Что я там говорил насчет того, что могила это курорт по сравнению с рекой? Беру свои слова обратно, поскольку на поверхности начался ливень и теперь сквозь щели в крышке гроба мою 'обитель' постепенно затапливает. Задохнуться я не боюсь, поскольку для тех, кто знает заклинание водного дыхания, неудобства вроде отсутствия притока свежего воздуха становятся мелочными, но лежать по уши в жидкой грязи то еще удовольствие.
Уже шесть часов я здесь нахожусь, а некромант так и не появился. Если он испугается непогоды и не придет, то я, пожалуй, прибью тех уродов, что предложили этот идиотский план. Уж лучше бы я занялся прочесыванием ближайшего леса, это принесло бы гораздо больше пользы. Леса здесь конечно обширные и найти там хоть кого-то довольно сложно, но с заклинанием обнаружения жизни справился бы за неделю. Так ведь нет, времени стало жалко, а тут такая возможность закончить все за одну ночь. Теперь вот страдаю...
Давно надо было понять, что все планы хорошо смотрятся только на бумаге, а на практике возникает множество неучтенных факторов, из-за которых все катится к чертям. Может некромант сидит сейчас на крылечке своей избушки или где он там поселился, смотрит на дождь и думает, что сегодня можно и отдохнуть, раз даже природа против его работы. А я тут лежу, как последний идиот...
Чувствую, умирать этот гад будет очень долго и мучительно. Специально вспомню все пыточные заклинания, которые когда-то учил. Точнее каких-либо специальных заклятий не существует, но порой даже самые безобидные на первый взгляд можно использовать для этих целей. Хотя особо извращаться я не люблю: связка заклятий страха и боли из школы иллюзий, почти всегда работает безотказно, ломая даже самые стойкие умы. Чисто теоретически, обладая хорошей выдержкой и стальной волей, им можно противостоять, но на практике это редко кому удается, особенно когда накладывает мастер.
Встречаются, конечно, уникумы, которые по своей природе неуязвимы для подобных фокусов. Таким остается только позавидовать. Мне лишь единожды пришлось пройти через пытку иллюзионными заклинаниями, и с тех пор я твердо уверен, что гораздо милосерднее сразу убить противника. Страх или боль по отдельности не так страшны, но в сочетании способны за полчаса свести с ума даже самых стойких людей.
...На границе восприятия появился слабый огонек жизни, приближающийся со стороны леса. Неужели некромант все-таки явился? Находясь под землей, сложно рассмотреть подробности, но если я правильно запомнил карту местности, то он только что пересек границу кладбища. Огонек, петляя, двинулся к сторожке, где мирно спал гробовщик.
Я поерзал на досках. Некроманту не нужно убивать его сейчас, поскольку тогда ритуал не удастся, но сломать старичку, к примеру, ноги, чтобы тот не сбежал, он вполне может. Хотелось бы обойтись без этого, но раскрывать себя еще рано: подожду, пока неизвестный приготовится к жертвоприношению.
Некромант приблизился к старому покосившемуся домику, больше похожему на сарай - именно такой я запомнил сторожку, в которой ночует гробовщик. Минут через десять два огонька жизни двинулись ко мне. На этот раз они передвигались медленнее, чем до этого некромант. Судя по всему, магу пришлось тащить старика на плечах.
Бедняжка...
Продолжая держать маскировку, начинаю готовиться к предстоящему бою. Хотелось бы верить, что его не случится, и некромант, не ожидавший атаки, будет повержен в первые секунды, но и надеяться только на это не стоит...
Земля после дождя влажная и тяжелая и чтобы выбраться из своей могилы, придется потратить больше сил на взрыв.
Тьфу, блин! Не своей могилы, а чужой. Еще сглазить не хватало...
Так, выбираюсь отсюда, призываю доспехи и пытаюсь первым же ударом убить некроманта...
Будущий труп или пленник - это как повезет, сбросил свою тяжелую ношу неподалеку от могилы. Некоторое время он возился, видимо выбирая место для ритуала. Я подождал, пока он приступит к начертанию руны...
Ну все, пора. Волна энергии бьет в крышку гроба и разносит её в щепки. Тяжелые комья влажной почвы взлетают воздух, заслоняя небо. Три удара сердца и я уже на краю воронки, на месте которой совсем недавно была моя временная могила. Тело покрывают доспехи, а в руке чувствую приятную тяжесть оружия. Широкий взмах и короткое копье, окутанное всполохами молний, отправляется в полет.
Грохот, яркая вспышка. Дождь уже закончился, но падающая с неба земля на мгновение заслонила обзор. Я только видел, как фигуру в темном плаще отбросило назад, но сияние жизни и не думало угасать, а значит, противник не пострадал...
Щит в левой руке, меч в правой. Под ногами скользит грязь, замедляя бег.
На одних инстинктах делаю рывок в сторону и пропускаю возле плеча фиолетовый луч. Ого, а добыча вздумала огрызаться. Ну что же, так даже веселее. Усиливаю магические щиты и в два прыжка оказываюсь перед противником. Удар мечом, который был отбит посохом из потемневшего от времени дерева. Тут же яркая вспышка отбрасывает меня назад.
Немного изменяю подошву ботинок, и в землю вонзаются короткие шипы. Так-то лучше, а то скользить по грязи мне совсем не нравится. Некромант направляет на меня посох, и с набалдашника срывается еще один фиолетовый луч.
Артефакт? Теперь понятно, почему дерево смогло выдержать удар мечом. Делаю шаг в бок, пропуская заклинание возле плеча.
- Кто ты такой? - это некромант решил воспользоваться небольшой паузой в бою и поболтать.
Только вот я с покойниками не разговариваю... Взмах клинком и с острия срываются молнии и бьют в противника, однако не долетают каких-то полметра и разбиваются об радужный кокон.
Дикий и безумный хохот разнесся по кладбищу.
- Глупец, неужели ты еще не понял, что твои атаки бесполезны? Моя защита неуязвима!
...Сказала черепаха, смотря в дуло танка...
Нет, защита у него действительно мощная, а главное комплексная, то есть равномерно защищает от всех типов воздействия, но и назвать её неуязвимой значит сильно погрешить против истины. По силе чуть выше среднего, то есть от большинства атак спасет, но от мощного заклинания развалится за пару секунд. Хотя накопитель в артефакте очень интересный...
Рывок вперед, но в последний момент, когда некромант уже нацелился на меня, перекатом ухожу влево, и через мгновение оказываюсь за его спиной. Удар и клинок, окутанный молниями, без труда проламывает слабенькую защиту мага. Тот щит, что отразил мои первые атаки, конечно хорош, но, увы, прикрывает только с одной стороны...
Меч, как раскаленный нож сквозь масло, пройдя сквозь плоть, на мгновение показывается из груди некроманта. Проворачиваю клинок, расширяя рану, а потом резким движением выдергиваю его.
...Вот так всегда: черт знает, сколько часов сидишь в засаде, а потом пару минут боя и все...
Жизнь стремительно покидала тело поверженного противника. Я развеял оружие и подошел к лежащему без сознания старику-гробовщику. Судя по опухшей, кровоточащей ране на затылке, его приложили чем-то тяжелым, но, к счастью, не смертельно. Пару дней поболит голова, а потом будет как новенький.
Внезапно за спиной почувствовал сильный всплеск магии. Не особо раздумывая, что произошло, бешеным зайцем прыгаю в сторону и разворачиваюсь, одновременно прикрываясь щитом.
Стоит... Труп стоит. В правой руке светящийся синим светом посох, капюшон темно-зеленого плаща, что до этого своей тенью надежно скрывал лицо некроманта, откинут за спину. Сморщенная пожелтевшая кожа, больше похожая на пергамент. В глазницах сияет такое же пламя, какое окутывает посох, а на скулах и щеках переплетаются линии причудливой татуировки.
- Глупец, - прохрипел новообращенный лич, - Теперь я стал еще сильнее, чем был при жизни. Умри! - он выбросил левую ладонь в мою сторону и с неё сорвался сгусток грязно-зеленого цвета.
Вот теперь станет еще интереснее... Мощь, что переполняет темного мага после перерождения, сравнима с силой архимага. И пусть через пару дней она значительно ослабнет и личу придется учиться экономить магию, поскольку в отличие от живого человека естественным путем она у него не восстанавливается, но сейчас он опасен.
Какое-то время умерший некромант забавлялся, атакуя в полсилы. Мне приходилось проявлять чудеса ловкости, уходя от его заклинаний, но вскоре ему это надоело, и в меня понеслась широкая волна фиолетового пламени.
Я попытался высоким прыжком уйти от атаки, но поймал грудью луч заклинания и рухнул на землю. Волна магии прокатилась сквозь меня, разрушая доспехи.
- Слабак, - презрительно бросил лич, - Что ты теперь скажешь, отброс?
Я перевернулся на спину и, закинув руки за голову, задумчиво произнес.
Что на это собирался ответить лич, так и осталось загадкой для истории, поскольку в следующую секунду призрачный волк набросился на него со спины и в два приема отгрыз голову.
Я хмыкнул и посмотрел на свинцово-серое небо. Немертвые маги конечно сильны, но даже те жалкие мозги, что они имели при жизни, после смерти отшибает напрочь.
Я потер пятно ожога на груди. Он даже заклинания не использовал, а бил чистой энергией. В другом случае простым ожогом я не отделался бы. Впрочем, тогда и подставляться под удар не стал бы, отвлекая на себя внимание от Луня, которого призвал еще в самом начале боя. Что поделать, без перестраховки в нашем деле никуда.
- Лунь, сгоняй за пивом... то есть за подмогой, - попросил сидевшего возле меня волка, - А, ты ведь разговаривать не умеешь. Все время забываю...
Пришлось подниматься. Я подошел к телу на этот раз уже окончательно мертвого мага и внимательно осмотрел его. Магия, что должна была поддерживать его существование, стремительно источалась, и труп некроманта постепенно обращался в прах. Его личность уже вряд ли получится установить, но вот посох у него интересный. Именно он позволил магу после смерти превратиться в лича без сложных ритуалов и обрядов.
Интересная деревяшка. Правда, трогать её голыми руками я не рискну. Такие игрушки, как правило, обладают собственной волей и способны подчинять своих владельцев.
Проблема... И хочется, и колется. Сам посох и заклятия, что на него наложены, меня мало интересуют, но вот накопитель в артефакте очень интересный. Он способен не только впитывать и сохранять магическую энергию, как кристаллы лакримы, но и самостоятельно вырабатывать её. В тоже время, заточенной души я в нем не чувствую, а значит это не камень душ.
Что ни говори, а вещь интересная...
Вот в такие моменты начинаешь понимать насколько плохо остаться без старых связей и знакомств, а также без поддержки ордена. Так можно было бы со спокойной совестью отдать эту игрушку на изучение, но доверять такое в незнакомые руки.... Толпа мертвецов в городе мне совсем не нужна.
Ну что же, раз аккуратно обезвредить заклятия не удастся, то будем работать грубо. Из руки срывается струя огня и начинает лизать дерево посоха. Пусть он и зачарован, но, во-первых, энергии после обращения своего бывшего владельца в лича у него должно остаться немного, а во-вторых, пламя моего заклинания тоже совсем не простое и при должном упорстве способно расплавить даже танковую броню. Я вообще-то не собирался прибегать к магии подобного уровня, но ради такого благого дела можно немного нарушить планы.
Пару минут стараний и дерево, а вместе с ним и заклятия обратились в пепел, и на земле остался лежать черный шар диаметром сантиметров в пять. Я смотрел на него, впрочем, не спеша хватать руками. Кто знает, какие в нем сюрпризы. Руны, что были на поверхности, сожгло, но энергия от него все еще исходила, правда, заметно слабее, чем раньше. А еще равномерное излучение сменилось частой пульсацией. Видимо, рунная вязь служила чем-то вроде выпрямителя.
Блин, опять что-то поломал. У меня и в родном мире вечно техника ломалась, да и в Нирн артефакты негативно реагировали на мою персону, начиная сбоить или вообще разрушаться. А то, что это, как правило, происходило, когда я пытался их починить или усовершенствовать, к проблеме никакого отношения не имеет. Честно-честно...
Я все же рискнул поднять шарик, но ничего плохого не произошло. Обтер его от копоти и смог полюбоваться на мутный кристалл, в глубине которого сияло золотистое пламя.
И как эта штука называется? Ладно, не важно. Я создал вокруг шарика металлическую рубашку с чарами на удержание энергии и сунул в карман. Будет время, разберусь, а сейчас надо посмотреть, что там с гробовщиком и возвращаться в село. И заодно захватить голову некроманта, пока она окончательно не рассыпалась прахом.
Старик оказался живым и невредимым, ну, по крайней мере, не больше, чем до моего боя с личем. Я успел прикрыть его магическим щитом от волны магии, а остальная схватка происходила в стороне и шальным заклятием не зацепила.
И то радует... Наложил на него заклинание восстановления, потом взвалил бессознательное тело на плечо и, не забыв прихватить отгрызенную голову темного мага, отправился в путь.
Правда, уже отойдя на приличное расстояние от кладбища, сообразил, что сюда мы добирались на телеге. Пришлось возвращаться и искать транспорт.
Спустя час я постучался в дверь дома заказчика.
- Держи, - сунул ношу в руки мужику лет сорока на вид, - А это я тут на скамеечке оставлю, - сказал я, скидывая гробовщика на упомянутую скамейку возле входа.
- Ты... Уже все? - растерянно спросил он, - А что это? - подслеповато щурясь, он попытался рассматривать, что за штуку я ему всучил.
Рассмотрел... Дикий визг на первый взгляд вроде взрослого и серьезного человека наверно слышали все жители села. Я пожал плечами на такую странную реакцию и направился к речушке, что протекала в пяти минутах ходьбы. Мне до дрожи хотелось смыть с тела слой грязи, что остался после лежания в могиле и, пожалуй, даже больше, чем поесть и поспать...
***
- Но зачем он все это творил? - от избытка чувств Кармин стукнул кружкой по столу.
За окном стояла глубокая ночь, но, несмотря на это, все буквально горели желанием узнать о моем приключении. Вот и пришлось трепать языком, подробно пересказывая, что произошло.
- Он был идиотом, - ответил я, стараясь удержать рвущийся наружу зевок.
- ... - судя по выражениям лиц, собеседники ждали иного ответа.
Я грустно вздохнул, мечтая о мягкой кровати и глубоком сне, но все же пояснил.
- Если ты имел в виду, зачем он устраивал эти кровавые ритуалы, то, наверное, хотел понаблюдать за зомби, после их воскрешения. Все же он и сам собирался стать одним из них. Пусть и гораздо более могущественным, но все же...
Я сделал паузу, давая народу осмыслить услышанное, а после продолжил.
- А насчет того, почему он решил стать мертвецом, то тут на лицо самая обычная жажда силы. Что поделать, идиотов везде полно, вот кто-то нашел одного из них и предложил ему могущество в обмен на... Не знаю на что, возможно неизвестный просто использовал его как лабораторную крысу, а этот неудачник решил, что ему практически на халяву предлагаю стать сильнее.
Я сообразил, что только что сказанул лишнего и поспешил добавить.
- Хотя возможно этот посох попал в руки темного мага совершенно случайно, а тому как-то удалось разобраться в его свойствах...
Мда, выбиваюсь я из образа недалекого парня, да еще и при свидетелях. Говорили же мне, что если играешь роль, то играй её даже в сортире, и тогда шансы на раскрытие существенно уменьшаются. Все, надо заканчивать разговор, пока я еще что-нибудь лишнего не сболтнул.
Я оставил Кармина - одного из заказчиков и гробовщика, имя которого я так и не услышал и отправился спать. Завтра можно будет возвращаться в гильдию, и передать камушек, доставшийся мне от некроманта, Макараву. Этот источник энергии явно необычен даже для мира, в котором я сейчас живу, а значит, от него следует избавиться. Я ведь не соврал, когда сказал Кармину, что посох попал в руки некроманта совсем не случайно и за этим кто-то стоит. А поэтому, оставив его у себя, могу раньше времени навлечь на себя неприятности. Мне этого совсем не надо, а один из богоизбранных волшебников, да еще имеющий друзей в совете сможет позаботиться о такой мелочи...
Я забрался под одеяло и, едва закрыв глаза, провалился в сон...
***
Кажется, я осознал одну истину: задолго до меня в этом мире побывал мой соотечественник. Причем этому человеку очень часто приходилось ездить в пассажирских поездах по просторам нашей необъятной. На каком основании я сделал этот вывод? Нет, совсем не по той причине, что здесь есть железная дорога. В конце концов, более удобного способа для перевозки грузов и людей сложно придумать, а значит, подобное изобретение рано или поздно должно появиться в любом мире, где развитие техники находится на приемлемом уровне.
Все дело в подстаканнике... Да-да, в той самой металлической фигне, в которую ставят стакан с чаем, чтобы не обжечь пальцы. Нет, я понимаю, что такую удобную вещь просто обязаны были изобрести, но вот гравировка на том подстаканнике, в котором мне подала чай официантка...
Разведенные мосты и высокий шпиль крепости на заднем фоне. Таких совпадений просто не бывает! Только подписи 'Санкт-Петербург' не хватает. Когда же я полюбопытствовал, что изображено на столовом приборе, мне ответили, что это официальная эмблема их железнодорожной компании. А изображена на ней башня совета и центральный мост Крокуса.
Возможно, у меня просто разыгралось воображение, но, черт возьми, этот подстаканник точная копия тех, что я держал в руках, когда еще в детстве ездил на поезде из родного Свердловска в Петербург, где жили мои родственники. Прямо привет из прошлого какой-то...
...Осторожно дуя на горячий чай, сделал маленький глоток, а после, подперев подбородок ладонью, вернулся к созерцанию пейзажа за окном. Когда ехал в первый раз большую часть пути проспал, вот теперь и наверстываю. Красивая здесь природа. Хотя, о чем это я, она красива везде и в любом своем проявлении. Просто надо уметь это видеть...
Весь путь занимал почти семь часов, из которых прошло уже больше половины. Хорошо все-таки на поездах путешествовать. Раньше я об этом не задумывался, но после четырехногих монстров, что зовутся лошадьми, это просто рай какой-то. И двигаешься в разы быстрее, и седалище не натирает...
А ведь здесь еще аналоги автомобилей существуют. Правда работают они не на бензине, а на магии, и управлять этим чудом инженерной мысли может только волшебник, но даже это радует безмерно.
Я допил крепкий черный чай и окинул взглядом вагон-ресторан. Ряды столиков, белые с синей окантовкой скатерти, белоснежные занавески. Кроме меня здесь было пять человек. За соседним столиком сидели парень с девушкой. Судя по взглядам и жестам, которыми они обменивались, парочка влюбленных. В противоположной стороне чинно орудовал ножом и вилкой состоятельный гражданин. Темные волосы с проседью, очки в золотистой оправе и дорогой коричневый костюм. Прямо интеллигент какой-то...
Еще один столик занимали две молоденькие девушки лет шестнадцати-семнадцати. У обоих рыжие волосы и голубые глаза, да и вообще очень похожи. Скорее всего, близняшки, хотя и не совсем одинаковые. Одна чуть повыше, зато у второй грудь больше...
И у обоих на плечике татуировка гильдии. Рисунок, правда, не знакомый.
Одна из сестричек, что-то шепнула другой на ушко, при этом стрельнув в мою сторону хитрым взглядом. Вторая вдруг смутилась и покраснела.
...Хм, что они интересно обсуждают. Подойти, что ли самому спросить? А что, время еще есть, да и грех будет не попытаться познакомиться с такими симпатичными девушками...
Я встал и направился к их столику, при этом обворожительно улыбаясь.
Надеюсь, это не станет началом какой-нибудь передряги...