Большая часть текста "сырая" и, вполне вероятно будут ещё "вставки". Как всегда - буду рада обоснованной критике :-)
Счастливого Рождества!.
Того, Кто вечно был и есть
Рождает миру Дева днесь.
(В. Шидловский)
Глава 6.Типичные работы драконьих целителей.
Солнечные лучи бьют в глаза, заставляя проснуться. Самодельный доспех сменило очередное шелковое платье. Интересно, я теперь каждый раз буду просыпаться в новой одежде? Открываю глаза и сажусь. Около ног серебрится знакомая макушка: Эрнс опять стоит на коленях возле моей кровати. А вот Элайн нигде не видно. Зато в центре комнате развалилось что-то огромное - в полторы меня длиной - черное и кошкообразное.
Дверь беззвучно открывается, пропуская драконессу в темно-алых брюках, на половину скрытая тяжелым подносом. Похоже, завтрак. Причем, судя по количеству - как раз для кошечки. Женщина мягко подходит к столу и расставляет тарелки - наконец получается разглядеть нахмуренное лицо Элайн. По комнате плывет подозрительно знакомый запах. Кореф? Хм, кажется, Ккаренхе всерьез принял мое замечание о Велире.... Что ж, пожалуй, кухня вольников мне сейчас и впрямь понравится больше, чем классические драконьи изыски.
Расставив блюда, Элайн неуверенно застывает, склонив голову. Знаком предлагаю эльфу встать и тихо спрашиваю:
-Как вы? - прикусывая губу.
-Живы, - опасливо отзывается драконесса.
-Ян..., - едва слышно выдыхает эльф, поднимаясь, - Тебе не стоило пытаться бежать тогда: это... было слишком опасно.
Лишь закусываю губу. Как будто у меня мог быть безопасный шанс!
-Вам... сильно досталось? - не знаю, говорю это или только думаю. Но ответ все же звучит.
-Это была... последняя моя ошибка, - Элайн пытается говорить безразлично, но в голосе слышится отчаяние, - Следующей я... не переживу.
Что?
-Он не посмеет! - зло вскидываю голову. Даже Ккаренхе не станет заходить так далеко! Тем более - учитывая правила этой глупой игры....
-Не посмеет? - Элайн грустно усмехается и ловит мой взгляд; в карих глазах мелькает усталость, - Он просто прилепит мою мордашку другой своей рабыни, что не беспокоить тебя. Это он хорошо умеет.
Лэ! Не сомневаюсь. Но... я ведь все равно увижу. Повторить узор крови он не сможет. Вот только... стоит ли об этом говорить? Хотя... он и так наверняка уже все знает от Сита. Но, как он говорил тогда о кумо: ведь был уверен, что я не могу ожидать ничего подобного.... Значит, не знает? Или пытается уверить меня, что не знает? Как же все сложно!
-Я все равно замечу подмену, - грустно улыбаюсь, - Хотя тогда тебе, действительно, будет уже безразлично.
Драконесса слегка пожимает плечами:
-Я постараюсь, чтоб в ней не возникло нужды. Не хочешь позавтракать? - спрашивает, наконец, устраиваясь в кресле.
-Чуть позже, Элайн, - мягко пожимаю плечами, - Эрнс, может, расскажешь, что это за котенок?
-Р-ригр-р, леди, меня зовут Р-ригр, - звучит мурлыкающий голос. Не сразу соображаю, что говорит это кот.
-Ян спрашивала меня, - недовольно откликается Эрнс, - Лер посчитал, что одни мы не справляемся с охраной, и пожелал... усилить нас им.
-А что, часто ожидаются такие нападения? - насмешливо вскидываю брови. Кажется, Ккаренхе говорил, что по моим следам идет убийца, а не целая банда.
-Лер приказал не снижать бдительности, - эльф иронично улыбается, - Однако никаких данных о возможных особенностях убийц не сообщил. Похоже это просто... подстраховка.
-И демонстрация недоверия, - задумчиво бормочу себе под нос. Похоже, официально только этот котик меня и охраняет. Эльфа же и драконессу сюда прислали лишь по моей просьбе. И даже думать не хочу, куда бы их отправили, не будь этой просьбы. Но вот рассчитывать на горячую благодарность не собираюсь: даже искренние чувства здесь срежесированы Ккаренхе.
-Ничего подобного! - мурлычет Ригр, - Просто ребята слишком сильно пострадали. Стоит их подстраховать.
-Так Вам, кажется, сообщили и о возможной опасности? - насмешливо вскидываю брови.
-Р-разумеется, - кот шире распахивает изумрудные глаза, - Мне сообщили о глупом котенке способном влезть даже в магическую лабораторию лер-р-ра Ккар-ренхе.
-Глупый котенок? - растерянно переспрашиваю и грустно замечаю, - Кажется, Вам сообщили и о чрезмерной мягкости этого "котенка"?
По комнате прокатывается бархатистый мурлыкающий смех.
-Нет, котенок, - усмехается Ригр, - Просто меня не возможно наказать. Я не боюсь ни боли, ни смерти. Я просто защищаю котят.
-А если котята поссорятся, и жизнь одного из них будет означать смерть другого? - задумчиво склоняю голову.
-Я охраняю своего котенка, а не всех на свете, - поясняет Ригр. Лэ.... Похоже, это существо Ккаренхе создал специально для меня. Очередная вариация на тему подчинения любовью?
-И если я захочу отсюда уйти? - грустно смотрю на кота.
-Я пойду с тобой, - так же грустно откликается Ригр.
-А если я не захочу это? - упрямо закусываю губу.
-Да, котенок, - в голосе кота слышу явное сочувствие, - Тебе придется меня убить.
Бездна! Похоже, этот целитель все рассчитал! Этого я... просто не смогу сделать. Так что бежать теперь можно будет только с Ригром. А уж свое творение целитель наверняка может где угодно найти. Разве только....
-А летать ты умеешь? - склоняю голову к плечу.
-Да, - фыркает кот и... расправляет крылья, раньше казавшиеся частями гигантского туловища. Вот тебе и мантикора. Мантикор. И охотиться не надо. Наоборот придумывать - как бы отвязаться? Может, поискать что-то в магии подчинения? Хотя, подозреваю, там все слишком сложно.
-Может быть, ты все-таки поешь? - звучит усталый голос Элайн. Ладно, наверное, и впрямь стоит поесть. И умыться. И ещё придумать какой-нибудь другой костюм....
***
-Пришли, - произносит эльф, зажигая над ладонью крохотный рыжий светлячок. Неверные тени разбегаются по запорошенной пылью комнате. Несколько трехярусных кроватей, каменный стол в окружении валунов похожих на кресла, несколько сундуков и небольшой колодец.
-Где мы? - спрашивает Кор, брезгливо приоткрывая один из сундуков и вытаскивая неопрятно-серый брусок, - И что это?
-Где? - насмешливо повторяет Тай, - В вашем доме. А это - ваша еда. До тех пор, пока не разберемся с зельхи в Империи. Мы с Асилем уйдем наверх. Связь будем держать через Эниэзу. Располагайтесь. Правила простые: не шуметь, не колдовать, не уходить. Асиль, ты все объяснил Эниэ?
-Да, - откликается сильф, на миг принимая телесный облик, но тут же вновь становится тенью.
-Хорошо, - эльф коротко улыбается, - Кор, Нара, если вас кто-то найдет - долго Вы не проживете. Никуда не уходите. Не бойтесь - мы о вас не забудем. Если станет совсем плохо - может послать Лойда, но вам выходить за пределы комнаты нельзя: здесь щиты, которые скроют вас от любого поиска.
-Ты... совсем уходишь? - Нара ловит взгляд Тайя, и её глаза наполняются отчаянием.
-У нас нет другого выхода, Нара. Энергией с тобой будет делиться Кор. Я постараюсь быстро вернуться. Крепись, - грустно улыбается эльф и, скинув шарик света с ладони, торопливо покидает комнату.
Златоглазая с усталой нежностью подхватывает светлячок и садиться на ближайшую койку. Ждать. И думать. Дракон, устало вздохнув, располагается по-соседству: говорить с девушкой ему явно не хочется, да и занять себя особо нечем. Вампир, задумчиво взглянув на товарищей, начинает исследовать сундуки: вдруг в них есть что-то кроме еды. Да и её запас знать не помешает. А Эниэ.... А что Эниэ? Разве в этих тенях можно различить ниэх? Быть может она и вовсе уже где-то далеко?
***
В этот раз создаю черный шелковый костюм с корсетом - какие видела у вампиров. Только по манжетам и горлу - ало-золотая вышивка. Интересно, а вампирью кухню Ккаренхе тоже попытается повторить? Или предпочтет обойтись без крайностей?
Эх, еще бы и косу с лезвиями заплести. Хотя... если этот камень мне доспехи создает, то, может, и лезвия сделает?
Миг - и на пол ссыпается десяток металлических пластинок. Лэ! Может, он тогда и мечи создаст? Вновь отдаю приказ, но... нет. Увы. Ладно. Тогда попробую собрать косу. Правда, она у меня короткая - едва за лопатки. Но отращивать волосы магией не буду: и так сойдет.
А вот теперь можно и пообедать. Выхожу из ванны. Солнечные лучи заливают пустую комнату, заставляя сиять золотом светлые волосы гостя. Или скорее хозяина? Ну, нет! Хозяином я Ккаренхе называть не буду! Хотя и ведет он себя довольно гостеприимно.
-Доброе утро, сердце мое, - дракон склоняется в глубоком поклоне. Небрежно киваю и осматриваюсь. Из охранников остался лишь Ригр. Ладно, значит, пригласить ребят разделить трапезу не получится. Что ж. Сажусь за стол и выбираю довольно аппетитный суп пюре. Целитель довольно наблюдает. Пусть. Торопливо запихиваю в себя приятную, чуть терпкую массу. По-моему, он нарочно меня злит! И это может означать, что.... Да ничего здесь ничего не означает! Он может быть искренен, он может играть, он может играть рассчитывая на то, чтоб я не верила.... И эта цепочка бесконечна!
-Сколько Вам лет? - спрашиваю, подтягивая что-то похожее на компот. Да и на исцеляющее зелье - тоже. Хотя последнее мне ни к чему - от царапины на плече давно уже нет и следа.
-Чуть больше пятнадцати тысяч, - растерянно откликается дракон. Он больше чем в сто раз меня старше! Бездна. Впрочем, интереснее какая роль в этой игре у зельхи.
-Кажется, Вы говорили, у Вас много творений? - задумчиво склоняю голову, опустошив бокал.
-Да, сердце мое. Хотели бы на них взглянуть? - неуверенно, с легкой опаской, предлагает целитель.
-Если это возможно, - мягко пожимаю плечами. Особенно если они действительно располагаются неподалеку от змея.
-Разумеется, сердце мое. Сейчас? Или в иное время? - дракон низко кланяется.
-Сейчас, - решительно поднимаюсь из-за стола и, игнорируя предложенную руку, выхожу в коридор. Следом мгновенно проскальзывает Ригр. Ккаренхе покидает комнату последним.
Впервые могу спокойно рассмотреть коридор. Хотя... ничего не обычного. По таким же я здесь блуждала чуть больше суток назад. На первый взгляд, стены - из обычного светлого камня, под ногами - бежевый ковер, окна забраны классическими плетениями, но.... Во всем этом чудится дремлющая жизнь.
-Быть может, Вы желаете взглянуть на что-то конкретное? - неуверенно спрашивает дракон.
-Мне хотелось бы увидеть то, что считаете лучшим Вы, - безразлично пожимаю плечами, следуя указанным драконом путем.
-В таком случае Вам довольно взглянуть в зеркало, графиня. Я не способен создать подобного совершенства, - грустно откликается дракон.
-Но ведь и среди Ваши рабо...т есть лучшие? - чуть строго уточняю. Мы уже добрались до винтовой лестницы и, что-то мне подсказывает, спускаемся гораздо быстрее, чем идем по ней.
-То..., что ещё недавно мне казалось лучшим, теперь предстает в ином свете, графиня. Слишком многое изменилось в моей жизни, - виновато возражает целитель.
-И, все же, тогда я желаю увидеть, что Вы считали лучшим, - беспечно пожимаю плечами. Хотя, подозреваю, удовольствия мне эта прогулка не доставит. Зато есть надежда и встретить змея, и немного сориентироваться в замке.
-В таком случае, позвольте пригласить Вас в мою галерею? - неуверенно предлагает Ккаренхе, указывая на тяжелую железную дверь. Похоже, мы за несколько минут добрались до подземелий.
Первый шаг, и я оказываюсь в просторном зале.... А вернее, в крохотном его уголке, отгороженном прозрачным щитом. На стенах, словно алмазы, блестят капли воды. И? Что здесь смотреть? Обычная пещера....
Из дальнего угла выползает старый каменный хамелеон. Этот ящер раза в три превышает мой людской облик. Толстые чешуйки сложно пробить и дракону в истинном облике. Впрочем, так развлекаются лишь жестокие малолетние дети. Эти флегматичные ящеры - неизменные обитатели всех гор Империи. Порой шутят, что именно они выживут при любой катастрофе....
Но вот "капли" срываются со стен и падают на животное. Миг, и он уже обтянут..., хотя, нет, скорее - просто покрыт насекомыми с водянисто блестящими крыльями. Ещё десяток полупрозрачными тенями вьется в воздухе: если не знаешь куда смотреть - не разглядишь.
А миг спустя насекомые поднимаются с мертвого ящера и садятся обратно на стены. Небольшой всплеск магии раскалывает панцирь хамелеона, открывая скелет и нижнюю часть пластин.... Они словно покрыты водой. Несколько ударов сердца - и молодые насекомые, чуть поменьше своих сородичей, занимают места на стенах.
-Не стареют, не умирают от голода. В спящем состоянии могут провести сколько угодно времени. Эти особи не могут напасть на дракона, - звучит напряженный голос Ккаренхе
-Надо полагать, есть и другие, которые нападают? - зло уточняю. Хотя.... А чему злиться? Кор рассказывал и о более страшных живых оружиях, распространенных в армии. Эти, как и положено, не обладают разумом. Да и ящер был и так при смерти: хамелеоны живут не слишком долго.... По нашим меркам.
-Теперь уже нет, - дракон пожимает плечами, - Все таковые были уничтожены сразу после испытаний..., - на миг замолкает, словно сомневаясь, стоит ли продолжать, - Для их создания требуется минимальный уровень энергии, и растут они очень быстро, так что в случае угрозы я могу за секунду создать десятки этих тварей. Учитывая их саморазмножение, для большей части сражений такого количества вполне достаточно. Уничтожаются так же практически мгновенно: это тип заклятий, которые не отпускают до конца, непрерывно контролируя. Одно из первых моих действительно удачных творений, - целитель позволяет себе усмехнуться, - В те времена мне было довольно сложно выступать на Арене, а воинов готовых заниматься со мной не было. Подозреваю, отец специально устроил это, чтоб я больше внимания уделял развитию классической магии исцеления. Так что первые мои работы посвящены именно сражениям. Пойдемте дальше?
Неуверенно киваю и оказываюсь в ещё одной пещере. Просторной и чистой. Занятой молодым драконом. Только никак не могу определить, чья в нем кровь. Наверное, ещё минуту смотрю, прежде чем соображаю: это вообще не дракон. Просто очень красивый черный ящер. Обладающий лишь зачаточным разумом.
-Это первая моя серьезная ссора с отцом. Не представляете, сколько времени у меня ушло, чтоб убедить его, что это действительно просто творение, а не изменение. Но Вы, кажется....
Лэ! Не стоит говорить, что я вижу линии крови.
-Вы начали с первых своих творений. И мне подумалось, что тогда у Вас ещё была совесть, - мягко пожимаю плечами.
-Вот как..., - тепло и грустно откликается целитель, - Продемонстрировать его способности, правда, будет сложно, но... он действительно превосходит наш истинный облик. На самом деле - одна из классических идей, но, насколько мне известно, единственная действительно реализованная. Обычно подобные создания сильно уступают самим драконам. Если и не за счет силы или скорости, то - из-за чрезмерной глупости. В то время я... очень гордился этим творением. И множество его сородичей до сих пор спит в этих подземельях. Дальше?
Растерянно киваю. И шагаю следом, чтоб удивленно застыть перед маленькой камерой. В её центре стоит... сильф? Вряд ли. Но хрупкий юноша с полувоплощенными крыльями очень похож на полуночного. Он распахивает глаза и... с абсолютным обожанием смотрит на Ккаренхе:
-Господин? - звучит тонкий голос, заставляя поморщиться. Подозреваю, если он закричит, то можно и вовсе сознание потерять.
-Кажется, он... обожает Вас? - растерянно смотрю на мальчишку.
-Да.... Один из вариантов подчинения - любовь. Как раз в те времена я впервые осознал её силу. И, как ни странно - теперь я сам удивляюсь, как это получилось, мне удалось создать очень неплохую систему подчинения. Жаль только, это существо способно лишь убивать. Подойди, малыш, - тепло зовет целитель. И существо мгновенно бросается к похожему на решетку щиту. Крылья исчезают, а сам он становится чуть больше. И жадно приникает щекой к протянутой ладони Ккаренхе.
-Можете погладить его, - предлагает целитель, и, не сдержавшись, касаюсь легких тонких прядей. Но даже через них чувствую его отвращение. Торопливо отдергиваю руку.
-Ему неприятно, - в голосе появляется неожиданная обида.
-Увы, - подтверждает целитель, - Знаете, я ведь до сих пор так и не разобрался, что создал. Мне до сих пор не хватает знаний. Но, если бы это существо умело не только убивать....
-Новая полностью покорная Вам раса? - презрительно уточняю.
-Таких... уже хватает, - с неожиданной болью в голосе отзывается дракон, - И... мне показалось, что Вас бы расстроило, если бы я просто уничтожил их. Но... все новые эксперименты в этом направлении я свернул. Большая часть этих работ была тайной, так что интереса это привлечь не должно. А это существо... оно, действительно, любит. Изначально я пытался лишь сделать что-то вроде системы свой - чужой, но.... Получилось такое чудо. Раньше я думал, что когда-нибудь всерьез займусь этим феноменом.
-И что будет с ним, если Вы умрете? - задумчиво склоняю голову. Лэ! Я и до этого знала, что Ккаренхе - чудовище. Да и об этих экспериментах слухи ходили. Так что он просто был вынужден признать их существование, чтоб сохранить свою маску: не станет влюбленный прямо лгать на вопрос своего сердца.
-Тогда он будет служить другим Силье, по степени родства. Изначально я хотел, чтоб это переходило на всех драконов, но дальше кровной привязанности выходить не стал. Если же весь род Силье будет уничтожен, они просто пожелают умереть. Так что система имеет самостраховку.
-Ясно, - растерянно киваю. Лэ! Неужели ему действительно удалось уловить эту грань между любовью и подчинением? Все же он гений. Бессердечный гений.
Следующий "экспонат" обитает во вполне уютной комнате. Широкая кровать, стол с зеркалами, бассейн. Хрупкая девушка с золотыми волосами и янтарными глазами. Довольно милая.
-А это одно из моих главных поражений, - насмешливо сообщает дракон, - Попытка создать идеальную леди. Идеальную красавицу. Как показала практика, она не дотягивает и до просто красивой
-Не скажу, что меня это расстраивает, - холодно выдыхаю. Значит, Ккаренхе пытался сделать свой аналог золотой сети. Но у него не получилось.
-Разумеется, - дракон чуть морщится, - Кстати, здесь любопытен и метод... управления.... Она дико ненавидит меня. Но при этом понимает, что если со мной что-то случится, то её жизнь станет пустой. Если ей некого будет ненавидеть. Как ни странно, не смотря на абсурдность, метод оказался вполне действенен.
Девушка вдруг кидается к щиту, точно только сейчас заметила посторонних.
-Бедная девочка! - шепчет она со слезами на глазах, - Беги от него! Беги, пока можешь! Он чудовище! Он ни перед чем не остановится!
-Я знаю, - грустно улыбаюсь в ответ и краем глаза замечаю, как вздрагивает Ккаренхе.
-Идем! - звучит почти как приказ, но покорно следую за ним. Поспорить можно будет и дальше. Все же... быть может в "управлении через ненависть" и есть свои плюсы, но находиться рядом с этой бедолагой действительно тяжело.
Мы вновь оказываемся в огромной пещере. Но теперь её занимает озеро. Какое-то водное животное? Впрочем, не важно....
-Лер, подозреваю, Ваша коллекция огромна. Сейчас мне бы хотелось взглянуть на последние ваши... шедевры, - нахожу в себе силы произнести это слово.
-Конечно, идемте, - улыбается дракон, шагая в этот раз не вперед, а в сторону. И заметно морщится. Кажется, мы попали вовсе не туда, куда он хотел?
Отделенная обычной грубой решеткой маленькая камера, сухая и темная. От дальней стены тянутся тяжелые железные цепи..., оканчивающиеся оковами на ногах невысокой девушка. Она мгновенно поднимается, так что становится заметной её худоба. Из-под кое-как натянутых тряпок виднеется смуглая кожа. Черты лица слишком резкие, грубые, глаза кажутся черными, а темные волосы собраны во множество мелких кос, свободно ссыпающихся по плечам.
-Кто это? - вопрос сам срывается с языка. Слишком... непохожа она на других обитателей подземелий.
-Кто я? - хрипло смеется, - Ну что же ты молчишь, Ари! Расскажи о старушке Ки! О твоей старой учительнице!
-Ккаренхе! - зло окликаю дракона. Нет, я, конечно, видела, что он не стесняется работать с уже сформировавшимися личностями, но....
-Эта женщина из народа горгон, - тяжело сглатывая, отвечает целитель. Растерянно присматриваюсь. Нет, все же на голове косы, а не змеи.
-Ну, Ари! Что же ты тянешь?! Впрочем, я и сама могу рассказать! - фыркает горгона и заглядывает мне в глаза, - Слушай, девочка. Когда к нам пришел это мальчишка из творящих, я была столь глупа, что заинтересовалась его талантом. О! Он действительно талантлив. Сколько великолепнейших решений, сколько идей.... Это было счастливое время, девочка. Но однажды, я была столь глупа, что согласилась задержаться у ученика. Для наблюдения за очередным экспериментом. А он, надо сказать, должен был занять очень много времени. Так что Ари мог не опасаться появления встревоженных родственников..., - горгона вновь рассмеялась, - Я испытала то, что однажды должен испытать любой: оказалась на месте своих жертв. Изменяемой, а не изменяющей. Этому юному гению стало интересно, почему же мы не способны принять человеческий образ.... Думаю, он много знаний вынес из этого опыта, - наконец тихо выдыхает горгона. Как ни странно, но, кажется, она не осуждает его. Злится, но... считает, что он был в своем праве.
-А драконов, ты, значит, не трогаешь? - задумчиво переспрашиваю. Но отвечает вновь Ки:
-Не рассчитывай на это девочка! Сперва, он как всякий целитель создавал сам. Потом стал изменять животных. Затем - младших. Потом добрался и до старших других рас. А завтра на его рабочем столе окажется и родной брат! - зло шипит горгона, заставляя меня вздрогнуть. Ох, Сит.... Нет, конечно, она говорила образно, но....
Ттан-хе! Кажется, когда все это закончится, Ккаренхе действительно придется убить. Пусть при этом погибнет и множество драконов, но... он слишком опасен.
-И ты тоже для него лишь материал, - вновь усмехается Ки.
-Да какой из меня материал, - растерянно откликаюсь, но слышу неожиданно серьезный ответ.
-Какой? Сейчас посмотрим. Хм, учитывая вкусы этого дракона, ты можешь оказаться неплохой заготовкой для его "идеальной красавицы". Ты прекрасно задеваешь обе ниши: запредельная юность и умудренность жизнью. Если их разделить, то, думаю эффект будет очень и очень неплох.
Голос горгоны почти гипнотизирует. Разделить юность и древность? Это так ... напоминает Асиля. Древний в теле ребенка.... А что мне мешает попробовать? В конце концов Ккаренхе - прекрасный целитель и опять вернуть меня к равновесию сможет.
Медленно начинаю меняться, стремясь к облику сильфа, но, не доходя до конца, задерживаясь на грани того, что определяют человеком. Тугой корсет спадает, кое-как задерживаясь на бедрах, рукава ссыпаются, пряча ладонь, а брюки неопрятными складками собираются на сапогах.
-Так? - в моем голосе мелькают завораживающе-вьюжные нотки. И ловлю искренне восхищенный взгляд Ккаренхе. Кажется, если я сейчас что-либо прикажу ему - выполнит не сомневаясь. Любой ценой. Прекрасная игра!
-Отлично, девочка! И какая восхитительная гибкость! Но..., - неожиданно горгона замолкает и сжимается в комок, словно от непереносимой боли. А меня мягко охватывает магия целителя, возвращая к равновесному облику. Мягко и ненавязчиво, так что не пытаюсь сопротивляться. Тем более, что конечный вариант я уже запомнила.
-Зачем? - грустно качаю головой.
-Неравновесные облики - слишком опасны, Ян. Не стоит играть с ними, не проверив, - дрожащим голосом откликается дракон.
-Зачем ты ударил Ки?! - зло прикусываю губу. И вижу в серых глазах недоумение.
-Мне... нужно учиться понимать тебя, Ян, - грустно улыбается, - Её слова....
-Какая разница, чьи были слова. Ведь проверить их решила я! - почти кричу, не отрывая взгляда. Но злости нет. Кажется, она закончилась ещё по пути сюда. Или... быть может, мне просто кажется, что сейчас он не выдержит моей злости?
-Это было опасно. Не понимаю, как вообще можно быть такой беспечной, - дракон взволнованно смотрит на меня.
-Как? - неожиданно хочется ответить честно, - Очень просто, лер Ккаренхе-кон. Я просто привыкла делать то, что может быть опасно потом, что защититься сейчас.
Дракон вздрагивает как от удара и, наконец, опускает голову.
-Так нужно, Ян. Тебе нужно даже больше, чем кому-либо еще. Но я постараюсь завершить все как можно скорее, - грустно шепчет он.
-А ты уверен, что сможешь завершить это правильно? - устало качаю головой, - Нас ждет кровь, Ккаренхе, много крови. И много смертей. И, быть может я....
-Ты будешь жить! - вскидывается и хватает меня за плечи.
-Ты заставишь меня жить? - горько усмехаюсь и качаю головой, - Впрочем, я тоже не жажду поскорее умереть. Но, быть может, именно жизнью мне придется платить за твои ошибки.
Наверное, это тоже звучит красиво. Всего лишь ещё один штамп. В который никто из нас не верит. Или, все же.... Нет, не думать! Даже не рассматривать такой возможности! Хватит! Есть лишь игра расчетливого интригана, не пощадившего даже своей наставницы!
Решительно выворачиваюсь из-под рук дракона и шагаю дальше. К... очередной пещере. Или, скорее, комнате. Две кровати у дальней стены, стол, какие-то шкафы. И много свободного пространства. И двое людей. Мужчина и женщина. Каштановые волосы, серо-голубые глаза, слишком правильные черты лица.... Нет, все же - не люди. Но и сказать в чем отличие - не могу.
-Это последний эксперимент, - звучит далекий голос Ккаренхе: кажется, думает он о чем-то совсем ином, - Просто идеальные слуги. Не плохие воины, хорошо разбираются в маги.... В общем, всего по чуть-чуть. Однако система контроля до конца не проработана: только некоторые первичные наметки по верности. И едва ли когда-либо будет закончена.
Женщина вдруг тихо смеется, а мужчина произносит, подходя к решетке щита:
-Он совсем не понимает, что такое верность. Он такой... наивный. Словно испуганный ребенок, прячущийся за верой в свою силу, в свои эксперименты. Но, при этом, ему, как ни странно, удалось сделать нас верными. И... нам было бы приятно служить ему. Думаю, ты можешь это понять: ты уже достаточно взрослая. И... тебе тоже было бы приятно служить....
-Взрослая? - растерянно вскидываю брови, - Но он гораздо старше меня!
-Возраст меряется не прожитыми годами, а готовностью отвечать за себя.... Хотя бы за себя, а не то, что за других. Отвечать, а не играть. Впрочем..., - мужчина загадочно улыбается, - Рядом с тобой он имеет шанс быстро повзрослеть.
-Госпожа! - вдруг раздается голос женщины, - Я знаю, тебе многое не нравится здесь, но я... я хотела прости за мой народ. Позволь ему появиться!
-Ккаренхе? - неуверенно окликаю дракона.
-Ян..., - его голос звучит совсем растерянно, - Но здесь нужны хотя бы базовые проверки реакций.
-Мы готовы на них! - торопливо вскрикивает женщина, - Ради наших детей!
-Ккаренхе? - губы невольно начинают дрожать. Как это вообще возможно! Брать на себя ответственность за целую расу! Впрочем, наверное, они правы. Он никогда не брал ответственность. Он просто исполнял инструкции безопасности при проведении опытов.... Бездна!
-Хорошо, Ян, - глухо отзывается дракон, и, почти умоляя, спрашивает, - Пойдем?
Киваю и, улыбнувшись на прощание этим странным созданиям, шагаю дальше. К тому, кого я и хотела увидеть. Зельхи. Два золотых омута глаз за частой решеткой. Тяжелые грубые оковы, явно причиняющие боль. Грязные лохмотья вместо одежды. И неизменная усмешка на узких губах.
-Зельхи, - толи зову, толи просто произношу.
-Здравствуй, умная девочка, - шипит змей, - Да - девочка. Ты ещё не выросла.
И понимаю, что больше он не скажет ни слова. Только лишь это приветствие. Ну и, возможно....
-Мне нужно идти, зельхи, - задумчиво выдыхаю. Ответит или нет?
-Береги себя девочка. Я буду ждать.
Глава 7. Немного о кумо.
Маленькая светлая комната была на удивление уютной. Все - стены, книжные полки, стол, кресла, даже кровать - покрыты крохотными чуть светящимися бледно-розовыми бутонами. И они же украшают длинные персиковые косы девушки, сидящей за столом. Или - девочки? Хотя по драконам и сложно определить возраст, но ей, если и больше ста, то не на много.
Задумчиво наморщив лоб, девушка переворачивает страницу тяжелого фолианта. Шоколадного цвета глаза наполняет отчаяние и решительность. С тихим вздохом, она листает на две страницы назад и вновь начинает читать. Кажется, слишком сложная тема не дается юной драконессе.
Но вот звучит тихий стук, заставляя девушку подняться и легким пассом, наполненном силой открыть дверь. На по-детски пухлых губах расцветает улыбка. В дверь проходит строгий сероглазый дракон в серебристом балахоне.
-Арен! - радостно выдыхает девушка, глядя на гостя.
-Здравствуй, Ийрэ, - спокойно отвечает дракон, но в глазах его мелькают довольные искры. Которые не остаются не замеченными драконессой. И заставляют её стать более сдержанной.
-Что привело тебя ко мне, Арен? - девушка пытается говорить спокойно и обстоятельно, но её лицо светится не скрываемым обожанием.
-Мне нужна твоя помощь, Ийрэ, - сообщает гость, садясь в бежевое кресло. Бутоны торопливо разбегаются, освобождая место, но почти сразу возвращаются, цепляясь стеблями уже за одежду целителя.
-Я всегда..., - радостно начинает Ийрэ, но почти сразу перебивает себя, - Что ты хочешь мне предложить, Арен?
Дракон краешками губ улыбается и начинает медленно говорить:
-Кое-что весьма опасное, Ийрэ.... Тебе нужно будет сыграть роль одной девушки. Причем повторять её внешность придется на весьма глубоком уровне.... Но это - типично, - целитель задумчиво улыбается, - Гораздо серьезнее другое: при некотором развитии событий тебя пожелают убить.... Ты сможешь задержаться на границе жизни, целительница.
-Да..., - вновь торопливо срывается с губ девушки, заставляя её вскинуть ладонь к губам, и зажмурить глаза. Лишь секунду спустя она наконец отвечает, - Это довольно сложно, Арен. Но я уже изучила эту тему, хотя и только в теории. Думаю, мне понадобиться немного практики. Леди Ринэй может меня потренировать? Надеюсь, для этого есть время?
-Помощь Ринэй не понадобится, - целитель мягко улыбается, - В этот раз я сам буду заниматься с тобой. Если ты конечно уверена.... Помни, мне не нужны неожиданности.
-Я... постараюсь, - взволнованно выдыхает Ийрэ.
-Хорошо. Тогда идем, - дракон поднимается и тепло улыбается девушки, - Ты молодец, девочка. Думаю, ещё пара десятилетий и ты научишься достаточно справляться с чувствами, чтоб они не мешали думать.
-Я очень на это надеюсь, Арен! - драконесса довольно улыбается и первой выходит из комнаты. И дракон лишь грустно улыбается, глядя ей в след. Сколько бы он не играл, сколько бы не обманывал других, но сам он знает свои ошибки. Даже если получается обернуть их в свою пользу.
***
Солнечные лучи золотом ссыпаются по ледяным шапкам горных вершин в глубокие сырые ущелья. Туда, где холодные ручьи вымывают крохотные куски камней из скальных массивов и тащат за собой огромные валуны. Впрочем, чтоб заметить это, нужна жизнь дракона. А тем, кто сейчас находится в этом ущелье, не хватает спокойствия для подобного созерцания.
Странный закуток среди камней позволяет видеть почти все вокруг, надежно скрывая остановившегося здесь сероглазого дракона. Но вынырнувший из темного лаза эльф идет точно к нему. Знает об этом убежище? Или, быть может, ищет встречи?
Судя по спокойной суете дракона - встреча эта не случайна. Но, даже будь эльф внутри убежища, едва ли он заметил бы, как дракон торопливо проверяет амулеты.
-Кери? - тихо зовет эльф, и дракон выходит на встречу.
-Тай? - неуверенно откликается он, и знаком предлагает гостю проходить, внимательно оглядываясь. Но, кажется, никого постороннего здесь нет?
-До сих пор не верю, что ты жив, Тай, - устало шепчет дракон, прижимая к себе... ученика.
-Жив, Кери. Но не скажу, что меня это радует, - эльф грустно улыбается, и взволнованно уточняет- Как... успехи?
-Тариэн, как всегда, уверен что в новых амулетах учтено все, малыш, - дракон виновато пожимает плечами, - Впрочем, он действительно талантлив. Нам остается лишь довериться ему. Вот, - Кенрин протягивает небольшой мешочек и эльф торопливо прячет его в свою сумку, даже не заглядывая внутрь. Лишь уточняя:
-Цветовая маркировка - стандартная?
-Да, - спокойно отвечает дракон и, настороженно уточняет, - Ты... уже уходишь, Тай?
-Да, Кери, - эльф виновато улыбается, выскальзывая из убежища - Мы уже все не раз обсудили. Нужно действовать.
Дракон грустно кивает в ответ и провожает взглядом уходящего. Не на столько сейчас ограниченно время, чтоб беречь каждый миг. Нет. Просто ученик не желает разговаривать. Либо не желая вспоминать, либо опасаясь сказать лишнее. И, хотя амулеты говорят, что все в порядке, можно ли им верить? Не ошибся ли Тариэн в этот раз?
***
Чего же все-таки добивается этот зельхи? Просто смутить? Заставить задуматься? Или, действительно, хочет вмешаться в назревающую войну? Что? Пленник он здесь или ещё один актер? Чего добивается Ккаренхе? Слишком много вопросов.... Но ответы на них необходимы. Как же не хватает Нары!
Устало оглядываю комнату. Элайн, устроившись в кресле, внимательно следит за мной. Эрнс стоит привалившись к стене возле кровати и изучает яйцо зельхи. Ригр развалился в центре комнаты. Но что-то не так.... Или наоборот - именно так, как должно быть? Какие-то странные тени в углах комнаты....
Асиль?! Точно, он! А эти горе-охранники ничего не замечают?! Или делают вид, что не замечают? В любом случае стоит попытаться дать сильфу немного информацию.
-Эрнс? - задумчиво окликаю эльфа.
-Да, Ян? - рассветный тут же выпрямляется и поворачивается ко мне.
-Ты что-нибудь знаешь о том кумо? Зачем он пытался меня убить? - задумчиво склоняю голову.
-Кое-что слышал, но едва ли это окажется для тебя новостью, - неуверенно откликается Эрнс, пожимая плечами.
-И все же? - приглашающе приподнимаю брови.
-Он просто наемник, - эльф явно растерян, но отказывать мне не хочет, - Кажется, сильно ошибся с выбором облика и.... Полюбил тебя. До сих пор не может простить себе, что ранил тебя. Мне показалось..., он при допросе нарочно нарывался на наказание.... Да и до этого в бою - подставлялся под удары: болезненные, но не смертельные. Словно хотел себя наказать....
-Но, значит..., если бы его не удалось заблокировать в драконьем облике..., - чуть испуганно прикусываю губу и слышу жесткий ответ:
-Если бы он не полюбил бы тебя - я не смог бы его удержать.... Лер Силье выделил недостаточно охраны.
-Но теперь-то опасности нет! Долго он ещё собирается меня "охранять"? - грустно склоняю голову. И слышу неожиданно серьезный ответ:
-Не знаю, Ян. Может быть, у него есть какие-то сведения о возможности нового нападения.... А, может быть, ему просто зачем-то нужно, чтоб ты была здесь.
-Ты ничего не знаешь о его планах, - не вопрос, скорее утверждение. Но эльф отвечает.
-Я мало что помню о том, что было раньше, - задумчиво произносит он, - Но.... Кажется, мою госпожу очень интересовала власть. Быть может, он желает прежде разобраться с ней?
-Ты... ещё что-нибудь помнишь о ней? - задумчиво щурюсь.
-Она... она черная драконесса. Черная с золотом, кажется, - эльф виновато склоняет голову. Лэ! Похоже... похоже, это действительно Элирены. И, кажется, у них не один Кор играет по своим правилам.... Тэ! Может быть, все же змеи здесь не при чем? И Кор просто чего-то не понял? Не могут же змеи допустить, чтоб каждый плел свои интриги? Или.... Именно этого они и добивались? Раздробить драконов на десятки противоборствующих групп? А трон им и вовсе не нужен: просто хотят стравить нас друг с другом? Тоже вполне вероятно....
Тени едва заметно светлеют, лишь на миг опережая появление Ккаренхе. Да, не стоит проверять внимательность целителя. Но, думаю, и того, что ниэх услышал, ребятам хватит... для начала.
-Я счастлив видеть Вас, сердце мое, - звучит уже ставшим привычным голос целителя. Ккаренхе склоняется в глубоком светском поклоне, так что волосы серебристой змеей скользят по полу.
-Не могу ответить тем же, - сухо откликаюсь, глядя в глаза Ккаренхе, - И долго Вы собирается держать меня взаперти?
-Это вынужденная мера, сердце мое, - грустно отзывается дракон, - Но, как только удастся справиться с основной угрозой..., я буду счастлив принять любое наказание за это самоуправство. Впрочем, если желаете, я могу предложить Вам небольшую прогулку в пределах замка.
-Лер Ккаренхе, если угроза ещё не исчезал, это может быть слишком опасно, - недовольно замечает Эрнс, едва заметно напрягая мышцы. Так, словно ожидает немедленного удара, в ответ на дерзкие слова. Но дракон лишь кидает на эльфа сердитый взгляд и холодно замечает:
-Можешь сопровождать её. Для большей безопасности.
Эльф испуганно бледнеет, но отвечает лишь низким поклоном. Лэ!
-Эрнс, возможно тебе стоит остаться здесь? - чуть встревожено предлагаю эльфу. Но тот неожиданно грустно отвечает:
-Благодарю, Ян, но - нет. Едва ли я увижу там что-то более важное, чем то, что мне уже известно. И едва ли заслужу более страшное наказание, чем то, что заслужил.
Хмуро смотрю на целителя.
-Кажется, не смотря на все заверения, Вы не стали более милосердным? - холодно улыбаюсь.
-Мне сложно понять Вас, графиня. Но я пытаюсь, - грустно отзывается целитель, - Порой я дохожу и до столь безумных мыслей, что Вы одинаково относитесь и к драконам и к не драконам, и к младшим, и к старшим расам.
-Это суждение не далеко от истины, - пожимаю плечами, вглядываясь в серебристые глаза. И вижу в них искреннее удивление.
-Вот... как, - дракон грустно улыбается, - Но, все же, как-то Вы должны их различать?
-Что ж, - задумчиво прикусываю губу. Отвечать или нет? Наверное, стоит..., -С другими старшими мне почти не приходилось общаться. А младшие.... Они слабы и мы должны быть осторожны, чтоб не навредить им. А в остальном - они равны нам. А, может быть - и старше нас.
-Младшие - старше? - удивленно отзывается дракон. Да, это сложно понять. Даже мне самой, но....
-Ты ведь сам говорил, что я повзрослела. Но я просто прожила эти месяцы с той скоростью, с какой живут младшие, - грустно улыбаюсь.
-Я... понимаю, о чем ты, - виновато отзывается целитель, - Но... были проверки. Младшие взрослеют не быстрее нас.
-Среди драконов? Наверное, - устало пожимаю плечами. Я и сама не до конца это понимаю. Что заставляет людей взрослеть быстрее, чем, например, эльфов, а эльфов быстрее, чем драконов? Ограниченность времени? Тяжесть выживания? Необходимость принимать решения? Пожалуй, этот вопрос даже сложнее, чем мотивы Ккаренхе, - Так чего ты хочешь?
-Всего лишь предложить Вам взглянуть на кумо. Теперь он вполне безопасен, - целитель улыбается краешками губ.
-Хорошо, - устало пожимаю плечами и встаю. Было бы странно отказаться после этого разговора. Хотя... я слишком предсказуема. Плохо.
Дракон низко кланяется, предлагая мне выйти, но первым проскальзывает Ригр. Все же этот кот не лишен очарования. Наверное, я была бы в восторге от такого спутника..., не будь он творением Ккаренхе.
***
Рыжий огонек неуверенно трепещет на ладони хрупкой девушки, зажигая красные искры в золотистых глазах, заставляя темные пряди светиться алым. И разбрасывает неверные тени по заброшенной на вид комнате. Сил и энтузиазма вампира явно не хватает, чтоб навести здесь порядок, а прочим и вовсе нет до того дела. А, может быть, с точки зрения Эр-таан эта комната и так вполне уютная?
Вдруг, на самом дне глаз девушки мелькает радость: рядом слышится знакомый стук сердца.
-"Здравствуй" - тень мыслеречи касается разума эльфа, заставляя его грустно усмехнуться. Но показываться он явно не собирается, лишь задумчиво перебирает крохотные разноцветные камушки-амулеты. И уже поворачивается, собираясь уходить, когда одна из теней рядом превращается в усталого сильфа.
-Ты узнал что-то настолько важное, чтоб вернуться сюда? - удивленно спрашивает эльф, заставляя сидящего на кровати вампира настороженно вскинуться.
-Думаю, это действительно может быть важно, - откликается Асиль, проходя в комнату, - Ян жива и выглядит здоровой. Похититель охраняет её от убийц - по крайней мере, так он объясняет свое поведение. Но... в то же время у него какой-то договор с их нанимательницей. Предположительно, черно-золотой драконессой, - громко произносит ниэх, глядя в глаза дракону. Кор растерянно вскидывает брови:
-Селерина? Неужели сестренка могла устроить подобное? Кажется, я абсолютно перестаю понимать, чего добиваются эти твари....
-Он искренен, - холодно замечает Нара, - Полагает, что это могла быть и личная инициатива сестры, и попытка зельхи ускорить события.... Возможно, стоит поговорить с ней?
-Каким образом? - дракон грустно усмехается, - Едва ли она жаждет разговора с кем-либо из нас.
-А как насчет твоего брата? - девушка задумчиво склоняет голову.
-С этим можно будет разобраться позже, - эльф решительно взмахивает головой, - Асиль, можно ли вытащить Айи?
-Разве что - взять замок штурмом, - сильф грустно склоняет голову, - Через тамошние щиты не просочиться и Эниэза, не то, что дракон в сильфийском облике. Соваться в подземные ходы - ещё опаснее, чем штурмовать двери. Кажется этот целитель предусмотрел всё. Нам остается либо собирать армию, либо ждать, когда ему понадобиться вывести Айану из замка.
-Одно не мешает другому, - эльф грустно усмехается, - Возвращайся, Асиль. Айи в любой момент может понадобиться помощь.
***
Темный коридор выводит к крепкой двери черного камня, лишь чуть темнее окружающих стен. Очередная часть подземелий замка.... Кажется, на поверхности находится его меньшая часть..., что, впрочем, у нас не редкость
-Прошу, - Ккаренхе, с очередным поклоном открывает дверь. Просторная комната привычно разделена щитом на две части. В ближней стол, заваленный бумагами, несколько кристаллов с узорами заклинаний такой сложности, что я в них и за век не разберусь, небольшие серебристые статуэтки-амулеты: что-то из классических орудий целителей.... Щит стилизован под обычную решетку с полупрозрачными серыми прутьями. Так что рассмотреть и дальнюю часть комнаты не представляет труда. Довольно мягкая на вид кровать, застеленная ослепительно-белым шелковым покрывалом, стол из светлого дерева в окружении тройки стульев - словно к обитателю клетки собираются пускать гостей, несколько блестящих алмазами гигиенических амулетов в дальней стене, и огромное кресло застеленное белой шкурой.... Но кумо предпочел застыть у стены со склоненной головой, думая о чем-то нерадостном. Темные пряди упали закрыв собой лицо.... Или светлые? За секунду волосы меняют с десяток цветов, вновь застывая на пурпурно-каштановом. Но стоит мне войти в комнату, пленник поднимает голову. Темно-сливовые глаза удивленно расширяются.
-Вы? - звучит растерянный голос.
Можно ли надеяться, что это не всего лишь ещё одна марионетка Ккаренхе? Жаль, не знаю как должна выглядеть кровь кумо, но, по крайней мере, это точно тот, кто пытался меня убить. Ладно, можно попытаться....
-"Я", - отвечаю тайной мыслеречью. Ну, по крайней мере можно надеяться, что Ккаренхе её не заметит. В конце концов, в том, что связанно с разумом Ашайн разбираются лучше, чем Силье. Жаль, нельзя этого сказать об одной конкретной паре урожденных Ашайн и Силье....
Но уж наладить скрытый канал мыслесвязи я умею.
-"Как Вы?" - в мыслеречи кумо звучит вина, но на лице все та же растерянность, с оттенком восхищения. Но долго играть в гляделки нельзя нужно будет завязать разговор и с целителем.
-"В порядке. Рана оказалась совсем не опасной", - даже не смотря на то, что я и не заботилась о её лечении.
-Значит это кумо? - задумчиво тяну слова. Не так просто вести два разговора одновременно. А задумчивость - не самое плохое объяснение замедления реакции.
-Да, - с ноткой самодовольства откликается целитель, - Однако, боюсь, демонстрировать знаменитую гибкость кумо будет сейчас излишне опасно.
-"Вы пленница здесь?" - в мыслеречи кумо чудится боль, но на лице - лишь грусть пойманного зверя.
-"Лер утверждает, что некоторое ограничение моей свободы связанно лишь с обеспечением безопасности, но я сомневаюсь в его искренности", - напитываю слова иронией и даже усмехаюсь. Не забыв, впрочем, подобрать подходящую по эмоциям фразу и для Ккаренхе:
-Разумеется, ведь это лишит Вас столь интересного материала. Наверняка уже составили программу первоочередных опытов? И, подозреваю, эта встреча - один из них?
-"Я... действительно мог убить Вас", - мыслеречь пленника наполняет отчаяние.
-"Это... в прошлом, - стараюсь говорить мягко и спокойно, - Но разве Вас не угнетает ловушка, в которую Вы попали? Это для драконов естественно, когда вдруг другое существо становится смыслом жизни, но Вы.... Вы готовы так просто с этим смириться? Отказаться от своих прежних целей и ценностей?"
-Графиня..., - целитель устало вздыхает, - Разумеется, эта ситуация сама по себе представляется мне интересной, но я вовсе не рассматриваю это как ещё один опыт.