Собур Алла Анатольевна : другие произведения.

Главы 10-14 и эпилог седьмой части

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Теперь, в связи с не прохождением обновлений, будут появляться обновления по главам. Здесь тот же самый текст, что и в "Обновлении". Выложены 23.07.2010. Долго мучилась над всеми кусками текста, но, вроде, более-менее связанно получилось.... Хотя, сомнения все равно остались
  Глава 10. Кочевые племена Торгета.
  -Нагулялась? - возле шатра меня поджидал Нэри, не обращая внимания на алый шар застывший над горизонтом. Конечно, для него оно угрозы не представляет, но зачем демонстрировать это Эдару?
  -Не-а, - безразлично пожимаю плечами, разглядывая окошко ключа. Вода едва виднеется в темной глубине меж грубых белых булыжников.
  -Есть будешь? - с явным сомнением уточняет Эр. Неужели для этого он меня здесь и сторожил? Чтоб накормить? Лэ! Хватит, сколько можно вести себя как истеричка? И заставлять друзей беспокоиться обо мне?
  Впрочем, друзей ли?
  Все, хватит! Пока нет никаких обвинений, зато факт в защиту Нэри прибавился! Конечно, стоит быть внимательнее, но изводить себя сомнениями нельзя! А, значит, нужно отвлечься! И начать можно с завтрака.
  -А что, не стоит? - насмешливо улыбаюсь, вглядываясь в черные глаза.
  -Не "стоит", а следует, - улыбается в ответ Эр, - Между прочим, мальчишка специально для тебя сладости приготовил.
  -А специально для тебя - поставил шатер, - легким взмахом головы указываю на поднявшееся над горизонтом солнце.
  -Верно, - кивнул вампир и следом за мной скользнул в шатер. Темноту разгонял танцующий свет очага, подогревающего неизменный котел чая. Да и сам шатер: здесь было заметно теплее, чем на улице. Впрочем, ещё не душно, но... если окошко в крыше открываться не будет, так не долго и угореть! Хотя, Эдар должен лучше меня в этом разбираться.
  Возле одной из стен выстроился помост, прикрывая от улицы устроенные постели. Впрочем ложиться спать можно было где угодно: подушки валялись по всему шатру. Правда, ковер был жестковат, ну да не думаю что постель шибко мягче!
  Завтрак дожидался меня на сплетенной из сухой травы циновке, заменяющей стол. Кусок хорошо прожаренного мяса с лепешками устроился на медном блюде, украшенном незамысловатой чеканкой: какие-то непонятные штрихи и точки. А соседней миске расположилось что-то неопределенно-коричневого цвета. Обещанные сладости? Хм, надеюсь на вкус они лучше, чем на вид.
  Желудок сердитым ворчанием отзывается на мои раздумья. Лэ! Нужно не смотреть, а пробовать!
  Мясо оказалось чуть жестковато, с сильным ароматом степных трав. В памяти привычно мелькнули названия и рецепты, но, отогнав их, я принялась за сладкое. Вкус был странный, чуть вяжущий. Сладости тоже было много, но не приторной. Наоборот, возникало какое-то ощущение легкости и... спокойствия. Да и спать что-то хочется..., что после ночной скачки не удивительно. Я уже почти решила лечь, когда раздался недовольный голос Эдара, заставляя меня взбодриться:
  -К стоянке приближается малое племя.
  Вот как? Кто-то тут собирался диссертацию готовить? Вот и возможность изучить и ещё одну культуру. Хотя бы поверхностно. Как известно, лучший способ отвлечься - заняться делом. С интересом оглядываюсь на воина.
  -Позволь перевести, - устало откликнулся Нэрит, устроившийся возле помоста. Голова вампира склонена, словно он задремал сидя. Легкие алые отблески скользят по мраморно-белой щеке и зажигают рубиновые искры в черных прядях, - Он просит тебя сидеть в шатре и не создавать новых неприятностей.
  Саэ слегка поморщился на слове "просит", но возражать не стал. Ни в чем. Значит, с тем, что я приношу неприятности, он согласен! Обижено поджимаю губы и награждаю саэ сердитым взглядом. Тот устало вздыхает:
  -Долси Ян, у нас есть свои законы. Конечно, эти аль едва ли могут создать серьезные неприятности, но.... За общение, а, тем более, прикосновение к чужой лои, самая меньшая кара - смертельные поединок. Среди степняков нет достойных противников для саэ, фактически это будет просто убийство. И, пока тебя считают лои..., - Эдар виновато склоняет голову. Хм, вот тебе и ещё пара фактов из культуры Торгета. Какая разница, как меня здесь называют, главное - как относятся! Но Эдар, похоже, действительно переживает!
  -А что, им обязательно сообщать мой статус? - удивленно вскидываю брови.
  -Они и сами его поймут из узора на ошейнике, - поясняет Нэри, не поднимая головы.
  -А если его снять? - шепчу, склонив голову. Глупо. Эдар прав, не желая давать свободу столь сильному и опасному существу. И хорошо, что он не знает насколько сильному.
  -Ян..., - голос Эдара наполняется виной и... растерянностью?
  -Что, "Ян"?! Хочешь дождаться, когда меня очередная пума загрызет? Тогда и никаких проблем с "долгом жизни" не будет! - зло вскидываюсь и отворачиваюсь к очагу. Конечно, та кошечка не могла причинить мне вред, но... может он хоть магией пользоваться разрешит? Ну, или меч одолжит. Все же, если что, так спокойнее будет.
  -Очередная? - удивленно шепчет воин.
  -Да сегодня как раз наткнулась, - пожимаю плечами, глядя на пышущие жаром угли. И щеки тоже начинают гореть: в конце концов, какое я имею право упрекать Эдара? Если вспомнить рассказ бабушки из Ольсорнока, то он и без того не мало для меня сделал. А уж что решил подстраховаться "ошейником"..., я бы тоже столь превосходящее меня силой существо в Ашайн-тари без пригляда бы не оставила: одно дело рисковать собой, а другой - родичами, - Получилось её отпугнуть.
  -Ян..., - воин виновато вздыхает, и, помолчав эвел, решительно сообщает, - Если ты дашь слово, пока ты не покинешь Торгет, использовать свои воинские умения лишь для самообороны и прислушиваться к моим советам, я готов снять "Ойр-ташше"(- "средний" ошейник, соответственно Асе-ташше - "мягкий" и синай-ташше - жесткий).
  Вот как? Удивленно вскидываю голову. Звучит довольно расплывчато.... Ровно на столько, чтоб стараться выполнить суть обещания, а не выискивать способы обойти слово.
  -Хорошо, - киваю, привычно подтверждая магией обещание... прежде, чем успеваю вспомнить о запрете на ошейнике. Лэ! Остается надеяться, что Эдар не распознает драконью магию. В конце концов, "кормление" Лили он не замечал, да и амулеты оставил, наверняка, посчитав их обычными украшениями.
  Саэ подошел и, осторожно коснувшись пряжки ошейника, произнес:
  -Для окончательного изменения статуса в Торгете нужно подтверждение одного из левой руки хана, но это придется отложить до Тарсарена. А пока будь моей гостьей, целительница Ян. Я понимаю, ты следуешь своему долгу, но, сколь возможно, старайся быть почтительна с мужами а, если возьмешься лечить их, то доверь это рабу, - в голосе Эдара слышались сомнения и усталость.
  Прохладный воздух скользнул по освобожденной шее, а на колени легли ножны с кинжалом. Ладонь словно сама взлетает удостовериться, что ошейника больше нет, на губах расплывается улыбка. Лэ! Хотя он и мало меня волновал, но, все же, так - гораздо лучше!
  -Спасибо, - произношу, радостно оглядываясь на Эдара.... Но тот вздрагивает, словно от удара. И с трудом выжимает виноватую улыбку. Лэ! Растеряно моргаю. В чем дело?
  -Что-то не так? - прорывается странным вопросом удивление.
  -Все хорошо, Ян. Можешь пока поспать: кочевники доберутся сюда только через пару этинов, - заверения Эдара как-то не убеждают, не смотря на твердый спокойный голос. Вглядываюсь в глаза саэ, пытаясь понять, что он чувствует на самом деле. Должно быть, я уже привыкла, выискивать его за различными масками: то обычного контрабандиста, то верноподданного Торгетского ханства. Ведь быть настоящим он себе почти не позволяет.
  -Он просто чувствует себя палачом, которого благодарят за прекращение пытки, - насмешливо поясняет Нэри, устав наблюдать за нашей игрой в гляделки. Лэ! Неужели... он действительно так это видит? Впрочем, это действительно тяжелый выбор - между долгом и совестью. Не хотела бы я оказаться на его месте.
  Вот только, если я сейчас начну заверять, что все хорошо и что он прав, то, боюсь, лишь сильнее его расстрою. Так что, пожалуй, и впрямь лучше немного вздремнуть.
  ***
  В шатре было душно и темно: из-за Эр-таан нельзя было открыть окно, и дым от углей медленно расползался по шатру. Впрочем, пока вделанные в полотна стен амулеты показывали - опасности нет. Однако застывший возле помоста саэ не мог успокоиться. Хотя, причина тому была не в духоте, но он все же покинул шатер. Далеко на горизонте виднелась пыльная полоса: к роднику приближалось малое племя: всего несколько тысяч коней и быков и несколько сотен людей. Первое испытание. Если он ошибся, если напрасно доверился целительнице.... Чем это может закончиться?
  Не будь с ними Эр-таан, он не решился бы на подобные проверки: право же многие бесследно исчезали в степи..., и не одно племя поплатилось за эти исчезновения, но кочевники так и не отказались от привычного разбоя. Конечно, не каждый рискнет напасть на саэ из золотой сотни.... Но ему хватит и десятка смельчаков. А ведь их может быть и больше: степь, это не города внутреннего Торгета, где любой ремесленник предпочтет смерть недовольному взгляду саэ.
  Но, если Ян сумеет не вызвать конфликта со степняками, то и в городе за неё можно будет не волноваться.... Вернее, волноваться чуть меньше.
  ***
  Ржание лошадей, треск костров, резкие гортанные окрики... звуки медленно разбивали сон. Потянувшись, вглядываюсь в окружающий полумрак. Угли в очаге едва светят сквозь серую дымку пепла. Рядом Ханг пытается что-то чинить. Эдар спит, а Нэри задумчиво следит за мальчишкой.
  -Ты глаза не испортишь? Может, лучше на улице? - предлагаю, подходя к мальчишке.
  -Если госпожа позволит мне покинуть шатер, - с ноткой сомнения откликается тот.
  -Тогда пойдем, - с улыбкой отправляюсь к выходу, - И, Ханг, ты мог бы выполнить одну мою просьбу?
  -Все, что угодно госпоже, - в голосе звучит тепло благодарности.
  -Называй меня просто по имени, без всяких "титулов".
  -Конечно..., Ян, - неуверенно произносит тот.
  -Что-то не так? - с трудом удерживаю усталый вздох. Как же утомляют все эти непонятные правила!
  -Те, кто услышат это, могут посчитать Вас рабыней, - очень тихо и виновато шепчет мальчишка.
  -А разве рабам разрешено носить оружие? - насмешливо касаюсь рукояти кинжала поднимающегося из-за пояса.
  Ханг усилено замотал головой:
  -Нет, но.... Тех, кто носит оружие можно вызвать на поединок. Вам лучше оставить клинок здесь, - последнюю фразу мальчишка выдавил с трудом, запинаясь. Считает себя не в праве указывать свободной?
  -Спасибо за совет малыш, но поединок меня не страшит, - беспечно пожимаю плечами. Хотя, нарываться, наверное, тоже не стоит, - Но на всякий случай..., - убираю кинжал под халат. Конечно, достать теперь будет труднее, но зато не бросается в глаза, - Думаю, этого хватит.
  Столб света ударил в глаза из-за откинутой двери-занавески. Со всех сторон доносились крики. Вокруг, на удалении в сотню шагов поднимались шатры, на первый взгляд неотличимые от нашего.... Хотя... ткань на них была заметно реже и грубее, старая и затертая. Вокруг сновали темнокожие черноволосые люди. Коней поблизости видно не было: должно быть отогнали куда-то подальше, пастись.
  Ханг устроился на камне возле стенки шатра и принялся сноровисто штопать какую-то одежду. К роднику одна за другой подходили закутанные в темные халаты женщины с кувшинами и черпаками на длинных ручках. Хм, по-видимому, столь маленькие щели для воды здесь обычны. Это чтоб вода меньше испарялась? На меня поглядывали с любопытством, искоса, не рискуя смотреть в открытую.
  Чуть дальше, по степи ходили женщины и дети с корзинами, что-то собирая. Интересно, что? Как-то не припомню там полезных трав.
  -Аргал, сухой помет для костра, - звучит пояснение Ханга, заметившего мой интерес. Недовольно морщусь. Хотя, понятно, дерево в степи слишком редко, чтоб использовать его как топливо, а сухая трава слишком быстро сгорает.
  Солнце уже клонилось к горизонту. Похоже, этина через три-четыре стемнеет, и можно будет ехать дальше.
  -Ян, Вы хотели прогуляться к стойбищу? - тихо поинтересовался Ханг, закончив штопку.
  -Да. Составишь мне компанию? - с улыбкой смотрю на мальчишку, неожиданно серьезно отвечающего:
  -Да, Ян. Так будет лучше.
  У шатров раздавался смех, откуда-то долетали звуки тягучей песни. Ханг шел следом за мной, слева, чуть отставая. А ветер безразлично гнал по траве волны.
  Стойбище встретило нас любопытно-безразличными взглядами: степнякам хватало дел и без нас. Чистить скот, штопать одежду, готовить ужин, чинить упряжь, править оружие. Впрочем, без излишней суеты, каждый занимался своим делом. Лишь совсем маленькие ребятишки носились вокруг, со страхом и любопытством следя за нами.
  Прикосновение к плечу стало для меня неожиданностью.
  -А ты славная, чужачка, - с довольной улыбкой произнес молодой, лет двадцати пяти, степняк, с глубоким шрамом на щеке, - Идем. В моем шатре найдется место для третьей жены.
  Тэ! Слова заставляют меня растерянно моргнуть. Это что, типа предложение "руки и сердца"? Как мило! Как ни странно, я даже не разозлилась. С трудом сдерживая смех, произношу:
  -Боюсь, ты не в моем вкусе воин. Да и родня такого брака не одобрит: я, как никак сговоренная невеста.
  Впрочем, аль тоже не рассердился на дерзкую чужачку, а напротив, улыбнулся.
  -А что ж тогда жених одну такую красавицу отпускает? - с ноткой осуждения посетовал он, - Ну да у каждого народа свои законы. Тогда позволь угостить тебя чаем.
  Лэ! И как на это принято отвечать? Хотя, думаю, ничего дурного в чашке чая нет. А вот отказ может оказаться оскорблением.
  -Если это не трудно для тебя, - неловко склоняю голову.
  -Идем, - кивнул кочевник, - Вижу, тебе непривычны наши обычаи. Думаю, тебе спокойнее будет юрги.
  Юрга? Так вот как эти шатры называются. Занятно.
  -Устраивайся, - новый знакомец кивнул на навес: кусок ткани спадающий с двух столбов и прижатый к земле камнями, под которым лежало несколько тюков. Хм, по-видимому, их и предлагалось использовать вместо стульев.
  -Ян, я буду стоять неподалеку. Так правильно, - тихо шепнул Ханг и скользнул в сторону, затерявшись между шатрами. Лэ! Надеюсь с ним ничего не случиться.
  Тюки оказались мягкими и удобными, словно кровать. И чем степнякам ковры больше нравятся? И ладно бы мягкие, как тот, в шатре Эдара, а то ведь, наверняка похуже, чем нынешний походный! Через хои кочевник вернулся с железным подносом, занятым двумя огромными кружками и блюдом с какими-то сушеными фруктами... или корнеплодами?
  -Моё имя Арга. Угощайся, - поднос, а следом за ним и аль опустились на тюки.
  -Ян, - откликаюсь, принюхиваясь к содержимому чашки. Травы и молоко, ничего необычного.
  -Рад встрече, Ян, - аль улыбался, хотя было заметно, что сидеть на тюках ему не слишком удобно. Каждому свое.
  -Взаимно, Арга, - откликаюсь, пробую напиток. Хм, ничего. Хотя очень уж жирный, - Ты не похож на обычного кочевника. Честно говоря, я ожидала, что ты не слишком радостно примешь мой отказ.
  -Я сын шамана, но духи степи указали мне путь воина, - задумчиво откликнулся Арга. Хм, "указали путь"? В смысле у него не оказалось дара, но отец учил его как шамана? Или что-то другое? - Но и во всем нашем племени мало кто решился бы спорить за сговоренную невесту. Мы чтим законы. Хотя иные и могли ответить на твои слова бранью и угрозами, но никто не причинил бы тебе зла.
  Неужели? Быть может, из-за страха перед Эдаром, а не из особого почитания законов?
  -Как и любой другой сговоренной невесте, - словно заметив мои сомнения, уточнил Арга, - Но как же жених отпустил тебя?
  -Ну-у..., - растерянно склоняю голову, - Я не очень знаю ваши обычаи, чтоб хорошо объяснить. Просто я должна была кое-что исполнить.... В принципе все равно до или после свадьбы....
  -Но ты предпочла погулять вольной невестой, сколько позволяет тебе твой обет, и лишь потом принять брак? - догадался степняк.
  -Примерно, - я неловко кивнула и тут же спросила сама, - Прости, если мои слова покажутся тебе дерзкими, но... зачем тебе ещё и третья жена? Неужели двух мало?
  Аль вновь рассмеялся:
  -Скорее много. Я не последний человек в племени и не одна молодка желала бы войти в мой шатер, но, увы, мне скучно с ними. Моя первая жена выбрана отцом, и хоть она и подарила мне наследника, но..., - Арга виновато пожал плечами, - А вторую я подобрал в степи, раненую. Думаю, она из городских, хоть и не спрашивал её о том, - что-то в его голосе заставило подумать далеко не о честных обывателях. Воровка? Или из контрабандистов? - Думаю, с тобой тоже было бы интересно. Надеюсь, ты тоже не сочтешь мои слова дерзостью, но в тебе нет этой хладности и безразличия, что часто бывает у наших женщин. И... ты не любишь склонять голову.
  На губах против воли мелькает насмешливая улыбка:
  -Меня не тревожит склонена голова или нет. Я не позволю склонить мою душу.
  -Мало кто может похвастаться тем, что не боится за свою душу, - задумчиво вздохнул кочевник, отхлебывая чай. Ттан-хэ! В Тогете, под вечным контролем телепатов, и впрямь сложно сохранить себя.... Проклятый край!
  Впрочем, я-то говорила не об ошейниках: они управляют как раз телом. А склонить душу можно лишь самому... потеряв надежду, отказавшись от борьбы за то, что для тебя действительно важно....
  -Держись от неё подальше, - голос Эдара разбивает спокойную беседу. Тэ! Да что ему нужно!
  -Эдар..., - зло вскидываю на него глаза.
  -Не вмешивайся, Ян. А ещё лучше спроси, что он заварил в твой чай, - резко бросил саэ.
  Плавно, поднимаюсь, закрывая собой Арга и осторожно сдвигая кинжал, чтоб, если что, можно было быстрее его достать.
  -Что заварил? - тихо, с ноткой угрозы, переспрашиваю, - Я и так знаю. Тебе нужны названия? Или, лучше эффекты? Успокаивающий, укрепляющий здоровье, улучшающий кровь, немного веселит и снимает скованность, убирает сомнения. Какой из них тебе не нравиться?
  -Отравляющий! - яростно, но чуть растерянно, откликается саэ.
  Яд? Не, в других пропорциях кое-что и можно было бы получить, но... совсем в других. По ошибке такое не сваришь, тем более что он - сын шамана. Уж травы-то должен знать.
  -Ты оскорбил меня, саэ! - зло бросает Арга, вынуждая меня обернуться. И что-то мне подсказывает, что он рад предстоящему поединку. Уж не сам ли он позаботился об известии для Эдара о яде?
  -Тебе что, жить надоело? - обида мешается с отчаяньем, - Саэ просто спросил, не было ли у чая ядовитых эффектов. Разве это оскорбление?
  -А говорила, что не позволишь склонить свою душу, - с грустью и осуждением откликается степняк. Ттан-хэ! Как же мне это все надоело!
  -Эдар, - устало вздыхаю, - А можно мне покинуть Торгет, вернуться и уничтожить всю эту сумасшедшую страну? Это ведь не будет нарушением слова? - глупая шутка помогает немного успокоиться.
  -Конечно, Ян, - воин неожиданно соглашается, - Всю - можно. Ведь на это ты никогда не решишься, - да? А я то думала, скажешь, что мне это не под силу, - Этот аль жаждет боя. Иди в шатер, нам скоро в путь.
  -В шатер? - грустно усмехаюсь, - Ну нет, нужно же будет сообщить Нэри радостную весть об освобождении, и в красках расписать твою мучительную смерть.
  -Ты уверена, что я проиграю? - в голосе саэ слышится удивление.
  -Я считаю, что Арга - не самоубийца, чтоб бросать вызов воину золотой сотни, не имея никаких козырей, - задумчиво пожимаю плечами. А что? Форму Эдар пока носит прежнюю, значит, и принимают его за внутреннюю стражу.
  -Надеюсь не он - твой жених, - зачем-то уточняет Арга. Ох, да что он к этой свадьбе привязался?!
  -Нет, просто любовник, - сомнительная шутка срывается лишь на миг опережая атаку. Уклониться от лезвия, и, перехватив руку, отбросить противника в сторону. Разумеется, не забыв подножку.
  Впрочем, удар о землю на степняка не производит впечатления, даже кривой кинжал остается в руке. Зато дает мне время достать свой клинок. Лэ! Меня, вообще-то мечем фехтовать учили, а не ножами! Ну да ладно, как-нибудь....
  Уклоняюсь от новой атаки, но бросить противника в это раз не получается. Ну да ничего. Так, теперь парировать. Уклониться. Блокировать. Отвести в сторону. Уф, вроде не так и сложно. Правда, быстрее, чем мечом. Только что длина меньше, и дистанции тоже получаются более близкие. А так... хм, даже интересно.
  Через пару хои замечаю, что Арга начинает выдыхаться. О! Может он успокоится, и мы сможем мирно разойтись? Усталость, порой очень благотворно влияет на разум!
  -Наслаждаешься игрой? - вырывается, перемежаясь с хрипами из уст степняка. Что? О чем это он?
  -Игрой? - растерянно вскидываю брови, - Лучше объясни, чего ты взъярился?
  -Объяснить?!... Любовники?!... Сговоренная невеста?! - зло и устало, отдельные словами прорываются сквозь стиснутые губы.
  И что это значит? Разобрался, как ни странно Эдар. Ну да на то он и Торгетец.
  -Долси Ян пошутила, - задумчиво откликнулся он, - Долси Ян сильно не нравятся наши представления о допустимых отношениях между мужчиной и женщиной, что заставляет её быть на словах излишне вольной. И... я бы сам никогда не принял подобных отношений со своей спасительницей.
  Глаза Арга наполнились виной, а кинжал вернулся на пояс. Степняк растерянно переводил взгляд то на меня, то на Эдара, не в силах подобрать слов.
  -Ну что, дуэль закончена? - задумчиво уточняю и, дождавшись нерешительного кивка, возвращаюсь на тюки. А что, я чай ещё не допила!
  Арга тоже подхватывает свою кружку и делает демонстративный глоток. Хм, и что это значит. Лэ! А ведь у многих народов разделить трапезу - считается залогом мира. А ведь Арга атаковал уже после совместно трапезы! Тэ! Надеюсь, это ничего серьезного?
  Виновато-ожидающий взгляд показывается, что надеждам не суждено сбыться. В поиске поддержки оглядываюсь на Эдара:
  -Это что-то из обычаев "хлеба мира"? - растеряно уточняю. Не слишком внятно, но, надеюсь, меня поймут.
  -Ян, - задумчиво спрашивает саэ, - Прости, но... тебе приходилось убивать людей?
  -Да..., - растерянно киваю,- Ассида....
  Объяснения про бунт и армии магов не желают покидать губ.... Да и какое это имеет значение?!
  -В таком случае, тебе лучше сказать новому знакомцу, что не держишь на него зла и убить, - спокойно произносит саэ.
  В ярости взвиваюсь и, лишь влепив саэ пощечину, начинаю немного соображать. Впрочем, злость остается. Ну почему он так безразличен к чужой жизни!
  -Это означает вызов? - задумчиво уточняет он, потирая щеку.
  -Как тебе угодно, - пожимаю плечами, пытаясь успокоиться, и возвращаюсь к чаю.
  -Ян..., - растеряно окликает меня саэ, - Прости. Это было глупо: предлагать целительнице убить. Просто..., по нашим обычаям это, действительно, самое малое наказание тому, кто презрел общую трапезу без весомой причины.
  -Это я - глупо пошутила. Так что и вина на мне, - упрямо сжимаю губы. И слышу усталый вздох Эдара. И странный ужас в глазах Арга. Ну а теперь-то что не так?
  -Ян, ты действительно хочешь взять на себя проступок, самое меньшее наказание за который смерть? - безнадежно уточняет саэ.
  -А самое большее? - задумчиво переспрашиваю. Когда смерть называют самым меньшим наказанием, то, порой, остальные оказываются вовсе не так страшны.
  -В мольбах о прощении, полностью вверить себя в руки оскорбленного, - с явным отвращением отзывается Арга. Хм, а что, вполне вариант. Конечно не очень приятно, но... не тяжелее, чем два десятидневья не подниматься в небо! Тэ! Да я раньше даже не представляла что на такое способна.... Не, конечно в Академии я месяц взаперти просидела, но там хоть зал для полетов был!
  Да и дед, конечно, не одобрил бы... ну да мне с этим племенем политические союзы заключать не предстоит. Я и вовсе покину его навсегда через этин-другой. А, заодно и посмотреть можно, как у Арга с совестью. И какие здесь могут применяться в таких случаях кары. Думаю, степняк и сам сообразит, что я далеко не на любое наказание соглашусь. Так какие там Ханг фразы любил использовать?
  -О сиятельный аль, - подхожу к аль и падаю перед ним на колени, - Пощади ничтожную деву, оскорбившую слух твой отвратными словами. Любой достойной казни предай дерзкую, болью и пытками,... - слова послушно складывались в сомнительное завывание. Хм, лично я бы за подобное извинение точно не простила бы! Уж слишком похоже на издевательство. Да и скорбное выражение на лице получаться как-то не хочет.... Странно, что смех не прорывается.
  -Изгнание, - звучит по подсказке Эдара. Как раз подходящее наказание: солнце уже у самого горизонта. Голос Агра заметно дрожит, - Через этин ты должна покинуть пределы стойбища, - а затем тихо, еле слышно, добавляет, - Кажется, я понял, что ты хотела сказать в словах, что тебя не тревожит склоненная голова.... Но ты не позволишь склонить душу. Да хранят тебя ветры, чужачка.
  
  Глава 11. Взаимоотношение различных общественных слоев Торгета.
  Последние лучи заката заглянули в дешевую трактирную комнату, затерявшуюся у самой крыши. Брезгливо скользнули по облупленному, но крепкому ещё столу, брызнули кровью на белую постель.... Тройка стульев, расставленных вокруг стола, и притулившийся у стены сундук тоже их не заинтересовали - и они поспешили догнать скрывшееся за горизонтом солнце, оставив комнату в вязкой полутьме.
  -И где он? - холодно спросил сероглазый дракон, застывший у окна. Хотя над его плечом угрожающе поднималась рукоять меча, но спокойная расслабленность могла развеять опасения случайного зрителя. Впрочем, совершенно напрасно: воин был опасен. Смертельно опасен. И это прекрасно понимал его собеседник - зеленоглазый блондин, застывший в темном углу комнаты. Случайный сквозняк волной прошелся по его черным, словно шелковым одеждам, заставив них широких брюк зацепиться за один из шипов, украшающий щегольские сапоги черной кожи. Или не украшающий: на кость явно были наложены заклинания. Впрочем, Эр-таан не обратил внимания на непорядок в одежде. Все силы его уходили на борьбу со страхом, позволяя его голосу звучать спокойно. Почти:
  -Он должен появиться в сей же эвел. Подождите немного.
  Дракон молча закрыл глаза. Обращенный - Сайтэр - убедил его прежде здесь, на людской земле встретиться с одним из учеников Нэритэра. Любимым учеником.... Но - обмененным. Прекрасная возможность выяснить, тот ли след он взял, не тревожа при этом все плато Смерти. Плоскогорье Синту - не леса Лийнисель, здесь драконы каждый век не появляются.
  Сайтэр уговорил и даже устроил эту встречу: Кенрину ничего не пришлось делать. Лишь присматривать за своим "добровольным" помощником. А теперь оставалось лишь ждать... если только обращенный не обманул его. Или не обманулся сам.
  Не смотря на заверения Сайтэра, ждать пришлось пару хои, прежде, чем дверь, наконец, распахнулась, пропуская невысокого мальчишку. Его легко было бы принять за эльфа, если бы не густые каштановые волосы и карие глаза. На узких губах застыла приветственная улыбка, делавшая его лицо ещё краше. Вот только искренней приязни в ней не было ни капли.
  -Ты желал видеть меня, обращенный? - со странной, пугающей мягкостью спросил гость, заставляя блондина отступить к дракону. Вампирам не свойственны эти игры с интонациями, точнее интонации они передают отнюдь не голосом. Да и разговаривают - тоже. Что проку лишенному слуха существу в чужих словах? Хотя, порой, приходиться вести переговоры и с людьми, но тогда, чтоб услышать ответ, можно воспользоваться чтением мыслей. Нет, разумеется не собеседника, а любого находящегося неподалеку животного: у него-то слух есть. А кто-то предпочитается расшифровывать слова по колебаниям мельчайших частиц праха, взвешенных в воздухе. Сложнее, зато надежнее.
  Но страх Сайтэра показывал, что и в вампирьей речи гость не забыл добавить угрозу. А для находящегося в комнате живого расщедрился на человечьи интонации.
  -Я желал с тобой говорить, - холодно отозвался дракон, освобождаясь от надоевшей маскировки, - Кто такой Нэритэр? Как он выглядит?
  Изменение обстановки рожденный встретил с удивительным спокойствием. Лишь демонстративно посмотрел на дверь, перекрытую теперь драконьими чарами, и спросил:
  -А какое вам дело до моего учителя?
  -Никакого, - честно ответил дракон, - Меня не волнует ни его существование, ни упокоение. Лишь та, кто идет вместе с ним. Это - он?
  В разуме гостя появился облик мага Эр, Нэрита, такого, каким его видели матте МАЛИ. Но то, что образ был подобен видимому глазами, вампира не смутило: он не раз смотрел на учителя глазами живых.
  -Значит, ты хочешь найти этого Эр-таан, - с тенью насмешки произнес гость, - Быть может, я сумею помочь тебе. Если ты поможешь мне, - в голосе вампира прорезалась грусть, - И не спеши угрожать: болью можно добиться много, а страхом небытия - ещё больше. Но... я не боюсь. Поверь, помочь мне будет для тебя быстрее, чем добиться помощи силой. Мое имя Лорентэр.
  -Кэнрин, - представился в ответ дракон, - И учти, у меня нет времени на глупости. Но можешь рассказать, чего ты хочешь.
  ***
  Когда мы добрались до родника, шатер был стянут в плотный тюк и привязан к вьючному шалшу, а Нэрит и Ханг верхом поджидали нас. Так что в путь отправились сразу же, погнав ящеров сквозь ряды шатров в бескрайную степь. Справа мелькнули далекие стада кочевников, отправленных на выпас и пропали в ночной тьме, а за спиной оставались огоньки костров. И новый знакомый. Арга. Лэ! Нэри прав, я и одним словом способна неприятности устроить. Хорошо, что Арга меня понял, не стал требовать себе наказания, не оскорбился явным пренебрежением их ценностями, а признал... признал право поступать так, как я считаю правильно. Конечно, приятнее было бы, обойтись без этого представления, но... у каждой страны свои законы.
  Интереснее другое: почему вообще все это началось? Арга явно искал ссоры с Эдаром. И считал, что может его победить и спокойно жить дальше. Как-то это не очень похоже на систему тотального контроля, что рисовал мне Нэрит. Все не так страшно? Или... власти хана не хватает на все вольные племена. Да и... есть ли она там вообще?
  Такое ощущение, что на территории Торгета соединилось две страны: высокоцивилизованные рабовладельцы саэ и вольные, едва ли не первобытными племенами живущие, кочевники. Причем, сильно друг друга недолюбливающие. Почему? Кто кочевники для саэ? Источники рабов и скота, недалекие, "низшие" аль? А оседлые для кочевников кто? Ремесленники, дающие оружие и инструмент, который те не способны создать сами... и поработители их детей? Словно бы и впрямь две страны, заключивших ненадежный мир. Внутренняя стража легко может справиться с любым племенем..., а быть может и со всеми племенами. Но тогда города лишаться источника рабов. А, пока кочевники чувствуют силу стражи, не рискнут трогать города внутреннего Торгета, опасаясь отмщения. Зато с радостью нападают на соседние державы, зная, что всегда могут укрыться за спинами все тех же стражей.
  А, если вспомнить, что Арга решился напасть даже на стража, то для одиноких путников путешествие оп степи вовсе не безопасно. Не слишком-то хорошая ситуация для страны. Или на главных трактах кочевники не рискуют своевольничать?
  Хм, а само название стражи "внутренняя"... откуда оно? Из того, что следит за порядком в самой стране? Или потому, что защищает от своих же, "внутренних" кочевников? И, кстати, как сюда вписывается, что Эдар служит сразу и во внутренней страже и в... изумрудной сотне? Что есть что? Изумрудная сотня - объединение телепатов. Те, кто контролируют все - даже мысли - всех Торгетцев, и... что дальше? Судя по резкой реакции Эдара на все мои рассуждения о положении ханства, то ищут они прежде всего... злоумышляющих против хана? Хм, по крайней мере рассуждения о чьем-либо убийстве его заботили гораздо меньше.
  Значит, изумрудные сотни ищут, следят, управляют, а внутренняя стража... исполняет? Не будет же телепат сам лезть в логово "изменников", рисковать собой. Для этого есть воины. Хм, если так, то все эти золотые и черные сотни (или какие они там ещё есть) - просто универсальные боевые отряды под управлением телепатов.
  ***
  Эльфийские леса драконы покинули ближе к вечеру. Чтоб в Сильне появиться ночью: как ни торопилась Истари, но появляться среди людей в истинном облике она не решилась. Зато ночная темнота позволила приземлиться невдалеке от северной столицы королевства и присоединиться к множеству беженцев. У подножья стен Сильниари горели костры, освещая темные, сложенные из вековых дубов стены, пропитанные различными укрепляющими и защищающими от огня зельями. Увы, ночью ворота не открывались, и коротать ночь пришлось среди этих измученных новым набегом людей, так ещё и не осознавших, что к ним пришла война, что кочевники не отступят, разорив города, как было всегда.
  Кутаясь в неприметные серые плащи - подарок Кэниэля - драконы терпеливо ждали рассвета, чтоб затем, ловко проталкиваясь сквозь очередь, войти в город, наполненный страхом предстоящей битвы. Впрочем, страхи людей Истари не волновали: она уверенно петляла по узким улицам, не обращая внимания на вопросы спутника. Через четверть часа они добрались до покосившейся лавки. Девушка решительно нырнула в темный проем кое-как закрытый грязной занавеской. Юноша, растеряно пожав плечами, вошел следом.
  В лавке было пыльно и тоскливо. Сквозь маленькие окошки проникали тонкие лучи света, почти не разгонявшие темноты. На кособоком табурете дремал старик-продавец. А Ися уверенно капалась в какой-то куче хлама.
  -Да-а-а, хорошая вещица - неожиданно протянул старик, едва на ладони драконессы появилась маленькая серебряная брошь-звездочка, - Две золотых.
  -Совсем совесть потерял! - возмутился Тони, не особо присматриваясь к находке подруги.
  -Совесть потерял?! - от возмущения продавец вскочил, и табурет, не выдержав сражения с законами природы, упал. Но старик словно и не услышал грохота, - Да сейчас война близится, деньги нужны - только потому так дешево и отдаю! Эту звезду моей прабабке самый настоящий дракон подарил! И чары на звезде драконьи: в ночи светится, всякую тьму разгоняет. Даже такую, какую ни одно колдовство не возьмет! А нежить от того света умирает! - закончив гневную тираду, старик зевнул и, привычным движением подняв табурет, сел.
  -А что ж тогда она сейчас не светится? - насмешливо уточнил дракон, но Ися не слушая его, вручила старику пару золотых монет и направилась к двери.
  Тони поспешно отправился за спутницей, не дожидаясь ответа торговца, но догнал лишь на улице и, уверенно положив ладонь на плечо, остановил драконессу.
  -Ися! Да постой ты! - в его голосе слышалось почти отчаянье, - Ты можешь мне хоть что-нибудь объяснить?! Мы что, эту брошку искали? Зачем?!
  -Идем, - девушка недовольно вырвала плечо, и уже мягче добавила, - Я объясню.
  -Мы ведь Ян ищем? - как-то неуверенно уточнил дракон.
  -Почти, - девушка недоверчиво покачала головой, - Все же она была права: ты совсем не умеешь оценивать свои силы. Какие у нас шансы найти ту, кого ищет наставник и половина старейших родов?
  -Ну..., - юноша растеряно склонил голову, признавая поражение, - Но при чем здесь это брошь? - он задумчиво мотнул головой.
  -Ты слышал, что о ней говорил продавец? - Истари устало вздохнула.
  -Ну-у-у.... Какие-то сказки, чтоб дороже продать? - Тони задумчиво уточнил.
  -Уверен, что сказки? - в голосе девушки против воли прорезалось лукавство. И юноша застыл, в удивлении глядя на её покупку.
  -Она действительно наша? - голос охрип от удивления, - Но....
  -У Ян должны быть с собой амулеты. И если она где-то недалеко, мы, при некоторой толике везения, найдем её, - наконец разъяснила драконесса свой план, должно быть устав от вопросов спутника. И уверенно пошла дальше, к другому драконьему амулету.
  ***
  На рассвете мы наконец добрались до города. Тарсарен расположился в приречной долине: на широкой серебристой полоске виднелись белые лепестки парусов. Алые лучи освещали невысокие дома-коробки, рассыпавшиеся на берегах Валлиты, сложенные из обожженных на солнце глиняных кирпичей. Лишь выше по течению появлялись более высокие дома-особняки из белого и бежевого камня. Там же виднелась и крепостная стена, тогда как вокруг бедняцких домов поднимался лишь хлипкий, из тех же кирпичей сложенный забор в полтора человеческих роста да локоть шириной - скорее загородка для скота, чем защита!
  -Ян, - окликнул меня Эдар, замедляя шалша, - Тебе с рабом лучше остановиться в гостинице.
  -Почему? - растерянно вскидываю брови, тоже притормаживая своего скакуна.
  -Ян, ты действительно думаешь, что постороннего человека пустят на базу черной сотни? - раздался насмешливый голос Нэрита. Лэ! Справедливо. Когда я начну сама думать?
  -Как только появится возможность, я навешу тебя, - тут же добавляет Эдар, должно быть, заметив, что я расстроилась.
  Лэ! И что я буду в этой гостинице делать? Ждать пока Нэрит сам сможет освободиться?
  Но и лезть в это логово не слишком-то хочется! Там телепаты на каждом шагу, и, если я привлеку лишнее внимание....Тэ! Хотя, в крайнем случае я всегда могу обратиться и улететь, уничтожив эту самую базу! Но вот Ханга туда тащить не стоит!
  -Я уже говорила, что не собираюсь бросать Нэрита, - упрямо сжимаю губы, - А в гостиницу отправлять нужно Ханга.
  -Долси Ян, это просто не возможно, - с ноткой отчаянья откликается воин.
  -Что - не возможно? - придирчиво уточняю.
  -Все, - Эдар взмахивает головой, - Тебя не пустят в особняк черной сотни, а раб не может поселиться в гостинице.
  -А... лои в этот твой особняк пустят? - задумчиво уточняю и, замечаю в глазах воина тень отчаянья.
  -Пустят, - устало признает саэ, - Рабы - просто вещи, - и, вздохнув, добавляет, - Дать вольную мальчишке тоже не займет много времени. Одевай.
  Эдар протянул мне надоевший ошейник и повернулся к мальчишке:
  -Держи, - теперь в его руках появился кошель, - Надеюсь, ты сумеешь разумно им воспользоваться.
  -Благодарю, господин, - чуть дрожащим голосом откликнулся Ханг, принимая подарок. Впрочем, сами интонации его речи сильно изменились. Не как в беседе с равным, но... довольно близко к этому.
  За разговором мы добрались до города. Стороживший вход стражник резко побледнел и склонился в угодливом поклоне, едва завидев саэ из внутренней стражи. Но Эдар его словно и не заметил, уверенно проехал под низкой аркой не спешиваясь, хоть для этого и пришлось нагнуться. По бокам от покрытой пылью дороги тянулись щербатые стены домишек, а завидевшие всадников люди торопливо падали ниц, не страшась испачкать халаты. Унылая картина отбивала желание смотреть по сторонам. Тем более, что лои, вроде, этого и не положено.
  Проехав несколько улиц, Эдар остановил возле какого-то лоточника, продающего всякие безделушки, вроде гребней, и строго спросил:
  -Разрешение есть?
  -К-конечно, саэ, - торговец растерянно вскинул руки.
  -Кольцо на левой, - едва слышно шепнул мне Нэри. Что - кольцо? Хм, на среднем пальце торговца действительно блестит тонкий золотой ободок. И - что? Это, что ли, и есть разрешение? Изменяю зрение: на счет разрешения сказать сложно, но вот магия в кольце и впрямь оказалась. Причем, похоже, снять его не просто, а то и невозможно: нити силы проходят сквозь кость.
  -...даю свободу, - расслышала я голос Эдара. Лэ! Ну вот, задумавшись, весь разговор пропустила!
  -К-конечно, саэ, - вновь пробормотал торговец, прикладывая кольцо к какой-то бумаге. Это что, вольная? А ведь Эдар что-то такое говорил, что нужно подтверждение левой руки.... Так что, торговцы являются левой рукой хана? Или... её частью? Пальцем?
  Ханг, подхватив отмеченную кольцом бумагу, глубоко поклонился, сперва саэ, затем - мне и скрылся к узких улочках Тарсарена, не произнеся ни слова. Впрочем, о чем ему разговаривать с саэ? А говорить с лои - и вовсе опасно для жизни. На губах против воли появляется грустная улыбка. Вот и все. Надеюсь, судьба будет благосклонна к тебе, малыш.
  Эдар, не прощаясь, послал шалша вперед. Остальные скакуны не отстали от своего вожака и, за несколько хои, мы добрались до просторного трехэтажного особняка, расположившегося у самой воды. За высокой кованой решеткой тянулся огромный сад, орошаемые прокопанными от реки, каналами. Но сейчас здесь были лишь черные деревья, сбросившие листья то ли от суши, то ли в ожидании холодов. Хрупкие на вид ажурные ворота были распахнуты: хозяева предпочли доверить охрану паре молодых - лет по двадцать - воинов. Закутанные с ног до головы в просторные халаты, так что нельзя было определить, есть ли под ними доспех, юноши старательно изображали статуи и даже не шевельнулись, когда наш отряд проезжал ворота. Знали, что посторонние сюда не сунутся? Или успели получить телепатические указания?
  Удивления нашему появлению никто не показывал. Оставив шалшей во дворе на попечение раба, вошли в просторный зал, изукрашенный мозаикой. Впрочем, времени любоваться картинами не оказалось: доверив меня старику-слуге, Эдар скрылся в одном из коридоров. А я вслед за низеньким сухим степняком, закутанным в аккуратный серый халат, отправилась на второй этаж, с любопытством оглядываясь по сторонам. О степи здесь напоминали лишь многочисленные ковры: их только что на потолке не было! Зато и других украшений хватало: напольные вазы с живыми цветами, изящные столики на гнутых ножках с мозаичными столешницами, громоздкие золоченые (или золотые?) канделябры на десятки свечей. В общем, роскошь во всем. Хм, похоже хан не привык экономить на элитных войсках. Что, впрочем, вполне разумно.
  Увлекшись интерьерами, я едва успела уклониться от вылетевшего навстречу юноши с какой-то вазой в руках. Раб? Впрочем, если я сумела избежать столкновения, то у не ожидавшего препятствий парня это не получилось. Правда объектом оказался пол: пытаясь затормозить, он поскользнулся, беспомощно взмахнув руками, выпустил вазу.... Лэ! С трудом останавливаю порыва поддержать неумеху, вспоминая какое наказание полагается за прикосновение к лои. Но уж подхватить вазу мне никто не мешает!
  А упавший юноша даже не думает подниматься, лишь подтягивает под живот колени и упирается лбом в пол, выказывая абсолютную покорность. Уже открываю рот, чтоб что-то сказать, но успеваю остановиться: не стоит. Боюсь у бедолаги и так из-за меня неприятности будут. Осторожно ставлю вазу на пол и шагаю в сторону, куда и прежде вел меня старик.
  -Этот раб будет достойно наказан, - сообщает тот, наконец отойдя от шока. Бедолага едва заметно вздрагивает.
  -Ни к чему, - тихо откликаюсь, - Ведь ничего не произошло, не так ли?
  В глазах слуги мелькают хитрые искры:
  -Сиятельная лои желает сама наказать нерадивого раба?
  Ттан-хе! Ну зачем ему это нужно, а? И... что мне теперь делать? Разве что... пригрозить?
  -Нерадивого раба? - растерянно склоняю голову, - Простите, я ещё не очень разбираюсь в общественном положении окружающих. Я знаю, что наказание может быть назначено за прикосновение к лои или разговор..., - чутко прислушиваюсь к дыханию старика, - Но мне показалось, что Вы - свободный.... И я не хочу никому наказания.
  Мне показалось или степняк слегка усмехнулся? Молча повернувшись слуга вывел меня к крепкой кованной двери, покрытой цветочным орнаментом-рельефом и позолотой.
  -Сладкого отдыха, сиятельная лои, - аль низко поклонился, указывая на дверь, и скрылся в переплетении коридоров. А мне осталось лишь войти в отведенную мне комнату.
  Растерянно вздыхаю. Конечно, угрожать старику не слишком приятно... да, возможно и не безопасно, но.... Почему-то мне кажется, что аль даже и не думал обижаться..... Да и может ли обычный обидчивый старик-степняк встречать гостей на базе черной сотни?
  Задумчиво оглядываю комнату. Первое, что бросается в глаза - огромная, человек десять без труда уместилось бы - кровать, застеленная расшитыми золотом шелками. Под широким окном приютился изящный, позолоченный столик из темного дерева на гнутых ножках и два, в том же стиле сделанных, стула. Пол застилал густой мягкий ковер с золотыми нитями, за золотой ажурной дверью виднелся бассейн, выложенный золотыми же плитами. Вся комната - гимн богатства и роскоши. Причем, в довольно таки Ассидском стиле. Эхо принесенной саэ культуры?
  Впрочем, гораздо большее внимание привлекает расположившийся на столе легкий ужин: сушеные фрукты и травяной чай, правда, без любимого степняками молока. Конечно, не слишком много, но... лучше, чем ничего.
  ***
  Крохотная комната, скрытая в глубине подвалов неприметного особняка на набережной Валлиты, была освещена лишь парой свечей. Неверный свет не позволял рассмотреть стены... да что стены, ничего уже в шаге от подсвечника не было видно. Рыжий свет плясал на полированных черных досках стола, странно преломлял черты находящейся в комнате пары: пожилого, но крепкого ещё степняка и молодого саэ.
  -Ты быстро добрался, Эдаран, - старый командир внимательно смотрел на нового подчиненного, - Но это и к лучшему: уже в следующей вылазке ваша пара примет участие.
  -Да, аль Хоренг, - покорно откликнулся саэ, не пытаясь изображать юношеской пылкости и довольства новым назначением. Начинать новую службу с обмана - не лучший ход. А если без него не обойтись, то нужно хотя бы уменьшить, сколь это возможно.
  -Вижу, ты не слишком доволен этим? Неужели доблестный саэ боится боя? Не стоит слишком близко принимать слухи, будто гибель ведомого убивает наблюдателя. Такое случалось лишь пару раз, - старик ласково улыбнулся.
  -Все мы смертны, - почти безразлично откликнулся Эдар, покорно проглотив шпильку нового начальника.
  -Вот как..., - словно самому себе прошептал степняк, и уже в голос продолжил, - Что ж, ты не плохо владеешь собой, Эдаран. Но не стоит нам возводить между собой лишние преграды. Я вижу, ты не рад подчиняться "презренному степняку", - старик покровительственно улыбнулся, - Не тревожься, я давно привык к этому. И, чем скрывать свои истинные чувства, лучше направь силы на присмотр за ведомым. А теперь, Эдаран, ответь искренне, что тревожит тебя?
  Саэ растерянно вздохнул, заставив колыхнуться пламя свечи.
  -Ну, смелее, - с мягкой улыбкой произнес степняк, - Столь высокая ступень в столь юном возрасте, сильный дар, огромное наследство, очаровательная лои, которая вскоре может стать женой.... Что тревожит такого успешного саэ?
  Но Эдар вновь промолчал: врать сейчас - самоубийство, а говорить правду....
  -Что ж, Эдаран. Я скажу ещё. Но если ты вновь промолчишь - можешь забыть о моей поддержке. Очаровательная лои, с грацией воина, ведущая себя словно свободный мужчина и мыслящая на неизвестном в Торгете языке. Тени странных мыслей скрытые в самой глубине твоей памяти. Сведения об ушедшем от тебя (или отпущенном тобой?) нарушителе на последнем задании. Знаешь, Эдаран, у нас и впрямь случалось, что из-за проблем у ведомого гиб наблюдающий. Но лишь тогда, когда этот наблюдающий вызывал сомнения и у своих командиров.
  -Это все? - тихо спросил саэ.
  -А должно быть что-то ещё? - степняк насмешливо вскинул бровь, растеряв при этом последнюю тень старости. Так что теперь его легко было принять за юношу, ровесника саэ... если бы не седые волосы.
  -Я... хотел бы узнать, какие рекомендации сообщил Вам саэ Лаэран, - Эдар упрямо поджал губы.
  -Вкратце? - с грустной улыбкой уточнил аль, - Сильный, но не надежный. И ты поверишь моим словам?
  О, да.... В Торгете мало кто верит даже мыслям, не то, что словам. А уж верить словам того, кто пытается тебя в чем-то убедить. Вот только....
  -А чему верить тому, кого командир отправляет прочь от себя в компании смерти? - саэ решительно вскинул голову, - Именно это и тревожит меня: как выжить? Как выжить не смотря на то, что ведомый - сильнейший Эр-таан из черных сотен - жаждет убить... отомстить за свое пленение!
  -Этот Эр-таан... твоя добыча? - неожиданно тихо уточнил командир.
  -Да, - шепотом больше похожим на крик отозвался воин.
  -Что ж, я запрошу сведения об этом.... И, если саэ Лаэран действительно подставил тебя под удар немертвого.... Поверь, у черной сотни достаточно способов отомстить обидчику. Можешь идти.
  Эдар молча покинул комнату, не раздражая нового командира показной вежливостью. Впрочем, он был доволен: конечно, искренность - не та черта, что ценится в Торгете, но.... Если в "ладонях" черных сотен есть хотя бы её подобие, то, быть может, у него и появится шанс выжить.... Когда это порождение Бездны сорвет ошейник. Если, конечно, выбранная сегодня роль была сыграна достаточно достоверно.
  Командир задумчиво задул свечи. Саэ показал себя неплохо... вдвойне неплохо, если учесть все обстоятельства. Разумеется, Хоренг уже давно выяснил о молодом саэ все, что только может узнать младший командир черной сотни. Сделал это скорее по давней привычке (не так то просто было простому степняку со слабым даром Рух добиться высокого положения, не смотря на неплохие полководческие способности) и не пожалел. Если в начале самым разумным представлялось устранить ненадежного воина, отдав нового ведомого одному из старых, проверенных товарищей, то теперь сам повелитель душ оказался для степняка важнее Эр-таан. Возможности получить саэ, лишившегося ведомого, в котором сомневаются все остальные начальники. Саэ из родов "ран", для которого он стал бы единственной защитой, единственной возможностью выжить.... Саэ, не смотря ни на что, тянувшего за собой спасительницу, ставшую тяжелой и опасной обузой. Саэ, которому можно доверять... насколько это вообще возможно в Торгете. Это весомая фигура в вечных играх ханства. А, значит, следует позаботиться, чтоб новый ведомый, даже сорвав ошейник, не сумел добраться до своего направляющего.
  Конечно, повелители душ всегда говорили, что эти "ошейники" снять невозможно. И Хоренг всегда покорно кивал в ответ, в душе твердо зная: освободиться можно от всего. Главное не терять надежды.
  
  Глава 12. Немного о вампирах.
  Теплые Тогетские ковры, скрывающие каменный пол, отделанные тяжелыми деревянными панелями стены, янтарные мозаики в стрельчатых арках, подражающие привычным в Вильтаре витражам, разожженный в камине огонь... к чему такие украшения в вампирьем логове? Разве только для нежданных живых гостей. А, впрочем, и ожидаемых - времена, когда Эр-таан в любом живом существе видели лишь пищу давно минули. Ещё в пятую эпоху, когда угасли магические источники.
  Узнать в этом особняке вампирский замок было непросто: многие богачи любили отделывать деревом холодные каменные стены, а уж хоть один ковер можно было встретить у каждого. И сияющий в окнах янтарь легко было принять за привычный витраж. Но сами Эр-таан не слишком жаловали это здание. Хоть крепкие каменные стены и были достаточной защитой от живых, но тонкие панели и ковры самим Эр-таан казались тонкой бумагой, пробить которую можно одним ударом. Бумагой, за которой скрывалось безжалостное солнце: увы, каменный панцирь и близость воды не позволила построить привычные для Эр-таан жилые подвалы. А, потому, здесь обитали лишь невезучие обращенные, получившие в наказание приказ следить за логовом... а, быть может, вести какие-то таинственные дела, успевшие появиться между вампирами и людьми.
  Впрочем, сегодня особняк мог похвастаться необычайным множеством гостей. Первым, уже час назад, здесь появился сероглазый дракон и сразу же прочно облюбовал придвинутое к самому огню кресло. Сопровождавшие его юные вампиры, рожденный и обращенный, предпочли изображать статуи, прислонившись к стене под янтарной мозаикой. Но четвертый гость сразу распознал "обман".
  -"Лорентэр! - хлестнула слабыми потоками магии привычная вампирам речь, - Ты что устроил, ас"эр рий-торин?!"
  Хотя при этом сам гость лишь приветливо улыбался.
  -Юноша всего лишь пожелал пройти испытания на титул Рыцаря, - холодно откликнулся дракон на фразу, которую ему не полагалось не то, что понять, но даже заметить. Впрочем, одного из лучших наставников Академии это не волновало. В отличие от самочувствия юноши: два перемещения в день предел и для более сильных и опытных Эр-таан, но без этого пригласить наблюдателей за одну ночь было бы невозможно. А потратить больше времен дракон не позволил. Кенрину, конечно, не составило труда поделиться после этого с Лорентом энергией, но заемная сила далеко не столь же послушна, как своя. И это могло сыграть роковую роль в испытании.
  -Но он слишком молод для подобной ответственности, - мягко откликнулся Эр-таан, внимательно разглядывая незнакомца: кто, насколько силен, зачем здесь? И как с ним разговаривать?
  -Разве? Ему больше двухсот и, значит, он вправе принять эту ответственность. Ведь именно так сказано в вашем законе, - дракон безразлично прикрыл глаза. Единственное, что он обещал Лоренту, это присмотреть за соблюдением всех законов. Результат его не слишком волновал. Лишь обряд, который юноша обещал провести на следующую ночь.
  -Вы правы, - нехотя признал вампир, - Но, не припомню закона, позволяющего на испытании присутствовать живым. Кто Вы и зачем здесь?
  -Зачем? Лорентэр пригласил меня взглянуть на этот удивительный обряд, - тоном, не позволяющим усомниться в безразличие к упомянутому зрелищу, откликнулся дракон и с насмешкой продолжил, - А кто.... Что ж, позвольте представиться: лер Кенрин-кон Кирринт.
  -Рад знакомству, лер, - с радушной улыбкой откликнулся гость, - Я - барон(бэриа-эн) Харинэр. Для меня честь знакомство с настоящим драконом, - впрочем, голос его явно выдавал сомнения в истинности имени и титулов. Право же, если драконы и впрямь появляются в Велире, какое им может быть дело до вампирьих недорослей?
  -Взаимно, барон, - Кенрин хищно оскалился, - Но вот, кажется и наблюдатели, - сообщил он, впрочем, не делая попытки оглянуться. В комнату действительно вошли двое: один - типичный рожденный Эр-таан, успевший забыть, сколько веков он прожил на свете. А второй поражал необычной для вампиров белой гривой волос, стянутой в испещренную лезвиями косу и серебристыми глазами. Но, все же, при этом был чистокровным Эр-таан... насколько вообще может быть чистокровным тот, кого коснулась магия Разрушения.
  -Лорд(Лоур-дэ) Налишэр - с насмешливым поклоном сообщил черноволосый.
  -Граф(Хэриф-дэ) Лойдэр, - беловолосый лишь задумчиво склонил голову и выразительно посмотрел на сидящего в кресле живого.
  -Лер Кенрин-кон Кирринт, - повторил дракон. Но в это раз реакция оказалась иной. Лорд лишь насмешливо вскинул бровь, словно не в силах поверить. А граф... граф с искренним удивлением произнес:
  -А где же Вайри..., - но вопрос так и остался незаконченным: в комнате мелькнула темная тень, и Лойдэр оказался прижат к одной из панелей. Напротив сердца Эр-таан, пробив доспех из зачарованной кожи застыл полупрозрачный черный клинок. Дракон с видимым трудом сдерживал себя, что не завершить удар, в серых глазах бушевала ярость зимнего шторма. Лишь хои спустя, он отступил на шаг и убрал меч в закрепленные на спине ножны, справившись со вновь вспыхнувшей болью потери. Если он ничего не смог сделать ни для друга, ни для его сына, остается лишь найти его дочь... если ещё не поздно.
  А Эр-таан медленно преклонил колени и склонил голову.
  -Могу ли я заслужить Ваше прощение, лер Кирринт, - шепотом, холодным словно лед, произнес он.
  -На тебе нет вины, - нехотя откликнулся дракон, вновь садясь в кресло, - Иначе ты был бы уже мертв.
  -Я желал бы стать Вашим учеником, лер Кирринт, если только это возможно, - так и не поднявшись, продолжил Лойдэр.
  -Вот как? - дракон в искреннем удивлении вскинул бровь. Представление Эр-таан об ученичестве были далеки от милосердных: учитель был в праве распоряжаться жизнью и смертью..., а, вернее, существованием и упокоением ученика. Беспрекословное рабство, единственной возможностью избавиться от которого порой была смерть наставника: слишком не любили Эр-таан расставаться со своими лучшими игрушками. Впрочем, времена, когда каждый Эр-таан проходил ученичество давно канули в прошлое. Что лишь ужесточило нравы тех, кто все же брал учеников. Что могло заставить древнего Эр-таан просить о подобной судьбе?
  -А не слишком ли ты стар для ученичества? - с грустной насмешкой спросил дракон.
  -Мне лишь немногим больше пяти тысячелетий, - с ноткой надежды возразил граф.
  -Зачем? - устало вздохнул Кенрин.
  -Те, кто говорил, что истинное искусство ведомо лишь драконам, оказались правы. Я - воин, моя жизнь - сражения. Многие века я думал, что достиг совершенства, но теперь вижу, что ошибся. И готов на все, что продолжить познание искусства, - в голосе Эр-таан вновь звучал лед.
  -Я знавал тех, для кого познание искусства боя стало смыслом жизни. Когда-то я и сам был таков, - грустно откликнулся дракон, - Но я давно уже не тот юноша. И я не верю словам. Впрочем, этой ночью мы собирались завершить ученичество, а не начать новое.
  -Конечно, - поддержал дракона лорд, скрывая грусть от предстоящей разлуки с давним другом. Но, признавал за ним право на этот выбор, - Думаю, при таком ходатае, официальную часть можно опустить. Начинайте поединок.
  Две тени, послушные приказу сорвались в бой. Но, если у наблюдателей и были сомнения в исходе испытания, они быстро исчезли. Лорент уверенно теснил барона, в равной мере пользуясь и оружием - косой с вплетенными лезвиями и зачарованными когтями, как и положено по ритуалу, и магией. Легкие, едва заметные жгуты стегали, пеленали Харинэра, а ковер под его ногами покрывался новыми дырами, через которые так легко было провалиться: юноша умело использовал непривычную обстановку, заставляя барона волноваться и делать новые и новые ошибки. Пока, наконец, противник не застыл, в немом ужасе глядя на пробившие грудь когти. Одного движения Лорента было достаточно, чтоб оборвать его существование.
  Лишь хои спустя, убедившись, что юноша не жаждет убить, теперь уже бывшего наставника, лорд произнес:
  -Довольно. Прими мои поздравления рыцарь (рейша-рэ) Лорентэр.
  Юноша легким движением скользнул прочь от поверженного противника и искренне улыбнулся:
  -Благодарю, что согласились прийти сюда, - он едва заметно склонил голову.
  -Разве я мог поступить иначе? - лорд грустно и виновато улыбнулся, - Спасибо, что пригласил меня, ... сын.
  Сложно сказать кто удивился сильнее: Лорент или Харинэр.
  -Так вот почем наставник советовал в случае беды искать помощи у Вас..., - едва слышно прошептал юноша.
  -Почему ты оставил ему жизнь? - спросил лорд скорее, чтоб разбить тяжелое молчанье, чем из любопытства.
  -Нас слишком мало..., - юноша неловко запнулся, но, все же, продолжил, - отец. Существование каждого рожденного - бесценно.
  -Вижу, Нэритэр поделился с тобой не только своей силой, но и своим безумием, - устало вздохнул Налишэр, - Жаль, что я поздно узнал о тебе. Впрочем, он оказался лучше многих. Если бы ещё не стал использовать тебя, как разменную карту....
  -Он прав, - Лорент упрямо поджал губы, - Это был единственный вариант. Никто другой не сумел бы добиться испытания и выдержать его. Единственное, о чем я жалею, что теперь мне придется искать свой путь.... Я предпочел бы идти следом за наст... за Нэритэром.
  Лорд устало вздохнул, понимая, что слишком давно упустил время, когда мог стать для сына - случайного подарка судьбы - кем-то важным. Уже то, что он вырос сильным и не ненавидит отца - много больше, чем заслужил древний лорд, так и не озаботившийся продолжением рода.... Впрочем, зачем продолжать род тому, кому суждена вечность. А слуг же проще растить из обращенных: и быстрее, и не заставляют сомневаться ненужные эмоции. И, все же, тенью в глубине разума мелькнуло сомнение - уж не прав ли Нэритэр и они напрасно больше надеются на обращенных.
  ***
  Теплые лучи, упавшие на лицо прогнали последнюю муть сна. В широкое окно заглядывало солнце. Хм, если я не ошибаюсь, когда я ложилась спать, оно было примерно там же.... Не, я конечно заметила в чае успокаивающие и укрепляющие сон травы, но... не на столько же, чтоб сутки проспать! Хотя... они могли как-то взаимодействовать с остатками того зелья, которым "угостили" меня товарищи Эдара. Все же, травница из меня так себе и просчитать все эффекты я не могу. Вот только, почему меня никто не пытался разбудить? Хотя, кому в городском особняке есть дело, сколько спит лои?! У Эдара, наверняка куча забот связанных с новым назначением. А у Нэри - ещё больше.
  И чем же этой лои тогда следует заняться? Ну, если учесть, что вчера умыться у меня не хватило сил, то ответ очевиден. Сев на кровати растерянно осматриваю комнату. Впрочем, здесь почти ничего не изменилось. Лишь со стола убрали посуду, а около двери в коридор появились две девушки... рабыни. Низко склоненные головы и просторные серые халаты оставляли на обозрение лишь волосы, черные у одной и белые у второй.
  Лэ! И что мне с ними делать. Хм, об этом можно подумать и в ванной... или правильнее назвать виднеющееся сквозь ажурную дверь золотое чудовище бассейном? Уверено направляюсь в ванную комнату, и... девушки едва слышно поднимаются и следуют за мной. Тэ!
  -Сиятельная лои позволит помочь ей умыться? - красивым глубоким голосом произносит темноволосая.
  -А куда ж несчастной лои деваться? - устало вздыхаю, не оборачиваясь.
  -Сиятельная лои недовольно своими служанками? - в голосе, как ни странно, не слышится страха, только растерянность. Ну хоть что-то хорошее.
  -Несчастная лои недовольна своей судьбой, - говорить о себе в третьем лице как-то странно, но здесь это кажется правильным, - Вот хотела с горя утопиться, так и то - помешали.
  -Сиятельная лои ищет смерти? - о, а это, кажется блондинка: голос звонкий и нежный.
  -Сиятельная лои шутит, - то ли спрашивает меня, толи успокаивает подругу брюнетка.
  -Конечно, шутит, - покорно соглашаюсь, - Самой топиться - никакого удовольствия. А вот если какого-нибудь саэ - это уже интереснее.
  -Нам остается лишь благодарить все ветра, что мы всего лишь аль и чужачка, что, несомненно, спасло нас от страшной участи, - в голосе темноволосой пробиваются нотки смеха, заставляя меня посмотреть на неё. На миг задержав поклон, она поднимает голову. Лицо неожиданно узкое для степнячки, а разрез глаз и вовсе эльфиский. Или, если учесть их цвет, вампирий. Легкая, изящная, ладная.... Была бы вовсе красавица, если бы не грубый шрам, перечеркнувший правую щеку: от виска до подбородка.
  -Знаешь, - растеряно улыбаюсь, глядя в черные вампирьи глаза, - Пожалуй, я даже не буду говорить Эдару, что думаю о подобном приобщении меня к культуре Торгета. Но при условии, что вы не будете мне в каждой фразе напоминать мой нынешний статус.
  -И как тогда нам следует назвать Вас? - с лукавой и странно-сожалеющей улыбкой поинтересовалась девушка.
  -Ян. И на "ты". А как следует называть вас, - улыбаюсь в ответ.
  -Я - Кро, а она Сои, - легко сообщает она, и тут же поясняет, - Это не настоящие имена, но мы к ним привыкли.
  -Хорошо, Кро. Если не секрет, почему в Торгете все так старательно скрывают имена? - рискую спросить, стягивая с себя тунику: я сюда, все же купаться пришла: болтать удобнее в комнате. Сои, тут же отбирав у меня одежду, пытается одновременно натереть каким-то толи маслом, толи настоем и стянуть с меня украшения. Что, впрочем, быстро прерывает Лиля: и совершенно правильно снимать амулеты, раз уж они у меня есть - глупость. Да и раньше мыться они мне как-то не мешали.
  Кро тем временем стала наводить воду в бассейне, выплескивая туда цветные жидкости из всевозможных баночек и бутылочек, одновременно рассказывая:
  -Раб находится в полной власти хозяина. У него нет ничего своего, кроме имени. Но и имя хозяин в праве отобрать. И тогда раб становится беззащитен перед шаманами и духами степей. Лишенные имени живут недолго, а умирают от тяжелых болезней. И, даже самый слабый шаман, зная имя, может полностью подчинить себе человека. Потому говорить настоящее имя могут лишь саэ, которых защищает сила власти, и воины, которых защищает воля хана, - голос Кро был мягким и тягучим, словно она рассказывала сказку. Слова и бутылочки кончились одновременно, и меня, наконец, пустили в бассейн.
  -Бред, - булькнула я, выныривая и ложась на воду. Лэ! Когда я последний раз нормально мылась? На теплом озере мне толком искупаться так и не дали....
  -Не знаю о власти имени, но как умирают безымянные я видела. И даже в этом особняке! - пылко возразила степнячка, в четыре руки с Сои чем-то натирая меня. Больше похоже на пытку, чем на купание!
  -Правда? - удивленно вскидываю брови, - Я тоже хочу на это взглянуть!
  -После завтрака, хорошо? - мягко предлагает Кро, - Хозяин будет гневаться, если ты не станешь есть, Ян.
  -После завтрака, так после завтрака, - покорно киваю, - Надеюсь, хоть кормить меня с ложечки вы не будете?
  ***
  Вняв моим просьбам, девушки только накрыли стол. А вот от пытки торжественного облачения в алый халат и золотистый шаровары избавиться не удалось. И ещё худшая ожидала впереди: расшитая золотом занавеска из паучьего шелка, которой мне предстояло закрывать лицо.
  Попросив разрешения выкупаться (и, разумеется, получив его), девушки оставили меня наедине с завтраком, заверив меня, что сами уже покушали. Как я ни торопилась, проглатывая различные сладости, считающиеся здесь лучшей едой для девушки, Сои и Кро появились прежде, чем я закончила завтрак. Вернее, заканчивали мы его уже вместе: не смотря на слабое сопротивление, я уговорила девчонок составить мне компанию. Подкупив тем, что без возмущений позволю надеть вуаль. И втроем же, наконец, отправились исследовать окрестности.
  Несколько хои блуждания позволили выбраться на заднее крыльцо, в полете стрелы от которого виднелась река. Десятки рабов, одетых, не смотря на заметный холод, лишь в набедренные повязки, разгружали покачивающуюся у причала длинную лодку.
  -Смотрите, - глухо, с затаенной болью, шепнула мне на ухо Кро, взглядом указывая на худого серого от бледности молодого - лет двадцать - мужчину. Он уже почти добрался до небольшого сарая, в который нес ящик, когда, зашатавшись, упал. Не сдержавшись, подбегаю ближе. Но, едва останавливаюсь - чувствую на запястье ладонь Кро.
  -Не прикасайтесь к нему, - шепот, столь тихий, что даже я едва разбираю, - Его накажут.
  Раб даже не пытается подняться, лишь в ужасе смотрит на меня. Ттан-хе! Как же я ненавижу эту страну!
  Устало вздохнув, изменяю зрение. Так, никакой особой магия не вижу. Какая-то болезнь? Лэ! Что я могу определить, если даже прикасаться к нему нельзя!
  Рядом появляется старик-степняк, тот самый, что вчера провожал меня, и я решаюсь спросить:
  -Что с ним,... отец? - Торгетское слово, значащее старый и почитаемый, неловко срывается с языка, тихой болью и радостью отражаясь в сердце. Да, родители погибли достаточно давно, но... как же хотелось, чтоб они были рядом! И дед.... И чтоб не было всей этой суеты вокруг трона.... И угрозы зельхи....
  -Его лишили имени, - равнодушно подтвердил степняк версию Кро.
  -А можно вернуть ему имя? - поднимаю глаза на старика. На сухих губах - растерянная и грустная усмешка.
  -Можешь попробовать, - подтверждает он. Вновь смотрю на... раба. В глазах - все тот же ужас.
  Попробовать? Но как? Просто сказать: "тебя зовут...". Тэ!
  А ведь у него зеленые глаза. Как спокойное море возле берега. Только сейчас в этом море - муть боли и отчаянья, и... надежды? Последнее, словно прорывает плотину. Плотину того ужаса, что накопилось в душе за несколько дней, проведенных в Торгете.
  - Нарекаю тебя Кальниаритинар..., - слова звучат, словно не касаясь меня.
  Непобедимый и милосердный освободитель, - да, жутко вычурно. Что в оригинале, что в переводе. Это какой-то очень древний язык, которому пытались выучить меня в университете. Вот только... почему так кружится голова? И магия - словно только что заряжала кристалл в Академии. В бессилии падаю на хрупкую сухую траву, устилающую подножье сада. Колени и ладони отзываются тупой болью. Лэ, синяки будет жуткие.
  А раб... растеряно и недоверчиво пытается встать. На плечах вдруг появляется тяжесть чужих рук, теплая и успокаивающая.
  -Ян?! Что с тобой?! - почти шепот. Эдар. Тэ! Не хватало только, чтоб я у него в ногах валялась! Собрав остатки сил, решительно встаю, стараясь не замечать, что меня качает.
  -Все в порядке, - Лэ! Ну почему голос так дрожит! Да что со мной творится-то?! Что я сделала?! Никогда не слышала ни о какой магии имен! Это просто невозможно!
  -Не похоже, - откликается саэ, внимательно вглядываясь мне в лицо, - Что ты сделала?
  -Нарекла, - задумчиво сообщает старик-степняк, тоже смотря на меня, - Жаль язык незнакомый - не ясно какую судьбу она ему напророчила, - и эвел помолчав, добавляет, - Похоже, придется тебе искать другую лои, Эдаран. А этой дорога в изумрудные сотни.
  -Но... она ведь Рух, - неуверенно возражает саэ. Хм, отлично. Значит как мага он меня определил. Интересно, ещё в горах или уже после пленения?
  -Нет, Эдаран, - старик легко усмехается, - В лучшем случае, двуодаренная. В хрониках остались упоминания о подобном. И очень сильная: все ещё в сознании и даже, похоже, начинает осознавать происходящее.
  -Да? - с задумчивой усмешкой, уточняет саэ, - Не хотелось бы. А вы умеете успокаивать женские истерики? - впрочем в его голосе чувствуется наигранность. Новая маска? И кого на этот раз? Доброго рубахи-парня? Благородного воин страдающего от своего положения повелителя душ?
  -И вовсе я не истеричка! - упрямо возражаю, заглядывая в серые омуты - глаза воина - А убить тебя - есть просто историческая справедливость.
  О, голос почти не дрожит. Хорошо.
  -Рад, что тебе уже лучше, милая, - ласково улыбается саэ.
  -Лучше? - задумчиво переспрашиваю. Интересно, а что они там говорили про судьбу? Ох, чую устроила я что-то ужасное. Додумалась называть - "освободитель"! Да он же степь в крови утопит! Тем более, "непобедимый". Остается надеяться на "милосердного". Если, конечно, эти сказки имеют хоть какой-то смысл.... Но ведь куда-то же исчез почти весь мой резерв!
  -Эдар..., это правда... про судьбу? - растерянно склоняю голову.
  -Почти, - воин грустно усмехается, - "Наречение" - это из высшей магии повелителей душ. Ты не меняешь судьбу, просто заставляешь поверить человека, что это - его судьба. Но, обычно, и того довольно, чтоб изменить жизнь. Как ты назвала его? - не смотря на ласку, в глубине его глаз мелькает страх. Правильно, ой правильно.
  -Непобедимый и милосердный, - покорно перевожу, благоразумно утаив "освободителя".
  -Непобедимый? - саэ задумчиво повторил, - Это пытались использовать, но сделать кого-либо сильнее себя невозможно. А то, что является силой для повелителя, обычному человеку - пустой груз.
  Ох, это получается, я ему "записала" в разум умение сражаться, как дракон? И знание трав? И вообще все полезные драконьи знания. Ох-ох-ох, да он для человека теперь и впрямь непобедимый! Не удивительно, что это из меня все силы вытянуло!
  -Ну а представление о милосердии у него теперь будет такое же, как и у тебя, - задумчиво закончил Эдар.
  -Думаю, лучше все же его убить, - медленно и, словно, нехотя произносит старик.
  -Да? С удовольствием на это погляжу, - мягко усмехаюсь, отступая в сторону, туда, где затаились девчонки. Хм, даже не шатает. Уже хорошо.
  -Не стоит этого делать, аль, - отчаянно-убитым голосом произносит Эдар.
  -Почему? - насмешливо спрашивает обсуждаемый. От слабости и бледности не осталось и следа. Голос тих и мягок, глаза сияют изумрудами, движения плавны... как у опытного воина. Да, если я правильно поняла механизм, говорить "не сильнее нарекающего" - не совсем правильно. Не сильнее того, каким мог бы быть нарекающий, полностью развивший все то, что досконально знает, - Неужели ты боишься, саэ? Боишься презренного раба, который может делать лишь то, что ему приказывают?
  Тинар насмешливо касается ошейника и... рвет, словно гнилую ткань, заставляя Эдара побледнеть. И с ужасом посмотреть на меня.
  -Кто ты, Ян? Что ты такое? - шепот саэ мелкой дробью падает на траву. Ну да, ведь саэ считает юношу моим "отражением".
  -Может, стоило спрашивать это при знакомстве? Авось, лучше бы друг друга поняли, - задумчиво фыркаю и задумчиво оттягиваю ошейник. Лэ! И как он его разорвать умудрился? У меня такого эффектного жеста не получится. Конечно, магия - не проблема, но вот как порвать крепкую кожу? Ну и ладно, пока лучше подбросить Эдару решение задачки, чтоб он чего-нибудь ужасного не напридумывал, - А откуда получилось это чудо, мог бы и сам сообразить. Знаешь же, кем я интересуюсь.
  -Зельхи, - шепот звучит, как приговор, - Великая империя и великие знания. Ведь сила не в том, чем владеешь, но в том, что знаешь.
  Впрочем, пусть лучше думают, что Тинар - "отражение" зельхи, чем драконов. Тогда-то и меня никак с драконами не свяжут.
  -Моя госпожа, - вновь звучит голос бывшего раба, а крепкая, но узкая рука, покрытая мозолями, подхватывает мою ладонь, а вслед за ней шершавые, высушенные солнцем и жаждой губы касаются кончиков пальцев. И не обращая внимания на ярость саэ произносит, - Я был бы счастлив служить вам, леди Айана. Но я не вправе просить Вас, взять на себя груз моей судьбы. То, что Вы уже сделали для меня - больше, чем можно было мечтать. Но Вы идете своей дорогой, а мне придется прокладывать свою. И единственное о чем я смею просить Вас - навестите меня, когда у Вас появится свободное время, - и решительно отвернувшись от меня, заглянул в глаза старика-степняка, - Я устал быть рабом, аль Хоренг. Быть может, в Вашем отряде найдется место и для меня?
  Вот как? Что ж, разрушать систему и впрямь проще... и бескровнее изнутри. Надеюсь, у него получится. А уж отказываться этот аль Хоренг, по-видимому не собирается. Вот только, если он командир какого-то отряда, интересно, зачем он тогда, как обычный слуга, меня провожал? Хотел посмотреть на странную лои?
  
  Глава 13. Отношение аль-Торгет к вопросу долга.
  В саду расположилась уютная беседка, с видом на проходящие по реке корабли (Хотя, правильнее было бы назвать их большими лодками), и строгий полированного белого камня фронтон особняка. Представив в мое распоряжение уютное плетеное кресло, девочки, не слушая возражений, устроились на расстеленных здесь циновках.
  -Имя значит очень много, - наконец произнесла Кро, глядя на кружащих над садом черных птиц.
  -И ты действительно в это поверила? - с улыбкой вскидываю голову. Чистое синее небо грозит скорыми холодами. А нам ещё столько идти! Да и Нэри прежде нужно освободить.
  -Но вы ведь сами..., - растерянно посмотрела на меня степнячка.
  -Есть просто Ша... магия разума, то чем владеют повелители душ, - грустно улыбаюсь, - А эта "привязка" к имени - просто удобный ход. То, что там случилось... дело не в том, как я его назвала, а в том, каким хотела его видеть.
  -Но лишить имени может любой хозяин, не только маг, - вдруг подала голос Сои.
  -Даже если на рабе нет зачарованного ошейника? - горько усмехаюсь, - Не верю.
  -Я действительно не помню ни одного случая - без ошейника, - растеряно соглашается Кро, - Значит все дело в..., - смуглая рука осторожно прикасается к кожаной полоске.
  -Да, - грустно улыбаюсь. Но, против обыкновения, не добавляю свое мнение об устройстве Торгета: за это девчонки могут и пострадать.
  От реки доносится плеск весел, а из глубины сада слышатся воинственные крики. Тренировка саэ? Впрочем, какая разница.
  -Расскажи о себе, Кро, - тихо прошу, склонив голову.
  -Я всего лишь рабыня, - степнячка упрямо качает головой, - И в моей жизни не было ничего интересного. Давайте я лучше расскажу сказку, - и, не дожидаясь согласия, начинает говорить чуть нараспев, - В степях кочует много племен, больших и малых, славных и презренных.... Степь велика и всем хватает её просторов. И у вождя одного племени невеликого, но славного, чьи воины не кланялись и саэ, родилась дочь, красивая как закат. Отец в ней души не чаял, а братья прозвали эльфийкой за ладное тело да милое лицо. Но сестры, помянуя о сходстве живых и мертвых, звали её Эр-таан, за жесткий и дерзкий нрав, какой подобал воину, а не будущей матери. Не раз девушка сбегала, одевшись парнем, на юношеские забавы и, вскоре стала стрелять и биться на саблях как настоящий кочевник. Отец на то лишь посмеивался: вырастет, родит детей, да будет сыновей стыдить, коли хуже неё сражаться станут.
  И вот выросла она, да стали женихи со всей степи собираться. Только дочь вождя не торопилась с выбором. Тот - в скачке от неё отстал, как за такого замуж идти? Этот - не попадает в кольцо невесты из лука с тысячи шагов. А третий и вовсе, саблю, как ложку держит. Уже совсем осерчал, было, отец на упрямую девушку, слушать её не желает. А только все после её слов, женихи и впрямь недостойными кажутся. Уж грозиться стал в ученицы шаману её отдать, чтоб хоть от младших сестер внуков увидеть, а той и это в радость: все ей интересно. Может, так и стала бы дева шаманкою, да только однажды уехала она на охоту далеко в степь, хотела сестер дичью свежей побаловать. Да налетела на отряд разбойничий. Хороша воительница, но что одной против пятерых? Одного стрелой сняла, другого саблей достала, да только и у самой уже рука не движется, чудо, что напрочь не отрубили. В левую саблю взяла - да это уже не то. А вороги так и кружат, лезвия вокруг так и свистят. И судьба была бы ей пропасть, да в это время оказался поблизости одиночка-воин, что дом отчий оставил, чтоб мир посмотреть. Он-то и спас красавицу. Дважды тренькнул лук - и один лишь разбойник остался. Да ему и девичьей сабли хватило: испугался, спину показал.
  Ну, бой позади - пора раны считать. Да только как тут быть? Дева-то по привычке в парня одета. Открыться спасителю - срам. А уж дать к себе до замужества прикоснуться для дочери вождя - и вовсе позор несмываемый. Ну стала она его благодарить, да виду не кажет, что ранена. Только на привале в темноте укрывшись, потихоньку плечо перевязала. Да поняла вдруг - судьбу свою встретила. И загоревала: что она своему избраннику кроме красоты да дурного нрава предложить может? Тут уж и пожалела, что с сестрами не трудилась, женских мудростей не учила. А спаситель захотел её племя навестить. Как тут откажешь? Да все приговаривает: хоть одним глазком на красавицу взгляну.
  Делать нечего, поехала она с ним, в дороге все балагурят да смеются, а на душе - стужа. Только как последний день до стойбища осталось - призналась. Так и так, вот она красавица, дочь вождя. А воин только посмеялся: мол, давно уж понял, с кем степь делит. Да боялся, что уедет она, коли сознается. Ну и пожалел, мол, ему о гордой красавице и мечтать не след. А та рассмеялась: попробуй, вдруг да получится.
  Привела дева спасителя в отцов шатер да говорит, вот избранник мой. Тут уж отец и вовсе лют стал: скольким знатным, да богатым, да сильным на степь указала, а тут безродного привела. Ну, тут и дочь пригрозила: мол, стану шаманкой да сама к нему убегу.
  Тогда уж велел отец сыновьям сестру увести да спрятать, покуда не образумится. А жениха - прочь из стойбища выкинуть. Но ни один из славного племени не сумел с ним совладать. А, как увидели все силу его, жених и сказал, что негоже ему будущего тестя упрямством гневить. Сам со стойбища выехал, да неподалеку шатер поднял.
  Ну и пошли дни да недели. Дева отца уговаривает, жених удаль свою показывает. Долго ли коротко ли, да убедили. И то лишь когда заезжий торговец признал в нем сына вождя другого славного племени. Вот уж и обряд готов был, невеста радуется, жених дни считает.... Да заехал в стойбище саэ, увез невесту. Против воли её увез, да отец радовался: мол родятся внуки, с саэ племя породниться.
  Только дева очень уж дерзкого нрава была. Решила, спаситель её и так любит, а саэ только на красоту позарился. Лицо себе порезала, думала отвратить. А тот посмеялся лишь: мол все равно мне какой тебя продавать: денег и так вдоволь. А в степь за тобой поехал, только чтоб спор с друзьями-приятелями выиграть. Тут уж закручинилась дева. Хоть криком кричи, да горю не поможешь. Уж сколько ни плакала, а с судьбой смириться пришлось.
  А жених мириться не захотел - вдогон поехал. А как узнал, какую судьбу злодей красавице уготовил, решил - жизнь положу, а спасу любу. Да что есть у степняков, чем саэ заплатить можно? Один интерес! Нашел торговца, которому деву отдали, да предложил за деньги драться. Тот и рад: одного воина выставил, да одолел молодец. Второго - и вновь жениху ветер степной победу дарит. Уж и одна только схватка осталась - можно будет невесту выкупить. Но и торговец смекнул - вовсе силача нашел, из тех что правой рукой хана зовутся(прим. Правой рукой называют всех воинов на службе хана, но здесь, по-видимому речь либо о золотой, либо о черной сотне). Здесь уж не совладал молодец, свою свободу проиграл.
  Хоть и тяжко, горько да уже меньше: вдвоем всякая беда легче кажется. Так вдвоем их и продали. Да не по духу детям степей в клетках жить - бежать решилися. Но, видать иная доля у них была: поймали. Деве только погрозили, а жениха... жениха имени лишили, - теперь голос рассказчицы был уже далек от напева, а в глазах блестели слезы. Так это она о себе? И о... Тинаре? Пауза заставила меня вскинуть глаза, выбираясь из сказочных образов. А Сои куда делась?
   -Об обеде распорядиться пошла, - произнесла Кро обычным голосом, заметив мой взгляд - Я к чему это все рассказала: чтоб ты знала, хочу. За такое и жизнью заплатить не жалко. А уж одну мелочь помянуть - и вовсе пустяк: Сои не верь. Она хоть и чужачка, да саэ вскормлена, как пес им служит, ни в чем не откажет. Тебе уходить надо: не сумеешь ты в изумрудной сотне служить. Но повелители и не таких ломали. Только, когда Сои рядом: о том, чтоб уйти не думай даже - беда будет. Если хочешь, я добавлю этой ночью "степной дым" в светильники. Она словно сама собой уснет. И я тоже. Ночью и уйдешь. Или в любую другую ночь.
  -А с тобой что будет! - упрямо качаю головой. Хотя уходить мне и впрямь нужно: как-то желания в изумрудные сотни отправляться у меня нет, а попытаться помочь Нэри можно и из города. Знать бы ещё как!
  -Ничего не будет, - насмешливо возражает Кро, - Саэ твой умный да осторожный, да нрава твоего боится: уж это всякий заприметил. Не захочет с тобой ссориться, коли узнаешь когда, что меня беда коснулась. Когда спрашивать станет, "не заметит", что не для тебя траву сыпала: от степного дыма сны сладкие снятся. Дурного в том нет. А Ар... Тинар меня в обиду не даст. Он ведь прежний? - в голосе Кро мелькнула отчаянная надежда.
  -Не знаю, - виновато опускаю плечи, склоняю голову - Не знаю. Вроде и тот же, а только может что-то новое всю прошлую жизнь заслонить. Раз он теперь мир как я видит.
  -А ты... веришь в любовь? - с затаенной надеждой спрашивает. Ох, ты, эльфочка....
  -Я знаю, что она есть, - задумчиво улыбаюсь. Да, если Тинару передалась и способность любить как дракон, то..., - Если он и это от меня принял, то любовь его будет сильнее и крепче, чем у любого человека.
  ***
  Первые звезды зажглись в безлунном небе, бросая хрупкие, блеклые лучи, на стоящую посреди улицы пару: юношу и девушку. Дракона и драконессу.
  -И что ты будешь со всем этим делать? - устало спросил Тони, глядя на очередную безделушку, отправляющуюся в мешок Истари, радующий взгляд пухлыми боками. Как ни редко заглядывали в эти края драконы, но амулетов набралось не мало. Какие-то собирали по лавкам, другие находили в давно заброшенных подземельях.... И даже разорение могил не смутило решительную драконессу.
  Недовольно взглянув на товарища, Истари решительно забросила мешок на плечо.
  -Ну, Ися. Уже ночь, темно совсем! Нужно идти в гостиницу: все равно в такой темноте тебя ни в какие лавки не пустят. А если по домам лазить начнем - так за мародеров примут. Ты готова убивать стражников, честно выполняющих свою работу?
  Драконесса тихо фыркнула, но спорить не стала. Быть может, по тому, что тоже устала? Или просто и сама стала сомневаться в осмысленности идеи искать Ян по амулетам... по крайней мере неподвижно лежащим в подземельях.
  -Ладно, возвращаемся.
  Девушка решительно направилась к центру города, но вдруг остановилась: тень впереди показалась слишком густой. Резкий прыжок - атака!- разорвал оцепенение воительницы. Уверенный взмах кинжалом и на землю опадает густой черный пепел.
  -Нежить, - нехотя поясняет Истари, брезгливо глядя на неопрятную кучку праха, - Конечно в войну всякое бывает, но....
  -Ися не напомнишь мне, с кем этот город воюет? - неожиданно перебил её дракон.
  -С Торгетом, - откликнулась девушка, растерянно оглядываясь.
  -Точно? А, может, с плато Смерти?
  Из тьмы к ним приближались все новые и новые Эр-таан, молодые и обращенные. Слабые противники, но в таком количестве, все же, способные доставить неприятности.
  ***
  Вылазка закончилась полной победой Тогргета. Сильниари оказался в руках степи. Конечно, в городе было несколько сильных очагов сопротивления, но ни один из них не выстоял до полуночи. На рассвете в открытые ворота города войдут серые сотни - регулярная пехота ханства.
  Эдар отдал приказ ведомому возвращаться, и устало откинулся на спинку кресла. Теперь он не сомневался в правильности своего выбора там, на мертвом перевале: Ян не место рядом с этим чудовищем.
  Саэ приходилось убивать, порабощать.... Он был воином и привык к смерти. Но в Сильне был не бой - бойня. Безумие ночных кровопийц, изголодавшихся по людским мукам... по крайней мере так это увидел саэ. Ведь тихая, незаметная смерть пугает воинов больше, чем самая жестокая брань. Смерть, от которой нельзя укрыться. А, быть может, он просто полагал, что укус Эр-таан доставляет немыслимую боль? Кто ответит?
  -Устал? - раздался за спиной голос нового командира, - Это всегда тяжело с непривычки. Иди, отдохни.
  Рассеяно кивнув, Эдар поднялся и направился к двери.
  -Ну и куда ты? К лои своей собрался? Думаешь, там отдохнуть получится? - в голосе Хоренга насмешка мешалась с осуждением, - Иди в караулку. Ночевать здесь будешь.
  Эдар вскинул удивленные глаза, но, поймав взгляд командира, решительно кивнул.
  ***
  Ночная вылазка ничуть не ослабила Нэрита: для атаки все было подготовлено прекрасно. И фиксированные точки перехода, через которые бойцов перетаскивали более слабые Эр-таан, и амулеты-накопители, которых хватило бы и на пару перемещений, и ночная темнота, неожиданность, безнадежность и отчаянье.... Но все равно осталось брезгливое ощущение: не так сражаются Эр-таан. И то, что творилось в Сильниари - отвратительно. И это - ещё один счет к предателю, да и ко всему Торгету. Право же, если получится разобраться с обращенными, нужно будет заняться и этой страной: в этот раз хан зашел слишком далеко.
  Эр-таан обессилено лежал на драгоценном пуховом ковре, не смотря на бурлящую - впервые с побега из Лиарна - силу, когда дверь тихо распахнулась, пропуская... девушку? Или девочку? И надетый на голое тело бесформенный серый халат ничуть не помогал решить этот вопрос. Темные волосы с редкими алыми прядями свободно рассыпались по плечам. Но первое, что привлекало внимание - глаза: огромные золотые омуты.
  -Ты все-таки пришла, - задумчиво прошептал в пустоту Эр-таан.
  -Вам нельзя здесь больше задерживаться, - неловко, чуть растягивая шипящие, откликнулась гостья, - Вы привлекли слишком много внимания. Сам хан уже жаждет видеть вас.
  Вампир на мгновенье закрыл глаза, словно выбирая один из множества вопросов.
  -Почему ты в таком облике? - наконец спросил он.
  -Чтоб помочь, мне нужно думать как человек. Сейчас не время для праздных вопросов. Я сниму ошейник, и ты уйдешь..., - златоглазая на миг запнулась и уже тверже продолжила, - Ты сразу уйдешь. Она желает, чтоб он остался жив. А, значит, ты забудешь о мести. Или мне нужно помочь тебе забыть? - с ноткой угрозы поинтересовалась гостья.
  -Не стоит, - растерянно откликнулся Эр-таан, чувствуя, как исчезает чужое присутствие в сознании. Через эвел ошейник окончательно исчез, а, вслед за ним - и гостья. Вампир в тот же миг покинул комнату, но в коридоре уже никого не было.
  Эр-таан оглянулся. Теперь следовало найти Ян.... Или предателя? Увы, чутье не подсказывало, где сейчас последний. Зато положение покоев девушки, словно выжженное солнечным светом, отражалось в разуме. И, после недолгого колебания, но направился к ним.
  Почему? Быть может, испугался угроз таинственной освободительницы? Или надеялся встретить саэ рядом с его лои? А, быть может, просто слишком устал сегодня от смерти? Впрочем, едва ли это спасло бы Эдар, повстречайся но лорду на пути. Но искать предателя Эр-таан не стал. По крайней мере, этой ночью.
  ***
  Сои и Кро мирно спали, свернувшись клубком, возле двери. В воздухе плавали тяжелые клубы усыпляющего дыма. Впрочем, полудракона, чей облик я выбрала, это мало тревожило. Для тревог были иные поводы: я никак не могла найти Лилю! Вот куда могла деться эта змейка, а? Все время же в волосах мешалась! Неужели опять решила кого-то убить? Или Нэрит прав - она стала охотиться?
  Я уже готова была отправляться перерывать весь особняк, когда черное тельце с алыми пятнами блеснуло на кровати. Лэ! Конечно, это скорее арена, чем кровать, но я уверена, что там её не было! Ладно, не важно. Осторожно снимаю ошейник и бросаю на кровать. Так, кажется, даже получилось не потревожить плетение. Есть надежда, что Эдар не сумеет почувствовать, что я освободилась. Теперь, наконец, можно уйти. И нужно сразу забрать у сильфов свою сумку: гулять без доспехов - как-то не очень приятно.
  Но едва я направилась к двери, в комнату ввалился Нэрит.
  -Уходим, быстро - прошептал Эр-таан мне на ухо, и за руку потащил в глубь коридоров.
  -"А объяснить ты ничего не хочешь?" - чтоб не сбивать дыхание, пользуюсь мыслеречью.
  -Мы бежим из этого проклятого места. Этого мало? - раздраженно откликается Эр.
  -Откуда - и так понятно. Вопрос - куда? - вырываю запястье из сжатой тисками ладони вампира. Конечно, Асиль считает, что к Змеям Нэри не имеет отношения, но....
  -Ян! Сейчас не время для споров, - устало вздыхает Эр и вновь пытается взять меня за руку.
  -Кто снял с тебя ошейник, Нэри? Куда ты ведешь меня? - упрямо качаю головой. Лэ! По крайней мере, защититься от человечьей магии я могу. И бежать - не так сложно. Но что если там меня ждут Змеи?
  -Это сейчас так важно? - в отчаянии спрашивает вампир.
  -Да, Нэритэр, - упрямо сжимаю губы и отступаю от Эр-таан на пару шагов, - Я не верю тебе, Нэритэр.
  - О, Льяло-ке"р рий-торин! Да что твориться, Ян?! Что успело измениться за эти три дня? Я чем-то обидел тебя? - последний вопрос прозвучал столь нелепо, что я с трудом сдержала улыбку.
  -Просто скажи, кто освободил тебя, и куда мы идем.
  -Освободил - друг, идем - в Сильн: там есть точка для перехода. Помнишь, как мы возвращались из вылазки в Сайтерне? - мягко, словно разговаривая с сумасшедшей, произнес вампир.... А в следующий миг висок вспыхнул болью, и меня охватила тьма.
  ***
  Эр-таан осторожно подхватил на руки рыжеволосую девушку и едва заметной тенью заскользил по коридорам. Конечно, теперь, когда в плечо больше не прожигал обломок эльфийской стрелы, люди не представляли для него угрозы и он вполне мог убить... убить даже всех в этом городе. Но этой ночью он отнял слишком много жизней, что причинить кому-либо вред по своей воле. А дальнейший спор привел бы к необходимости убивать: время до обнаружения побега стремительно сокращалось и через хои-другую могла подняться тревога.
  Да и не знал вампир, что именно говорить своей спасительнице. Сумеет ли она принять правду? А, потому, предпочел просто оглушить. Конечно, когда она очнется разговор станет ещё более тяжелый. Но там, по крайней мере, не будет поблизости саэ-Торгет.
  Богато украшенные верхние коридоры особняка сменились холодными и скучными подземными. В воздухе появлялось все больше и больше Эр-шаан, привычной и успокаивающей. Сколько живых должны были здесь погибнуть правильной - легкой и безболезненной смертью, чтоб камень напитался её силой?
  Ещё несколько шагов - и Эр-таан застывает в эпицентре силы, там, где проводились обряды. Чтоб бесследно исчезнуть.
  ***
  Голова тупо ныла. Кажется, меня куда-то несли. Тэ! Что случилось....
  Нэрит... он ударил меня? А теперь... что?
  Неловко дергаюсь и тут же оказываюсь стоящей на земле. Лишь на плечах - ладони вампира. На случай, если начну падать? Или, чтоб не убежала?
  На небе мерцают блёклые точки звезд, вокруг шумят высокие кустарники, скрывающие нас от случайного взгляда, а воздух пахнет гарью.
  -Прости, Ян, - Эр, наконец, убирает ладони, - Но тогда на разговоры не было времени.
  -Теперь появилось? - зло усмехаюсь, оглядываясь. Вокруг лишь ночь, кусты и Нэрит. Ничего, что внушало бы опасность. Но это сейчас. А кто скажет, что будет здесь через хои?
  -Да. Не думаю, что кто-либо рискнет нас преследовать. А если рискнет - ему же хуже. Чуть дальше шумит ручей: можно устроить привал. И я постараюсь ответить на все твои вопросы.
  -Предпочту уйти подальше. И не в сторону ручья. И не в твоей компании, - нет уж, если это и впрямь ловушка, то сама я идти в нее не собираюсь!
  -Хорошо, Ян, - Эр покорно вздыхает, но, что-то подсказывает, что оставлять меня без присмотра он не собирается. И, скорее всего, я ничем не могу ему помешать, - Наверное, это все и впрямь выглядит довольно подозрительно. Можешь сама выбрать куда идти. Только лучше не на отр: там Торгет.
  -Я помню, что Торгет лежит севернее Сильна, - фыркаю, отворачиваясь от Эр. И куда лучше идти? На юг, прочь от степи? На запад, к плато Смерти и перевалу в земли сильфов? На восток, к болотам?
  Лучше всего на юго-запад, постепенно забирая на север: выйдем в земли орков, а оттуда - на плоскогорье Синту.... Хотя..., есть ли смысл соваться в вотчину вампиров? Может лучше через перевалы оконечного хребта - в святую империю, а оттуда кораблем на отр, в земли сильфов? Но, тогда тем более нужно на юго-запад.
  Но стоило лишь мне ступить несколько шагов, как на плечи снова опустились холодные ладони Эр-таан.
  -Слышишь? - едва различимый шепот, не дает мне высказать возмущение. Что слышу? Лэ! Кажется, шорох шагов и возмущенный монолог, приближающийся к нам.
  Растерянно киваю, прислушиваясь. Голос становится все более отчетливым.
  -Ися, может, все-таки пойдем в гостиницу, а? Неужели тебя бой совсем не утомил? Завтра проверим..., - Тэ! Это ведь драконий язык!
  -Он движется. А, значит, завтра может быть уже слишком далеко, - устало возразил женский голос.
  Ися и... Тони? Но что они здесь делают? Ищут? Меня?
  А хочу ли я найтись?
  В открытом столкновении на победу можно и не рассчитывать - только бежать. Но... они ведь ученики Кенрина. Значит, наши. И, может быть, знают, где наставник. Да и рассказать о моих сомнениях им следует: все же следы зельхи в Велире - не шутки! Да и чего бояться? В худшем случае меня просто утащат в Академию. А это, может быть, даже лучшее решение: об Ачи позаботится Асиль, Нэри теперь здоров и со своими проблемами сам разберется. А я... я, наверняка, нужна деду. Крику-у буде-ет! Зато в компании двоих воинов, можно надеяться, я смогу без приключений добраться до империи.
  Драконы, наконец, вышли на огороженную кустами полянку. Успевший стать привычным за проведенный в академии месяц боевой костюм цвета запекшейся крови... или магии Смерти, неизменная косынка на голове Иси, сабли и кинжалы в руках. Та-ак, а Нэрит куда собрался?!
  -Стой! - настает моя очередь хватать Нэрита за плечи, - Если тебе жить надоело, мог бы это в Лиарне сказать: хоть не мучалась с тобой бы два десятидневья!
  Эр растерянно замирает, зато академики тут же прячут клинки.
  -Сегодня здесь была атака вампиров, - неловко поясняет Тони, не прекращая, впрочем, улыбаться, - Добрый вечер.
  Атака?! Лэ! А ведь Нэриту откуда-то нужно было узнать о существовании этого портала в Сильн.... Значит, он тоже....
  Впрочем, сейчас не время. Да и расспросить Нэри я всегда успею.
  -Скорее, спокойной ночи, - грустно усмехаюсь, обходя замершего вампира, - Зачем вы здесь?
  -Видишь ли, Ися решила сделать тебе новую прическу, - с трудом сдерживая смех, сообщил Тони. Новую прическу? Это какую? Неужели грозилась волосы вырвать? А за что?
  -И чем же я не угодила леди Истари? - насмешливо вскидываю бровь
  -Сорвала тренировки у группы Кнерина на неопределенное время, - да, Тони, похоже, искренне веселится. За наш с Исей счет.
  -Ися, тебе не кажется, что этот мальчишка зарвался? - громким шепотом спрашиваю у драконессы.
  -Предлагаешь его проучить? - на блеклых губах мелькает подобие улыбки. Лэ! А ей ведь действительно несладко. Тэ! Неужели то, что показалось мне шуткой - правда? Неужели она... любит Кенрина? Впрочем, наставник достоин любви. Жаль только, не замечала я в нем ответного чувства. А, значит, они навсегда останутся просто наставником и ученицей. Впрочем, это тоже не самый худший вариант.
  -Эй, девочки, вы чего?! - ненатурально возмутился Тони, глядя на нас, плавно обходящих его с двух сторон. Конечно, без меча от меня проку мало.... Лэ! Надеюсь, хоть Исе я помогать буду, а не мешать! Хотя, в дружеской разминке это особого значения не имеет.
  Так..., вот драконесса начинает какую-то головокружительной сложности связку, и, пока Тони занят отражением её атак, пытаюсь достать открытый бок. Правда, безуспешно: дракон легко уклоняется от всех моих "детских" атак. Вот что значит - настоящий воин!
  Тэ! Увлекшись поединком, я не заметила, как Ися начала отходить. Он ведь теперь на меня переключится! На губах застывает предвкушающая улыбка. Вправо, влево, вниз... не удержусь - нужен кувырок! Руки дракона проносятся в волосе от тела. Щадит? Или правда пока не может достать? Нырнуть под руку и выйти за спину.... Тэ! Зазевавшись, подставилась под прямой удар в грудь. Конечно, успею кое-как прикрыться плечом, но бо-ольно будет!
  Ттан-хе! Не завершив удара, Тони словно каменеет, падает. На губах появляется серая пленка, глаза застилает белесая пелена.... Что?!
  По ушам бьет наполненный ужасом вопль. Ися? Не важно. На ладони дракона на миг застывает крохотная черная змейка. Алые чешуйки вдоль хребта словно отражают две капли крови на пясти воина, а хвост обвивает ободок черного кольца на указательном пальце. Как? Почему?
  Словно дождавшись моего внимания, Лиля скользит в траву. А Ися, переборов страх, подходит ко мне и... мертвецу.
  -Не трогай: это опасно, - голос сух и потерян. Узкая холодная ладошка ложится на моё запястье. Ися растерянно смотрит, словно не в силах поверить, что Тони больше нет. И я тоже не могу поверить, что этот весельчак и балагур, сиявший в тусклых стенах Академии словно маленькое солнышко .... Ттан-хе! Ну, почему?! Неужели Эдар был прав....
  Вдруг девушка сама забывает о своем предупреждении. Успеваю перехватить руку драконессы в нескольких волосках от кожи. Ися покорно замирает и отчаянно-недоверчиво спрашивает:
  -Ты тоже видишь на его пальце кольцо?
  -Да, черный ободок украшенный рунами... теми же, что изображены на стенах Академии, - растерянно откликаюсь. Какое сейчас значение имеет это кольцо?! Смотрю на девушку: на щеках мокрые полоски, глаза закрыт, ветер треплет выбившуюся из-под косынки прядь.
  -Кольцо смерти, Ян, - губы почти не движутся, шепот тише шелеста листвы, но при этом отдается в разуме грохотом камнепада, - Кольцо, убивающие прикосновением. Если бы он завершил удар....
  Кольцо смерти... кажется, я слышала о таких: кольца с одним или нескольким специальными камнями, прикосновение к которым отравляет.... Но... неужели он... хотел... убить меня?!
  -Это... невозможно. Я ведь..., - горло перехватывает болью, что нельзя вытолкнуть ни звука.
  -Ты..., - драконесса растеряно вздыхает. И уверенно берет меня за плечи, отводит в сторону. И уже спокойным голосом, словно ничего не случилось, говорит, - Ты - дитя, Ян. А это может означать лишь одно: он любил того, кто желает твоей смерти. Мы ведь не просто так были все время рядом с тобой: наставник опасался, что в Академии есть предатель. Предатель, пытавшийся тебя убить. Наставник не хотел тревожить тебя этим.
  -Вот как..., - растерянный шепот, словно сам, срывается с моих губ. Лэ! Значит, то обрушение зала полетов - не случайность... и те кто там погиб.... Ох....
  -Единственное, чего я не понимаю, откуда здесь взялся этот яд... подобными в войну пользовались зельхи. И почему он сработал в последний миг до удара. Кто так позаботился о тебе?
  Так она не заметила Лилю? Странно....
  
  Глава 14. Немного о физиологии драконов.
  Безлунная ночь шелестела пожелтевшими от суши листьями высоких кустов, скрывавших двух драконов и двух мертвецов. Рыжеволосая девушка, стояла бессмысленным взглядом скользя по коченеющему трупу того, кого считала другом. Хотя... девушка ли? Или старуха? Разве бывает у девушек столько морщин? И тонкая сухая кожа, словно пергамент обтягивающая кости? Взгляд второй драконессы в отчаянии метался по прогалине. Пока её не окликнул вампир.
  -Леди Истари? - голос Эр-таан прозвучал чуть неуверенно.
  -Меня так зовут, младший, - откликнулась та, внимательно оглядывая последнего вменяемого собеседника, - Кто ты?
  -Лорд Нэритэр, - вампир слегка поклонился, - Боюсь, разговаривать с Ян сейчас бессмысленно. Думаю решать, что делать дальше нужно нам с вами.
  Драконесса, поморщившаяся на фамильярное "Ян", зло сощурила глаза:
  -И откуда ты так хорошо знаешь физиологию драконов?
  Узкая ладошка легла на рукоять сабли. Да, такие подробности мало кто знает, кроме самих драконов. Цепенение - обычная защитная реакция организма. Когда потрясение слишком сильно приходит целительный сон... способный длиться несколько веков или даже тысячелетий. Если в реальном мире не найдется чего-то достаточно важного, чтоб удержать дракона в сознании. Но, увы, внешний вид при этом напоминает излишне подвижного мертвеца. Впрочем, порой получается даже вернуться. Если происходит что-то очень важное. Вот только для каждого дракона "важное" - свое.
  -Хорошо знаю физиологию? - Эр-таан насмешливо вскинул бровь, - Я знаю Ян. И лишь удивляюсь, почему эта странная истерика не началась дня на три раньше.
  -У неё уже случались такие приступы? - драконесса испугано распахнула глаза, - Когда? Из-за чего?
  Да, вернуться можно. Но тогда раны в душе закрываются гораздо медленнее...
  -Дней пятнадцать назад, - не стал скрывать Нэрит, - Тогда наша спутница оказалась предательницей.
  -Пол месяца, - растерянно прошептала Истари, - Так мало времени... она не могла ещё восстановиться. Бедная девочка.
  ...или не закрываются вовсе. Особенно, когда одно потрясение накладывается на другое. Впрочем, порой, такой исход может быть и лучшим. Например, когда альтернатива - смерть.
  -Ты отведешь её домой? - со странным выражением спросил вампир, словно и боялся этого, и надеялся.
  -Нет, - девушка грустно покачала головой, - Если на неё объявлена охота, то.... Я не столь хороший воин, чтоб суметь защитить её. И неизвестность будет лучшим щитом, чем мой клинок, - Истари замолчала, а затем решительно произнесла, - Нет, я отправлюсь прочь отсюда, постаравшись перебить ваш след. Есть надежда, что, те, кто ищут вас, отправятся за мной. Конечно, нынешнее состояние Ян - опасно. Но ты ведь уже смог однажды вернуть её?
  -И ты тоже можешь, - зло усмехнулся Нэрит, с любопытством глядя на драконессу, - Нужно просто убить кого-нибудь, кого Ян желала бы защитить.
  -Вот как? - Истари удивленно вскинула брови, - Впрочем, понимаю.... Это - бремя золотистой: искать в смертях урок, что позволит избежать их впредь, не давая себе права на боль и горе. Будь она хоть на полвека старше...!
  В следующий миг, воительница беззвучной тенью сорвалась, растворившись в ночи, чтоб возникнуть за спиной собеседника.... Впрочем, вампир тоже не стал дожидаться окончания атаки. Конечно, младшие всегда слабее.... Но для молодой драконессы победить старейшего Эр-таан - не простая задача.
  Впрочем, победы в этой битве никто и не искал.
  ***
  Окружающий мир рассыпался на ничего не значащие звуки, цвета....
  Дракон никогда не причинит вреда ребенку - старая и надежная как сам мир истина рассыпалась пеплом. Сколько бы я ни хорохорилась - я всего лишь ребенок. Пусть и получивший слишком много свободы.
  Дракон выполнит любое желание возлюбленного. Другая истина.... Старые страшные сказки. О драконах полюбивших существ иных рас. О драконах доказывавших свою верность детской кровью.... Значит, не сказки. И не легенды давно минувших времен. "Каждый делает свой выбор" - сказал Эдар. Но у влюбленного дракона лишь один выбор: воля возлюбленного... или же его благополучие?
  Кому нужна моя смерть? Какая от неё польза? Уменьшение числа претендентов на трон? Лэ! Но ведь соперником в этой борьбе мне могут быть только другие драконы. Неужели для одного из моих сородичей власть стала значить больше, чем извечные законы?!
  Это страшно. Нет, не угроза смерти тела. Страшно понимать, что стала причиной смерти чьей-то души... чьих-то душ. Сколь бы ни была велика любовь, идти против закона крови - все равно больно. Безумно, беспредельно больно. И если тот, кого любил Тони, вынес ему приговор, то я... я стала палачом, пусть и не желая того. А если он не один? Быть пыткой для новых и новых драконов? Не хочу! Лучше... лучше умереть. Самой.
  Бессмысленный взгляд скользит по поляне, где в неясном свете звезд танцуют две тени.... Тени? Танцуют? Какое это имеет значение....
  На лицо падают холодные соленые капли. Что это...? Кровь...? Но...?
  На поляне в безумной схватке, бьются Нэрит и Истари. Они-то что не поделили!
  -Хватит! - вскидываю руки, собирая на ладонях багровую силу - Эр-а-рух. Не по законам человеческих школ, а просто "перекрашивая" изначальную силу. В следующий миг шар срывается в противников: не так много, чтоб причинить ощутимый вред Истари, не так мало, чтоб быть Нэриту лишь помощью.
  -Ну и что вы не поделили? - сверлю противников, застывших в полушаге друг от друга, злым взглядом. На плече Нэрита темным пятном блестит свежая кровь, а у Истари несколько свежих царапин на доспехе.... Хм, если бы не он, кажется, академия лишилась ещё одного бойца.
  -Ян, сейчас не время предаваться унынию, - голос вампира звучит неожиданно спокойно. Да и слова.... Э! Так, я не поняла, они что, этот бой устроили, чтоб до меня достучаться?!
  -Идиот! - сверлю Эр яростным взглядом, - А если бы она тебя убила?!
  -А почему не я - её? - в ноткой обиды, откликается вампир.
  -Так я тебе и сказала, какие у неё есть амулеты, что не допустить такого результата! Тем более что она наверняка и сама что-нибудь к обязательным прибавила, - холодно фыркаю. Глупо. Им что, мало смертей? Впрочем, ещё одна может быть и не лишней....
  -Леди Айана, - доносится голос Истари, - Подумай, если пытаются убить тебя, то, возможно, опасности грозит и твоим родичам, - Родичам? Разве кто-то сможет причинить вред деду? Он - не юная драконесса лишь пару месяцев назад взявшая в руки меч? Смешно.
  -...жениху..., - ещё звучит где-то речь Ис.... Жениху? Рену? Ттан-хе! Это ведь действительно не шутки! Охота может идти и на Рена, и на Кора... на Сита и Аор... на всех золотистых! Да, тех кто стали орудиями в этой битве - жаль, но... моё бездействие может стать приговором остальным!
  Но... что я могу сделать? И... кто может искать моей смерти. Нет, все же дракон может пойти против закона крови только ради любви... но разве один из золотистых не мог полюбить иноплеменника и пожелать подарить ему трон? Но во что может обратить подобный правитель империю Небесных?!
  Ттан-хе! Ты ведь уже думала о подобном! Зелихи с их золотыми сетями и охотой... охотой на золотистых. Ведь и Рен тогда пытался донести до тебя эту мысль! Да, нам с ним повезло, но... кто скажет, что повезло всем? Что какой-либо другой зельхи не отловил месяц спустя другого золотистого? Уж в том-то, что встретившийся мне Змей был не последним сомневаться не приходится. Хотя бы из-за происшествий в Ассиде.... Лэ! А ведь об этом тоже следует сообщить деду. Ведь с тех пор появилось несколько важных фактов. К примеру, то, что на Ристе заклятия зельхи. Но, на всякий случай, лучше рассказать все, с самого начала. Мало ли, вдруг прошлое письмо не добралось до деда? Да и Ися, может быть заметит что-то, что пропустила я.
  -Леди Истари..., - тихо вздыхаю, собираясь с мыслями.
  -Ян? - со странной растерянностью и надеждой откликается драконесса.
  -Что? Со мной все в порядке. Я просто задумалась, - легко пожимаю плечами. Ах, да нужно..., - Спасибо что вытащили меня из пред-цепенения. Но... мне нужно кое-что передать деду. Ты поможешь мне, леди Истари? - задумчиво прикрываю глаза.
  -Конечно, Ян... леди Айана. Чем я могу помочь Вам? - воительница нехотя переходит на официальный язык.
  -Я уже передавала эти вести, вернее их часть, деду, но.... Кто знает, дошли ли они? Месяц назад я встретила юношу, которого приняла за полуэльфа. И он просил передать небесным полуночную лилию.
  Едва эти слова сорвались с моих губ, Истари словно окаменела, сапфировые глаза наполнились страхом.
  -Что это означает? - прерываю рассказ. Неужели уже это настолько серьезно, что воин Академии впадает едва ли ни в панику? Как плохо!
  -Лиль - зельхи. Полночь - всеобщая тревога, - пугающе-рубленными фразами откликнулась драконесса, - Ты ещё что-нибудь узнала об этом полуэльфе?
  -Да..., - растерянно вздыхаю, - Рист... тот юноша - наемный убийца. Через два дня после того разговора, он убил Епископа Лиарнского, а через неделю попытался убить меня и моего друга.
  -Значит, он погиб? - со странной грустью спросила Ися. Лэ! Ну что она все время перебивает? Я и без её вопросов прекрасно собьюсь! Впрочем, на лице удается удержать маску спокойствия.
  -Нет, на драконьем сообщил мне, что я действительно способна о себе позаботиться и бежал. Попал в тюрьму, как и Нэри. Так получилось, что вытащили мы оттуда обоих и ещё неделю путешествовали вместе. Тогда я поняла, что на нем ошейник... он явно делал не то, что желал. Но знакомый Ша не почувствовал магии Разума.
  -Потому, что там была магия Подчинения, - с пугающей уверенностью отозвалась Ися, - Один из тех..., -начала она, но, не окончив фразы, приказала - Продолжай.
  Впрочем, как Рист мог попасть к зельхи, я и так догадываюсь. Сама ведь тоже едва не угодила в такую ловушку.
  -Я тоже так решила, - задумчиво киваю, - Осталось последнее: Рист помогал поднять бунт магов на севере Ассиды.... А, вернее, устроить прорыв демонов-потомков сильфов. Думаю, вскоре туда должны влезть и грифоны. Собственно к горним я и собиралась дальше отправиться, - устало пожимаю плечами.
  -Ясно, - Ися решительно кивает - Не самая худшая цель. По крайней мере, едва ли тебя сообразят там искать. Я передам вести лорду Ашайн, - драконесса задумчиво прикрыла глаза, - Сложно сказать, насколько все это серьезно.... Не верь никому, Ян. Слугой змеев может оказаться любой.
  Лэ! Успокоила, называется!
  -И ты? - насмешливо уточняю. И показываю, что "официальщина" закончена.
  -И я, - откликнулась Ися, задумчиво взглянув на тело Тони. Тэ...! Ты думаешь, он был в "ошейнике"? Но... Ттан-хэ! Неужели нет никакого способа это определить?!
  -Ися, ты не знаешь, - потерянно вздыхаю, - Есть ли способ узнать слугу змеев?
  Драконесса на миг прикрыла глаза, а, затем решительно кивнула и сняла браслет.
  -Вот, держи, - она протянула мне тяжелый темный обруч, покрытый странными знаками-клиньями, - Мы всегда считали их глупостью, памятью о минувшей войне.... Этот амулет позволит почувствовать магию змеев. Конечно, только самую простую, но... лучше, чем ничего.
  -А как же ты? - растерянно вскидываю голову, вертя браслет. Незнакомый металл холодит пальцы.
  -Тебе он нужнее, - спокойно откликается Ися, и, заметив мое несогласие, продолжает... на драконьем, - Ян, ты - золотистая, а я - всего лишь один из воинов. Если в ловушку Змеев попаду я - ничего страшного не случиться. А ты... ты можешь стать гибелью для всей Империи.
  -Но..., - звук бессмысленно срывается с губ. Потому, что она - права. Я могу рисковать собой. Но не всеми драконами.
  -Мне лучше скорее отправиться обратно. Тебе нужно ещё что-нибудь сказать?
  Сказать? Разве что, полюбопытствовать:
  - Зачем вы меня искали-то? И как нашли?
  -Думала, что наставник рядом с тобой, - Ися пожимает плечами, - Искали по амулетам: наших, драконьих в Велире не так много. А что нашли - повезло: в нужном месте искать начали.
  Амулеты? Хм, справедливо. Вот только отказываться от них сейчас - огромная глупость. Разве что, попробовать их как-то замаскировать. Впрочем, Исю на это счет пытать не стоит: она воин, а не маг.
  -Ты... уверенна в своем спутнике? - на всякий случай уточняет, прежде воительница, чем улететь.
  -Нет, - честно отвечаю я. И драконесса, уже собравшаяся оборачиваться, останавливается. В удивлении смотрит то на меня, то на Нэрита.
  -Это шутка? - растерянно уточняет. В ответ я выразительно потираю висок и внимательно смотрю на Эр-таан.
  Тот задумчиво возвращает взгляд:
  -Ну, если у вас там такой бедлам.... То, по крайней мере понятно, от чего ты начала глупить. Я могу как то убедить тебя, что не злоумышляю против драконов и не служу зельхи? - мягким голосом, словно разговаривая с душевнобольной, интересуется Эр-таан.
  Хотела бы я знать такой способ! Беспомощно смотрю на Исю: может, она что-нибудь подскажет?
  -Что ж, - драконесса задумчиво прикрывает глаза, - Скажи, был ли момент, когда ты была полностью в его власти? Когда он мог передать тебя зельхи.
  -Да, - растерянно киваю, - Я несколько раз была серьезно ранена, без сознания. Он дважды вытаскивал меня полумертвой с поля боя. Но откуда мне знать, была ли у него возможность передать зельхи? - добавляю едва слышным шепотом. Лэ! Конечно, так думать о друге - плохо, но... я ведь и впрямь рискую не собой - всеми драконами.
  -Если уж они рискуют появляться в самой империи, то добраться до тебя в Велире для них не было бы сложно. Или ты сомневаешься, не желает ли сам этот младший тебе зла?
  Торопливо мотаю головой:
  -Нет, Ися. Я... я действительно считаю его другом.... Правда, мы слишком разные....
  -Живой всегда будет отличаться от мертвого, а старший от младшего. Но, пока они понимают друг друга, нет смысла тревожиться об этом, - Ися равнодушно пожала плечами, явно кого-то цитируя, - Когда дело касается Змеев, врагом может обернуться и лучший друг. Но, даже если такое случиться, это враг будет желаннее любого другого: он найдет способ предупредить тебя, - драконесса задумчиво вздохнула и, повернувшись к Нэриту, добавила, - Если с ней что-то случится, ты тоже заплатишь за это.
  Едва отзвучала угроза, в небо рванулась серебристая стрела с едва заметным изумрудным узором на чешуе. Через миг драконесса уже растворилась в предрассветной тьме, а тело Тони медленно рассыпалось золотистыми искрами "сгорая" в "драконьем огне" - Ися на прощание плеснула в него чистой силой. Достойное погребение.
  -Нэри, - растерянно вздыхаю, поворачиваясь к вампиру, - Прости. Если бы дело не касалось Змеев....
  -Ян, солнышко, успокойся, - Эр мягко усмехается, - Я сам виноват.... Мне и в голову не могло прийти, что драконы до сих пор воюют с зельхи. Иначе я был бы осторожнее в словах и не стал пугать тебя. Пойдем. Нам нужно до заката добраться до перехода, - Нэри решительно отправляется на восток.
  -Переход? - растерянно уточняю, следуя за вампиром.
  -Да, - насмешливо откликается тот, - Думаю, ты уже заметила, что Эр-таан способны перемешаться в пространстве иначе, чем люди. И чем старше Эр-таан, тем больше это расстояние. Но переместиться можно лишь в особо подготовленное место, место наполненное Эр-шаан, без примесей, насколько это возможно, Эль-шаан и Си-шаан. А лучше и отправляться из такого места - так тратится меньше энергии.
  -Значит, эти точки можно блокировать силами враждебных Смерти школ? - спрашиваю, чтоб отвлечься. Конечно, все произошедшее нужно ещё хорошо обдумать. Но сейчас у меня на это просто нет сил.
  -Не столь блокировать, сколь ослабить.... И обессилить того, кто в них перемешается. На подобные переходы и без того требуется очень много сил: мало кто может переместить более двух раз подряд. Собственно, именно эту ошибку я совершил в Лиарне: решил навестить плато Смерти и остался практически без А-рух, когда на меня напали.
  -Вот как, - задумчиво покусываю губу, - Но... ты говорил, что мы и сюда эээ... переместились? Значит, ты опять окажешься без сил?
  -Нет..., не настолько, - Эр покачал головой, - К тому же... ты ведь поделишься со мной Эр-а-рух? - Нэри обернулся и, дождавшись, кивка, продолжил, - Опять же... я, знаешь ли, тоже сейчас не уверен в своих, так что тащить тебя без доспеха и оружия слишком опасно. Ну и... ты ведь можешь обернуться вампиром? Тогда мне придется тратить гораздо меньше сил.
  -Обернуться-то я могу, но перемешаться меня никто не учил, - растерянно откликаюсь.
  -Ничего. Как раз и научишься. Не волнуйся, я тебя подстрахую.
  -А Ачи и Асиль? - задумчиво уточняю. В принципе, наверное, ниэх вполне сможет присмотреть за мальчишкой и проводить на плато смерти....
  -Думаю, за несколько дней они смогут долететь до плато. А о встречающих для них я позабочусь. Или ты считаешь, что древнейший не сможет защитить твоего мальчишку?
  -Наверно, сможет, - пожимаю плечами, - но лучше его самого спросить.
  ***
  -Эр-Ша-Эр-За, - мерно разносились по зале слова. Эр-таан с радостью представили место для проведения обряда в том же логове, где Лорент получил титул рыцаря. И, теперь молодой Эр-таан честно отрабатывал свою часть сделки, пытаясь через ментальную связь отыскать бывшего наставника. Лойд неподвижной тенью застыл у стены, внимательно следя за ритуалом. А Кенрин, казалось, внимательно изучает янтарный витраж, вовсе не интересуясь происходящим в комнате действом. А Сайтэра в комнате не было: обращенный, выполнив просьбу небесного поспешил скрыться, предпочтя осторожность возможной выгоде.
  Силы медленно струились сквозь юного Эр-таан, заставляя его медленно раскачиваться. Но вот вновь зазвучало заклинание:
  - Эр-За-Эт-Эр, - и темный силуэт начал медленно, словно нехотя растворяться темным туманом. Чтоб в следующий миг растаять... оставляя за собой четкий след для оставшихся в комнате вампира и... вампира? Кенрин предпочел использовать облик Эр-таан, чтоб легче скользнуть по пробитому мертвым коридору.... Впрочем, это для дракона след выглядел как коридор. А Лойдеру досталась обычная метка перемещения.
  Впрочем, какое имеет значение, каким увидели это путешествие его участники? Ведь в конце концов, все они очутились на небольшой поляне, затерянной между кустарниковых лесов Сильна, хранившей недавние следы искомого Эр-таан. И... прах дракона?
  ***
  Целью нашего пути оказалось кладбище, столь старое, что без магического зрения узнать в невысоких холмиках могилы было возможно лишь при хорошем воображении. Но зато Эр-шаан здесь без труда мог почуять и обычный человек. К моему удивлению и радости, Нэри предложил устроить привал неподалеку - в соседнем леске, а не на самом погосте, что наверное, было бы удобнее.... Но, гораздо неуютнее.
  Сквозь частокол деревьев пробились первые алые лучи, зажигая, словно огнем, белые стволы. Впрочем, Нэри предпочел устроить настоящий костер, хотя особой необходимости в том не было. Конечно, в воздухе чувствовалась прохлада, но Сильн оказался гораздо теплее степи: ни намека на заморозок. Впрочем, спорить я не стала: у огня всегда спокойнее.
  По лесной полянке потянуло прохладой. Хм, может я и поторопилась, полагая костер излишеством.
  В следующий миг меж стволов мелькнул вихрь алых снежинок... обернувшийся в синеглазого мальчишку. Рассветные лучи поспешили запутаться в его волосах, перекрашивая иссиня-черные пряди в темно-фиалковые. Белая кожа зажглась розовым, превращая снежного мальчишку в божество зари... внимательно вглядывающееся в усталую путницу устроившуюся у костра.
  Миг помедлив, Ачи шагнул ко мне, разбив очарование сказки: рубашка и брюки давно изодраны и собрали, по-видимому, всю паутину в окрестных пещерах. А в глазах надежда мешается со страхом.... Чего ты боишься, малыш?
  Бросаюсь навстречу сильфенку и сжимаю его в объятьях.
  -Как ты, малыш? Все в порядке? - голос дрожит. Лэ! Конечно, Асиль приглядывал за ним, но... я все равно волновалась.
  -Со мной все хорошо, госпожа, - тепло откликается мальчишка, прижавшись щекой к груди. Такой хрупкий и....
  А ведь он изменился. Хотя ничего подобного не случилось после путешествия с Шали: тогда ко мне вернулся такой же мальчишка, как и встреченный в Лиарне. Разве только, менее напуганный.
  А сейчас... да, мальчишка. Но лишь по возрасту. Но во всем чувствовалось спокойствие и уверенность взрослого. Не ребенка, старающегося избежать любого намека на его юность (быть может, эту стадию он успел минуть без меня, а, может быть, её и вовсе не было), а спокойный уверенный в себе... воин? Да, воин не стесняющийся ни своего возраста, ни своей подчиненности. С благодарностью принимающий возможность согреться отзвуком минувшего детства.
  Впрочем, тепло и доброту он ценил всегда. Просто исчезла тень застаревшего страха. И не потому, что поверил, что его будут защищать. Нет, почувствовал силу самом защитить и себя и других. Хм, не знаю насколько сильнее он стал, но уже такой результат его тренировок с Асилем - не мало. Тем более, для столь краткого срока. И, пожалуй, я действительно рискну отправить его вдвоем с ниэхом через земли орков..., если конечно у них самих не будет возражений.
  -Я приготовлю завтрак, - Ачи осторожно отстраняется и снимает с плеча сумку. А мне, пожалуй следует поскорее облачиться в доспех - мало ли.
  -Спасибо, малыш, - тепло улыбаюсь, вытаскивая из сумки все необходимое. Хм, даже свежая рубашка нашлась. Хорошо. А в руках у сильфенка возникает какая-то птичка. Результат ночной охоты? И когда только успел?
  Кожа доспеха закрывает тело, успокаивая. А ножны с мечем и вовсе прогоняют сомнения. Раз уж и Ися и Асиль считают, что Нэри к зельхи отношения не имеет, то можно его не опасаться.... И спокойно отправиться на плато смерти. А Ачи с Асилем за несколько дней нас догонят и мы продолжим путь на отр, к перевалу. Если, конечно, сами сильфы не возражают.
  -Ачи, Асиль, - произношу, присаживаясь у костра, - Нэри предложил мне переместиться на плато Смерти, а вам догонять нас на крыльях. Как думаете, стоит разделяться?
  Сильфенок ненадолго прикрыл глаза и кивнул:
  -Асиль не возражает. Но, быстрее, чем за сутки мы до плоскогорья не доберемся.... А если лететь не на пределе сил, то уйдет дня два-три. И Вы в это время останетесь без поддержки. Это опасно, госпожа, - впрочем, в голосе мальчишки слышались сомнения.
  -Значит, древнейший мне не доверяет? - недовольно уточнил Эр.
  Мальчишка вновь задумался и тихо, словно взвешивая слова, ответил:
  -Он... доверяет Вам, лоур-дэ.... Вы не причините зла госпоже. Но он не доверяет Эр-таан, - Ачи тихо вздохнул, - Впрочем, отправиться с нами, через степь - не менее опасно. В человеческом облике будет сложно избежать столкновений, а... - мальчишка растерянно запнулся, и скорее спросил, чем сказал, - другой облик опасен?
  Хм, по-видимому, это попытка перевести речь Асиля. Другой облик? Хм, ну только если кого-то из основных рас.... Стоп. Ну да, по-видимому речь об облике сильфа... на несколько дней. Нет, все же не стоит. Лучше и впрямь отправиться с Нэритом. Надеюсь, особых сложностей это не представит.
  -Ну что ж, - задумчиво пожимаю плечами, - В таком случае, по-видимому, ответ однозначен. Мне следует отправиться с Нэри, а вы вдвоем с Асилем полетите следом. Только не рискуйте, ладно? - в последних словах против воли прорезается вина. Эл-исе, практически, приемный сын. А всей моей заботы хватает лишь на то, чтоб сказать несколько теплых слов и отправить в опасное путешествие! Но... это ведь лучший вариант....
  -Все будет хорошо, госпожа, - Ачи успокаивающе прикасается к моей щеке.
  -Конечно, малыш, - потерянно улыбаюсь, - Расскажешь, как провел эти дни?
  
  Эпилог.
  Серебристая драконесса стремительно неслась в безбрежной синеве, любуясь поднимающимся алым шаром. Это здесь, на высоте уже полыхал рассвет, а земля была ещё покрыта тьмой... скрывавшей в себе чешуйчатых чудовищ - странных ящеров, не похожих ни на драконов, ни на зельхи. Одно из многочисленных порождений нижнего мира. Не слишком опасных: десяток точно выверенных ударов отправили ящеров обратно, в объятья тьмы, скрывающей север Ассиды. Но в небе появился ещё один противник: хрупкий мальчишка, похожий на сильфа, раскинувший огромные кожаные крылья, обжигающий нежданную гостью черным сиянием глаз. Что ж, этот бой займет больше времени.
  ***
  Трое вампиров очутились на небольшой поляне, затерянной между кустарниковых лесов Сильна. Впрочем один из них почти сразу изменился, предпочтя человеческий облик. А другой без сил опустился на мягкую траву: обряд и перемещение отняли все запасы энергии. Хотя, двое других тоже не могли похвастаться полным резервом. Увы, странный магический закон, требовал на перемещение не менее половины резерва.
  Но и из оставшейся половины, дракон не сомневаясь пополнил запасы спутников. Пусть он и не золотистый, но это не такая большая плата... за прикрытие для спины. Конечно, особого доверия Эр-таан у него не вызвали. И на их месте он предпочел бы видеть верных учеников, тех что остались в Академии. Но тащить в Велир полное боевое крыло - безумие! Тем более, что лорду Ашайн нужны силы для развернувшейся в империи борьбы.
  Лойдэр окинул поляну безразличным взглядом, и застыл присматривая за проводником. Раз, Нэритэра здесь нет, значит помощь его ученика может ещё понадобиться. И стоит проследить, чтоб тот не скрылся. На всякий случай. А со следами пускай разбирается дракон.
  Кенрин внимательно рассматривал место недавней схватки. Кого с кем? Увы, этот вопрос остался без ответа. Лишь то, что один из противников уничтожен драконьей силой не вызывало сомнения. Как и вьющийся по воздуху след дракона. Ян предпочла улететь?
  Впрочем, с поляны уходил и другой след, судя по всему вампирий. Они расстались? Почему?
  Почему расстались? Скорее стоит спрашивать, как они столько времени смогли провести вместе. Все же Эр-таан чужды небесным, проводить время вместе для них подобно пытке. К чему Ян терпеть нежеланного спутника?
  Впрочем, некоторые сомнения у Кенрина были. Но прежде стоит проверить драконий след. А уж если он окажется ложным.... Что ж, Лоренту придется повторить поиск.
  ***
  -Проснулся? - насмешливо поинтересовался старик-степняк у сидящего на неприглядной тахте рыжеволосого воина.
  -Хао, аль Хоренг, - растерянно откликнулся саэ, явно ещё не сбросивший оков сна: иначе бы не вспоминал о раздражающей командира вежливости. Впрочем, в этот раз степняк пропустил слова мимо ушей.
  -Хао, саэ Эдаран, - насмешливо откликнулся он, - Хочу тебя поздравить. Ты больше не направляющий черной сотни. Ты ведь был недоволен этим назначением?
  Саэ взволнованно посмотрел на командира, растерянно проверяя ошейники. Одного не было вовсе: Эр-таан сумел избавиться от синай-ташше. Второй лежал забытый в комнате его спасительницы.... Впрочем, если её отражение сумело без труда сорвать свой ошейник, то чего ожидать от оригинала?
  Они ушли.... А он... жив? Неужели чудеса случаются? Впрочем, кто может обещать, что Эр-таан не придет на следующую ночь вернуть долг? Или ночь спустя? Да, эта угроза останется навечно, но он все же пока жив.
  Вот только... на долго ли? Нелюбовь аль и саэ вполне взаимна. Не желает ли командир... бывший командир, избавиться от дерзкого пришельца?
  -Что собираешься делать теперь, ран? - насмешливый голос Хоренга прерывает размышления.
  -Можешь, что-то предложить, степняк? - уточняет саэ пытаясь просчитать намеренья бывшего командира.... Или будущего? Что-то в глазах степняка подсказывало, что его собираются использовать... а, значит, за жизнь пока можно не волноваться. А потом? Что ж, о том, что будет потом придется думать после. А пока... пока следует узнать, зачем он понадобился степняку. И что можно выторговать у него за эту услугу.
  ***
  Тинар взволнованно прошел в комнату, залитую рассветными лучами. У двери дремали две девушки. Чужачка и... его Рысь. Да, для других она могла быть Зарей или Закатом, Эльфикой или Вампиршей, но для него.... Он помнил, как удивилась она, поняв, что он знает, с кем свела его степь. Хотя тогда это было не знание - мечта. Чтоб встретившееся ему чудесное существо оказалось, сумасшедшей девой, выбравшей путь воина. Разве можно было бы иначе жить?
  Или... нет? Разве так он тогда думал? Да, это была его мечта, но... тогда он не допускал мысли о смерти.... Ещё один дар назвавшей?
  Да, в комнате было две девушки... и одиноко лежащий на кровати ошейник. И стойкий запах сонных трав. Он не успел попрощаться. Что ж.... Быть может, они ещё свидятся.
  А он пока полюбуется самым прекрасным существом на свете. Рысь тихо дремала, рассыпавшиеся по лицу волосы скрывали шрам.... Тот, из-за кого он появился должен умереть... медленно, осознав всю тяжесть своей вины. И он, и подобные ему. Но это будет потом. А сейчас он будет просто смотреть, смотреть на самое совершенное существо этого Велира.
  Дверь вновь распахнулась, пропуская новых посетителей: молодого саэ и старика-аль.
  -Леди уже ушла, - тихо произнес, Тинар, страшась разбудить Рысь.
  -И ты ей в этом помог? - неприязненно уточнил Эдар.
  -Ей не нужна моя помощь, - бывший раб неприязненно пожал плечами, - Я пришел за своей женщиной.
  Собственные слова неприятно царапнули сердце. Разве можно так называть это чудо? Но... как иначе показать этом проклятому саэ, что он никому не позволит обидеть Рысь?
  -Не надо, - раздался тихий голос проснувшийся девушки, - Если бы она пожелала, он был бы уже мертв.
  Тинар недоверчиво усмехнулся, вынуждая Кро продолжить увещевания:
  -Её слова заставили меня задуматься об одной вещи, Сокол, - решительно произнесла девушка, - Чем отличаются саэ и аль? Чем аль, одевающий ташше(ошейник) на раба, лучше саэ, создающего его?
  Тинар растерянно прикрыл глаза. Рысь была права: нельзя сваливать вину на одних саэ.... Виновны все. Нужно лишь определить степень вины... и назначить плату. Сколько на это уйдет времени? Вся жизнь? Мало, слишком мало! Что можно успеть за одну жизнь? Неужели придется добавить к ней и смерть?
  Нет! Он не пойдет путем нынешнего хана. Нужно не губить своего посмертия - нужно вырастить наследника! Сколько жизней уйдет, что расплатиться со всеми? Не важно! Существование нежитью может добавить несколько тысячелетий, на путь повторения в живых... в детях и внуках дарит бесконечность.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"