Аннотация: Теперь, в связи с не прохождением обновлений, будут появляться обновления по главам. Здесь тот же самый текст, что и в "Обновлении". Выложены 2.07.2010. Этот кусок текста тоже вызывает некоторые сомнения.
Глава 8. Мировоззрение саэ.
Саэ беспечно шел по лагерю, так что в его походке не чувствовалось ни торопливости, ни тревоги. Той, что сжимала его сердце. Лишь взгляд, скользнувший по готовым к отъезду шалшам, на миг наполнился радостью. Младший командир был доволен новым назначением? Или его привлекала возможностью не тратить на дорогу лишнее время? А, быть может, просто вспомнилась смешная история, кто знает?
Застыв на миг перед входом в шатер, воин решительно откинул плотную занавесь и скользнул в освещенное заходящим солнцем нутро. В центре шатра лои, склонившись над стоящим на коленях рабом, осторожно растирала его спину. Около её ног стояла какая-то миска, а чуть в стороне - кувшин с настойкой кровянки.... Или уже из-под настойки? Не важно. Главное - она здесь, и, похоже, не уходила. А, значит, что бы ни случилось с Варрэшем, его спасительница здесь ни при чем. Впрочем, привычка не позволила ему и мыслю выказать облегчение.
-А вот и он, - раздался привычно-насмешливый голос девушки. И лишь в самой его глубине угадывались гневные нотки. Заставившие саэ подавить вспыхнувшее было раздражение: с вольностью нрава целительницы он уже успел смириться. Да и былая работа во внешней страже приучила легче смотреть на многие вещи. И с безразличным лицом делать даже самые неприятные из них.
Ведь ярость целительницы будет ещё более неприятна.
***
-А вот и он, - произнесла я, отрываясь от искалеченной спины ребенка, чтоб набрать ещё зелья. У входа застыл Эдар, серые глаза блестели тенью тревоги. Которая, впрочем, быстро уходила, - Что-то случилось? - безразлично уточняю, продолжая втирать зелье в раны.
Воин устало вздохнул и, решительно подойдя к нам, отстранил меня:
-Не надо, Ян, - голос звучал почти просительно. И, прежде чем я успела что-то сказать, сам набрал в ладони зелье, - Ничего особенного.
Чуть сомневаясь, Эдар склонился над мальчишкой и стал неловко втирать зелье. Лэ! Кажется, ему это не слишком приятно. Да и сам Ханг едва ли не в ужасе застыл. Но, значит, наблюдать за мной "бесстыдно" прикасающейся к "мужчине" ему ещё неприятнее!
-Кажется убийство, - продолжил воин, чуть приноровившись и с заметным недоверием смотрящий на заживающие раны, - Саэ Варрэш.
Имя разбивает, вернувшееся было, спокойствие:
-Туда и дорога этой твар-ри! - горло вновь отказывается использовать человеческие звуки. Ттан-хе! Нужно успокоиться,...но это чудовище... оно и впрямь достойно моей ярости!
-Вот как? Значит, я рано обрадовался, что ты никуда отсюда не выходила? - голос воина наполнился грустью, - Но, раз так, то нам нельзя и на миг задерживаться здесь.
Эдар пытается отстраниться от Ханга, но, натыкаясь на мой злой взгляд, набирает новую порцию зелья... и продолжает увещевание:
-Ян..., я могу понять твое негодование. И, честно говоря, судьба этого саэ меня мало волнует: я с ним не пересекался в жизни, а слава о нем шла дурная. Но, поверь, обвинение в убийстве - это последнее, что тебе... нам сейчас нужно.
Мягкий тон воина помогает немного успокоиться, но язвительный ответ все же срывается с языка:
-Если уж о нем шла дурная слава, то и желающих убить его было достаточно! При чем здесь я? - и, чуть смягчившись, заканчиваю, - Лично я собиралась отложить это дело окончательного исцеления Ханга.
-Долси Ян, - в голосе Эдара слышится растерянности и насмешка, - Я польщен твоей откровенностью. Но, все же, нам не стоит задерживаться в лагере. Это зелье, мне кажется, достаточно сильное, чтоб раб без труда добрался с нами до стоянки. И лучше уехать сейчас, не тратя впустую время, которого будет с избытком в следующий день.
Хотя голос воина и оставался спокойным, но в нем чувствовалась какая-то напряженность. Все настолько серьезно? Или обвинение его... лои ударит и по самому Эдару? Или он действительно искренне заботится обо мне... так как понимает это необходимым?
-Тэ! - губы зло изгибаются, - Хорошо! За ночь я хоть сумею нормальных трав набрать, а не этот "пустой" настой использовать.
-Ты очень добра ко мне, долси Ян, - Эдар с видимым облегчением отстранился от мальчишки, - Раб, иди к старшему, пусть даст тебе одежду для похода. Через хои ты должен быть у коновязи
-Да, хозяин, - мальчишка опрометью выбежал из шатра. А Эдар торопливо подошел к помосту и закинул на плечо невзрачную серую сумку... или, скорее, мешок? Взгляд саэ обежал шатер, но накрытый стол заставил его остановиться.
-Тебе стоит хотя бы немного поесть перед дорогой, - мягко произносит воин. Он что, меня теперь будет упрашивать поесть? Тэ! А кто меня сейчас убеждал в необходимости быстрее покинуть лагерь?!
-Так мы уже никуда не торопимся? - насмешливо вскидываю бровь, и уже серьезно продолжаю, - Я без труда могу дня три обойтись без еды. Да и яд в крови не способствует аппетиту.
-Хорошо, - с ноткой сомнения откликается саэ, виновато склонив голову, и решительно направляется к выходу - Тогда идем.
-Больше ничего брать не будешь? - растеряно уточняю, следуя за воином.
-Свои вещи я уже взял, - Эдар пожимает плечами и с ноткой просьбы добавляет, - Я объясню позже.
А что объяснять? По-видимому, все эти шатры с "мебелью" - имущество самой сотни. Склонив голову, следом за Эдаром выхожу на улицу. Впрочем, желание осмотреться быстро заставляет забыть о показной покорности.
Диск солнца уже скрылся за хребтом, алое сияние последних лучей выкрашивает сухую белесую траву багрянцем. Но, не смотря на приближение вечера, суета в лагере не затихает. Перешептываются рабы у мерцающих неподалеку костров, готовят ужин, кричат животные в загонах. Изредка на глаза попадаются воины в бежевых халатах.
Тело наполняет странная тяжесть.... Что это? Растерянно наклоняю голову, и... все проходит. Тэ! Хотя, Эдар ведь просил меня ходить со склоненной головой. О чем я благополучно забыла. Вот только "напоминать" таким образом.... Тэ! Мог бы мыслеречью попросить.... Или у них и за этим следят?
Против ожидания, идем мы не к примеченной днем коновязи: поплутав меж загонов, останавливаемся возле... пятерки шалшей. Хм, похоже, Торгетцы решили пользоваться опытом юань-ти не только в магии.
Окидываю осторожным взглядом скакунов, похожих на смесь ящера с лошадью.... Или на маленьких бескрылых драконов. Все одинакового, скучного серо-зеленого цвета.
-"Эти животные вполне безобидны, Ян. Садись", - разума касается осторожная мысль телепата. О! По-видимому, он все же иногда намерен со мной разговаривать, а не приказывать.
Рядом появляется закутанный в черный плащ Нэрит. И непривычно-неловко поднимается в седло. Что это? Игра? Или... слишком плотный контроль? Ттан-хе! Но говорить что-либо по этому поводу здесь и сейчас - глупо.
Растерянно передернув плечами, легко вскакиваю на шалша, ничем не отличающегося от своих собратьев. Осторожно коснувшись управляющей пластины, вживленной в спину ящера, шепчу:
-"Здравствуй", - впрочем, не ожидая ответа. Шалш и впрямь игнорирует приветствие, но, все же, слабым эхом до меня доносится его удивление. Что ж, может быть его и удастся разговорить. Но... все же это не Рохш.
Воспоминания о скакуне болью кольнули сердце, заставляя закусить губу. Лэ! Только расплакаться мне сейчас не хватало!
В следующий миг появился и Ханг, закутанный в неопределенно-серый много раз латаный халат и, подчиняясь не слышному приказу, стал забираться на последнего свободного шалша: пятый был загружен тюками. Эдар, уже сидящий верхом, бросал на мальчишку нетерпеливые взгляды, заставляя его испуганно втягивать голову в плечи. Да зачем он пугает мальчишку?!
Впрочем, Ханг достаточно быстро забрался на ящера, но, прежде чем мы успели уехать, в поле зрения появился ещё один человек. Его одежда в точности повторяла ту, что была на Эдаре. Ещё один младший командир? Смуглый, черноглазый и черноволосый, с широким лицом и заметно узкими глазами.
-Уже уезжаешь, Эдаран? - ядовитой патокой зазвучал голос урожденного торгетца. Лэ! И как Эдар его терпит?
-Увы, Иситер, - ласково, словно говоря с лучшим другом, откликнулся саэ, - Мне следует торопится.
-Что ж, тогда теплых ночей и легкой дороги, - с улыбкой произнес Иситер, - А саэ Варрэш и впрямь мертв: ядовитые змеи завелись не только у теплого озера.
Что? Змея? Растерянно вскидываю ладонь... пытаюсь вскинуть, но по телу разносится странно-неприятная волна, останавливая движение. Лэ! Не думала, что буду благодарна этому "ошейнику": искать сейчас Лилю - и впрямь не лучшая идея. Но... неужели... это она?! Но... как? Ттан-хе! Она что, теперь будет убивать всех, кто мне досадит?
Нет, о смерти этого саэ я ничуть не жалею.... Но.... Ттан-хе....
-...легких дежурств, - как сквозь вату доносится голос Эдара, и шалши срываются с места.
***
Саэ торопил шалшей, стремясь быстрее покинуть последние границы лагеря. Те самые, что отмечены едва заметными постами. Вырваться туда, где сможет хоть на несколько мигов, в самой глубине души, стать собой. Если подобное было бы нужно ему раньше, он уже давно бы обезумел. Но прежде ничто в его душе не противоречило обычаям Торгета. Никогда прежде не нужно ему было думать, выбирать, принимать решение, о котором никто не должен даже догадаться.
О, разумеется, как и всякий повелитель душ, он привык притворяться, искать свою выгоду.... Как и всякий. И, если бы ему пришло в голову, скрывать эти привычные интриги слишком глубоко, тогда бы он и впрямь привлек внимание. А те, кто умеет скрывать то, что творится в глубинах души.... Проклятый Эр-таан прав! И он вовсе не хотел бы получить "золотой" ошейник. Пусть и со множеством положенных к нему привилегий. И едва ли хоть один из повелителей душ желал бы иного.
Не смотря на излишнюю вольность нравов Ян, он все же был рад, что спасла его девушка. Теперь все его странности командование спишет на влюбленность. Но.... Черные глубины Бездны! Почему?! Почему командир отказался признать его долг жизни?! Что бы от этого изменилось?! Старый лис никогда не стремился в пустую унизить подчиненных, за что и пользовался неизменной благодарностью. Но... почему сейчас? Конечно, он не безумный Рух, повелители душ привыкли жить разумом, но.... Разве можно отринуть долг жизни? Отвернуться от него, словно от пустяка?
Ярость вспыхнула в глубинах разума и тут же истаяла. Остался лишь вопрос: "почему саэ Лаэран не сказал, что он вправе сам решать судьбу своей спасительницы"? Чем бы это ему помешало? То, что он отдал....
Ярость вновь полыхнула, и погасла скованная волей. "То, что он сделал, ясно показывает его безразличие к судьбе целительницы. Но в чем тогда дело? В самом факте признания за ней статуса спасшей? Но чем.... Лэ! Неужели он собирается убедить старших, что все прошло в соответствии с планом? И что я вовсе не был на грани смерти? Неужели.... Бездна! Да он даже отказался признать за ней право свободной! Почему?! Что может свободная сделать такого, что не под силу лои?
Уйти?... Неужели старый лис просто боялся... боится, что Ян останется рядом с ним? Безумие? Или... нет? Я ведь тоже боюсь. И даже порой начинаю сожалеть, о том, что выжил: слишком много проблем. Хотя бы это... исцеление раба. Никогда не мог понять целителей, которым безразлично кого лечить! А теперь его ещё и пришлось взять с собой. Ну почему Варрэш не забил его до смерти! Насколько бы проще все было! А теперь..., теперь у меня даже нет с собой пищи для ведомого. Конечно, тащить мальчишку вместо завтрашней трапезы вампира - глупость. Но задерживаться в лагере - глупость ещё большая. Достаточно лишь сравнить две смерти.... Впрочем, саэ Лаэран, наверняка, и так все знает. Но я больше не в его подчинении.
Я теперь в черной сотне. Детские грезы и юношеские страхи! Ну почему, почему на этом перевале не мог объявиться обычный вампир?! Что мне делать с этим древнейшим?! Да сгинуть под лавиной и то было бы лучше, чем умереть от когтей этой твари. Бездна! Я же фактически уже мертв. Этот Эр-таан даже не пытается скрывать своей уверенности в скором освобождении. Ну почему, почему саэ Лаэран не мог сделать этот "подарок"... да хоть тому же Иситеру?! Почему.... Это может означать лишь одно: избавиться ему было нужно от меня. А предсказуемого степняка оставить рядом..., пока сам не свернет себе шею. А что дальше? Кто займет его место.... Да и моё, и Сиарана? Кого хочет видеть рядом с собой старый лис?
Впрочем, меня это уже не касается. О "благодарности" саэ Лаэрану можно будет подумать и позже. Сперва, нужно разобраться со своими проблемами. Первая - вампир, а вторая - целительница. Что делать с ней? И дальше разыгрывать безумную страсть к лои? Лэ! Если бы я и впрямь был влюблен, лои быстро бы стала женой. Но Ян на это не согласится.... Так что делать? Что? Почему судьба кинула меня в логово скорпиона и змеи?
Упасть перед Ян на колени, вымолить защиту от вампира, снять ошейники и бежать с ними?".
Над степью разнесся горький смех саэ, тонущий в отчаянной мысли: "Быть может, это единственный способ выжить".
Разум худенького юноши-раба тоже терзали страхи и сомнения. Впрочем, какие могут быть сомнения в своей судьбе у раба, сопровождающего Эр-таан? Скорее, были отчаянные, невозможные надежды. Что эта странная лои заступится за него. Хотя нет, в том что, лои Ян заступится - он не сомневался. Но в том, что её будут слушать.... В это теперь и впрямь появились сомнения. Раз, вместо того, что отправить обоих к палачу... хозяин сам стал лечить его.... О таких чудесах не рассказывали даже в сказках. Но, как оказалось, они случаются в жизни.
А вот разум Эр-таан был пуст: вампир не желал рисковать, позволяя хоть тени своих решений потревожить плетение "ошейника". В освобождении он не сомневался. Как и в том, что Ян не бросит его. Но вот отправляться для этого в Тарсарен в компании саэ - было излишеством, граничащим с глупостью. И, право же, единственной надеждой теперь оказалась благодарность, которую столь щедро демонстрировал предатель. Не ясно лишь чего он пытался добиться этим обманом.
Неужели... это действительно Лиля. Но она ведь совсем маленькая! И... как она могла узнать, кто этот саэ Варрэш? Глупости! Разве мало в степях змей! Ага, и саэ не заметил какой-нибудь местной гадюки. И именно тот саэ, чьей смерти я желала! Бред! Но ведь и Лиля... как она могла? Ладонь вновь привычно коснулась чешуйчатой спинки, затерявшейся в волосах.
Тихий смех вырвал мысли из привычного круга вопросов без ответов. Вокруг расстилалась бескрайняя степь, залитая бледным сиянием звезд. Над самым горизонтом можно было разглядеть луну - темно-серое пятно на темно-синем небе. Последняя ночь месяца. Новолуние. В ушах свистел ветер. Если очень постараться, можно представить, будто ты летишь. Лэ! Как же я соскучилась по небу!
Над землей стелятся едва различимые стебли трав, то вздымающиеся неопрятным частоколом, то переливающиеся легкими, серебристыми от лунного сияния, волнами. А меж ними - темные острова низкой травы. Или, быть может, и вовсе земля, покрытая трещинами от засухи: скорость и ночь не дают разобрать, что перед тобой. Вон, чуть в стороне, и вовсе словно пятна крови, почерневшей от ночной темноты.
-Ян! - в спину ударил крик Эдара. Спасибо, хоть без дублирования через ошейник.
-Что? - безразлично откликаюсь, спрыгивая на землю возле зарослей якро-алых цветов с узкими коричневыми листьями-иголками. Впрочем, в серебристой тьме ночи - просто черных. Кровянка. Да и других полезных трав здесь хватает, - Разве мы куда-то торопимся? - интересуюсь, склоняясь над приглянувшимся мне цветком. Чувствую, как в спину впивается очень недовольный взгляд саэ. Но отвечает мне, как ни странно, Нэрит:
-Самую малость Ян, - насмешливо шепчет Эр, - Лишь настолько, чтоб начальство твоего Эдара отдало ему шалшей, предназначенных только для курьеров.
-Вообще-то я спрашивала о нас, а не о начальстве, - фыркаю, собирая травы. Лэ! Ну почему у меня нет сумки! Их что теперь в руках тащить? - А что эти таинственные командиры так жаждут от нас избавиться и без шалшей очевидно: с чего иначе им нас в первый же день дальше спроваживать.
-Уверена, что сегодня первый день? - удивленно спрашивает саэ, - Почему?
-По ощущениям при пробуждении,- задумчиво гляжу на соседний кустик аргорзы, невысокий с сине-зелеными узкими листьями и мелкими белыми цветами: взять или и так хватит? - Если бы было больше одной дозы сонного зелья - чувствовала бы себя хуже. А одна не могла усыпить меня более, чем на сутки.
В глазах Нэрита мелькнуло любопытство. Похоже, вампир и впрямь не был уверен, сколько времени мы провели в лагере. А Эдар едва слышно прошептал, словно самому себе:
-И саэ Лаэран ещё пытался меня уверить, что она способна лечить только с эльфийской аптечкой.
Я лишь тихо фыркнула, и забралась на шалша: больше трав набирать - смысла нет. Они здесь почти на каждом шагу, а заготовить немного зелий - и этого хватит. Да и, если что, всегда можно попросить у Асиля мою сумку. А пока что....
-Эдар, мне Лилю надо кормить, - тихо вздыхаю, глядя на Эдара. В глазах саэ вспыхивает раздражение, впрочем, быстро тающее, когда его взгляд падает на Ханга.
-Он - ребенок! - упрямо и зло стискиваю губы. И получаю в ответ усталое:
-Конечно, долси Ян.
Кинжал осторожно прокалывает кожу, и змейка приникает к ране. Вот только голодной при этом не выглядит. Лэ! Она....
-Ян, - звучит задумчивый голос Нэри, - Мне кажется, твоя питомица уже способна сама заботиться о пропитании.
Кидаю на вампира злой взгляд..., но... не вижу и тени насмешки.
-Ян, - вновь звучит задумчивый шепот Эр, -То, что называют "камнями-обманками" - не редкость. И выращивать из них преданных чудовищ пытались многие. Но особого проку не выходило: змейка почти не растет, а ядовитыми они бывают не часто. Их легко натравить на врага, и почти не возможно остановить. А ведь враг не редко нужен живым. В общем, проблем больше, чем пользы.
-И что? - кидаю на вампира злой взгляд.
-Ничего. Материнский инстинкт - страшная вещь, - Эр качает головой, опуская уточнение "драконий", - Просто... будь осторожней. Причинить вред можно и не желая того.
Слова разгоняют сомнения. Лэ! Я ведь и впрямь почти ничего не знаю о своей питомице. Склоняю голову, и натыкаюсь на странно-внимательный взгляд. В золотистых омутах сияет беспредельная преданность и покорность. Доверие. Доверие дитя к родителю. Разве можно предать это? Кем бы она ни была!
-Не поступай так больше, - срываются с губ уверенные слова, - Не убивай, не надо. Хотя та тварь и заслужила свою судьбу.
Последние слова разгоняют отчаянье, наполнившее глаза змейки. Хоть и не до конца.
Тэ! Ладно, наесться-то она наелась. Но вот магической подпитки ей было взять неоткуда. И зачем малышке такая прорва энергии?
Глава 9. Зельеварение.
Восток уже начал светлеть, когда Эдар объявил стоянку. Ханг тут же торопливо слетел с шалша и принялся разбивать шатер, путешествовавший в одном из вьюков. Грубая темная ткань из бесформенной кипы с помощью нескольких столбов и веревок бысторо превращалась в привычную прямоугольную палатку.
Саэ тоже спешился и неторопливо подошел к сложенному из грубых белых булыжников кругу, закрывающему от суховеев окно родника. Вокруг поднимались тонкие в полтора человеческих роста деревья, с желтоватой, жесткой листвой. Кажется, степной оргх: из его листьев готовят отвар для желудка.... Лэ! Да какая разница!
Несколько деревьев возвышались вокруг родника, а дальше во все стороны, до самого горизонта - море белой, сухой травы. Хотя... на удивление низкой. Лишь в нескольких полетах стрелы она поднималась. Должно быть, этой стоянкой пользовались довольно часто.... Но, все же не на столько, чтоб совсем вытоптать траву.
Нэри продолжал сидеть верхом, безразлично глядя в никуда. Словно оставленная ребенком кукла.... А Эдар окунул в воду маленький белый камень, осмотрел его и довольно кивнул. Что это? Любопытство заставляет сменить зрение. Амулет. Вот только расшифровать заклятие мне не под силу. Ну да и так ясно. Обычная проверка воды: мало ли что могло случиться с родником.
Растерянно оглядываюсь, не находя себе дела. Попроситься в помощницы Хангу? Да он и так от меня шарахается. Вот когда он закончит - нужно будет долечить ему спину. Точно! Пока есть время, нужно приготовить мазь. Конечно, едва ли во вьюках найдется ступка, но размять травы можно и камнями, благо их кругом хватает, а смешать - в любой миске. Качество будет не слишком хорошим, но, все равно мазь будет лучше, чем вчерашняя.
Привлеченный моей возней, рядом оказывается Эдар, но даже не думаю оглядываться. В конце концов, я эту мазь впервые готовлю, не хватало только что-нибудь спутать!
-Чай готов, хозяин, - раздается поблизости взволнованный голос мальчишки. Хм, судя по запаху, жаркому тоже ещё не долго осталось: соблазнительный аромат охватывает стоянку.
-Ханг, иди сюда, - окликаю мальчишку, приготовив, наконец, мазь. Тот растеряно смотрит на меня, - Нужно долечить твою спину, - мягко улыбаюсь. Тэ! Эдар ведь опять не позволит мне самой нанести мазь! Но против ожидания, рядом оказывается на саэ, а Нэри.
Вскидываю голову и натыкаюсь на смеющиеся темно-карие глаза. О, кажется, наши отношения с Эдаром его забавляют. Даже не смотря на ошейник.
-И? - прижимаю к себе миску с желто-зеленой кашицей, не глядя на осторожно снимающего халат Ханга. Не хватало только, чтоб Эр её и впрямь коснулся! Конечно, зелья с шаан получаются более сильными, но... и более неустойчивыми. А если в мази Эль-шаан смешается с Эр-шаан... или даже с Эр-а-рух....
-Кажется, изображать лекаря сегодня придется мне, - насмешливо откликается Эр. В отличие от саэ его эта необходимость не смущает.
-Нет, - отвечаю спокойно, с чуть грустной улыбкой, - Я, конечно, поделюсь мазью, но только если ты решил отравить кого-нибудь.
Эр удивленно вскидывает брови, а Эдар мгновенно склоняется над мазью, растеряно касаясь зеленой кашицы. Переводит удивленный взгляд на меня, и над степью разносится тихий шепот:
-Эль-аштор. Эликсир жизни. Его могут создавать лишь эльфы. И ценится он дороже бриллиантов. Ты действительно хочешь потратить это на раба?
-Это всего лишь несколько степных трав, - зло фыркаю в ответ. Лэ! Ну чего он такого удивительного в этом настое нашел! - Я всегда могу приготовить ещё.
Решительно поднимаюсь и, скользнув меж мужчин, склоняюсь над Хангом. Следы от... кнута? Или чего-то другого? Не важно.... Раны почти затянулись, не смотря на ночную скачку. Ну и хорошо. Новая мазь от них и вовсе следа не оставит. Решительно втираю кашицу в кожу, и шрамы сходят с худой спинки мальчишка, словно полосы грязи. Бедный ребенок. Но... неужели все остальные - тоже следы наказаний? Ттан-хэ! Разве имеют право жить те, кто так поступает с детьми? Боль, унижение, голод - разве таким должно быть детство?! Ттан-хе!
Эдар пытается отстранить меня от мальчишки, но Нэрит останавливает его: изящная, белая до синевы ладонь ложится на бежевую ткань халата.
-Оставь, - звучит грустный голос, - Это всего лишь ребенок.
-Будь он старше, что-нибудь изменилось бы? - Эдар в раздражении дергает плечом, скидывая руку вампира.
-Да, - Нэрит грустно улыбнулся, - Варрэш был бы жив. Ян убьет ради ребенка не задумываясь. А за взрослыми она признает права на свои ошибки. За которые они сами и должны отвечать. Рух, - последнее слово звучит, как приговор. Впрочем, в какой-то мере так оно и есть. Но не для меня.
-Вот и все, - на шаг отступаю от мальчишки и ловлю благодарный взгляд: серебристо-синие глаза пылают словно звезды. А на губах застыла робкая улыбка, - Не больно?
-Нет, лои Ян, - Ханг чуть качает головой и спешно опускает глаза.
-Значит обед для людей готов, - задумчиво произносит Эдар, должно быть, смирившись с тем, что его неправильная лои будет все делать по-своему, - А вот что делать с нелюдем?
Ханг все так же смирно стоит, склонив голову, но, кажется, каждая его мышца напряжена до предела от объявшего ребенка ужаса. А Эдар, как ни странно, заметно смущен. Почему? Лэ! Ну действительно зачем в этом спешном походе нужен раб! Воин и сам способен о себе позаботиться. А, значит, раб нужен лишь... в качестве пищи. Тэ! Но нельзя ведь было оставлять Ханга в лагере!
Кидаю взгляд на Нэри и выразительно приподнимаю бровь. Эр едва заметно кивает. Тэ! Ему действительно нужна кровь. Впрочем, в дороге меня это не смущало. Шагаю на встречу вампиру, и... почти не успеваю заметить, как он оказывается рядом. Запястье откликается резкой болью. Привычно и... странно. Не могу определить, но чувствую в вампире что-то неправильное. Лишь через эвел понимаю, что Эдар вновь полностью контролирует вампира. Зачем? Глупо.
Хои спусти, Нэри отпускает мою руку, и я замечаю сочувственный взгляд Ханга и... странно-пустой - Эдара. Тэ! Да в чем дело?! Словно не несколько глотков крови, а....
-Ттан-хе! - не сдержавшись, почти кричу, - Да теперь-то что не так? Или это у вас тоже считается недопустимо развратным поведением?
-Нет, - неожиданно спокойно произносит Эдар. Серые глаза сверкают сталью, - Просто смертельным.
Что за бред? От потери нескольких глотков крови ещё никто не умирал! Растерянно перевожу взгляд на Нэри. Что это, вся тьма Бездны, значит?! И что-то в глубине его глаз подсказывает: это всего лишь сказки, которым верят саэ. А как все на самом деле, он мне рассказывал: всего лишь источник силы для регенерации.... И вкусная пища. Ттан-хе! Но и Эдар так говорит не без оснований. А значит... значит в Торгете вампиры действительно.... Или это всего лишь слухи для устрашения? Вновь смотрю на Эдара, но ничего не могу прочитать на его лице. Ттан-хе! Как же они мне надоели!
-Пойду, прогуляюсь, - впихнув в руки саэ миску с мазью, направляюсь прочь от шатра. Не смотря на суточную голодовку, есть уже не хочется. А вот побыть одной.... И, если получится, увидеть Асиля....
***
Первые рассветные лучи стрелами бились о твердую чешую двух драконов рассекающих утреннее небо Велира. Под мощными крыльями пронесся Оконечный Хребет, а впереди уже виднелось русло Кийры. Несколько секунд, и драконы начали снижаться. Показывала путь изящная серебристо-бежевая с зелеными искрами драконесса, торопливо взмахивающая тонкими крыльям. Её более массивный спутник мог похвастаться темно-синей чешуей, покрытой едва заметным зеленым узором. Медленные движения были экономными и усталыми: кажется он уже жалел, что решил составить драконессе компанию. Но, все же мощные плавные взмахи крыльев направляли его вслед за спутницей.
Внизу шумел эльфийский лес, а по другую сторону реки уже тянулась каменистая пустыня, с редкими светло-зелеными пятнами. Кто знает, быть может в легендах, о том, что Эль-таан вытянули для своего леса всю Жизнь из правого берега, была и толика правды. А почему иначе могли так сильно различаться земли, разделенные лишь узкой полоской воды?
Среди зеленого моря, коричневым грибом возвышалась дерево без листьев - площадка для пегасов... и прочей летающей живности. Маленькая - всего десяток шагов в поперечнике - и неровная, затянутая грубой корой, лишь слегка отполированной множеством ног и копыт. С одного края поднималась странная арка, увитая цветами. Росло ли такое дерево в эльфийских лесах всегда, или же Эль-таан сами создали его? Увы, этого уже никто не помнил.... Не знали даже, сажал ли кто-то здесь этот эркорт или же семя занесло случайным ветром, а местные жители лишь благосклонно приняли подарок судьбы.
Драконы уверенно направились к эркорту, в последние секунды перед приземлением меняя облик. На жесткую темную кору ступили уже изящные девичьи ножки, затянутые в грубые военные сапоги... и ещё одни такие же сапоги - вполне естественно смотрящиеся на мужских ногах. Вообще одежда этой пары была похожа, как цветами - все оттенки темно-красного, так и формой - привычных для драконов боевых костюмов. Даже оружие на их поясах было одинаковым: сабля и парный к ней кинжал для левой руки. И уже это странно смотрелось для юноши: слишком легкое, женское. Ему бы больше подошел длинный меч..., а то и секира. Благо, ширина плеч не позволяла усомниться в силе воина. Но, должно быть, он предпочитал скорость мощи. Или просто решил поддразнить подругу, прекрасно владея и длинным мечом, и легкой саблей?
Главным отличием их одежды была косынка, прочно стягивающая белые пряди девушки, тогда как иссиня-черный ежик волос юноши был открыт солнцу и всем ветрам. Синие глаза уверенно впились в усыпанную серебристо-белыми цветами арку, а сине-зеленые предпочли следить за спутницей. Впрочем, та быстро скрылась в темном провале, заставив и юношу со вздохом отправиться следом.
Вниз, спиралью уходил пандус, заключенный в неровную трубку стен - словно пора в гигантском грибе. В темноте удавалось разглядеть лишь редкие перемычки, через которые приходилось переступать. А, спустя пару минут друзья выбрались на лесную поляну. Высокие ветви, плотно переплетались друг с другом высоко над головами, складываясь в живой купол. А пестрые цветы и мягкий мох походили на ковер. Лишь стен у этой залы не было: стройные золотистые стволы лишь охватывали её правильным кругом, указывая входы в столь же условные "коридоры" узнать которые легко позволяла мягкая шелковистая трава, поднимавшаяся меж ними едва ни до пояса. Где-то неподалеку звенел ручей, но его пение заглушали трели птиц, звонкие и мелодичные настолько, что едва ли даже лучшие менестрели смогли бы их повторить. Ну а бабочки, кружащиеся в столбах света, струящихся меж широких листьев, казались здесь неотъемлемой частью пейзажа.
Впрочем, юноша кинул на лесное великолепие лишь короткий взгляд, а девушка и вовсе сразу уверено ступила на одну из многочисленных убегающих с поляны тропок-коридоров. Шаг её был твердым и быстрым, с огромным трудом воительница удерживалась, чтоб не побежать. Но, минув два просторных зала, она застыла перед третьим.
Здесь стволы деревьев были не менее стройны и золотисты, но разобрать это было непросто: от каждого с высоты нескольких десятков метров спускалось к центру поляны по широкой ветви, огороженной, как периллами, широкими резными листьями, твердыми как камень. Причем узор на каждой ветви был свой - под вкус хозяина. Каждое дерево здесь было домом.... Городским домом: эльфы предпочитали считать своим жилищем гектар-другой леса. А в таких городах жили лишь бедолаги, посвятившие жизнь общественной службе. Ну и, разумеется, всегда было несколько пустых домов: для нежданных гостей, приехавших по государственному делу ли, на бал ли, или просто навестить старого друга. Впрочем, даже такие приезжие редко селились на этих деревьях, предпочитая провести ночь-другую на мягком травяном ковре, под привычным сводом древесных крон.
Все же не сдержав волнения, девушка взбежала по пологой ветви, уткнувшись в зеленую занавесь: то ли сплетенные ветви, то ли хитрый резной лист. Но это препятствие лишь на долю секунды задержало Истари. Решительно втянув воздух, девушка прошла в дом. Такие же занавеси, как только что пройденная, окружали ажурный помост, раскинувшийся на пяток шагов вокруг ствола. Здесь не было и намека на мебель. Лишь незнакомый с эльфискими обычаями человек мог бы решить, что в центральном стволе вырезано кресло, на котором с удобством устроился пожилой уже - почти тысячелетний - эльф. Впрочем, и этого бы обычный человек понять не сумел, приняв закутанного в плащ своих волос Эль-таан за восемнадцатилетнего юнца. Ну, или за двухсотлетнего: если бы знал, возраст эльфийского совершеннолетия.
Но драконессу это не волновало, хоть она знала и возраст Эль-таан, лишь немногим превышающий её собственный, и что дерево - очень сложный амулет, заменяющий в жизни эльфов все то, что люди привыкли называть цивилизацией. Да и красота эльфа её мало волновала, хотя и среди драконов мало кто мог похвастаться таким совершенством черт. Одной ниспадающей до пола светло-лиловой гривы хватило бы для зависти первых красавиц и красавцев империи Небесных.
Фиалковые глаза эльфа встретились с синими, драконьими, и хозяин встал, приветствую гостей. Повинуясь его желанию, живой костюм принял облик доспехов. Причиной был отнюдь не страх: Эль-таан просто не желал смущать старую боевую подругу. И уже если она сама в боевом облачении, что же ещё может одеть светлый князь Кэниэль? Как ещё он может показать готовность сорваться вслед за легендарной, не смотря на множество обязанностей легших на него со времен первой встречи. Тогда он был едва переступившим порог совершеннолетия, младшим сыном светлого князя и даже не помышлял о месте отца.... Тогда....
Но если облик старой подруги, вызвал радость князя, то её спутнику достался жесткий взгляд, полный ревности и зависти. Да, тогда он был влюблен в прекрасную Истари. Тогда? Глупости! Он и сейчас любит ту, что создана лишь для объятий небесных потоков. Любит, не смотря на семь веков брака и троих детей. И готов бросить все: семью, народ.... Если только она позовет его. Но... она тоже это знает. И, потому, никогда не позовет.
-Кэни! - ласково улыбнулась она, бросаясь в объятия друга.
-Здравствуй, Сэт, - на драконий манер откликнулся эльф, прижимая к себе хрупкую девушку.
-Сэт? - удивленно переспросил Тони.
-Да, - растерянно откликнулась драконесса, выпутываясь из рук эльфа, - Не знаю из какого языка взято это прозвище, но означает - молниеносная: быстрая, красивая и опасная, как молния. Это Кэниэль, мой старый друг, - девушка, наконец, добралась до представлений, - А это Тарторн, мы вместе учимся.
Взгляд князя заметно потеплел, а улыбка на узких губах стала вполне искренней.
-Все ещё учишься, - растерянно шепнул он.
-Драконы живут медленнее, - девушка, словно в чем-то виновата, склонила голову.
-Конечно, - эльф кивнул и сел на пол, подобрав под себя ноги - Голодны?
-Нет, - мотнула головой драконесса, непринужденно села, - Просто хотела кое-что узнать.
Тони задумчиво посмотрел на расположившуюся прямо на полу пару и последовал их примеру. Конечно, у Эль-таан не была принята мебель, но когда в Лиинисель на балы заглядывают драконы, она там таинственным образом появлялась. Чтоб вновь исчезнуть до следующего визита небесных.
-Что-то необычное? - задумчиво повторил князь выслушав вопрос драконессы, - Мы не интересуемся жизнью за границами лесов, но и до нас доходят слухи. В Ассиде бушуют демоны, а Торгет сцепился с Сильном.
-Целых две войны? А какая началась раньше? - Истари задумчиво склонила голову.
-Говорят, беспорядки в Ассиде начались почти на десятидневье раньше, - эльф был непривычно краток для своей расы. Впрочем, Кэниэль всегда был таким.
-Десятидневье? Вполне достаточно, чтоб насмотреться на демонов, - драконесса чуть прикусила губу, - Что бы там ни было, едва ли Ян позволила себе упустить человеческую войну.
-Собираешься искать её на войне? - удивленно вскинул брови Тони.
-Конечно. Она историк. И она молода. Что больше может привлечь юного историка, чем бушующая под носом война. Она должна быть там. Ты очень помог мне, Кэни. Благодарю, - драконесса решительно поднялась, но эльф, вставший следом, остановил её легким прикосновением к запястью.
-Подожди, Сэт. Я теперь князь, а этот титул дает многое. Быть может, я могу что-нибудь сделать для тебя? Кого ты ищешь? - в фиалковых глазах сияло столь искреннее желание помочь, что Истари не смогла отказаться.
-Конечно, Кэни. Прости, - девушка чуть смущенно улыбнулась, - И, наверное, нам и впрямь стоит перекусить: разговор будет долгим.
Словно в ответ на её слова к сидящей троице потянулись усыпанные всевозможными фруктами ветви. Да, плоды тоже росли на этом дереве. Такие, что позволили бы без труда пережить осаду, случись врагу ворваться в эльфийские леса. И не только благодаря безграничному запасу пищи и питья: и доспехи, и оружие могло расти на таких деревьях, если только управляющий им был достаточно искусен.
***
Если не оглядываться, то кажется, будто вокруг лишь бескрайняя степь. Что весь мир превратился в седое от выгоревшей травы поле. На востоке уже появился край солнца, расцвечивая алым бегущие по степи волны. На тонких травках виднеются крохотные бриллианты льдинок. Конечно, это ещё не снег, да и вода в роднике даже не думает замерзать: ещё достаточно тепло. Но скоро... скоро начнутся холода. А, вслед за ними - сезон дождей с вьюгами. Чтоб три десятидневья спустя смыть белую пелену холодными струями.... Или это так на севере Ассиды? А здесь снега не будет - лишь холод, промораживающий землю. И несколько ливней в середине сезона дождей. А к началу сезона земледелия трава уже вновь побелеет от жаркого солнца и будет сухостой волнами колыхаться под легким ветром, как сейчас.... Спросить у Эдара? Или не стоит?
Эдар.... Кто он? Неужели ему безразлична судьба мальчишки? Все, что он делает, выглядит как уступка мне! Но... чем он тогда лучше остальных саэ? И... лучше ли? Да, я чувствую: ему сложно со мной. Он... пытается оплатить долг чести? Или...? А что "или"? Что ему может быть нужно от меня? Глупый вопрос. От наивной девчонки едва ли ему что-то нужно. А от целительницы эльфийской выучки? Да он от одной сегодняшней мази чуть слюной не захлебнулся! Хотя, Элиси называл её вполне обычным средством. Да и в аптечке вроде была....
Я нужна Эдару как целительница? Сомнительно. Здесь и без меня должно быть достаточно лекарей. И вовсе не жаждущих вцепиться в горло каждому встречному саэ. Но что тогда? Как маг я могу представлять лишь опасность. А как дракон.... Может ли он об этом знать? Ведь тогда, в горах я не следила за своими мыслями. Но... держать рядом дракона... в сомнительном "ошейнике".... Самоубийство. Значит, не знает? Или это какой-то хитрый план? Что мне может помешать уйти сейчас? Что мне вообще может помешать? Я способна скинуть любой человечий "ошейник"? Или нет? Хм, лучше исходить из второго варианта, для осторожности. А если люди способны меня подчинить... лучше не соваться на эту таинственную базу! Послушаться Нэрита и уйти. Прямо сейчас. Тэ!
Прохладный ветер осторожно касается щеки, словно пытаясь успокоить. А на земле, у самых ног, появляется тонкий, исписанный убористым подчерком листок. Все-таки хорошо, что наставник заставил меня выучить все языки Велира: без этого столько бы проблем было!
Сажусь, с головой скрываясь в высокой траве: так меня сложнее заметить. Да и отдохнуть хочется. Конечно, шалши идут гораздо плавней лошадей, но, ночная скачка все равно порядком меня вымотала.
"Госпожа, я счастлив, что с Вами все хорошо", - вишневые строки до слез обжигают глаза. Лэ! Как они сами? Все ли хорошо у них? Знаю ведь, что да, но волнение все равно наполняет сердце.
Решительно мотнув головой - не время - продолжаю читать. " "Ошейник" на лорде Нэритэре очень крепкий. Асиль не знает никого из младших, способных снять его, не повредив разум лорда. И Ваши умения он так же полагает недостаточными. А бежать, с порабощенным Эр-таан - опасно и бессмысленно. Вы можете уйти одна, попытаться найти помощь. Либо отправиться дальше вместе с ним. Хотя ваша цель - не самое безопасное место, но Асиль уверен, что пока ничто Вам там не угрожает. А, при первой же тени опасности, он сумеет вывести Вас оттуда.
О зельхи он высказался странно. Они действительно каким-то образом причастны к нынешней ситуации, но не несут Вам угрозы. И связаны с ними только Вы".
Тэ! И что это значит? Перечитываю письмо. Плохо, что "ошейник" снять не получится. А вот, что на этой таинственной базе мне пока что ничего не угрожает - хорошо. Но строки про зельхи.... Не несут угрозы?! Разве такое возможно?! И связанна с ними только я.... Неужели от той стычки с зельхи на мне остались ещё какие-то следы? Или эта связь каким-то образом добралась до меня через Риста? Бред! Как я могу общаться со Змеями и не знать об этом? Разве что... через амулеты? Но на мне только старая верная заколка, не дающая путаться волосам, подаренный наставником улучшитель памяти, маскировочное кольцо - подарок Кора и ключ от комнаты в академии. И этот дурацкий "ошейник". Разве, что он? Перехожу на магическое зрение и внимательно разглядываю кожаную полоску. На магию зельхи непохоже. Да и, вроде, привязан на Эдара. Разве что сам Эдар - зельхи. Глупости! Асиль бы тогда прямо указал на него.
Но все другие амулеты - подарки. Дед, наставник и Кор. Они... могли? Дед никогда бы не пожелал мне вреда. Но Асиль говорит, что вреда и нет. Может ли быть у деда договор с зельхи? Или у наставника? У Кора? Ттан-хе! Слишком сложно. И здесь я могу лишь верить или не верить. Выкинуть все лишние амулеты? Глупость! Без маскировки меня мгновенно найдут сородичи. И это может ударить по моему роду. А амулеты деда и наставника.... В дедушке я не могу... не должна сомневаться. Наставник? Быть может, дед просто ошибся в нем? Но... я ведь помню..., помню его глаза, его преданность.... Игра? Возможно, но... как же не хочется в это верить.
И как могут Змеи быть замешаны, но не представлять опасности? Они не знают, что я дракон? Они вообще не желают вражды с драконами?
Тот зельхи, пытался меня убедить, что когда-то так оно и было. Но теперь, когда драконы уничтожили их империю, они должны ненавидеть нас.
Или... это неправда? Асиль врет? Но зачем тогда вообще что-либо сообщать о зельхи? Проще сказать, что Змеями здесь и не пахнет. Значит, все-таки связаны. Со мной. Но как?! Над ухом раздается чудовищный рев. Перекатом поднимаюсь. Большая песчаного цвета кошка беспомощно бьется меж белесых сухих стеблей. Изломанные белесые трубочки вперемешку с семенами легкой пеленой покрыли воздух над свежей проплешенной. Пума, степная охотница. А мне, по-видимому, отводилась роль добычи. Но что с ней?
Лишь эвел спустя понимаю: её "держит" Асиль. Магическое зрение мгновенно подсказывает: легкая, едва заметная тень окутала пеленой пылающий золотисто-розовый огонек звериной ауры. И... он ждет моих приказаний?
Вновь смотрю человечьим взглядом. Песчаная шерсть покрылась темными пятнами пота, в глазах - ужас и отчаянье. Её можно просто прогнать.... И сколько людей заплатят за это жизнями? Пожалуй, она могла и меня серьезно поранить: слишком уж я задумалась. Но... как объяснить потом труп пумы? Чем я могу её убить? Руками? Даром?
На вторую мысль тело откликнулось знакомой отвратительной волной. Вот как, значит, колдовать мне тоже не полагается. Тэ!
-Можешь просто прогнать её? - еле слышный шепот. Словно в ответ на мои слова пума гигантскими скачками несется прочь, оставляя за собой шлейф боли. Бедная кошка. И те, кто станут её добычей.... Остается утешать себя мыслью, что для них смерть будет избавлением от рабской доли... или достойным наказанием. Хотя едва ли у неё хватит силы на саэ. Перед глазами вновь появляется иссеченная шрамами спина Ханга.
Но ведь он служит Эдару.... Неужели он тоже...? Беззвучный вопрос срывается вникуда. А значит и ответа быть не может. Или есть? Слабый, неясный.... Но я хочу понять! Безумное, странное усилие позволяет разобрать отклик: нет, невиновен. Что это? И... тело кажется необычайно легким. Одна мысль, тень мысли - и ты взлетишь.... Вот только откуда вокруг белый хлопья? Ещё слишком рано для... снега?
Взмахиваю головой, разрывая транс. Лэ! Но как я вообще умудрилась непроизвольно обернуться сильфой? Когда? Тэ! Что вообще со мной твориться?
Это... пугает. Действительно пугает. А что если это последствия того, неправильного, смешанного обращения? Возможно? Или нет? Это было слишком давно? Или, быть может, слишком недавно: способно ли за месяц закрепиться серьезное изменение? Ттан-хе! Почему я ничего об этом не знаю?
Но эта неустойчивость, в маги в чувствах.... Ттан-хе! С этим надо разобраться.
Закрыв глаза, снова сажусь на траву. И погружаюсь в себя, выискивая ответ на один вопрос: почему?
Ответ появляется медленно, неохотно: хотела узнать. Очень сильно. И, обратилась, чтоб суметь услышать ответ своего вассала. Плохо, что при этом не отдавала себе отчета, в том, что делаю. Конечно, с одной стороны, такие неосознанные действия позволяют достичь большей скорости, но.... Слишком уж опасно это для столь вспыльчивого существа, как дракон.
И, прежде чем покинуть транс, невольно срывается ещё один вопрос: зельхи. Какое я имею к ним отношение? И сознания заслоняют огромные золотые глаза, а сердце наполняется радостью.... Что это? Я рада Змеям?!
В ужасе отшатываюсь от самой себя, разрывая пелену транса. Значит... значит я вовсе не преодолела золотую сеть? Но.... Ттан-хе! Главное - не думать об этом, не допустить осознания. Тот зельхи мертв, и напомнить мне об истинных чувствах будет некому. А, значит, нет никакой угрозы. И нужно жить. Просто жить. Забыв о страшном открытии.