Собур Алла Анатольевна : другие произведения.

Эльфийка в драконьем замке (Землеописание 14)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Поздравляю всех с Покровом!
    "Выиграть сражение, не значит - победить в войне. Но можно ведь надеяться, что теперь взрослые драконы сумеют навести порядок в Империи? А Айана поможет тем, чем умеет - постарается найти новое оружие, против зельхи.... Да и идея пожить инкогнито, вроде бы весьма способствует таким планам. Вот только почему-то обычной эльфийке не так легко жить среди драконов, как казалось на первый взгляд."
    Выложена полностью 13.10.2014. (А праздник Покрова Богородицы будет завтра ;-) )
  Часть четырнадцатая.
  Эльфийка в драконьем замке
  
  Пролог. Нежданный гость.
  Утро золотыми лучами заглядывает в окно, скользит по золотым плитам пола.... Золотым? Вроде, в моих покоях пол был черным? Несвязные мысли неспешно текут, не задевая сознания.... Где я? На плече чья-то теплая рука....
  Добрые темно-вишневые глаза сияют счастьем.
  -Моя..., - едва слышный шепот. Рен. Муж. Провожу кончиками пальцев по белоснежной коже.
  -Любимый? - срывающийся вопрос, скорее, выражает сомнения. Да, кажется, осознание чувств мне в ближайшее время не грозит. Что меня совершенно не расстраивает.
  По комнате плывет легкий смех, и, не сдержавшись, улыбаюсь в ответ.
  -Любимая, - голос змеиным шепотом вливается в уши, - Моя любимая, моя жена.
  -Угу, - растерянно улыбаюсь, а Рен ловит мою ладонь и осторожно целует. И кто бы подумал, что быть женой так замечательно! Жаль только, что Змеи выбрали для войны такое неудачное время, - Только нужно разобраться, что там брат с обучением у Ккаренхе напридумывал. Ну и, заодно, можно послушать очередную сказку Целителя, о глубоко высоконравственных мотивах его сомнительных поступков.... И продолжить разбор исторических сведений о зельхи: кажется, там есть много полезного....
  -Вся в делах, Айи, - нежно выдыхает Рен и с ноткой неуверенности смотрит на меня.... Ну, назвал меня кратким именем, и что с того?
  -Пора вставать, Ди! - фыркаю в ответ. Лэ! Неужели я привыкну так его называть.... Интересно, а это сокращение имени Делирен тоже имеет свое значение?
  -Пора, - кивает супруг, и осторожно касается одного из браслетов на моей руке. Тело мгновенно оплетает полный боевой доспех. Вот они прелести жизни творцов! В родном замке мне о подобных амулетах нельзя было и мечтать! И, кажется, я начинаю догадываться, как Рену удается во всех приключениях выглядеть добропорядочным драконом, а не оборванцем....
  За дверью, в небольшой гостиной, на диване обнаруживается пара драконов. Легкая среброволосая девушка, затянутая в плотную светлую псевдокожу чуть синеватого оттенка, и брюнет в легкомысленной черной тунике, штаны заправлены в слишком громоздкие даже для боевых сапоги. Кор? Нет, откуда здесь взяться моему другу? Значит, Тэйрин, его брат-близнец. Мой новый телохранитель. А девушка.... Что-то в ней есть знакомое. Точно, это Силиниэ, наставница и охранница Рена!
  -Доброе утро, - раздается за спиной голос мужа, заставляя драконов прервать разговор и оглянуться. На усталом лице Ниэ расцветает радостная улыбка, а в глазах Тэйрина мелькает настороженность и тревога.
  -Доброе, - драконесса легко поднимается и, чуть поводя рукой, снимает со стола Пелену. Хм, кажется, кто-то всерьез озаботился завтраком для юной супружеской четы? На черно-алой поверхности расположились всевозможные блюда. Лэ! Да я и для половины из этого названий не найду! Не зря кулинария всегда считалось искусством творящих!
  -И кто же создал это чудо? - невольно улыбаюсь, разглядывая всевозможные тарелочки, пиалочки, чашечки.
  -Здесь все довольно простое, - отзывается со смущенной улыбкой Ниэ. Ага, так вот кто наш кулинар, - Но я буду рада, если вам понравится.
  -Только нам? - удивленно приподнимаю бровь, приближаясь к столу, - Разве вы не составите нам компанию?
  -Княгиня Эритен не считала допустимой подобную близость с вассалами, - с ноткой грусти отзывается драконесса, - Но я буду рада, составить вам компанию, если вы не возражаете.
  Ниэ неуверенно отодвигает стул, словно ожидая, что я изменю свое решение.... Лэ! Как... странно. Подобная холодность между драконами.... Хотя, у княгини и Силиниэ есть основания для неприязни.... Возможно, дело именно в этом.
  -Конечно, присоединяйтесь! - улыбаюсь в ответ, располагаясь за столом. А что это там такое красное? Нужно попробовать..., - И ты, Тэй, иди сюда!
  -Благодарю, - чуть хрипло отзывается дракон, перебираясь за стол. Рядом со мной садится Рен, и бок согревает идущее от него тепло. А перед глазами мгновенно оказывается десяток разнообразных чашечек, так что невольно оглядываюсь на супруга, но тот лишь довольно улыбается:
  -Угощайся, Ян.
  -Спасибо, - шепчу в ответ, чувствуя, как теплеют щеки. Вот только краснеть у всех на виду не хватало! Склоняюсь над чашечками, зачерпывая что-то.... М-м-м! Вкуснятина! Даже не представляю из чего можно такое приготовить. Хотя, явно есть что-то мясное и какие-то овощи, но....
  Торопливое уничтожение продуктов прерывает шорох открывающейся двери. Неужели теперь и часа нельзя будет провести спокойно? Неохотно отрываюсь от еды. Возле входа застыл незнакомый дракон. И кто это? Волосы длинные, темные, с легким синеватым отливом; собраны в высокий хвост, перехваченный тяжелым металлическим браслетом-заколкой, настолько зачарованным, что даже обычным зрением видно слабое сияние. Чуть раскосые серебристо-синие глаза, узкое гладкое лицо. Одежда? Не обычная повседневная туника, но и не боевой доспех. Что-то среднее. Плотная обтягивающая куртка и штаны, темно-синие с черными и золотыми узорами. Но - не из псевдокожи, а из какого-то плотного сукна. Над плечами возвышаются крестовины длинных мечей - и как он их только оттуда достает? Ещё есть пара кинжалов - прицеплена к поясу, и, готова спорить, что в голенищах высоких сапог тоже прячутся ножи. А ещё эта присущая лишь старейшим сила....
  Какой странный дракон! Проглядываю линии крови. Явная близость с родом Экойрэй, но... все же это не старейший Тинир-кон, лер Экойрэй. Тогда, учитывая рассуждения Ккаренхе о взрослении драконов, возможно, кто-то из первого поколения, чья жизнь была довольно бурной?
  -Кон? - чуть холодно приветствую незнакомца, поднимаясь из-за стола.
  -Графиня Айана-кон? - грустно усмехнувшись, уточняет он. Лэ! Какой-то он странный! Остается надеяться, что это не очередной убийца по мою душу.
  -Это я, - настороженно киваю дракону.... И получаю в ответ глубокий светский поклон.
  -Мое имя лер Мителар-кон Тэсэрей, - со странной усмешкой отзывается дракон, - По местным меркам, старейший Мителар.
  -Вот как? - недоуменно отзываюсь. Никогда не слышала о таком. И ещё эта ссылка на наши обычаи..., - Боюсь, я не помню старшего рода Тэсэрей. Кто Вы, лер?
  -А о старейшем Элкаретен Вы что-нибудь знаете? - тихонько фыркнув, отзывается дракон.
  -Какое это имеет значение, лер? Чего Вы здесь ищите? - над ухом звучит рассерженный голос Рена. Уместные вопросы. Хотя... к чему он упомянул прежнюю правящую династию я, кажется, догадываюсь....
  -Значит, не знаете, - дракон устало вздыхает, вынуждая меня возразить:
  -От чего же - не знаем? Вы ведь хотите сказать, что род Тэсэрей, как и род Элкаретен, проживает на прародине драконов и отношение к нынешней Империи имеет весьма посредственное. Ну, разве что в том, что один из наших старейших родов происходит от Тэсэрей.
  -Ошибаетесь, - а теперь в голосе дракона мелькает раздражение, - Ни один из родов Империи не связан с Тэсэрей кровными узами.
  -Ну да, узы иногда рвутся, - сочувственно киваю. Лэ! Этот разговор начинает раздражать. Похоже, этот дракон немного не в себе.
  -Нет. Подобной связи не было никогда, - зло отзывает Мителар, но взмахнув головой резко успокаивается, - Впрочем, это не принципиально. В целом же Ваша догадка верна. Когда-то та страна, которую Вы называете прародиной, отправила меня следить за местной Империей. Не могу сказать, что мне в полной мере удалось справиться со своей задачей. Но, за прошедшее время я в полной мере убедился, что местные драконы относятся к моей стране с почтением и уважением. И, не смотря на то, что многие пришли сюда из-за ссоры с родичами, в их сердцах не осталось злобы, - дракон грустно усмехнулся, - Но я взял на себя тяжесть следить за этой Империей до самой своей смерти. А эта дама, увы, не торопится ко мне в гости. В последних двух войнах я выступал в первых рядах, но даже этого приглашения оказалось ей недостаточно.
  -Вот как, - звучит тихий голос Рен. Да, и впрямь, теперь все становится понятно. Слишком целесообразный, чтоб просто сложить крылья и слишком уставший, чтоб желать жить. Тот, кто ищет новый смысл жизни. Такое среди драконов, пусть и редко, но - случается.
  -И? - задумчиво щурюсь, - Кого же Вы ищете? Ученика? Или....
  -Как будет угодно судьбе, - дракон грустно улыбается, - По крайней мере, Вы достаточно умны, графиня, чтоб стать моей ученицей, если.... Если окажется, что и Вашей красоты не достаточно, чтоб задеть мое сердце.
  -И... у Вас никогда не было соблазна поискать подобного счастья среди зельхи? - растерянно склоняю голову.
  -Не вижу смысла лгать, графиня, - в серебристо-синих глазах мелькают насмешливые искры, - Но и золотые сети не столь всесильны, как хотелось бы Змеям. А для новых попыток... не вижу смысла. Да, они сумели подобрать достаточно совершенный облик.... И размножить его с минимальными вариациями. Я даже не уверен, покоряется ли, попавший в золотую сеть дракон, одному зельхи или сразу всем, - тихонько фыркает, показывая, что это шутка. Но... в каждой шутке есть доля правды. И, кажется, стоит над этим всерьез задуматься. Но... не сейчас.
  -Что ж, надеюсь, для начала, Вы не откажетесь от одной проверки? - задумчиво склоняю голову, стягивая с пальца кольцо. И вижу в глазах Силиниэ одобрение, - Ловите!
  Легко бросаю ободок, и воин с ленивой грацией подхватывает его. Но металл остается неизменным. Хорошо.
  -Вернуть? - Мителар растерянно уточняет и, дождавшись моего кивка, кидает кольцо обратно, - Что ж, я могу рассчитывать...?
  -Да, лер, - тихо вздыхаю и, склонив голову, осторожно расстегиваю альр. Золотая сетка легко растекается по ладони. Поднимаю взгляд на гостя. В серебристо-синих глазах мелькает легкая растерянность. В этот раз кидаю кольцо молча, и ободок, едва коснувшись ладони дракона, алеет. С кромки срывается несколько золотистых искр, и цветная шкурка сползает с кольца.
  Мителар, спокойным шагом подходит к столу и протягивает мне ат-талиин. Неуверенно принимаю амулет обратно, натягивая его на палец. Голос старейшего раздается неожиданно.
  -Графиня, у меня есть некоторые свои подходы к проверкам. Вы позволите? - дракон настороженно щурится.
  -Если это не опасно, лер, - неуверенно пожимаю плечами.
  -Ничуть, - звучит ответ одновременно с пронзающей плечо болью. Бездна! Что это?!
  В глазах на миг темнеет, а, когда зрение восстанавливается, обнаруживаю окружающий меня непроницаемый щит. Хотя... кажется, он появился ещё до начала "проверки". Мителар оказывается рядом, а по другую сторону мутной пленки виднеется Силиниэ, успокаивающая Тэйрина и Рена. Старейший осторожно касается моего плеча, и боль отступает. Краем глаза замечаю тающий легкой туманной дымкой кинжал: толи изначально созданный магией, толи просто уничтожаемый.
  -Что это было, кон? - тихо шиплю, и... вижу в синих глазах тень слез.
  -Проверка, графиня, - дракон устало прикрывает глаза, - Простите, если можете.
  -У Вас... оригинальное мнение о проверках, - зло фыркаю, выпрямляясь.
  -Всего лишь - старомодное, - Мителар грустно вздыхает - Во времена моей юности именно боль возлюбленного считалась лучшей проверкой чувств.
  -О, тогда мне даже страшно подумать об эти ужасных временах, - шиплю, резко передергиваясь, от мыслей о подобных ранах у Рена. Бездна! А что же тогда он чувствует? И Тэйрин тоже.... Надеюсь, щит достаточно непроницаемый, чтоб они не заметили... подробностей. Кстати, кажется, время его действия заканчивается: от непробиваемой стены остается лишь легкая дымка, - Наверное, тогда все любящие одного дракона ненавидели друг друга.
  -Мителара действительно многие недолюбливают, - звучит чуть растерянный голос Ниэ, - Но не настолько, чтоб это доставляло проблемы. Он всегда умел достойным образом компенсировать созданные им неприятности.
  О, кажется, наш разговор все же не слышали. Хорошо.
  -Неужели? - зло взрыкивает Рен, - И каким это образом, интересно знать?
  -Вы не хуже меня знаете, кон Делирен-кон Айана, сколь опасные сейчас времена. И моя защита и обучение будут для Вашей Возлюбленной весьма полезны, - спокойно отзывается старейший.
  -Вы уже все решили? - не сдерживаю мягкой усмешки. Конечно, рана была весьма неприятна, но... этот дракон действительно прекрасный целитель, так что теперь и неприятных воспоминаний не осталось. Так что..., если Рен его простит, то и я не буду сердиться.
  -У Вас есть другие идеи? - Мителар насмешливо приподнимает черную бровь, сверкая серебристо-синими глазами.
  -Возможно, князь Мителар, - нарочно использую принятый в нашей империи титул, - У нас тут, как Вы заметили, небольшая война. И началась она уже сейчас, а не тогда, когда я закончу обучение. Тогда как на фронте Ваше искусство можете принести неоценимую пользу. И... хотелось бы уточнить: Ваше умение не наживать врагов, подразумевает наличие друзей?
  Лицо старейшего темнеет. Лэ! А он что, ожидал романтических полетов над неприступными скалами? Да сейчас туда соваться меньше чем боевым крылом - полное безумие! Или он не заметил, проблем с зельхи?
  -Графиня предлагает мне вновь станцевать со смертью? Пригласив на этот танец и тех, кто откликнется на мой зов? - голос дракона подчеркнуто-вежлив, но идеально подобранные слова звучат изысканным оскорблением.
  -Нет, - зло прищуриваюсь, - Глава рода Небесных спрашивает лера Тэсэрей желает ли он помочь её стране в эти тяжелые времена? Или же Ваши намерения защищать распространяются лишь на неё лично? И если справедливо последнее, так же хотелось бы узнать, что именно Вы подразумеваете под защитой и сочетается ли она хоть с малейшей свободой?
  Дракон устало склоняет голову, так что с трудом разбираю шепот:
  -Вы жестоки.
  И - не только я разбираю. По комнате проносится звонкий эльфийский голос:
  -Нет, кон. Графиня лишь желает узнать, насколько похожи Вы на лера Целителя, - Эрнс? Откуда он здесь? - Простите, если мое вмешательство неуместно, моя графиня.
  -Все в порядке Эрнс, - чуть растерянно отзываюсь, - Хотя, кажется, наш... гость не слишком-то понимает, о чем речь. Что, впрочем, учитывая нынешнюю безоговорочную поддержку Ккаренхе-кон не удивительно, - пожалуй, и впрямь стоит пояснить, чтоб мои слова не выглядели просто оскорблением, - В конце концов, мне бы прежде тоже не пришло в голову, что кто-то может подобным образом извратить естественное стремление защищать любимого.
  -Боюсь, я действительно не понимаю о чем Вы говорите, графиня, - устало выдыхает Мителар, и в светло-синих глазах мелькает растерянность смешанная с надеждой.
  -Всего лишь о нескольких довольно неприятных днях, проведенных в "гостях" у Ккаренхе-кон. В том числе и с заблокированным даром. Но... эта информация не является общедоступной. Прошу это учитывать. Сейчас Ккаренхе-кон - весьма ценный наш союзник, - с трудом сдерживаюсь, чтоб не скривиться от произнесенных слов.
  -Именно это - его ценность как союзника - для Вас самое главное? - уже спокойно и как-то устало уточняет дракон. Лэ! Что-то он начинает напоминать мне Асиля с его непрестанными попытками меня понять. Стоит ли продолжать? Мителар-кон старейший. И, думаю, взаимопонимание сейчас не будет лишним. В конце концов, все же он внушает мне больше доверия, чем тот же Целитель. Тот-то так и не согласился на проверку ат-талиином.
  -Нет. Для меня сейчас самое главное, что устроенное им на Совете представление простили лишь как мотивированное безумием любви. И явно выступить против меня и брата он теперь не сможет, - устало вздохнув, виновато улыбаюсь, - Над империей полуночная лилия, лер. И каждый надежный воин сейчас - бесценен. А Вы, если уж Вас отправили обезопасить несколько тысяч драконов, не может быть обычным воином. Конечно, Ваше предложение об обучении весьма лестно, но едва ли я успею научиться чему-либо стоящему до начала открытых сражений. Небесный совершенно прав: мне стоит освоить основы боевой магии: тогда я смогу быть достаточно полезной при работе в связке с опытным магом.
  -Прошу простить, графиня. Вы правы, - дракон покаянно склоняет голову, - Да, для меня... для меня сегодняшний день нечто чудесное и удивительное. Но в Империи сейчас война. И мне должно быть лестно Ваше доверие, позволяющее Вам доверить мне защиту Вашей страны. Насколько могу судить, Ккаренхе, напротив, стараются изолировать от его драконов.
  Изолировать? Что ж, похоже на правду. И... если так, то Рист абсолютно прав с этим обучением. Только, надеюсь, он продумал как подстраховать меня от излишнего влияния Целителя.
  -Лер Мителар-кон Тэсэрей? Что ты делаешь здесь? - от двери звучит яростный, до боли знакомый голос. Прабабушка.
  -Княгиня Ашайн, - невольно склоняюсь в придворном поклоне, на что огненноволосая драконесса лишь на миг одобрительно смеживает веки. Но свободный алый шелк платья продолжает биться на неощутимом ветру, обнимая вечно юную женщину, словно пламя. И так же окутывает её аура власти старейшей.
  -Всего лишь пришел взглянуть на эту удивительную красавицу, Аши. Разве ты могла подумать что-то иное? - по узким губам дракона скользит грустная улыбка.
  -А что я должна думать, сторож? Сколько было тех кто не пережили встреч с тобой? - в глазах княгини сияют молнии, - Сколько юных драконов росло лишь для того, чтоб умереть, встретившись с тобой на Арене, едва разменяв первый десяток веков?
  Лэ! Кажется, об этом он как-то забыл упомянуть.
  -Врагов наживать вредно, врагов полезно убивать, - растерянно шепчу себе под нос, склонив голову - Особенно - врагов родины.
  Вот только родины у нас разные.
  Растерянно оглядываюсь, оглушенная внезапной тишиной. Кажется, меня все же услышали. И что я такого сказала?
  -Айи? - первой нарушает молчания прабабушка.
  -Да, княгиня? - смущенно склоняю голову, - Просто лер Мителар-кон Тэсэрей немного рассказал о себе. Да и князь Вайратэ на днях упоминал неизменную необходимость корректировки событий. Ну а если лер Тэсэрей делает это несколько... грубо. Что ж, и в наше время у него есть достойные преемники. Так что это просто лишняя причина не обвинять во всем дурное влияние зельхи.
  -Вот как..., - драконесса устало вздыхает, - Кажется, это бойня произвела на тебя слишком сильно впечатление. Надеюсь, ты сможешь от него оправиться и не искать во всех окружающих угрозу.
  -А те, кто выросли в прошлую войну - оправились? - уточняю с грустной улыбкой.
  -Нет, - звучит неожиданно глухой голос Силиниэ, - Они - сложили крылья. Так что, постарайся, девочка..., - последние слова разбираю с трудом.
  -Ну, думаю, я ограничусь просто цепенением, - наигранно улыбаюсь и, через силу спрашиваю, - Ба, что-то случилось? Или ты просто в гости зашла?
  -Случилось, - хмуро кивает княгиня, едва успев короткой улыбкой ответить на мое "Ба", - Темный Страж в покоях моей девочки случился. Раньше он, по крайней мере, с кровью Элкаретен не связывался, но теперь, видно, решил и на это не оглядываться.
  -Я всего лишь ищу свое счастье, Аши, - вполне дружелюбно отзывается старейший.
  -И как успехи? - с явным облегчением интересуется княгиня. Алый шелк теперь ласковой кошкой льнет к телу драконессы.
  -Кажется, придется попытаться ещё раз, когда уничтожу зельхи, - Мителар склоняется в светском поклоне. А я... невольно вздрагиваю.
  -Всех? - задумчиво уточняет Рен.
  -Следует оставить кого-то на развод? Или привести живым для показательно казни? - по-деловому уточняет дракон, так уверенно, что у меня темнеет в глазах. И невольно вспоминается разоренная кладка зельхи, - Графиня?
  Чувствую поддержку сильных рук. Рен и Тэйрин стоят в шаге от нас, ревниво посматривая мне за спину. Значит меня поймал Мителар . Смущенно улыбнувшись, выпрямляюсь. Все же... это воин очень быстр. Я ведь даже не то, что не падала -пошатнуться-то толком не успела. Лер Тэсэрей с явной неохотой отстраняется.
  -Что-то не так, графиня? - неуверенно повторяет старейший.
  -Просто, у меня слишком богатое воображение, князь, - устало вздыхаю, - Вот и представила, какую показательную казнь может устроить мой брат в благодарность за вековое "гостеприимство".
  -Вам... жаль их? - скорее утверждение, чем вопрос.
  -Да, Мителар. Но я - дракон, и это - моя страна, - грустно улыбаюсь. В глазах дракона отражается моя грусть, но через миг её смывает задорная насмешка.
  - Что ж, так, пожалуй, гораздо лучше. И ты ведь не ищешь прямых путей, правда, девочка? Дерзай. А я.... А я подстрахую, чтоб плата за совершенные ошибки не сломала тебя, - вместе с последним звуком тает и фигура старейшего. Но, готова спорить, это - не телепортация. И на тени сильфов или перемещение вампиров тоже совершенно не похоже.
  -Что ж, кажется, можно меня поздравить с очередным убийцей в ближайшей свите и продолжить изучение архивов, - грустно фыркаю в пустоту и оборачиваюсь к уже собирающейся уходить княгине, - Ба, а, может, подскажешь в каком инфохранилище лучше начать поиски?
  -Это просьба допустить тебя до моих архивов? - старейшая Ашайн задорно улыбается, - Что ж, Тэсэрей верно сказал: дерзай.
  
  Глава 1. Зельхи в естественной среде обитания.
  Неохотно откладываю очередной кристалл. Официальная переписка старейшего Исинда с неким Кэлинэшем времен Лиитхана - второго Небесного. Интересно, и даже очень. Что-то об опасности создания боевых химер и необходимости совершенствования методов контроля. Причем, контроля стражей за целителями, этим самым контролем пренебрегающими. Но... сейчас не время для развлекательного чтения.
  -Не то, - смущенно улыбаюсь, чувствуя вопросительный взгляд Рена, тоже неуверенно откладывающего кристалл.
  -Но что конкретно мы ищем? - устало уточняет муж.
  -Зацепки, какие-то наименования. Названия разработок, имена исследователей. В идеале полное название работ с авторами каких-нибудь исследований посвященных Змеям. Бабушка выдаст только те кристаллы, которые мы попросим. Варианты "что-нибудь о происхождении зельхи" или "что-нибудь об их обычаях" - не подходят. Нужна конкретика. Лучше всего - какая-нибудь информация о происхождении змеев. Но решения советов и официальные летописи - давно подчищены. Остается личная переписка, - устало вздохнув, тянусь за следующим кристаллом, но Рен решительно меня останавливает.
  -Так можно век просидеть и ничего не найти! - в голосе Творящего слышится целеустремленность, - Чем перебирать груды кристаллов и свитков, лучше побеседовать с теми, кто может что-то знать.
  -И кого ты предлагаешь? - задумчиво приподнимаю брови. Разговор это, конечно, хорошо. Вот только те, кто знает - молчат. И подсказывать что-либо не собираются. А кроме старейших.... Едва ли кто-нибудь сможет сказать что-нибудь дельное.
  -Лер Кенрин-кон Кирринт тор Айана или лер Ккаренхе-кон Силье. Первый ветеран и многое знает о зельхи, второй - целитель, причем весьма влиятельный. И сумевший добиться поддержки старейшего Силье, - на губах мужа мелькает лукавая улыбка.
  -Ну, с Целителем я ещё успею наобщаться. Да и тогда уж лучше сразу со старейшим Силье поговорить: он мне как-то больше доверия внушает. Знать бы ещё где он сейчас, - задумчиво склоняю голову.
  -Если графиня желает, я постараюсь это выяснить, - из-за ближайшей груды свитков слышится звонкий эльфийский голос.
  -Спасибо, Эрнс. Это было бы замечательно, - задумчиво киваю, - За нами пока приглядит Тэйрин. Да и Ниэ, насколько понимаю, остается с нами.
  -Тогда мы пока пойдем к Кенрину-кон? - голос Рена колеблется между вопросом и утверждением.
  -Ага, - насмешливо щурюсь, - Наверное, он опять брата караулит. И с Ристом заодно поговорим: что он там с этим обучением напридумывал. Да и "подарки" Ккаренхе забрать нужно.
  Небрежным взмахом гашу сияющий над столом амулет и сквозь сумрак иду к дверям архива. Силовой жгут распахивает створки за миг до моего приближения. Торопливо оглядываюсь: один из амулетов на руках стоящего за плечом Рена тускнеет после недавней активации.
  
  -Спасибо, - с улыбкой прижимаюсь щекой к плечу мужа и выскальзываю в коридор. Так, здесь кажется направо и вверх.
  -Кстати, а почем ты называешь его Ристом? - раздается заинтересованный голос Ниэ, - Всегда считала, что его короткое имя - Тай.
  -При нашей первой встрече он представился именно этим именем, - смущенно пожимаю плечами, - Да и просто как-то привыкла.
  -А... как вы встретились? - любопытствует Рен.
  -Случайно. Хотя.... в такие совпадения трудно поверить, - неуверенно пожимаю плечами. - Он был первым разумным встретившемся мне в Велире.
  -И впрямь - весьма странно, - задумчивым эхом звучит ответ Ниэ.
  -Не слишком, - из соседнего коридора доносится глухой голос. У золоченой стены застыл затянутый в черный кожаный доспех беловолосый вампир.
  -Лойд? Давно не виделись. Рада, что ты в порядке. Но... почему тебе это не кажется странным? - слова торопливо срываются с губ.
  -Кое-что слышал в том северном доме. О вашей встрече позаботился его хозяин, - вампир задумчиво пожав плечами отрывается от стенки.
  Хороший ответ. И совершенно неясный для посторонних.
  -Грифон? - переспрашиваю, показывая Лойду, что доверяю спутникам и, заодно, поясняю его речь. В ответ вампир лишь коротко кивает.
  -Вот как? - с любопытством переспрашивает Ниэ, - Горние втянули нас в первую войну. И в начале второй они тоже засветились. Чего же добиваются эти творцы времен?
  -Не знаю, - задумчиво пожимаю плечами, - Но, раз так, то, похоже об угрозе зельхи они прекрасно осведомлены....
  Вот только до сих пор почему-то не вмешались. Или... проще стравить Змеев с драконами, а потом добить то, что останется? Кажется, детям скал не стоит доверять.
  -Чем сейчас занимаешься? - интересуюсь у Лойда, взмахом руки предложив присоединиться к нашей компании.
  -Стараюсь не мешаться сильно занятым драконам, - насмешливо, но со скрытой ноткой боли отзывается вампир. Лэ!
  Натянуто улыбаюсь:
  -Ну, сейчас у нас не самое простое время.
  -Я понимаю, - вампир решительно кивает, - И для младшего, которому после установки щита, блокирующего вассальные клятвы, нельзя доверять, нет никаких занятий.
  -Ну, почему же сразу - никаких? - нарочито-беспечно пожимаю плечами, - Только в том, что касается обороны страны. У Кенрина сейчас, увы, времени на твое обучение действительно не найдется, но Империя велика.
  -Предлагаете мне отправиться путешествовать? И как к этому отнесутся другие драконы, - насмешливо отзывается вампир, но... боль в его глазах потихоньку тает.
  -Ну..., - устало вздыхаю. И честно признаю, - Скорее всего просто не заметят. Увы, мои сородичи порой слишком невнимательны, - и это может стать проблемой. Задумчиво прикусываю губу. А что? Это было бы неплохим решением. Тем более... я все равно собиралась разобраться с данной проблемой, - Знаешь, Лойд, драконы не так уж редко притаскивают сюда младших. Вот только далеко не для всех подобная судьба оказывается хорошей. И... мне это совсем не нравится. Ты умеешь находить общий язык с Эль-таан и Ша-таан?
  -Первое, конечно, не просто, но... постараться можно, - вампир довольно щурится, - Хочешь разведать настроения младших, живущих на территории Империи?
  -Ну,... почти, - неуверенно киваю, - Честно говоря, я подозреваю, какие это настроения. На территории Империи есть по крайней мере одна община младших, неизвестно каким чудом выживающая и мечтающая отомстить крылатым тварям поломавшим им жизнь. Я хочу знать насколько... насколько сильна их ненависть и возможно ли их убедить работать во благо империи.
  -И где они по-твоему могут работать? - наконец срывается удивленный вопрос с губ Рена.
  -Да хоть где! - зло взмахиваю головой, - Главное, чтоб на нас, а не на зельхи. Лойд, в моей свите есть эльф достаточно времени проживший в Империи. Возможно, стоит начать с разговора с ним.
  -Нет, Ян, не думаю, - тягуче отзывается вампир и звуки шагов за спиной исчезают. Растерянно оборачиваюсь: лишь Тэйрин сохраняет спокойствие. Ниэ и Рен даже не думают скрывать негодования.
  -Что? Тоже будете ругать меня за пренебрежение этикетом, - лукаво склоняю голову, и... Силиниэ фыркает, растерянно отводя взгляд, а Рен смущенно улыбается. Темные глаза сияют нежностью. Какой же он красивый!
  -Нет, - чуть хрипло выдыхает муж, и с трудом удерживаюсь, чтоб не прижаться к нему. Лэ! Ну, зачем придуман этот глупый этикет.
  -Лойд, на будущее: лучше обращайся по титулу, чтоб драконов не дразнить, - задорно подмигиваю вампиру, - Ну так что?
  -Хорошо, графиня, - вампир глухо усмехается, - Вы правы. Я и сам задумывался о том, чтоб исчезнуть. Так что не буду отказываться от этого плана.
  -Спасибо, Лойд. Думаю, связь получиться держать через сильфов. Или, быть может, кое-кого весьма на них похожего.
  -Подарки этого лера с непроизносимо-сложным именем?
  Хм, пожалуй, такое название Ккаренхе мне нравиться лишь немногим меньше, чем Змей. Хотя... хорошо, что Лойд следит за событиями.
  -Младшим легко быть невидимками. И узнавать больше прочих. Я... надеюсь на тебя, - слова звучат на удивление искренне, так что тороплюсь скрыть неловкость за беспечной улыбкой, - Кстати, быть может, знаешь и где сейчас твой учитель?
  -Должен командовать внешним караулом.
  -Значит, возле посадочной площадки? - задумчиво киваю, - Спасибо, Лойд.
  -Рад услужить, графиня, - насмешливо отзывается вампир и сворачивает в один из соседних коридоров. А нам тогда сейчас нужно вверх по лестнице.
  -Считаешь, что младших действительно стоит опасаться? - задумчиво уточняет Рен.
  -И она права, - глухо отзывается Ниэ, - Нельзя допустить, чтоб Змеи добились их поддержки. Хорошими амулетами и человек управлять может.
  В ответ Рен лишь задумчиво кивает, то ли выражая согласие, то ли на какие-то свои раздумья.
  А вот и посадочная площадка: просторная ровная крыша, окруженная широкими ступенями, поднимающимися на высоту двух человеческих ростов. И четыре высоких башни по углам. Ещё восемь башен возвышаются над соседними площадками. В небе кружит пара драконов: черный с алым узором и серебристо-синий. Так, а где здесь караулка?
  Заметив мою растерянность вперед выходит Тэйрин. И в неприметную дверь, теряющуюся на фоне золотых узоров одной из башен, проходит первым. Осторожно ступаю следом. В первый миг комната кажется на удивление тесной. Вдоль стен тянется широкий помост, повторяющий очертания стен Элкаретен-тари, только словно вывернутых внутрь. И окружающие пейзажи призрачной дымкой тянутся едва не до центрального стола, накладываясь друг на друга, так что порой драконы начинают летать внутри скал, а камни парят над высокогорными лугами.
  Но все эти иллюзии не мешают расположившимся прямо на полу воинам. Хотя, появление "начальства" заставляет их подскочить.
  -Да ладно вам! - задорно фыркаю и сама сажусь на пол возле центрального стола, надумавшего почему-то показать эту караулку. На миг застываю, вглядываясь в бесконечность повторяющихся столов, - Я вообще с Кенрином хотела поговорить. Он случайно не здесь?
  Из не примеченного мной прежде закутка появляется знакомый темноволосый дракон. И коротко, кивнув одному из воинов - легкому, светлоглазому дракону, склоняется в глубоком поклоне. Тот, кажется это кровь рода Марен, и, совсем немного, - зельхи, торопливо ныряет в оставленный закуток. Тэйрин, усмехнувшись, располагается прямо на помосте, заслонив, кажется, восточную башню. Рен, звучно фыркнув, садиться возле меня и осторожно обнимает. Тут же откидываюсь назад. Драконы, задумчиво переглянувшись, тоже опускаются на пол, приняв предложенное дружеское общение. Лишь Силиниэ недовольно хмурится и остается стоять, лишь слегка привалившись к косяку.
  Кенрин, кинув на драконессу чуть насмешливый взгляд, садится на пятки напротив меня.
  -Здравствуй, Ян, - голос воина звучит чуть глухо и устало. Задумчиво смотрю в глубокие серые глаза, удивляясь собственному спокойствию. Но, как ни странно - не безразличию. Во мне все так же живут и благодарность за помощь и... обида за тот удар. Но, словно отделенные непроницаемой стеной.
  -Надеюсь, наш визит не мешает исполнению твоих обязанностей, Кенрин, - неуверенно улыбаюсь, прижимаясь спиной к груди Рена.
  -Ничуть, Ян, - Наставник, наконец, позволяет себе улыбнуться, - Воинам полезно видеть, кого они защищают.
  -Спасибо..., - растерянно склоняю голову.
  -Мы хотели поговорить с Вами о зельхи, кон, - наконец произносит Рен, - Айана собирается продолжить исследования, надеясь получить информацию, способную укрепить наши крылья ("склонить чашу весов в нашу пользу") в предстоящей войне. И, быть может, именно эта беседа подскажет, что нам стоит искать.
  -Рад, если это действительно окажется так. Хотя и не представляю, чем именно здесь можно помочь, - Кенрин неуверенно пожимает плечами.
  -Мы тоже не знаем. Но порой важными оказываются даже пустяки, - решительно заявляю, чуть наклоняясь вперед, но не стряхивая с плеч руки Рена, - Так что я надеюсь, что в разговоре будут участвовать все присутствующие, каким бы незначительными ни казались им их сведения.
  -А не боишься, что тогда отсюда до вечера не уйдешь? - насмешливо интересуется зеленоглазый воин, убирая с лица выбившуюся из хвоста пшеничную прядь.
  -Не-а. Не боюсь. Вы же не станете нас голодом морить? - довольно щурюсь. Ну, конечно в серьез меня здесь не восприняли, но от разговора не отказываются. Для начала - не плохо.
  -И ничего смешного, - неожиданно хмуро отзывается темноглазая драконесса. Неужели кровь Элиренов? Нет. Как ни странно - одна из Кирринтов, - Что ты надеешься узнать такого, чего не знают старейшие? Лучше бы учебой занялась.
  -Ну почему же такое, чего старшие не знают? Нет, конечно. Знают. Но не говорят, - грустно усмехаюсь.
  -Но, раз не говорят, то, быть может и нам не стоит это знать? - в беседу вступает ещё один из воинов. Кровь Регтенов отразилась в нем темно-каштановыми волосами и непривычными ярко-алыми глазами.
  -Тогда бы княгиня Ашайн не одобрила бы мое исследование, - сообщаю свой главный аргумент. Ну, главный для тех, кто ценит мнение старейших.
  -И что же ты хочешь узнать, девочка? - тепло уточняет зеленоглазый.
  -Об отношениях с зельхи до войны. Какими они были в личном общении? Как жили? Но не то, что написано в книгах, а то, что видели вы сами, - задумчивым взглядом обвожу присутствующих.
  -Что ж, кажется, этот вопрос прежде всего ко мне, - задумчиво отзывается Кенрин, - Как ты знаешь, к началу войны я был в посольстве в Царстве зельхи. Хотя тогда их называли просто: Царство и Империя. А все приставки вроде Небесных и Зельхи - появились сравнительно недавно. В основном благодаря общению с эльфами. Я тогда был младше тебя, Ян и уже половину жизни провел на территории Царства. Я тогда, фактически не помнил Империю. И когда отец отправил меня сюда, одного - был в ужасе. Драконы казались чужими, холодными, страшными....
  -Почему? - тихо уточняю, стараясь не сбить Наставника с мысли.
  -Почему? - задумчиво переспрашивает он, - Знаешь, в обществе зельхи было всегда гораздо спокойнее, уютнее, чем с сородичами. Даже, не смотря на родственные связи, с родителями я иногда ссорился, а зельхи.... Когда тебе не хотелось общаться, никто из них не приближался. А если хотелось поделиться радостью, то любой встречный Змей был счастлив разделить твои чувства. Думаю, дело в их ментальных способностях: они всегда умели быть такими, какими ты хотел их видеть. И я был слишком мал, чтоб распознать их игру.
  -Считаешь, это была игра? - тихо уточняю.
  -Да, Ян. А как иначе? Или..., - дракон неожиданно замолкает. А, затем, тяжело вздохнув, продолжает, - Не знаю, Ян. Я привык считать, что все это было лишь игрой, но.... То, что мне довелось узнать с тех пор, позволяет усомниться. Вполне возможно, они были искренне, возможно им нравилось возиться с маленьким драконом. Пока война не зашла слишком далеко, и они не стали искать мести. Но... что это меняет?
  Лэ! Тяжелый вопрос. Но... он требует ответа. Иначе разговор может на этом и закончиться
  -Как минимум, это дает сведения о том, как зельхи ведут себя без внешнего влияния, - торопливо отзываюсь, - То, что ты рассказываешь, заметно перекликается и с моим опытом общения с зельхи. Но я видела лишь двоих, а ты говоришь о тысячах.
  -И что с того? - зло фыркает темноглазая драконесса.
  -Например, то, - выразительно смотрю на скептически скривившуюся воительницу, - Что обнаружив зельхи, вместо того, чтоб кричать об этом, призывая стражу, есть смысл дружелюбно пообщаться. И, если он при этом не может прочитать твои мысли....
  -Легко и безболезненно захватить его в плен, - задумчиво кивает в ответ зеленоглазый, - Интересный вариант. Пожалуй, стоит его учитывать. Кенрин-кон, а зельхи так реагировали на всех драконов или только на детей?
  -На сколько я помню - на всех. Хотя к детям были несколько более внимательны. Но затевать игры с зельхи очень опасно, Ян, - Кенрин едва заметно хмурится.
  -Я в этой игре увязла - и хвостик не торчит ("по самые уши"), - устало вздыхаю, - И сама понимаю, что это - не пустяки, но я не настолько сильна, чтоб идти на прямой конфликт.
  -И ты так спокойно об этом говоришь? - задумчиво уточняет, молчавший до этого блондин со странными серебристыми глазами. Кровь Эвиашер. Весьма... занятный дракон. Хотя... не могу понять, что именно меня в нем тревожит.
  -Мне пойти - сложить крылья, кон? Не я эту игру начала. Сама на свидание с этим Змеем не тороплюсь, но, если случиться вновь встретиться, предпочту разговор битве. Просто по тому, что в битве у меня нет никаких шансов, - сердито поджимаю губы.
  В ответ воин склоняет голову и прикрывает глаза, но, все же разбираю едва слышный шепот ответа:
  -Многие - и складывали.
  -Но вот Воринер почему-то этого не сделал, - тихо вздыхаю, - Я не сравниваю себя с ним, лишь подчеркиваю, что не всегда следует поступать одинаково. В конце концов, и среди драконов, как оказалось, хватает змеиной крови, - и, взмахнув головой, вновь поворачиваюсь к Кенрину, - Ты одинаково общался со всеми зельхи?
  -Да, кажется. Они все казались мне довольно похожими. Словно одно существо со множеством лиц, - Кенрин задумчиво склоняет голову, - Хотя... был один, который чем-то выделялся.... Он чаще других приходил к моему отцу.... И, кажется, не ладил с другими Змеями. Я никогда не видел, чтоб зельхи сражались друг с другом, но... он иногда сердито шипел на остальных, когда драконов не было поблизости, - слова звучат тихо и растерянно. Зельхи другого ллахши? Так сказать, из другого гнезда? Вполне... вероятно. Но, тогда и безумие войны не должно было его коснуться.
  -Скажи.... А не мог ли он быть как-то причастен к твоему побегу? - задумчиво прикусываю губу. Если так, то этот зельхи может быть в Империи.... Или где-то ещё но живой. И тогда есть шанс его найти....
  -Причастен? Конечно! - Кенрин удивленно кивает, похоже, заново обдумывая полузабытые воспоминания, - Именно он вывел меня из столицы.... И, да, теперь я понимаю, что это был именно побег. Похоже, отец сумел договориться с этим Змеем, чтоб он увел меня....
  -Только из столицы? Дальше ты добирался один? - задумчиво склоняю голову.
  -Думаешь, этот Змей может до сих пор обитать в Империи? - дракон насмешливо вскидывает брови.
  -Почему нет? Например, кто-либо из старейших-отшельников вполне мог забрать с собой и зельхи. Думаю, после последнего Совета это ни у кого не вызывает сомнения.
  -Что ж, этого нельзя исключать, - Кенрин задумчиво кивает, - Я постараюсь вспомнить: быть может, ты и впрямь сумеешь найти какие-либо его следы. Пожалуй, помощь такого Змея была бы не лишней, - последние слова даются Наставнику с заметным трудом.
  -Помощь зельхи! - зло фыркает темноглазая.
  -Но, согласись, он действительно может быть полезен, - возражает зеленоглазый.
  -А зельхи рассказывали что-либо о себе? - задумчиво покусываю губы. Вряд ли.... Слишком маловероятно. Но ответ все же звучит.
  -Мне... однажды пришлось присутствовать при допросе Змея, - тихо выдыхает тот самый странный блондин, потомок Эвиашер, - Я потом долго не мог заснуть, хотя никогда не считал себя впечатлительным. Допрос зельхи - вообще вещь весьма опасная и сомнительная, но слишком большие выгоды могло принести нам знание планов Змеев в ближайшем бою. Тот пленник должен был знать о них. Он казался, а, может и был, очень юным, почти ребенок. Его щиты ломали трое лучших наших менталистов, а остальные маги поддерживали их энергией. И я в том числе. Мальчишка же, пытаясь отвлечь нас, швырял какие-то воспоминания. Странные. Сильные.
  Холодные безразличные ониксовые глаза на узком смуглом лице. Странный грохот в ушах и бесконечное обожание этого существа. Вкус его крови на губах. Имя, неожиданно драгоценное для того мальчишки - Кэлинэш.
  Завораживающее счастье: его выбрали работать в лаборатории с этим самым Кэлинешом. Счастье, окрашивающее неземным сиянием какие-то колбы и амулеты, осторожно расставленные по полкам. Робость, с которой он решается подать своему господину необходимый ингредиент.
  Безумная боль перемешанная с невыразимой благодарностью. Какое-то сложнейшее заклинание вгрызается в его тело: господин пожелал испытать на нем свое новое изобретение.
  Отчаяние, выжигающее все чувства, кроме желания мстить. И сломанная фигура этого ониксовоглазого зельхи на белоснежном полу лаборатории, присыпанная сверкающей кристальной пылью. И алая сладкая кровь на пальцах.
  И в ушах до сих пор звучит его мысленный крик: "это вы, вы его убили", - дракон устало вздыхает, и качает головой, - Там было ещё много, но особо мне запомнилась один диалог его с этим Кэлинэшем. Он показывает хрупкую бледную девочку без единого проблеска мысли в блеклых глазах и говорит: "Эта кроха скоро сможет поспорить с грифонами. Проект учителя продолжает жить. И, рано или поздно, мы достигнем того, ради чего затевалась линия экспериментов "золотая лилия". Но торжественную речь разрывает шепот девочки: "Кровь. Алая кровь. Зачем? Не хочу! Не хочу! Не умирай!", - в её глазах вспыхивает отчаянье и она умоляет Кэлинэша, - "Берегись теней! Они всегда бьют в спину! Они не остановятся! Зачем? За что? Что мы сделали не так?". И, так и не справившись с болью от увиденного, она кидается в какой-то напитанный смертельной энергией щит, чтоб за миг рассыпаться в пепел. Не знаю, имеет ли это какое-то значение.... Да, а до планов атаки мы так и не добрались, - дракон устало усмехается.
  -Имеет, кон, - благодарно улыбаюсь, - И очень большое.
  -Что именно из этого, графиня? - звучит хриплый голос от входа. Растерянно оборачиваюсь и ловлю полный боли взгляд темных глаз.
  -Тамэй? - неуверенно улыбаюсь, - Рада встречи, хотя и удивлена. Ты, кажется, не собирался здесь оставаться. Я не заметила, как ты пришел. Быть может, услышал что-то стоящее внимание?
  -Я не заметил ничего важного, графиня, - настороженно отзывается полукровка, - И удивлен, что Вы считаете иначе.
  -Меня заинтересовало название проекта. Если предположить, что это продолжение совместных разработок, то быть может именно отчеты по "золотой лилии" мне и нужно сейчас искать.
  -И что заставляет тебя думать, что драконы могут иметь какое-либо отношение к этим разработкам? - драконесса скептически вскидывает брови. Растерянно прикрываю глаза. Стоит ли говорить? Конечно, это всего лишь воины, и, не исключено, что не до конца проверенные, но.... Не стоит выказывать недоверие. Тем более, что и словам Рашшера тоже доверять опасно. Так что, тем более, лучше уточнить: вдруг воины и в этом отношении вспомнят что-то стоящее.
  -Возможно, кто-либо из присутствующих немного помнит историю Царства. Как звали последнего правителя зельхи?
  Отвечает мне, как ни странно, алоглазый:
  -Кэлинэш его звали.
  -А его предшественника?
  -Крииноре. Который, судя по последнему Совету, был драконом. А Кэлинэш был его учеником. И если это был проект старейшего Крииноре, то упоминания о нем действительно могут быть в архивах Ашайн. Кажется, ты нашла свою зацепку, - алоглазый задумчиво склоняет голову, - Кстати, этот мальчишка.... Он ведь полукровка не так ли?
  -Судя по последнему совету, он - полноправный кон, - чуть улыбаюсь, пытаясь смягчить строгость слов.
  -Многие никогда этого не примут, - воин устало вздыхает, - Лично я с трудом сдерживаюсь, чтоб не свернуть ему шею. Неужели теперь такие станут постоянно появляться среди нас?
  -Думаю, они научаться не мешать и не раздражать многоуважаемых драконов, - за насмешкой прячу тревогу.
  -Тамэй, ты искал нас? - решает уточнить Рен. И впрямь, а то мы опять заболтаемся.
  -Брат графини не нашел никого лучше, чтоб передать что желает с ней встретиться, - полукровка насмешливо сверкает темными глазами.
  -А зачем - он не говорил? - неуверенно высвобождаюсь из объятий Рена.
  -Нет, не говорил. Он хочет отправить вас подальше отсюда, в более безопасное место. И, кажется, чем скорее - тем лучше. В смысле, отправит как только встретиться, - на губах Тамэя мелькает лукавая улыбка. Лэ! Кажется, мне дают время "на сборы". И очень неплохо было бы потратить его на встречу с князем Силье. Если, конечно, Эрнс нашел его, - Так, когда мне стоит вас найти?
  -Ну..., наверное, лучше чуть-чуть попозже, хорошо? - неловко улыбаюсь.
  -Как скажешь, моя графиня, - с неожиданной теплотой отзывается полукровка, - Хотя я так и не понял, что именно ты хочешь найти в этих архивах.
  -Звучит так, словно ты не хочешь, чтоб я что-то в них нашла, - тихо фыркнув, поднимаюсь. И с удивлением слышу неожиданно четкий ответ:
  -Да, Айана. Не хочу. Говорят, драконы хранят способ, позволяющий легко убить всех зельхи. Какое-то страховочное заклинание. И... я не хочу, чтоб его находили.
  -Если бы оно действительно существовало..., - зло отзывается темноглазая драконесса, но её перебивает Кенрин:
  -То старейшие никогда бы не позволили развязавшим войну юнцам узнать его.
  
  Глава 2. Пришествие драконов.
  Торопливо попрощавшись с гостеприимными воинами, выхожу на посадочную площадку и едва не влетаю в Эрнса. Похоже, эльф, в отличие от Тамэя не решился нас беспокоить.
  -О, уже здесь, - тепло улыбаюсь и заинтересовано приподнимаю брови, - Узнал что-нибудь?
  -Да, графиня. Сейчас он должен быть на встрече в Литтэ-тари. Кто-то из молодых кон Силье добился от князя согласия на разговор, - эльф довольно улыбается.
  -Отлично, Эрнс, спасибо. Тогда не буду терять время. К сожаленью нам стоит поторопиться, так что тебе пока придется остаться здесь, но, учитывая ожидаемый переезд - можешь пока заняться сбором вещей.
  -С радостью, графиня, - эльф коротко кланяется и исчезает в ведущим в глубь замка проеме.
  -Ян, надеюсь, ты не собираешься лететь одна? - хмуро уточняет Кенрин. Хм, кажется Тэйрина и Ниэ он всерьез не принимает. Нет, я, конечно, не против лишних воинов, но...
  -Не хотела бы ослаблять защиту замка, Кери, - виновато улыбаюсь.
  -Вишей и Митер только сменились, - чуть торопливо отзывается дракон.
  -Что ж, тогда их компания будет совсем не лишней, - довольно подтверждает Рен.
  -Если они, конечно, сами не против, - мягко улыбаюсь, оглядывая вышедших за нами следом воинов.
  -Ничуть, - отзывается потомок Эвиашер, - мое имя граф Вишей, а вот эта красавица - леди Митер-кон Кирринт. И мы счастливы сопровождать юную правительницу в её небольшом путешествии. До Литтэ-тари ведь лишь несколько минут лета.
  -Да. И чем быстрее мы отправимся - тем быстрее вернемся, - задорно отзывается Рен, первым срываясь в полет. Темно-вишневая громада, на вид такая неповоротливая, легко поднимается в небо. Грация настоящего гонщика заставляет меня на миг застыть, но уже через пару вздохов срываюсь следом, не сдержав задорного крика:
  -"Догоняй!".
  Яркий, сияющий фиолетовой звездочкой на склоне горы, замок появляется спустя несколько мгновений. Лэ! Ну вот, даже полетать в свое удовольствие не успели. Шумной толпой падаем на небольшую каменную площадку перед замком и под внимательным взглядом кого-то из стражей проходим в залу. На миг застываю от ослепляющего фиалкового сияния. Словно находишься в глубине цельного аметиста. Причем, судя по количеству энергии в стенах, это кристалл-накопитель. Гладкие грани, заканчивающиеся пугающе-острыми углами, порой расчерчены темными узорами. С потолка узкими лучами сочится солнечный свет, растекаясь по полированной глади пола. Чуть впереди, в полумраке, виднеются уютные низкие столы: радом с такими только на полу сидеть...
  На встречу нам выплывает стройный высокий дракон в строгой черной тунике.... Хотя... Кор носит почти такие же, но на моем друге они смотрятся на удивление легкомысленно.
  -Рад приветствовать, графиня Айана, кон Дэлирен-кон Айана, - дракон склоняется в светском поклоне, - Надеюсь, вам понравиться быть моими гостями.
  -Граф Литтэ, не подскажете, а князь Силье случайно не здесь? - смущенно улыбаюсь. Конечно, название замка и имя владельца не всегда совпадают, но, судя по довольной улыбке, на сей раз я не ошиблась.
  -Старейший Силье? Он сейчас во внутренней зале. Пройдете? - в голосе Литтэ слышится сомнение.
  -Почему бы нет, граф? Если, конечно, Вы приглашаете, - лукаво улыбнувшись, прикрываю глаза.
  -Прошу, - повинуясь взмаху руки творящего, часть пола в центре зала тает, открывая сияющую лестницу, уходящую во тьму. Но стоит сделать в ней несколько шагов, как мы оказываемся в другой зале. Здесь по аметистовым стенам вьется серебряный плющ, в неглубоком бассейне с фиолетовой водой плескаются крупные рыбы, а возле стен и на полу дремлют различные животные. Хм, кажется, Литтэ решил, что разводить угощение можно в своем замке не только тогда, когда это грибы.
  Над одной из косуль склонились две фигуры в серебристых балахонах целителей. Интересно, а не ради этих ли животных местом встречи князь Силье выбрал Литтэ-тари?
  Впрочем, стоит Митер - последней в нашем отряде - пересечь пелену тьмы, как целители тут же отрываются от своего исследования и оглядываются. Плотный с тяжелым умудренным взглядом темно-серых глаз и непривычно-короткими пепельными волосами дракон, и хрупкий словно столетка мальчишка. Трудно поверить, что именно последний и есть старейший Силье.
  -Князь Силье, надеюсь, Вы согласитесь уделить нам немного Вашего времени, - склоняюсь в глубоком поклоне, с искренней радостью приветствуя старейшего.
  -Кид, основы мы разобрали, а с остальным справишься сам, - задумчиво отзывается вечный мальчишка.
  -Благодарю, князь. И, надеюсь, когда-либо вы согласитесь ещё поработать со мной, - отзывается ученик и, коротко кивнув нам, уходит из зала. Кажется, он даже не заметил, кто пришел.
  -Графния Айана, граф Вишей, леди Силиниэ-кон Детара, леди Митер-кон Кирринт, лер Тэйрин-кон Элирен, кон Делирен-кон Эритен тар Айана, к чему мне тратить на вас время? - слова звучат просто как обыденный вопрос.
  -Зависит от того, что может являться для Вас причиной, - неуверенно отзываюсь на не слишком любезное приветствие.
  -Мне хотелось бы знать, что вы считаете таковой причиной, - тихо вздохнув, старейший опускается на борт бассейна.
  -Возможно, это позволит уменьшить угрозу войны или вовсе не допустить сражений, - задумчиво привожу наиболее желательный вариант.
  -Надеетесь истребить Змеев прежде, чем они перейдут в наступление, - с одобрительной улыбкой уточняет Силье, вынуждая меня растерянно замолчать. Но слово, как ни странно, берет Вишей:
  -Ну же, графиня не робейте. Вы, кажется, ни от кого не скрываете свою надежду на возможность мира.
  -Это действительно так? - удивленно переспрашивает дракон.
  -Это скорее мечты, чем надежды. Увы, вероятнее всего, с нынешним поколением зельхи не получиться примириться. Но... есть ведь и другие, - растерянно склоняю голову.
  -Какие другие, графиня? - подбадривает меня князь. Ответить? Лэ! Старейшие никогда дают ответ прежде, чем задашь нужный вопрос! И как же порой это раздрежает!
  -Те, чьим родителем был не Кэлинэш, те, чьим родителем не является и нынешний Господим Змеев, - выдыхаю, вглядываясь в глаза целителя.
  -Неужели, наконец, появилось поколение, пытающееся думать? - скептически отзывается князь.
  -Князь Силье, Вы, как и я были на совете. И не хуже меня понимаете, что среди кон могло теперь оказаться и множество чистокровных зельхи. Конечно, после войны на подобное прибавление в семействе едва ли бы кто решился, но прежде.... Наверняка в наших родах хватало вассалов-зельхи.
  -И ты ищешь их? - дракон задумчиво склоняет голову.
  -Маги разума с таким опытом были бы неоценимыми помощниками. Все драконы, хоть немного способные к подобной работе выбиваются из сил, пытаясь освободить хоть немногих из тех, кто оказался во власти змеиных иллюзий, - жадно вглядываюсь в светло-серые глаза целителя.
  -Хорошо, графиня Айана. Я передам им Ваши слова. Быть может, кто-то и пожелает откликнуться, - старейший устало вздыхает, - Это все? Или вы желаете узнать что-то ещё?
  -После Совета часто повторяется имя Крииноре. А все сведения о нем, увы, весьма обрывочны. Хотя, если он действительно похож на Ккаренхе, я понимаю, что подобные воспоминания едва ли можно назвать приятными, - смущенно улыбаюсь.
  -Скорее Ккаренхе похож на Крииноре. Скажи, Ккаренхе действительно любит тебя? - дракон задумчиво склоняет голову. И мне остается лишь потерянно выдохнуть:
  -Не знаю, кон. Я не знаю. Но, даже если это и так, то, боюсь, его любовь страшнее его ненависти, - устало прикусываю губу.
  -Почему? - с неожиданным холодом осведомляется Силье.
  -Почему? - сердито вскидываю брови, - Да взять хотя бы это представление на свадьбе! Не спорю, окружающим он "силу чувств" ярко продемонстрировал. В том числи - и любящим его. Скажите, сколько десятков - а, может быть, и сотен - драконом меня теперь ненавидят? И не наденут ли на меня саму завтра вайтан из-за этого его решения? Или, думаете, такое невозможно?
  -Я думаю, Арен прекрасно контролирует тех, кто любит его, - строго отзывается целитель, заставляя меня смущенно отвести взгляд. С трудом сдерживаюсь, чтоб не потереть запястье - то самое за которое держала меня Инаттана. Да, я тоже склонялась к мысли, что это Змей всех прекрасно контролирует.
  -Да, конечно, князь. Вы правы, - чуть глухо отзываюсь. И, с удивлением осознаю, что меня поняли. Только старейший и граф Вишей, но - поняли. И, кажется, задумались.
  -Знаешь, мы часто пытались представить, что случится, если Крииноре однажды полюбит. Но, кажется, это вовсе не так забавно, как нам виделось, - глухо вздыхает Силье, и с деланным безразличием произносит, - Крииноре был не только красив. Он был лидером. Настоящим. Притягивающим к себе драконов, заражающим своими идеями. Мы все работали как безумные, пока, однажды стражи не сказали, что мы вышли за пределы дозволенного. Часть тут же отреклись от своих дел, покаялись, умоляя о защите глав своих родов. Но большинство.... Большинство не отступило от Крииноре. И, наверное, не будь среди его драконов любящих девчонок, все сложилось бы иначе. Но, следом за этими девчонками устремились и те, кому они были не безразличны. Друзья, родственники, супруги. Никто не знал, чем обернется наше упрямство. А наказанием оказалось изгнание.... Крииноре был полукровкой рода Элкаретен. А Солиши, первый Небесный, - его племянник и чистокровный золотой. И это было для всех очевидным предшественником раскола. Те, кто пошли за своими близкими - поддерживали Солиши. И их оказалось больше. Но и Крииноре не умел довольствоваться малым. Джаирэн так старательно называл его Предателем, хотя я считаю, что он был спасителем. Он оказался достаточно умен, чтоб просто уйти. Это решение принесло много боли, но и спасло нас от страшных бед. Он сумел убедить влюбленных девчонок, что соседний материк - не так уж далеко, и что они могут спокойно жить с сородичами, лишь изредка его навещая. Быть может, он ждал, что Солиши окажется слишком неопытным - он ведь был тогда не старше тебя, Айана, - и драконы сами призовут обратно опытного правителя. Быть может, решил, что Змеи - более надежная компания. Не знаю, - завораживающе-тихий голос старейшего набирается решительности, - Кстати, откуда у тебя сведения о браке Крииноре и Адар? Я думал, это убрали из общих библиотек. Если имя царя зельхи времен нашего прихода ещё где-то встречается, то....
  Растерянно прикусываю губу, под задумчивыми взглядами окружающих.
  -Ты прав, старейший. Эти сведения я нашла не в наших архивах, - выдаю осторожную формулировку.
  -Что ж, это был наиболее ожидаемый вариант, - задумчиво отзывается дракон, - Ты хочешь спросить о чем-то ещё?
  -Да, - неуверенно выдыхаю, а затем, решившись, торопливо произношу, - Скажите, а работников вашей лаборатории сослали за создание расы, с врожденными установками подчинения?
  Силье окидывает меня ещё одним задумчивым взглядом:
  -Нет, Айана, - он грустно усмехается, - За планируемые исследования смешенного потомства. Разумеется, для них обычная выбраковка с сохранением одного-двух процентов тогда не подразумевалась. Только, кажется, Крииноре понял это изгнание, как разрешение продолжать эксперименты вдали от родины.
  -Разрешение? Но разве решение Первого Общего Совета..., - растерянно склоняю голову.
  -Да, Айана. Никто не ожидал что приговором окажется изгнание. И это заставило многих задуматься. На том совете было принято очень много очень правильных решений. Но.... Крииноре всегда пренебрегал решениями советов. Как минимум с начала своих экспериментов, - старейший грустно усмехается.
  -И эти эксперименты носили название "золотой лилии"? - небрежно подсказываю. Неужели получится?
  -Нет, эти эксперименты называлась "белой лилией". Изгнали нас за проект "серебряной лилии". А о золотой начали разговаривать уже здесь, оценив непривычное для нас устройство мира и задумавшись о возможности появления существа, сочетающего в себе все силы так называемой бриллиантовой звезды, - князь задумчиво улыбается.
  Бриллиантовой? Какое... знакомое название. Хотя, это может быть и просто совпадением, но... ведь основа магии младших - это именно бриллиант. А звезда... наверное получается продлением каких-либо ребер этой странной фигуры. Но тогда, получается....
  -А чем люди не подошли? - не сдержавшись фыркаю.
  -Причем здесь люди? - удивленно отзывается старейший.
  -Ведь именно они являются воплощением "круга тишины". Или сердце бриллиантовой звезды, иное, чем у бриллианта младших? - растерянно взмахиваю ресницам.
  -Круг тишины? - удивленно переспрашивает князь и, вдруг, заливается звонким смехом, - Ох, девочка! Я должен пересказать это нашим! Выходит, мы тысячи лет бегали за собственным хвостом! Ты права, девочка. Этот мир таков, что объединение всех сил даст лишь точку равновесия! А мы ещё удивлялись, почему универсалы выходят все слабее и слабее! Кажется, нам больше времени следовало уделять знаниям младших. Так что ты хотела узнать-то, Айана?
  -Название лаборатории, Силье. И ещё неплохо бы - типичную форму для названия отчетов, - торопливо выдыхаю, заворожено следя за старейшим.
  -Лаборатория исследований разума, третий сектор, руна Лэв. Общие отчеты по магическим исследованиям, эксперименты с тысяча пятого дробь тройка - номера. Тройка для всех разработок по этой расе. Последний известный мне отчет носил номер пятьсот тысяч тридцать девять дробь три. Неужели надеешься, что Аши их тебе выдаст?
  -Она обещала, - чуть смущенно пожимаю плечами, - Главное только, чтоб Ккаренхе в них свой нос не сунул.
  -Что ж, желаю удачи, графиня Айана, - не смотря на теплый голос, официоз фразы болезненно царапает уши.
  -Спасибо, Силье. Надеюсь, мы ещё не раз побеседуем. И - на более приятные темы, - на миг растерянно замолчав добавляю, - Не думаю, что могу похвастаться большим влиянием на Ккаренхе, но он опасен как яд зельхи. А при отравлениях порой и такой малости достаточно.
  -Думаешь, у меня могут быть проблемы с правнуком? - грустно уточняет старейший. После минувшего совета было бы странно в этом сомневаться. Но и явно на это указывать.... Зачем?
  -Думаю, не осталось ни одного дракона, которому он не мог бы устроить неприятности, - устало вздыхаю в ответ.
  -Благодарю, Айана. Но, надеюсь, что твоя помощь останется лишь предложением, - князь, мягко улыбнувшись, склоняется над сияющей гладью воды, осторожно касаясь спины какой-то огромной рыбы. Что ж, кажется, пора оставить целителя наедине с его любимыми животными.
  Легко выскальзываю прочь из зала, невольно ловя задумчивые взгляды своей "свиты". Литтэ нигде не видно, так что, похоже, придется уйти не прощаясь.
  Солнечный свет неожиданно резко бьет по глазам после полумрака замка. Сияющие лучи рассыпаются по мелкой серой гальке, отражаются от близких ледяных шапок. И словно сжигает такое странное и далекое прошлое. Но сколько всего оказалось сказано в таком коротком и странном разговоре!. Наша империя - всего лишь выживающие изгнанники! Кто бы подумал. Причем две сотни драконов - всего лишь часть огромной лаборатории. Целительской лаборатории! Так вот почему именно целителей среди нас больше всего! Даже среди старейших родов с к серебристым относят почти тридцать из сотни! А если смотреть всех, в ком присутствует кровь серебристых - то и вовсе почти половина получится!
  -Сложно поверить, - звучит над ухом растерянный голос Рена.
  -И ещё труднее молчать, - неожиданно отзывается Митер, - А ты выглядела так, словно тебя ничто не удивляет.
  Растерянно пожимаю плечами:
  -Это были только догадки, - смущенно пожимаю плечами, - Княгиня Эритен объявила об искусственном происхождении зельхи и подчеркнула, что мы до сих пор занимаемся созданием подобных рас. Так почему было бы не связать эти два факта в единый? Даже если бы на мой вопрос старейший возразил, что наши предки пришли сюда по иной причине, про зельхи бы ему пришлось упомянуть. Или что они пришли с нами, или что мы встретились лишь здесь.... Но во втором случае - откуда бы старейшие могли узнать, что они созданы? - растерянно вздыхаю. Лэ! Слишком много, как оказывается, я узнала от зельхи. И лучше драконам об этом не знать.
  -Все равно, это удивительно, - растерянно вздыхает Митер, - Оказывается мы просто потомки преступников.
  -Нет, - зло взмахиваю головой, - Мы - одна из старших рас этого мира, один из его столпов-опор. И тот способ, которым этот мир призвал нас сюда - не имеет значения.
  -Скажите, леди Митер, вы сами бы стали винить в чем-то потомков изгнанников? - чуть задорно интересуется Рен, - Ведь подобные приговоры не единожды выносил Совет Старейших.
  -Н-нет, конечно. В чем винить детей? - растерянно отзывается драконесса, а затем одобрительно кивает, - Ты прав, Дэлирен-кон. Не стоит считать, что наши предки бессердечнее нас.
  Да. И вспоминать об одном синеглазом Тэсэрее тоже не стоит. Зачем драконов тревожить?
  -Ну что, полетели обратно? - насмешливо фыркаю, оборачиваясь. Но, прежде, чем успеваю взлететь, слышаться просьба Вишейя:
  -Только в этот раз не так быстро! Мы с Мити едва за вами угнались!
  Осторожно склоняю голову, принимая его просьбу. И резко срываюсь в полет, закладывая крутую петлю. Следом слышится шорох крыльев Рена, и мы выплетаем сложную спиральную петлю, приближаясь к Элкаретен-тари. Лэ! Здесь так близко, что и десятка полных циклов не уложится! По очереди оборачиваемся вокруг собственной оси и, раскрывая крылья, тормозим, вновь выравнивая движения....
  Но гармонию танца внезапно разбивает ощущение угрозы. Резко ныряю вниз. В глаза сыплются вишневые искры.... Прочь! Забираю вверх так высоко, как только можно! Что происходит?
  Митер и Вишей и впрямь немного отстали. Рена окутывает сияющая пленка щита, порядком прогнувшаяся от атаки незнакомого зеленого дракона. Впрочем, его можно уже не опасаться: Тэйрин успел разорвать ему перепонки крыльев: даже отсюда различаю на когтях черного дракона алые капли. А зеленый с трудом пытается удержаться в воздухе, но все же медленно падает.
  Ниэ встревожено бьет крыльями, швыряя незнакомыми заклятиями в ещё двух приближающихся драконов: черно-алого и синего с изумрудным узором. На нас напали втроем? Встревожено осматриваюсь. Нет: вот ещё двое темно-синий с серебристой искрой и жемчужно серый с черным узором отсекают от нас воинов. Все?
  Тревога заставляет вновь метнуться в сторону: и перед самым носом мелькает бирюзовая лапа. Бездна! Да в воздушных боях я - полный ноль! И в магии ничего разрушительного, кроме того издевательства над отмычкой не помню.
  Наверное от безысходности, именно это заклятие и отправляется в моего противника. Злость в глубоких темных глазах сменяется изумлением, а на бирюзовом боку проявляются алые полосы, медленно расширяющиеся. Правое крыло взмахивает все реже, и, пытаясь удержаться, дракон отчаянно бьет левым, срываясь в штопор.... Бездна.... Отчаяние холодом прокатывается по чешуе, но... сейчас не время для переживаний. Вновь выправляю полет, борясь с желанием проследить за бирюзовым.
  Из противников в воздухе остаются только темно-синий и черно-алый. Но и Тэйрин с разорванным крылом медленно опускается на ближайшие скалы. А на горизонте появляются ещё несколько драконьих силуэтов. Враги? Или помощь? Не хочу проверять! С этой парой наши охранники должны и сами справиться, тем более, что враги скорее всего устремятся за нами. Ну что ж, поиграем в догонялки? Вот только... какое направление лучше выбрать?
  А что это там возле Тэйрина? Просто расселина? Нет, похоже, пещера. Отлично! В воздухе мы, все же будем слишком заметны, а здесь.... Конечно, остается риск наткнуться на слепую пещеру, но даже там держать оборону будет проще, тем более, что лапы-то у Тэйрина в полном порядке....
  -"Рен! Ниэ! Уходим!" - закладываю крутую петлю, ныряя к пещерам, - "Тэйрин! Быстро! Мне на спину!"
  На миг застыв возле черного дракона, ныряю в темноту. Лэ! Придется осторожничать: Тэйрин ранен, и при резких маневрах может просто сорваться! Но и задерживаться не стоит. Вниз! Направо! Вдоль русла подземной реки. Ого, какое красивое озеро. Да и... подозрительно знакомое. Лэ! Да мы уже совсем рядом с Элкаретен-тари! Это место было на картах Риста. Только нужно вот тут свернуть налево. И....
  Останавливаюсь перед узким коридором, и вновь становлюсь человеком. Рядом осторожно приземляется Тэйрин: конечно, не такая уж я высокая, но... пол-то каменный. Впрочем для воина это не проблема. Следом появляются Рен и Ниэ.
  -Как насчет небольшой пробежки? - задорно улыбаюсь и ныряю в темный коридор. Следом доносятся шаги спутников. Из-под ног взметается черная пыль. Так... здесь нужно правее. А теперь налево. Резко поворачиваю, чуть приложившись о стену. И неуверенно застываю на следующем распутье. Куда теперь? А, ладно, время дорого. Вновь направо. И бьюсь плечом в глухую стену.
  -Ау! Есть кто живой! - кричу, добавляя по стене ладонью и отступаю. Ещё десяток ударов сердца спустя перед нами появляется воин в серебристом доспехе. Значит, кто-то из драконов Ккаренхе.
  -В чем дело? - недовольно и настороженно спрашивает он.
  -Нападение, - устало отзываюсь.
  -На кого? - скептически уточняет тот.
  -На меня, - о-очень информативно отвечаю. Так, я что опять до неузнаваемости перепачкалась?
  -Да-а? - недоверчиво переспрашивает.
  -Да! - сердито взрыкивает Тэйрин, на чьем плече красноречиво алеют свежие раны, - И бой сейчас продолжается! Собираешься болтать, пока там всех не загрызут, ц-целитель?! - последнее слово воин выплевывает словно оскорбление.
  -У меня свой пост, кон! И я не собираюсь..., - ярится в ответ тот, но лер Элирен вновь его перебивает:
  -Что не собираешься? Доложить старшему о происшествии и выполнить его приказ?
  Незнакомец недовольно касается тяжелого серебристого браслета и демонстративно-небрежно сообщает:
  -Лер! На моем участке появились четыре незнакомых дракона, причем, трое из них - дети и заявляют о каком-то нападении....
  -Кто именно, кон Диэйлэ? Опиши, - из амулета доносится усталый голос Кенрина. Та-ак, это что - тоже внешнее кольцо защиты? Или... да какая разница!
  -Кери! - радостно приветствую наставника, - У нас все в порядке, но вот Вишей и Митер там остались....
  -Кон Диэйлэ! Пришедших во внутренние помещения поста! Режим "Осада". Через четверть часа до тебя доберется отряд внутренней стражи и проводит пришедших во дворец, - торопливо приказывает Кенрин, - Графиня, не волнуйтесь. Нападение заметили, и там уже должен быть оперативный отряд. Отдыхайте, пока за вами не придут.
  Браслет гаснет, показывая, что разговор окончен, и кон Диэйлэ, растерянно отодвинувшись, произносит:
  -Проходите.
  Полупрозрачная стена, подчиняясь неизвестной мне магии тает, чтоб за нашими спинами вновь сомкнуться монолитом. Через который проходит и наш "гостеприимный хозяин". А впереди появляется ещё один дракон: в полном черном доспехе с серебристым узором. Какой... характерный цвет. Неужели потомок рода Сиринерс? Проверяю линии крови. Судя по близости родства - скорее всего и вовсе один из Сиринерсов, причем с заметной кровью Эшэйрин и Идарет.
  -В чем дело, Эйл? Кто... - растерянно начинает он спрашивать и на миг растерянно застывает, а затем неуверенно уточняет, - Лер Элирен?
  -Да, кон. Попали в небольшую заварушку, - едва заметно усмехается Тэйрин, - Но здесь есть кон заслуживающие большего внимания, чем я.
  -Воины всегда жили по иным законам, - тихо фыркает встречающий. А сопровождающий нас, наконец, находи возможность вставить слово:
  -Лер Кирринт приказал проводит гостей в караулку и перейти в осаду.
  -Ясно, - коротко кивает так и не представившийся дракон и уходит внутрь. Хм, кажется, нам нужно идти следом?
  Следующая комната больше напоминает виденные в Ассиде казармы, только заметно уменьшенные: пара трехъярусных кроватей, широкий стол, с одной стороны засыпанный бумагами вперемешку с кристаллами, с другой оружием и боевыми амулетами. На полу лежат части каких-то доспехов, а напротив двери - плотный белый туман, скрывающий какой-то сложный амулет.
  -Располагайтесь, - коротко бросает потомок Сиринерсов и входит в туманное облако. Лэ! Кажется, он весьма недоволен нашим появлением. Или, быть может, разговором с Тэйрином?
  -Зря ты так, - подтверждает мои догадки Диэйлэ, - Мииргер редко с кем разговаривает.
  -Но почему так, кон? - торопливо спрашиваю, не давая высказаться явно рассерженному Элирену, - Он вообще какой-то необычный. Эти доспехи.... Он ветеран прошлой войны?
  -Он родился так давно, что прошлая война кажется ему вчерашним днем. И он не любит, когда его обсуждают, - чуть неуверенно отзывается воин и неловко предлагает, - Да вы садитесь: пока ещё за вами придут.
  Благодарно кивнув, устраиваюсь на ближайшей койке..... И тут же оказываюсь в объятиях Рена. Не сдержавшись, откидываюсь ему на грудь и на миг прикрываю глаза. А открыв, ловлю завистливый взгляд Тэйрином. Кстати как его плечо?
  -Уже затянулось, - сообщает черный, заметив мой вопросительный взгляд, - У меня с собой достаточно лечебных амулетов. Кстати, ты неплохо сработала.
  Смущенно склоняю голову, но все же возражаю:
  -Да что там: перепугалась, заметалась....
  -Ушла от двух почти идеальных атак и пробила Полный Шит Ваэратта в пиковой стадии, увела наиболее уязвимых членов отряда в безопасное место, сообщила ближайшим готовым оказать поддержку войскам о происшествии, - спокойно перечисляет Тэйрин присаживаясь на ближний стул. Хм, а Ниэ, похоже, опять будет косяк подпирать.
  -Пробить Щит Ваэратта? Похоже на байку, - доносится голос Мииргера решившего отвлечься от своего амулет и вновь показавшегося из туманного облака. А, может, он просто режим осады включал? - Чем это можно сделать?
  -Классическая отмычка с тройной нормой энергии, - почему бы и не подсказать нашим воинам что-то, как я надеюсь, полезное. Хотя..., - Хотя может быть и с десятеричной.... Я довольно сильно испугалась и не помню, сколько именно энергии влила.
  -То есть выплеснула весь резерв? - насмешливо, но довольно дружелюбно уточняет серебристо-черный, заставляя меня невольно вздрогнуть. Если бы я весь резерв выплеснула..... Не, даже думать о таком не хочу.
  -То есть резерв у меня немереный, - чуть фыркаю в ответ, - Хотя это не мешает его временами все же выкачивать почти до донышка.
  -И даже дальше, - раздается над ухом едва слышный грустный шепот, заставляя покаянно склонить голову, - Прости, - теплые губы осторожно касаются виска.
  -Да нет, ты прав, - сердито взмахиваю головой, - Чудо, что я ещё со своей безголовостью дар не пережгла. Прости, что заставляю тебя волноваться.
  -Такая угроза действительно была? - с трудом скрывая волнение уточняет Тэйрин. Вынуждая меня смущенно кивнуть:
  -Да. Первый раз я на Арене половину резерва выплеснула, а затем мы на зельхи наткнулись: там тоже не до экономии было. А во второй решила брата поддержать и... опять, почти пустая, столкнулась с зельхи. Вот и пришлось как-то выкручитваться.
  -Ты так спокойно говоришь о Змеях, девочка, - задумчиво замечает Мииргер.
  -А как о них нужно говорить, кон? Кон Диэйлэ заметил, что Вы хорошо помните времена до начала войны. Как тогда к ним относились? И что Вы думаете о той войне?
  -Что думаю? - воин зло усмехается, - Юная Ашайн верно сказал на совете: это был геноцид. И... это было весьма увлекательно. Я воин, и живу войной. И подчиняюсь решению совета.... Хотя с тех пор не раз жалел, что не решился уйти со старейшими. И, кажется, мне ещё не раз представится возможность об этом пожалеть. Едва ли новая война будет сильно отличаться от той.
  -Почему, кон? В этот раз мы ведь просто защищаемся? - против воли в голос пробиваются вопросительные нотки. И ещё раз - более внимательно - присматриваюсь к линиям крови. Но - нет, Мииргер - чистокровный дракон.
  -Защищаемся? - воин глухо переспрашивает, - От кого защищаемся? И разве наш новый правитель не мечтает о мести?
  -Разве у него не достаточно причин для подобных желаний? - невольно встаю на защиту брата.
  -Может быть, кон. Может быть. Вот только эти желания опять не дадут ему вовремя остановиться. И опять начнется резня, - глухо шепчет воин, заставляя меня вздрогнуть. Конечно, Рист-то знает, что смерть ллахши может изменить все лишь в худшую сторону. Но... он ведь не один. И среди драконов хватает молодых и горячих.... А некоторые и без труда могут выйти на наемных убийц. Та же Селерин встретила Тэла здесь, в Империи, и, значит, кто-то из наших к нему обращался. А у того же Ккаренхе и своих убийц хватает.... И тогда... Мииргер прав - тогда начнется война.
  -У тебя очень выразительное лицо. И ты многое понимаешь. Кто ты, девочка? - неожиданно холодно осведомляется воин. И невольно копирую его интонации:
  -А кто ты, Мииргер? Насколько ты жалеешь о минувшей войне? Не настолько ли, чтоб оказаться по ту сторону фронта? Что хранит твоя память, воин? Быть может зельхи, которых ты называл друзьями и товарищами? Какого поворота войны ты опасаешься? И не был ли причастен к такому повороту в прошлой войне?
  Страх заставляет рвануться в сторону, неимоверным усилием стаскивая за собой и Рена, а кровать на которой мы сидели рассыпается пеплом. Тэйрин застывает перед Мииргером, но тот лишь растерянно смотрит на свои руки. А затем холодно произносит:
  -Ты знаешь больше, чем хочешь показать. Ты говоришь как одна из них. А, быть может, ты и есть одна из зельхи?
  Вопрос кажется столь странным, что невольно переспрашиваю:
  -Я? - и, растерянно взмахнув головой, - А что, неужели ветеран может так легко спутать дракона с зельхи? Кое-кто и полукровок с одного взгляда замечает! Вот только заклятиями ни с того, ни с сего при этом раскидывать не начинает!
  Настороженно оглядываюсь. Лэ! Конечно, полуночная лилия многое объясняет, но это, кажется уже слишком.... Хотя, он сильно напоминает мне Кенрина. Тогда, в мертвом лесу. Когда один удар разрушил нашу дружбу. И, как бы я ни была благодарна Ккаренхе за блокировку, но искусство Целителя не достаточно, чтоб полностью залечить эту рану.
  Ниэ, легко проскальзывает вперед, застывая между нами и Диэйлэ. Кажется, этот дракон тоже весьма напряжен....
  -Кажется, вам все же стоит объясниться, - звучит его чуть дрожащий голос, а рука напряженно сжимает какой-то амулет. Объясниться? Нам?
  -А, быть может это вам стоит объясниться? - не сдержавшись, взрыкиваю, - Это не мы тут в гостей смертельными зарядами швыряем.
  -С вашими амулетами такое заклятие максимум парализующий эффект дало бы, - холодно замечает Мииргер, - И, думаю, его все же придется повторить... хотя лорд Элирен и не сможет в достаточной мере от него защититься....
  Ттан-хе! Да он.... Бездна, не время злиться! Но с алой пеленой в глазах так сложно справиться. Плечо осторожно сжимает теплая рука. Рен. Да, я уже успокаиваюсь....
  -Последние месяцы перевернули жизнь империи, кон, - звучит решительный голос мужа, - И нам приходилось встречаться со Змеями. А моей супруге даже узнать о них достаточно много. Но... что это меняет, кон? Или Вы не слышали призыва Небесного? Прошлое стоит оставить прошлому. Или, быть может, Вы не доверяете кон Кенрину-кон Кирринту, который приказал допустить нас сюда, в один из узлов управления защитой Элкаретен-тари?
  -Быть может, и Каменный убийца не знает чего-то. Осторожность никогда не бывает лишней, - холодно замечает Мииргер. В его позе словно бы ничего не изменилось, но чувствую, что угрозы больше нет, - И не стоит так злиться. Поверь, привычка бить зельхи первым весьма и весьма обоснованна.
  -Да знаю я, - чуть раздраженно отзываюсь, наконец-то поднимаясь, и растерянно оглядываюсь на тонкий слой пепла, оставшийся от кровати, - Объясняли уже и весьма доходчиво. В жесткой связке с пояснением решения об уничтожении Змеиных кладок. Вот уж действительно - незабываемое зрелище.
  -Какое? - растерянно переспрашивает Мииргер, похоже, просто не успевающий следить за ходом моих мыслей. В ответ кидаю ему образ той пещеры, с плавлеными в породу хрупкими скорлупками и пробитыми кинжалами яйцами. И... закаленный в боях воин падает на колени склонив голову.... С амулет в руках Диэйлэ срывается что-то убийственное, безболезненно соскальзывая по щитам Ниэ. А в комнате наконец появляется Кернин с парой воинов. В коридоре за его спиной виднеются ещё несколько драконов....
  Наставник задумчиво оглядывает комнату и, сняв шлем насмешливо приподнимает бровь:
  -И чем Миира так приласкали?
  -Тем же, чем меня Яранэр в свое время, - выбираю наиболее расплывчатую формулировку. И ловлю пару удивленных взглядов: Мииргера и одного из отряда Кенрина. Лэ! Похоже и это имя ветеранам хорошо известно.
  -Кажется, удивляться этой девчонке не имеет смысла, - наконец глухо замечает Мииргер, медленно поднимаясь.
  -Ну, раз даже наш Небесный признал, что она всем преподносит сюрпризы, то остается лишь ожидать новых, - Кенрин странно усмехается, - Впрочем, её вина в этом не велика. Первой смогла уйти, почти попав в лапы змеев, первый ребенок за которым послали убийц.... Уже и одних этих сюрпризов иным хватает на всю жизнь.
  -Первый? - растерянно переспрашивает Мииргер, - Графиня Айана-кон? Глава правящего рода? - и растерянно взмахнув головой, оборачивается к Тэйрину, - Ты прав лер Элирен, здесь и впрямь есть кон заслуживающие большего внимания.
  -К чему вспоминать, кон, - чуть натянуто улыбается тот и спокойно отходит мне за спину, словно подчеркивая свое место.
  -Что с Вишейем и Митер? - наконец, интересуюсь у Кенрина.
  -Их допрашивают. Как и прочих, кто сегодня был у посадочной площадки. Слишком странное нападение. И, хотя мне не хочется так думать, но....
  -Скорее всего, без предателя не обошлось, так? - нахмурившись, прикусываю губу, - Но кто-то мог видеть нас уже у Литтэ-тари....
  -Вот только именно Вишей просил лететь медленнее, - холодно замечает Ниэ.
  -Вот как, - Наставник печально склоняет голову.
  -Возможно, он просто боялся сильно отстать: все же мы с Реном - гонщики, - торопливо добавляю, вызывая у Кенрина кривую улыбку:
  -Конечно. Мы проверим все версии, Ян, - грустно соглашается Наставник.
  -А что с напавшими? - нервно прикусываю губу.
  -Одному удалось уйти, остальных мы захватили, - с ноткой растерянности отзывается Кенрин, - Смертельных ран нет, но двое останутся калеками, если только немедленно не передать их лучшим из целителей. Хотя у тех и без них работы хватает.
  -Все в порядке, - смущенно улыбаюсь, выбирать, особенно в такой ситуации не приходиться, как бы тяжело ни было, - Просто... просто это моя первая серьезная схватка с драконами.
  -И... кто? - чуть хмуро уточняет Наставник. Лэ, наверное это эгоистично, но... за своего противника я переживаю больше, чем о прочих.
  -Бирюзовый, - Тэйрин отзывается раньше меня, - Сильный магический удар в бок, и, по касательной в брюхо.
  -Прогноз положительный, - Кенрин чуть неуверенно пожимает плечами, - Хотя раны продолжают разрастаться, но, после окончания воздействия полное восстановление не принесет особых трудностей. Хотя навещать его пока не стоит. Тебе лучше скорее отправляться к брату. Думаю, теперь ты видишь, что его решение вполне обоснованно, - Наставник грустно улыбается. С трудом киваю ему в ответ, не сдержавши, впрочем, сожаления:
  -Хотелось бы прежде, конечно, ещё поговорить с княгиней Ашайн. Но....
  -Ты вполне можешь передать весть через меня, - тут же предлагает Кенрин, но, на миг усомнившись, тут же уточняет, - Если, конечно, доверяешь.
  -Это лишнее, Кери, - смущенно улыбаюсь, тут же добавляя скрытой мыслеречью, - "Это было бы замечательно. Мне хотелось бы увидеть кое-какие записи из архива прабабушки. Запомнишь?..."
  
  Глава 3. Малый Совет.
  Решительно вхожу в полумрак знакомого кабинета и растерянно застываю. Изображающий из себя статую Рист это-то вполне ожидаемо. Но вот что тут делаю оба прадеда? Неизменный оранжевый костюм князя Вайратэ словно растворяется в тенях, и взгляд так и норовит скользнуть мимо... если только не знаешь сколь внимательны яркие глаза его обладателей. Длейш-кон, напротив кажется едва ли не центральной фигурой и алая рубашка с черно-золотым узором недвусмысленно напоминает о его роли Голоса Совета, заставляя внимательнее присмотреться к остальным присутствующим. Коротко киваю устроившемуся на диване Кору, глубоко кланяюсь свекрови. И на этом знакомые драконы заканчиваются. Плотная массивная женщина в боевых синих доспехах, начиненных, но не настолько, чтоб скрыть следы выдержанных ударов: это явно не парадная мишура. В линиях крови заметнее всего - Исинда. Значит кто-то из Стражей. Вторая незнакомка закутана в серебристый балахон целителей, и, похоже, связанна с Силье. Не исключено, что она - довольно близкая родственница Ккаренхе, хотя крови зельхи в ней нет. И ещё одни дракон тоже почти скрыт тенями - лишь виднеется светлое пятно. Хотя есть что-то в нем знакомая. Леденящая сила старейшего. Но лишь взглянув на линии крови узнаю Хранителя Знаний.
  -Проходи графиня Айана-кон, - приглашает Дилейш-кон тар Ашайн, взмахом ладони указывая на место рядом с братом. Рен уверенно следует за мной. А вот Ниэ и Тэйрин предпочитают задержаться у двери. Кенрин же, словно сильф тает в тенях у стен кабинета, - Малый Совет приветствует тебя.
  Малый Совет? Что ж, разумное решение - собирать Совет Старейших сейчас не просто сложно - но и опасно: слишком много драконов в него входит. И едва ли все они согласятся на проверки. Проще без явного конфликта просто на время отстранить их от власти. Впрочем, после окончания войны Малому совету придется дать ответ по каждому своему решению. Впрочем, необычность подобной ситуации для Империи сейчас не важна. Интереснее для чего они сейчас собрались здесь? Или Рист надеется использовать их авторитет, чтоб убедить меня перебраться в более спокойное место?
  Размышления прерывает шорох двери: темная створка раскрывается, пропуская в кабинет рыжеволосого дракона и темноглазого полукровку.
  -Что ты можешь сказать о них, графиня Айана-кон? - вновь звучит голос прадеда. На миг растерянно застываю, но тут же соображаю о чем речь:
  -Лэвшен принят в род Айана как родич. Тамэй принят в род Айана как вассал. Что ещё интересует Малый Совет?
  Значит, это просто соблюдение нового принятого закона о представлении новых членов рода совету. Вот только... нужно ли подобное для Тамэя? Все же в законах под членами рода обычно понимаются драконы связанные родственными либо кровными узами. А насколько можно считать таковым вассала? Хотя в обыденной речи различия чаще всего не делают.
  -Почему было принято решение о принятии их в род? - продолжает допрос Дилейш.
  -У каждого - своя. Как заметил на последнем совете Небесный, мы не можем позволить себе терять драконов. И сохранить жизнь Лэвшену-кон можно было лишь принятием в род Айана. Так как опасная ситуация сейчас благополучно разрешилась, то теперь в подобной связи нет необходимости. Но использованный обряд кровного родства не имеет обратной формы. Образовавшаяся связь даже прочнее, чем врожденная кровная.
  -Обряд кровного родства? Весьма опасный выбор, - задумчиво замечает целительница.
  -Да. Но у меня не имелось возможность выбирать обряд. Да и новый щит разума давал определенные надежды на безопасность, полностью подтвердившиеся. Слияние разумов оказалось столь слабо, что я даже не узнала имени своего нового брата, - едва заметно склоняю голову, показывая, что закончила речь.
  -Что ж, следование решениям Небесного - достойная причина, - чуть насмешливо замечает княгиня Эритен, и все присутствующие отзываются кротким:
  -Так.
  Значит, по этому вопросу решение принято. Теперь, надо полагать....
  -Почему было принято решение о принятии в род Тамэя? - звучит следующий вопрос.
  -Тамэй принят как вассал, - не сдержавшись, отмечаю необязательность самого подобного обсуждения, и на миг прикрываю глаза, - Тамэй - один из лучших магов Разума, встречавшихся мне. И именно магов подобной направленности остро не хватает нам сейчас. Единственной альтернативой принятия Тамэя в род Айана - было заключение его в темницу, что лишало нас поддержки столь перспективного мага в грядущей войне.
  -Почему было решено, что Тамэй не может быть принят в иной род? - странно-пустой голос прадеда словно завораживает.
  -Негативный прогноз на лояльность, кон. Мое мировоззрения как главы рода было оценено как наиболее перспективное, - чуть пожимаю плечами.
  -Вам было известно о крови зельхи в данном перспективном маге? - неодобрительно уточняет целительница.
  -Мне известно о крови драконов в данном перспективном маге, - позволяю себе коротко усмехнуться.
  -Вы не предполагаете вероятности, что данный смесок намеренно добился подобного принятия с целями несущими угрозу Империи?
  -Разумеется, я учитывала подобный вариант, кон. Но клятва в достаточной мере развеяла подобные подозрения, - Лэ! Этот допрос начинает утомлять. Да и драконы, кажется, вслед за Ристом решили поизображать величественные статуи. Только... Тэ! Да Тамэй же напуган не на шутку! Впрочем, наверное, на его взгляд происходящее и впрямь страшно.... Учитывая, что ему пришлось пережить....
  -Вы уверены в своей способности оценить намерения сильного мага Разума? - очередной вопрос прадеда злит.
  -Малый Совет желает назначить какие-либо дополнительные проверки? Если они не несут урона здоровью и чести членов моего рода, то я готова одобрить их проведение. Хотя не вижу в это особого смысла. Он прошел лучшие, имеющиеся в нашем распоряжении проверки лояльности, иначе бы и не получил предложения на вхождение в род. А что касается оценки угрозы: любой из членов моего рода может попасть под влияние Змеев и оказаться опасным для Империи. Впрочем, учитывая, что Тамэй сильный маг Разума, то для него вероятность подобного развития событий меньше, чем для прочих, - устало облизываю губы. Надеюсь, этого им хватит? Или же придется идти на открытый конфликт? И чем и Тамэй так не угодил?
  -Значит, от него угроза меньше?! От полузмея выращенного Змеями?! Опомнись, девочка! - в глазах княгини Эритен злость мешается с тревогой.
  -Как было отмечено на последнем Совете, полузмеев не бывает. Тамэй - полноценный дракон. А что касается участия Змеев в воспитании - то оно в последние века довольно часто практиковалось и на территории Империи. Думаю, любопытствующие могут получить данные сведения из результатов допросов освобожденных драконов, - сердито оглядываю присутствующих. Лэ! Тамэй совсем бледен....
  -Однако влияние Змеев слишком сильно. Порой одного разговора достаточно, чтоб даже самый сильный дракон перешел на сторону зельхи, - обтекаемо замечает князь Вайратэ. Тэ! Да что же они не успокоятся?!
  -Малый Совет поднимает вопрос о доверии ко мне, графине Айане-кон? Увы, мне доводилось беседовать со Змеями гораздо больше одного раза. Более того, мне вполне ясно давали понять, что собираются как-то использовать меня в дальнейших своих планах. Совет намерен принять решение о заточении или изгнании? - сердито щурюсь, оглядывая присутствующих.
  -Это иное, графиня, - холодно замечает целительница, - Присутствующий - полукровка, а не натар, и даже не золотистый. У него другие способности, предрасположенности, инстинкты....(/* натар - обращение подчеркивающее одно из свойств золотых - стремление заботиться о сородичах. Пока Ян как натар определяла только Элайн - охранница, приставленная к ней Ккаренхе. А откуда получила эти сведения конкретная леди Силье - кто знает */),
  -И именно его способности к магии Разума делают его незаменимым, - окидываю окружающих злым взглядом, - Что ещё вызывает у уважаемого Совета опасения?
  -То, что глава правящего рода чрезмерно доверяет воспитаннику зельхи, - глухо отзывается леди Исинда.
  -Тамэй принес мне вассальную клятву. Если совет считает, что мой вассал может нести угрозу для драконов, род Айана готов покинуть пределы Империи. Разумеется, обеспечив перед этим переход Небесного в иной род, - устало склоняю голову, показывая, что обсуждение окончено. И слышу едва различимый шепот Тамэя:
  -Это излишнее, графиня. Вам не стоит отказываться от....
  -Кон Тамэй, я ценю твое мнение, - чуть недовольно перебиваю полукровку, - Но когда глава начинает отрекаться от членов рода, то и род перестает существовать. Если Совет прав, и ты совершишь поступок, несущий угрозу Империи - даже тогда ты не будешь выдан на суд Совета. Твою вину и наказание решит род, а Совет лишь будет извещен об этом. Если, конечно, в то время род Айана все ещё будет обитать на территории Империи.
  -Вы действительно готовы отказаться от своей страны? - удивленно переспрашивает полукровка.
  -Ты действительно не знаешь ответа на этот вопрос? - чуть насмешливо фыркаю в ответ.
  -Графиня Айана-кон, Вы предпочитаете покинуть Империю, но не отвечать на вопросы совета? - кажется, Дилейш-кон вновь вспомнил о своих обязанностях.
  -А разве у Совета остались вопросы, на которые я не ответила, лер тар Ашайн? - устало ловлю взгляд прадеда. И вижу в серых глазах отражение своей усталости.
  Тишина длится несколько мгновений, прежде чем вновь звучит рассерженный голос княгини Эритен:
  -Это немыслимо! Сегодня она принимает в род смесков, а завтра и самих зельхи! Девочке стоит объяснить, что допустимо, а что нет!
  -Бессмысленно, кон, - неожиданно в беседу вступает Рист, - Графиня не отступит от своего решения. И заявление о готовности к изгнанию - не блеф. За время своего путешествия графиня заручилась поддержкой достаточно влиятельных младших, что дает ей возможность без особых трудностей обитать в Велире. И, в то же время, успела принять в род достаточно воинов, чтоб попытка применения более жесткого наказания была бы сопряжена для Империи с необоснованным риском.
  -Эта девчонка...! - но, похоже, княгиня не собирается останавливаться. Однако, её перебивает Кенрин:
  -Эта девчонка уже решила создать свой собственный род, чтоб без помех жить в Велире. Увы, угроза родине вынудила её все же вернуться, но, если Совет считает, что столь своевольная золотистая несет угрозу Империи, она будет лишь счастлива вернуться к своим обожаемым младшим. Кон, она ведь не угрожает, она просто ставит Совет в известность о принятом решении. Давно принятом. И менять его она не будет. Графиня не уверенна в своем роде - это действительно так. Но она не намерена рвать связи, самое большее - лишь изолировать членов рода от прочих драконов. Совету же остается лишь решить останется род Айана здесь или должен в ближайшее время покинуть пределы страны.
  -И Вы спокойно это принимаете? - устало уточняет целительница.
  -Не спокойно, леди, - грустно усмехается Наставник, - И моя графиня вполне осведомлена о моем отношении к данному вопросу. И, хотя я и нахожу её решение несколько поспешным, но вполне понимаю его причины и готов поддерживать мою графиню.
  -И Вас не смущает близость зельхи? Пусть и полукровки? Вы надеетесь спокойно с ним общаться? - задумчиво уточняет Вайратэ.
  -Общаться? - Кенрин зло фыркает и оборачивается к новым членам рода Айана, - Лэвшен.... Ты помнишь, что я тебе говорил, не так ли? Я своего мнения не меняю, кон тар Айана. И не изменю. И очередного предательства тоже не допущу.
  -Не волнуйтесь, кон Кенрин, - чуть насмешливо отзывается рыжеволосый, - Графиня сразу же поставила меня в известность о своем намерении завещать боевым товарищам, в случае своей смерти прирезать меня раньше, чем сообщить причину.
  -Тем лучше, - Наставник странно кашляет и поворачивается к Тамэю, - Я, если не знаешь, ненавижу зельхи.
  -Мне очень жаль, кон, - неуверенно отзывается полукровка.
  -Считаешь, тебя не за что ненавидеть? - холодно уточняет Кенрин.
  -Напротив. Причин более чем достаточно, - осторожно отзывается тот.
  -Не хочешь о них сообщить? - голос Наставника становится ещё холоднее.
  -О них известно моей госпоже. Если она пожелает их озвучить - пусть будет так. Если нет, то и я говорить не стану, - полузельхи почтительно склоняет голову.
  -И тебя устраивает принадлежать к роду, половина которого будет тебя ненавидеть? - мне кажется, или в голосе Кенрина пробиваются нотки одобрения?
  -Мне довольно расположения моей госпожи, - Тамэй склоняется ещё ниже, и неуверенно добавляет, - А что касается ненависти.... Говорят, на ней тоже можно основать достаточно близкие отношения.
  -Тамэй, - в диалог неожиданно вступает Рист, - Я понимаю, что ты лишь искренне высказываешь свои мысли, но.... Постарайся запомнить хотя бы то, что Айана-кон графиня, а не госпожа.
  Вздрагиваю, кидая на брата виноватый взгляд. Лэ! Да ведь Тамэй не абстрактно рассуждает: он говорит о том, что видел! И о том, что пришлось пережить Ристу! И напоминать брату о том времени... это жестоко.
  Но, неужели Тамэй согласен позволить издеваться над собой подобным образом? Или.... Нет, скорее он просто реально оценивает угрозу. Подобного никто из драконов устраивать не будет. А то, что могут устроить, он и впрямь готов принять как "родственные отношения". Уж после того, что ему пришлось пережить это, пожалуй, и вовсе дружбой покажется.
  -Прошу простить меня, кон Тайрист-кон тар Айана. Я много не понимаю, - звучит виноватый голос Тамэя.
  -Я тоже, - со странной усмешкой отзывается Кенрин, - Ты действительно так хорош в ментальной магии?
  -Из тех, с кем меня знакомили, кон, я - лучший, - без какого-либо самохвальства, просто констатируя, отзывается полукровка.
  -Неужели? - задумчиво отзывается Кор и, задорно фыркнув, произносит, - Кажется, слов было сказано уже достаточно. Почему бы не начать голосовать? Обеспечение преданности сильно мага Разума - достойная причина.
  -Так, - первым соглашается Рист, и лишь на миг отстает от него Кенрин. А он тоже входит в Малый Совет? Как... интересно. Следующие слова согласия срываются с губ леди Исинда. Выжидательно смотрю на прадедов. Да, даже если такой Совет настолько сомневается.... Нет, я не ожидала, что подобное пополнение воспримут как нечто незначительное, но.... Что же тогда скажут, если узнают о Наре? Или о том малыше - приемыше Кенрина?
  -Так, - решается, наконец, княгиня Эритен, - Тамэй-кон Айана родился драконом и, наверняка, весьма высоко ценит приятие в семью.
  -Так, - хмуро отзывается Вайратэ. Впрочем, недоволен он, похоже своими мыслями.
  -Так, - устало соглашается Дилейш-кон. И лишь целительница упрямо поджимает губы:
  -Это может быть слишком опасно.
  -Совет принял решение, - устало шепчет Голос Совета, - Совет приветствует кон Лэвшена-кон Латтанор тар Айана и кон Тамэя тор Айана. Они могут вернуться к своим делам.
  Лэвшен с насмешливо-лукавой усмешкой, а Тамэй с натянуто-спокойной гримасой на бледном лице покидают кабинет. Похоже, для полукровки этот Совет стал настоящим испытанием.... Размышления разбивает голос прадеда:
  -Есть ли ещё вопросы, подлежащие обсуждению?
  -Да, Совет, - решительно произносит Рист, - Юная чета Ашайн, в нынешней ситуации, должна быть всерьез озабочена появлением наследника, чему тревоги Элкаретен-тари отнюдь не способствуют. Не говоря уж о покушениях, одно из которых произошло буквально в момент начала Совета.
  -Насколько это было опасно? - княгиня Эритен с тревогой оглядывается на Рена.
  -Не на столько, чтоб пробить мои щиты, матушка, - мягко, но с ноткой упрека отзывается мой муж.
  -Я бы не назвал опасность незначительной, - хмуро замечает Кенрин, - Противники были весьма сильны и хорошо снаряжены. То, что столкновение закончилось без серьезных потерь - большая удача. И, стоит признать, что даже стены Элкатерен-тари не являются серьезной защитой - лишь вызывают некоторые задержки с проникновением. Обеспечить же полноценную защиту можно лишь для ограниченного числа комнат.... Либо - небольшого замка.
  -Замка? Для этого придется выделить достаточно много воинов. Все же разумнее выделение ещё одного внутреннего периметра в одном из опорных замков. Возможно, в Эритен-тар. Пожалуй, именно это - надежнейшая крепость, - задумчиво отзывается леди Исинда.
  -Я с радостью приму у себя молодую чету, - тепло улыбается княгиня, словно не она лишь несколько минут назад была в ярости от моего упрямства. Жить рядом... пожалуй, это будет действительно тяжело.
  -Это неплохой вариант, - задумчиво отзывается князь Вайратэ, - Но не лучший. Слишком предсказуемо. Гораздо перспективнее тайное переселение в один из небольших замков. Кроме всего прочего, при некоторой маскировке это и даст возможность оперативно реагировать на ситуацию. Тогда как в Эритен-тар в случае угрозы можно будет надеяться лишь на крепость магических щитов.
  Спасибо, дедушка! Я тоже считаю, что так - гораздо лучше. Конечно, прятаться - не слишком-то хочется, но.... Но Рист прав. Не смотря на чувства, наш брак - прежде всего династический. И самое главное, что мы можем дать Империи - это будущего правителя. Золотого, а не золотистого. Конечно знания прежней династии, увы, потерянны, но кровь, как оказывается, тоже весьма важна.
  - А, в Эритен-тар можно поселить двойников: если не будет серьезных проверок, то подобное творение совсем не сложно, - поддерживает целительница.
  -И какой же замок тогда предлагает совет? Где появление новых жильцов не вызовет интереса? - чуть скептически отзывается княгиня Эритен, явно недовольная отказом.
  -Быть может, прежде чем прозвучит ответ, стоит удалить отсюда лишние уши? - торопливо отзывается леди Исинда.
  -И какие же уши здесь лишни? - слова сами срываются с губ.
  -Думаю, речь о нас, - тихо отзывается Силиниэ, до сих пор неприметной тенью стоявшая у двери, - Если чета Айана будет двойниками, то, по крайней мере, телохранители должны быть настоящими.
  -Так же как и Ккаренех? - с тайной надеждой уточняю. Но слышу холодное возражение брата:
  -Думаю, обучение у Целителя более полезно, Ян. А в Эритен-тар может пожить и его двойник.
  -Ты действительно думаешь так, Тай? - неожиданно звучит молодой голос Хранителя Знаний, - Или, быть может, ты думаешь, что сумеешь связать этим леру Силье крылья? Двойник в Эритен-тар лишит его возможности появиться где-либо будучи самим собой. Подумай, Тай не ищешь ли ты врагов там, где их нет?
  -Вы ошибаетесь, старейший Шетентор. Я лишь желаю, чтоб рядом с Айи остался надежный дракон, который, к тому же может заняться столь необходимым моей сестре обучением. Я прекрасно осознаю, что лер Ккаренхе-кон один из главных моих союзников, - с ноткой обиды отзывается брат. Но Хранитель Знаний лишь устало вздыхает:
  -Пытаясь обмануть других, не обмани себя, мальчик. И собираешься оставлять сестру с мужем лишь на попечение Ккаренхе-кон?
  -Айи вполне может взять с собой и своего эльфа: в замке он окажется неплохим бойцом. Здесь можно было бы обойтись и вовсе без маскировки: едва ли кто-либо станет приглядываться к младшему. Хотя, конечно пренебрегать безопасностью не стоит. Кроме того, среди надежных воинов стоит подобрать для юной четы хорошего наставника по боевым искусствам: увы, леди Силиниэ-кон Детара тор Эритэн и лер Кенрин-кон Кирринт тор Айана не смогут продолжать исполнять эту обязанность. Но большее число драконов будет слишком выделяться даже на фоне переселения с земель оказавшихся за пределами новой границы. Для большей безопасности можно выбрать замок недалеко от одной из надежных крепостей или гарнизонов. Это будет вполне надежно.
  -Пожалуй, это действительно так, - чуть хмуро отзывается Кор, - Осталось лишь выбрать подходящий замок.
  -Как насчет Хиишинер-тар? - вновь слышится звонкий голос Хранителя Знаний.
  -Не слишком ли очевидно? - тут же возражает Эритэн. Да, пожалуй. Хиишинер - ещё один мой прадед. Тот самый, от которого мне досталась кровь Элкаретен. Золотистый и, потому, оказавшийся основателем нового рода. Впрочем, род Хиишинер не пережил его самого: его дочь Изитара, моя бабушка, предпочла стать главой собственного рода....
  -Не слишком. Кто был хозяином этого замка, уже давно позабыли, - задумчиво отзывается князь Вайратэ, - А сейчас, когда пустующие замки будут отдаваться жившим на границе - это окажется абсолютно рядовым случаем.
  -Но ловушки..., - пытается возразить княгиня Эритэн. Но Мастер Разговоров лишь мягко улыбается:
  -Даже среди старейших о их существовании знают лишь единицы, - тихо шепчет он и, кажется, завершает этим обсуждение.
  Но, все же, Дилейш-кон выжидает несколько минут, прежде чем произнести:
  -Совет принял решение. Графиня Айана с супругом и свитой перебирается в Эритэн-тар, и Совет не помнит иного. Есть ли ещё вопросы, подлежащие обсуждению?
  -Кажется, все прочее уже было оговорено, - тихо отзывается Рист, закрывая совет. Склоняюсь в низком поклоне, благодаря Совет за обсуждения, как и все присутствующие. Впрочем, вполне вероятно, что Кенрин, Кор и леди Исинда ограничились воинскими кивками. Медленно, не произнося ни слова, драконы потянулись к выходу из кабинета, подарив нам на прощание множество различных взглядов. От взволнованно-заботливого у Кенрина и расчетливо-тревожного у княгини Эритэн, до подбадривающего от Кора и насмешливого от князя Вайратэ.
  Что ж, кажется, и мне пора.... Но стоит сделать лишь шаг, разума касается мыслеречь брата:
  -"Задержись".
  Киваю и, смущенно улыбнувшись супругу, шагаю к Ристу. Рен, кинув на меня вопрошающий взгляд, покидает кабинет. Последним. Отблеск светильников золотистой змейкой соскальзывает по темному от полумрака камню.
  -Сердишься? - вопрос брата разбираю с трудом: слишком тихо.
  -На это представление с принятием в род? Да, Тамэй..., - растерянно закусываю губу, не в силах подобрать верных слов.
  -Тамэй теперь будет ещё более предан тебе, - Рист чуть пожимает плечами.
  -Так это было... представление? - настороженно прищуриваюсь.
  -Нет. Но реакция... была вполне предсказуема, - брат позволяет себе мягко улыбнуться, - Но я спрашивал о переселении. Ведь это....
  -Это попытка защитить меня, - беспечно повожу плечами. Конечно, это не самое приятное, но... это ведь не полная изоляция, - Кстати, что там с "подарками" Ккаренхе?
  -"Подарки", судя по всему, абсолютно чистые.... Хочешь сказать, что не собираешься отказываться от участия в политике? - брат ободряюще улыбается.
  -Просто собираюсь следить за развитием событий, - растерянно пожимаю плечами, - И хотела удостовериться, что на эту парочку тоже можно будет положиться. Или, все же, не стоит?
  -Стоит, - Рист задумчиво усмехается, - Едва ли Ккаренхе сумел в них скрыть что-то такое, чего не выявили никакие проверки. В любом случае Эрнс внушает гораздо больше опасений. Если не хочешь брать его с собой - это не обязательно.
  -Нет, не думаю, - задумчиво покачиваю головой, - Даже если Эрнс несколько подвержен влиянию Ккаренхе, это не слишком опасно. Другой вопрос - маскировка. О сейчас совершенно необходима, но..., - губы на миг закусывают губу. Может я тороплюсь с выводами, - Но для Эрнса, после лаборатории Змея, любое вмешательство в его природу будет слишком тяжелым испытанием. Возможно ли ограничиться чем-либо более внешним? Теми же амулетами, хотя бы?
  -Если ты считаешь, что это столь сложно, то проще обойтись вовсе без магической маскировки. Риск не слишком велик, - брат задумчиво склоняет голову, - Эльфийские лица довольно похожи, и, если рядом со мной останется его двойник, то можно будет ограничиться использованием красок: это обычай иногда используется Эль-таан на балах.
  -Это было бы неплохо. Думаю, Эрнс справится с красками.... Если, конечно, у них действительно есть подобные традиции, - растерянно щурюсь, пытаясь припомнить. Хм, кажется, я ни с чем подобным не сталкивалась....
  -Обычай действительно есть, хотя и не слишком распространен, - брат вымученно улыбается, - У эльфов вообще очень много старинных обычаев и традиций, многие из которых остаются лишь в легендах, чтоб раз в несколько тысячелетий повториться на очередном балу и вновь исчезнуть.
  -Ясно, - растерянно опускаю взгляд. Кажется, о рассветных Рист тоже знает весьма и весьма много, - А с учителем по боевым искусствам, ты уже определился?
  - Если ты не против, лучшей кандидатурой будет кон Грэйден-кон Гэрдэс тар Миликтэ. Правнук князя Гэрдэс, ещё до войны поссорившийся с родителями и пожелавший перейти в род побратима. Во времена войны был серьезно ранен и пережег дар. И хотя до сих пор прекрасно владеет своим телом, в плане магии может опираться лишь на амулеты, не имея возможности их даже подзарядить. Если хочешь, можешь пообщаться с ним и другими кандидатами, хотя было бы лучше, чтоб Ваш новый телохранитель не появлялся даже близко от Элкаретен-тари.
  -Ещё один кон Гэрдэс? Хранитель Знаний все же прав: ты стараешься изолировать Ккаренхе? Но... не окажется ли желание этого Грэйдена отомстить за поломанную судьбу юной Гэрдэс слишком сильным? - задумчиво склоняю голову. Все же жить в атмосфере ненависти - может оказаться для меня слишком тяжело. Хотя, возможно, Ккаренхе и заслуживает подобного.....
  -Не думаю. Грэйден слишком давно отделил себя от рода, чтоб воспринимать Киден-кон как близкого дракона... даже если узнает Ккаренхе. Хотя посвящать Грэйдена, кого именно он будет охранять и обучать - излишне. Впрочем, если ситуация сложится, так, что тебе это покажется необходимым - то можешь рассказать ему правду, - бодрый ответ брата к концу начинает звучать чуть вымученно. Считает, что я все равно не сдержусь и открою дракону лишние сведения? Ну, не такая уж я болтливая, вроде. Ладно, посмотрим. Хотя остается и другая проблема....
  -А обратной ситуации ты не ожидаешь? Рассказать может и сам Ккаренхе, причем угрожая юной леди Гэрдэс? В таком случае - едва ли на этого Грэйдена можно но будет положиться, - неуверенно покусываю губу. Конечно, то, что описывает Рист, выглядит весьма привлекательно. Только вот, боюсь, в итоге все окажется не так просто.
  -Нет. Это вполне исключено Грэйдена тоже тщательно проверили и выбрали среди множества других кандидатов. Даже эти сведения ничего не изменят для него. Разве что, возможно, появится легкая неприязнь, но Грэйден весьма ответственный дракон, способный определять главное. И леди Гэрдэс значит для него ничуть не больше, чем любая драконесса её возраста. И он вполне понимает всю сложность ситуации. Чтоб не привлекать лишнее внимание, он сразу отправиться в Сэйми-тар - не стоит упоминать другое название этого замка. Сэйми один из младших родов, так до конца и не порвавший отношений с родительским родом Эсмэр. Двое его представителей по-прежнему живут в Эсмэр-тари словно отшельники. Благо замок расположен далеко на востоке. Уже несколько тысячелетий их никто не видел, но до этого.... Поговаривали о какой-то темной истории. В том числе - и о появлении полудракона-полуэльфа оставшегося проживать где-то в Велире. Конечно это слишком большой срок для тебя. Но и в квартеронах кровь бывает достаточно сильна, чтоб ребенок наследовал драконью сущность. Родителей ты не помнишь: они умерли, когда ты была слишком мала. Жила в горной долине Оконечного Хребта на границе Эльфийских Лесов и Святой Империи, пока не столкнулась с юным путешественником-драконом. Леди Лийгер-кон Силье - она была участницей Малого Совета - поможет тебе с созданием маски. Ккаренхе вполне сможет создать себе полноценную эльфийскую маску и выглядеть твоим воспитателем. Если захочешь продемонстрировать неприязнь к Целителю, можешь объяснить это подозрениям в его причастности к гибели родителей. Эрнс тогда окажется просто хорошим другом - насколько дружба понимается приемлемой в эльфийском обществе для существ со столь разным общественным статусом: ваши отношения достаточно на это похоже. Рену тогда придется представиться кон Миликтэ. Этот род достаточно обширен, чтоб легенда не вызвала лишних вопросов. Грэйден назовет его своим воспитанником - этого вполне хватит. Вы, покинув Велир, успели прожить месяц на побережье, но, узнав об угрозе, тут же решили перебраться в более безопасные места. Грэйден позаботился об уютном гнездышке для воспитанника с избранницей, тем более, что принадлежность к роду не имеющему своего замка давала возможность получить вполне приличное обиталище. Твой супруг, как излишне увлеченный творящий - не слишком общителен. Ты вовсе не представляешь, как себя вести с драконами, хотя в теории весь этикет весьма хорошо выучила. Что до личных имен.... Тебе лучше выбрать Йанэль, что, соответственно преобразуется в привычное тебе Ян: эльфы часто откидывают окончание "эль". Да и если откликнешься случайно на Айана - не будет ничего удивительного. Леру Эритэну же больше подойдет имя Сэйрен.
  -А Ккаренхе ты хочешь преобразовать в Аренэль? - насмешливо щурюсь.
  -Скорее всего, Ян. Это весьма разумное решение, - Рист внимательно вглядывается мне в глаза. Да, пожалуй к именам стоит отнестись серьезно. Конечно, это мелочь, но... такие мелочи, на самом деле, и оказываться главным.
  -Ты уверен, что Рена устроит подобный маскарад? - задумчиво прикусываю губу, - Думаю, у него тоже есть близкие, с кем он не хотел бы рушить связь.
  -Я думал об этом, - брат мягко улыбается, - Если кому-то он действительно доверяет, то может раскрыть инкогнито. Правда, все равно перед этим придется "заново" знакомиться. С ним сейчас говорит князь Вайратэ, и, думаю, этот вопрос они тоже разберут.
  -Кажется, ты давно проработал эту легенду? - задумчиво прикрываю глаза. Что ж, похоже брат уже все для себя решил. Интересно, сколько же времени ушло на всю эту разработку? И, что если кто-то усомниться в этой легенде? Впрочем, думаю, и эту проблему Рист продумал....
  -Саму легенду - да. Осталось лишь немного подправить некоторые частности под выбранный вариант, - брат устало улыбается.
  -Что ж, кажется, с этим вопросом все обсудили? - устало взмахиваю головой. - Как успехи с нашей обороной? И с проверками?
  -Все в порядке, Ян. Границу действительно приходится передвинуть, но на фоне общих событий этому никто особого значения не придает. Многие легко согласились уступить свои замки переселенцам, сами перебираясь к родственникам. Так что все проходит весьма спокойно. Не стоит об этом волноваться. Думаю, леди Лийгер тебя уже ждет. Жаль сейчас слишком много дел, чтоб можно было просто посидеть-поговорить, - Рист виновато улыбается, и мне остается лишь, грустно кивнув, покинуть комнату. Новая жизнь, жизнь под маской.... Наверно, это будет интересно.
  
  Глава 4. Устройство замка.
  Темнота подземелий сменяется ослепительным солнечным светом. Далеко под ногами расстилается горная долина с уютным озером. А где-то высоко в пиках гор дремлют защитные амулет, готовые закрыть эту долину от любой атаки. Но... знать этого мне не полагается. Рука невольно тянется к кончику уха, теперь по-эльфийски заостренного. Как оказалось особого искусства от леди Лийгер не потребовалось: хватило моей пластичности. Но вот на то, чтоб вместо человечьего облика переходить в полуэльфийский пришлось немало потренироваться. Зато искусство целительницы оказалось неоценимым при "изменении" цвета чешуи - фактически создания шкурки-симбионта, сочетающей в себе качества магического щита, доспеха и... альра. От маски, увы, пришлось отказаться: слишком подозрительно она смотрелась бы на неизвестной полукровке. А шкурка - разработка новая, непроверенная и рассчитанная лишь на драконий облик: в человечьем же она переходит во что-то вроде небольшой туники, плотно облегающей тело. Кстати, Рену досталась такая же, и он теперь почти черный, со слабым фиолетовым отливом. А я - изумрудная.
  Но удивительнее всех смотрится Ккаренхе: на первый взгляд кажется, что его внешность и вовсе не изменилась. Только уши заострились, да глаза сияют словно аметисты. Немного другой разрез глаз, форма губ. Даже частая сеть блеклых шрамов: столь многочисленных, что определить нанесенные вайтаном просто не получается, и та почти не заметна. И это удивительное ощущение: одинаковости при всех этих различиях. Так... странно.
  -Идем? - тихо спрашивает Рен. Теперь Сэйрен, - Или хочешь передохнуть?
  -Ни к чему, - растерянно мотаю головой, приглядываясь к склонам. С первого взгляда различить в этих скалах замок просто невозможно. Золотисто-коричневые стены просто сливаются со сколами горы. Ага, нам нужно во-он туда.
  Бодро шагаю по струящейся над обрывом тропинке. Конечно, есть подземные коридоры, выводящие прямо внутрь замка, но чтоб пройти ими нужно разрешение владельца. А раз его нет, придется воспользоваться главным входом. И постараться добиться признания одного из нас хозяином. Хотя бы временным. Интересно, какие ключи использовал Хиишинер? Впрочем, скоро я это узнаю.
  Тропинка заворачивает между двумя невысокими валунами, и... неожиданно понимаю, что мы уже пересекли внешнюю стену Сэйми-тар. Камни, раньше лежавшие в полном хаосе, сейчас формируют причудливый узор. Столь сложный, что в первый миг кажется произвольным. И, наверное, можно было бы убедить себя, что это творение природы. Но среди обычных камей начинают появляться самоцветы. Вот крохотный рубин, хищным глазом посверкивает из тени крупного бурого валуна. Плоский скол сапфира сияет точно крохотный родник в шаге от посыпанной золотым песком дорожки. Россыпь изумрудов лежит свежей упавшей листвой у подножий черного обсидианового столба, похожего на обгоревший ствол старого тополя. И удивительно естественно смотрится здесь крохотная избушка, сложенная из сосновых стволов... которые, при ближайшем взгляде оказываются топазовыми. Конечно, это не весь Сэйми-тар: большая часть замка скрыта внутри скалы, а избушка - просто прихожая. Но... удивительно уютная прихожая.
  Осторожно толкаю дверь из темного агата с полосками-прожилками так похожими на древесные. И створка покорно распахивается, чуть скрипя, точно и впрямь открывает проход в заброшенную избушку.
  Стоит шагнуть внутрь, как на стенах загораются десятки крохотных рубинов, огоньками свечей лежащие на желтоватых столбиках воскового опала, очаровательно выглядывающих из чугунных подсвечников. Под ногами стелется лоскутный коврик, вдоль стен тянутся широкие лавки, окружающие огромный стол. А дальняя стена сплошь покрыта полочками со всевозможными мелочами, похожими толи на заготовки к амулетам, то ли на свежее собранные дары леса. Далеко не с первого взгляда замечаю в дальнем углу крохотную дверцу. Будь это обычной избушкой - приняла бы за проход в кладовку. Но,... судя по всему, это и есть вход в замок.
  Медленно подхожу к запыленной двери и осторожно касаюсь ладонью. И вздрагиваю от болезненного укола: похоже, ключом оказалась кровь... А в следующий миг дверь распахивается, и меня обступает темнота. В глазах мелькает план замка: коридор поднимающийся вверх плавной спиралью, окруженный множеством различных комнат. И... другая половина этой спирали, обнимающая просторный полетный зал, касающаяся ещё десятка подобных просторных помещений и исчезающая в подземных коридорах. Следом на эту картинку ложится легкая серебристая дымка, обнимающая два ближайших витка. Хм, похоже, нас пускают только в "гостевую зону". Ну что ж - тоже не плохо. Хотя выход на нижние уровни все же был бы желателен.
  Точно в ответ на мои мысли серебристая пыль змейкой скользит вдоль узкого коридора вглубь горы, к большому подземному озеру. Знакомое место! Мы проходили мимо пару часов назад. Что ж, в целом очень не плохо.
  Образ замка медленно тает, возвращая обычное зрение.
  -Кажется, можно обживаться, - произношу, оборачиваясь к спутникам. Рен взволнованно следит за мной. Взгляд Арена устремлен куда-то вглубь себя: похоже, пытается что-то изучить в структуре замка. А Эрнс, не сдерживая любопытства, вертит головой, порой кидая на прочих задумчивые взгляды: никак не привыкнет к изменению нашей внешности? Осталось только дождаться Грэйдена. Кажется, он вот-вот должен появиться, - Пойдем или подождем твоего наставника, дорогой? - неуверенно обращаюсь к Рену. Эти маски так... неудобны.
  -Он должен уже быть здесь, - так же нетвердо отзывается супруг, растеряно оглядываясь на вход, точно ожидая, что оттуда сейчас появится кон Миликтэ. И, словно в ответ на наш разговор, в глазах вновь появляется другая картина: огромный алый дракон с черным крапом, столь частым, что начинаешь сомневаться что здесь фон а что узор. Он легко поднимается над соседним хребтом и ныряет в долину. Чувствую, как он пересекает внешний щит, и с удивлением понимаю, что вот сейчас одной моей мысли достаточно, чтоб от этого сильного воина осталась лишь горстка пепла.... Но... разве на нем нет защиты?
  Лэ! Его щитов просто не достаточно, чтоб защититься! Хотя это и израсходует достаточно большую часть оставшейся в замке энергии. Тэ! Похоже..., это действительно прекрасная крепость. Не зря брат нас сюда отправил. Только нужно будет найти энергокристаллы: подпитка замку явно не помешает.
  Шорох крыльев разбивает мою задумчивость, а несколько секунд спустя в комнату входит дракон. Длинные каштановы волосы, с едва заметным алым отливом стянуты в эльфийскую косу, и, готова спорить, каждый из неброских кожаных шнурков перетягивающих его локоны - весьма мощный амулет. Пронзительные темные глаза цепко оглядывают комнату. Излишне широкие губы изгибаются в приветственной улыбке, но... неподвижность правой щеки, покрытой неровными шрамами, делает эту гримасу пугающей. Мощные плечи скрыты просторной курткой-доспехом из псевдокожи, так же украшенной многочисленными пестрыми шнурками. На поясе уютно устроились короткие парные мечи - единственное на этом драконе, что лишено украшений. Впрочем, сапоги это компенсируют: на них навешены шнурки не только пестрые, но ещё и унизанные разноцветными бусинками и бляшками. Наверно, это бы смотрелось забавно, если бы не медвежье добродушие вошедшего и... глухая затаенная боль на дне глаз. Лэ! Каково это - жить с пережженным даром? И.... Не потому ли выбор брата пал именно на этого дракона? Все же я несколько раз действительно была так близка....
  -Рен! Уже добрался! - добродушный бас разносится по комнате, кажется, заполняя её целиком, - Так это и есть та красавица, ради которой ты столько времени у младших пропадал? Представишь нас?
  -Конечно, наставник! - муж вымученно улыбается и неуверенно произносит, - Это кон Йанэль-кон Сэйми, моя супруга, - присаживаюсь в легком реверансе распространенном у эльфов... веков этак десять назад, - Это мой наставник кон Грэйден-кон Гэрдэс тар Миликтэ, - дракон по-военному коротко кивает.
  -Можешь называть меня просто Грэйдом, кон, - в карих глазах мелькает теплая насмешка.
  -Мне будет приятно, если Вы будете называть меня Ян, - прищуриваюсь в ответ, - Это мой наставник Аренэль и мой друг Эрнсэль, если, конечно, это имеет для Вас какое-либо значение, - смущенно склоняю голову. Дракон вовсе не обязан замечать младших, не так ли?
  -Ну вот, что ли, и познакомились! - улыбается дракон, окинув "эльфов" достаточно дружелюбным взглядом, - Оглядим, что ли, что тут нам Небесный от щедрот выделил?
  Смущенно склонив голову, отступаю от двери, пропуская Грэйда. Однако, тот, вместо того, чтоб пройти, растерянно мнется на пороге. С любопытством оглядываюсь... и вижу тонкую сияющую пленку щита поперек входа. Смуглая широкая ладонь воина неуверенно пытается продавить это препятствие. С губ невольно срывается смешок.
  -Да, не стоит гостю входить в дом вперед хозяина, - задумчиво отзывается Грэйд и отступает, пропуская меня. Краем глаза ловлю насмешку в глазах Эрнса: помнится, ему тоже пришлось познакомиться со своеобразным нравом наших крепостей....
  Лукаво усмехнувшись, склоняю голову. И легко прохожу сквозь сияющую пелену. По стенам тут же загораются рубиновые "свечи", наполняя темный коридор золотыми узорами и танцующими тенями. Стены забраны полосками бордовой яшмы точно старыми досками. На потолке - чуть более светлый агат. И под ногами такой же лоскутный коврик как и в "прихожей", подозреваю, полностью сплетенный из заклинаний.
  Что ж, думаю, для начала стоит взглянуть что тут с кухней-столовой. Да и подобрать личные и учебные комнаты. Сделав несколько шагов вглубь замка, оборачиваюсь: пелена исчезла, и Рен тут же оказался рядом. Неуверенно вглядываюсь в почерневшие глаза. Так... странно. Совсем другое лицо.... Но все такое же красивое....
  -Ну, так, может, осмотрим что здесь где? - голос Грэйда вырывает из раздумий. Лэ! Мы, кажется, уже несколько минут тут стоим.
  -Конечно, - неловко улыбаюсь и шагаю вперед. Уверенно прохожу мимо нескольких дверей. Так, кажется, нам - сюда. Решительно толкаю тонкую белую створку, и с трудом отказываюсь от мысли, что я опять в Ассиде. Широкий светлый стол, пара лавок, несколько табуретов. Узкие полки, заваленные какими-то коробками, туесками, ящичками, связки свежих трав, хотя за минувшие тысячелетия разве что армейские пайки сохранились бы. Аккуратная печурка с открытой заслонкой и бьющимся в ней огнем. Ещё один небольшой стол с разделочной доской и ножом. В глазах невольно мелькает туманная дымка.... Слишком ярко вспоминается тот разговор в деревне вольников. Тогда все было так просто и понятно. Есть друзья, и есть враги.... А сейчас.... Как же все перепуталось!
  -Ян? Что случилось? - шепот Рен прогоняет воспоминания, на плечи ложатся теплые руки....
  -Все в порядке, - смущенно улыбаюсь, - Вспомнилось просто.
  Неуверенно отстраняюсь и прохожу вдоль полок. Ящички, баночки, коробочки.... Все подписано, даже, должно быть для верности указанно, как, сколько и с чем готовят. А что, если попробовать? Уж пожарить кореф с мясом, наверное, сумею. Решительно заглядываю в нужные ящички. Хм, выглядит на удивление свежим. Ну что ж. Корнеплоды отправляются на доску, нож удобно ложится в ладонь....
  -Неужели эльфы позаботились обучить кон искусству кулинарии? - в голосе Грэйда насмешка мешается с предупреждением.
  -Да что я умею-то, - беспечно пожимаю плечами, - Так, кое-что мельком видела. Да тут же на каждой коробке - десяток рецептов. Выбирай только. Даже про кореф написали - не забудь очистить! Или вы считаете, я собиралась всю жизнь в наших горах прятаться, даже в людские земли не выбираясь? А то, что там встречается, без готовки есть просто опасно! - пристраиваю сковороду над огнем и окидываю присутствующих возмущенным взглядом. В глазах Рена - искренняя растерянность. Грэйд смотрит одобрительно. Эрнс явно веселится. А Ккаренхе... Аренэль настораживающее задумчив.
  -Я не учил тебя этому, Йанэль, - наконец осторожно замечает он, - Откуда ты это узнала?
  -Ну, - с показным смущением опускаю глаза, быстро нарезая мясо - Мне ведь скучно было все время на месте сидеть. Вот и встречалась с кое-кем неподалеку.
  -Любителей путешествовать не так много, - осторожно замечает Эрнс, - Может, ты встретилась с кем-то достаточно известным?
  Лэ! Не хотелось бы втягивать его сюда, но....
  -Может быть, - осторожно киваю, отвлекаясь от готовки, - Но какая разница, как его зовут? Если он сейчас все равно где-то странствует? Что изменится, если я произнесу его имя?
  -Исчезнут ненужные подозрения, - неожиданно строго отзывается Грэйд. Кажется, он уже решил считать себя нашей нянькой.
  -И привлечет к нему лишнее внимание? - зло усмехаюсь. А что, это вполне вписывается в легенду, - Эльфы и так стремятся к драконам словно мотыльки к светильникам. И так же сгорают в их пламене! Я не желаю, чтоб чье-то праздное любопытство сломало жизнь этого достойного эльфа!
  -Хорошо, Ян. Это имя не покинет пределов этого замка. Надеюсь, мы в достаточной мере внушаем тебе доверие? - воин напряженно улыбается.
  Обвожу его и Ккаренхе настороженным взглядом. Что ж, все же Элиси сейчас у вампиров, да и сам скорее вампир, чем кто-то ещё. Так что, думаю можно и назвать.... Ссыпаю мясо в разогретую сковороду, так что за шипением почти невозможно разобрать мой шепот:
  -Элсиитэль.
  В глазах Грэйда мелькает грусть. Чувствую, как нас обступает еще один щит, прежде чем раздается голос дракона:
  - Припоминаю его. У него необычные сиреневые глаза.
  -Серьезно? - растерянно переспрашиваю, разрезая светло-вишневый корнеплод - А мне показались скорее лиловыми. Да и разрез вполне типичный эльфийский, - беспечно пожимаю плечами. Это что, проверка? И... неужели Элиси настолько известен, что даже драконы о нем знают? Мне как-то не показалось, что он наших встречал. Разве что те тоже были инкогнито..., - А вот что у него необычного так это характер. Из серии "вылечу всех, кто не успеет убежать, и от всего на свете". Вот кто достоин зваться настоящим целителем, - невольно срывается с губ шпилька в адрес Ккарен... Арена.
  -А что, и впрямь пыталась убежать? - насмешливо уточняет Эрнс.
  -Ну не то, что бы пыталась. Да там несколько царапин только было, но как же он уперся! - растерянно махаю головой. Кажется, Элиси и впрямь весьма известный эльф.
  -Да, об этом много слухов ходит. Кое-кто говорит даже, что он не от любви к знаниям стал путешествовать. Просто случилось ему как-то лечить одного Старшего Князя. Тот, конечно, был весьма благодарен и щедро одарил Путешественника. Вот только к этим наградам прибавлялся запрет появляться в Лийнисель, - звонкий голос эльфа наполняет печаль о минувшем. А я невольно улыбаюсь, представляя Элиси караулящим князя.
  -Как тесен мир, - задумчиво отзывается Грэйд, - Интересно, где он теперь, этот эльф-бродяга?
  -Кто знает, кон. А Вам с ним, стало быть, приходилось встречаться? - мягко улыбаюсь и ссыпаю уже нарезанный кореф поверх обжаривающегося мяса в сковороду, - И давно ли?
  -Да, мы виделись пару раз, - в голосе Грэйда слышится искренне тепло, - Около полувека назад. Он... весьма занятный.
  -Хорошо. Всегда приятно, когда узнаешь об общих знакомых, - растерянно улыбаюсь, - Рен меня вообще-то с трудом уговорил отправиться сюда: мне казалось здесь все такое чужое.... А, оказывается, тут знакомые моих друзей. Да и дома удивительно похожие на людские.
  -Ну, просто прежний владелец замка обладал необычным вкусом: чаще у нас бывают другие интерьеры, - смущенно отзывается Рен.
  -Значит, мне повезло и легче будет здесь освоиться, - наконец-то получается улыбнуться вполне искренно.
  -Думаю, нам тоже будет весьма уютно с такой хозяюшкой, - усмехается Грэйд, выразительно глядя на сковороду. А что, кажется уже и впрямь готово: все же это не обычный огонь, так что и времени уходит меньше. Осталось только сообразить, где тут сервизы....
  Ага, кажется здесь. Быстро расставляю аккуратные фаянсовые тарелки: кремовые, с блеклым серым узором. Так, а теперь можно накладывать.... Оборачиваюсь к плите, чтоб обнаружить: уже опоздала. Сковородой завладел Грэйд, так что мне остается лишь осторожно присесть за стол, глядя на хозяйничающего дракона, бессовестно помогающим себе магией. Рядом садится Рен, осторожно касаясь моей ладони. Оглянувшись, замечаю в темных глазах отблеск своего веселья. А вот Аренэль и Эрнс терпеливо ждут, пока дракон займет свое место за столом. Интересно, что чувствует Целитель, оказавшись на одной ступени со своим творением? И... и если я права, и любовь Ккаренхе - лишь маска, то... это, пожалуй, слишком жестоко....
  Размышления нарушает пьянящий запах появившегося в тарелке жаркого. Следом раздается сухой щелчок выходящей из бутылки пробки и в бокале передо мной появляется ароматное красное вино. Вот только, не уверенна, что хочу сейчас пить.
  Однако Грэйд решительно поднимает свой бокал и истинно медвежьим басом провозглашает:
  -За молодых! Долгих лет счастья вам в этом уютном замке!
  Со смущенной улыбкой беру бокал и аккуратно подношу ко рту - алая влага бессильно соскальзывает по губам - и, отставив бокал благодарно улыбаюсь дракону. В темных глазах замечаю настороженность и задумчивость.
  -Надеюсь, вино вам понравилось? - с ноткой насмешки замечает, наконец, Грэйд.
  -О, оно великолепно, - нахожу в себе силы улыбнуться, - Но мы с супругом надеемся на скорейшее пополнение рода, а, потому, мне стоит отдавать предпочтение травяным настойкам. Например, отвару Миириты с соком Гирги, - ох, Элиси, кто бы знал, как мне пригодятся твои уроки!
  Грэйд растерянно кашляет и неуверенно смотрит на меня:
  -Кон разбирается в травах?
  -Ну, небезызвестный Вам путешественник дал мне несколько советов и в этом отношении, - смущенно опускаю глаза.
  -Кто бы подумал, что у Элсиитэля может быть ученица, - глухо произносит дракон, - Он был вовсе не склонен кого-либо учить.
  -Ну, пожалуй, добиться обучение было совсем не сложно. Гораздо сложнее было убедить его, что мой интерес не был насмешкой, когда он узнал о моем происхождении, - растерянно пожимаю плечами.
  -И насколько это удалось? Насколько я помню, Элсиитэль достаточно упрям, - Грэйд задумчиво щурит глаза.
  -Разве что в вопросах лечения, кон. Он вполне разумен и понимает, что даже потомки драконов становятся мудрыми лишь с возрастом, - задумчиво улыбаюсь. И получаю неожиданный ответ:
  -Должно быть, это было достаточно давно: сейчас Вас сложно принять за ребенка, - в темных глазах вновь мелькает предупреждение, вынуждающее меня растерянно склонить голову. Он, все же, нахожу в себе силы ответить:
  -Эльфы взрослеют раньше драконов, а во мне слишком сильна кровь Эль.
  -Разумеется, кон, - устало вздыхает Грэйд, но в его ответе мне невольно слышится: "ты не справляешься со своей легендой, драконесса".
  -Я надеюсь, что под крышей этого замка воцарится мир, - отвечаю на так и не прозвучавшие слова.
  -Да, Ян, это было бы замечательно, - дракон натянуто улыбается в ответ, - И, надеюсь, узнав друг друга ближе, мы станем друзьями. Думаю, для этого прекрасно подошли бы тренировочные спарринги. Ты ведь не откажешься, правда?
  Нахожу в себе силы благодарно улыбнуться:
  -Это великая честь, кон. Мне до сих пор сложно поверить, что я в стране своих предков и принята как равная.
  -Но для тренировки вполне подойдет и завтрашний день, - осторожно замечает Рен, - Сегодня же Ян слишком устала в дороге.
  Устала? Да я едва успела размяться. Хотя... тренироваться мне сегодня все же не хочется. Да и день уже клонится к вечеру....
  
  Глава 5. Обычаи гнезд зельхи.
  Быстро и чуть торопливо скольжу по широкому коридору-спирали, отделанному полосками яшмы. Вверх, вверх.... Дальше.... Ещё немного.... Одна из дверей внезапно раскрывается.... Пытаюсь заглянуть вглубь и.... просыпаюсь. Растерянно сажусь на кровать, неуверенно касаясь белого шелка простыней. Одна. Лэ! Ну почему у этих эльфов такие глупые обычаи?! Почему супруги должны жить в разных комнатах?!
  Устало вздыхаю. Не стоит злиться. Наоборот, мне должно казаться это естественным.
  Но что это был за странный сон? Был в нем какой-то привкус сновидения.... Полу-бег, полу-полет, так не похожий на гонки в небесах. Коридоры замка так быстро проносились мимо. Но..., кажется, та раскрытая дверь должна быть на пару витков выше. Но ведь это уже за пределами "гостевой зоны". Значит, мне туда не пройти? Или... просто замок не пустит остальных? А мне-то как раз, наоборот, нужно туда заглянуть? Но... отправляться бродить по замку в одиночестве - не самое разумное решение....
  Ладно, я, кажется, грозилась взять на себя готовку, так что пора вставать....
  Открыв глаза, утыкаюсь в две пары антрацитово-черных очей на хрупких бледных... или, скорее, блеклых лицах. Даже губы - едва различимые розовые полоски. Заметив мой взгляд, существа отдаляются и начинают таять черной дымкой. Что ж, Рист обещал отправить их следом за нами чуть погодя, чтоб привлекать меньше внимания. Вот, похоже, и добрались. Пора знакомиться?
  -Как вас зовут? - тихий вопрос заставляет существ вновь принять человеческий облик. Четыре одинаковых черных глаза впиваются в меня напряженными взглядами.
  -Как Вам угодно, - раздается чуть неуверенный голос, пересыпающийся ледяными звездочками. Задумчиво разглядываю существ застывших у изножья кровати. Да, очень похожи на сильфов. И даже прически такие же, как приняты у За-таан: черные волосы стянуты в короткие хвосты, оставляя свободными лишь несколько прядей, рассекающих белоснежную кожу точно шрамы. Но, все же в них не хватает столь присущей полуночным гармонии. И спутать с сильфами их может лишь тот, кто ни разу не видел За-таан. Да и одежда на них типично-драконья: черная шелковая туника и легкие свободные штаны. Хм, а ведь где-то должно быть и оружие? Однако даже внимательный взгляд ничего не находит. Помнится, на Совете они пользовались удавками.
  -Но как-то вас называли? - растерянно уточняю. - Быть может, у вас есть какие-либо предпочтения в выборе имен?
  -Нет, нам не давали имен, - шепчет тот же, склоняя голову.
  -Мы были бы рад, если эти имен нравились бы Вам, - подхватывает второй. Что ж, кажется, пора опять выбирать. Но, все же они так напоминают полуночных....
  -Шаэсэ и Аэсэйн, - задумчиво выдыхаю с легким сильфийским акцентов. Надеюсь им понравиться эти имена. Хотя... скорее им понравиться то, что их назвала я....
  -Вы очень добры, - в два голоса отзываются тени.
  -Рада, что вам понравилось, - задумчиво усмехаюсь. Все же какие-то они странные. Хотя... мне и никогда не приходилось общаться с созданными существами, причем с ускоренным развитием. Возможно, они и могут быть только такими, - Чем бы вы хотели заниматься? Что вам нравится?
  -Нас учили убивать. Нам не известны иные занятия, - неуверенно произносит Шаэсэ.
  -И... вам это понравилось? - стараюсь не пустить в голос эмоции.
  -Мы не знаем, - растерянно произносит Аэсэйн, - Наверное, нам это безразлично.
  -А что вам не безразлично? - уточняю, уже подозревая, каким будет ответ.
  -Вы и Ваши желания, - тени отвечают вновь на два голоса.
  -А если речь будет идти о чем-то безразличном для меня? - задумчиво усмехаюсь. Лэ! Похоже, это просто дети. Но, в отличие от Нары, не имеющие огромного запаса знаний. Им бы сейчас сказки читать....
  А что....
  Вытягиваю из приютившегося на тумбочке кошеля чистый инфокристалл. Конечно, сказок я особо не помню, но вот историю Империи в переложении для детей я в свое время чуть ли не наизусть выучила. Так что...
  -Вот, - протягиваю Шаэсэ уже записанный кристалл, - Изучите, можете пообсуждать, и попытайтесь решить, что думаете о каждом событии. Что было плохо, что хорошо. Что вам нравиться, что нет. О чем рассказано и о чем могли умолчать, - задумчиво улыбаюсь. И растерянно вздыхаю. Тени - это, кроме прочего, возможность знать, что твориться в замке. Но следить за своим.... Впрочем, лучше следить, чем оказаться неготовой к удару. Тем более, что этого Грэйда я совершенно не знаю. А Ккаренхе лучше бы и не знать. Эрнс, как верно заметил брат, не свободен от влияния Целителя. Действительно доверять я могу только Рену... насколько это вообще возможно под полуночной лилией. - И ещё - присматривайте за обитателями замка. Если заметите что-то, что покажется вам стоящим внимания - расскажете. И..., - просьба присмотреть за безопасностью так и остается непроизнесенной: вдруг они неверно её поймут? Кто знает, чем это может закончиться, - Не важно. Может идти.
  Тени неуверенно кланяются и плавно перетекают в... тень. Человечье тело становится все более хрупким, а за спиной разворачиваются призрачные крылья. Затем - рывком - они становятся легкой дымкой и совершенно исчезают. Пытаюсь найти их магическим зрением, но... вокруг лишь пустота. Все же в этом Целитель превзошел сильфийских убийц: его творения заметить невозможно. Ну а мне пора вставать.
  Стоит лишь подняться с кровати, как в комнате появляется Эрнс. Впрочем, один из браслетов уже успел развернуть уютное домашнее платье темно-зеленого цвета. Какие же удобные эти амулеты Эритенов!
  -Я помогу с волосами, Ян? - на удивление привычно предлагает эльф. Впрочем, согласно легенде это входит в его повседневные занятия. Сажусь перед зеркалом... растерянно глядя на свое отражение. Вот уж где - необычные сиреневые глаза. Да и у серебристых волос - нетипичный для эльфов золотистый отлив. Простое треугольное лицо.... Едва успеваю осмотреть себя, как волосы уже оказываются стянуты тремя крупными обручами в эльфийскую косу, а Эрнс одевает на меня узкий обруч со множеством прикрепленных цепочек. Вильэ - традиционное эльфийское украшение. Столь традиционное, что о нем и многие рассветные уже забыли. По легенде: подарено моей бабушке моим драконьим дедушкой. А на самом деле - откопано в глубинах сокровищницы Элкаретен-тари. Один из прародителей альра. Впрочем, от эльфийского украшения к современной маске перешли довольно быстро, но.... Такие вильэ в некоторых родах сохранились просто как украшение. Хотя для меня главное именно наложенные на него заклинания. Лучше уж хоть такое подобие альра, чем ничего
  Эрнс осторожно переплетает цепочки в сложную сеть - ей полагается каждый день быть новой и, разумеется, не заслонять ни глаз, ни рта.... Наконец эльф с почтительным поклоном отступает.
  -Спасибо, Эрнс, - тепло улыбаюсь ему, - Пойдем хозяйничать на кухню?
  -Конечно, Ян, - в блеклых глазах эльфа мелькает довольная улыбка. Кажется, нынешняя роль ему нравится больше прежней. Даже не смотря на близость Ккаренхе и удаленность от двора.
  Легко проскальзываю в кухню и растерянно останавливаюсь: меня уже опередили. У очага суетится Рен, а чуть в стороне стоит Грэйд и что-то ему объясняет.
  -Не помешаю? - спрашиваю, оглядывая горы нарезанных овощей.
  -Ничуть, - чуть напряженно отзывается Рен, не решаясь оторваться от готовки. Хм, кажется, хотя он и Творящий, но кулинарией никогда не увлекался. Ну, не буду тогда отвлекать. Осторожно сажусь за стол, наблюдая за супругом. Интересно, а кто следующий раз готовить станет? Кка... Арен?
  -Хочешь помочь? - наконец нарушает тишину голос Грэйда.
  -Я бы с радостью, только боюсь помешать. Все же готовить я не слишком-то умею, - смущенно опускаю глаза.
  -Не стоит Ян, я сам справлюсь, - радостно отзывается Рен.
  -Ну а я с удовольствием попробую результата, - улыбаюсь в ответ и неуверенно пытаюсь завязать светский разговор, - Грэйд, быть может, расскажете немного о себе?
  -Да что обо мне рассказывать, - здоровяк пожимает плечами, так что всевозможные шнурки, украшающие его костюм, шевелятся, словно крохотные змейки, - Обычный воин, каких половина среди драконов.
  -А сколько Вам лет? Или здесь правильнее говорить веков? - неуверенно склоняю голову.
  -Много, девочка, - дракон необидно усмехается, - Я ещё видел Разрушительную Войну. (Пр. От названия магии горгон - магия Разрушения)
  -Разрушительную Войну? Тот небольшой конфликт при знакомстве с горгонами? - спрашиваю прежде, чем успеваю подумать. Лэ! Мне же наверное этого знать не полагается!
  -О, так ты читала что-то по нашей истории? - Грэйд подбадривающе улыбается, - Только небольшим я бы этот конфликт не назвал. Тогда погибло несколько тысяч драконов, и, в том числе, двое золотых. А если бы не помощь зельхи - то потерь было бы ещё больше.
  -Зельхи? Мне казалось, у ваших... наших государств не слишком дружелюбные отношения, - осторожно произношу, стараясь вернуться к положенной роли.
  -Это только в последние тысячелетия. Нас действительно сумели стравить, о чем я глубоко сожалею. Как и большинство тех, кто помнит иные времена, - в голосе дракон мелькает грусть.
  -Так Вы не участвовали в войне с зельхи? - растерянно уточняю. Кажется, Рист нашел мне весьма... интересного охранника.
  -Нет. Да и много ли пользы в сражении от калеки? Я ещё в войне с горгонами дар пережег. Впрочем, не смотря на дружелюбное отношение к зельхи, уходить со старейшими на восток не стал. Предпочел гонять в Академии молодняк. И, после того, как резня стала настоящей войной, уже не жалел о своем выборе, - дракон устало вздыхает.
  -Наставник, у тебя были друзья-зельхи? Ты никогда не рассказывал об этом, - не отрываясь от готовки, интересуется Рен.
  -Ну, раньше и говорить о подобном было опасно. Да и дружба - слишком сильное слово, - Грэйд задумчиво потирает подбородок, - Просто хорошо у них было, спокойно. Иной раз над какой-нибудь проблемой задумаешься, никак решение найти не можешь, так слетаешь в Царство, посидишь с зельхи, поболтаешь ни о чем, а решение, раз и само находиться. Многие наши туда время от времени наведывались.
  -А как же те ужасы, из-за которых началась война? Или их и впрямь очень хорошо скрывали? - задумчиво уточняю. Интересно, что ответит этот дракон? А ведь мне, пожалуй, и не приходилось общаться с его ровесниками. Большая часть драконов или заметно старше - и предпочитает молчать, или намного моложе и уже не помнят дружеских отношений с зельхи. Ведь тот конфликт с горгонами был больше трехсот тысячелетий назад! В сравнении с этим сорок тысяч лет - время прошедшее с войны со Змеями - вчерашний день!
  -Да не то, что бы скрывали, Ян, - дракон задумчиво вздыхает, - И... кое-что меня в свое время и впрямь ужасало, но.... Я со временем просто понял, что они другие. А, будь это не так, то с горгонами мы бы и не справились. Змеи защищали нас, не щадя себя. Просто потому, что таков был приказ их царя. Кстати, и те обвинения в попытке захватить весь мир, для тех, кто помнит историю, кажется смешным. Царство потеряло в той войне больше половины населения, и, почему-то сразу после этого начало "захватывать" прочие расы. А, вернее, просто брать под контроль существующие вокруг них государства. Попытка защититься, стоившая им существования.
  Защититься? Или защитить нас? Ттан-хе! Даже думать об этом не хочется!
  -Понимаешь, девочка. Они сами иначе ценят свою жизнь, - продолжает рассказ воин. Понимаю, Нара весьма доходчиво это объяснила, - Мне пришлось увидеть однажды... кое-что. Я тогда, как обычно, завалился в одну таверну в глухом городке почти на самой границе. Присел за столик, ожидая "заказа", если это можно так назвать: они всегда сами определяли, чего желает гость. Но, едва на столешнице появились тарелки, в таверну зашел бледный истощенный зельхи. И, почему-то, никого кроме меня это не заинтересовало. Вошедший заметил мое внимание и привычно отозвался: сел напротив, взял одну из стоящих на столе кружек, жадно отхлебнул и хрипло спросил: "Чего желает кон?". А после рассказал и свою историю. Он был довольно стар этот зельхи, а у них возраст, хоть и приносит силы, но слишком мало, в сравнении с тем, что получает каждое новое поколение. Это зельхи долго держался на своем посту, но всему приходит конец. Его соперник послал по его следам отряд юных, сильных и... неопытных, перенявших за время этой охоты не мало знаний. Моему собеседнику удалось уничтожить большую часть противников, но.... Силы уже закончились, а ещё двое из них идут по следу. Он был обречен и продолжал путь лишь из упрямства. А охотники и впрямь скоро появились в таверне. Они не посмели подойти к нам, но их взгляды были такими.... А больше всего мне запомнился взгляд того загнанного зельхи. Он не страшился скорой смерти, не печалился о проигрыше. Нет, но в его глазах блестело отчаяние позора. Разъяснить мне ситуацию решился трактирщик. Оказалось, этот зельхи невольно нарушил одно из главных правил: не втягивать во внутренние дела гнезда драконов. И, что я, разумеется, могу помочь страдальцу: достаточно сказать, что он находится под моей защитой, и никто не посмеет его тронуть. И охотники вернуться к тому, кто их отправил.... Чтоб доложить о своем поражении и умереть. Или даже взять под защиту всех их.... Вот только радости подобное существование им не принесет - они просто станут чем-то вроде ценных животных, за которыми просил присмотреть хороший друг. И, хотя трактирщик и не говорил этого явно, но вполне прозрачно намекал, что стоит предоставить зельхи самим себе, не вмешиваясь в то, во что никто не хочет вмешивать драконов.
  В кухни повисла пауза, заставляя задуматься. Стравливать вассалов друг с другом, чтоб выживали сильнейшие.... Как это... очевидно для созданной расы. Особенно при отсутствии внешней опасности. Но....
  Тяжелые размышления прерывает продолжение рассказа:
  -Впрочем, я решил поступить иначе. Попросил того зельхи составить мне компанию в небольшом путешествии на несколько недель - не дольше. И позволил узнать об этих сроках и охотникам. А после уже - позволил им самим разбираться в делах своего "гнезда". И, кстати, вовсе не жалею об этом. Тот зельхи после того ещё несколько веков занимал достаточно видный пост, а один из охотников стал его ближайшим помощником. Не знаю, что стало с другим, но всегда надеялся, что он тоже выжил. Они действительно по-другому видят мир, и нам никогда не следовало вмешиваться в дела их гнезд.
  -Ну, в этот раз мы и не пытались вмешиваться, - хмуро усмехаюсь.
  -Кто знает, Йанэль. Кто знает.... Все же зельхи вовсе не склонны действовать без серьезных причин, - задумчиво отзывается Грэйд, - Впрочем, кажется, Рен уже закончил свой первый кулинарный шедевр, так что можно пробовать.
  -Да какой тут шедевр! Скорее эксперимент, - отзывается муж, перетаскивая на стол тяжелые блюда с едой и тарелки. Хм, в отличие от меня Рен решил не "играть по правилам", а воспользоваться магией, так что передо мной сразу появляется пестрый салат, украшенный причудливыми узорами. Красота! Осторожно пробую.... Легкая кислинка перекликается с ореховым привкусом и ещё какой-то пряной свежестью.
  -М-м-м, вкуснятина, - благодарно улыбаюсь мужу, принимаясь за завтрак всерьез, но шорох двери отрывает от этого увлекательного занятия.
  Появившейся на пороге Арен обводит нас настороженным взглядом и осторожно произносит:
  -Пусть сияние жизни окружает вас, кон.
  -А, это ты, проходи, - бодро отзывается Грэйд, отрываясь от своей миски, - Как ночь прошла? Замки иной раз к инородцам не очень хорошо относятся.
  -Все замечательно, кон, - Целитель осторожно садится за стол, - А что, остальным замок продемонстрировал свое отношение?
  В ответ на вопрос невольно вспоминается сон. Но стараюсь отметить реакцию других Рен явно чем-то смущен, а Грэйд - задумчив.
  -Мне все время чудится какое-то добродушное внимание, - задорно отзывается Эрнс.
  -Это хорошо, что добродушное, - глухо шепчет Грэйд, - Мне-то вот мерещится угроза.
  -Это разве что звери без причины угрожают, - в голосе эльфа мелькает насмешка, - А здесь.... Здесь угроза есть только для предателей, кон.
  Какое... интересное уточнение. Кажется, стоит Эрнса расспросить об этой угрозе....
  -Вот как? Хотите сказать, замок предупредил вас, что предателей не жалует? - задумчиво покусываю губу. Мне-то досталось совсем иное видение.
  -Да, Ян, - тихо вздыхает в ответ Рен, - У меня были навеянные сны и, увы, далеко не самые приятные, но.... Но мне показалось, что когда замок разобрался в наших отношениях, то он... извинился, что ли?
  -Подобие разума? - задумчиво переспрашивает Арен, - Этот замок живой?
  -Может быть. Хотя... кто знает? - задумчиво отзывается потемневший Грэйд. Кажется, ему досталось больше других.
  -А что чувствовал ты, наставник? - чуть прищурившись, вглядываюсь в аметистовые глаза.
  -Что? Не знаю. Я не заметил ничего особенного. Ни угрозы, ни добродушия. Мне чудится какой-то безразличный взгляд, ожидающий и немного... брезгливый, - через силу выдавливает из себя Ккаренхе. Интересно, это игра, или ему действительно не хочется об этом говорить?
  -Что ж, похоже, нам достался тар с характером, - глухо усмехается Грэйд, и чуть небрежно интересуется, - А ты, Ян, ничего не заметила?
  -Да я и не знаю, что тут замечать, - беспечно пожимаю плечами, - Все вокруг такое необычное, загадочное, но на удивление уютное.
  -Кажется, тебе замок доставляет меньше всего неприятных ощущений, - дракон весело усмехается, поднимаясь из-за стола, - Ну что, Рен, разомнемся немного? А чуть позже позанимаемся и с тобой, Ян: боюсь у вас совершенно разная подготовка, так что и тренироваться вам лучше отдельно.
  -Это было бы замечательно, - по-светски выверено улыбаюсь, - После завтрака у нас обычно занятия с наставником: увы, мне ещё весьма многое следует изучить. Эрнс, поможешь мне переодеться?
  -Разумеется, Ян, - эльф тут же поднимается из-за стола отходя к двери.
  -Аренэль, через пол часа я буду в учебной зале - это через две комнаты по правой стороне отсюда, - дарю ещё одну ледяную улыбку Ккаренхе, поднимаясь из-за стола, и вновь оборачиваюсь к Грэйду, - А вы где собираетесь тренироваться?
  -Думаю, для начала неплохо подойдет и долина. Все же этот замок меня несколько настораживает, - дракон виновато пожимает плечами. Что ж, пожалуй, не буду его разочаровывать, сообщая о ловушках в скалах.
  -Надеюсь, вам понравиться тренировка, - приседаю в очередном эльфийском реверансе.
  -Я тоже надеюсь, - едва слышно шепчет Рен и, коротко мне подмигнув, первым выходит в коридор. Грэйд, кинув на меня оценивающий взгляд идет за ним. Что ж, похоже, теперь моя очередь. Небрежно кивнув К... Аренэлью иду к двери, но в спину мне звучит едва слышный шепот:
  -Не волнуйтесь, кон. Я как раз успею подготовить все для урока.
  -Это было бы замечательно, - оборачиваюсь и холодно, одними губами, улыбаюсь целителю. Каким окажется этот урок?
  
  Глава 6. Особенности эльфийских обрядов.
  Черный дракон легкой стрелой срывается с площадки перед крохотной золотистой избушкой, взмывая над просторной долиной, легко изгибается, ныряя к озерной глади, и проходит, едва не цепляя кончиками крыльев зеркальную поверхность воды. Складки перепонок на миг вспыхивают глубоким фиолетовым, который плавной дорожкой перебегает на выгнутую спину и разливается по всей чешуе легким намеком на цвет. А следом взлетает и ало-черный дракон, спокойно и неспешно набирая высоту, чтоб замереть над центром долины.
  -"Что ж, Рен. Я хотел бы взглянуть, насколько ты усвоил мои прошлые уроки. Начать можно с воздушного боя", - в мыслеречи Грэйда слышится самодовольная усмешка.
  -"Как скажете, наставник", - спокойно отзывается черный, снижаясь и прячась за острыми пиками скал, легко скользя между отвесных стен, почти смыкающихся над его головой. Так что теперь для боя алому дракону пришлось бы следом влететь в ущелье, теряя преимущество.
  -"Неплохо", - мыслеречь алого сопровождается задорным рыком, - "Ладно, поднимайся малыш. Начнем, с равной высоты".
  -"Как скажете, наставник", - в ответе слышится неприкрытое ехидство, и черный дракон свечей взмывает вверх, едва не царапая крылья об острые скалы. И за долю секунды выходит на один уровень с алым. Драконы начинают кружиться друг вокруг друга, плавно, по спирали набирая высоту. Прозрачный воздух долины сменяется легкой дымкой холодного тумана облаков, на чешуе соперников появляются сияющие, словно бриллианты, капли росы. И, наконец, Грэйд решается на атаку, но, как и обычно в подобной схватке, Рен успевает подняться чуть выше и пикирует на спину сопернику. Однако когти бессильно соскальзывают по щиту, а самого черного бьет ответная атака - сложно закрученное заклятие. Но и оно бессильно разбивается с защиту Творящего. А щит наставника уже трещит под напитанными силой когтями, вынуждая того резко рвануть вверх, выходя из захвата и занять доминирующую высоту. Теперь уже алый дракон падает на черного. Но тот легко переворачивается вверх брюхом, и, вцепившись в лапы нападающего, пытается выправить полет - перевернув противника спиной вниз. Однако тот уверенно держит преимущество..., пока случайный порыв ветра не вырывает воздух из-под алых крыльев. Теперь сцепившиеся драконы, отчаянно молотя воздух, падают в долину, крутясь волчком.... Впрочем, Грэйд не забывает атаковать: щелчок клыков заставляет черного дернуться, ослабляя сопротивление и алый выправляет полет....
  -"Помощь нужна?" - тихая мыслеречь заставляет противников прервать бой и разлететься в стороны... спиной друг к другу осматривая окрестности, - "Ясно, не нужна" - незнакомка тихо фыркает, выплывая из-за высокого горного пика - всего лишь неясный темный силуэт на фоне солнца, - "Значит, просто тренировка?".
  -"Именно так, кон", - небрежно соглашается Грэйд.
  -"А я просто узнала о появлении соседей и решила познакомиться", - незнакомка в несколько взмахов крыльев добирается до центра долины, оказываясь очаровательно оранжевой драконессой, - "Впрочем, не буду мешать вашей разминке. Только лишь скажу, что всегда рада вас видеть в Иритон-тари. Ну а я, соответственно, кон Джейрэ-кон Иритон".
  -"Кон Грэйден-кон Гэрдэс тар Миликтэ, милая Джэйрэ, а это мой воспитанник кон Сэйрен-кон Миликтэ", - представляется в ответ алый.
  -"Только моя супруга прожила почти всю жизнь среди младших. Возможно, ей будет слишком непривычен наш прием", - заботливо уточняет черный.
  -"О! Так это же замечательно! Обещаю, мы примем её как подругу! Это так чудесно! Так необычно! А где именно обитала твоя драгоценная?" - драконесса закладывает легкую, задорную петлю.
  -"Возле эльфийских земель, Джэйрэ. Только, наверное, не стоит быть с ней слишком открытыми. Возможно, она привыкла к чрезмерному официозу...", - настороженно уточняет черный.
  -"О, не волнуйтесь! Обещаю, мы найдем общий язык! Только не забудьте в ближайшие дни нас навестить! Сразу, как только устроитесь! Наш тар к северу от вашего: этакое рыжее чудо на вершине плоскогорья минутах в пять лета! Мы очень будем вас ждать!" - заложив ещё одну петлю, драконесса рванула на север, время от времени игриво петляя.
  -"И как, примешь приглашение?" - задумчиво осведомляется Грэйд.
  -"Нужно поговорить с Ян. Хотя, думаю, ей быстро прискучит тишина замка. Так что гостеприимные соседи придутся весьма кстати", - Рен медленно садиться на ближайшую скалу.
  -"Хорошо", - алый набирает высоту, - "Думаю, пока достаточно. Основные приемы ты усвоил неплохо, ну а конкретику нужно будет проработать, но это лучше уже завтра. Или послезавтра, если решишь чередовать тренировки в истинном и людском облике", - закончив мыслеречь, Грэйд пикирует на площадку перед топазовой избушкой.
  -"Думаю, и впрямь - лучше чередовать", - неуверенно отзывается черный, следуя за наставником.
  -"Вот и отлично", - толи воспитаннику, толи своим мыслям отвечает бывший лер Гэрдэс, потомок хозяев и лучших мастеров Арены.
  ***
  Проскальзываю в свою комнату и растерянно застываю. Кровать в дальнем углу отгорожена шелковыми кружевами - непривычно, но напоминает о роли: у эльфов на постели сидеть не принято. Сдержав недовольный вздох, опускаюсь в широкое кресло, обитое зеленой парчой, и нерешительно оглядываюсь на Эрнса.
  Эльф стоит у окну со склоненной головой. Серебристые пряди ссыпались на лицо, словно собирая солнечные лучи и переливая их на рубашку цвета зеленого чая. А оттуда светлый поток бессильно срывается на изумрудные плиты пола. Так непривычно считать зеленый цветом своего рода.... Впрочем, эльфы не придают этому такого значения, как мы.... Да и в интерьере он смотрится куда приятнее.... Хотя немного алого не помешало бы... или золотого....
  -Устал? - тихо окликаю Эрнса, и тот тут же оборачивается. Заглядываю в светло-сиреневые глаза, замечая странную растерянность. Никак не может привыкнуть к моей внешности? Или здесь что-то иное?
  -Нет, кон. Я в порядке, - эльф не уверенно улыбается, - Поправить косу? Или лучше собрать прическу?
  -Думаешь, стоит? - растерянно оглядываюсь на зеркало: серебристые пряди аккуратно стянуты обручами, нигде ничего не выбилось.... Даже как-то непривычно: слишком опрятно для меня.
  -Как хочешь, - Эрнс неуверенно пожимает плечами, - Можно, например, уложить короной.
  -Нет, пожалуй, это излишне, - задумчиво качаю головой, невольно вспоминая золотой венец с алыми розами сплетенные из моих волос, - Удивительно, как тебе удаются такие прически, - произношу и смущенно прикусываю язык. Лэ! Наверняка ведь это Селерин его обучала! И едва ли он хочет вспоминать это время... даже если может. Но, на лице эльфа появляется растерянная улыбка:
  -Раньше я был в свите Старшей Княгини. И не редко госпожа обращалась ко мне, чтоб подготовить свою внешность к торжествам. Ты не была в лесах и, возможно, не знаешь: каждый бал для нас - маскарад. В обычной жизни мы предпочитаем удобную, неброскую одежду, просто защищающую кожу от грязи и ссадин. Но на балах часто подражаем нарядам и интерьерам других народов. А княгиня Лиалаэль любила быть заметной. И, порой мне приходилось проявлять немалое мастерство, чтоб, например, наряд Ассидской крестьянки выглядел произведением искусства.
  -Вот как? - растерянно улыбаюсь, - Похоже, я очень мало знаю об эльфах. Но, мне казалось, свита княгини должна помогать ей управлять и судить, а не..., - смущенно прикусываю губу.
  -Не прислуживать? - мягко уточняет Эрнс, - У нас не бывает слуг. Но сделать что-либо для любого из князей весьма достойно и почетно. Хотя, возможно, для постороннего взгляда и сложно заметить эту грань.
  -Не обижаешься? - виновато улыбаюсь и замечаю в светлых глазах веселые искорки:
  -Ничуть, Ян. Ты ведь просто спрашиваешь. Наоборот, я рад, что ты, не смотря на кровь драконов, интересуешься и своими слабыми сородичами.
  -Я вообще любопытная, - беспечно пожимаю плечами, - А вокруг столько всего нового.... Как тебе здесь? Нравится?
  -Очень, - Эрнс вновь кидает задумчивый взгляд на окно, - Мне казалось, что... освоившись среди драконов, ты забудешь о моем существовании.
  Сказанные с удивительным спокойствием слова, заставляют напряженно выпрямиться. Хотя Эрнс и подбирает слова, подходящие по роли, но это - не часть представления!
  -И... ты считаешь, что я действительно..., - тяжело вздыхаю, пытаясь успокоиться, - Действительно могу забыть о тебе, словно о не нужной вещи?
  -Нет, конечно, - торопливо отзывается эльф, - Я не думал о подобном. Но... здесь много тех, кто гораздо более достоин твоего общества. А для меня принесенная тебе клятва и так предоставляет достаточно возможностей.
  -И ты ожидал "почетную отставку"? - грустно усмехаюсь, даже не задумываясь, насколько это подходит полукровке.
  -А... её не будет? - эльф внимательно вглядывается в мои глаза. Лэ! Успокойся! Он просто спрашивает.
  -Эрнс, - неуверенно произношу, следя за светло-сиреневыми глазами, - Мы не можем знать, что будет завтра. Сегодня... сегодня получилось так, что тебе лучше всего оставаться рядом со мной. Но... если завтра что-то измениться - это не означает "почетной отставки". Там, где буду я, ты не всегда сможешь даже просто находиться, а не то, что быть полезен. Но... всегда найдется другое место, где ты можешь делать что-либо для меня. Сейчас в империи каждый занят своим делом. Но... это не умаляет их влияния, скорее, наоборот. А здесь тебе приходиться быть всего лишь моей тенью.
  Лэ! Так вот, что его угнетало все это время. И заставляло держаться ближе ко мне.
  -Конечно, Ян, - Эрнс неуверенно кивает, - Просто... мы придаем заметное значение не только важности тех дел, которые нам доверяют, но и близости к влиятельным лицам. И, порой, влияния того, кого в людских землях назвали бы цирюльником больше, чем у начальника Стражей. Надеюсь, мне получиться задержаться рядом с тобой.
  -Если этому что-то помешает, я поговорю с Ристом: думаю, он не откажется от твоей помощи, - киваю самой себе и устало вздыхаю. - Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к эльфийским обычаям. Я выгляжу слишком странной, да? - это тоже стоит уточнить. И, главное, учесть замечания. А кто лучше эльфа может оценить качество моей игры?
  -Ты выглядишь вполне естественно, хотя смешение традиций и выглядит немного странным, - мягко улыбается Эрнс, - Единственное, что действительно вызывает удивление - твое знакомство с Элсиитэлем.
  -Вот как? А что он настолько неуловим? - позволяю себе рассеяно улыбнуться. Неужели Элиси настолько знаменит? Тогда эта встреча слишком странна даже для меня. Неужели и здесь грифоны постарались?
  -Неуловим? - Эрнс потеряно улыбается, - Нет, конечно. Он время от времени появляется на балах. И при этом, порой, затмевает даже Владыку.
  -Он настолько известен? - нервно барабаню пальцами по подлокотнику.
  -В лесах довольно мало тех, кто рискует покидать наши земли. А тех, кто уходить дальше соседних стран - ещё меньше. Да и многие балы они пропускают. Так что любому из путешественников перепадает не мало внимания. Все их имена на слуху. Но... просто даже не могу представить, как вы могли познакомиться.
  -Вот как, - похоже, это не замечание к роли, а искреннее удивление. Но вот знакомство с Элиси.... Все же оно во многом перекликается и с нашими отношениями с Эрнсом. И эта моя ошибка.... Конечно, все закончилось хорошо, но... лишь чудом. А ведь кто знает, что может произойти с Эрнсом? Лучше, чтоб эльф был готов к моей небрежности в том, что касается магии.... Но... как же не хочется рассказывать о своей ошибке! Невольно комкаю начало, - Он... он тогда попал в неприятности. Неудачно угодил в чужую интригу в качестве невинной жертвы, которой полагалось трагически погибнуть. И... он уже практически умер, когда я на него наткнулась. Я... попыталась его вылечить. Ты ведь знаешь, насколько я неопытна в магии? Я сделала все, что смогла, но..., - виновато опускаю глаза.
  -Он... остался калекой? - напряженно уточняет эльф, заставляя меня задуматься.
  -Это... как посмотреть. Но... он больше не эльф, - растерянно прикусываю губу, - Он... он не потерял ничего, из того, что имел. Но вот насколько ему нужно то, что он приобрел? Впрочем, я предлагала ему помощь целителей-драконов, но Элиси сказал, что уже привык к своему состоянию.
  -Элиси? - удивленно переспрашивает эльф, - Это... так непохоже на тебя.
  -Почему? Мне казалось, эльфы достаточно спокойно относятся к именам, - растерянно поднимаю глаза.
  -К именам - да, а вот к тем, кто их использует.... Он ведь, наверняка, принимал тебя за человека. И... ты не из тех, кто стал бы менять обращение, рассказав о своем происхождении.
  -Ты прав, - тепло улыбаюсь, вспоминая Сайтерн, - Он меня ещё и "человечкой" называл. Забавное слово.
  -И не требовал более уважительного обращения? - в звонком эльфийском голосе слышится недоверие.
  -Напротив, он сам предложил так его называть. Сказал, что, мол, мы друг другу не чужие. Хотя, кажется, он скорее пожалел меня: я тогда с пробитой грудью лежала, и когда пыталась его имя целиком выговорить - заходилась в кашле....
  В светло-сиренивых глазах вспыхивает удивление, сменяющееся растерянностью и... завистью? Лэ! Да в чем дело-то?
  -Эрнс? - окликаю эльфа, и тот, криво улыбнувшись, глухо произносит:
  -Кто бы подумал.... Он ведь лечил тебя? И рана была смертельной?
  -Наверное, он так считал. Рана была довольно тяжелая, но для дракона не опасная, - отвечаю, наблюдая за его лицом. Белая кожа на щеках слегка вздрагивает, но он почти безразлично отвечает:
  -У драконов подобный обряд называется братанием. Хотя в эльфийской традиции здесь немного смещен акцент на рождение. Он признал тебя чем-то вроде приемного ребенка и матери одновременно.
  Лэ! Так что, можно считать, третий ребенок нашелся? Но... разве я не должна была что-то почувствовать.... Хотя, так ведь я и чувствовала: ответственность, вину, желание если не исправить, то помочь, устроить, защитить. Неужели этого достаточно для формирования связи?
  -Ян? - тихий голос выдергивает из раздумий. Тэ! Я ведь решила оставить проблему новых родственников на потом. Не стоит тратить сейчас на это время и нервы.
  -Все хорошо, Эрнс, - вымученно улыбаюсь, - Лучше расскажи, что тут происходит с замком? Эти слова про предательство....
  -А ты... ничего не чувствуешь? И не видела ничего странного? - эльф задумчиво уточняет.
  -Не чувствую. А странно здесь все вокруг. А что ты видел? - наклоняюсь вперед, вглядываясь в бледное узкое лицо.
  -Видел? В первый миг мне показалось, что это обычный бал в Лийнисель. Со мной заговорил один из приближенных Владыки. Ничего не значащий разговор о жизни, с едва заметным намеком на то, что Владыка интересуется мной. Затем в разговоре все чаще стали мелькать вопросы о тебе, Ян. Пока мне, наконец, не показалось, что он задает слишком личные вопросы. Я попытался перевести разговор, и... мне дали понять, что смогу войти в ближнюю свит Владыки, если не буду ничего скрывать. Следом пошли угрозы. И я прекрасно ощущал, что это не пустые слова. Я, в каком-то смысле даже переживал их.... И порой у меня мелькали мысли, что ничего более ужасного в жизни не может произойти, хотя... мне и есть с чем сравнивать, - Эрнс устало вздыхает и прикрывает глаза, пытаясь отогнать тяжкие воспоминания, - А затем черты моего собеседника расплылись. И он громко, глухо - совсем не по-эльфийски - рассмеялся. Сказал, что я его удивил, и что он доволен моими ответами. Но сон посоветовал не забывать, ведь его угрозы воплотятся в жизнь..., если я рискну пойти против тебя. А затем все закончилось, и я просто проснулся. А тебе не снилось ничего странного? - в голосе Эрнса звучит недоверие.
  -Мне снилась лишь прогулка по местным коридорам, - задумчиво прикусываю губу, - А вот остальным, кажется, достались весьма тяжелые сны.
  -Пожалуй, это и впрямь так, - чуть злорадно соглашается эльф, напоминая мне о ещё одной проблеме.
  -Ты... по-прежнему ненавидишь всех драконов? - спрашиваю одними губами. В блеклых глазах на миг вспыхивает злость, но затем Эрнс все же отвечает:
  -Ты ведь знаешь, как я отношусь к тебе, да? И спрашиваешь о других? - узкие губы нервно дрожат, выговаривая слова.
  -Вам общаться друг с другом неизвестно сколько времени. Не хотелось бы, чтоб это привело к проблемам, - стараюсь говорить как можно обобщеннее.
  -Конечно, - эльф натянуто улыбается, - Я благодарен Аренэлю, не смотря на все наши противоречия, он все же весьма помог мне. Но Грэйд мне... неприятен, - яростный блеск в блеклых глазах подсказывает, что слово Эрнс выбрал слишком мягкое.
  -А Рен? - шепчу, внимательно вглядываясь в лицо эльфа - почти побелевшие от напряжения.
  -Сэйрен..., - он тихо вздыхает, - Я понимаю, насколько он важен для тебя. И... он не желает расстраивать тебя. Надеюсь, мы сможем жить мирно: он, кажется, вполне расположен к этому.
  -Что ж, похоже, все не так плохо, - вымученно улыбаюсь, накручивая прядь на пальцы. Могло бы быть и хуже.... Но раздумья прерывает стук в дверь:
  -Кон, если Вы решили отменить занятия, то, мне хотелось бы знать от этом, - слышится из-за двери голос Целителя.
  -Разумеется, нет, Аренэль. Я приду через пять минут, - торопливо отзываюсь и оборачиваюсь к эльфу, выпуская запутанную прядь, - Спасибо за разговор, Эрнс. И, думаю, прическу действительно лучше поправить.
  Легкое прикосновение к браслету и темно-зеленое платье сменяется легкомысленной мятной туникой и бриджами. А серебристые волосы под ловкими пальцами Эрнса ложатся вокруг головы замысловатой диадемой.
  -Я буду рядом, - чуть напряженно шепчет мне в след эльф, когда я торопливо выскальзываю в коридор. Чтоб через несколько шагов застыть перед узорчатой яшмовой дверью.
  
  Глава 7. Возрожденные традиции.
  Растерянно застываю перед яшмовой дверью. И? Что дальше? Готова ли я к разговору с Ккаренхе? Или... Лэ! Это он мне должен отвечать! У меня к нему масса вопросов! О-очень неприятных вопросов.... Только откуда тогда этот холод в груди? Хватит!
  Решительно толкаю дверь и прохожу в просторную комнату, отделанную белым ониксом, самой природой расписным розовато-коричневыми узорами. По полу расстелено несколько жестких циновок. А на потолке светятся перламутровые жемчужины, складываясь в силуэт дракона. Завораживающе-чистая красота. Но ещё удивительнее щиты, оплетающие стены. Пожалуй, в этой комнате даже мой резерв можно выплеснуть, не опасаясь разнести половину Империи.
  А серебристая фигура Ккаренхе теряется среди светлых стен. Или даже, смотрится неотъемлемой комнаты.
  -Аренэль, - тихо выдыхаю приветствие, вглядываясь в непривычные аметистовые глаза, все так же по-змеиному завораживающие. Бездна! - Так как, приступим к уроку? Или, все же, прежде поговорим? - голос звучит холодно и спокойно.... Точно лед над стремниной. А в глубине...
  Как же многое мне хотелось ему высказать! Вот только времени все не выпадало. До сегодняшнего дня. Вот только... это было тогда. Плен. Заблокированный дар. Конвой по пути на Совет. Выступление на совете. Вайтан. И, похоже, все это успело перегореть: слишком много в Империи настоящих бед. Рядом с ними мои неприятности - пустяк. Кроме одной.... Похищение Рена, и та дрянь которой Змей его напоил!
  По стенам скользит мерцание - еще один щит. И звучит неожиданно глухой голос: такого просто не может быть у стоящего передо мной рассветного...
  -О чем Вы желали поговорить, графиня? - хотя и столь памятного медового привкуса в нем не слышится. Только крайняя степень усталости.
  -О моем супруге, лер. Не считаешь, что тебе стоит объясниться? Зачем было нужно это похищение и какой дрянью ты его травил? - с языка срываются слишком злые слова. Лэ! Я ведь хотела сказать иначе....
   Растерянность, удивление и болезненная вина сменяют друг друга в аметистовых омутах....Бездна! И почему они кажутся то серебряными, то золотыми?! Дракон бессильно прикрывает глаза и склоняет голову.
  -Зачем? - он горько усмехается. - После... после заседания Совета, я все чаще вспоминаю Ваше предупреждение. О том, что мои ошибки могут стоить Вам жизни. Мне страшно осознавать, насколько близки эти слова оказались к истине. Я..., - Ккаренхе устало вздыхает, - Я даже не мог предположить, насколько глубоко успели внедриться агенты зельхи в наши владения.... Даже в Совет! Да, пожалуй, лишь услышав приказ Вашего брата нейтрализовать несколько десятков драконов я стал догадываться, насколько далеко все зашло. И, увы, не сразу понял, что мне доверяют лишь незначительную часть слуг Змеев. Причем самых слабых.... Только тогда я осознал, сколь пагубно могло оказаться мое желание увести юного Эритэна подальше от дворца, хотя прежде это решение казалось весьма логичным. Ведь в Элкаретен-тари ему могли угрожать как мои союзники, недостаточно осведомленные о моих планах, так и неосторожность тех, кто мог избрать его предводителем восстания против узурпатора в моем лице. Но изменить тогда что-либо уже не представлялось возможным. А ведь, когда я отдавал этот приказ, мне и та тройка казалась излишней! Чудо, что никто тогда не пострадал, - легкая дрожь в голосе дракона позволяет догадаться, что "никто" прежде всего относится ко мне, - Ну а "дрянь" - абсолютно безопасное зелье, слегка туманящее разум. Можно даже сказать - опьяняющее....
  -Вот как? - зло усмехаюсь, но.... Кажется, это просто игра. Я уже почти не сержусь. И, что-то мне подсказывает, что в этот раз все обошлось без влияния Ккаренхе. По крайней мере - без нового влияния. - А ведь тогда, в подземельях, я обещала, все чешуйки тебе по одной повыдергивать.
  -Здесь достаточно просторно. Мне стоит принять истинный облик? - в голосе дракона слышится глухой смешок и... легкое сожаление. Ну да, для влюбленного подобная операция должна быть даже приятной. Теоретически.
  -И ты хочешь, чтоб я поверила в твои чувства? - наконец произношу так долго мучавший меня вопрос.
  -Поверила? - Целитель поднимает голову, и замечаю в аметистовых глазах растерянность и удивление. - Нет, графиня. Я никогда этого не добивался.
  -А та отвратительная сцена с вайтаном? - губы невольно кривятся в злой усмешке.
  -Доказать окружающим - да. Но - не Вам, графиня, - в голосе Ккаренхе слышится грусть. - После слов сказанных на совете, это было хорошим решением.
  -И любящие тебя драконессы согласны с таким мнением? - устало вздыхаю. Неужели его совершенно не тревожит, что чувствую другие? И... неужели я готова с этим смириться
  -Да, кон. Увы, чувства драконов - слишком серьезны, чтоб можно было ими пренебрегать, - задумчиво отзывается Целитель, растерянно прикрывая глаза. - Раз сегодня время откровений, то, пожалуй, стоит рассказать и ещё об одной моей ошибке. Или, вернее, следствии неосторожного выступления на Совете. То, о чем знают те, кому следует знать, и никогда не должны узнать остальные. Через несколько дней после совета, меня навестил один из драконов, достаточно древний, чтоб помнить легендарного Крииноре. И винящий его в гибели своей сестры, любившей царя зельхи. Он решил подобным образом предотвратить повторение истории, для кого это ещё возможно, - на лице Ккаренхе застывает тяжелая вымученная улыбка, заставляющая меня отвести глаза. Каково ему рассказывать об этом, вспоминать обжигающую лицо боль. И, тем более, раскрывать это мне! Даже если его чувства лишь игра, то ребенком я для него все равно остаюсь!
  -Мне жаль, - потерянно отвожу взгляд. - Но кто мог решиться на подобное?
  -Простите, я не хотел Вас расстраивать, хотя не скрою, что Ваше сочувствие мне более приятно, чем злорадство, - устало отзывается Целитель. - Что же до личностей, это я позволю себе утаить. Этот дракон весьма достоин уважения, и я не хочу, чтоб данный поступок влиял на Ваше к нему отношение.
  -Вот как? Опять считаешь, что лучше меня знаешь, что мне нужно? - слова звучат как простая констатация.
  -Да, графиня. Я, хоть и совершаю ошибки, но есть вещи в которых я уверен. Вы... Вы слишком искренни, графиня, - на лице дракон расцветает нежная и чуть виноватая улыбка, - И, увы, при общении с ним можете позволить себе не только лишние чувства, но и слова, что совершенно нежелательно.
  Растерянно склоняю голову. Пожалуй, справедливый упрек. Порой я говорю лишнее, о чем позже жалею. Но...
  -И тебя устраивает, сложившаяся ситуация? - вновь смотрю в лицо Целителю.
  -Да, графиня. Война - не время для сведения личных счетов. Впрочем, если Вы считаете иначе, я могу устроить данному дракону некоторые... неприятности, - осторожно отзывается Ккаренхе, заставляя меня гневно вскинуть голову.
  -Вот как? - тяжело вздыхаю. - Я не считаю войну подходящем временем для сведения личных счетов! Но случившееся является нарушением как законов, так и традиций. И должно быть соответствующим образом наказано!
  -Законов, графиня? - в голосе Целителя мелькает усмешка. - Вне всякого сомнения, это так. Но не традиций. Более того, вайтан лишь единицы одевали по своей воле, хотя такие подробности и не были достоянием общества. Но архивы Целителей порой хранят весьма занимательные факты. И... и случившееся было неизбежно, с тех пор, как я решился столь грубо вмешаться в политику.
  -Значит, ты осознанно пошел на это? - задумчиво склоняю голову.
  -Я понимал, что рискую, графиня, - Ккаренхе грустно улыбается. - Но считал этот вариант единственно приемлемым: увы, у меня было слишком мало информации. Я даже не был уверен, что Вы поддерживаете драконов.
  -И ты готов был помогать Змеям? - задумчиво прикусываю губу, вглядываясь в лицо Ккаренхе... и замечаю искреннее смущение.
  -Увы, нет, графиня. Тогда бы я предпочел забрать Вас, нескольких наиболее преданных драконов и бежать в другие миры. Я не столь самонадеян, что начинать игры с Подчиняющими. Хотя, если бы причиной оказалось всего лишь принуждение, можно было бы попытаться обойтись без столь крайних мер.
  -Эти слова заставляют усомниться в том, как ты станешь действовать, если усомнишься в победе драконов, - недовольно прищуриваюсь, и замечаю в аметистовых глазах тень раздражения:
  -Я предпочту не допустить подобного развития событий, - на удивление уверенно отзывается Ккаренхе.
  -Вот как? И у тебя достаточно для этого сил и информации? - внимательно слежу за лицом Целителя, на котором появляется тень сомнения и растерянности.
  -У меня действительно достаточно сил, что отчасти показал даже последний Совет Старейших, - осторожно отзывается Ккаренхе, - Да и о ведении войны я имею... определенные представления.
  -А необходимость действовать сообща с союзниками среди этих представлений есть? - грустно усмехаюсь. Как... ожидаемо. Неужели среди драконов вообще не возможно единство?
  -В некоторых случаях для победы довольно и одного удара. И союзники при этом не нужны. Разве только, чтоб было кого порадовать победой, - на его губах застывает настороженная тень улыбки.
  -Одного удара? И куда же следует его наносить? - холодно уточняю, пронзая Целителя злым взглядом. Бездна! Неужели это то, чего я опасалась?
  -У зельхи все держится на магии Подчинения. Большинству эта война не нужна, - неуверенно отзывается дракон, вынуждая меня устало вздохнуть. То, что кажется мне сейчас таким очевидным.... Ведь я и сама в этом долгое время сомневалась. И не я одна.
  -И впрямь, какое логичное рассуждение, - грустно усмехаюсь. - И как оно не пришло в голову тому любителю вайтанов? Ведь Ваша смерть была бы гораздо надежнее.
  -Графиня, боюсь я не понимаю о чем Вы говорите, - в глазах Ккарнехе мелькает усталость.
  -Разумеется, лер. Прошу прощения, - выдавливаю из себя рассеянное подобие военного кивка-приветствия. - В Ваших рассуждениях есть лишь одно спорное звено: заканчивается ли влияние магии Подчинения со смертью её создателей? И, как минимум, на примере золотых сетей видно, что это не так.
  -Я имел возможность изучить этих существ, - на губах Целителя мелькает самодовольная улыбка. - И они не обладают какой-либо особенной магией: их сила в нашей слабости, в нашей любви. Но предводитель зельхи не является золотой сетью. Да и, даже если бы являлся, в его подчинении оказалось бы лишь несколько драконов, но остальная армия лишилась бы причин воевать.
  -Вы знаете слишком мало, лер. Уничтожить предводителя зельхи - самая большая ошибка, которую только можно совершить на данном этапе. Или Вы по-прежнему полагаете, что обладаете более полной информацией, чем я? - с трудом удерживаюсь, чтоб не вскинуть ладони к вискам. Как же это утомляет! А ведь Ккаренхе умный, взрослый дракон! Сколько же ещё таких в нашей Империи! И как же близко наша страна к Бездне!
  -Я готов поверить Вам во всем, графиня, - осторожно отзывается Ккаренхе, - Но хотелось бы услышать какой-либо подтверждающий это факт, либо, хотя бы источник информации, приведшей Вас к подобным выводам.
  Устало прикрываю глаза. Подтверждение? Источники? Есть ли в этом смысл? И какую информацию можно доверить этому проклятому Целителю?
  -Война с зельхи длилась почти восемь тысячелетий. Причем в ней было несколько переломных моментов, не так ли? - скрываю раздражение за светской улыбкой.
  -Разумеется, графиня, - в серебристых глазах Целителя мелькает грусть, - Наиболее яркий для драконов случился уже в середине последнего тысячелетия войны - появление "золотых сетей" и последующее решение о уничтожении кладок. Другой крупный перелом, приблизивший нашу победу - разработка амулетов защиты от магии подчинения - это случилось в шестом тысячелетии войны..., - Целитель с немым вопросом смотрит мне в глаза.
  -А раньше? Когда был первый перелом и с чем он связан?
  -В конце пятого века от начала войны, Змеи осознали, что намерения драконов вполне серьезны и перешли в открытое нападение, - в голосе Целителя мелькает холодная задумчивость. Что ж, не плохо.
  -Сколько зельхи погибло в первый век? И сколько в последующие четыре? - выразительно приподнимаю брови, - Неужели Змеи, перестав нести серьезные потери вдруг осознали серьезность угрозы?
  -И, Вы хотите сказать, что причиной оказалась гибель их предводителя? Я найду информацию по этому вопросу, графиня. И, обещаю, буду действовать предельно осторожно, - глубокая задумчивость в серебристых омутах заставляет облегченно вздохнуть. Надеюсь, он действительно будет предельно осторожен. Все же силы в его распоряжении есть, и не малые....
  -Что ж, мне тоже будет интересно ознакомиться с результатами этих поисков: вполне возможно, у меня будет шанс пополнить имеющуюся информацию, - задумчиво улыбаюсь, и вижу в серебристых глазах радостный блеск.
  -Я сделаю все, что в моих силах, графиня. И... могу я поинтересоваться? - неуверенно уточняет Целитель - на эльфийских узких губах мелькает напряженная улыбка, - Вы с впечатляющей осторожностью относитесь к зельхи, но то яйцо.... Зачем оно Вам?
  -Малыш? - мои губы невольно растягиваются при воспоминании о крохе. - Надеюсь с ним все в порядке?
  -Насколько это возможно графиня, - чуть неуверенно отзывается дракон, - Он по-прежнему в статизе и, убрав заклинания, можно будет вернуть его к нормальному развитию, но... новый щит исключает подобную возможность здесь, в Империи.
  -Ясно, - устало вздыхаю. Надеюсь, после войны Кенрин сможет позволить себе провести некоторое время в Велире. - Что до причин... это всего лишь не рожденный младенец, и я не собираюсь винить его в наших бедах.
  -Мне сложно Вас понять, графиня, - Ккаренхе грустно улыбается. - Позволено ли мне задать ещё один вопрос?
  -Попробуйте, - задумчиво склоняю голову. Судя по интонациям, мне этот вопрос может не понравиться.
  -Как Вы относитесь к этому переселению? Причем - в столь странный, заброшенный замок? - в серых глазах вспыхивает решительность.
  -Разве Вы сами не радели о моей безопасности? - задумчиво прищуриваюсь.
  -Безусловно, это самое важное. Но, увы, ряд фактов заставляет меня усомниться в том, что именно это причина переселения. Боюсь, Небесный совершает слишком много странных и нелогичных поступков. Армию отправляет охранять дворец, а моих ребят вперемешку с ветеранами перемещает на границы, причем разбив сработавшиеся клинья. Часть крепостей стражей едва ли не в осаду взял. Да и решение о перенесении границы весьма странно.... Армия вполне справилась бы с защитой и вдвое больших территорий! Наверное, всему этому есть свое объяснение, но... ещё больше меня смущает выбор тари для Вас. Почти на самой границе охраняемой территории, причем со странными заклятиями.... Порой мне кажется, что даже каждый вздох я должен вырывать силой..., - губы Целителя чуть дрожат от напряжения, а взволнованные глаза кажутся слишком большими даже для эльфа.
  -То, что происходящее вызывает у Вас недоумение, говорит лишь о том, что Вам недостаточно доверяют, чтоб открыть полную информацию. Впрочем, Ваше наблюдение весьма ценно - ведь и остальные могут рассуждать так же.... А это может грозить некоторыми проблемами в будущем, - задумчиво улыбаюсь и ловлю ещё один теплый и благодарный взгляд.
  -Надеюсь, что Вы правы, графиня, - Ккаренхе грустно улыбается, - Что ж, Вы хотели ещё что-либо обсудить?
  -Разве что, узнать, действительно ли Вы считает все эти похищения столь необходимыми? - задумчиво склоняю голову на бок. И вижу, как в серебристых глазах вспыхивает боль.
  -Да, графиня, - Силье грустно улыбается, - Да, считаю. Конечно, я тоже ошибся. И не раз, но... то, что Тала-а"раш превратился в союзника - лишь счастливое совпадение. Угроза была слишком велика, графиня. Впрочем, признаю, что это ничуть меня не оправдывает и готов принять любое наказание, - на моих губах невольно вспыхивает скептическая усмешка, вынуждая Целителя торопливо добавить, - Понимаю, Вы считаете это пустыми словами, которые невозможно воплотить в жизнь, но, поверьте, это не так. Наша жизнь достаточно многолика, чтоб найти подходящее решение. Знаю, Вы не желаете причинять боль тем, кто имел несчастие полюбить меня, но... им вовсе не обязательно знать лишние подробности. Увы, я слишком плохо знаю Вас, чтоб говорить о чем-либо конкретном.
  Задумчиво заглядываю в серебристые глаза, наполненные спокойной грустью и... светлой радостью. Лэ! Разве это может быть игрой? Счастье от возможности быть рядом с тем, кого любишь и печаль о неприязни, которую внушаешь любимому... любимой. Тэ! Если бы я увидела в глазах Рена подобную грусть.... Бездна!
  -Думаю, Вы и так прекрасно понимаете, что Вам не стоит ожидать мести, - грустно улыбаюсь. И вижу как в серебристых глазах мелькает боль... переплетенная с надеждой.
  -Вы не настолько ненавидите меня? Или все же не желаете рисковать счастьем других драконов? - осторожно уточняет он.
  -Кажется, Вашими усилиями, мои способности ненавидеть серьезно уменьшились, - от моих слов Целитель вздрагивает как от удара.
  -Знаю, Вы не верите в это, но я лишь дважды посмел вмешаться в Ваши структуры. Перовое было возвращением равновесия после длительного пребывания в смешанных обликах. Второе возвращение допустимых изменений характера, насколько они возможны для дракона, - Целитель склоняет голову и чуть отводит её в сторону... словно подставляя лицо для удара. Не сдержавшись подхожу ближе и осторожно касаюсь прохладной нежной кожи... рассеченной едва заметными на ощупь шрамами. Лэ! Да, раньше я решила не принимать его игру... и тогда это было правильно, но сейчас...
  Теперь я должна относиться к нему ровно, спокойно, заботливо - как и к остальным влюбленным. Иначе, боюсь, я могу сильно испортить репутацию правящей семьи. А, если учесть высказанные Ккаренхе сомнения, то и поддержка брата вовсе не является моей защитой. Скорее наоборот - это ему все ещё нужна моя поддержка. Впрочем, пока роль избавляет меня от этих сложностей. Растерянно опускаю руку и замираю. Серебристые глаза светятся благодарностью и... легкой грустью. Но... почему опять серебро?
  -Вы очень добры ко мне, графиня, - чуть напряженно выдыхает дракон, вскидывая ладонь к щеке - словно пытаясь удержать тень прикосновения, - Мне остается лишь удивлять и радоваться что в Вас столько милосердия
  -Драконам вообще не свойственна жестокость, - осторожно замечаю, отступая.
  -Насколько я знаю, Вы успели познакомиться с Миатташи-кон. И эта старейшая много рассказала мне о жизни на прародине.... Там драконы не отличались особой добротой. Но, то ли изгнание так повлияло на наш народ, то ли это требование мира к народу Творцов, что драконы и впрямь стали гораздо милосерднее.
  -Это просто возраст. В той империи не было старейших. Да и столетье было не формальным совершеннолетием, а реальным временем появления кладки у молодых, - от двери доносится голос Грэйда, - Хороший щит, но стоит добавить сигналов на разрушения. Ну да это так, на будущее.
  Дракон выглядит немного усталым, но довольным. Длинные волосы мокрыми темными прядями липнут к спине, в карих глазах светится улыбка, а на руках несколько свежих ссадин. Хм, кажется, они неплохо размялись.
  -Это было не слишком вежливо, кон, - мягко упрекаю дракона, склоняясь в реверансе, - Но я все равно рада Вас видеть. Хотя, увы, наши занятия ещё не закончены....
  -Разумеется, Ян. Не буду мешать. Я лишь хотел сообщить, что тренировка закончена и я буду в своих комнатах.
  -О, это замечательно, Грэйд. Надеюсь, перед обедом можно будет устроить ещё одну тренировку, - тепло улыбаюсь дракону. Тот в ответ по-светски низко кланяется и выходит в коридор. Задумчиво оборачиваюсь к Арену и... замечаю в его глазах такие грусть и смущение, что хочется его подбодрить.
  -С ветеранами сложно спорить в том, что касается войны. Тем более в чужом месте. Ну а для нас будет лишним напоминанием оставить прошлое прошлому и жить сегодняшним днем, Аренэль.
  -Вы правы, Йанэль-кон. И сегодня весьма важно исправить вчерашние ошибки. Надеюсь, кон простит мне, если я перенесу это занятие на завтра и пропущу обед и ужин? - голос Целителя вновь начинает журчать лесным ручьем.
  -Лишь в том случае, если планы, требующие этого, не несут в себе угрозы.... Как верно заметил Грэйд-кон, война с зельхи не располагает к беспечности, - задумчиво склоняю голову.
  -Разумеется, кон, я буду предельно осторожен. И не забуду поделиться с Вами новостями, - на губах Целителя мелькает столь нежная улыбка, что невольно слышу так и не произнесенное "мое сердце". Что ж, похоже, сегодняшний урок закончился так и не начавшись.... Впрочем, и я и Аренэль узнали кое-что новое, ничего не разрушили. Так что результат можно считать положительным.
  
  Глава 8. Тактика воздушного боя.
  -Грэйд-кон? - осторожно зову, остановившись у двери, неотличимой от прочих в коридоре. Именно здесь и должен обитать "наставник" Рена.
  -Уже закончили? - удивленно отзывается дракон, открывая дверь. Растерянно смотрю на обнаженный торс покрытый каплями воды... и множеством шрамов, но тут же отвожу взгляд.
  -Простите, кон. Я не подумала, - шепчу чуть нервно вздрагивающим голосом.... От смеха. Лэ! Конечно, для эльфийки такая ситуация - дика и невозможна. Величественный дракон, решивший освежиться.... Ттан-хе, кажется, мне срочно нужна консультация у Эрнса. А так же обучение умению краснеть. Пока что до этого доводила лишь моя глупость.... Ну а не глупость ли заявиться к дракону только что завершившему тренировку?! Естественно, что он захочет умыться! И когда я научусь думать?!
  Щеки начинают теплеть.... Хорошо, похоже умение краснеть у меня все же есть. А вот консультация все-таки нужна: вдруг мне полагается в обморок падать. Хотя... ну не могут же эльфы настолько закостенеть в своих условностях!
  -Это я не подумал, Йанэль. Извини, - дракон скрывается за дверью, и я с трудом давлю нервный смешок. Похоже, моя роль гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. А через миг Грэйд выходит в коридор уже полностью одетый и с добродушной усмешкой спрашивает:
  -Ну, с чего предпочтешь начать?
  -Не знаю, - смущенно пожимаю плечами, - Я никогда особо боевыми искусствами не интересовалась. Но если фехтовать меня немного научили, то о воздушном бое я не имею ни малейшего представления. Как-то некому было меня этому обучать....
  -Ясно, - дракон задумчиво запускает ладонь себе в волосы, - Тут даже и не знаешь за что хвататься. То ли проверять уровень, то ли объяснять основы тактики. Ну летать-то ты, я надеюсь, умеешь?
  -Конечно, кон, - возмущенно смотрю в глаза дракона.
  -Ну-ну, будет, прости! - воин очаровательно улыбается, так что невольно улыбаюсь в ответ. - Какие же все-таки эльфы колкие: что ни скажи - обязательно за обиду примут. Ты уж постарайся на это проще смотреть, хорошо? - лукаво подмигивает, так что невольно заливаюсь смехом. - Ну так как, расскажешь о своих летных успехах?
  -Да что особо рассказывать? - смущенно отвожу взгляд, - Я люблю летать. В ущельях, пещерах..... Жаль под пологом леса слишком тесно....
  -Ого, да ты и впрямь летунья, - в голосе дракона слышится растерянность, - А в пещерах, значит, не тесно?
  -Смотря в каких, - растерянно улыбаюсь. Этот-то вопрос проработали хорошо и несколько достаточно просторных пещер выбрали. Так что я вполне могу указать в каких из них я "летала". И, кстати, парочка там действительно весьма привлекательная - так что как-нибудь туда наведаюсь....
  -Ну да, разумеется. Так что в случае угрозы всегда сможешь просто улететь, да? - скорее утверждает, чем спрашивает.
  -Это может быть решением, когда ты один. А если есть спутники..., - устало вздыхаю, но Грэйд меня неожиданно перебивает:
  -А если есть спутники, то нужно предоставить им самим разобраться с возникшей проблемой, не мешаясь под крыльями, - голос дракона звучит резко словно приказ, заставляя невольно вскинуть голову.
  -А если им не по силам с этой проблемой справиться?! Так я должна бежать, спасая свою шкуру, оставив их умирать? - зло спрашиваю вглядываясь в карие глаза, и вспоминая пробитое крыло Тэйрина. Выжил бы он, если бы остался на поле боя?
  -Лучше погибнуть вместе? - холодно отзывается воин, и не думая отводить взгляд.
  -Лучше вместе выжить! - мои губы начинают нервно вздрагивать. Да что он обо мне думает?!
  -А если это не возможно? И много ли пользы от не умеющей сражаться девчонки? Не больше ли ты вреда принесешь, когда твои соратники станут пропускать удары, пытаясь тебя защитить? - в голосе дракона мелькают мягкие, убеждающие нотки.
  -Зачем защищать ветер? Сейчас он здесь, миг спустя - у горизонта. Не лезть в ближний бой и улететь - разные вещи! - зло стискиваю зубы. Чего он пытается добиться?
  -Хорошо, пусть для тебя это не возможно без веской причины. Но, думаешь, твоему супругу важнее живая жена или возможность сказать, что она героически погибла?
  -А мне, думаете, просто будет жить, бросив его погибать? - Лэ.... Это уже не просто спор о тактике! Как он вообще может об этом говорить? Да, я знаю, что я - не воин. И в бой лезть не тороплюсь, но улетать при малейшей опасности.... Это трусость и подлость!
  -Твой супруг умеет сражаться. И достаточно сообразителен, чтоб не быть обузой в бою, - голос Грэйда становиться все более мягким, уговаривающим.
  -Ян тоже достаточно сообразительна, чтоб не рисковать попусту, - неожиданно звучит голос Рена, - Простите, наставник, я случайно услышал ваш спор. Нам с супругой уже приходилось оказываться в бою. Конечно, обучение необходимо, но это не значит, что она и сейчас ни на что не способна.
  -И ты тоже предпочитаешь рисковать её жизнью, ради возможности рассказать о совместных битвах? - в голосе дракона слышится горькая усмешка. Но Рен отвечает неожиданно спокойно и твердо:
  -Нет. Я просто понимаю, что если Ян будет держаться по близости, то не окажется один на один с угрозой. В войне с зельхи не бывает безопасных мест. И в таком случае отступать лучше способным отбиться отрядом, а не надеяться, что одинокий летун сумеет о себе позаботиться.
  -Справедливо, - едва слышно шепчет дракон, прикрывая глаза, - Что ж, достаточно разумное рассуждение. Не буду с ним спорить. Ты искал нас?
  -Нет, просто случайно услышал разговор, - Рен беспечно пожимает плечами, - Ну и... захотелось предупредить, что злится Ян как чистокровный дракон, а, значит, нужно быть готовым уворачиваться от летающей мебели....
  -Я не...! - возмущенно смотрю на супруга и вижу в темных глаза смешинки.
  -Да, дорогая? - на губах играет лукавая усмешка, заставляя улыбнуться в ответ:
  -Я не швыряюсь мебелью в собеседников. Чистая Рух подходит для этого гораздо лучше, - лукаво заглядываю в глаза любимому. И слышу растерянный смешок, сопровождающийся громким шепотом:
  -Так я понимаю, тренировка на сегодня отменяется? Так я тогда пойду?
  Хм, а почему бы и нет? В конце концов, не обязана же я настолько подстраиваться под эльфийские обычаи!
  -Идите-идите, - не знаю, кому из нас принадлежат эти слова.
  ***
  Удар, увернуться, пропустить над собой клинок, уйти в кувырок и вновь удар - снизу. Бездна! Кажется, тренировки с Кенрином были проще! И результат был лучше.... Хотя, нельзя требовать от каждого дракона его уровня....
  -И это называется - немного обучали? - хрипло спрашивает дракон, уворачиваясь от моей атаки, - Для Велира ты первоклассный мастер!
  -Так то - для младших, Грэйд. Я-то дракон, как-никак, - говорю, не отвлекаясь от движения учителя. Сейчас заболтает - и пропустишь атаку!
  -Разумеется, Йанэль, разумеется. Если и отсутствие знаний о воздушном бое у тебя такое же - то понимаю позицию Рена! - выдыхает Грэйд, выписывая в воздухе ленивые восьмерки. И он ещё будет делать вид, что устал!
  -Увы, это - гораздо слабее. Но, надеюсь, вы исправите этот недостаток. Сейчас не время для слабых, - отступаю, уклоняясь от нового выпада.
  -Тогда быть может, рассказать тебе о тактике? - дракон закрывается, готовясь отражать атаку.
  -Почему бы нет, - пожимаю плечами, не спеша воплощать его ожидания. Сейчас это - только силы тратить. Пусть чуть расслабится... или устанет....
  -Хорошо. Какое главное оружие дракона в воздушном бою? - вопрос звучит одновременно с новым ударом.
  -Магия, - не сдержавшись кидаю в ответ крошечный шар энергии - благо боевыми амулетами меня снабдили и управлять ими гораздо проще, чем собственным даром.
  -Неплохо, - Грэйд хищно усмехается, принимая заклинание на предплечье - едва заметный контур на куртке светлеет, поглощая энергию. Лэ! Верно, заклятием можно промахнуться, можно попасть, а можно и поддержать силы противника. И, кстати, на последнем многих ловят. Особенно на выпускных экзаменах в Академии: за такую ошибку сразу отправляют на пересдачу, - А ещё?
  -Когти, - в этот раз воздерживаюсь от слишком явной демонстрации слов, да и вообще от атаки: мерно кружим по залу, ожидая когда противник расслабится или отвлечется.
  -Да, удары когтями самые эффективные. Мало какие щиты выдерживают больше трех атак, - слова Грэйда звучат столь успокаивающе, что едва успеваю уклониться от удара, - Что ещё?
  Срезанная прядь волос падает, в воздухе рассыпаясь пеплом - действие ещё одного защитного амулета. Так, на всякий случай. Зато если из нижней позиции перейти в атаку.... Но воин легко уворачивается и с насмешкой произносит:
  -Неплохо. Ну так что ещё?
  -Не знаю, - с трудом хриплю, восстанавливая дыхание, - Клыки, разве что?
  -И много клыками навоюешь? - усмехается Грэйд, вскидывая клинки. И вновь приходится уклоняться, - Хочешь, когда будем тренироваться в истинных обликах - дам возможность затупить зубы о мою чешую?
  -А что в воздухе драконы только с драконами сражаются? - фыркаю парируя удар. Руки начинают тихо гудеть. Не, такие приемы не для меня! Хорошо, хоть в сторону свела, а не в жестком блоке пыталась удержать! Все, от ударов - только уклоняться!
  -А с кем ещё? Шкура зельхи не уступает по прочности драконьей, - насмешливо сообщает дракон, пытаясь загнать меня в угол. Ну-ну....
  -А зачем, тогда Змеям ядовитые клыки? - фыркаю, проскальзывая между стеной и клинком.
  -А их яд и через чешую обычно действует. Так что, если с этими тварями столкнешься - следи за пастью. Когти-то у них слабые, ими и чешуйку не сковырнуть. А если попадется Змей-воин, то одной капли яда хватит, чтоб умереть в муках, - Грэйд вновь начинает кружить по залу, кажется даже не чувствуя усталости, а мне уже выть хочется. Лэ! Все же Кенрин мне таких нагрузок не давал! - Так что против драконов и зельхи наши клыки бессильны. У грифонов перья тоже не прокусишь - только глотку пух забьет. А кто ещё у нас летает? - судя по интонации вопрос был риторическим. Но это не значит что я буду молчать!
  -Пегасы в основном. Правда, последнее время ещё и инайры появились, хотя у них тоже чешуя бывает..., - шепчу неспешно переступая по залу. Хоть какая-то передышка....
  -И ты собралась воевать с младшими?! - в голосе дракона насмешка мешается с удивлением.
  -Никогда не думала об этом так...- растерянно пожимаю плечами. Конечно, с эльфами мне воевать ни к чему, но, по легенде, именно их я чаще всего видела. Ну а иннимы.... Они, вполне вероятно, окажутся на стороне зельхи. Хотя, Кенрин говорил, что есть шанс удержать их в стороне от конфликта. А, учитывая, какие силы у их предводителей... это будет немалым подспорьем. - Просто летают в основном они. Да и не привыкла я пока, что мне, может быть, придется сражаться с легендарными.
  -Согласен, девочка. Моя ошибка, - Грэйд смущенно улыбается, вновь напоминая добродушного медведя, - Но обычно клыки мы в бою не используем. А главное оружие дракона после магии - это масса. Инерция. Воздух - слабая опора. А пикирующий дракон способен сбить противника даже просто пролетев рядом. Никогда не вступай в бой с тем кто летит намного выше тебя: один бросок и ты окажешься на скалах.
  -Но что если он промахнется? Сильно разогнавшись тяжело затормозить или отклонить полет: тому, кто внизу достаточно сдвинуться совсем немного в сторону - и все, - растерянно пожимаю плечами и падаю на пол, пропуская над собой клинок.
  -Конечно. Именно так чаще всего и делают. Поэтому, когда пикируешь не рассчитывай, что затормозить о противника. Начинай только если высота позволяет выправить полет, даже при промахе. Но и если атакуют тебя - не слишком-то надейся увернуться. Чаще всего скорости в бою таковы, что изменить траекторию одинаково сложно обоим, - речь дракона сопровождается мерными ударами клинков о пол: подняться не успеваю и остается только извиваться... словно змее.... Но пока удается держаться на расстоянии от лезвий клинков.
  -И что же тогда нужно делать? - кувырком разрываю дистанцию и, наконец, поднимаюсь, - Атаковать в ответ?
  -Не самый плохой вариант. Главное держаться подальше от когтей: если успеешь заблокировать лапы - вы окажетесь в равном положении, - равнодушно словно вампир, воин вновь наносит удар.
  -Заблокировать? А силы хватит? - едва успеваю подставить клинок, и запястья отзываются тонкой болью. Бездна!
  -Силу в такой ситуации компенсирует ловкость. Тебе не нужно удержать его, тебе достаточно держаться на расстоянии от него. Ну и ещё, желательно, перевернуть.... Хотя, здесь нужно смотреть на размеры, - Грэйд продолжает давить, так что с трудом удерживаю меч, - Конечно, тот, кто внизу при ударе пострадает сильнее, но если противник намного больше тебя - шансов мало, нужно просто оттолкнуться от него и постараться занять доминирующую высоту. Собственно большинство поединков к этому и сводиться..., - под мерную речь воина пытаюсь воспользоваться его советом - оттолкнуться. Вот только я при этом почему-то оказываюсь в одном конце зала, а меч - в противоположном. Зато руки болеть перестали. Почти.
  -Да, парируешь ты плохо, - задумчиво комментирует воин, - Ну а перечислить уязвимые места дракона сможешь?
  -Крылья, - отвечаю, медленно обходя противника в попытке приблизиться к мечу. На губах Грэйда расцветает довольная усмешка: что-то он задумал, - Глаза. Шея за гребнем. Брюхо.
  -Верно. И в нужном порядке. Опаснее всего порванные перепонки. Если крылья повреждены, бой можно считать проигранным. Береги крылья, девочка, - с таким теплым напутствием дракон вновь кидается в атаку, когда до меча мне остается каких-то пять шагов. Ну уж нет! В прыжке дотягиваюсь до клинка и в последний миг успеваю развернувшись, парировать удар. Правда, я опять на полу. Но... с этим можно работать.
  -Достаточно, - сообщает воин чуть морщась, - И ещё: это было глупо - так подставлять спину.
  -Но ведь я успела, - растерянно пожимаю плечами, поднимаясь.
  -Да. И это странно. Никогда не видел таких быстрых изумрудных. Обычно ваши делают ставку на ловкость и силу, но никак не на скорость. Твое поведение больше подходит для алых, девочка, - задумчивость в голосе дракона заставляет почувствовать, что сейчас его мало волнует моя легенда: ему хочется разгадать кто я на самом деле....
  -Ну, так во мне ведь не только драконья кровь, - беспечно пожимаю плечами, - А среди основных рас эльфы самые быстрые.
  -Разумеется, Йанэль. Ты так похожа на дракона, что я все время забываю о крови младших, текущей в твоих жилах, - Грэйд вновь виновато улыбается, а затем бодро добавляет, - Ну что ж, разминку можно считать законченной. Теперь перейдем к отработке приемов двурукого боя - ты ведь её хотела освоить, да? А под конец поработаем над блоками: очень плохо, что у тебя не хватает силы парировать удар. Как сама заметила: не от всякого удара можно увернуться.
  -Да, Грэйд, конечно, - устало вздыхаю. И это он называет разминкой?
  -И от чего такая грусть на лице. Ты же потомок драконов и хочешь освоить наше боевое искусство, правда? - слова дракона заставляют выпрямиться, словно пощечина. Ну да, разве эльфийская гордыня позволит пропустить мимо ушей такие слова?! Проклятая легенда! И как эльфы вообще выжили, если ими так легко управлять?
  -Конечно. Ну что, начнем? - нахожу в себе силы задорно улыбнуться. Бездна! И чем я думала, когда на это соглашалась?
  ***
  Закатные лучи скользнули по заснеженным пикам, реками протекли по каменистым склонам с редкими бутонами цветов.... И по хрупкой эльфийской фигурке, почти теряющейся на фоне камней. Ветер пытается вырвать пряди из серебристой косы, но та лишь лениво колышется в ответ. Аметистовые глаза эльфа вглядываются в даль, словно пытаясь что-то отыскать.
  -Не стоит, младший, - звучит за его спиной тихий голос, точно исходящий из скал. Эль-таан резко разворачивается, но вокруг лишь та же безмятежность гор.
  -Не стоит никого звать, младший, - вновь за его спиной звучит голос, - И благодари своих богов, что это просто запрет, а не приказ уничтожать тех, кто творит вблизи границы опасные заклинания. Уходи.
  -Благодарю за заботу, кон, - холодно отзывается эльф и неспешно направляется вниз по едва приметной узкой тропинке. Глупо было бы надеяться, что все так просто получится. Ну что ж, значит, будет немного сложнее. Главное не терять времени. Иначе ошибка будет стоить слишком дорого.
  ***
  Полусумрак коридора разгоняют тусклые свечи, и золотые звездочки бликов танцуют на деревянных стенах. Или выглядящих деревянными. По пустынном коридору разносится легкий шорох шагов, а следом появляется тень. Алые лучи соскальзывают по серебристым волосам, точно кровь пятная светло-зеленую тунику и розовым ореолом подсвечивая острые кончики ушей.... Уверенные шаги на миг сбиваются, когда из темноты появляется массивная фигура, перегораживающая проход. Слишком массивная для такого количества черного в одежде: воины обычно весьма хрупки... на первый взгляд. Эльф с мягким поклоном отходит в сторону, уступая дорогу, но встречный остается неподвижным.
  -Я могу пройти, кон? - вежливость в голосе Эль-таан мешается с настороженностью.
  -Нам нужно поговорить, младший, - отзывается дракон, выходя в свет свечей. Пляшущие огоньки свечей зажигают в темных волосах алые искры, а черные глаза блестят, словно у охотящегося хищника. Да, создатель этих светильников потрудился на славу - только отсутствие дыма и твердая оболочка камня вокруг светлячка отличает их от обычных людских свечей.
  -Как будет угодно кон, - с легким поклоном отзывается эльф, - О чем Вы хотели бы поговорить?
  -О Ян, - строгое лицо дракона на миг освещает нежность.
  -Такое чувство, будто я подобное уже слышал. Быть может во сне? - с ноткой насмешки спрашивает эль-таан.
  -Хочешь сказать, я могу быть опасен для своей любимой? - в темных глазах вспыхивает ярость, но дракон сразу успокаивается.
  -Я не могу этого знать, кон, - со всевозможным почтением отзывается младший, - Сейчас сложное время. И я почти ничего не знаю о Вас.
  -А я ничего не знаю о тебе, эльф. Почти ничего. Лишь то, что ты постоянно держишься возле моей жены, - в голосе дракона нарастает злость.
  -Таковы обязанности телохранителя, - безразлично отзывается Эль-таан.
  -Только лишь телохранителя? - горько переспрашивает дракон. И в блеклых глазах эльфа вдруг вспыхивает насмешка:
  -Кон Сэйрен-кон Миликтэ тар Сэйми ревнует прекрасную Йанэль к жалкому младшему?
  Черные глаза обжигают собеседника злостью, но дракон быстро отводит взгляд и глухо отвечает:
  -А ты смелый, Эрнсэль.
  -Велика ли смелость - дерзить, если знаешь, что твоя госпожа всегда защитит тебя? - с презрением к себе отзывается эль-таан.
  -Ты прав, эльф. Ревную. Схожу с ума от ревности с тех пор, как увидел тебя рядом, - дракон внимательно вглядывается в лицо Эрнса, который удивленно вскинув брови отвечает:
  -Но разве кон ничего Вам не говорила? - удивленно переспрашивает эльф.
  -Не захотелось расстраивать её глупыми вопросами, - Рен устало вздыхает, опуская глаза.... И не видит, как во взгляде эльфа мелькает торжество. Миг спустя сменяющееся усталостью:
  -Как же Вы, драконы, можете давать кому-то такую власть над собой? - хрипло вздыхает он. И Рен мягко усмехается в ответ:
  -Ты просто не знаешь, что такое любовь, Эрнсэль.
  Но эльф упрямо качает головой:
  -Я говорю не о прекрасной Йанэль.... Ты ведь сейчас готов поверить любому моему слову. Почему, дракон? Несколько слов даже не лжи - лишь полуправды - и твоя боль будет не сравнима с любыми пытками. Зачем давать кому-то такую власть над собой, дракон?
  -А тебе нравиться причинять боль, эльф? - Рен зло усмехается, - Так почему же ты молчишь, младший?
  -У всего есть своя цена, дракон, - Эрнс горько улыбается, - Зачем заглядывать в Бездну? А тот, кто побывал на дне - не станет приближаться к краю, рискуя потерять поддержку спасшей его руки. Но, все же... не искушай меня, дракон. Зачем портить жизнь друг другу?
  -Никогда бы не подумал, что Ян может приблизить к себе того, кто любит чужую боль, - дракон задумчиво качает головой.
  -Мне есть, за что ненавидеть твой народ, кон Миликтэ, - блекло-сиреневые глаза встречаются с черными.
  -Весь? И даже Йанэль? - за усмешкой дракона слышится настороженность.
  -"Йанэль" - эльфийское имя. И если она и унаследовала что-то от проклятой расы крылатых - то заметить это слишком сложно. Или, возможно, в ней кровь каких-то других драконов, - эльф говорит уже вполне спокойно.
  -Значит, вся ненависть достается мне и Грэйду? Или с Аренэлем ты тоже что-то не поделил? - с задумчивым безразличием осведомляется дракон.
  -Мне есть за что благодарить Аренэля, но все же я не назвал бы наши отношения теплыми, кон, - эльф чуть пожимает плечами, - А Вам стоит меньше слушать сплетников, кон Сэйми.
  -Не стоит обвинять в сплетничестве тех, кого не знаешь. Ты ведь и сам говоришь, что полуправды достаточно было бы, значит,... основания для неверных выводов есть, - дракон безразлично пожимает плечами отступая в тень.
  -Право же даже интересно, кто мог сообщить Вам такие сведения? - эльф задумчиво склоняет голову, - Пожалуй, лишь для одного дракона кон Йанэль позволила себе разыграть весьма красноречивую сцену. Значит, это Ваш знакомый? Думаю, Вашей супруги было бы интересно это узнать.
  -Зачем? К чему ей лишние переживания? - безразлично бросает дракон, разворачивающийся чтобы уйти, но ответ эльфа останавливает его:
  -Пусть лучше и дальше считает его предателем и слугой зельхи? - шепот эльфа, кажется, разносится по всему замку, заставляя дракона вздрогнуть.
  -Что? - удивленно переспрашивает Рен и, миг помолчав, бросает через плечо. - Пожалуй ты прав, нам нужно учиться действовать вместе. Ян не из тех, кто будет сидеть в замке, не вмешиваясь в "мужские дела". А что до ненависти, эльф... Она взаимна. Но, кажется, это нам не помешает. Доброй ночи младшей.
  Едва слышное "Доброй ночи", - неприкрытой насмешкой летит вслед дракону.
  Глава 9. Взаимодействие власти и силовых структур у драконов
  Ноги мягко пружинят по пестрому коврику, убаюкивая. Не понимаю, как я прямо на тренировке не заснула? Нет, конечно, сейчас идет война и все эти навыки могут спасти мне жизнь, но... неужели нельзя тренироваться чуть меньше. Я же едва иду! Какая польза от таких нагрузок?! ИИ чего решила именно сейчас искать энергокристаллы? Мне бы до своей комнаты добраться. И выспаться хорошенько. Но... кто знает, вдруг уже завтра понадобиться держать осаду. А без энергии, даже самые совершенные щиты долго не продержаться. Значит, нужно найти. И подпитать. Сил бы еще на это хватило....
  Сдерживая зевок, чуть покачиваюсь и опираюсь на стену: темная яшма приятно холодит ладонь. И.... Лэ! Да тут вполне можно закачивать энергию в кристаллы замка! Правда, потери при этом будут весьма существенные, но это лучше, чем невесть сколько часов бродить по коридорам. И если влить, скажем, четверть резерва....
  Как ни странно, подпитка замка немного снимает усталость. А вот уже и дверь моей комнаты. Только... что это за силуэт? Прежде, чем успеваю сообразить, из воздуха сплетается хрупкая фигура. Черные глаза болезненно блестят на бледном лице. Шаэсэ? Или Аэсэйн? Я пока не научилась различать их.
  -У Вас гость, - тихо сообщает тень, склонив голову. Чуть приподнимаю брови:
  -Кто?
  -Мы не знаем, - доносится из-за спины голос второго близнеца, - Он немного похож на нас. Темные волосы, темные глаза, черные крылья. Он похож на тень.
  -Сильф? - переспрашиваю, пытаясь продублировать слово мыслеречью - передавая не звучание, а смысл.
  -Да, - подтверждает первый, и уточняет, должно быть, уловив в моих мыслях чуть больше, - Асиль.
  -Асильниэхза, - невольно поправляю. Конечно, ниэх не уделяют особого внимания своим именам, но, похоже, за время общения с Эрнсом у меня уже выработалась привычка, - Хорошо. Это друг.
  Но в комнату вхожу с долей опаски. И растерянно застываю, любуясь сильфом. В центре комнаты словно пылает черное пламя. Завораживающая чуждая гармония то ли всплесков полупрозрачных крыльев, то ли пляски распущенных черных прядей заставляет замереть.
  Асиль стоит на коленях в центре комнаты, склонив голову, и, кажется, полностью неподвижен, но пряди черными шелковыми лентами выплетают вокруг него причудливый узор, точно на незримом ветру. То взлетая языками темного пламени, то припадая к полу. Растерянно смотрю на этот по-сильфийски странный танец и не сразу замечаю, как он поднимает голов. Лицо белизной снега разрывает полуночный сумрак пляски, а в темно-синих глазах пляшут белые искры. И, кажется, будто по комнате кружат сияющие снежинки. Ночь. Холод. Вьюга. И чудится: тихая неразличимая музыка, словно шепот звезд, наполняет комнату. Вдруг очарование танца разбивает звонкий эльфийский голос:
  -Йанэль?
  На припухлых губах сильфа мелькает виноватая улыбка, заставляя вздрогнуть шрамы на щеках. Полуночный легко, словно танцуя, поднимается и приближается на шаг. Окидывает Эрнса задумчивым взглядом, на миг прикрывает глаза, точно что-то оценивая, и только потом завораживюще-вьюжным голосом произносит, оборачиваясь ко мне:
  -Я счастлив видеть Вас, госпожа.
  -Я тоже, Асиль, - чуть смущенно улыбаюсь, - Не помню, знакомила ли вас с Эрнсом....
  -Нет, госпожа. Не знакомили. Эрнсэль ещё не видел меня, - с легким намеком на улыбку отвечает сильф, и обращается к эльфу:
  - Я служу госпоже дольше, чем ты, но в день вашего знакомства меня, увы, не было рядом. Хотя уже несколько дней спустя я увидел тебя.
  -Кажется, защита того замка была не столь совершенной, как мне казалось, - чуть вздрагивая произносит эльф, - Впрочем, похоже, и здесь щиты не лучше.
  -Их сложно сравнивать, Эрнсэль, - задумчиво произносит сильф, - Хотя сейчас проникнуть в этот замок чуть проще, чем в тот тогда.... Но там готовились к осаде, а Сэйми-тар открыт гостям. И пытаться проникнуть сюда при поднятых щиты - было бы самоубийством, - голос сильфа становится странно холоден и безразличен.
  -Кажется, я мешаю вашему разговору, - вдруг замечает эльф, - С твоего позволения, Йанэль, пойду, прогуляюсь по замку. Кажется, я видел здесь библиотеку.
  -Конечно, Эрнс, иди, - смущенно улыбаюсь ему вслед. А юноша уже выскальзывает в коридор - я едва успела заметить прощальный поклон. Тяжелая дверь глухо шуршит о косяки, плотно закрываясь. Не сдержавшись, касаюсь ладонью створки - кажется, пора подумать о замках, и чуть растерянно оборачиваюсь к сильфу. Не думала, что он так скоро решит меня навестить..., - Какие новости?
  -Просили передать Вам эти кристаллы, - Асиль одним плавным движением оказывается рядом и вкладывает мне в руку пакет, - Сказали, что вы их ждете.
  -Спасибо, - чуть растерянно улыбаюсь, - Надеюсь, это именно то, о чем я думаю. А ещё что? О чем говорят в обществе?
  -Гадают, куда пропала графиня правящего рода, - сильф чуть насмешливо сверкает глазами. - Большинство считает, что Небесный, опасаясь влияния сестры и зятя, постарался удалить их от участия в принятии решений. Многие так же полагают, что он слишком много внимания уделяет устойчивости своей власти, и слишком мало - безопасности границ. Драконы устали от бесконечных внутренних проверок и патрулей.
  -Плохо, - растерянно прикусываю губу, - Как считаешь - это их подлинное мнение или кто-то накаляет обстановку?
  -Едва ли я могу здесь что-либо утверждать. Я лишь слышу разговоры. Те или иные. Приближенных Небесного полагают, что недовольство раздувают пособники Змеев. Да и члены Малого Совета часто говорят об этом. Хотя, порой они говорят и иное. Что Небесный сам виновен в этом. Появление новых ограничений необходимо приводит к недовольству. И то же повторяют некоторые из Старейших. А некоторые из молодежи и вовсе называет Небесного пособником зельхи, - сильф задумчиво склоняет голову, прикрывая глаза, и тени от ресниц черными полосами ложатся на белоснежную кожу. Возле шрамов. Но, застыв на миг, Асиль плавным движением поднимает голову, точно приняв какое-то решение, - И даже Мастеров Разума...
  Кого? Мастер - одно из званий членов совета. Но специализация "Разум"? Никогда о подобной не слышала. Такая скорее зельхи подойдет.... Так это он о Наре, Тамэе, и кого там ещё к ним определили? Одними губами повторяю имя приемной дочери. Сильф едва заметно кивает подтверждая мою догадку и продолжает:
  -Даже Мастеров Разума тревожат подобные мысли среди драконов свободных от влияния Змеев, - Асиль вновь замолкает позволяя обдумать эти слова. А ведь это, похоже, серьезно. Нара не стала бы тревожиться из-за пустяков. И новый раскол нам сейчас так же ни к чему. Надеюсь, Рист сможет справиться с этими слухам. В комнате вновь раздается бархатистый голос сильфа:
  -Даже Ланкэрт Исинда, который лишь недавно решился принять сторону Небесного, уже начинает сомневаться в своем выборе.
  -Лер Ланкэрт-кон.... Это ведь комендант одной из крепостей, да? И едва ли он из тех, кто легко меняет решения, - внимательно вглядываюсь в холодную безразличную бездну глаз сильфа. Это уже серьезно, очень серьезно. Потерять сейчас одну из крепостей.... Это не допустимо. Но... может быть, Асиль преувеличивает, - И вряд ли он в открытую сообщает о подобных колебаниях. Это тоже выводы Мастеров Разума?
  -Нет, госпожа. Хотя им я это уже сообщил. Все, кто близко знает его или же просто хорошо разбирается в драконах, сходятся во мнении, - Асиль коротко улыбается, - Ниэх сложно заметить. Даже тем, кто обязан замечать все и всех, госпожа.
  Да, удобно знать, кто и о чем думает. Вот только это слишком опасно....
  -Ты..., - растерянно вздыхаю. Он делает то, что умеет. То, что нужно нам, - Береги себя, Асиль, - выдыхаю едва слышно. И встряхнув головой, добавляю:
  -Но едва ли лер Исинда волнуется из-за патрулирования. И не думаю, что он из числа тех, кто обвиняет Небесного в пособничестве зельхи. Так в чем же причина?
   -Не все признают власть Небесного, госпожа. А для драконов очень важны... личные связи. Порой, они могут довести даже до открытого бунта.
  -Это тоже Мастера Разума говорят? - тихонько фыркаю, но лицо сильфа слишком серьезно.
  -Далеко не все, госпожа. Но... по самым мрачным прогнозам, может подняться половина воинов и стражей.
  -Из-за личных связей Ланкэрта-кон? - недоуменно вскидываю брови.
  В глазах сильфа вспыхивают холодные искры.
  -Исинда-тар, Силлит-тор и Маликер-тор отказались признать власть Небесного. И, Мастера Разума уверены, что, тот собирается взять эти крепости штурмом, - слова холодными льдинками срываются с губ ниэх.
  -Поговаривают? Штурмом? - растерянно повторяю последние слова. Да здесь не половина бойцов, здесь половина драконов против Риста выступит! - Да он совсем обезумел!
  -Мягче, кон, прошу, - Асиль позволяет себе намек на улыбку. - Все же он - Небесный, а нас - подслушивают.
  -Кто? - мигом собравшись, оборачиваюсь к двери. В комнату с виноватой улыбкой входит Рен, разводя руками:
  -Я и не думал подслушивать, Ян. Просто хотел зайти поговорить, а, услышав разговор, засомневался, - виноватая улыбка на губах мужа заставляет смущенно опустить голову. На плечи ложатся теплые ладони.
  -Прости, не хотел помешать. Мне уйти?
  -Ты ведь собирался поговорить со мной? - растерянно заглядываю в темные глаза.
  -Это подождет, Ян, - Рен мягко улыбается в ответ, - Я, наверное, загляну позже, - он отступает на шаг, так что невольно вскидываю руку, будто пытаясь его удержать.
  -Постой, - вновь неловко отвожу взгляд, - Ты ведь слышал.... Что ты об этом думаешь?
  -Раскол слишком опасен. Тем более, что в крепостях могут быть слуги Змеев. Небесный вынужден действовать именно так!
  - Но это ведь безумие! Воевать против своих! - упрямо встряхиваю головой, - Кажется, пора заканчивать этот отдых! - сердито прикусываю губу. Подбадривая муж касается моей щеки.
  -И что ты собираешься делать сердце мое? Пока крепости выступают против него, он - в своем праве.
  -Не думаю, что у Тайриста есть такое право. Только лишь сомнительные оправдания и болезненная эльфийская гордость! Терять половину стражей из-за неумения наладить контакт! Это безумие! - зло сжимаю ладони и отхожу к окну, пытаясь успокоиться. Сквозь хрусталь в комнату заглядывают тусклые звезды только-только начавшие появляться над долиной, - Неужели он надеется добиться бескровной победы? Или действительно готов жертвовать жизнями сотен или даже тысяч драконов
  -Промедление может стоить жизни ещё большем числу драконов, сердце мое, если они ударят нам в спину, - грустно замечает Рен, - А если они находятся под контролем Змеев - так и будет. Выжидать сейчас - безумие ещё большее. И атака - единственное верное решение.
  -А если нет, Рен? Можно же, в конце концов, убедить их просто покинуть внутренние территории страны! - зло отталкиваюсь ладонями от хрусталя, разворачиваясь к двери.
  -А ты бы на их месте согласилась? Да, крепости Стражей нельзя сравнивать с замками творящих, но и их защита - чего-то стоит. И если речь пошла о сражении - кто даст гарантии, что их пропустят, а не атакуют на перелете? - слова мужа звучат до отвращения логично.
  -И что же? Предлагаешь сидеть здесь и ничего не делать? - зло пинаю дверь, неожиданно мягко пружинящую под ногой, и вновь разворачиваюсь.
  -Ну, можно выступить третьей стороной, и попробовать их примирить, - задумчиво отзывается супруг, заставляя остановиться напротив.
  -Ты серьезно? Но как? - растерянно заглядываю в темные глаза, - Это ведь не расшалившиеся дети. Добиться мира пытались лучшие дипломаты....
  -Но они были ограниченны требованиями Небесного. К тому же - вспомни тот визит в крепость - Исинда бедны, словно эльф-отшельник. Новые амулет, амуниция - они могут существенно сказаться на их мнении, - на губах мужа появляется восхитительно-задумчивая улыбка.
  -И где ты предлагаешь все это доставать? - сажусь в кресло, не сводя взгляда с супруга. Тот устраивается прямо на подоконнике, беспечно поясняя:
  -У моих родственников, конечно. Это будет несложно.
  -Но что если ты прав, и они упрямятся из-за влияния зельхи? Выдавать оружие врагам..., - задумчиво прикусываю губу.
  -Ну, либо мы сидим и не вмешиваемся, либо рискуем, драгоценная, - Рен задумчиво барабанит пальцами по оконному хрусталю.
  -Хорошо, допустим, есть шанс убедить их. Но как добиться разговора? - спокойствие мужа окончательно поворачивает мысли в конструктивную сторону, - До самих крепостей сейчас не достучаться. Попытаться выйти на тех, кто может иметь с ними связи? Но где их взять?
  -Например, в Идарет-тор. Раз комендант сомневается, то у него точно должен быть выход на прежних товарищей, - не смотря на уверенный ответ, радости в голосе супруга не слышится. Не удивительно, ведь....
  -И кто туда пустит простых драконов в преддверии войны? - грустно улыбаюсь. Да, это печально, но, по крайней мере, уже есть с чем работать.
  -Ну, быть может, кто-то из стражей появляется на вечерах у наших соседей, столь любезно пригласивших и нас. Кстати, я слышал в этим краях обитает Элджерэт-кон Миглар. Говорят, она обучалась у старейшего Варшега, когда-то бывшего одним из наставников стражей. И даже будто бы в одной группе с консортом графини правящего рода, - в глазах Рена мелькает грустная насмешка, а я лишь растерянно хлопаю глазами.
  -Мне казалось, здесь уместнее слово супруг, - наконец замечаю, чуть обиженно поджимая губы.
  -Не все так считают, - с виноватой улыбкой отзывается Рен, - Все же отношения в правящем роде не так уж просты, а старшим мужчиной так или иначе оказался брат графини. Не стоит слишком серьезно относиться к этому, драгоценная. Просто следует учитывать и это.
  Устало вздыхаю. Да, наверное, он прав. Если я собираюсь опять влезать в политику, следует оценивать, насколько сильно чье-либо влияние. Хотя...
  -Думаю, молодой супруг еще проявит себя, - мягко улыбаюсь, - Впрочем, мы, кажется, говорили не об этом. Так что, отправимся на вечер?
  -Пожалуй, - задорно отзывается Рен, - Конечно к началу мы опадали, но если быстро соберемся, то вполне уложимся в рамки приличий. Пойду, предупрежу наставника. Думаю, он тоже захочет развеяться.
  -Хорошо, - провожаю супруга задумчивым взглядом, замечая застывшего у дверей Асиля.
  -Я поищу сведения по этому вопросу, - с легким грациозным поклоном отзывается сильф, - И, наверное, мне не стоит задерживаться: вы ведь не желаете, чтоб об этом визите узнали? - в голосе сильфа звучит гораздо большая уверенность, чем отражается в глазах.
  -Ты прав, - подбадривающие улыбаюсь, - Сейчас я совершенно не представляю, чего можно ожидать от брата. Так что, лучше... не торопить события.
  Едва Асиль покидает комнату, как дверь открывается, пропуская Грэйда. С трудом сдерживаю тяжелый вздох и плавно поднимаюсь, приветствуя дракона.
  -Значит, решили познакомиться с соседями? Хорошо, - бодро произносит он, - Ну так, полетели?
  -Я счастлива Вас видеть, Грэйд, но мне нужно немного времени, чтоб собраться, - смущенно улыбаюсь, пытаясь скрыть раздражение.
  -Вы прекрасно выглядите, Йанэль, - нелепым комплиментом отзывается дракон.
  -В тренировочной форме? - даже не пытаюсь скрыть возмущенного удивления.
  -Эта одежда гораздо больше похожа на принятую у драконов одежду, чем привычные вам платья. Тем более, если мы потратим время, то неприлично опоздаем.
  Неприлично опоздаем? Из-за каких-то четверти часа?! Смешно! Но... проклятая легенда - мне не полагается этого знать. И я как раз таки должна очень переживать о подобных вопросах! Бездна. Впрочем, костюм у меня и впрямь вполне ничего. Особенно по сравнению с тем, до каких состояний я умудрялась доводить одежду на прогулках в горах. К тому же это - просто дружеский вечер, не более, так что блистать нарядом было бы неуместно. Хотя этого эльфийке знать тоже не полагается.
  -Хорошо, тогда отправляемся. Вы правильно поступили, кон, отправившись лично меня потопить: Рену это было бы гораздо сложнее, - не удерживаюсь от небольшой шпильки. Уж мужу бы подобная глупость в голову не пришла бы. И зачем Грэйду нас торопить? Хм, пожалуй, стоит устроить гонки. На всякий случай. Как он отмечал - инерция одно из главных оружий дракона. Вот и вооружимся, - Идемте! - громко окликнув дракона, и мысленно повторив приглашение для теней, бросаюсь к окну. Один толчок силового жгута и толстые хрустальные створки распахиваются. Конечно, это не принятая у нас дверь-окно, но и не человеческие малютки. Легко вспрыгнув на подоконник, шагаю на карниз и, разведя руки, срываюсь в темноту долины, уже в падении принимая истинный облик.
  Упругий воздух наполняет крылья, а рядом мелькает родной, до боли знакомый силуэт. Выписываем с Реном двойную спираль, едва касаясь друг друга кончиками крыльев. И эта малость превращает простой, в общем-то, танец в демонстрацию мастерства и воплощение нежности. Лэ! Еще немного и мы точно никуда не полетим!
  -Ну что, кто быстрее? - с насмешливым вопросом кидаюсь вперед, пикируя в узкое длинное ущелье. Рен с ревом срывается следом, выбирая другой путь: правильно, я меньше мужа и вполне могу найти такие теснины где ему не пролететь.... Полет, скорость, скользящие по камням кончики крыльев, ощущение риска холодком пробегающее по спине заставляют забыть обо всем. Кроме любимого супруга, разумеется. Рен скользит рядом, то поднимаясь над ущельем, то скрываясь за тонкою перегородкой скал.
  Но вот пещерный лабиринт заканчивается, и мы вылетаем в просторную долину, шумящую тысячами ручьев и сотнями водопадов. Днем здесь, над сияющим каскадом, наверняка, висят радуги, но сейчас туманная пелена лишь заслоняет сияющий на горе замок. Возмутительно-золотой для простого младшего рода. Разве что кто-то из его хозяев получил подобное позволение как награду от Небесных. Иритон-тари. Нужно будет поискать сведения об этом замке. И о его владельцах.
  Над сияющим дворцом уже парит знакомый массивный дракон.
  -"И это называется - быстро?" - возмущение дракона мешается с растерянностью.
  -"А Вас снимаем с трассы и дисквалифицируем на следующие две гонки за облет положенных препятствий. И какое удовольствие - лететь по прямой пять минут? Брр" - растерянно фыркаю, облетая по кругу дворец, чешуей чувствуя взгляды спутников: радостный - супруга и растерянный - Грэйда.
  А что, ничего себе так домик. Милый и скромный, если, конечно не считать цвета.
  
  Глава 10. Дружеский вечер.
  Просторная зала сияет в свете плавающих у потолка шаров. В центре в медленном танце кружатся три парочки. Еще четверка драконов устроилась под окном, толи что-то обсуждая, толи склонившись над доской коорона. Одинокий темноволосый дракон застыл у фонтана с пересыпающимся песком и, кажется, думает о бренности всего сущего. А за золотистыми струями о чем-то шепчется еще пара драконов, то и дело взрываясь раскатами смеха. Ну и самая большая группа - не полный десяток драконесс устроился на мягких диванах, точно отгороженных от залы ажурной светло-каштановой сеткой. Именно оттуда вылетает милая чуть курносая драконессочка и слишком грациозным для бега, но слишком быстрым для шага движением оказывается перед нами. Рыжие кудряшки чуть покачиваются вокруг белого, как лепестки лилии, лица. А забавные родинки будто и вовсе добегают вслед за ней и аккуратно ложатся на свои места.
  -О, кон Грэйден! Кон Сэйрен! Я так счастлива, что вы посетили наш вечер! Это и есть Ваша очаровательная супруга? - драконесса похожа на танцующий огонек, и хотя она спокойно стоит на одном месте, чудиться, будто вертится и подпрыгивает, - Меня зовут Джей, - радостно сообщает она, хватая меня за запястье, - А как Ваше имя, моя милая?
  -Йанэль, - с трудом выдерживаю холодный голос и склоняюсь в легком поклоне, чуть неловком - захваченную драконессой руку следовало бы отвести в сторону, - Но для Вас, разумеется, просто Ян.
  -Йанэль! Какое чудесное имя! Ну, так идемте, идемте! - свободной рукой Джей зацепляет Грэйда, а Рену, кажется, достается какое-то заклинание, и с бурлящим энтузиазмом тянет нас в центр зала. Парочки уже прекратили танцевать, с мягкой улыбкой наблюдая за шебутной драконессой.
  -Вот! Это кон Ллоэртэ-кон граф Иритон и кон Майэрэй-кон Вайратэ тар Иритон. Мои родители и хозяева замка. Конечно, папа имеет право изменить имя рода, но он слишком уважает память дедушки, погибшего в прошлую войну - торопливым потоком речь льется на нас. Рыжеволосая, смуглая и зеленоглазая женщина приветствует нас мягкой улыбкой и воинским поклоном. Родственница, хотя довольно дальняя, но, вполне вероятно, поддерживающая тесную связь с прадедом. И как много о мне она может знать? Но, в любом случае, расслабляться не стоит.
  Стоящий рядом темноволосый мужчина склоняется в глубоком светском поклоне. И, разумеется, через мгновенье сухие, чуть шершавые губы касаются моего пястья. Слышу едва различимое грудное рычание Рена и с виноватой улыбкой оглядываюсь на супруга.
  А Майэрэй мелодично смеется:
  -О, это счастливое время! Молодожены всегда так взволнованны и ревнивы! Помнишь, Лоэ, как после свадьбы ты готов был растерзать любого, кто только взглянет на меня?! - теплый взгляд драконессы обращенный на супруга заставляет задуматься, что эти двое действительно любят друг друга. Увы, такие пары встречаются реже, чем хотелось бы.
  -Почему только после свадьбы, дорогая? - дракон мягко улыбается в ответ, и карие глаза встречаются с изумрудными. Чувствую, как губы невольно растягиваются в улыбке: как же это здорово - видеть такие вот счастливые любящие пары!
  -Ма! Па! Ну, вот опять! - возмущенно фыркает Джей, оборачиваясь к нам. Но, не смотря на тон, в карих, как у отца, глазах сияет улыбка, а не возмущение. Хотя и слегка грустная, - Теперь они опять на час-другой забудут, что есть окружающий мир. Не представляю, как я с такими родителями ещё в детстве в горах не разбилась! Ну, ни какого присмотра за ребенком. А они ведь уже и о втором задумались! Бедный малыш!
  -Но Вы же позаботитесь о братике или сестричке? И у ребенка будет счастливое детство, правда,? - Грэйд принимает шутливый тон драконессы, а я с трудом пытаюсь побороть смех. Да, такие острые шутки может позволить себе только очень крепкая семья.
  -Видимо придется: не бросать же беднягу на произвол судьбы, - с наигранной грустью вздыхает Джей. Вот только в присутствии эльфов лучше так не шутить. У Эль-таан совершенно иное отношение к родственникам. Может быть, лучше помолчать? Хотя, нет. Эльфийка не будет молчать: я ведь принята как равная и могу высказать "свое" мнение.
  -Кон совсем не обязана тратиться свою юность на заботу о родственниках, - с доброжелательной светской улыбкой "подбардиваю" драконессу. И от моих слов веселое оживление вокруг словно замерзает. Лишь супруги продолжают любоваться друг другом, не замечая ничего. А Джей теряется, в карих глазах мелькает растерянность, но миг спустя драконесса справляется с обидой и вновь тепло улыбается.
  -Ох, что это я! Пойдемте, Йанэль! У нас здесь замечательный женский кружок! Вы познакомитесь со всеми местными кумушками! Идемте! - вновь схватив меня за руку, этот живой огонек тянет в сторону диванов и едва ли не силой усаживает в мягкое пушистое кресло.
  -Вот! Это Йанэль! Наша новая соседка! - радостно щебечет драконесса, даже не думая представлять других гостей. Вполне обычно для драконов, но... недопустимо для эльфов. И, более того - расценивается как оскорбление, заявление, что твой статус слишком низок, что что-то знать о присутствующих.
  Натянуто улыбаюсь, разглядывая драконесс. Заводилой в этой компании явно является вот эта блондинка с решительными зелеными глазами и задумчивой улыбкой. А очаровательная шатенка привалившаяся спиной к её плечу и закинувшая ноги на подлокотник дивана кажется не замечает ничего вокруг. Вот только... такой же взгляд часто бывает у моего драгоценного прадеда, князя Вайратэ.... Миниатюрная брюнетка, медленно перебирающая струны лютни устроилась прямо на полу. Один из воинских родов, но как ни странно крови Элиренов не много. В отличие от Кирринтов. Второй диван занимает драконесса с необычными лиловыми волосами. Всегда было интересно: почему у одних драконов волосы едва ли ни в точности повторяют цвет чешуи, а у других оказываются совершенно иной расцветки? Впрочем, сильная кровь рода Кэрий подсказывает, что и в истинном облике эта кон такого же цвета. Расположившиеся рядом на полу близняшки с иссиня-черными локонами явно имеют родство со стражами. Но самой странной выглядит сидящая чуть в стороне не знакомая мне леди Силье. Длинные серебристые волосы стянуты в вампирью косу, а серые глаза сияют легкой угрозой. Или это просто я всех Силье опасаться начинаю?
  -О, это так замечательно! Увидеть в этой глуши новое лицо! - радостно произносит величественная блондинка. Так, довольно сильная кровь Лионэйи кстати. И как потомственная странница может усидеть "в этой глуши"?
  -Я тоже безмерно счастлива увидеть столь блистательное общество, - произношу, осторожно взвешивая слова. Лэ! Да на такое приветствие нужно ответить радостной улыбкой и какой-нибудь невинной шуткой!
  -О, вижу, Вы прекрасно воспитаны, - так же официально отзывается Силье. Так, одна, похоже, уже не собирается со мной общаться. Дружески, по крайней мере. Что, впрочем, не удивительно. Следовало бы отпустить сюда Рена одного. Расставаться не хочется, конечно, но так я испорчу либо легенду, либо вечер. Впрочем, легенда - важнее. Так что..., прости меня, Джей. Когда-нибудь я расскажу тебе об истинных причинах. И, надеюсь, ты поймешь меня.
  -Разве это вызывает сомнения? - удивленно приподнимаю брови.
  -Ничуть, милая Йанэль, ничуть! - торопливо вставляет Джей, пытаясь хоть немного смягчить ситуацию. Бедная драконесса. По себе знаю, как это тяжело: пытаться спасти вечер. Но сегодня это не удастся, - Лучше расскажите нам о Ваших чудесных эльфийских балах.
  Балы? Бездна! Да я что по жизни, что по легенде - о балах только слышала. Но разве может эльфийка это признать? Хотя... может. Та, которой успели напомнить о её положении. Йанэль ведь - полукровка. Да, она пришла сюда, надеясь быть принятой, как равная, но прошедшего разговора вполне достаточно, чтоб вспомнить о разнице. Существующей лишь в эльфийском разуме, но... этого более чем достаточно. И это сыграть будет проще, тем более что я даже видела, как это должно выглядеть.
  Что ж, пора "ломаться". Чуть расслабить напряженную спину, едва заметно наклоняясь вперед, и вернуть хозяйке чуть виноватый взгляд. Ну да, вокруг ведь величественные драконы, а я - просто полукровка. И плевать, что их особенности моего происхождения ну ни капли не волнуют! Я ведь эльфийка и вижу только одно объяснение для их отношения ко мне!
  -Это вне всякого сомнения величественное зрелище, кон, - виновато улыбаюсь, - Но, увы, я так и не нашла времени посетить их. Наставник считал, что прежде чем появляться в обществе, где время от времени бывают драконы, нужно хорошо освоить этикет. Однако самый главный в моей жизни дракон встретился мне чуть раньше этого момента.
  -Очень жаль, - холодно замечает воительница, откладывая лютню. Неожиданно. Стоит запомнить эту кон, для которой граничащая с оскорблением холодность лучше признания своей слабости, - Было бы интересно послушать. Впрочем, думаю, Вы ещё порадуете наших барышень интересными рассказами, эльфийская принцесса. А я, увы, должна идти: лер Данрэй совсем заскучал, а ведь это я уговорила его прийти сюда, - драконесса грациозно поднимается и скользит к застывшему у фонтана дракону. Который скучает там, похоже, уже не первый час. Значит лер? Интересно. И какого же рода... Миалэр с заметной примесью крови Элиренов и Змеев. Как... занятно. Да и в самой воительнице есть пара змеиных линий. А что с остальными в этом отношении? Отрешенная шатенка - квартерон. Один из танцующих драконов - тоже. Ну и у дальней группы, под окном, к которым присоединились Рен и Грэйд есть один полукровка. Кстати, именно с ним супруг сейчас и беседует.
  -Ничего страшного! Мы ведь, наверняка, ещё все там побываем! После войны даже можно будет собраться вместе и навестить Лийнисель! - торжественно предлагает Джей. Ох, когда все закончится, нужно будет вручить ей медаль! За организацию дружеского приема для эльфийки! Впрочем, будь вечер чуть более официальным - было бы проще.
  -Это было бы замечательно, - робко соглашаюсь, оглядывая присутствующих.
  -А как насчет этих очаровательных крылатых лошадок, пегасов? Вам доводилось на них летать? - предлагает новый вопрос блондинка, вынуждая меня растерянно вглядеться в её лицо. Какой... неоднозначный вопрос. Ведь отношения к полетам у драконов и у младших так разительно отличается! И тот, кто хоть немного знает эльфов, может не сомневаться, что выросшая среди Эль-таан полукровка попадется в эту ловушку. А значит, будем попадаться. вот только... была ли эта фраза случайной? Но мягкая безразличная улыбка уверяет, что девушка просто назвала первое, что пришло в голову.
  -Мне действительно приходилось летать на пегасах, - позволяю себе мягкую улыбку, - И, хотя летать на своих крыльях гораздо приятнее, но и это достаточно увлекательно, как и любые полеты верхом.
  -Любые? Но..., - звучит растерянный голос Джей. Ну да, такое уж у младших распространенное заблуждение. И откуда только взялось? Но в Велире абсолютно не хотят признавать неприличность подобных путешествий. Только, похоже, драконесса об этом не знает. И, увы, и её терпение достигает предела. Резко вскочив, она торопливо кидает: - Простите! Вспомнила, что нужно срочно кое-что сделать, - и убегает прочь из зала. Прости, Джей.
  -А Вам приходилось возить кого-нибудь верхом? - задает очередной вопрос одна из близняшек, даже не скрывая злой усмешки. Что ж, кажется, я рассорилась со всем, с кем только можно. Хотя для легенды это не так и плохо.
  -Да, конечно. Хотя это довольно неудобно, - неловко пожимаю плечами.
  -И наверняка это кто-то из младших, да? - не скрывая злой усмешки произносит леди Кэрий.... Ну или кон одного из младших родов, отколовшихся от Кэрий. И ответ её не интересует, - Увы, время уже достаточно позднее - нам пора отправляться домой.
  Она и близняшки поднимаются и решительно направляются к двери. Бедная Джей.... А блондинка, которая невольно становится старшей, вымученно улыбается и предлагает:
  -Как на счет партии в коорон?
  Нет, она точно издевается! Да я и так эту игру весьма поверхностно знаю, а уж эльфийке-полукровке.... Вот только и признаться в своей слабости гордость не позволит. Значит нужно играть, совершать самые глупые ошибки и проигрывать. Ох, во что я ввязалась! Встречу Риста - все ему выскажу! Неужели нельзя было другую легенду придумать!
   Но прежде, чем успеваю обреченно согласиться, звучит мягкий голос Силье, так не вяжущийся с её надменным лицом.
  -Вы уж как-нибудь вдвоем, девочки. Мне так хотелось расспросить гостью о некоторых особенностях магии жизни, но неловко было заставлять остальных скучать. Прошу, Йанэль, уделите мне толику Вашего внимания. Кстати, зовут меня леди Лиамара-кон Силье. Но для Вас - просто Мари. Надеюсь, я могу рассчитывать на ответную любезность и называть Вас просто Ян?
  -Конечно, Мари. Это было бы замечательно, - отвечаю разом на все, торопливо поднимаясь с кресла. Целительница осторожно берет меня под руку и тянет в ближайший коридор. Но, отойдя на десяток шагов, останавливается и тяжело вздыхает:
  -Милая Ян. Конечно, магия жизни мне действительно интересна, но... поговорить я хотела о другом. Честно говоря, не ожидала от Джей столь жестокой шутки. Вы готовы выслушать мои слова, просто как констатацию? Я, право же, не хочу Вас расстраивать, но и промолчать сейчас нельзя. Так как?
  -Разумеется, кон. Я Вас слушаю, - едва заметно склоняю голову, подчеркивая внимание.
  -Хорошо. К сожаленью, думаю, Вы и сами заметили, что... стать полноправным членом общества Вам не удастся. Вы всегда будете этакой диковинкой, эльфийской принцессой. Даже если Вы научитесь вести себя так, как привычно нам. Это ничего не изменит.
  -Но..., - растерянно смотрю на драконессу. Да, эти слова не совсем соответствуют истине. И, скорее всего, они - просто попытка оградить меня от лишних страданий. Но, все же... нельзя исключать и иных мотивов, - Дело в моей крови, да?
  -Нет, милая Ян. Конечно, нет, - целительница грустно улыбается, - В Вашем воспитании. Мы слишком разные. Даже если Вы научитесь говорить то, что надо - Ваши глаза всегда выскажут правду, понимаете?
  -Не очень, - стараюсь за неловкостью скрыть опаску. Какую правду видит эта Силье в моих глазах? Кто она? И чего добивается? Значит ли это, что я плохая актриса и меня пытаются предупредить, чтоб не рисковала и не высовывалась? Или наоборот, игра столь хороша, что целительница приняла меня за неисправимую гордячку?
  -Милая. Вот скажите, о чем Вы думали во время этого разговора? Впрочем, не говорите. Это совершенно лишнее. Я лишь приведу внешние рассуждения, хорошо? Вначале Вы пытались держаться на равных, но, убедившись, что вопросы Вам задают лишь такие, на которые нельзя ответить приемлемо, Вы решили, будто Вам намекают на Ваше происхождение. Вы попытались принять роль младшей, но и это ничего не изменило. А сейчас Вы, наверняка, полагаете, будто драконессам просто понравилось смеяться над Вами....
  -Нет, кон. Мне кажется дело в чем-то ином. Когда занимаются тем, что нравиться стараются растянуть удовольствие, - осторожно подбираю слова, чуть вздрагивая губами. Ну да, я ведь должна быть на грани истерики!
  -О, значит ещё хуже: Вы полагаете, что им нужно было лишь напомнить Вам о Вашем месте, чтоб им под крыльями не мешались. А дальше можно идти по своим делам, забыв о столь неприятном общении, утвердившись в уверенности, что теперь Вы будете держаться подальше. Но, милая Ян, это совершенно не так! - в серебристых глазах мелькает воодушевление, почти сразу сменяющееся грустью, - Однако, боюсь, ваши попытки наладить отношения будут заканчиваться столь же плачевно. Так что, примите совет! Вам не стоит пытаться войти в драконье общество. Здесь нет ничего, что стоило бы таких жертв с вашей стороны.
  -Благодарю, кон. Я подумаю над Вашими словами, - натянуто улыбаюсь, не в силах решить, в чем же меня сейчас пытались убедить? Такие слова должны были весьма и весьма запомниться полукровке. В отличие от короткого "совершенно не так". Впрочем, стоит не торопиться и присмотреться к этой Силье, - Мне хотелось внимательнее рассмотреть тот удивительный фонтан в зале..., - вполне уместный предлог для окончания разговора.
  -Разумеется, Ян. Вам удобнее будет пройти здесь, - взмахом руки целительница указывает на темный коридор, сама растворяясь в тенях.
  Но едва я прохожу несколько метров, сзади доносятся звуки шаги. Настороженно оглядываюсь. Стоило ли уходить из центральной залы одной? Впрочем, я ведь не одна, правда? Едва заметные всплески крыльев теней успокаивают. И появляющегося из прохода дракона встречаю уже спокойной улыбкой. Довольно изящный темноволосый мужчина стремительно выходит из сумрака коридора. Темно-серые глаза взволновано блестят.
  -Я искал Вас, кон, - решительно произносит дракон, - Мое имя лер Данрэй-кон Миалэр.
  -Кон Йанэль-кон Сэйми к Вашим услугам, лер, - отвечаю с едва заметной улыбкой. Ведь как минимум обращение ко мне как к дракону должно польстить. Особенно после слов Мари.
  -Я счастлив знакомству, кон. Вижу, Вы уже возвращаетесь. Нет смысла задерживаться, - дракон шагает вперед, предлагая мне руку. С благодарной улыбкой невесомым прикосновением кладу ладонь на крепкий локоть.
  -Так зачем Вы искали меня? - спрашиваю, пройдя несколько шагов.
  -Мне показалось, наши кумушки совсем Вас утомили. Увы, у них весьма острые язычки, - в голосе дракона слышится добродушная усмешка.
  -Честно говоря, совершенно не понимаю, какой был смысл в этом разговоре, - вынужденно комментирую минувший вечер, чувствуя себя словно в ловушке. Промолчать? Не вежливо. Пожаловаться? Для эльфийки такое неприемлемо? Спорить с очевидным? Выставить себя такой дурой, какой я и безо всяких легенд выглядеть не хотела бы.
  -Сейчас увидите, кон, - сочувственно произносит дракон, отодвигая легкий полог, прикрывающий выход в залу. - Видите, в глубине зала за колонной?
  -Вижу, - растерянный шепот вырывается сам собой. Темноволосая любительница лютней и мечей беспечно болтает с рыжим драконом возле фонтана. А его прежняя пассия - платиновая блондинка отдаленно напоминающая Силье, хотя на самом деле в ней сильна кровь Моэрген стоит возле Рена задумчиво выписывая что-то на его груди. А мой муж небрежно гладит её по плечу....
  Первой желание - сорваться вперед и высказать все, что я думаю, останавливает рука Данрэйя на моем плече. Но ярость проходит, и увещевания дракона слушаю уже вполне спокойно. Это же Рен! Ну, о чем может быть речь! Он ведь и собирался искать способы наладить связь! Так чего я, со своим глупыми чувствами, буду к нему соваться?
  -Не нужно, кон. Вы лишь выставите себя в невыгодном свете, - продолжает шептать Данрэй, невольно напоминая о роли. Так. Нужно... настроиться. Мой муж гладит какую-то наглую драконессу! Убью! Обоих!
  Оборачиваюсь, прожигая дракона яростным взглядом.
  -Какое это имеет значение! - едва слышно шепчу. Драконессе, конечно полагалось бы взреветь, но... сейчас это неуместно. А для полукровки сойдет и яростный шепот.
  -Но подумайте, чего Вы добьетесь своим выступлением? Только развеселите окружающих. А Ваш супруг, наверняка, придумает какое-то нелепое оправдание, - дракон сочувственно улыбается. Та-ак, я не поняла. Это чего же он пытается добиться? Но... отказываться от игры.... Не буду. Посмотрим, куда же она меня заведет. "К зельхи в пасть" - шепчет что-то. Возможно это здравый смысл, но.... Рен ведь прав: не будем же мы просто сидеть в стороне и смотреть. Да и, кто знает, вдруг это как-то поможет проникнуть в крепости?
  -А что Вы предлагаете? Смотреть и улыбаться? - зло стискиваю губы, обжигая собеседника яростным взглядом.
  -Порой это лучшее решение, кон, - мягко шепчет Данрэй, - И поверьте смотреть и улыбаться можно всегда.... В том числе и тогда, когда обидчик рыдает на коленях у твоих ног. Я бы посоветовал Вам сначала разобраться, зачем этот дракон вообще решился на брак с Вами. Для этого должна была быть достаточно веская причина. И если речь не о сильных взаимных чувствах, то... стоит докопаться до истины.
  -Разве у меня получиться узнать что-то в этой абсурдной стране? - изображая отчаянье, отшатываюсь к стене коридора. Хватит уже меня трогать!
  -Если позволите, я постараюсь помочь Вам, - тепло предлагает дракон. И мягкая, чуть грустная улыбка заставляет меня невольно улыбнуться в ответ.
  -Это было бы замечательно, - устало вздыхаю. Скорей бы домой! Никогда бы не подумала, что простой дружеский вечер может быть таким утомительным, - Но зачем это Вам?
  -Мне просто кажется несправедливым, что такая прекрасная кон будет страдать, - дракон вновь грустно улыбается. Бездна! И как на это реагировать? Для драконов такая фраза - едва ли не признание в любви, но для младшей....
  -Сочувствие к красоте - не слишком веская причина, кон. Однажды я уже поверила в подобные речь, - бросаю выразительный взгляд на Рена, уже в открытую обнимающего драконессу.
  -Простите. Я не подумал, - дракон устало отводит взгляд, - Честно говоря, я порядком скучаю в это провинции. И небольшое расследование - хорошее развлечение. А если это поможет ещё и порадовать прекрасную кон - то от этого он станет лишь ещё увлекательней. В конце концов, кто знает, какая кого ждет судьба? И, быть может, однажды и Вы поможете мне?
  -Вы очень добры ко мне, кон, - благодарно улыбаюсь, - И Ваша помощь будет бесценна.
  Бездна, так что же это такое? Просто разговор? Желание помочь запутавшейся младшей? Или же вербовка? И если последнее - то кто из них агент и чей? Ведь, в конце концов, не могут же за всем проблемами стаять Змеи?
  ***
  Ещё раз оглядываю собеседника. Темно-серые глаза светятся сочувствием.
  -Ваша помощь будет бесценна, - удерживаю улыбку, заставляя себя отрешиться. Данрэй хочет увидеть возмущенную эльфийку, с трудом держащую себя в руках. Что ж, пусть так и будет, - Но абсолютно не представляю, чем здесь можно помочь. Впрочем, должно быть, я просто слишком мало знаю о драконах. И, может быть, Вы могли бы рассказать больше?
  -Ваш супруг - настоящая загадка для нашего общества, - с улыбкой замечает дракон, - Но я мог бы собрать сведения....
  -Однако едва ли среди них окажется что-то мне не знакомое, - позволяю своей улыбке стать чуть более искренней, - Но эта блондинка.... Наверняка, о ней Вы знаете достаточно.
  -Леди Дэйлиссэ-кон Моэрген? Она путешественница. Достаточно юная, стоит признать, так что, увы, ещё мало видевшая. Она лишь несколько десятилетий назад вернулась из очередного путешествия, и теперь радует окружающих множеством любопытных историй о дальних мирах. Желаете отомстить сопернице? - в темных глаза застывает странное выражение. Надежда? Предвкушение? Осуждение? Сочувствие? Не пойму. Кажется - все сразу и даже ещё что-то.
  -Соперница? - вновь вымученно улыбаюсь и, нарочито-лживым тоном продолжаю, - Это ведь было просто дружеское общение, - примешиваю к словам нотку грусти и осуждения, - Супруг рассказывал, что у Вас в эти слова вкладывают гораздо больше, чем принято у Эль-таан, - и продолжаю решительным тоном, - Меня же заинтересовала другая блондинка. Заводила, как Вы выразились, местных "кумушек". Да и остальные драконессы. Те же близняшки, скажем....
  А что? Гордость у эльфов гораздо сильнее любви. И эльфийка не станет прощать чужие насмешки, если можно отомстить. К тому же это прекрасный повод держать Данрэйя подальше от Рена и его дел. Если уж на прямую я помочь не могу, то - хоть так....
  -Кон Самэлит-кон Джадрей? И впрямь - любопытная особа. Младший род Джадрей принадлежит к целителям. Причем - к занимающимся именно исцелением, но Мэл не увлеклась родовым искусством, хотя и сумела в пятьсот лет добиться звания Магистра, а в тысячу - Мастера. Подозреваю, здесь дело в требованиях семьи. Некоторый минимум, после которого ей предоставили свободу. А на следующий день после защиты, Мэл начала пытаться поступить в Академию. И на это у неё ушла лишь пара веков. Так что кон Джадрей далеко не заурядна. Её способности достойны восхищения. Но Академики их не оценили. Закончив общий курс по специальности Разговоров, Мэл не сумела задержаться в Академии и продолжить обучение.
  -Кто бы подумал, что у кон такое печальное прошлое. Вы даже не представляете, как я ей сочувствую, - наполняю голос скрываемым злорадством. Надеюсь достаточно искренним.
  Эта блондинка - бакалавр Разговоров! Бездна! Более того. Она талантлива и... её отказались учить дальше! Это какой же должен быть у леди характер! Все же у прадеда мало кто хочет обучаться. И князь Вайратэ гордиться тем, что может найти место для каждого. Практически для каждого. И отказ может означать только одно: характер у леди Джадрей столь сложен, что даже дед не решился попробовать его "переплести". Так что проблем мне эта кон может доставить массу....
  - А что с остальными? - продолжаю разговор, стараясь не выдать смятения.
  -Кон желает услышать о всех? - насмешка Данрэйя должна бы насторожить... дракона. Но эльфийке такую тонкость не заметить. Чем я, разумеется, пользуюсь.
  -Пока есть такая возможность, кон. Увы, боюсь уже завтра я вновь окажусь заперта в четырех стенах и едва ли смогу скоро увидеться с кем-либо столь осведомленным и, тем более, столь дружелюбным, - мягкая улыбка граничит с просящей. Но... не переступает эту грань.
  -Что ж, Вы, кажется, спрашивали о близнецах. Это леди Исинда. Маэрен и Даэрин. Это наши прекрасные стражи, следящие, чтоб на приеме ничего не случилось. Безумие! Нас сторожат, точно преступников! Однако все так бояться сказок о Змеях, что согласны терпеть. И, ладно бы, стражи ограничились этой парочкой! Нет, им даже тройки мало - усилили отряд до пятерки! Кон Эшерэн и лер Ваальторн - тоже стражники. А их аловолосая подруга - вовсе командир этой боевой единицы, - в возмущенной речи дракона чудятся фальшивые нотки. Какое дело эльфийке до разборок между драконами? Но все же пытаюсь возразить:
  -Но, говорят, эта мера не так давно спасла тысячи жизней.
  -Готов спорить - это преувеличение, - а теперь в голосе Данрэйя искреннее возмущение, - А, может быть, и вовсе -откровенная ложь! Страх - лучший повод для объединения, и кто-то удачно этим воспользовался.
  Бездна! Неужели таково мнение большинства? Или этот как раз один из тех, кто пытается сформировать такое мнение?
  -Увы, я не достаточно разбираюсь в отношениях драконов, чтоб судить об этом, - виновато улыбаюсь. Соглашаться все же не хочется. А спор сейчас неуместен.
  -Уверен, скоро Вы будете отлично все понимать, кон. И я с радостью помогу Вам в этом. А сейчас Ваш супруг, кажется, заметил Ваше отсутствие. Думаю, не стоит его смущать..., по крайней мере, такой малостью.
  -О да, - даже не скрываю радости от окончания разговора. Ведь она выгляди абсолютно так же, как предвкушение мести.
  
  Глава 11. Разведка боем.
  -Драгоценная, - смотрю в теплые лучистые глаза и с трудом удерживаюсь, чтоб не "провалиться" в них. Я ведь должна выглядеть возмущенной. Хотя бы для Данрэйя.
  -Да, мой супруг? - склоняю голову, чтоб успокоиться.
  -Как тебе этот вечер? - голос Рена столь заботливый и понимающий, что с трудом удерживаюсь от искреннего ответа.
  -Все великолепно, но, право же, я немного устала, - виновато улыбаюсь.
  -В таком случае, наверное, лучше отправиться домой, - супруг осторожно касается моей ладони.
  -Но разве это удобно? - удивленно вскидываю голову.
  -Более чем, драгоценная. К чему мучить себя? - с улыбкой Рен за руку уводит меня на балкон-крыльцо. Грэйд бывший, кажется, на противоположном конце зала тут же оказывается рядом. Отлично! Значит, можно взлетать. Первой срываюсь и, закладывая петлю молнией отправляюсь прямо к нашему замку, лишь немногим обгоняя спутников. Наконец-то этот сумасшедший вечер закончился. Надеюсь, Рен встретился с кем хотел. А я....
  Нет, разбираться в случившимся буду потом, а сейчас - полет! Ветер бьет в перепонки, поднимая меня все выше. И все быстрее скольжу под легким полупрозрачными облаками. Вперед, напрямую, не теряя времени. Интересно, что Рен скажет об этих разговорах? И о той драконессе.... Нет, это его дела. Захочет - сам расскажет....
  Опасность! Падаю вниз уходя от удара, но страх не проходит, зудя где-то на границе чешуи. Рен? Пытаюсь подняться, но новый удар заставляет пикировать к скалам. Сияющая пелена полыхает над крыльями. Рен! Да где же ты?!
  -"Рен!" - посылаю мыслеречь в пустоту, но в ответ слышу спокойное:
  -"Щиты держаться. Обо мне не тревожься, малыш", - и облегчение наполняет сердце, сменяясь болью в крыле. Ттан-хе! Нельзя отвлекаться в бою!
  Отчаянно взбивая здоровым крылом воздух, пытаюсь смягчить падение и дотянуть до симпатичной расселены. Боль растекается по спине, срывая с губ тихое рычание.
  Но, наконец, камень карниза бьет по лапам. Есть! Не задумываясь, принимаю эльфийский облик и ныряю в темноту пещеры. Нет, здесь уместнее стать полудраконом! Темнота светлеет: изменившиеся глаза привыкают к полумраку. Вперед! Чем дальше я уйду....
  Проклятье! Тупик! Огромные глыбы сверкают острыми гранями, словно обвал здесь произошел лишь вчера.
  Прижавшись спиной к стене, всматриваюсь в далекое пятнышко света - вход в пещеру. Стоит уйти отсюда? Нет, в людском облике меня хоть немного учили сражаться. Да и мои тени здесь, а ведь на совете двое таких справились даже со старейшим. Правда, один из них погиб.... Так что лучше не рисковать. Только если не будет другого варианта....
  Да и, если ударят каким-нибудь площадным заклинанием.... Мне-то ничего не будет - прикроют подарки Рена, а вот у теней щитов нет.
  -"Шаэсэ, Аэсэйн затаитесь пока среди валунов у входа. Если кто-нибудь войдет в пещеру - следуйте за ним", - приказываю скрытой мыслеречью, и остаюсь ждать. Сомневаюсь, что противник откажется от возможности со мной пообщаться.
  Время тянется отвратительно медленно. Уже почти решаюсь выйти из пещеры, когда на фоне светлого пятна мелькает блеклый силуэт, окутанный скрывающими заклятиями. Вот только на кровь это не распространяется, так что без труда узнаю одну из близняшек Исинда. Так вот куда они торопились с приема! Впрочем, записывать их во враги ещё рано. Полуночная лилия - причудливое время.
  И, раз она пришла сюда, значит, хочет поговорить. Что ж, послушаем. Теперь ведь и за Рена можно не опасаться. Его тоже попытаются разговорить. Значит, главное - не забыть про роль.
  Прежде, чем драконесса успевает добраться до меня, вновь принимаю облик Эль-таан и вглядываюсь в темноту взволнованным взглядом. Лэ, надеюсь, я не переигрываю.
  -Ну что, эльфийская принцесса, поговорим? - звучит голос искаженный маскирующими заклятиями.
  -О чем? - растерянно взмахиваю ресницами.
  -Кто ты? Откуда? Что здесь делаешь? - даже сквозь заклятия пробивается злость, смещенная с презрением.
  -Я - Йанэль-кон Сэйми. Жила в горах на границе Святой Империи и эльфийских земель. После свадьбы мы с супругом обитали на побережье, но из-за войны нас отправили в центральные земли, - покорно выдаю легенду.
  -Я хочу услышать правду, девочка. Понимаешь, правду, - в голосе стражницы появляются обволакивающе-змеиные нотки.
  -Я тоже! - испуганно всхлипываю в ответ, - Кто Вы? По какому праву меня допрашиваете? Зачем я вообще согласилась сюда перебраться..., - вспоминаю тот ужас, в который мне удалось превратить вечер, и глаза действительно заслоняет мутная пленка. Смаргиваю, и по щеке скользит теплая капля.
  -Тшер.... Да успокойся ты! - в голосе драконессы мелькает отчаяние. Похоже, Леди Лийгер-кон Силье была права: в моем возрасте слезы - неотразимое оружие. Хотя учиться им пользоваться и не хочется.
  -Успокоиться? - вновь всхлипываю. - Зачем? Сначала посмеялись, а теперь убьете, чтоб не мешалась, да? И зачем я согласилась лететь в эту проклятую страну?! Нужно было слушать наставника.... Драконы не приносят добра - только беды! И разрушают все, на что упадет тень их крыльев! - спасибо, Эрнс. Без тебя я бы слов найти не сумела бы, а разреветься не получается. Исинда быстро бы оправилась и начала допрос.
  -Разрушают? - сквозь маскирующие заклятия пробивается удивление.
  -Да. Я думала: раз во мне их кровь, значит, смогу здесь жить, но... кого волнует драконья кровь в моих жилах?! Нет, я для всех здесь просто эльфийка, забавная зверушка - в лучшем случае. Что ж медлишь-то? Убивай. О пощаде просить не буду - уж на это сил у меня хватит. А ты сможешь порадовать подруг, что мерзкая полукровка больше не будет отравлять вам жизнь и занимать такого интересного кавалера, - выжимаю из себя бледное подобие улыбки. Лэ! Неужели я действительно такое сказала?
  Пещеру наполняет тишина.
  -С чего ты взяла, что тебя собираются убить? - наконец спрашивает драконесса. Ну да, хотела бы - она бы сейчас амулеты разряжала, а не разговаривала. Вот только откуда это знать эльфийке?
  -Ну да, а крыло вы мне пробили совсем не для того, чтоб я разбилась об острые скалы, - вымученно улыбаюсь. Кстати, склон здесь и впрямь довольно опасный. Не для гонщицы, конечно - уж что-что, а опыта безопасных падений у меня хватает, но вот другие могли бы и впрямь разбиться.
  -Тшенэр тор, - выдыхает драконесса, - У тебя повреждено крыло? Так вот почему ты сюда забилась.
  -А что, могут быть иные причины? - удивленно вскидываю брови.
  -Могут, - в голосе драконессы звучит насмешка, - Зельхи в случае опасности всегда стремятся в пещеры.
  Да? Кто бы подумал. Впрочем, раненый Рашшер и впрямь забился в пещеру. Да и отряды зельхи пытались уйти подземельям. Оказывается, и у меня есть что-то общее со змеями.
  -Ты считаешь меня зельхи? - позволяю прозвучать в голосе изумлению, - Но это ведь безумие! Во мне только драконья кровь!
  Ну да, по легенде - еще и эльфийская, но она должна восприниматься мной как нечто основополагающее и не нуждаться в повторении.
  -Проверим? - предлагает леди Исинда, вытаскивая связку амулетов. Испуганно отшатываюсь, ударяясь спиной о камни.
  -Нет! Я не верю Вам! Наверняка, это амулеты каких-то клятв! Для проверок мое согласие не нужно! Не стали бы Вы все это затевать из-за каких-то проверок, - торопливо выдаю эту фразу, вглядываясь в гроздь зачарованных подвесок. Вроде, половина амулетов - стандарт, выданный стражам по приказу Риста. А что в остальных?
  -И впрямь, согласие не нужно, - со смешком соглашается драконесса, шагая вперед, - А о клятвах можешь не беспокоиться - новый щит глушит их все.
  -Сегодня глушит, а завтра что-нибудь новое придумают, чего он не заметит! - плотнее вжимаюсь в стену, мыслеречь успокаивая теней:
  -"Шаэсэ, Аэсэйн все нормально, пока угрозы нет"
  Так, а это что за плетение? И какое знакомое.... Ат-талиин? Который или ничего не покажет - все же какие-то щиты мне сделали, либо покажет вишню с золотом. А это весьма редкая расцветка. Бездна! Интересно, а Рена тоже проверяют?
  -"Рен, как ты там?"
  -"Нормально. Мои щиты они не скоро пробьют"
  -"А меня уже допрашивают. И собираются амулетами проверять. И Ат-талиином." - грустно отзываюсь. И слышу в ответ тревогу супруга:
  -"Где ты?"
  -"В пещере" - дополняю мыслеречь дорогой до этой пещерки. А через три вздоха - Исинда не успевает пройти и половины разделявшего нас расстояния - у входа появляется Рен. Легкая сияющая пленка перетягивает проход за его спиной, наполняя свет радужным сиянием и отделяя прочих врагов непреодолимый щитом. Почувствовав магию, драконесса оглядывается и прижимается к стене.
  -Ттан-хе, - шепот разлетается по пещере, заставляя Рен вздрогнуть.
  -"Где он?" - звучит растерянная мыслеречь супруга.
  -"Не видишь?" - удивленно спрашиваю, уже сплетая сияющие звездочки, - "Сейчас"
  Золотые точки зависают вокруг драконессы, описывая ее силуэт. Хорошо бы еще успевать их передвигать вслед за ее движениями!
  -Вообще-то это она, а не он, - растерянно произношу, разбивая тишину.
  -Тогда, может быть, она объяснить, что все это означает? - насмешливо спрашивает Рен.
  -Полуночная лилия, дракон. Я только лишь хотела удостовериться, что вы не несете угрозы.
  -У полуночной лилии нет стебля (/*кстати, действительно нет, так как это камень, но вообще фраза означает, что полуночная лилия уравнивает всех и нет того, кому можно было бы доверять, кто"держал бы эту лилию за стебель"*/), Не несем угрозы кому, кон?
  -Это обычная проверка на связь с зельхи, кон, - почти спокойно отзывается драконесса.
  -Я не разбираюсь в амулетах, и в них может быть что угодно, - решаюсь вступить в разговор, - Так прикоснешься к амулету - и придешь в себя на другом конце мира!
  -Кажется, паранойя - заразная болезнь, - насмешливо замечает Рен.
  -Да, - грустно усмехаюсь в ответ, - И передается она через опасные для жизни и здоровья ситуации.
  -Я леди Исинара-кон Кэрий, старший страж на этом участке. Что здесь происходит? - разносится по пещере усиленный магией голос. За сияющей пленкой щита виднеется силуэт драконессы в алом боевом доспехе.
  -Нападение, леди, - спокойно сообщает Рен, отступая в сторону и снимая щит, - По пути домой на нас с супругой и учителем напали. Один из врагов - здесь. Об остальных и учителе мне не известно. Надеюсь, он жив.
  -Сколько нападавших Вы видели? - деловито уточняет драконесса, разглядывая пещеру. И, кажется, больше всего её занимают мои "звездочки".
  -Ни одного, леди, - Рен мягко усмехается, - Только ощущал магические атаки.
  -Ясно. Стража разберется в произошедшем. Место нападения осмотрят. Если Ваш учитель здесь, кон, - его тоже найдут, в каком бы он ни был состоянии. Напавшего я забираю, а вам лучше вернуться в свой замок. Если понадобиться что-то уточнить - вас навестят, - голос драконессы звучит устало и монотонно. Хм, похоже пришествие собираются замять. Вот только....
  -"Рен, мы ведь хотели попасть в крепость".
  -А мне казалось в таких случаях нападавшим не ограничиваются..., - супруг удивленно вскидывает брови, а на лице драконессы появляется тень тревоги.
  -"Рен, эта напавшая ее непосредственная подчиненная. Разумеется, Кэрий попробует замять конфликт. Попроси помощи для пострадавшей"
  -"Помощи?" - лицо Рена каменеет, лишь в глазах мелькает ярость.
  -"У меня немного повреждено крыло. Для предлога вполне сгодиться", - Лэ! Только бы он не разобрался насколько все серьезно. Не хочу его тревожить!
  Рен кидает на леди Исинда яростный взгляд и сухо произносит:
  -Моя супруга ранена, ей нужна помощь.
  Исинара зло прошипев что-то сквозь зубы и гневно взглянув на подчиненную, виновато опускает глаза.
  -Разумеется, кон. Прошу вас в Эрист-тор. А нарушителю лучше самому подойти ко мне и позволить надеть на него малые оковы.
  Исинда, сопровождаемая то отстающими, то обгоняющими ее огоньками подходит к своей старшей. Но малые оковы, в отличие от полных не разрушают наложенных заклятий, и такой же полупрозрачной тенью драконесса покидает пещеру.
  -Пойдем, драгоценная, - зовет меня Рен и я, наконец, отлипаю от стены, стараясь не думать, в каком состоянии моя одежда. Хотя, это состояние для нее обычное.
  Принимаю руку супруга - конечно, я и не по таким камням могу прыгать, но помощь все равно приятна - и выхожу из пещеры, застывая на тесном карнизе.
  -Насколько серьезно ранение? - осведомляется леди Кэрий.
  -Ничего действительно страшного, но весьма неприятно: порвана перепонка крыла, - светски улыбаюсь, глядя на две каменных иглы поднимающихся из земли чуть ниже по склону. Такая меня насквозь пробила бы и еще бы место для второго дракона осталось. Драконесса чуть бледнеет. Теперь, можно надеяться, близняшек она приструнит.
  -Так понимаю, вы понесете свою супругу? - стражница оборачивается к Рену, уже достаточно успокоившись, чтоб он не понял смысла наших переглядываний.
  -Есть возражения? - муж насмешливо вскидывает брови.
  -Нет, конечно, - стражница вымученно улыбается. - Только просьба - объяснить кон причину.
  -Как пожелаете, леди, - Рен, чуть усмехнувшись, оборачивается ко мне, - Я буду счастлив катать тебя на себе всегда и мне плевать, что об этом думают другие.
  ***
  Внизу мелькают заснеженные пики, испещренные тенями, воздух слегка обвеивает лицо, но не бьет усмиренный щитами супруга. И даже его предложение всегда так меня катать начинает казаться привлекательным. Еще бы не было рядом стражей..., а на носу - боевых действий с зельхи....
  -"Как ты?" - мыслеречь Рена звучит неожиданно-громко. За последнее время я слишком привыкла использовать тайную мыслеречь, но это достижение нашего рода и сам Рен не может построить скрытый канал. Нужно будет его научить....
  -"Нормально", - отвечаю "громко" и уже так, чтоб никто посторонний не услышал, добавляю: - "Все хорошо, правда. Думаю, это действительно была просто проверка".
  -"Эта проверка зашла слишком далеко" - хмуро отзывается супруг.
  -"Да ладно, я во время прогулок и посильнее разбивалась. Запретишь мне теперь летать в горах?"
  -"Нет, конечно" - ответ Рена звучит словно "попробовал бы, да знаю, что не получится". - С этим пока и твой брат справился".
  -"Главное, чтоб он со страной справился" - устало вздыхаю, проводя ладонью по черной чешуе, словно надеясь стереть маскировку и увидеть подлинный цвет, - "Рен, в крепости разговаривать придется тебе: я в этой маске отношения могу только портить, а не создавать".
  -"На вечере все было так плохо?"
  -"Для Джейн - просто ужасно. Даже жаль девочку. В целом же, вроде нормально. Вот только... кто такая Леди Дэйлиссэ-кон Моэрген? "
  В мыслеречи Рена слышится вина:
  -"Она - моя возможность выйти на кое-кого из знакомых.... Прости, я надеялся, что тебе не придется на это смотреть. Увы, не всем драконам доступна такая замечательная мыслеречь, вот и приходиться искать другие способы"
  -"Язык прикосновений? - уточняю теперь, в общем-то, очевидное, - На самом деле вышло не так уж и плохо: один дракон попытался поймать меня на ревности. Лер Данрэй-кон Миалэр. Не знаешь такого?"
  -"Увы, нет. И что?"
  -"Решила принять игру, правда, переведя внимание на больше прочих задевавшую меня драконессу. Для эльфийки - достаточно логичное решение"
  -"Его это устроило?" - Рен чуть вздрагивает, точно сдерживая желание заложить петлю.
  -"Вполне. Посмотрим, что будет делать дальше. Кстати, был ещё весьма любопытный разговор с леди Силье. Правда, она просто пыталась убедить меня поменьше общаться с драконами, что, в общем-то, достаточно разумно.... А что у тебя?"
  -"Кроме обещания постараться найти выход на стражей? Одна драконесса весьма настойчиво добивалась моего внимания. Кон Самэлит-кон Джадрей, зеленоглазая блондинка. может быть обратила внимание?"
  -"Более того, выбрала ее на роль врага номер один. Вот только когда она успела тебе надоесть? В начале вечера она была рядом со мной.... При разговоре с Данрэейм ты уже общался с леди Моэрген. Остается только, мой разговор с леди Силье. Весьма непродолжительный, стоит отметить."
  -"Не знаю, по мне так и - очень длительный. Я едва успел от нее отвязаться и поговорить с Лисс, как ты вернулась в зал" - в мыслеречи Рена мелькает злость. Любопытно....
  -"Вот как. Получается, Данрэй не мог видеть тебя с Лисс" - задумчиво постукиваю по черным пластинкам чешуек. А впереди, на фоне посеребренных ледниками пиков уже поднимаются черные стены крепости.
  -"Возможно, ему было все равно, к кому ты будешь ревновать?"
  -"Да, наверное.... Похоже, стоит заканчивать разговоры: ни к чему проверять крепость щитов в крепостях."
  -"Да, если стражи заметят, что мы в их присутствии что-то обсуждаем, а они это не слышат, то выбраться из крепости будет гораздо сложнее, чем в нее попасть", - соглашается супруг, складывая крылья. Вот и посадочная площадка Эрист-тор.
  ***
  Рассвет розовой дымкой окутывает изящную драконессу, насыщая лиловые пряди романтично-алым сиянием. Короткий стук двери вынуждает ее обернуться, и... вошедшие близняшки едва не отшатываются от яростно пылающих глаз своего командира.
  -Мар, Дар, - прорыкивает драконесса, но одна из близняшек тут же возражает:
  -Сестра ни при чем, - и, судя по бледному лицу, она была бы счастлива сказать то же о себе, но, увы, малые оковы на ее руках отрицают всякое сомнение.
  -И я должна в это поверить, Дар? - драконесса удивленно вскидывает брови. Кажется, от былой ярости не осталось и следа, - Напавших было как минимум двое, Мары не было в казарме, но в нападении она не участвовала, так?
  -Не надо, - тихо одергивает готовую согласиться сестру вторая близняшка.
  -Ладно, - Исинара устало вздыхает, - Зачем вы вообще это устроили?
  -Хотела их проверить, - Дар упрямо продолжает выгораживать сестру, хотя её участие в нападении очевидно.
  -И как? - насмешливо уточняет леди Кэрий.
  -Амулетами не успела, но на атаку эльфийка отреагировала как воин, - брюнетка упрямо поджимает губы.
  -Ага, а потом нарочно подставила тебе под удар крыло, чтоб разбиться о камни, - зло фыркает в ответ командир.
  -Но не разбилась ведь! Так что, может, и впрямь нарочно. И этот парень появился сразу, едва я отошла от входа! И кто знает, что было бы дальше, не появись там Вы! - торопливо от волнения возражает Даэрин.
  -Хочешь сказать, они тебя поймать пытались, - зло уточняет Исинара и, дождавшись неуверенного кивка взрыкивает: - А напасть на них они сами вас попросили? Или может быть, нарочно вели себя подозрительно - хотя я ничего подозрительного не заметила - чтоб вы на них напали?
  Близняшки молча отводят глаза, впрочем, даже не пытаясь изобразить вину.
  -Девочки, что же вы творите?! А если бы эта эльфочка разбилась - что бы вы делали? И чем вы били, что сумели взять их щиты? Амулеты-то у них - не детские поделки!
  -А мы и не пробили, - хмуро замечает Маэрен, - Парень мог хоть год такие атаки отражать, а у девки щиты мерцали. Похоже, в автоматическом режиме не могли подстроиться под ее скорость. От первого удара - всего лишь останавливающего, она как мастер боя увернулась, а когда с перепугу в нее полный боевой швырнула - лишь чуть сместилась, щит мигнул, сбиваясь от движения и собираясь над уязвимыми точками, вот крыло и попало под удар.
  -И ты тоже считаешь, что она - тренированный воин? - аловолосая требовательно смотрит на подчиненную.
  -Нет, Исин, думаю, она просто довольно быстрая. У зеленых это часто бывает. А что дали проверки?
  -Все стандартные амулет, показывают, что они чисты, - задумчиво отзывается драконесса и оборачивается к двери, точно что-то услышав.
  -Объясняешь подчиненным как нужно летать? - звучит глухой низкий голос и в кабинет входит высокий широкоплечий дракон, сверкая веселыми искорками в синих глазах, - И как, племянницы прониклись?
  -Не особо, Ланк. Проходи, - Исинара не скрываясь, улыбается гостю, а близняшки и вовсе кидаются ему на грудь, обнимая с двух сторон. - С чем ты к нам?
  -С отрядом усиления по особому предписанию, - морщиться в ответ дракон.
  -Но это же бред! - потеряно распахивает глаза драконесса, - О чем они там думают!
  -Не знаю, Исин, но явно не о безопасности границ, - в глазах дракона мелькает печаль.
  -Кому-то мешаешь? - едва шевеля губами предполагает драконесса. Гость в ответ небрежно кивает и так же тихо добавляет:
  -Или месть, - а затем уже громко и задорно произносит: - Ну а близняшки что натворили?
  -Решили устроить разведку боем, - фыркает в ответ леди Кэрий. - И пробили бедолаге крыло. Она только чудом на каменные иглы не нанизалась. Я, конечно, понимаю что она все посиделки в Иритон-тари испортила, но это уж слишком. Тем более что девчонка - просто полукровка и не понимает, как следует себя вести.
  -Но теперь головомойка окончена? - уточняет дракон.
  -Прервана. Нужно посмотреть как там жертвы и убедить их, что ничего серьезного с ними не случилось.
  -А мне интереснее, как эта эльфочка умудрилась Дар заметить, - вдруг вставляет Маэрен.
  -Заметить? - удивленно переспрашивает дракон, на что Исинара лишь коротко морщиться:
  -Да, я тоже впечатлена. Оказывается, наша полная маскировка не столь совершенна, как хотелось бы. Ланк, ты как, Джанту уже доложился? - уточняет леди Кэрий, подходя к двери.
  -Сразу как прилетел, - чуть морщиться дракон, - А что?
  -Просто можешь присоединиться к моему общению с этой странной парочкой. А Мар и Дар отправляются в подземелья обихаживать грибы. И пусть ближайшую неделю мне на глаза не показываются. Если сама не вызову, - с усмешкой отзывается драконесса, выходя в коридор.
  -Конечно, иду, - с коротким смешком отвечает Ланкэрт, догоняя лилововолосую хрупкую фигуру, искоркой сияющую в сумрачном сером коридоре, - Кто они хоть?
  -Вроде, беженцы с побережья. Сейчас таких везде хватает, - беспечно отзывается драконесса, вплывая то ли в проходную комнату, то ли просто в расширяющийся коридор. И растерянно застывает, глядя на сидящую на подоконнике пару. Темноволосый юноша в одной руке осторожно держит ладонь девушки, а второй едва касается её плеча. Дракон явно напряжен и взволнован, но заставляет себя сдерживаться, а эльфийка, наоборот расслаблена, как ни была не то, что после нападения, но и на вечере. Слишком узкое лицо освещает теплая мечтательная улыбка, убивая всякие сомнения в причине этого брака. Да, в отличие от той ледяной куклы, что испортила вечер у Джейн, эта стоила того, чтоб пойти наперекор обычаям и традициям. И тем удивительней смотрится их одежда: почти не испорченный вечерний костюм на встревоженном драконе, и разорванная на лоскутки грязная туника на спокойной эльфийки.
  -Кон Сэйми? - неуверенно приветствует гостей крепости леди Кэрий, и расслабленность исчезает с лица эльфийки. Она, не задумываясь, выворачивается из объятий супруга и с непроницаемо-серьезным лицом пытается выполнить реверанс, кажется, совершенно забыв об отсутствии юбки.
  
  Глава 12. Представление о дружбе у драконов.
  Время утекает в вечность, но совершенно об этом не жалею. Ведь в эти глаза можно смотреть бесконечно. Не Змеиные омуты, лишающие воли, а вполне уверенный в себе взгляд, обещающий спокойствие и защиту.
  -Люблю тебя, - даже не шепчу - просто едва шевелю губами, не решаясь произнести слова вслух. И такая же дрожь проходит по губам Рена позволяя догадаться о его ответе:
  -Моя..., моя жена.
  Кажется, он до сих пор не может в это поверить....
  -Кон Сэйми? - голос - словно удар. Соскакиваю с подоконника и изображаю реверанс, пытаясь успокоить дико колотящееся в груди сердце.
  -Леди Исинара-кон Кэрий, - с губ срывается все же драконье приветствие, а не эльфийское. Впрочем, не думаю, что сейчас это имеет особое значение. Кидаю, чуть напряженный взгляд на вошедших. Знакомую лилововолосую драконессу сопровождает широкоплечий дракон. И, похоже, тоже Исинда. Так, представлять мне его не собираются, а эльфийку это должно заметно обидеть. На плечи ложатся ладони Рена, но приходиться напряженно выпрямить спину, и, увы, руки исчезают, оставляя легкий отзвук тепла. Ушей касается виноватый шепот:
  -Извини.
  -Как Ваше крыло, кон? - заботливо уточняет драконесса.
  -Все хорошо, леди. Ваши целители - истинные мастера, - мой голос лишен даже подобия искренности и, наверное, это не так плохо.
  -Говорят, вы лишь недавно перебрались сюда? И как вам в наших краях? - в разговор вступает безымянный пока Исинда.
  -Все великолепно, кон, - натянуто улыбаюсь в ответ, - Я даже не могла мечтать о подобном.
  -И соседи Вам тоже понравились? - ехидно уточняет драконесса, так что мне остается лишь склонить голову, пряча взгляд и сухо прошептать:
  -Конечно, леди. Я не смела даже надеяться на внимание столь сиятельных леди, леров и кон.
  -Хватит, - звучит из-за спины злой голос Рена, - Теперь я понимаю, почему ты даже не захотела дожидаться конца приема.
  Торопливо разворачиваюсь, чтоб увидеть в темных глазах искрений гнев.
  -Все в порядке, мой драгоценный, - взволнованно произношу, не отпуская его взгляда, - Вечер был совершенно великолепен, просто я немного утомилась. Надеюсь, Вы не печалитесь, что не смогли задержаться на нем до завершения?
  Рен тяжело вздыхает и произносит:
  -Ничуть, драгоценная. Только... только когда ты начинаешь так разговаривать, мне кажется, что ты меня ненавидишь.
  -Разве могу я ненавидеть Вас, супруг мой? - удивленно отзываюсь, позволяя себе при этом подбадривающе улыбнуться - все равно никто не видит.
  -Кон Йанэль, примите совет, - за спиной звучит голос Исинары, - Держитесь чуть более искренне, и тогда Вы сможете прекрасно общаться с другими драконами.
  -Благодарю, кон. Я запомню Ваш совет, - разворачиваясь, отвечаю. Ещё более холодно, чем прежде. Ведь для эльфийки это звучит, как желание увидеть то отчаяние, до которого её доводит общение с местными кумушками....
  -Но применять его сейчас не намерены, - задумчиво отмечает драконесса.
  -Мне не кажется, что это сейчас уместно, леди, - изображаю виноватую улыбку. Лэ! И что ей неймется! И ведь, кажется, намерена меня додавить:
  -Может быть, все же попробуете?
  -Возможно, все же не стоит?- пытаюсь хоть немного приподнять уголки губ. Бездна! Да так держаться эльфийка может только на ненависти! Но... Исинара не настолько беспечна, чтоб никак на нее не ответить! И что тогда? Нет, конечно, до убийства дела не дойдет, но и в камеру до окончания войны мне не хочется.
  -Боюсь, Вам не понравиться моя искренность, леди, - даже не пытаюсь смягчить фразу, сохраняя равнодушное лицо.
  -А Вы попробуйте. Обещаю, ничем плохим для Вас это не обернется, - драконесса задумчиво фыркает. Хм, похоже, стражница нашла свое объяснение моему поведению. И не слишком далекое от истины. Да и вряд ли станет нарушать обещание. По крайней мере, постарается прежде найти другое решение. Ну а я не стану упорствовать.... Все равно, конечно, опасно, но.... Как эльфийка, я ей и вовсе безусловно должна поверить, а, значит, и - согласиться.
  -Хорошо, - произношу, сама удивляясь безразличию в голосе. И откуда мне взять эту ненависть? Ккаренхе? Нет, как бы он меня ни раздражал, все же в моем отношении к нему больше страха и сочувствия.... А кто? Настоящую ненависть я видела только у Эрнса. Да к тому же это будут подлинные эльфийские чувства. Ну а то, что сама я их ощущала только через единение - достаточно смягчит ненависть, чтоб она подходила к ситуации.
  -Хорошо, - ещё более глухо и бессильно шепчу, открывая глаза, и Кэрий испуганно отшатывается. Ттан-хе! Неужели, ошиблась и даже это отражение - слишком сильно? - Должно быть, это и впрямь ничего не изменит, раз Вы так говорите. Полагаю, Вы уже заранее все решили. Еще тогда, когда отправили своих подруг убить меня.
  Чувствую, как напрягается за спиной Рен, но слова, сказанные прежде всего для него, напоминают о роли. Да - стражницы - ее подчиненные, но об убийстве речи не шло.
  -Бездна, - одними губами шепчет драконесса, - Клянусь, никто не собирался тебя убивать. Девчонки просто решили проверить вас на связь с зельхи! Бездна! Я даже не представляю, что могло тебя так задеть, но... - драконесса шагает ко мне, и, не сдержавшись, отшатываюсь, упираясь спиной в Рена. А леди Кэрий... опускается на колени, - Но я прошу простить меня, и предлагаю свою дружбу.
  Что? Растерянно смотрю на драконессу. Это ведь не шутка! Таким просто не шутят! Но предлагать дружбу той эльфочке, которую я изображаю! Бездна! Не важно, что она видит. Она предлагает дружбу мне - именно мне. А маска... ее я рано или поздно сниму. И, если позволю ей сейчас разделить нас, то... эта дружба обернется ненавистью.
  -Конечно, я прощаю Вас, леди, - Потрясено шепчу, - Но Вы ведь совершенно не знаете меня.... Как при этом можно предлагать дружбу?
  -Мне достаточно того, что я вижу, кон, - со странной улыбкой отвечает драконесса, - Или, полагаете, что я не достойна?
  -Что Вы, леди, я так не считаю, - растерянно шепчу в ответ, - Я буду рада принять Вашу дружбу.
  -"Твою", - мягко поправляет меня драконесса, поднимаясь, - И можешь звать меня просто Исин.
  Лэ, кажется, я искала связи со стражами? Только вот как-то это слишком удачно.... Да и предложение дружбы - это слишком серьезно, чтоб предлагать ее незнакомой полукровке. А запутавшемуся в своих чувствах ребенку? Не знаю.... Бездна, эта проклятая война разрушает все! Поверить Исине? Но это может оказаться игрой! Нет? Но тогда смогу ли я вообще верить в дружбу. И что же тогда остается? Полудоверие? А оно возможно? Или под лепестками полуночной лилии возможно только оно?
  -Я привыкла, чтоб мое имя сокращали до Ян, - произношу, смущенно склоняя голову. Пауза ушедшая на раздумья смориться слабым знанием этикета.
  -Вот и отлично, - жизнерадостно произносит Исин, осторожно касаясь моей щеки и приподнимая голову, заглядывает мне в глаза. Что она там видит? Растерянность? Сомнения? Не знаю, но глаза драконессы радостно блестят. Похоже, Исин довольна итогом своего странного поступка.... Осторожно отстраняюсь от ее руки, и в алых глазах мелькает недоумение.
  -Что-то не так, Ян? - торопливо осведомляется она, опуская руку,- Тебе неприятны прикосновения? Извини.
  -Все нормально, л... Исин. Муж объяснял, что у Вас совершенно иное отношения к прикосновениям, но... у меня пока не получается к этому привыкнуть, - устало вздыхаю.
  -Прости. Я очень мало знаю об эльфийских обычаях, - виновато отзывается стражница, - Быть может, ты можешь говорить, если что-то тебе неприятно?
  -Почему Вы не представили своего спутника? - тут же пользуюсь любезным предложением. Но, прежде чем удивленная драконесса начинает отвечать, звучит голос дракона:
  -Лер Ланкэрт-кон Исинда, кон. Простите, я сам должен был вспомнить.
  Склоняю голову, приседая в реверансе, надеясь скрыть удивление. Откуда он здесь взялся?! Да, я искала встречи с этим драконом, но он должен быть на другом краю империи! Это слишком странно..., но не настолько, чтоб отказываться от своих планов. Или настолько? Знать о том, что я здесь могли только друзья.... Кто-то, кто достаточно хорошо меня знает, решил помочь? Это было бы вполне в духе Нары.... Вот только, догадаться о моих планах встретиться с этим лером мог любой осведомленный о моем характере! И Змеи в том числе. Но зачем тогда им отправлять дракона сюда? Что нам проще было встретиться? Глупость! Даже если зельхи знают, что я здесь, они бы не стали присылать сюда Ланкэрт, чтоб не вызвать лишних подозрений! Нет, если его появление устроили Змеи, то причина может быть только одна: здесь для зельхи свободное небо (аналог "играть на своем поле"). Неужели в этих краях у них много приверженцев? Ттан-хе!
  А лер Исинда тем временем поясняет ситуацию Исин:
   -Эльфы не представляются тем, кого считают намного ниже себя, а если при этом не интересуются и именем собеседника, то еще больше подчеркивают дистанцию.
  Исин вновь оборачивается ко мне и в алых глазах горит удивление смешанное с виной.
  -Прости. Мне и в голову такое не могло прийти, - растерянно шепчет она, кажется, начиная понимать, как должен был выглядеть минувший вечер для эльфийки. А затем, качнув головой, предлагает, - Кажется, сейчас самое время для завтрака. Составите нам компанию?
  Неуверенно оглядываюсь на Рена, и вижу довольную улыбку.
  -Мы будем рады, - отвечает он за нас обоих, - Куда идти?
  -Сюда, - драконесса машет рукой в сторону коридора, из которого они только что вышли. Серые плиты покрывают пол и стены. Тусклые световые шары смотрятся сейчас просто украшениями, а зажгутся только после заката. Хотя рассвет ещё не золотит узкие окна-бойницы, и не помешало бы развеять окружающий сумрак. Раздумья прерывает голос Ланкэрта:
  -Кон Сэйми, мне показалось, Вы сильно удивились, услышав мое имя, - задумчиво произносит дракон. Лэ! Все-таки заметил! Впрочем, у меня есть подходящее пояснение.
  -Должно быть, просто спутала схожие имена, лер, - смущенно улыбаюсь в ответ, - В империи гуляет множество слухов... но их герой - комендант крепости, расположенной довольно далеко отсюда.
  Дракон устало вздыхает:
  -Нет, кон, Вы не ошиблись. Эти слухи ходят обо мне. А почему я оказался здесь - нужно спрашивать у нашего обожаемого Небесного и его ближайших подчиненных, - зло взрыкивает дракон. Обязательно спрошу. Узнать было ли такое назначение и от кого оно исходило просто необходимо. Жаль, невозможно сделать это прямо сейчас....
  Если такого распоряжения не было..., что ж, вероятнее всего, в крепостях не принявших власть Небесного действительно заправляют зельхи. А Ланкэрт вполне может их поддерживать, подчинившись новой власть лишь для виду. Например, чтоб получить доступ в остальные крепости.... Или чтоб устроить охоту на одну слишком самоуверенную графиню. Впрочем, я-то обычная эльфийка, так что можно рискнуть...
  -Прошу, - с грустной улыбкой Исин распахивает массивную дверь, за которой оказывается грубый каменный стол окруженный кусочками скал, притворяющимися стульями. И неброская резьба лишь усиливает это впечатление.
  -Не столь впечатляюще, как бальные залы, Ян? - со странной насмешкой спрашивает драконесса.
  -Воином подобает суровость, а не изящество, - мягко улыбаюсь в ответ. Ведь эльфийке положено восхищаться всем драконьим.
  -А если чуть-чуть побольше искренности? - Исин чуть фыркает. - Это замки творящих - прекрасны. А так же тех, кто может получить их услуги. И, если подобный случай выпадает стражам, то мы просим прежде всего о щитах, а не о лавках. Не стоит так восхищаться драконами, Ян. Мы далеко не совершенны.
  Растерянно заглядываю в глаза драконессы и понимаю, что должна ответить. Но... что я здесь могу? Настоящая эльфийка хоть цветущие вьюны на стенах вырастила бы. Легкое прикосновение к плечу возвращает уверенность. Рен. Как же хорошо, что он есть. Что он рядом.
  -Возможно, я мог бы посоветоваться кое с кем из знакомых, - тихий голос супруга разгоняет неловкость, - Тем более что сейчас не время выгадывать в мелочах. Думаю, найдутся те, кто поработает и со щитами, и с интерьерами.
  А ведь он с самого начала собирался предложить нечто подобное.
  -Благодарю, кон, - виновато отзывается драконесса, - Но сейчас не то время, чтоб выбирать лучшие щиты: слишком легко оказаться беззащитными при внезапной атаке.
  И тем более они не рискнут пускать к щитам постороннего. Впрочем, говорить этого и не нужно - слишком очевидно.
  -Прошу разделить нашу скромную трапезу, - радушно приглашает Исин. Улыбаюсь в ответ, неуверенно опускаясь на один из стульев. Камень неожиданно теплый и мягкий: все же, стражи оказались не столь безразличны к удобству, как показалось.
  Да и еда, пусть не отличается особой изысканностью, но все же гораздо вкуснее похлебки из подземных грибов. Мясо и какая-то каша. Жаль только, толком перекусить не получится: эльфийкам это не положено.
  -Кон Сэйми, - похоже, Ланкэрт заметил, что я скорее делаю вид, чем ем, и решил занять меня беседой. Мягко улыбаюсь дракону, любуясь веселыми искрами в синих глазах. Утренние лучи, втекая в окошко-бойницу, золотистым ореолом окружают черные волосы, бессильно соскальзывая на светлую кожу, - В вашей истории меня удивило одно.
  -И что же это, лер? - с намеком на растерянность вскидываю брови.
  -Вы сумели заметить воина в полной маскировке, что считалось абсолютно невозможным, - дракон тепло улыбается, но... в уголках его глаз чудиться настороженность.
  -О! Я не подозревала, что это так. Просто чувствовала, что она там и все, - растерянно повожу плечами. Не признаваться же в том, что я вижу линии крови. Это было бы... слишком подозрительно. На миг смущенно опускаю глаза. Да, пожалуй, следует кое-что добавить, - Я понимаю, что это может быть очень важным, лер. Если хотите, можно изучить эту мою способность.
  -Сейчас это неуместно, - чуть жестче, чем следовало бы, произносит Исин, - Подобные исследования хороши в мирное время, а сейчас - не стоит тратить силы на то, что может и вовсе не пригодиться.
  -Возможно, ты права, Исин, - грустно замечает Ланкэрт, вновь принимаясь за кашу.
  -А что с на... с кон Грэйденом? Он нашелся? - вступает в разговор супруг. Да, пожалуй, беспокойство о наставнике вполне уместно. Вот только.... Как-то слишком нервно начинает жевать Ланкэрт, а Исин растерянно взмахивает ресницам.
  -Кон Грэйден-кон Гэрдэс тар Миликтэ? - Тихо переспрашивает она. Рен мягко кивает в ответ, и драконесса устало прикрывает глаза. Кажется, шепот рождается сам по себе, а не срывается с едва шевелящихся губ:
  - Похоже, меня пора выгнать за непригодность. Я ведь даже не поинтересовалась именем вашего учителя. Просто отправила отряд осмотреть окрестности - не нужна ли кому помощь. Тем более что и нападавшие о третьем участнике не упоминали.
  Кидаю растерянный взгляд на Рена. И что это значит? Грэйд отстал сам? На него напал кто-то другой, еще раньше? Или....
  -Я предложила Вам дружбу, кон Сэйми, - слова звучат почти как оскорбление, но... не для эльфийки. Впрочем, даже роль не дает сил сдержать растерянность и изумление, - И я считаю, что правильно поступила. А, значит, теперь не могу промолчать. Насколько мне известно, напавшие и кон Грэйден-кон Гэрдэс тар Миликтэ давно знакомы и поддерживают хорошие отношения. Остальное - решайте сами. Напомню лишь, что над империей полуночная лилия. А угроза зельхи - означает очень многое.
  Бездна!
  -Да. Не верь мне, не верь никому, - едва слышным эхом отзываюсь. Бездна. Грэйд не может нам безоговорочно доверять. Но и мы.... Что это было? Проверка? Или попытка подчинения? Эти сомнения способны свести с ума. А вывод..., вывод только один: не верь никому. Никому. И Исин... Исин тоже может просто пытаться рассорить нас с Грэйдом. Зачем? Лишить защиты, например.... Но и ничего не предпринимать тоже опасно.
  -Это звучит... довольно мерзко, - холодные слова срываются с губ Рена, но глаза вспыхивают горячей яростью.
  -Не стоит, дорогой, - осторожно касаюсь кончиками пальцев пясти супруга, - Возможно, это просто совпадение.
  -Возможно, - согласие звучит как возражение.
  -Произошедшее весьма прискорбно, но если кон желают, стражи могут выделить вам воина для охраны, - осторожно произносит Исин. И что это? Предложение защиты? Или попытка внедрить в Сэйми-тар своего дракона? А то и вовсе - слугу зельхи. Но, если Грэйд - а он ведь с таким уважением относится к Змеям! - на их стороне, то страж - единственный шанс.... Бездна! Полуночная лилия! Не верь никому! Ттан-хе!
  -Это было бы весьма любезно с Вашей стороны, - со светской улыбкой отзывается Рен. Все же решил предпочесть равновесие? Хорошо. Хотя, возможно.... Хватит! Лучше порадуюсь, что муж сам принял решение, и мне больше не нужно ломать голову. У меня и других проблем хватает.
  -Рен, Ян! - тревожный крик первым врывается в столовую, лишь на миг опережая Грэйда. Воин врывается в столовую, словно ураган. И такой же пыльный. Пожалуй до худшего состоянию одежду среди драконов довожу лишь я. Да, для меня бы легкая пыльная пороша на куртке после прогулки - верх опрятности. А тем более - выбившиеся из косы пряди....
  Грэйд застывает на пороге, взволнованно оглядывая нас, но не рискну определять - с каким чувством. Но мне карие глаза останавливаются раза в два чаще. Ему приказали следить прежде всего за мной? Или просто я эффектнее смотрюсь - в разорванной-то тунике.
  -Как Вы? - голос воина звучит вполне искренне. Но... это ничего не доказывает.
  -Все замечательно, наставник, - холодно отзывается Рен, - Эта ночь прошла более чем познавательно. Разумеется, возможность осмотреть крепость, - это он о паре коридоров, которыми нас провели? - Более чем достойная плата за мелкие неприятности. Но, думаю, нет смысла утомлять кон стражей подробным пересказом случившегося.
  -Боюсь Вас расстроить, кон Сэйми, но рассказать все же придется, - виновато отзывается Исин, - Нам нужно заполнить протокол.
  -Разумеется, леди, - с намеком на улыбку отзывается Рен, - Мы возвращались с вечера в Иритон-тари....
  Не слишком прислушиваюсь к словам супруга, вглядываясь в лицо Грэйда. Вряд ли он позволит заметить что-то важное, но... почему бы не попытаться?
  -Атака началась стремительно....
  В карих глазах мелькает легкие блеск. Насмешка? Одобрение? Что-то ещё? Да, я не Элдиве, по паре жестов не прочитаю все, что у дракона на уме!
  -Не знаю, где был в этот время кон Грэйд. Я был уверен, что он следует за нами.
  -Да следовал я! - взрыкивает в ответ дракон. Возмущенно? Обиженно? Отчаянно? - Да только мне и в голову не пришло, что вы напрямую рванете. Да так, что не угнаться! В ущельях вас не приметил, у замка тоже.... Только когда вернулся - столкнулся с отрядом стражи, меня-то и искавшем..., - под конец голос Грэйда затихает до шепота.
  Да, все так... логично. И, вроде как, мы сами-то и виноваты, смутил бедного дракона своими танцами по дороге в гости. Вот только... не слишком ли логично?
  -Вас никто ни в чем не обвиняет, - отмечает Рен так холодно, что смысл слов меняется на обратный. И... Грэйд удивленно застывает. Да. Это звучит слишком властно. Слишком властно для кон Сэйми, и даже для кон Миликтэ.
  -Все ведь хорошо закончилось, дорогой! Не нужно так переживать! - пытаюсь хоть немного смягчить впечатление. Пожалуй, любовь - единственное что может оправдать такой тон.
  -Конечно, драгоценная.
  Бездна! Это звучит так, что хочется вернуть Рену его слова. Те самые, недавние. Про ненависть. И лишь мгновением позже понимаю, что это - действительно ненависть. Только - не ко мне. Ттан-хе!
  -Вернемся в наш замок и забудем все как страшный сон, - шепчу, сжимая его ладонь.
  -Да, - еле слышно отзывается муж, резко вздергивая мою руку. На пясти теплом вспыхивает прикосновение его губ. - Знаешь, мне хочется забрать тебя отсюда и увезти куда-нибудь далеко-далеко.
  -В Лийнисэль? - приподнимаю уголки губ в намеке на улыбку.
  -Ещё дальше. Туда, где не будет даже эха войны, - слова ласковыми прикосновениям скользят по коже. Или где-то глубже. Но....
  -А во вселенной есть такие места? - позволяю улыбке стать чуть насмешливой. Сейчас не время расслабляться, - Быть может, тебе о них та путешественница рассказала?
  Рен резко встряхивает головой и устало выдыхает:
  -Прости. Сам не понимаю, что я говорю.
  -Почему же? Это было весьма логично. И очень мило, - звонкий насмешливый голос заставляет смущенно опустить голову. Лишь краем глаза успеваю заметить нового участника беседы. Темно-синий доспех из псевдокожи. Короткие темные волосы с лазурным отливом. Глубокие голубые глаза - точно снег на вершинах гор. А кожа смуглая - будто он на этом снегу загорал. И самое удивительное - серебристое ажурное лезвие какой-то странной алебарды над его плечом. Очень... необычное оружие. У нас вообще не жалуют древковые, а уж такая экзотика и вовсе почти не встречается.
  Кто же он? И как сюда вошел?
  -Кон Шанэр-кон Эйентер прибыл, - с ноткой торжественности замечает воин, но в его глазах мелькает детская радость, словно все это просто игра.
  -Шэн, отправишься в Сэйми-тар следить за безопасностью, - устало произносит Исин толи приказ, толи просьбу.
  -Легко, - весело отзывается кон Эйентер. Все же просьба. Похоже, они друзья. Кидаю еще один осторожный взгляд на стражника. Кровь старшего рода Данргей. Довольно сильная, но вполне сравнима с кровью зельхи. Впрочем, это не показатель. Ну, разве что, такой охранник о своей безопасности будет думать больше, чем о нашей. Наверное...
  -Отлично, - Исин решительно встает. - Тогда знакомься: кон Сэйрен-кон Миликтэ тар Сэйми, - Рен поднимается и медленно склоняется в глубоком светском поклоне, - И кон Йанэль-кон Сэйми.
  Легко соскальзываю с сидения, начиная реверанс раньше, чем успеваю выпрямиться. Благо эти скалы-стулья позволяют подниматься в любую сторону.... Что, пожалуй, для стражников весьма ценно.... Лэ! Ещё несколько подобных открытий, и я решу у себя подобный" аскетизм" устроить!
  -С кон Миликтэ ты и так знаком, - оканчивает представление стражница.
  -Да, - коротко отзывается воин, на миг склоняя голову в военном приветствии: - Кон Шанэр-кон Эйентер. Обещаю, приложить все силы к заботе о вашем благополучии. Редко доводиться встречать столь прекрасные пары.
  Как он подчеркнуто дистанцируется от Грэйда! И что это может означать?
  
  Глава 13. Сравнение влияния логики и эмоций на решения драконов.
  Темнота плещет вокруг, путая мысли и чувства. Впрочем, думать сейчас и не хочется. Но... нужно. Вообще, поговорить следовало сразу, как остались одни, но....
  -Рен?
  -Да, любимая? - темнота отзывается бархатистым шепотом.
  -Что думаешь об этом дне? - сажусь на кровати, взмахивая головой.
  -Грэйд зашел слишком далеко. Стоит указать его место, - неожиданно холодно отзывается Рен.
  -Это может быть просто игрой кого-то из стражей, попыткой лишить нас защиты, - задумчиво прикусываю губу. И чувствую, как воздух наполняется тяжестью.
  -Хорошо, - наконец, тихо произносит супруг, - Я не буду слишком усердствовать. Но и не замечать случившегося нельзя. Считаешь, вокруг нас идет игра?
  Задумчиво склоняю голову.
  -Не знаю. Либо да, либо мы просто влетели в чужие игры, и нас поторопились сделать своими фигурами. И первый вариант мне совсем не нравится. Но появление Ланкэрта сложно толковать иначе. А тогда все становиться очень неприятно.
  Тишина заполняет комнату.
  -Нет, - наконец звучит голос супруга, - Зельхи не могут знать, что ты здесь.
  -Значит, в этом может участвовать кто-то ещё. Или здесь просто готовят ловушку, ожидая графиню, и не представляя, кто я такая, - нервно накручивая прядь волос на палец.
  -Одна общая игра или четыре отдельных партии? - усмехается Рен.
  -Четыре? - растеряно переспрашиваю.
  -Да. Данрэй-кон Миалэр, леди Силье, Ланкэрт и... кон Грэйден-кон Гэрдэс тар Миликтэ, - звучит холодный ответ. Да, похоже на Грэйда муж серьезно обиделся.
  -Игр столько же, столько драконов, или вдвое больше (изменение пословицы, аналогичной "сколько людей, столько и мнений"), - фыркаю в ответ, - Какой смысл делить, тем более, что сейчас нам это и не по силам.
  -Так ты забудешь об этих разговорах на вечере? Это ведь не наши партии.
  -З-забудешь? - растеряно переспрашиваю. Мне такое и в голову не приходило! Но... это ведь действительно нас не касается.
  -Наша игра другая. Нам нужны стражи и только стражи. Остальное - бессмысленный риск, - голос супруга странно безразличен. Словно он боится меня разозлить. И... все так безупречно логично.
  -Да. Ты прав, - растерянно покусываю губу, - Нам действительно не нужны лишние игры. Довольно и той, что начали мы сами. Но, все же, мне кажется, отказываться неправильно. Хотя все, что ты говоришь, кажется верным. Да и эльфийская гордость - прекрасный повод выйти из игры, не вызывая подозрений. Но, что если кто-то решит заглянуть сюда, в гости?
  -Гостей вполне могу встречать я, - ответ Рена звучит неприятно резко.
  -А что, если в игру попробуют втянуть тебя? - насмешливо фыркаю.
  -Сделаю вид, что ничего не понимаю,- усмехается в ответ муж, - Но что с нашей партией. Ланкэрт здесь, и устроить разговор....
  -Легко, очень легко. И даже слишком легко, - тихо выдыхаю в темноту. Вот она, моя главная проблема.
  -Слишком похоже на ловушку, - согласно отзывается Рен.
  -Но... мы не имеем права тянуть. Если Небесный решиться на штурм....
  -Разве лучше, чтоб у противников оказался ценный заложник? Да, время дорого. Но не настолько, чтоб делать ошибки.
  -Предлагаешь ничего не делать? - зло прикусываю губу.
  -Хотя бы подождать и осмотреться, - мягко возражает любимый голос.
  -Осмотреться, не покидая замок? - громко фыркаю.
  -А что, нужно летать по округе ожидая очередного нападения? - взрыкивает в ответ муж. - Нужно узнать, кто отправил сюда Ланкэрта, и только потом можно будет действовать. Если ответ нас устроит.
  -Да, ты прав. Это так... логично, - устало выдыхаю, - Хотя, мне кажется, и не правильно.
  Устало смотрю в темноту, пытаясь подобрать слова.... Наконец, начинаю говорить:
  -Знаешь, меня недавно просветили, что главное оружие дракона - инерция. А, оставаясь в стороне, мы можем просто не успеть набрать скорость, чтоб вмешаться в нужный момент.
  -Но, если ошибешься с целью, то, не только не поможешь друзьям, но и сам разобьешься о скалы, - муж тихо вздыхает. - Знаешь, мне и впрямь хочется спрятать тебя от всего мира и ни кого к тебе не подпускать. Если бы только при этом можно было бы не лишать тебя свободы....
  -Я... понимаю, - растерянно улыбаюсь в ответ,- Но сейчас не время прятаться.
  -И не время ввязываться в авантюры, - грустно усмехается Рен, - Постараемся ни во что не вмешиваться, насколько это возможно, хорошо?
  -Хорошо, - отзываюсь еле слышным эхом, - Я... пойду.
  Пытаюсь встать, но мягкая ладонь ложиться на запястье.
  -Останься.
  -Но..., - как же..., - Ты ведь обещал уважать наши традиции....
  -Останься.
  -Хорошо.
  ***
  Вверх, вперед! Дальше, дальше.... Отделанный яшмовым деревом коридор закручивается словно бесконечность. Но этот бег прерывает дверь, возникающая прямо перед лицом. Вернее, створка двери. А вот, справа, открытый проем. А за ним - темный коридор, с единственным светлым пятном - волосами хозяина....
  Тонкая пленка сна рвется, но ещё успеваю заметить золотое сияние глаз. Или это просто отблеск от волос?
  Устало сажусь на кровати.
  -Айи? - тут же отзывается муж.
  -Все хорошо, Ди,- устало вздыхаю. - Я пойду к себе.
  -Давай, я провожу, - Рен тоже садиться.
  -Не стоит. Спи,- осторожно целую супруга в висок и выскальзываю в коридор, чувствуя, как вокруг тела выплетается платье из амулета. Несколько шагов по коридору, и я - у себя. Нужно, наконец, посмотреть, что за кристалл принес Асиль. А то в этот безумный день не было ни минуты свободной!
  Раскрываю шкатулку с драгоценностями и растерянно гляжу на ожерелья, маски, диадемы и прочие безделушки. Именно сюда я кинула кристалл. Он должен быть сверху! Да где же он?!
  Высыпаю драгоценности на кровать. Нет. Нету! А ведь это, наверняка, копия с архивов княгини! Идиотка! Какая же я идиотка! Почему не взяла кристалл с собой? Почему не оставила тень его охранять? Ттан-хе!
  Нужно найти. Но... кто мог его взять? Вечером в замке оставались Арен и Эрнс. Или один только Эрнс.... Нет, эльф не мог пойти на такое. Или мог? Он ведь создание Ккаренхе!
  Не стоит торопиться с выводами. Вернувшись, я не сразу кинулась сюда, так что зайти мог любой. А справиться с замками шкатулки? Да что мне о них известно? Может, тоже любой....
  Ладно, успокоилась. Нужно расспросить теней и Эрнса. Может быть, они что-то заметили?
  -Шаэсэ, Аэсэйн! - тихо зову.
  -Мы здесь, - отзывается сумрак в углах.
  -Кто-либо заходил в эту комнату, пока меня не было?
  -Мы... не знаем, - отчаянно отзываются тени.
  -Ничего, это не так важно. Как изучение истории? - торопливо предлагаю новый вопрос. Зачем заставлять малышей переживать? Если бы что-нибудь видели - рассказали бы.
  -Это удивительно, - речь тени прерывает легкий скрип двери.
  -Помочь с волосами, Ян? - весело предлагает входящий эльф. Легкие рассветные лучи зажигают блеклым огнем серебристые пряди. В светло-сиреневых глазах легкая тревога. Впрочем, он и должен был волноваться - мы ведь пропали на целые сутки. На узких губах легкая невыразительная улыбка.
  -Конечно, Эрнс, - стараюсь тепло улыбнуться, подходя к зеркалу.
  -Ты выглядишь встревоженной, Ян, - осторожно произносит младший. Вот как? Вряд ли бы он сказал бы это, будь он причастен к краже кристалла. Или это попытка отвести подозрения?
  Но отражения эльфа в зеркале привычно-спокойное.
  -Да. У меня кое-что пропало, - против воли слова звучат слишком резко. И в светлых глазах мелькает страх. Но движения рук колдующих над моими волосами столь же уверены.
  -Вы... подозреваете меня? - а вот голос чуть вздрагивает.
  -Я это допускаю, Эрнс, - пытаюсь смягчить слова смущенной улыбкой, - В замке оставались лишь ты и Арен.
  -Я... могу что-либо сделать? - так же осторожно спрашивает эльф, укладывая последнюю прядь. Сегодня традиционная эльфийская коса перехвачена не обычными обручами, а моими же волосами. Теперь очередь маски.
  -Самое лучше: извиниться и отдать. Я даже сердиться не буду, - грустно усмехаюсь. Если он не причем, то и отдавать нечего, а если причастен - то не признается.
  -Боюсь, я не могу этого сделать. Я даже не знаю о чем речь, - тихо выдыхает Эрнс, закрепляя последнюю цепочку.
  -Что ж, тогда остается только идти хозяйничать на кухню, - с наигранной бодростью поднимаюсь и иду к двери.
  -Ян, - тихий зов заставляет обернуться. Эрнс испуганно и насторожено смотрит на меня. И молчит. Но этот немой вопрос выразительнее любых слов.
  -Я не собираюсь действовать сгоряча, - тихо вздыхаю, - Да, эта пропажа - не мелочь. Но и поднимать шум из-за этого - глупо. Раз уж ты не признаешься, - натянуто усмехаюсь, - Будем считать, что ты - не при чем. Так что просто будь повнимательней. Может быть, и поможешь найти мою пропажу.
  -Это что-то важное? - осторожно уточняет эльф.
  -Очень важное, - растерянно смотрю в светло-сиреневые глаза. К чему этот вопрос?
  -Благодарю, Ян. Я буду очень внимателен, - голос эльфа наполнен искренней благодарностью. За что?
  -Ты удивлена, - на губах Эрнса мелькает легкая улыбка, - Я тоже. Мало кто даже среди моих сородичей ограничился бы простым вопросом.
  Тэ! Так он ожидал.... Нет, не буду даже думать, к каким ужасам он был готов!
  -Наверное, я просто испугалась потерять больше, чем приобрести, - коротко улыбаюсь и разворачиваюсь к двери. - Давно пора заняться завтраком. Идем.
  Торопливо выхожу в коридор. Нет. Это не Эрнс. Он просто не мог это сделать. А Ккарненхе? Но откуда ему знать про кристалл? А не зная - зачем ему копаться в моих вещах? Да и кому-либо другому? Хотя Грэйд мог пытаться разобраться кто я такая. Да и этот Шанэр тоже.... Похоже, все же кристалл забрали сегодня. Но почему же тогда тени ничего не увидели?
  Впрочем, все не так страшно. С нашими шифрами чужому не справиться. Правда, после такой потери бабушка вряд ли согласиться вновь допустить меня до архивов....
  А вот и кухня. Толкаю дверь и растеряно застываю: над кастрюлями и сковородками колдует темноволосый воин, так и не расставшись со своей алебардой.
  -Кон Шанэр-кон Эйентер, - тихо выдыхаю, склоняясь в легком реверансе, и прохожу к столу.
  -Кон Йанэль-кон Сэйми, - весело отзывается дракон, мешая цветные кубики в сковороде. Короткий взгляд взблескивает задорными снежинками, - А я вот решил вспомнить, как со всем этим управляются. Удивительный у вас замок.
  -Да, кон. Очень похоже на людские дома, - растерянно улыбаюсь в ответ, садясь за стол. - Это мой друг - Эрнсэль.
  -Рад знакомству, - дракон коротко кивает. - Можете называть меня просто Шанэр.
  И к кому из нас это относиться?
  -Благодарю, - чуть приподнимаю уголки губ, - Как спалось?
  В любом другом случае это было бы просто данью вежливости.
  -Благодарю за заботу, Йанэль-кон. Прекрасно, - радостно отзывается воин. Невольно приподнимаю брови. Или он не хочет признаваться. Или... он просто не ложился спать.
  -Счастливчик, - от двери слышится голос Грэйда, - А я вот каждую ночь мучаюсь. Зато Ян замок принимает как родную. Может, у вас есть что-то общее?
  Вот уж точно, как родную. А Шанэр? Может, он тоже золотистый? Внимательнее присматриваюсь к линиям крови. По драконьей - ничего, а вот из линий зельхи - есть кровь Крииноре. Занятно. Может ли это влиять на... отношение замка? Ещё раз окидываю дракона задумчивым взглядом и ловлю его взгляд. В голубых глазах холодная задумчивость почти мгновенно сменяется насмешкой. Бездна! Почему у каждого дракона тайн больше, чем чешуек!
  -Я пропустил что-то важное? Неужели здесь намечается дуэль? - голос мужа заставляет обернуться. Впрочем, Рен почти мгновенно оказывается возле меня. И едва ли не в боевой стойке. Лэ! Не знаю как принято у эльфов, но сейчас отвечать должна именно я. Иное - просто немыслимо.
  -Просто обсуждаем впечатления от замка. Оказывается, для кон Эйентер здесь нет ничего удивительного, - осторожно касаюсь ладони супруга и.... Нет, он даже не шевельнулся, но напряженность, готовность атаковать просто исчезли.
  -Ну, может, он просто уже бывал здесь раньше, - чуть усмехается Рен.
  -Честно говоря, бывал. И не раз. Но пробраться дальше прихожей никогда не удавалось, - воин вновь возвращается к сковородкам и кастрюлькам. И даже умудряется одновременно все мешать, что-то куда-то подсыпать и пробовать, - А что, замок доставляет проблемы?
  -Многие отмечают странные сны и ощущение чужого взгляда, - осторожно замечаю, не отрывая взгляда от воина.
  -О, так вот в чем дело. Значит, мой ответ просто прозвучал неожиданно, да? - Шанэр тихо фыркает, - Так может, я свою порцию ужасов получу позже. Или просто какой-нибудь из амулетов защищает меня от влияния.
  -Может быть, - задумчиво отзывается Рен и садиться рядом со мной. Грэйд тихо хмыкает и, демонстративно оглядев кухню, устраивается напротив.
  -А ты что застыл? Садись! - толи приглашает, толи приказывает он, и Эрнс осторожно опускается на ближайшую лавку. Тишину заполняет звон посуды и неловкое молчание. Уже собираюсь что-нибудь сказать, например, про необычный кулинарный талант стражника, как на кухне появляется Аренэль.
  -Пусть сияние жизни окружает вас, кон, - звучит звонкий эльфийский голос, - Рад видеть, что все вернулись.
  Простое замечание - для эльфа практически просьба рассказать о минувшем дне. Да и Эрнс выглядит явно заинтересованным.
  -Мы навещали соседей, Аренэль, - грустно отвечаю. - А на обратной дороге на нас напали. Весь вчерашний день разбирались у стражей в случившемся. И они решили позаботиться о нашей безопасности, - взглядом указываю на нашего "повара".
  -Кон Шанэр-кон Эйентер, - представляется тот, оборачиваться. И растерянно хмуриться, - Твое лицом мне кажется знакомым, эльф. Мы не могли раньше встречаться? Арен-Эль, так да? - голос звучит едва слышным шепотом.
  -Говорят для драконов все эльфы на одно лицо, - с чуть напряженной улыбкой отзывается Целитель. Лэ! Это может грозить неприятностями....
  -Нет, эльф. У тебя не обычное лицо..., - страж задумчиво встряхивает головой, - Впрочем, наверное, я просто видел тебя в Лийнисель. Может потом вспомню, - дракон виновато улыбается, но вдруг начинает резко хмуриться. Ттан-хе!
  Шанэр разворачивается и бросается к крохотной сковороде, срывая её с огня. И все? Бездна! Как же он меня напугал!
  -Йанэль-кон, возможно, вы пожелаете отложить завтрак, а сейчас заняться обучением? - осторожно предлагает Арен. Лэ! Вот уж чего мне точно не хочется. Но это возможность разделить Ккаренхе и стража. Пожалуй, придется согласиться. А еда может и подождать.
  -Отличная идей, Аренэль. Пойдемте, - поднимаюсь из-за стола и виновато провожу ладонью по плечу мужа. Он все понимает. Целитель уходит, но прежде, чем успеваю покинуть столовую, звучит голос Грэйда:
  -Надеюсь, и для тренировки у тебя найдется время?
  -Вряд ли, - зло взрыкивает Рен.
  -Как показал прошлый день, ей нужны боевые навыки, - пытается образумить его наставник, но....
  -Как показал прошлый день, Ваше общество - не самое безопасное для моей супруги, - яростно отзывается муж.
  -Неужели ты ожидаешь, что я нарочно причиню вред твоей избраннице? - мягко усмехается ветеран.
  -Это Вы сказали, - тут же соглашает Рен. Ой, что будет. Такого ни один дракон не потерпит!
  -Мальчишка! - взрыкивает Грэйд, отбрасывая стол. И вокруг нас с мужем выплетается тонкая пелена щитов.
  -О, это великолепное доказательство безопасности общения с Вами, - зло фыркает Рен.
  -Чего ты добиваешься, мальчишка?!
  -Это я хочу знать, чего добиваетесь Вы, - звучит почти спокойный ответ. - И, пожалуй, добился бы этого ответа немедленно, если бы не снисходительность к Вам моей супруги. Но... держитесь от нее подальше, кон Грэйден-кон Гэрдэс тар Миликтэ. Надеюсь, Вы меня понимаете?
  -Понимаю, - устало выдыхает дракон падая на лавку. - Что ж, благодарю за защиту, Ян.
  -Рен просто слишком взволнован случившимся. Произошедшее было действительно опасно, - виновато улыбаюсь. В карих глазах мелькает насмешка, вынуждая добавить, - Воздух - слабая опора. Особенно, если повреждено крыло.
  На лице дракона появляется тревога. Похоже, он не знал об этой мелочи. Что ж. Но, кажется, меня пригласили на другой разговор.
  -Доброй трапезы, - мягко улыбаюсь одновременно всем и никому, - Я пойду.
  
  Глава 14. Сравнение влияния приказов и желаний на поступки драконов.
  Светлая комната, залитая сиянием и хрупкая серебристая фигура.... Лишь второй раз вижу эту картину, а кажется такой привычной!
  -Аренэль, - приветствую целителя ледяной улыбкой.
  -Йанэль-кон, - тихо выдыхает он в ответ, - Приступим к уроку, или предпочтете сначала поговорить?
  -Второе, - а он что, сомневался в ответе? По стенам пробегает легкое сияние - вот и дополнительный щит, - Надеюсь, Вы учли совет Грэйда-кон?
  -Учел, - эльф тонко усмехается в ответ, - Но - не использовал. В сложных структурах каждый новый элемент в разы снижает надежность. Так что вместо сигнала на разрушения, я создал самостоятельную структуру, следящую за состоянием щита. Решили, все же предпочесть урок? - Арен возвращает мне легкую шпильку.
  -Нет, - виновато улыбаюсь, - Просто не могу выбрать какой из двух вопросов предпочесть. Впрочем, расскажите как ваши изыскания? Есть новости?
  -Увы, пока мне нечем хвастать. Возникли некоторые временные затруднения, - эльф покаянно склоняет голову.
  -Тогда расскажите об этом кон Эйентер. Вы знакомы?
  -Меня многие знают. И, стоит признать, я не всегда осведомлен о степени интереса ко мне тех или иных драконов. Для меня Шанэр просто жених леди Лиамары-кон Силье.
  -Лиамары? - растерянно переспрашиваю. Вот чего я никак не ожидала....
  -Да. Можно назвать её моей кузиной, как это принято у драконов. Впрочем, мы, обычно делим семью на пять колен, по числу детей у основателей рода. Я - наследник сразу двух колен, первого и третьего. А Лиамара принадлежит ко второму. По нашим меркам - это очень дальнее родство.
  О.... Как у Силье все сложно. Хотя, учитывая особенности линий крови.... Стоп. Это не мое дело. Пусть князь сам разбирается со своей супругой и её детьми. Это совершенно не мое дело.
  -Но что-то Вы все же должны о ней знать? - задумчиво склоняю голову. Вот это может быть действительно важным.
  -Не слишком много. Она примерно вторе старше меня. Родилась незадолго до войны. У нее было два брата из одной кладки. И, буквально накануне первого сражения они отправились путешествовать. Сто веков от них не было ни весточки. Учитывая войну.... Их считали погибшими, первыми жертвами. Право же, что могли сделать трое детей против армии Змеев? Но, отгрохотали последние битвы, оплакали последних погибших и... Лиамара вернулась. Вместе с Шанэром. Или, вернее, Шанэр вместе с Лиамарой. Кон Эйентер. Вот только никакого Эйентера никто не знает. Да, десять тысяч лет - достаточный срок, чтоб дракон родился, оставил наследника и погиб. Но вся эта история подтверждена лишь словами Лиамары, - Арен задумчиво прикрывает глаза, - Впрочем, для меня это просто история, но... говорят, скандал был громким. Дракон без рода и племени. Лишь через несколько веков после окончания войны. Его никто не стал бы терпеть, если бы не Лиамара. Изгнание - наиболее вероятное решение. Но... кузина заявила, что разделит его судьбу, каким бы ни был приговор, и Целители вынуждены были заступиться за безродного. Ответным условием с их стороны стал запрет на свадьбу, пока Шанэр не докажет, что достоин леди Силье. Многие ожидали, что молодой дракон начнет добиваться положения в обществе, но.... Кажется, их с Лиамарой вполне устраивали дружеские отношения. Опасные проделки, бессмысленные авантюры....
  Оглушительный звон заглушает голос Арена, но тут же исчезает. Растеряно взмахиваю головой и замечаю стоящего в дверях Грэйда.
  -Это уже не забавно, кон, - холодно смотрю на дракона.
  -Согласен с тобой, девочка. Это совершенно не забавно, - карие глаза на удивление холодны. Мороз медленно проскальзывает по коже.
  -Что ж, заходите, - чуть прикусываю губу, - Аренэль, можете восстановить щит?
  -Разумеется, Йанэль-кон, - безразлично отзывается эльф, и по стенам вновь пробегают ледяные звездочки.
  -Кажется, Вы хотите поговорить? - внимательно вглядываюсь в лицо дракон, и чуть отступаю, сохраняя дистанцию.
  -Не так, девочка. Нам нужно поговорить, - слова острыми льдинками скользят по коже, заставляя зло сжать зубы.
  -Что ж. Отлично. Может быть, заодно сообщите, какой у Вас приказ? - ну и что ты на это скажешь?
  -Разве что, в ответ на аналогичную любезность, - Грэйд зло усмехается. Вот как? Да легко!
  -О, Вас не осведомили? Жить, не вызывая удивления, не привлекая внимания, не ввязываясь в опасные авантюры, заниматься образованием и продлением рода. Пожалуй, последнее - основное, - вглядываюсь в глаза воина. Растерянность раскалывает лед злости.
  -Судя по реакции твоего эльфа - он тоже вполне об этом осведомлен, - растерянно замечает дракон.
  -Я ожидала услышать иной ответ, - сердито склоняю голову.
  -Охранять и обучать, - чуть хмурясь, отзывается Грэйд, и торопливо добавляет, - Но сейчас, под угрозой зельхи все должны проявлять должное внимание....
  -Это так, кон. Ответьте мне только на один вопрос. Кто такие леди Исинда: Маэрен-кон и Даэрин-кон? Вы знакомы с ними? - и в карих глазах мелькает тень вины. Так, все же, это он?
  -Да, знаком. Это имеет какое-то значение? - лицо воина вновь каменеет, но теперь это кажется наигранным.
  -Насколько близко знакомы? И на вечере Вы с ними разговаривали?
  -Мар и Дар - мои друзья. Разумеется, заметив их на вечере, я поприветствовал их. Но, они там были не для развлечения, так что я не стал отвлекать их от работы. Какое это имеет значение?
  -Кон Грэйден-кон, почему Вас удивляет мои интерес к тем, кто едва не убил меня? - прости, Арен. Возможно, не стоило говорить об этом в твоем присутствии, но....
  -Мне кажется, Вы преувеличиваете угрозу, Йанэль-кон, - холодно возражает дракон.
  -Скорее, приуменьшаю, - зло фыркаю, - Да, возможно, они не желали столь тяжких последствий, но только большой опыт в сложных полетах и падения позволили мне выжить. Я надеюсь, Вы не станете посвящать моего супруга, в эти подробности - он взбешен уже и самими наличием травмы. Боюсь, осознание всей степени опасности... может стоить Вам жизни. Не зависимо от Вашей возможной причастности к организации нападения. Ваша задача - защищать нас. И Вы с этим не справились, лер Гэрдэс!
  -Кон Миликтэ, с Вашего позволения, кон! - зло взрыкивает в ответ дракон.
  -Почему же? Так не любите своих родственников? - Лэ! Кажется, пора остановиться! Куда меня несет! Рист ведь говорил, что он настолько рассорился с родичами, что перешел в другой род! Зачем я в это лезу!
  -Это не Ваше дело, эльфийская принцесса, - Грэйд пытается нанести ответный удар но... он уходит в пустоту. Да какая мне разница! Не сдержавшись начинаю хохотать! Хватит уже....
  -Вы правы, Грэйд. Эта маска на мне сидит весьма кривобоко. Не смотря на всеобщую поддержку, - грустно улыбаюсь. - Но мне выдали именно её. Не знаю, как теперь будут разбирать случившееся. Вероятнее всего, вы теперь срочно понадобитесь где-то в другом месте. Полуночная лилия не располагает к излишнему доверию. А произошедшее никак не может толковаться в Вашу пользу. Мне жаль. Наверное, у нас был шанс сработаться. И примите совет - постарайтесь все же примириться с моим супругом. Иначе... боюсь, если он не сдержиться, может оказаться, что отзывать уже некого.
  -Что ж, Вы достаточно откровенны, Ян, - тихо отвечает дракон, прикрывая глаза, - Но пока я здесь. И я постараюсь разобраться в происходящем. Кстати, Вы ошибаетесь - маска на Вас сидит идеально. И даже слишком идеально - для дракона, - подчеркнутая осторожность последних слов граничит с оскорблением. И как же на это ответить? Довести все до абсурда? Или же просто дать другое толкование ситуации? Какая разница?
  -Вы не первый сравниваете меня с зельхи, - шиплю эти слова по-змеиному. В карих глазах вспыхивают изумление и страх, - И, пожалуй, именно слишком близкое знакомство с этим народом и есть одна из причин моей изоляции. Но... не стоит искать в этом лишнюю угрозу. Последний совет многое перевернул в нашем представлении о мире, не так ли?
  -Не находишь, что это попахивает использованием служебного положения в личных целях, девочка? - задумчиво отзывается дракон.
  -Ничуть, - лучезарно отзываюсь в ответ, - Драконы всегда будут больше волноваться за близких, чем за благополучие империи. А, значит, чтоб получить верных подданных, Небесный так же должен заботиться о их близких.
  -Я слышал о подобном, девочка, - в карих глазах мелькает печаль, - Знаешь, как это обычно называется? Заложники. И, знаешь, я не хотел бы жить в стране, где действуют подобными методами. Разве нет другого способа добиться преданности подданных?
  -При угрозе зельхи? Вы смеетесь? Все эти ограничения - пустяк в сравнении с возможностью оказаться под их влиянием. И, Грэйд, не смотря на все заверения, у меня нет никаких доказательств, что Вы никак не связаны с зельхи. Думаю, тренировки и впрямь лучше отменить.
  -Что ж, все это звучит вполне разумно. Но... у меня тоже нет никаких доказательств, что вы не связаны со Змеями. Тем более, что существование подобной связи ранее вы и не отрицаете.
  -Так же, как и Вы, Грэйд. У Вас остались ещё вопросы или мы можем продолжить урок?
  -Да, остался. Ты действительно знакома с Элсиитэлем?
  -Какая Вам разница? - растерянно приподнимаю брови.
  -Быть может, тебя это и удивит, но мне действительно небезразлична судьба этого младшего. Он жив?
  -Не знаю, - виновато пожимаю плечами, вынуждая дракона нахмуриться.
  -Но когда вы расставались, он был жив?
  -Не знаю, - слова звучат чуть резче, чем хотелось бы. В карих глазах мелькают гневные искры, вынуждая добавить, - Он разговаривал, ходил, но... Эр-шаан в нем было больше чем Эль-шаан. Может быть живым тот, в ком смерти больше, чем жизни? Я не знаю..., - под конец слова звучат еле слышно.
  -Вот как..., - так же растеряно отзывается дракон, - Ему можно помочь?
  -Нет.... То есть, я предлагала помощь, но он оказался. Сказал, что привык, - устало опускаю голову. Но затем резко выпрямляюсь, - Элиси далеко, и его судьба сейчас не имеет никакого значения. У драконов своя война.
  -Да, конечно. Простите, что помешал, - Грэйд по-военному коротко кланяется и уходит.
  -Приступим к уроку? - задумчиво предлагает Арен.
  -Если Вам нечего добавить о..., - растеряно приглядываюсь к стенам, но разобраться в нагромождении заклятий не получается.
  -Щит на месте, посторонние нас не услышат, - тут же поясняет эльф, - Вы об этой паре - Лиамаре и Шанэре? Увы, они не любят привлекать внимания, но, поговаривают, они своими проделками многого добивались. Один из замков старших родов подарен Шанэру, его оружие - произведение графа Детара, и даже, поговаривают, они убедили одного из драконов-затворников вернуться жить в Империю. Но все это - на уровне слухов, Йанэль-кон.
  -Они могут работать на зельхи? - задумчиво прикусываю губу.
  -Учитывая новые щиты над Империей? Нет. Они достаточно благоразумны, чтоб не связываться со Змеями по своей воле.
  -Надеюсь на это, - устало вздыхаю.
  -Тогда приступим к уроку? - с заметным облегчением предлагает Целитель.
  -Если у Вас нет вопросов ко мне, - чуть пожимаю плечами.
  -И Вы согласитесь ответить? - Арен удивленно приподнимает брови.
  -Зависит от Вас, - позволяю себе слегка улыбнуться.
  -Расскажете о нападении? - спрашивает осторожно, точно взлетев слишком высоко, страшится сорваться и разбиться о землю.
  -И кон Грэйдену будут угрожать сразу двое? - вопросительно вскидываю брови.
  -Если это необходимо. Я стараюсь никогда не терять рассудка, но порой мне не хватает информации, - справедливое замечание. Только... пересказывать это еще раз.... Нет уж. Просто подхватываю свежее воспоминание и передаю. С несколькими минутами и я должна справиться, если уж дедушка может мгновенно передавать тысячелетия. Наверное. Ну и... это ведь целитель, если ошибусь - сумеет себя подлатать.
  По лицу Арена разливается мертвенная бледность. Тэ! Кажется, перестаралась! Не нужно было экспериментировать!
  -Это было действительно очень опасно, - устало выдыхает целитель, кажется, приходя в себя. Ттан-хе! Ну, когда я перестану так глупо рисковать! - Твое крыло.... Окажись на твоем месте я - точно разбился бы.
  Так это... просто страх, а не ошибка при передаче информации? Лэ....
  -Ну, я-то гонщица, так что ничего страшного, - неуверенно пожимаю плечами.
  -Да, конечно, - целитель тихо вздыхает, - И убивать вас действительно не собирались. Хорошо, - усталость на эльфийском лице, плохо подходит к этому слову, - Начнем урок?
  -Да, - грустно улыбаюсь в ответ. Наверное, занятие будет не плохим способом отвлечься.
  -Тогда начнем с базовых типов сил, применяемых в драконьей магии. Что Вам об них известно? - легкое серебристое сияние -дополнительный щит - исчезает. Хотя, нужно ли было его снимать?
  -Выделяют пять основных видов. Однако некоторые типы разделяются столь сомнительно, что невольно возникает мысль о условности данного разделения. Были предложения считать, что сил столько же, сколько и цветов, но это привело к открытию интересного факта: разные драконы по-разному видят энергию. И хорошо, если при этом подменяются только сходные по смыслу, как например, алый и салатовый. Но, чаще наблюдается иное: при сохранении общих цветов меняются оттенки. Так одним и тем же алым цветом разные драконы могут увидеть сходные исцеляющие, атакующие и контролирующие силы. В итоге для цветовой классификации было выбрано тринадцать базовых цветов, которые выучиваются уже на конкретных примерах каждым драконом. Однако, некоторые ученые подчеркивают условность и данной классификации, указывая, что каждый оттенок данных цветов следует рассматривать как самостоятельную силу.
  -Хорошо, кон. Теорию Вы отлично помните, - Арен тепло улыбается, - А что на счет практики? Вы можете показать силы базовых цветов?
  Осторожно отделяю крупицы силы, перекрашивая их. Так, фиолетовый как на стенах. Серебро - подобное окружающей Силье пелене.... Один за другим. Вот и готова моя радуга! Кидаю взгляд на Арен. Готово!
  -Все? - целитель чуть хмуриться. Неуверенно киваю, - Что ж. Две ошибки. Одна - весьма распространенная, другая... пожалуй, такое я вижу впервые. Наличие в спектре двух золотых цветов - испытание для многих. Но подменить обе силы отвечающих за материальную основу.... Что ж, можете создать какой-нибудь кристалл?
  Привычным движением воплощаю заколку-звездочку. И вглядываюсь в растерянное лицо Целителя. Наконец он устало вздыхает:
  -Весьма любоптыно, кон. Но для данного заклятия достаточно десятой часть от вложенной Вами энергии.
  -Тогда он рассыплется через несколько мигов, - сердито возражаю, и замечаю изумление в серебристых глазах.
  -Хотите сказать, в детстве, при обучении основам магии Вы вместо контроля и уравновешивания заклинания просто стали вкладывать в него больше энергии? И Ваши наставники легко это приняли?
  -Из меня не собирались делать мага. Да и замечания к неуравновешенности заклинаний мне долго делали.... Пока не решили, что историку и этого хватит.
  -Что ж, похоже, Ваше обучение будет ещё более увлекательным, чем я думал.
  -Надеюсь, пояснение ошибок в него будет входить? - растерянно хмурюсь. Что же я, все-таки делаю не так?
  -Да, конечно. Кроме пяти основных видов магии, есть ещё шестая к ним не относящаяся, так?
  -Да, чистая сила. Видимо я не смогла перевести её в материальный?
  -Вы не просто не смогли её перевести. Вы добавили в нее немного ментального контроля, сделав возможным её употребление, как замену материальной основы. Аналогично и с вишневым: вы смешали защитный синий с алым ментальным контролем. И к тому же отсутствие навыка стабилизации плетения, привычка добиваться эффекта простым вливанием излишков силы. Все это....
  -Меня нужно не просто учить, а переучивать, да? - грустно усмехаюсь. Хотя, мысль, что я ещё и использую не те энергии - радует. Ведь если я научусь правильно преобразовывать силу для материальной основы, может стабилизация получится сама собой?
  
  Глава 15. Сравнение влияния законов и традиций на поступки драконов.
  В голове тихо жужжит от новых знаний, а руки ноют от усталости, но.... Мне все же удалось получить правильный золотой! И создать из него заколку-звезду. И она почти не фонит! И проживет не несколько часов, а несколько дней! А силы ушло раз в десять меньше, чем обычно!
  Легко толкаю дверь столовой и... растеряно застываю. За столом, просматривая какие-то инфокристалл сидит темноволосый стражник.
  -Кон Шанэр-кон Эйентер, - тихо произношу, и дракон резко вскидывает голову. Недоумение в голубых глазах быстро сменяется радостью. Кажется, искренней.
  -Кон Йанэль-кон Сэйми, - звучит ответное приветствие, - А я вот решил, что кашевару нужно накормить всех. И остался дожидаться вас. Как прошел урок? А Ваш наставник будет завтракать?
  -Сейчас время скорее для обеда, - устало улыбаюсь, заметив на столе прикрытые заклинанием тарелки, - Не знаю, он ничего не говорил. А урок прошел отлично.
  -Вижу, вам не терпится приступить к трапезе? Не стесняйтесь, - стражник радушно улыбается. Не сдержавшись, кидаюсь к тарелкам, благодарно улыбнувшись дракону.
  Тарелки быстро пустеют, а по телу разливается тепло и свежие силы. Лэ! Я даже вкуса не почувствовала. Кто бы подумал, что магия может так вымотать? И ведь резерва-то чуточку потратила! Осторожно пробую алую жидкость в бокале. Какой-то терпкий, чуть сладковатый сок.
  -Спасибо, - как искренне это звучит! - Я слышала, что драконы редко готовят. А то и вовсе не умеют....
  -Как видишь, случаются исключения, - Шанэр мягко усмехается, - Какая же ты... разная, Йанэль. Знаешь, для драконов одна такая улыбка стоит больше любого этикета.
  Растеряно пожимаю плечами. Ещё одна лекция на тему искренности? Может быть, и впрямь пора чуть подправить маску, прислушаться.... Хотя нет, не стоит и так новых знакомств больше, чем нужно.
  -Наверное, я плохо понимаю драконов, - виновато улыбаюсь в ответ.
  -Разным народам всегда сложно понять друг друга, - страж задумчиво пожимает плечами, отодвигая кристаллы. Прозрачные камни кажутся каплями росы на темной столешнице, - Но всегда есть и то, что может объединить.
  -Однако, для этого нужно от много отказаться. Стоит ли оно того? - задумчиво склоняю голову.
  -Не знаю, - дракон тихо вздыхает, - Каждый делает выбор для себя сам, Йанэль-кон.
  -Может... можете звать меня просто Ян, - неуверенно отзываюсь. Уместно ли? Нужно ли? Но... почему-то кажется необходимым.
  -Ну а я тогда просто Шэн, - страж тихо хмыкает, - Ты и впрямь удивительна, Ян. А ещё - слишком загадочна. Знаешь, драконы терпеть не могут тайн.
  -Разве? - вскидываю голову, растеряно глядя на дракона. Конечно, мы довольно любознательный народ, но....
  -Ну, может не так, чтоб совсем, но.... Ты ведь решила жить затворницей. Вполне разумно, после случившегося. Но, готов спорить, и трех дней не пройдет, как в Сэйми-тар появятся гости. И не поможет даже то, что у вашего дома статус замка. Драконы слишком привыкли к мирному расположению соседей. И теоретическое бесправие нас редко смущает.
  -Теоретическое? - растерянно вскидываю брови.
  -Да. По-закону, приходящий в чужой тар находится в полной власти хозяина. И, что бы ни случилось, нельзя требовать возмездия. Но, пожалуй, самое страшное, с чем незваным гостям приходилось сталкиваться - это несколько дней в темнице. Это невысокая плата за любопытство, - страж задумчиво щурится.
  -Хотите... хочешь сказать, что и ты в таком же положении в этом замке? - интересный вопрос. Никогда не задумывалась, что в наших правилах гостеприимства диктуется законом, а что традициями. И ведь, порой, традиции разных родов сильно различаются....
  -Я? Строго говоря, да, Ян. Будь я полноценным стражником с бумагой о назначении сюда - тогда было бы иначе. Любое посягательство, притеснение, даже неосторожное слово - все это оскорбление самому Небесному. А такое может караться даже смертью. Но, увы, я обычный воин, и меня просто попросили приглядеть за Сэйми-тар. И просьба исходила не от хозяйки замка, - дракон задорно улыбается.
  -И Вас... тебя это ничуть не смущает, не пугает? - удивленно вскидываю брови. Для эльфа в подобной ситуации - такая зависимость должна казаться ужасной.
  -Ничуть. Под полуночной лилией.... Законы не то, чтобы теряют смысл.... Хотя да, теряют. Мы, драконы, вообще скорее живем по традициям, а не по законам. До глав родов доходит весть хорошо, если об одном из десяти преступлений. Но и тогда нарушителя предпочитают судит внутри семьи. А до совета доходит один из тысячи случаев, а то и меньше.
  -Тогда зачем вообще нужны законы? - растеряно приподнимаю брови. Да, это неотъемлемое право главы рода: карать и миловать родственников и вассалов. И нести ответственность перед советом и другими драконами за их поступки. Но при таком взгляде все кажется просто абсурдным.
  -Нужны. Как ориентир. Ведь если нет законов, то можно все, разве нет? - страж вновь задорно улыбается.
  -В каждом разумном есть свой закон, - мягко возражаю.
  -Да. В том-то и дело, что у каждого свой. А для общества нужен общий, - Шанэр тихо фыркает, - Знаешь, я ведь вырос не здесь, не в Империи. И, впервые увидев общество драконов, был поражен кажущейся анархией. Безвластием. Каждый творит, что пожелает. Но меня быстро избавили от иллюзий. Эта анархия больше похожа на диктатуру. Наставники, ведущие, главы родов. Каждого дракона непрерывно контролирует десяток других. Да, опираясь при этом больше на традиции, чем на закон, но... итог таков же. Несколько разговоров, переходящих от советов к увещеваниям. А для особо упорных - и к неприятным случайностям - и даже самые упрямые начинают понимать, что все не так просто. Если, конечно успевают понять, - воин устало вздыхает, - Знаешь, хотя в законах и присутствует смертная казнь, но подобных приговоров за всю историю империи не больше десятка.
  Семь, если быть точной. Вот только это истинность этого утверждения весьма фальшива....
  -Казалось бы - полная безнаказанность, да? - дракон вновь усмехается, - Но как бы не так! Почти все зашедшие слишком далеко погибли на дуэлях!
  Дуэли? Да. Причем не просто вызовы, нет. Дуэль часто бывает и приговором совета.
  -А сколько тех, кто был уничтожен главами родов, прежде чем о их проступках стало известно?
  А вот это - ошибка. Ведь он не рос среди драконов - и не знает. Либо - ложь. Самое тяжелое наказание - изгнание из рода. И если уж глава настроен уничтожить бывшего вассала - убивать потомков драконы практически не способны - то за изгнанием следует та же дуэль. Но - не иначе. А вот сложили крылья, узнав, что их собираются изгнать, действительно многие.
  -В Империи тебя всегда будут контролировать, Ян. Не обольщайся - даже стены и полновластие в переделах замка этого не изменят.
  -Звучит... весьма печально. Но... мне кажется, Вы... ты преувеличиваешь.
  -Ничуть, - воин устало качает головой, - Знаешь, в Академии Ашайн есть даже такая специализация - разговоры. Как думаешь, чему там учат? Одно верно сказанное слово в нужном месте делает больше, чем армия. Слово - лучшее оружие, и здесь, в Империи многие им владеют.
  -Звучит, словно В... ты пытаешься предупредить меня. Шэн, ты считаешь, что это оружие уже направили и против меня? - задумчиво склоняю голову.
  -Кто знает, - дракон небрежно пожимает плечами, - Нет, Ян. Я просто пытаюсь разъяснить то, что считаю самым важным. Я ведь тоже долго пытался разобраться, как жить в Империи. Но тогда не было войны.... А сейчас.... Знаешь каково главное правило в войне с зельхи?
  -Не верить никому, - печально улыбаюсь. - А, да, ещё - бить первым, но это, скорее для воинов.
  -Да. Не верить никому, - задумчиво отозвался дракон, - Никому. Но... можно ли жить никому не доверяя? - узкие губы кривятся в злой усмешке. - Глупое правило. Нельзя ему следовать. Нельзя. Один всегда слабее, чем несколько. А тот, кто никому не верит - всегда один. Верить - нужно. А нельзя - рисковать. Осторожность - вот главное правило. Найти свое место и делать, то, что должен. У меня вот задание - охранять этот замок и его обитателей. И я буду делать именно это, а не гадать, кому и насколько нужно верить. Понимаешь? - Шэн ободряюще улыбается.
  -Вы... говорите о Грэйдене-кон? - осторожно уточняю.
  -Нет, Ян. Я говорю обо всех. Нельзя вечно колебаться и гадать. Сейчас у половины драконов в глазах вопрос: можно ли тебе верить? А зельхи только этого и надо. Чтоб мы гадали и сомневались, а не готовились к битве. Понимаю, мои слова странно звучат, но... подумай над ними. Да, опасно довериться предателю, но ещё опаснее - не верить никому.
  Растеряно смотрю на ополовиненный бокал с соком. Шанэр - прав? Может ли он в принципе быть прав? И... Грэйда ведь действительно хорошо проверяли. Получается, все наши раздоры - от недоверия? Да, похоже, очень похоже. Но не верить никому под полуночной лилией - это ведь аксиома!
  -Я подумаю, о ваши... о твоих словах, Шэн, - растеряно улыбаюсь и залпом допиваю сок - Спасибо за угощение.
  -Рад, что тебе понравилось, - страж слегка кивает в ответ, - Я ещё немного посижу здесь - может и твой наставник заглянет.
  -Может, - неуверенно повожу плечами. Пожалуй, стоит немного отдохнуть. А слова кон Эйентера.... Нужно обсудить их с Реном. Но, определенно, здравое зерно в них есть. Да, мы руководствуемся не законом - традициями. Да, за порядком следят не столь стражи, сколь старшие. Но... если всю эту сложнейшую структуру пронизывает недоверие.... Тогда и воцаряется полное безвластие. Стражей в принципе не достаточно, чтоб присматривать за всеми, а темницы и без того переполнены попавшими под влияние зельхи....
  Вхожу в уже ставшую привычной комнату и сажусь в кресло. Так, все же....
  Взгляд бездумно скользит по обстановке. Кровать за балдахином. Зеркало. Стол.... Кристалл....Лэ!
  Кидаюсь к блекло-алой капле, но застываю, на волос не касаясь камня. Это ведь может быть ловушка. Или... мой кристалл действительно вернули. Тэ! Я ведь даже никаких проверочных заклинаний не знаю. И что теперь? Пытаюсь прислушаться к интуиции, она-то вроде у меня сильная. Но не чувствую ни малейшей тревоге. Ладно.
  Холод инфокристалла расходится по пальцам, а перед глазами появляется картина, которую вижу я одна. Вечно молодая драконесса в красном платье окруженная языками пламени. Или просто алым сиянием? Она поднимает на меня глаза и тепло улыбается.
  -Здравствуй, девочка. Вижу, мальчишка Силье раскололся, да? Вот уж у кого память лучше инфокристалла. Правда, присылать все пятьсот тысяч отчетов я не решилась. Приглашаю тебя саму посетить мой архив - там ты сможешь посмотреть любой необходимый материал. Или просто выбрать парочку конкретных отчетов - я их скопирую. Здесь приведены названия, хотя сомневаюсь, что они достаточно могут тебе сказать.
  1005/3 Оценка эффективности применения псевдоразума.
  1006/3 Сравнение схем работы с информацией...
  Да, в этом списке легко можно утонуть.
  Небрежно просматриваю строки. Над чем же они работали? Информация, анализ, псевдоразум.... Такое чувство, будто они просто пытались создать живые инфокристаллы!
  101 235/3 Оценка процента выбраковки при самовоспроизведении объекта "лилия".
  101 236/3 Анализ взаимосвязи цветовых характеристик и эффективности объекта "лилия".
  Так, это уже похоже работы целителей.
  346 005/3 О способности объекта "лилия" к метоморфизму.
  О, а это, вроде, они поняли, что создали полноценную расу. Побочно, к новому типу инфокристаллов. Нет, этот отчет я должна увидеть!
  Но... лучше не здесь. Хватит и того, что этот список мог кто-то увидеть. Конечно, вероятность, что смогли взломать шифр - не велика, но... повторять ошибки я не собираюсь.
  398 090/3 О необходимости прекращения проекта "Белая лилия".
  
  398 095/3 О необходимости начала проекта "Серебряная лилия".
  А вот и время изгнания. Но, получается, остальные двести тысяч отчетов относятся уже к жизни здесь...
  450 030/3 Практические особенности смешанного потомства зельхи и драконов.
  Так, это тоже нужно прочитать. Обязательно. И все смежные темы - тоже.
  
  500 039/3 Теоретическое исследования особых способностей новейших объектов "лилия"
  500 040/3 Практическое обоснование особых способностей новейших объектов "лилия". Исследователь: графиня Айана-кон.
  Ттан-хе! Новый отчет, да? И единственный, у которого обозначен автор. И кто же его, интересно, написал?
  Лэ! Когда же у меня появится возможность выбраться Ашайн-тар? Нужно передать просьбу через Асиля.
  Но и по названиям можно кое в чем разобраться. Да и определить, что смотреть в самом архиве.
  Возвращаюсь к началу списка, но перед глазами встает другая картина: яростный ветер ревет срывая с горных пиков валуны, черные тучи закрывают небо, яркая молния разрезает тьму, соскальзывая по серебристой пленке щита, разрывая его. И в неверных отблесках успеваю различить коричневого дракона, стремительно падающего в нашу долину. Чувствую, что могу остановить его или уничтожить....
  Дракон вновь ловит ветер и осторожно садиться на карниз, почти у самой избушки-прихожей. По темной чешуе пробегают легкие фиолетовые искры. Какой знакомый дракон. Но... что он здесь делает и как меня нашел?
  Торопливо поднимаюсь и тихо выдыхаю:
  -Эрнс.
  Знакомец или нет, но прежде нужно найти моего телохранитель. На всякий случай.
  Дверь распахивается, пропуская эльфа.
  -Эрнс? - удивленно вскидываю брови.
  -Мне показалось, ты звала меня, Ян. Я ошибся?
  -Нет. Но услышать меня ты не мог. Должно быть, причуды замка, - встряхиваю головой. С этим секретом разберемся как-нибудь потом, - У нас гость. Нужно его встретить.
  -В такую непогоду?
  -Да. Буря началась так стремительно. Ему повезло, что он оказался у самого замка, - задумчиво улыбаюсь. Интересно, как Адрен это устроил? Впрочем, это не важно. Как-нибудь потом, при случае нужно будет спросить. А пока....
  Быстро выхожу в коридор. Глупо вот так кидаться к пусть и знакомому, но явно лишнему здесь дракону? Нет, ничуть. Для особо подозрительных он объяснение подготовил, а сам.... Даже если он опасен для меня, то никак не в этом замке. Сэйми-тар прекрасно защищен и подчиняется моим приказам. Энергокристаллы я уже неплохо подзарядила. А, если чего-то не учла, то Эрнс вполне способен выиграть для меня несколько минут, но... это уж в самом крайнем случае. Да и не может Адрен желать мне зла. Скорее, у его визита другая причина.
  Наконец выхожу в избушку-прихожую. Сияющий свежей сосной стол, крохотные огоньки-рубины на свечах воскового опала, широкие лавки. И даже круг хлеба и крынка молока на столе. Кажется, в замке очень много интересных заклинаний.
  Тихий стук в дверь, и агатовая створка распахивается, пропуская дракона в обычном дорожном костюме. Фиалковая туника и темные кожаные штаны. Нет ни пятнышка привычного белого!
  -Кон, непогода застала меня над этим замком. Позвольте мне переждать бурю, - обычные слова, но.... В темно-сливовых глазах такая мольба!
  -Конечно, кон. Располагайтесь, угощайтесь, - провожу рукой в сторону стола, получая в ответ укоризненный взгляд.
  -Благодарю, кон. Но, возможно Вы уделите мне немного времени? Я хотел бы задать некоторые вопросы.
  -Я - тоже, но уместны ли они здесь? - напряженно улыбаюсь. И без того в этих стенах звучит много лишних разговоров....
  -Возможно, это добавит Вам уверенности? - Адрен поднимает руку с сияющим кристаллом и вокруг нас выплетается легкий щит. Но... достаточно ли его?
  -Эрнс, проследи, чтоб нам не мешали. Хорошо, кон. Тогда ответьте, как Вы здесь оказались?
  Адрен кидает на меня задумчивый взгляд, но затем принимает предложенные правила.
  -Я... искал Вас.... - осторожно выдыхает дракон, сливовые глаза источают настороженность.
  -И?... - спрашиваю чуть приподнимая брови.
  -Воспользовался тем же способом, который применил в прошлый раз наш общий знакомый, - большего ответа и не нужно, хотя он ничего не проясняет. Да, Ккаренхе сделал что-то, что позволяет определять мое местоположение, но что именно? Впрочем, важно не это.
  -И многие ли могут использовать этот способ?
  -Еще нескольким персонам это по силам, но никто не станет этим заниматься без веских причин, - Адрен вновь ловит мой взгляд. И решительность темно-фиолетовых глаз подсказывает, что дальнейшие вопросы на эту тему неуместны.
  -А у вас, стало быть, есть такая причина?
  -Я ищу нашего общего знакомого, - лицо дракона каменеет. Пытается скрыть волнение? Или... страх.... Но имею ли я право отвечать?
  -Разве он пропадал? - пытаюсь выиграть немного времени для раздумья.
  -Кон, если Вы ничего не знаете - так и скажите. Но не нужно ссылаться на эту никчемную подделку. Боюсь, если у меня не будут вестей о нем, среди драконов произойдет раскол.
  -Так почему бы Вам не придумать такие вести? - задумчиво склоняю голову. Неужели Рист сумел добиться полной изоляции Целителя? Это было бы полезно сохранить, но... бунт. Тем более бунт среди войск.... Этого нельзя допустить. Хотя, может быть, Адрен преувеличивает?
  -Кон, возможно, Вам известно такое понятие, как дружба? - в глазах воина странное выражение: толи сомнение, толи осуждение, толи... искренность.
  -Хотите сказать, он - Ваш друг? - растеряно вскидываю брови, - Я всегда полагала иные отношения.
  -Да, он мой друг, - голос Адрена необычайно серьезен и даже тяжел, - Вам что-нибудь известно?
  -Известно, - виновато улыбаюсь, - Но я подозреваю, что у данной ситуации есть свои причины....
  -И? - вопрос звучит почти безразлично, лишь на дне темных глаз тяжелая тревога. Нет, не преувеличивает. Да и полная изоляция Ккаренхе мне сейчас не нужна. Если он уже отдал приказ убить господина Змеев....
  -Думаю в одном конкретном случае можно отступить от правил. Он здесь, - невольно улыбаюсь: как резко меняется настроение этого дракона! Теперь в сливовых глазах сияет радость.
  -Я должен...
  -Кон Грэйден-кон Гэрдэс тар Миликтэ, решили прогуляться? - разлетается по комнате звонкий эльфийский голос. Стремительно разворачиваюсь, успевая заметить выплывающий из коридора темный силуэт. Вот свет выхватывает украшенные бусинами сапоги, торопливо пробегает по простым ножнам бессильно соскальзывает с темной куртки-доспеха и.... Черные глаза светятся недовольством.
  -У нас гость, Ян? - спрашивает, точно не замечая Эрнса.
  -Кон попросил позволения переждать бурю, - растеряно улыбаюсь. Думаю, Адрен собирается встретиться к Ккаренхе. Пожалуй, следовало бы пригласить воина в замок. Вот только Шанэр может узнать и его. И вспомнить, кого ему напоминает Аренэль....
  -Да, такая стремительная перемена погоды.... Чудо, что он сумел добраться до нашего замка.
  -Действительно чудо, - Адрен тепло улыбается, - Представляете, прямо над долиной, молния выжгла мои щиты!
  -Невероятный случай. Ян, ты слышала когда-нибудь о подобном! - слова охранника звучат почти явным обвинением во лжи.
  -Я даже видела это, Грэйд. В окно. И поспешила встретить гостя, - не сдержавшись хмурюсь.
  -Какое чудесное совпадение, Ян. Так ты любишь смотреть на буйство стихий? - о, похоже он решил не ограничиваться гостем.
  -Кон Миликтэ, - голос Адрена звучит тихо, но от этого кажется еще более угрожающим, - Возможно, мое появление здесь крайне неуместно, но вам следует проявить большее уважение к девушке, не сделавшей ничего дурного.
  Эти слова невольно напоминают о разговоре за обедом. Да, нам безумно не хватает доверия....
  -Знаете, - произношу, не обращаясь ни к кому, - Я недавно слышала предположения, что Змеи стремятся усилить недоверие между драконами. Надеются, что так мы просто уничтожим друг друга без каких-либо усилий с их стороны, - чуть взмахиваю головой, словно отгоняя задумчивость, - Не стоит надеяться, что щит справился со всей силой молнии. Здесь живет хороший маг, разбирающийся и в магии Эль... исцеления. Не откажите, пусть он Вас осмотрит. Эрнс, пригласи сюда Аренэля.
  -Как пожелаешь, Ян, - эльф чуть пожимает плечами, окидывает Грэйда долгим настороженным взглядом, оборачивается к Адрена - и в этот миг в его лице мне видится просьба, а затем стремительно ныряет в темноту коридора.
  -Ян, будь добра, не стой так близко к незнакомцу, - наконец тишину разрывает голос Грэйда. Собираюсь возразить, но Адрен спокойно отступает - чуть в сторону, оказываясь при этом ближе к Грэйду, чем ко мне.
  -Полагаете, что я могу угрожать кон? - тут же отмечает этот маневр Грэйд.
  -Просто выполняю просьбу друга гостеприимной кон, - усмехается в ответ Адрен. Так... просто, совсем как обычный дракон! Я привыкла видеть его совсем другим, - Ну и... я же не обвиняю Вас в том, что вы полагаете меня способным причинить вред ребенку.
  -Конечно, кон достаточно юна, но уже давно не дитя, - Грэйд усмехается в ответ.
  -Вот как? - Адрен окидывает меня задумчивым взглядом и горько вздыхает, - Да, есть вещи, которые заставляют нас быстро взрослеть. Но... все же, это Вы плохо умеете определять возраст... полукровок.
  Легкую пикировку прерывает тихий шорох шагов. Адрен жадно вглядывается в сумрак коридора, и в сливовых глазах вспыхивает тень облегчения, быстро сменяющийся прежним радушием. Не знай я точной причины - решила бы, что он и впрямь нуждается в помощи целителя.
  Зато входящий эльф абсолютно спокоен. Серебристые глаза - точно льдинки.... Серебристые? Нет, конечно, аметистовые. Но..., они все равно кажутся серебристыми.
  -Пусть сияние жизни окружает вас, кон, - звучит безразличная фраза-приветствие, - Надеюсь, я могу осмотреть пациента наедине?
  Наедине? Наверное, и впрямь стоит дать им возможность переговорить. Ведь идеи о убийстве Господина Змеев могут быть известны его подчиненным. Возможно, кто-то уже занимается претворением в жизнь этого безумия! Пусть наведет порядок. И так потеряны лишние двое суток....
  Потеряны? Но... почему они не связались раньше? Не могли найти? Смешно. Тогда бы Адрен так здесь и не появился бы. Скорее, все имевшиеся у Целителя каналы перекрыли. Но, значит, здесь, возле замка, должны быть те, кто этим занимается. И... как они могут решиться действовать? Особенное, если меня не будет? Нет, не будем отходить от легенды. Даже тот амулет Адрена мог оказаться слишком подозрительным!
  -А я надеялась, Вы проведете практическое занятие, - смущено улыбаюсь, - Кажется, наша утренняя тренировка показала, что мне просто необходимо присутствовать при создании заклятий подобного типа. Возможно, тогда я смогу разобраться..., - многозначительно замолкаю, не зная, что придумать. Впрочем, главное уже было сказано.
  -Конечно, Йанэль-кон. Вы правы. Внимательное наблюдение за правильной работой существенно облегчает умение определять неустойчивые места плетений, - Аренэль грустно улыбается, - Что ж, кон, позвольте Вас осмотреть.
  Целитель медленно подходит к своему... другу? Так странно.... Почему-то мне всегда казалось, что у Ккаренхе нет друзей. Что их просто не может быть у этого дракона. Легкая серебристая вязь заклинания окутывает темную фигуру дракона, и отблески света странным узором покрывают фиолетовую тунику. Узлы, пересечения, наложения... Структура кажется такой же сложной как узор линий крови. Неужели возможно вот так, с ходу создать такое плетение?! И ведь он даже не пользуется амулетами! Мне всегда казалось, что мгновенные плетения - умение воинов, да и те могут быть только самыми простыми.... Все же Ккаренхе гений. Истинный гений. И... на что он тратит свои способности?! Хотя, на фоне остальной истории.... Пожалуй, он смотрится достойным продолжателем работников лаборатории исследований разума.
  Серебристые нити точно танцуют. И интуиция подсказывает, что это не просто создание плетения. Нет, каждая позиция этого танца - самостоятельное заклинание, которое воздействует столько, сколько и должно воздействовать. И как многие из Целителей способны так работать?
  А ведь им многое нужно сообщить друг другу. Может ли эта магия быть ещё и тайным языком?
  Но вот нити истончаются и гаснут. По-эльфийски звонкий голос разбивает тишину:
  -Вот теперь все в порядке.
  Слева звучит нервный вздох Грэйда. Да, завораживающее зрелище. А ведь... ведь он лишился дара. Наверное, для него это было пыткой....
  Кидаю короткий взгляд. Нет, на лице дракона лишь чисто и незамутненное восхищение. Пожалуй, это великий дар - так радоваться искусству другого, когда сам лишен возможности коснуться нитей силы.
  -Я лишь однажды видел подобное, - тихо выдыхает он, заметив мой взгляд, - Около пятисот тысячелетий назад. И это был золотистый.
  -О-о-о, - не сдержавшись тяну, осматривая Грэйда изумленным взглядом. Силье и Исинда никто в те времена всерьез не считал золотистыми - слишком давно появилась в их жилах кровь Небесных, слишком ослабла к тому времени. А из признанных, если мне не изменяет память, золотистых было лишь трое. Точнее один золотистый и две золотистые. Валисара, Изитара и Хиишинер. То есть, Грей был знаком с моим прадедом. И тот был столь же искусен в плетении. Интересно, а мне хоть крошка этого таланта перепала?
  Стоп. Если Грэйд был знаком с Хиишинером....
  -Странно, что замок так холодно принял Вас, - хотя видеть работу прадеда воин мог и на Арене. Стоп. Я это вслух сказала. Бездна!
  Ловлю на себе три растерянных взгляда и один удивленный. И через три долгих вздоха звучит ответ.
  -Да, Йанель-кон. Меня это тоже печалит, - тихо произносит воин. - Весьма печально, когда стены, сред которых прошло твое детство, становятся... холодными.
  Что ж, начав разговор - зачем его обрывать?
  -Тогда мне остается лишь удивляться, что Вы столь... осторожно относитесь к нынешнему Небесному. Учитывая то, что Вы рассказывали о себе, можно ожидать гораздо большей привязанности и снисхождения, - задумчиво прикусываю губу. Да, симпатии к зельхи, к нашему прадеду, добродушный характер.... Кажется, все должно было бы его смягчить. А вместо этого - та безумная проверка!
  -Кон, Ваши речи полны загадок, - осторожно замечает Адрен.
  -Разве? Я просто немного знаю историю, - беспечно пожимаю плечами.
  -Разумеется, кон. Всего лишь немного, - воин грустно улыбается.
  -В этом нет никакой загадки, кон, - Грэйд криво усмехается. Только в карих глазах светится неподдельная печаль, - Я и сам не сразу сообразил, что в то время статус Золотистого сохранялся лишь за одним драконом - прадедом нового Небесного. И, да, этот дракон много значил для меня.
  -Вот как, - в глазах Адрена мелькают искорки веселья, - Удивительно, как в нашей жизни все взаимосвязано. Так значит, симпатии не перешли с предка на его правнуков?
  -Вы ошибаетесь. Просто я нахожу, что юный правитель допускает некоторые ошибки, - голос Грэйда звучит на удивление холодно.
  -Что ж, боюсь на это мало, кто сможет возразить, - хмуро произносит Адрен.
  -В стране сложная ситуация. Он вынужден поступать жестко, порой задевая чьи-либо интересы. К тому же, увы, не обладает все полнотой информации, - не сдержавшись, начинаю защищать брата.
  -И, тем не менее, это ошибки, кон, - в голос Адрена мелькает холод.
  -Возможно, - тихо вздыхаю, открывая свои сомнения, - Возможно, то что, кажется нам ошибками, является единственно верными поступками. Возможно, ошибаемся именно мы. И остается надеяться, что хотя бы Старейшие успеют присмотреть за детьми, заигравшимися во властителей мира. Хотя, порой мне кажется, что часть Старейших и сами заигрались, а другие - просто устали и ушли.
  -Как это... глубоко, Йанэль-кон, - тихо отзывается Ккаренхе, - И, все же, уследить за всеми просто невозможно. И ошибки всегда неизбежны. И порой они стоят кому-то жизни. Или больше, чем жизни. Чтоб хоть немного научиться владычествовать нужны тысячелетия. А в неумелых руках любые владения быстро рассеиваются. Что же до ошибок.... Ошибаются все. Искусство же владыки - обратить последствия своих ошибок в пользу.
  А так возможно? Хотя да, возможно. И неужели в этом секрет "непогрешимости" Ккаренхе. Не просто сделать вид, что так и задумывалось с самого начала, но действовать, поворачивая любые обстоятельства себе на пользу?
  -Знаешь, слушая этих младших, сам чувствую себя младенцем, - вдруг доверительно проносит Грэйд, обращаясь к Адрену.
  -В века бед дети быстро взрослеют, - то ли соглашается, то ли возражает тот.
  -Дети? - кареглазый недоверчиво усмехается.
  -Дети, - грустно соглашает вассал... друг Ккаренхе, - Такие взрослые и талантливые дети. Мы так привыкли защищать и оберегать их, так долго кормим их из рук, что не можем поверить, что они готовы быть взрослыми. Так часто говорят, что драконы медленно взрослеют, но чем дальше, тем сильнее мне кажется, что это мы не даем им взрослеть.
  -Кажется, ты хочешь лишить детей детства? - Грэйд удивленно приподнимает брови.
  -Нет, кон. Хотя и такое часто бывает. Я же просто считаю, что нельзя лишать их возможности быть взрослыми, - голос Адрен звучит чуть устало. А ведь он говорит о том, что видел. Но кто это был? Неужели, "девочки" Ккаренхе? Да, наверняка, Целитель переделывает бедных драконесс под себя, вынуждая взрослеть. Ведь дети так... непоследовательны. Или... любовь сама по себе заставляет нас взрослеть. В память мелькают родные вишневые глаза. Как жаль, что его сейчас нет здесь....
  Странный разговор. Такой скорее уместен на светском вечере....
  -Если я больше не нужен, Йанэль-кон, с Вашего позволения, я вернусь в свои покои, - голос Целителя звучит чуть растерянно.
  -Конечно, Аренэль, можешь идти, - неуверенно улыбаюсь.
  -Буря закончилась, - вторит ему Адрен, - Если кон позволит, я бы тоже желал продолжить свой путь.
  -Конечно, кон. Доброго ветра, - коротко улыбнувшись дракону, ухожу в коридор. Как же все запутано.... Жаль.... Кажется, с Грэйдом мы действительно могли бы сработаться. Если бы не эта вечная секретность. Если бы....
  Поблизости слышится шорох шагов, но изгиб коридора скрывает... Рена. Теплые глаза наполненные бесконечной нежностью.
  -Ян? - тихий чуть растерянный вопрос. На плечи осторожно ложатся его ладони.
  -У нас был гость, Рен. Но он уже улетел. А что? - мягко улыбаюсь. Как же хорошо, что он есть.
  -Ну, - задумчиво отзывается супруг, - Вообще-то я думал предложить тренировку. Некоторые проблемы с... моим наставником - не причина отказываться от обучения. Тем более, что твой эльф, кажется, тоже неплохо фехтует.
  -Ну, в принципе да, - неуверенно пожимаю плечами.
  -Хотя сегодня не простой день. Ты, наверняка, устала, да? И хочешь спать?
  Пальцы Рена осторожно откидывают упавшую мне на лицо прядь, едва ощутимо задевая кожу. Спать?
  -Кажется, уже и впрямь довольно поздно.
  
  Глава 16. Долг и дружба для драконов.
  Привычный бег-полет по коридорам замка. Знакомая дверь кабинета. И его хозяин, склонившийся над книгой. Золотые волосы едва заметно колышутся на неощутимом сквозняке. Подхожу к нему, почем-то не смея окликнуть. Но он замечает и поднимает голову. В лице чудится что-то удивительное, но... пробуждение стирает даже сам облик. Кто же это?
  Сажусь на кровати, тихо вздыхая. Пожалуй, этот сон - сейчас самое тревожащее впечатление. В замке установилось хрупкое равновесие и бездеятельность. Шанэр плотно засел на кухне. Боевыми искусствами теперь со мной занимаются муж и Эрнс. О, какое у Рена было лицо, когда он увидел мастерство эльфа! У меня даже появилась надежда, что они сумеют подружиться. Жаль, Асиль ещё не вернулся. Скорее бы узнать, откуда взялся здесь Ланкэрт и как мне попасть в родовой архив! А пока....
  Растеряно выглядываю в окно. Серая дымка предутреннего тумана. Рано я сегодня проснулась. С легким зевком поднимаюсь. Наверное, все же стоит проверить этот кабинет, раз уж меня так настойчиво туда зовут. Осторожно пробегаю кончиками пальцев по амулетам - вот и все. Конечно, Эрнс делает из меня каждый раз произведение искусство, а так я похожа... на себя прежнюю. Задумчиво усмехаюсь, подхватывая маску, и застываю перед зеркалом. Уж простейшую сетку я сплести сумею. Ну вот и все, можно идти.
  Сердце бьется все чаще. Вот и определенные замком границы. Получится ли пройти? Осторожно шагаю вперед и - ничего не происходит. Ладно, можно идти дальше. Шаг, ещё.... Постепенно тревога отступает. Ведь ничего не происходит. А вот и та дверь.
  Легко тяну - и тяжелая створка беззвучно распахивается. Вот только золотоволосого хозяина что-то не видно. Только стол, пара кресел и стеллажи. Задумчиво разглядываю книги. История, экономика, управление, землеописания.... Так, а это что? Видовые особенности зельхи? Любопытно....
  Осторожно снимаю книгу с полки. Темная кожа переплета приятно холодит пальцы. Тяжелая книжка. Подхожу к столу и открываю первую страницу....
  
  Едва слышный шорох рассекает темноту. Затем приходит свет. Где я? Что случилось? Какой-то кабинет. Воспоминания приходят неохотно. Книга? Где книга? Но.... "Видовых особенностей зельхи" не видно ни на столе, ни на полу. А их место на полке занято другой книгой. Что это может означать? Растеряно качаю головой. Наверно, придется оставить тайны замка на будущее. Все же он не так дружелюбен, как мне казалось. Осторожно покидаю кабинет, но спина отчаянно горит от чужого взгляда. Что ж, подождем. Когда-нибудь это измениться. А сейчас нужно найти Эрнса и привести себя в порядок....
  Но первым в коридоре мне встречается Рен. Бледное до белизны лицо, лихорадочный блеск темных глаз.... Даже привычная туника кажется немыслимо небрежной для моего аккуратного дракона.
  -Рен? - растеряно окликаю мужа. И тут же оказываюсь в его объятьях.
  -Айи, - тихо выдыхают мне в ухо, - Как же ты меня напугала, Айи.
  Застываю, не зная, что ответить. Похоже, меня успели потерять.
  -Я не хотела, Ди, - виновато улыбаюсь, хотя и знаю, что он не увидит.
  -Где ты была? - звучит вопрос, и, наконец, меня отпускают.
  -Исследовала замок, - смущенно пожимаю плечами.
  -И потеряла счет времени? Ты пропустила даже обед, - Рен мягко качает головой. Согласиться? Но... это будет ложь. Хотя и тревожить его не хочется.
  -Похоже, зашла, куда не следовало. И - потеряла сознание, - грустно улыбаюсь, - Лэ...
  Перед глазами темнеет на миг, и вот.... Небо над нашей долиной рассекают три силуэта. Та-ак. И кто это? Исин и стражницы-близняшки? Они-то что здесь делают?
  -Рен, у нас гости. Пойдем встречать? Или... мне следует привести себя в порядок? - растеряно уточняю, вспомнив, в каком я состоянии.
  -Ты прекрасно выглядишь, Айи. Пойдем. Только нужно позвать Эрнса. На всякий случай.
  Как и в прошлый раз, эльф неожиданно появляется рядом. В глазах - сомнение, вопрос, на который отвечаю легким кивком.
  Интересно, в этот раз Грэйд так же быстро появится? А Шанэр заметит соратниц? Впрочем, наверняка, Исин попросит его пригласить....
  Поднимаемся в избушку-прихожую. В этот раз на столе полноценный обед. Как... интересно. Очень необычный замок. Прикрываю глаза, пытаясь понять, где сейчас гостьи. Растеряно мнутся перед дверью, не решаясь войти? Как странно.... Или... ждут приглашения в чужой тар, которое даст им гарантию безопасности?
  -Они у двери, - задумчиво отвечаю на вопрошающий взгляд мужа, - Будем приглашать?
  -Нет, - ответ звучит на удивление решительно, - Это может ослабить щиты замка.
  Может? Почему-то мне кажется, что нет, хотя.... На самом деле в защитные чары часто вплетали запрет применять их против гостей. Так что, рисковать и впрямь не следует.
  -Тогда что? - задумчиво склоняю голову. И вижу в глазах супруга спокойную уверенность: если нужно - решаться зайти, нет - нам же проще. Пожимаю плечами и сажусь на лавку. Какой смысл ожидать стоя? Перед носом оказываются румяные пирожки. Почему бы нет? Нежная корочка чуть ломается под пальцами.... Вкусно. Или это я так проголодалась?
  Едва успеваю добраться до ягодной начинки, как в прихожей появляется Шанэр. Ловлю удивленный взгляд воина и пожимаю плечами, кидая смущенный взгляд на супруга. Рен едва заметно усмехается:
  -Это не родовой замок, кон Эйентер. Чудо, что он хоть немного подчиняется нам. И рисковать этой защитой ради правил приличия было бы глупо.
  -Разумеется, кон Сэйми, - фыркает голубоглазый дракон, - Но можно было хотя бы дверь открыть.
  -Она не заперта, - пожимаю плечами, вновь кусая пирог. Пожалуй, сам замок готовит лучше, чем любой из его обитателей. Кроме Рена, конечно.
  -Разве? - Шанэр удивленно приподнимает брови, и пробует дверь. Створка легко распахивается. И лилововолосая стражница стремительно входит в мирную избушку. А вот спутницы её остаются на улице.... Опасаются мести? Или это Исин не хочет, чтоб они слышали наш разговор?
  -Кон Йанэль-кон Сэйми, кон Сэйрен-кон тар Сэйми, Шэн.
  -Леди Исинара-кон Кэрий, - в голос с супругом выдыхаем ответное приветствие, а Шанэр лишь небрежно кивает.
  Торопливо обежав взглядом комнату, Исин обращается к эльфу:
  -Боюсь, мы не знакомы, юноша.
  -Мое имя Эрнсэль, кон. Если Вам угодно, - в голосе эльфа звучит легкая насмешка, но у меня по спине проскальзывают мурашки от отчетливой ненависти. Надеюсь, я одна её услышала.
  -Мое имя Исинара-кон, - степенно представляется в ответ драконесса.
  -Представляешь, они опасаются, что приглашение ослабит защиту Сэйми-тар! - с сияющей улыбкой сообщает Шанэр.
  -Весьма разумно, - кивает в ответ стражница, - Впрочем, мы тоже не торопились войти именно из-за подобных особенностей старых замков.
  Лэ! Не хочется выдавать лишние сведения, но... молчание сейчас равносильно лжи. Лгать другу? Нет.
  -Напрасно, Исин, - виновато улыбаюсь, - Границу тар Вы пересекли уже достаточно давно.
  -Внешний периметр? - драконесса задумчиво вскидывает брови, - Благодарю за доверие, Ян.
  Внешний? Нет, стандартный, над всей территорией замка. Но вот это уточнять уже совершенно излишне. Так что ограничиваюсь лишь многозначной улыбкой. И Исин понимает, что это ответ. Вот только, что именно она понимает?
  По комнате растекается неловкая тишина. Наконец стражница выбирает новый вопрос:
  -Как ты здесь, Шэн? Надеюсь, не возникало никаких проблем?
  -Великолепно, Исин, - усмехается в ответ дракон, - Вспоминаю молодость. Здесь так все похоже на мое детство.... Что порой даже становится страшно. Кстати, раз уж ты меня сюда направила, может, подскажешь, что делать, если все же кон Миликтэ начнут убивать?
  Какая... емкая фраза.... И как мне её толковать?
  -Все так серьезно? - стражница удивленно и растеряно вскидывает брови.
  -Более чем, - воин задумчиво вздыхает, - Более чем, леди Кэрий. Вы ведь знаете, где прошла моя юность. Я умею видеть такое. Лишь расположение очаровательной кон Сэйми задерживает трагедию. Но надолго ли его хватит?
  Нет, это мне совсем не нравиться. Где прошла твоя юность, дитя войны, с кровью зельхи и старейшего Крииноре? Похоже, нас только что сравнили со змеиным гнездом? Вот только и понимать мне это сравнение нельзя. Это - только лишние вопросы и сомнения. Совсем не подходящие к моей легенде.
  -Ян, неужели это действительно так? - в голосе драконессы страх мешается с изумлением.
  -Думаю, кон Эйентер преувеличивает. Если кто-то на что-то решиться, его действия, каким бы они ни оказались, будут запоздалыми, - тихо вздыхаю. Мечи Эрнса, магия Аренэля, амулеты Рена.... Если их используют, у Грэйда не будет шанса защититься, а у Шанэра - вмешаться, - Но, все же, я надеюсь, здесь все умеют держать себя в руках.
  А Нэри умел держать себя в руках? Да, несомненно. Но все равно убил Сьюзи, когда она перешла черту. Что если Грэйд... будет слишком неосторожен?
  -Конечно, было бы замечательно уговорить его покинуть замок, но, боюсь, он не согласиться. Думаю, он считает себя ответственным за нашу безопасность, - позволяю последней фразе прозвучать с ноткой фальши. Предполагать, что именно удерживает здесь кон Миликтэ было бы слишком смело.
  -Говорят одно, думают другое, делают третье, - усмехается Шанэр.
  -А Вы умеете читать мысли? - не сдержавшись, кидаю в ответ.
  -Империя надежно укрыта от любых ментальных воздействий, - задорно отзывается дракон, но... в глубине мне слышится нотка сожаления. Так значит... умеет. В голубых глазах мелькает холод. Понял. И, понял, что я это заметила. На губах воина мелькает холодная улыбка. Змеиная. И немой вопрос глаза в глаза. Безмолвные разговор взглядов? Сколько же раз я повторяю одну и ту же ошибку! Слишком похожа не зельхи. Слишком много знаю. Слишком.... Ещё мгновение и несказанное становиться очевидным для всех. Что же дальше? Что? Кажется, сердце останавливается. Или это время тянется слишком медленно? Рука Эрнса начинает движение к мечам.... Нет! Это глупо!
  -Не стоит, кон. Мне за Вас поручились. Но, все же, теперь-то Вам пора бы войти в какой-либо драконий род. После прошедшего Совета это необходимо, - торопливо выдыхаю и чувствую боль в плече. Лишь сейчас замечаю, что Рен стиснул мне руку, готовясь вышвырнуть из-под атаки.
  Растерянность, удивление, облегчение, благодарность....
  -Кажется, я чего-то не знаю, - задумчиво произносит Исин. Да, без объяснений теперь не обойтись. Но... можно ли им доверять? Выискивать очередную ложь? Глупо. И опасно. Но и правду говорить нельзя. Значит, остается лишь полуправда. Такая уютная полуправда, объясняющая любые странности, защищающая от подозрений. К горлу подступает тошнота. Сколько же это будет продолжаться? Впрочем..., сейчас не время переживать. Уж с чувствами я как-нибудь справлюсь. Кидаю вопросительный взгляд на мужа:
  -"Можешь поставить щит от лишних ушей?".
  По стенам пробегает вишневая вязь. Драконесса задумчиво вскидывает брови.
  -Я говорила, что Вы слишком мало знаете обо мне, чтоб предлагать дружбу, - тихо вздыхаю, вглядываясь в алые глаза. Полуправда это ведь не ложь, да?
  -Я не жалею об этом решении, - холодно отзывается стражница, - И что бы ты ни пожелала мне сказать, я не отрекусь от тебя, Ян.
  Да, не отречешься. Но, если вспомнить историю.... Скажем, попавшего в золотые сети чаще всего убивали именно друзья. Священный долг, так сказать. И это совсем не отречение. Вот только легче от этого не становиться. Полуночная лилия это не полет над горами. Одно неверное слово здесь может убить. И меня, и Исин: у полуночной лилии нет стебля. А молчание здесь... молчанием здесь не обойдешься. Исин - страж, она добъется объяснений. Даже если бы это стоило ей жизни. Это её долг, долг стража. И здесь не откажешься говорить, сославшись на недоверие. Точнее, отказаться-то можно, но это означает тот же разговор с кем-либо из более высокопоставленных стражей. С кем-то мне не знакомым, и, вполне вероятно, заслуживающим ещё меньше доверия. И смысл в такой отсрочке? Никакого. Так что хватит повторять очевидное.
  -Хорошо, - тихо вздыхаю, - Так, где же прошла юность Шэна?
  -Ты знаешь ответ, Ян, - осторожно отзывается голубоглазый дракон. Почти дракон, - И хотел бы я знать - откуда.
  -Ты сам подсказал своими словами. Плюс - примерный возраст. Ещё кое-какие мелочи..., - грустно улыбаюсь. - Я пытаюсь изучать зельхи. Надеюсь, найти что-либо способное помочь нашим войскам в этой войне. Вот и замечаю, вроде бы неважные детали, рисующие общую картину.
  -Ты общалась с зельхи, - тихо вздыхает Исин.
  -Как и многие другие, - так же тихо отзываюсь я.
  -О таком не принято говорить, - осторожно произносит драконесса.
  -Да, Исин. О таком не принято говорить. Но, иногда, приходится. Ведь тем, кто умеет смотреть достаточно нескольких неосторожных жестов, чтоб почуять это. Право же, Шэн, меня удивляет, что ты ещё жив. Ветераны так любят бить без предупреждения..., - тихо вздыхаю, растирая лицо.
  Дракон криво усмехается:
  -И все же, здесь лучше, чем там.
  -Да, - растеряно соглашаюсь, вспоминая.... Многое. Риста, Тамэя. Да и Кора, в конце концов! Встряхиваю головой, отгоняя воспоминания. И вижу горячее сочувствие в глазах Исин и Шэна. Лэ! Не нужно было этого говорить. Мне ведь не приходилось переживать подобного! Хотя... новой легенде это только на пользу.
  Торопливо оглядываюсь на Рена. Неужели он может так злиться? Так ненавидеть? Осторожно касаюсь его руки, и слышу тихий вздох. И с этим воздухом точно выходит из него ожесточение. Хорошо. Последнее - короткий взгляд на Эрнса. В блеклых глазах - злая насмешка, которую эльф торопиться скрыть. На губах мелькает виноватая улыбка.
  -Право же, все не так печально, - смущенно улыбаюсь.
  -Да, конечно, - чуть нервно отзывается Исин, и, растеряно взмахнув головой, добавляет, - Я хотела пригласить тебя на вечер в Иритон-тари.
  -Думаю, не стоит, - виновато улыбаюсь.
  -Зря, - неожиданно резко произносит Шэн, - Я ведь говорил, и ещё раз повторю - тебя не оставят в покое. Так лучше самой появиться в обществе, взяв с собой надежную помощницу.
  Можно было бы, отделываться и дальше общими фразами, но... кажется, они заслуживают некоторого доверия. Да и разные недомолвки - лишь повод для ненужных подозрений. Проще все объяснить.
  -Меня опять пригласили на гонки над Бездной. И, боюсь, мне не оставят возможности не принять вызов, - произношу спокойно и уверено, ловя в ответ удивленные взгляды.
  -И кто же? - наконец Шанэр озвучивает очевидный вопрос.
  -Лер Данрэй-кон Миалэр.
  -Этот пустозвон? - растеряно отзывается Исин, - Это же попросту смешно!
  -Отнюдь, - задумчиво возражает Шэн, - Легкомыслие - отличное прикрытие. Он и впрямь вызывал у меня пару раз подозрения, но... именно эта его никчемность мешала мне заняться им всерьез. Так что же, Ян? Боишься?
  -Шэн, это низкая и подлая манипуляция эльфийской гордыней, - холодно произношу, глядя в глаза дракону. И тот смущенно отводит взгляд, - Так ты хочешь, чтоб я приняла этот вызов?
  Он что серьезно? Зачем ему это?
  -Да. Мне давно не нравиться, то, что здесь твориться. Здесь за дневной полет пахнет зельхи, но я никак не могу найти источник, - неожиданно спокойно замечает дракон. Серьезная причина. И в Сэйми-тар он тоже поэтому оказался? Искал следы Змеев?
  -Шэн, ты понимаешь, что получи я в этой авантюре хоть одну царапину, и ты окажешься в том же положении, что и Грэйд? - спокойно ловлю взгляд воина. Он же видит, что здесь твориться! Он настолько безрассуден? Или просто уверен, что опасности нет? Или... все действительно настолько серьезно, что он готов рисковать собой? А ведь потомки зельхи совсем не склонны к самопожертвованию.
  -Я готов рисковать, Ян. Это того стоит, - такой же спокойный и уверенный ответ.
  -Это недопустимо! - зло и... обреченно возражает Рен.
  -Но ты примешь её решение, - голос Шанэра наполняет такое сочувствие, что невольно предполагаю, что он квартерон. И ему уже приходилось терять тех, кто дороже всего на свете. Растеряно просматриваю линии крови. Нет, не похоже.... Но, почему я решила, что подобное случается лишь с квартеронами?
  -Да, он примет мое решение, - грустно улыбаюсь, - Но и я приму его решение. Он мой муж, в конце концов!
  Воин кидает на меня удивленный взгляд и... комнату вновь заполняет тишина. И есть лишь один, кто имеет право её разрушить. А его решение я уже знаю. Мы ведь все обсудили.
  -Я не буду связывать тебе крылья, Ян. Хотя это и безумие, - тихо произносит муж, и ловит взгляд Шэна, - Но помни, кон Шанэр-кон Эйентер, отвечать за это будешь ты!
  Растеряно оборачиваюсь к мужа. Почему? Разве что-то изменилось? Неужели ты так боишься задеть мою свободу? Да эта глупая авантюра не нужна нам!
  Но в темных глазах нежность мешается со страхом. Как много значит для тебя это решение! И... как тяжело оно тебе далось. Это драгоценный дар. Дар от которого нельзя отказаться. Я не могу не принять твою жертву, Ди. Хотя... кажется, я скоро не раз пожалею об этом. О том, что не решусь сказать, "не нужно". Ведь... ведь тогда ты можешь решить, что меня связывают те слова, которые ты сказал раньше. Лэ! А я-то думала, что непонимание угрожает полюбившим лишь до осознания. Кажется... кажется это теперь на всю жизнь.
  -Спасибо, сердце мое, - выдыхаю едва слышно. Бездна, Шэн! Неужели ты мог и это просчитать, потомок зельхи?
  Глава 17. Меры воздействия, применяемые к нарушителям порядка.
  Бездна! Эта авантюра - чистое безумие! Но слова сказаны. И снова блеск бальной залы Иритон-тари. Сияние золота, слепящее глаза. Блеск драгоценностей и иллюзий. Точно выверенные светские улыбки. Звонкие холодные приветствия. Легкие ничего не значащие комплименты.... Слова приветствий сами срываются с языка, путаясь с чужими:
  -Кон Джейрэ-кон Иритон...
  -Кон Йанэль-кон Сэйми...
  -Кон Сэйрен-кон Миликтэ тар Сэйми...
  -Леди Исинара-кон Кэрий...
  -Кон Ллоэртэ-кон граф Иритон...
  -Кон Майэрэй-кон Вайратэ тар Иритон...
  -Леди Дэйлиссэ-кон Моэрген...
  Знакомые лица кружатся в блеске зачарованных светильников. Обычный светский прием. И эльфийские реверансы кажутся на удивление привычными. А Исин легко задает ничего не значащие темы: о погоде, об одежде, об угрозе зельхи.... Кажется, я растворяюсь в этих привычных играх светского вечера. И почему-то становиться тоскливо, от воспоминаний. Как это похоже на балы в Ашайн-тари! И как же немыслимо давно это было! А ведь с тех пор не прошло и года!
  -Кон Самэлит-кон Джадрей, - очередной бессмысленный звук имени....
  -О, эльфийская принцесса, какая неожиданность! - яркий, живой голос разбивает стройный ритм светского вечера. Вот и наша блондинка. Гордо выпрямленная спина, чуть вскинутый подбородок и мягкая улыбка на нежно-розовых губах. Золотистые волосы свободно спадают на плечи и ссыпаются по груди сливаясь с золотой вышивкой в причудливый узор на белоснежном платье.
  -Самэлит-кон, что Вы себе позволяете! - яростно взрыкивает Исин, но кон Джадрей лишь растеряно хлопает ресницами. И в изумрудных глазах искренняя растерянность. Прекрасная игра!
  -Но мне казалось, мы успели подружиться с этой очаровательно эльфочкой. И она ничуть не возражала против такого обращения, - драконесса смущенно опускает глаза, - Но если вы мне не рады, что ж, оставляю вас, - она с легкой улыбкой отступает и зовет, - Ррин! - звучное горловое "р" прокатывается по всему зал, привлекая внимание, - подай мне вина!
  Откуда-то со стороны выскальзывает одетый в полупрозрачную тунику эльф. Подхватывает бокал с ближайшего столика и, опускаясь на колени, подает Самэлит. Драконесса небрежно принимает сияющий хрусталь и легким жестом касается щеки младшего. Благодарно проводит ладонью по нежной коже? Может быть, но... сейчас это смориться как пощечина. И, не будь это эльф, я бы восхитилась тонкостью представления. Но,... поглоти тебя Бездна! Он ведь тоже живое, разумное существо! Разве можно так поступать с ним, просто чтоб указать полукровке её место!?
  -Вот дрянь, - звучит над ухом едва слышный голос Исин.
  -Точно, - так же тихо выдыхаю я. И что с этим можно сделать? - "Но вы ведь хотели чтоб я приняла игру, не так ли?" - завершаю фразу скрытой мыслеречью - все равно стражница не успеет заметить разницу - и негромко, но уже вслух добавляю, - Здесь невыносимо душно. Пройдусь, подышу свежим воздухом.
  -Конечно, Ян. А мне просто необходимо поговорить с кон Самэлит-кон Джадрей! - взрыкивает в ответ Исин. Сердце бешено колотиться в груди. Во что я ввязываюсь? И - зачем? Что, если это просто ошибка? Но теперь уже поздно что-либо менять.
  Прохожу сквозь огромное окно-дверь и застываю у изящных перил. Внизу шумят водопады. Сейчас бы спрыгнуть отсюда прямо в холодные струи, в воздухе принимая истинный облик.... Наверняка, эти скалы источены пещерами....
  -Кон Йанэль-кон Сэйми, - ожидаемое приветствие. Быстро он появился.
  -Лер Данрэй-кон Миалэр, - тихо отзываюсь в ответ. Бессмысленные слова. Кому они сейчас нужны?
  -Примите мое сочувствие, Йанэль-кон. Мэл ведет себя просто недопустимо.
  -А разве сочувствие что-то меняет? - грустно улыбаюсь, поднимая взгляд на удивительно серьезного дракона.
  -А что меняет? - осторожно уточняет он.
  -Вы знаете, что, - вновь поворачиваюсь к долине.
  -Это сложно, кон, - голос лера звучит неуверенно.
  -Я и не сомневалась, что Вы это скажете, - тихо вздыхаю, - Мне все понятно, - отстраняюсь от перил и шагаю к зале.
  -Постойте, - взволновано выдыхает дракон, - Я вовсе не отказываюсь от своих слов. Но... это действительно сложно. У известной леди есть высокий покровитель. И, пока это так, мы ничего не можем с ней сделать.
  Оборачиваюсь и смотрю прямо в темно-серые глаза:
  -А может быть, просто у Вас есть враг, и Вы надеетесь использовать наивную эльфийскую дурочку против него?
  -Нет, кон! Как Вы могли подумать! - дракон решительно взмахивает головой и устало вздыхает. - Впрочем, я сам виноват, следовало сразу предупредить Вас об этой сложности. Но... здесь невозможно об этом говорить. Вы же понимаете?
  -О да, это было бы великолепным завершением вечера - отправиться куда-либо на тайную встречу и провести ночь в одиночестве на холодных скалах! - зло стискиваю зубы. Я должна действительно злиться. Как тогда, когда дед обвинил меня в попытке начать свою игру, например.
  -Нет, кон, поверьте, - Данрэй тихо вздыхает, - Я понимаю. Вам нужны доказательства. Кажется, в прошлый раз Вас так же весьма задели близняшки Исинда. Возможно... некоторые неприятности у них докажут серьезность моих намерений?
  -Столько усилий - и все лишь для моего удовольствия? - насмешливо склоняю голову к плечу.
  -Глупо отрицать. Высокий покровитель известной леди... мне так же не безразличен, - великолепно выверенный ответ. Наверное так мог бы сказать даже любящий о своем сердце.....
  -Вот как? А возможно он и вовсе не покровитель, да? - зло усмехаюсь и задумчиво склоняю голову. - И... Вы предлагаете? Жизнь за жизнь?
  -Три жизни за жизнь, - глаза дракон становятся неожиданно серьезными.
  -И Вы полагаете мне довольно просто смерти? - с деланным удивлением вскидываю брови, - Нет, она должна достаться мне живой! Я знаю, законы легко позволяют это сделать!
  -Это звучит весьма красиво, кон. У Вас отличный вкус, но..., - согласие никогда не бывает полным, да, Данрэй? И какие условия ты хочешь добавить? - Говорят, больше прочих опасаются обмана лжецы, - звучит мягкая фраза на грани оскорбления, - Так близнец Исинда Вам так же нужны живыми?
  Предлагаешь аванс, после которого я не смогу повернуть назад? И впрямь - красиво звучит. Только я не умею ценить такую красоту!
  -Нет, кон, их я простила, - небрежно улыбаюсь, - Мне нужен этот остроухий мальчишка!
  Ты ведь ждешь именно этого ответа? Что ж не буду тебя разочаровывать. Я и так достаточно вольно обхожусь со своей маской. Кстати, стоит о ней напомнить. Словно от ярости перехожу на эльфийский:
  -Мальчишка и полные сведения об их отношениях! Нужно же мне знать - следует ли подарить ей его голову или пригласить мальчика на роль палача, - завершаю злые слова очаровательной улыбкой. И уже на драконьем добавляю, - Наверняка, моя подруга уже тревожится. Не буду оставлять её надолго одну.
  Легко проскальзываю мимо дракона обратно в залу. Легкие шелковые занавеси с тихим шорохом смыкаются за спиной. Все. Но сердце начинает колотиться ещё быстрей...
  Бездна! Как я отыграла? Поверил ли Данрэй? И на кого он объявил охоту? Во что я влезаю? Кто этот эльф и следует ли его вообще пускать в замок? Как же прав был Рен!
  -Ян! Счастлива видеть тебя! - растеряно оглядываюсь на веселый тягучий голос. Сероглазая девушка в подобии боевых доспехов и с собранными в вампирью косу серебристыми волосами. И почему эти двое мне один за другим попадаются? Случайность? Или нет?
  -О, Мари! Ты великолепно выглядишь! - растягиваю губы в улыбке.
  -Понимаю, Ян, в глазах драконессы загорается сочувствие, - Это ужасно, но... прошу, не наделай глупостей! У нас так много негласных законов. Поверь, Мэл скоро сама пожалеет о этой глупости.
  -Да, Мари. Она пожалеет, - говорю со спокойной уверенностью.
  -Не ошибись, Ян. Прошу не ошибись.
  Осторожно заглядываю в серые глаза. О чем она сейчас думает? От чего остерегает? И знает ли уже о планах жениха?
  Впрочем, это не мое дело. Нужно доиграть свою роль. Шепнуть целительниц слова благодарности. Мягко и многообещающе улыбнуться проклятой блондинке, демонстративно не замечая ее эльфа. Найти Исин и с восторженным лицом слушать байки ветеранов о минувшей войне. А Рен.... Да, доступ к стражам у нас уже есть, но восстановить связь с надежными драконами ему все равно необходимо....
  Острый страх судорогой проносится по телу, заставляя принять истинный облик. Звон разбитых стекол, грохот падающий колонн, обжигающий жар магии на левом боку - безвредно соскальзывающий по щитам.
  Лишь миг спустя понимаю, что это удар боевого амулета.... И, что приняв истинный облик, я закрыла от него прочих драконов. По крайней мере тех, кто был в правой половине зала. И Рен точно там. Да и щиты у него не хуже моих. Кидаю торопливый взгляд. Да, с мужем все в порядке - он даже успел прикрыть свою собеседницу. А что слева?
  Разбитые плиты пола, потемневшие стены, торчащие зубами остатки колонн. Несколько драконов лежит на полу, но над ними уже склонились другие гости. Стражники разворачивают дополнительные щиты.
  Так кто это все устроил? Ещё раз оглядываю зал, и замечаю что-то странное. Вот лежит раненый дракон. Тяжелое судорожное дыхание колышет его грудь. Но сидящий рядом даже не пытается помочь. Шок? Бездна! Ему нужно лечение! Вновь приняв людской облик кидаюсь туда. Но застываю не дойдя нескольких шагов. Взгляд. Тяжелы, холодный, отчаянный взгляд фиалковых глаз. Эльф. Нет, не тот, которого притащила Самэлит. Другой. В хрупкой руке лежит кристалл боевого амулета.
  Внезапно его взгляд проясняется. На узких губах мелькает грустная улыбка.
  -Юная, полная надежд..., - с трудом различаю слова эльфийского языка, - Знаешь, так будет лучше для тебя. Сейчас. Не пережив этой боли.
  Интуиция заставляет рвануться в сторону. Но... выйти из опасной зоны я не успею. Щит распадается в невыносимом пламени. Воздух наполняется кровью - воздушная плеть разрывает в клочки руку эльфа. Кое-как пытаюсь напитать энергией последние нити щита. Но... это бесполезно. Жар легко, ещё не обжигая прокатывается по коже.... И неожиданно сменяется холодом. Растеряно смотрю в голубые глаза.
  -Мне слишком дорога моя шкура, Ян, чтоб позволить тебе получить хотя бы царапину, - в хриплом голосе слышится заметное облегчение. Но... тьма охватывает меня прежде, чем успеваю разобраться в случившемся.
  ***
  Воздух наполнен незнакомыми запахами. Цветочные, чуть резковатые. Звук? Тишина с далеким перезвоном. И... шорохом? Возможно. С трудом открываю глаза. Усталое лицо драконессы напротив. Мари. Девушка спит, прикорнув рядом со мной. Что произошло?
  Воспоминания приходят медленно.
  Эльф. Ослепленный ненавистью эльф, пришедший мстить. Обидчику или просто кому придется? Эльф, который пожалел меня и решил подарить милосердную смерть. И Шэн, в последний миг вытащивший меня из-под атаки. Вывод? Похоже, я в Иритон-тари, выздоравливаю. Как... привычно.
  Темные ресниц чуть вздрагивают, и... растеряно смотрю в серебристые глаза.
  -Уже проснулась? - драконесса мягко улыбается.
  -Что это было? - тихо уточняю.
  -Не помнишь? - интересуется Мари, приподнимая узкие сероватые брови и садится на краю постели.
  И что лучше на это ответить? Может, я и впрямь чего-то не помню? Да нет, вряд ли. Но драконесса что-то решает, не дожидаясь моего ответа:
  -Ясно, значит интересуешься последствиями. Полный порядок, как ни странно. Серьезно никто не пострадал. Да и тебя Шен вовремя успел прикрыть. Как себя чувствуешь?
  -Вроде, хорошо, - осторожно пожимаю плечами и сажусь. Самочувствие и впрямь замечательное. Будто хорошенько выспалась, - А что значит "серьезно не пострадать"?
  -Синяки да царапины. На их исцеление и минуты много, - Мари коротко улыбается, задумчиво взмахивает головой, и выбившиеся из косы серебристые пряди, качаясь, разбрасывают солнечных зайчиков, - Хотя вообще довольно странно. Дайнэ - он был целью - практические не пострадал. Только резерв сильно растратил. Пожалуй, если бы он не отпустил рассыпающийся щит - мог бы и дар пережечь. А в остальном - с ним полный порядок. Все остальные, похоже, пострадали от ответного удара Дайнэ, а использовавшийся амулет только щиты разрушал. Сложнее всего было вытащить нападавшего. От него только ключевые узлы остались, остальное я своей силой заполняла. Не представляю, что могло его так поразить! - удивление в голосе драконессы мешается с восторгом. Да, чужое мастерство часто вызывает восхищение, но... я впервые вижу, чтоб искусство убийцы так вдохновляло целителя. Хотя... может я просто мало с ними общалась? Или... Мари неспроста собирает волосы в вампирью косу?
  -Если амулет воздействовал только на щиты, значит, мне ничего не угрожало? - задумчиво переспрашиваю. Какая... странная ситуация. Ведь тот эльф точно собирался меня убить.
  -Ну да. Разве что - пережечь амулеты. Но ты сумела поддерживать щиты до окончания атаки, - Мари беспечно пожимает плечами. Да, раз я удержала щиты, значит, плетения в амулетах не разрушены. Разве что только истощены. Кидаю короткий взгляд на свои "украшения". Нет, заряд полный.
  -Твой супруг о них уже позаботился, - тут же сообщает Мари. Рен. Как он? Наверняка, в ярости.
  -Где он? - внимательно вглядываюсь в серебристые глаза, но... они кажутся просто зеркалом. Неужели все Силье - воплощенные загадки?
  -Вместе с остальными изучает использовавшийся амулет. Говорят, там очень необычные плетения, - воодушевленно сообщает Мари. Да, Рену это должно быть интересно. Думаю, он потом расскажет что они там обнаружили. А мне пока можно заняться другой стороной.
  -А нападавший где? - спрашиваю, вставая с постели. Нигде ничего не болит, голова не кружится. Пожалуй, и впрямь можно приступить к расспросам. Или, вернее сказать, допросу?
  -В одной из малых гостевых комнат. Дайнэ отказался от прав мести, так что можешь забрать его себе, или оставить разбираться с ним стражей, - целительница тепло улыбается, и в серебристых глазах мелькают задорные искры.
  -Думаю, сначала стоит с ним поговорить. Это возможно? - радостно улыбаюсь в ответ целительницы. Хотя... ничего забавного здесь нет. Нужно узнать откуда взялся этот амулет. Случайная находка? Едва ли эльф столь беспечен, чтоб использовать амулет с неизвестным действием. А раз драконы не могут понять, что он такое, то и младшие бы не разобрались. Хотя и хотелось бы надеяться, что это просто случайность. Хуже, если это Змеи решили действовать в Империи через младших. Но... почему тогда такой слабый амулет, не способный никого убить? Или цель не убить, а подчинить.... И этот эльф, не разобравшись до конца в сути амулета, решил действовать вопреки планам покровителей? Маловероятно, чтоб зельхи оставили бы ему такую возможность. Но какие ещё варианты? Чья-то частная комбинация? Что ж, вполне возможно. На таких вечерах их часто разыгрывают. И то, что серьезно никто не пострадал - тоже вполне вписывается. Ведь это основное отличие "светских игры" от преступлений. Вот за что я так не люблю эти вечера - слишком легко на них оказаться фигурой в чьей-то игре.
  -Конечно, - Мари беспечно пожимает плечами и встает, - Пойдем?
  -Пойдем, - киваю в ответ и толкаю тяжелую каменную дверь. Створка легко отходит, открывая удивительно безличный коридор. Серые стены из тесанного камня, серые пол и потолок. Нет даже барельефов или мозаики! Невольно вспоминается родство хозяйки замка с моим прадедом. Ведь это одно из главных правил: учитывать и использовать обстановку. Создать нужное настроение, впечатление... или скрыть личные особенности. Хотя на первый взгляд такой коридор может показаться и простой небрежностью. Но лишь пока не видишь изумрудные глаза хозяйки. А при такой матери, и Джей не могла вырасти простушкой, какой хочет казаться.
  Очередная каменная дверь распахивается, открывая небольшую гостевую комнату. Кровать, стол, шкаф.... Собственно у шкафа он и стоит. Растрепанные пепельные волосы, с едва заметным коралловым отблеском. Глубокие фиалковые глаза. Посеревшая кожа. Длинное, узкое лицо. Щеки заметно впали. Губы сжаты в узкую полоску. На шее... На шее металлический обруч, скрепленный с тяжелой цепью, заделанной прямо в стену. Грязная, рваная одежда - словно присутствовал при неудачном магическом эксперименте, или побывал под камнепадом. И... у него нет правой руки. Значит, та воздушная плеть мне не померещилась.
  -Кто...? - не нахожу нужных слов, но Мари понимает.
  -Твой супруг. Он был в ярости. И, кажется, не убил его сразу, просто посчитав быструю смерть слишком легкой, - голос целительницы звучит на удивление безразлично. Игра? Или для неё младшие ничего не значат? Вполне вероятно, ведь и руку ему она не стала восстанавливать....
  -Кто ты? - мягко спрашиваю, вглядываясь в фиалковые глаза.
  -Какое это имеет значение? - неожиданно хрипло отзывается эльф, чуть пожимая плечами. Кажется, это движение должно причинить сильную боль. Но младший даже не морщится.
  Что ж, это не ответ, но и не молчание. Но получится ли добиться чего-то большего?
  -Вы хотели убить меня из жалость? Почему? - еще один вопрос, но и он остается без ответа:
  -Вы не поймете, или не поверите, - узкие губы изгибаются в подобии улыбки.
  Нет, этого не достаточно.
  -И... Вы довольны случившимся? Вы потеряли руку и с трудом остались в живых, а из драконов никто серьезно не пострадал, - задумчиво склоняю голову.
  -Да, доволен, - не смотря на усталость, голос эльфа звучит решительно.
  Хорошо. Это уже ответ. Хотя и довольно странный. Неужели ему достаточно того, что его просто заметили? Впрочем, сейчас не место для пауз и раздумий. Нужно спрашивать, пока есть возможность получить ответ. Спрашивать то, что действительно важно.
  -Откуда у Вас этот амулет?
  -О, это долгая история..., - в голосе эльфа мелькает насмешка.
  -Я не тороплюсь, - с наигранной беспечностью пожимаю плечами. Но ответ звучит неожиданно резкий:
  -Разве? Кажется, у Вас появились более важные дела, чем какой-то эльф.
  -Йанель-кон! О, Мари, ты тоже здесь? - от двери раздается голос нашей несравненной блондинки. Бездна! Как же не вовремя. Но... расспрашивать его при Самэлит было бы глупостью. Даже присутствие Мари здесь не слишком-то оправдано, а уж разговорщица за спиной мне и вовсе не нужна. Остается лишь обернуться на взволнованный голос. Такой искренний! Не будь она "разговорщицей", я бы даже ей поверила. Может быть.
  -Кон Самэлит-кон Джадрей, - произношу максимально холодно и безразлично.
  -Йанэль, Исинара говорила со мной. Мне... мне безумно жаль, что все так получилось. У меня не было и мысли, что ты можешь так это воспринять, - бездонные зеленые глаза сияют искренним раскаянием. Разговорщица не могла подумать? Ну-ну. Скорее, все точно просчитала. Может быть, даже это появление здесь. В конце концов, тот, кто втянул в эту игру одного эльфа, вполне мог использовать и второго.
  -Я... я наверное, так и не смогла бы поверить, что это столь важно для вас, но... но увидев то безумие, что сотворил этот младший, я поняла, что была не права. Я прошу у тебя прощения, Йанэль-кон, - Самэлит виновато улыбается. Так что хочется улыбнуться в ответ, подбадривая "несчастную драконочку". Ну-ну, ученики прадеда ещё и не такое изобразить могут. Но ответить что-то все-таки надо. Вот только не успеваю:
  -Понимаю, тебе сложно сейчас ответить, - Самэлит грустно склоняет голову, - Но я благодарю тебя за искренность. И буду надеяться, что со временем ты простишь меня. И ещё я поняла, что чистокровным драконам нужно быть осторожнее с младшими, - драконесса тихо вздыхает, - Они должны быть рядом с теми, кто их понимает. Вдруг однажды Ррин захочет меня убить из-за какого-то неверного слова или жеста? Это так страшно! - С длинных темных ресниц срывается одинокая слеза, бриллиантом застывая на белоснежной коже. Красиво. Пожалуй, даже слишком красиво для опытной разговорщицы. Или Самэлит просто недоучка? - Прошу Йанэль, если это возможно, позаботься о нем. А если нет.... Тогда.... Тогда... Знаешь, Йанэль-кон.... Я стояла тогда рядом и слышала.... Если этот младший так считает, то, наверное, Ррину действительно будет лучше умереть, - Самэлит низко склоняет голову, точно выражая сожаление о принятом решении. Эльф за её спиной... как она его назвала? Рин? - бледен словно снег на вершинах гор. Но...
  Вот значит как, Данрэй. Или все-таки, заводила здесь Самэлит? Нет вряд ли. Слишком грубая для разговорщицы игра. Грубая и торопливая. Что ж, надеюсь, Шэн успел отметить необходимые связи.
  -Что ж, леди Джадрей, если вы так ставите вопрос. Я принимаю этих эльфов под свою ответственность.
  За спиной слышится легкий смешок, а губы Ррина едва заметно дрожат.
  -Это... это замечательное решение, Йанэль-кон. Ты очень добра ко мне. И... я хочу, чтоб ты знала: я признаю за тобой право на виру за обиду. Думаю, Исин лучше сможет объяснить, что это такое, - Самэлит коротко кланяется и выскальзывает прочь. Устало вздыхаю. Какой... банальный спектакль. И ведь не удержалась, чтоб не уколоть напоследок. Так откровенно заявить, что чужачка не разбирается в местных правилах. К чему это? Быть может, опасается, что эльфийская принцесса и впрямь возьмет и простит её, выйдет из игры? А, может быть есть план ещё разыграть эту виру? Но... какая должна быть ситуация, чтоб эльфийка пришла к этой драконессе за помощью? Впрочем, сейчас нет смысла гадать. Вернуться к допросу? Вряд ли эльф теперь согласится говорить. Да и что теперь узнавать? И так ясно - это все Данрэй устроил. Конечно, хорошо бы выяснить подробности, но... боюсь без Эрнса мне с этим не справиться: слишком плохо я младших понимаю. Хотя... закончить разговор все же стоит: мало ли, может и расскажет что....
  Оборачиваюсь к пленнику. В фиолетовых глазах блестит насмешка.
  -Так, может, все же расскажете свою долгую историю, - ободряюще улыбаюсь эльфу.
  -Мне показалось, что Вы и так уже все решили, - насмешливо отзывается тот.
  -Отнюдь, - слегка качаю головой. Хотя общие очертания вполне очевидны....
  -Что ж, Вы можете попытаться добиться от меня ответа, - легкое акцентирование в речи эльфа не оставляет сомнений, что речь идет о пытках. Тэ! Мэл, из какой же Бездны ты сюда явилась! Или это было напоминание эльфу, чтоб он не распускал язык? Ттан-хе!
  -Госпожа, ... - похоже, Ррин тоже это понял. По спине проходят легкие мурашки. Это ведь попытка предложить свою помощь! Бездна, наверное, мне никогда не понять их. Каково это - чувствовать, как рушится мир? И мечтать лишь о том, чтоб устоять, не полететь вслед за остальными осколками! Чего бы это ни стоило....
  -Не надо, - чуть качаю головой, - Мое имя - Йанэль, можешь так ко мне обращаться. Какое имя привычнее тебе?
  Раз уж мне передали этого эльфа, нужно попытаться выстроить отношения.
  -Кандэр, если Вам угодно, - звучит тихий ответ. Растерянно оборачиваюсь. Канд-Эр? Это ведь вампирское имя. Внимательно оглядываю юношу. Светлые, серебристые волосы, глубокие, сливового оттенка глаза, слишком белая кожа. Перехожу на истинное зрение. Эльф? Вампир? Нет, не то и не другое. Скорее, словно две эти структуры наложились и пронизывают насквозь одна другую. Ничего не понимаю. Неужели эта игра ещё более сложна, чем ожидалось?
  -Что-то не так? - Мари не выдерживает затянувшегося молчания.
  -Это не эльфийское имя, - растеряно вскидываю руку к лицу, касаясь виска.
  -Так Вы ведь просили привычное, - насмешливо отзывается пленник. Ну да. Вот только если бы странным было лишь это.... Хотя, лучше сейчас перевести все в шутку. А с сутью разберусь потом, в своем замке. Там оно и безопаснее.
  -О, в таком случае боюсь даже представить, к какому имени привык ты, - гляжу на прикованного эльфа. В фиалковых глазах блестит отчаянная насмешка.
  -Ну, если Вам так интересно, - его губы изгибает злая усмешка, - Даргрэль.
  С трудом удерживаюсь, что не вздрогнуть. Да, это слово, несомненно, эльфийское. Даже - староэльфийское, так что не всякий эльф узнает, что означает оно - "падаль", "тлен".
  -Мне не нравиться это имя. Сайнэль звучит гораздо лучше, - произношу тоном капризной принцессы, привыкшей чтоб все её пожелания немедля исполнялись. Краем глаза замечаю растерянность на лице Мари и скрытое удивление Кандэра. Да, менять чужое имя - весьма опрометчивое желание. Но, думаю, это он примет.
  Фиалковые глаза вдруг загораются ярче. Эльф растеряно повторяет:
  -Сайнэль. Возрожденный. Что ж, даже если это последняя милость, я благодарен Вам. Умирать с таким именем гораздо приятнее, - он мягко улыбается.
  -А жить? - осторожно спрашиваю.
  -Не думаю. Не хочу пройти ещё раз сквозь эту пытку. И буду надеяться, что Вашего милосердия хватит, чтоб подарить мне смерть....
  Неожиданный толчок откидывает меня в сторону. В воздухе разгорается яркое сияние. Что? Осторожно выглядываю из-за плеча Мари. А хорошая у неё реакция - как у настоящего воина.
  Сияние постепенно гаснет, открывая знакомую фигуру.
  -Эрнс? - удивленно переспрашиваю. Откуда ему здесь взяться? Как такое возможно?
  -Ян? - растерянно отзывается тот, и с тихим смешком добавляет, - Мне показалось, ты звала меня.
  Какая знакомая фраза. Но... неужели замок и на телепортацию по своему желанию способен? Тэ! Кажется, с ним следует поскорее разобраться!
  Эрнс плавным движением, не скрываясь, оглядывается. Короткий взгляд на Кандэра, едва заметный поклон Мари, и долгий, пронзительный взгляд на Дарг... теперь уже Сайнэля. И тот не выдерживает, отзываясь первым:
  -Упрямец.
  -Мертвец, - откликается Эрнс.
  -Нет. Уже нет, - пленник светло улыбается.
  -Я знаю лишь одно существо, способное переворачивать души, - усмехается в ответ Эрнс, - Ян, я был зачем-то нужен?
  -Мне хотелось узнать у него кое-что, и подумалось, что ты мог бы помочь его разговорить, - устало пожимаю плечами.
  -Разговорить? - в этом вопросе мелькает столько оттенков....
  -Сайнэль, - взглядом показываю, о ком идет речь, и успеваю заметить удивление и одобрение в глазах Эрнса, - Где-то добыл довольно сильный боевой амулет и напал на дракона. Но, почему-то совершенно не хочет рассказывать, где он его добыл.
  Эрнс чуть вздрагивает и едва слышным шепотом произносит:
  -Ян, я могу надеяться, что ты дашь мне несколько свободных дней? - слова невольно заставляют меня нахмуриться, - Прошу....
  Бездна, я надеялась, он уже забыл такие интонации!
  -Постой, - перебиваю эльфа, вскидывая руку, - Ты ведь знаешь, если тебе что-то действительно необходимо, я не буду препятствовать, так?
  -Да, Ян, - Эрнс устало и благодарно улыбается.
  -Тогда давай разберемся, действительно ли это необходимо: все же мне не хотелось бы отпускать тебя. Возможно, с этим делом может справиться кто-то другой? Чего ты хочешь добиться?
  Эльф тихо вздыхает:
  - Я опасаюсь, что, если Дар... Сайнэль сумел достать боевой амулет, то... подобную глупость мог совершить и другой рассветный.
  Взгляд Эрнса заставляет вспомнить прекрасного эльфа из нарай-тори. "Идеальные черты лица, робкая, влюбленная улыбка на нежных губах, персиковые пряди убраны за уши, открывая мягкие щеки, и плавными волнами ссыпаются по спине. А фиолетовые глаза... Глаза наполнены ненавистью и жаждой убийства. Он срывается в атаку, но прежде чем инстинкты кидают меня в сторону, уже оказывается на коленях, с заломленными за спину руками. Эрнс как будто небрежно придерживает противника, но... блеклые глаза полны боли.
  -Кто он тебе, Эрнс? - всматриваюсь в бледно-сиреневые глаза.
  -Друг, - коротко и болезненно отзывается тот."
  -Хорошо, я поняла. Думаю, Исин не откажется помочь. Да и кое-кому другому можно послать весточку, - всматриваюсь в блеклые глаза эльфа, - Но решать тебе. Только тебе.
  Эрнс тихо вздыхает, склоняя голову. Что он сейчас оценивает? О чем думает? Серебристые пряди чуть колышутся на неощутимом ветерке. Наконец звучит тихий ответ:
  -Ты права, Ян. Мне нет смысла срываться самому, если этим вопросом займутся другие. Если он ещё не добрался до амулетов, то отговорить его у меня все равно не получится, а если добрался и использовал, то едва ли мое слово будет что-то значить для драконов, - голос моего вассала звучит решительно, но в глазах мелькает сомнение.
  -Хорошо, - ободряюще улыбаюсь в ответ. Кажется, теперь можно уточнить детали. - Сейчас....
  -Ян? - от двери раздается громогласный голос Исин, - Как ты? Все в порядке? - стражница влетает комнату, лишь на несколько секунд опережая остальную толпу.
  -Все хорошо, - растеряно отзываюсь, отступая. Все-таки это малая гостевая, а не бальная зала. И только ответив, замечаю Рена. Неужели я могла не узнать его сразу? Нет, должно быть, он зашел последним. Почему? Боялся... боялся, что я все же пострадала? Растеряно смотрю в любимые темные глаза. Ты сердишься? Это ведь я полезла в эти глупые игры.... Сердишься? И вижу ответ: "я не защитил - это ты закрыла собой меня и других, мои амулет оказались бесполезным украшением, я ничем не помог тебе - тебя спас другой, так как же я посмею подойти к тебе?"
  Рен, ох, Рен. Вокруг чужие, те, кто должны видеть маску? Но... разве маска может быть важнее его чувств?
  Пробегаю, разделяющие нас шаги, обнимаю его и, глядя в глаза шепчу:
  -Я люблю тебя, Ди. Хватит придумывать глупости, хорошо?
  На щеке мелькает едва ощутимое тепло от его губ. Тихий шепот:
  -Хорошо, - скользит по коже. Кажется, это мгновение длится вечно, но, наконец, Рен берет себя в руки и отступает на шаг, виновато улыбаясь. Ещё мгновение удерживаю его взгляд и оборачиваюсь к лилововолосой стражнице, краем глаза замечая одобрительные и понимающие взгляды. Ох, маска, маска.... Но что уж теперь жалеть? Есть и другие дела.
  -Исин, я хотела поговорить с тобой. Только..., - глазами показываю на окружающий народ.
  -Конечно, пойдем, - драконесса подхватывает меня под локоток, протаскивая через толпу. Едва успеваю кинуть приглашающий взгляд Эрнсу.
  Несколько шагов по коридору, и мы оказываемся в пустой комнате. Стол, пара кресел, окно в половину стены. И сладкий аромат горных цветов, украшающих стены. По лозам пробегают фиалковые искры стандартной защиты.
  -Так в чем дело, Ян? - Исин тепло улыбается, растеряно оглядываясь на эльфа.
  -Я хотела бы, чтоб в Сэйми-тар доставили одного эльфа. Но, думаю, Эрнс лучше сможет объяснить, что и как.
  -Конечно, Эрнсэль. Думаю, этот разговор подождет пять минут, - строгий взгляд драконессы понуждает эльфа выйти. Растерянно смотрю ему в след. Похоже, Исин тоже есть, что мне сказать. Оборачиваюсь к стражнице: в темных глазах тревога и решительность.
  -Что говорил Данрэй? - торопливо спрашивает она. Что ж, у нас и впрямь нет лишнего времени. Но, когда торопишься - начинаешь совершать ошибки. Хотя ещё опаснее, когда фигура пытается стать игроком. Так что не буду мешать твоей игре, Исин. Отвечаю, стараясь выбрать главное:
  -Планируется нападение на некоего высокопоставленного дракона. Данрэй утверждает, что это покровитель Мэл, но это маловероятно. Я попросила в качестве аванса за свое участие того эльфа, как его называла Самэлит - Рина, и ... он уже у меня.
  -Отлично, - Исин торопливо кивает, - Если будет ещё разговор, соглашайся на участие, но не отправляйся никуда с ним. Так что там с твоим эльфом?
  -Друг Эрнса мог оказаться в таком же положении, как этот напавший младший, - поясняю я, глядя, как в комнату заходит Эрнс. Интересно, как Исин ему сообщила, что пора появляться?
  -Суть дела мне ясна,- задумчиво кивает стражница, глядя на эльфа, - Но нужны некоторые подробности. Ян, думаю, тебе будет скучно их слушать. Можешь заглянуть к Джей - сообщить, что тебе нужно три верховых ящера, чтоб перевести своих эльфов. Не смущайся - она с радостью их одолжит.
  -Конечно Исин, - холодно улыбаюсь, выскальзывая в коридор. Устраивает ещё одну свидание с Данрэйем? Кажется, стражница тоже решила поиграть грубо. И что заставляет её так торопиться? Впрочем, согласившись лететь в крыле - следуй за ведущим ( крыло - боевое построение, ведущий - командир, что-то среднее между "назвался груздем - полезай в кузов" и "в чужой монастырь со своим уставом не ходят").
  Устало бреду по коридору. Кто-то из хозяев, наверняка, должен быть в бальной зале. И, наверняка, по дороге меня кто-нибудь перехватит. И что дальше? Соглашаться на участие в нападении? Но это... весьма сомнительное решение. И его легко можно использовать против меня. Хотя, с другой стороны, есть одобрение стражницы, но... как бы мне ни хотелось верить Исин, она тоже может оказаться врагом.
  -Кон Йанэль-кон Сэйми, как Ваше здоровье? - похоже, он тоже торопится. Боится, что я одумаюсь? Или торопится убрать опасного дракона? А, может быть, опасается, что долго не будет возможности для следующей встречи?
  -Лер Данрэй-кон Миалэр, - устало улыбаюсь, глядя в темно-серые глаза, - Вы беспокоитесь обо мне? Право, не стоит нужно что-то гораздо более серьезное, чем глупость младшего, чтоб задеть меня.
  Сочувствие на лице дракона тут же сменяется одобрением.
  -Разумеется, кон. Я и не ожидал иного ответа.
  Грубо. Ох, как грубо. Фактически признание своей ошибки. А для эльфийки это много значит. Неужели не продумал разговор? Едва ли. Скорее просто разыгрывает нехватку времени: грубые шаги, сомнительные слова. Хочет заставить и меня торопиться? Чтоб не успела разобраться в его игре?
  Молча улыбаюсь, и дракон продолжает говорить:
  -Я лишь хотел Вам напомнить о прошлом разговоре. Ведь Вы..., - небольшая пауза вполне выразительна "Вы получили, свой аванс". - Возможно, Вы согласитесь встретиться ещё раз?
  -Где и когда? - вопрос, всего лишь вопрос, а не согласие. Но дракон точно не замечает этого.
  -В скалах севернее долины звенящих ручьев. Это к востоку от Вашего замка. Через три дня, на рассвете, - Данрэй и не пытается скрыть довольную улыбку. Ох, нельзя так разговаривать с эльфами. Нельзя.
  -Я поняла, лер. Возможно, я буду там.... Если мне все ещё будет нужна обещанная Вами информация. Прошу прощения, лер, меня ждут. Мне нужно идти, - изображаю легкий реверанс, и выскальзываю в соседний коридор, успев увидеть растерянность и изумление на лице дракона. Все же не ожидал такого ответа? Не учел, что говорит с эльфийкой? Или... это просто ещё одни штрих в задуманное полотно? Впрочем, мой ответ прозвучал: "аванс получен не полностью, и только мне решать достаточно ли этой части". Что ж, для меня это тоже неплохое оправдание, если у этой истории будет неприятное продолжение. К тому же это был единственный возможный для эльфийки ответ в данной ситуации. Похоже, все же Данрэй допустил ошибку в этом разговоре. Хотя... вполне вероятно и наоборот - проявив некоторую слабость, он попытался дать возможность "эльфийской принцессе" играть не равных. Впрочем, пусть с этим Исин разбирается.
  Прохожу под высокой аркой и оказываюсь на широком посадочном балконе. Внизу, над водопадами переливаются тысячи радуг, пронизанных золотыми солнечными лучами. Хорошо здесь. Чистое синее небо, коричневые скалы, изумрудное озеро внизу, в долине....
  -Ян? - за спиной звучит родной голос. Рен.
  -Да? - улыбаюсь не оборачиваясь. На плечи ложатся теплые ладони. Прижимаюсь спиной к его груди. Как же хорошо быть в таком покое. Жаль, такие минуты выпадают безумно редко.
  -Полетели домой? - едва слышно спрашивает муж. Кажется, ему тоже не хочется прерывать этого чуда.
  -Нужно забрать..., - тихо вздыхаю, подбирая слова "моих эльфов"? Кажется, по сути это действительно так, но говорить такое не хочется.
  -Я уже всех собрал. Ждут только нас, - чувствую улыбку на его губах. Как же хорошо рядом с ним! И можно не думать о всех этих жутко важных, но таких утомительных тайнах и интригах!
  -Да, ну тогда - полетели! - отталкиваюсь рукой, перебрасывая нас через символические перила. Раз, два, три... пальцы на моих плечах становятся чуть жестче - вот он начало изменения. Пора и мне.... Истинный облик принимаем одновременно и ещё несколько мгновений падаем вместе, только у самой земли отпускаем друг друга и поднимаемся вверх. Домой, наконец-то! А ведь Сэйми-тар действительно стал для меня домом!
  
  Глава 18. Отношение драконов к младшим расам и младших рас к драконам
  Легкий ветер наполняет перепонки, скользит по чешуе. Неспешный, плавный полет в караване. Хочется сорваться в пике, или взмыть к солнцу, но... не стоит отдаляться от стражников. Не так уж безопасны теперь полеты. Хотя небо кажется таким же чистым как всегда. Но легкая тревога не дает расслабиться. Полуночная лилия, интриги, разговорщица, незнакомые эльфы, которых я не известно зачем тащу домой. Хотя, последних пока можно сбросить на Эрнса. Загадки самого замка, "девочки" Ккаренхе.... И во всем этом нужно разобраться. Когда же, наконец, вернется Асиль?! Без сведений из Элкаретен-тари совершенно невозможно что-либо предпринять! Слишком высокой может оказаться цена ошибки! А ведь сейчас будет разговор с Исин.... И что мне выбрать? Пора выходить из этой игры. На месте Данрэйя я бы приглашала так не на переговоры, а на инструктаж к нападению. И это мне точно не нужно. Впрочем, едва ли стражница решится настаивать на моем участии. Вопрос - сообщать ли Исин место? Все же... полуночная лилия означает - не верь никому. И стражи тоже могут оказаться слугами Змеев. А "драконий заговор" - обычной интригой. Вот только... интрига с убийствами? Это слишком серьезно. А стражей хорошо проверяли. Да и Арен считает, что Шэн свободен от влияние зельхи. Но... Всегда есть риск ошибиться. Впрочем, выбор придется делать в любом случае.
  Замок появляется прежде, чем успеваю что-либо решить. Падаю вниз, лишь на миг опережая остальных, и первой прохожу в избушку-прихожую. Следом заходит Рен и застывает возле меня. Вот Эрнс и двое эльфов конвоируемых близняшками. Шэн и Исин заходят последними.
  -Эрнс, позаботься о сородичах, - произношу, показывая мыслеречью, куда их поселить и поясняя - "У меня сейчас нет времени, а ты лучше прочих сможешь помочь им освоиться здесь, и предупредить возможность угрозы с их стороны".
  -Конечно, Ян,- Эрнс легко соглашается и оборачивается к эльфам. Не знаю, что означает разговор их взглядов, но Кандэр мгновенно шагает вперед, а Сайнэль ещё несколько секунд стоит застыв, точно статуя. Но, ещё вздох, и эльфы скрываются в коридоре.
  Едва заметное движение Исин - и близняшки тоже уходят. Значит новый разговор? Как и ожидалось.
  -Данрэй говорил с тобой ещё раз? - спрашивает стражница, едва её товарки покидают "избушку". Кидаю на драконессу осуждающий взгляд и сажусь на лавку. Рен едва заметно улыбнувшись устраивается рядом. А Шэн усмехается в открытую:
  -Ян права, Исин. В конце концов - она не твоя подчиненная и здесь - не казарма. А разговор с Данрэйем - не самое интересное событие ночи, - воин коротко кивает и садиться напротив. Стражница провожает его обиженным взглядом, но затем, усмехнувшись располагается прямо на полу, возле его ног, - Кстати, Ян, могла бы и предупредить, что захватила накопители. А то рядом с тобой такой огонь разошелся! Едва сумел его усмирить!
  Лэ! Щеки невольно начинают краснеть. Я почти весь резерв перелила в щит, а в самом плетении едва хватило силы, чтоб сохранилась структура. И куда же тогда эта сила ушла?! В окружающее пространство! Бездна! Там действительно было опасно! Нужно научиться предупреждать такие случайности! Вот только... этому учат воинов. А мой учитель.... Лэ! Нужно будет передать брату просьбу о замене. Да, фехтованию и магии меня обучают, но... это умения солдата, а не воина. А пока можно попросить у Рена какой-нибудь накопитель, чтоб в таких случаях излишки собирать. Не может же быть, чтоб у младших такие безделушки были, а у нас - нет!
  -У меня всегда с собой такой запас энергии, - отвечаю, не поднимая глаз.
  -Вот как? - Шэн недоверчиво усмехается, - И откуда? Знаешь, это и по нашим меркам - не мало.
  Знаю. А ещё знаю, что у полукровки такого резерва быть не может. Значит, придется лгать. Хотя, хватит и полуправды.
  -Ну..., - смущенно пожимаю плечами, посматривая на воина, не поднимая головы, - В замке есть накопители....
  Что это? Неужели в его глазах страх мелькнул? Да и Исин как-то зябко повела плечами. Почему? Тэ! Они... они не ожидали, что у меня есть доступ к защите замка! По их расчетам, я - просто безобидная полукровка, и только по этому удостоилась какого-то доверия. Чужаки и в мирное время опасны, а уж теперь - тем более. Да, даже минувший вечер показывает опасность чужака, владеющего силой. А в замке великолепные щиты, в том числе и атакующие.... И впрямь, есть чего испугаться. Впрочем, чтоб они работали - нужна энергия в накопителях. И теперь стражи уверены, что она там есть. Хотя... слегка касаюсь стены. Похоже, перенос Эрнса стоил половины залитой в накопители энергии. Жаль. Ничего полезного эта трата не дала. Ну... кроме знания о самой возможности подобного.
  -Я-ясно, - тихо отзывается воин и осторожно проводит ладонью по стене. То ли за спиной, то ли в голове мне мерещится тихий смешок, - Так ты хотела что-то узнать, Ян? Да?
  Звучит, как приглашение к допросу. Или проверка на склонность к злоупотреблению? Хотя... какая разница? Я же не собираюсь вызнавать пароли патрулей. Хотя... может бы Шэн и решился бы открыть их....
  -Да, - решительно киваю, - Что с моей просьбой, Исин?
  Конечно, эти игры с Данрэйем достаточно любопытны, но... это не мое дело. А вот за жизнь того эльфа, друга Эрнса отвечаю теперь именно я.
  -Я передала весть. Если он попадет во внимания стражей, его переправят сюда. Большее я едва ли могу сделать, - Исин поворачивает голову в сторону, показывая, что эта тема закрыта. Похоже, она достаточно спокойно приняла весть о моей связи с замком. В отличие от Шэна. Что ж, тогда пора и этих подозрительных драконов обсудить.
  -А как наблюдение за Данрэйем? Удалось что-нибудь выяснить? - устало откидываюсь, опираясь спиной на Рена. Не люблю такие разговоры - словно на Лиарнском базаре торгуешься. Или, скорее, ведешь очередной словесный поединок на очередном балу.
  -Да, тебя решили пригласит на какое-то общее собрание. Если узнать место - легко можно будет разобраться сразу со всеми, - Исин довольно улыбается, а вот в глазах Шэна мелькает настороженность. Кажется, оценил мое настроение и не слишком-то им доволен. Хотя, нет. Наверное, просто почудилось.
  -Думаешь, они этого не учли? - насмешливо приподнимаю брови.
  -Что-то, конечно, учли. Лететь полным крылом на место твоей встречи с Данрэйем - нет смысла. Нужно дождаться, пока все соберутся, и тогда, по сигналу..., - Шэн предвкушающе покусывает губу. А длинные у него клыки. Не по-драконьи длинные.
  -И ты считаешь, моя жена будет в этом участвовать? - вдруг взрыкивает Рен.
  -Не обязательно, - торопливо произносит Исин, чуть наклоняясь вперед. Лиловые волосы причудливой волной падают на плечи, - У нас найдется мастерица - сумеет разыграть Данрэйя. Тоже зеленая, примерно таких же пропорций, волосы перекрасим, а на лицо - маску, сверху плащ с капюшоном. Младшие ведь так на тайные встречи собираются, да?
  -Ну, - тяну, сдерживая невольный смешок, - Глупые младшие играющие в таинственность - да, - наконец нахожу ответ, невольно вздыхая. Сьюзи была умной. Она ходила на встречи как на свиданья, в ярких платьях, с кучей украшений.... Жаль, тогда я не понимала, что это за встречи.
  -Ты слишком высокого мнения о младших, Ян, - ободряюще произносит Шэн.
  -А, может быть, ты просто давно не бывал в Велире? - спрашиваю с грустной улыбкой. Все же... как сильно меня изменило это путешествие.
  -Ну, если прогулки среди младших подарили тебе такую мудрость, - в голосе воина слышится откровенная насмешка, - тогда, может быть, скажешь, и зачем я в этом участвую?
  Наконец-то! Похоже, и Шэн расслабился, раз позволяет себе шутить. Или это ещё одна проверка? В прочем на шутку все же нужно ответить. А погрустить о друзьях-предателях я смогу и потом.
  Запрокидываю голову, чуть прикрываю глаза и начинаю "вещать":
  -Ты устал, твоя жизнь пуста, ты ищешь привычной борьбы, но здесь нет твоих врагов. Здесь все для тебя друзья, и ты пытаешься найти грань: чтоб не потерять себя, и не повредить приятным тебе драконам. А ещё... ты ищешь себе командира, того, кому захочешь довериться полностью.
  Да уж, тяжелые у меня стали шутки. На губы проситься ехидная ухмылка. С трудом сдерживаю её и гляжу на Шена. Ттан-хе! Что с ним? Побледневшая кожа, растерянный блеск в глазах. Вот ведь пошутила....
  -Вот как? - тихо, с ноткой боли произносит воин, - И как, думаешь, найду я этого командира? - боль в голосе мешается с угрозой.
  -Это была неудачная шутка. Прости, - тихо отзываюсь, даже не думая отвечать на вопрос. Хватит! Не собираюсь в это влезать.
  -Шутка? - задумчиво повторяет Шэн и натянуто улыбается, взмахивает головой и добавляет. - Ты не права, Ян. Замечательная шутка. Просто я плохо их понимаю. Но ведь почему-то ты выбрала именно эти слова, да? Или и впрямь какой-то пророческий дар?
  -Да ну, какой дар, - облегченно взмахиваю руками. Даже не знаю чего больше испугалась: что он начнет отстаивать свои права на свободу или... решит признать командиром меня. - Я же говорила, что изучаю Змеев, вот и выдала просто собирательный образ для квартерона, прижившегося среди драконов.
  -Вот как? Неужели все так просто и предсказуемо? - Шэн грустно усмехается и склоняет голову.
  -А что, разве ответ оказался правильным? - задумчиво склоняю голову. Да, у его реакции могли быть сотни причин, но... хотелось бы знать какая из них истинная. Полукровка поднимает голову и вглядывается мне в лицо.
  -И да и нет, Ян. Можешь просто ответить? - фраза звучит на удивление по-змеиному. Впрочем, если эти слова настолько его задели, было бы странно, чтоб он открыл их причину.
  -Хорошо, раз тебе интересно, - чуть пожимаю плечами. - И да, и нет. Зельхи и должны быть предсказуемы, иначе... их появление обернулось бы слишком большим количеством проблем. Но одно дело искусственно выведенная раса, а другое - их потомки от других рас. Все настолько серьезно, что официально смесков вообще не существует. Но... официальные версии часто спорят с реальностью. И вот по известным фактам можно сделать и некоторые выводы. Однако все более чем условно - фактов слишком мало, а теоретически, среди смесков такие чудовища получиться могут, что лучше держаться от них подальше, - грустно усмехаюсь. Делать-то выводы я умею, а вот следовать им.... Увы, не получается. - Впрочем, вероятность такого сочетания минимальна.
  -Зато и последствия могут быть ужасны, - Шэн чуть усмехается, справившись с чувствами, - А ты, похоже, всерьез этой проблемой занимаешься, да?
  -Конечно, - удивленно пожимаю плечами, - Пожалуй, это самое серьезное, из того, чем я занимаюсь.
  -Что ж, раз у тебя такое важное дело, то тратить время на мелкие драконьи интриги нет смысла, - чуть насмешливо произносит Исин, - Дальше стража сама разберется. Просто сообщи место и время встречи. А лучше - оба разговора в подробностях: ты могла что-то упустить. И... на будущее - не стоит в таких случаях злоупотреблять мыслеречью - её слишком легко можно услышать. Чудо, что той твоей фразы на вечере никто не заметил. Должно быть слишком увлеклись выступлением Самэлит.
  Сколько слов. Как я и ожидала, что это была за мыслеречь, Исин не поняла. Да и в настроении моем в отличие от Шэна не разобралась. Вон какой грустный у полукровки взгляд стал. Не буду я сейчас ничего рассказывать. Да, стражница внушает мне большее доверие, чем Данрэй. Но... этого не достаточно, чтоб принять решение. Тем более - у меня есть ещё три дня, чтобы выбрать. И, надеюсь, Асиль все-таки успеет появиться до конца этого срока.
  -Исин, - чуть растерянно вздыхаю. Как же все сложно. Или наоборот - слишком просто? - Полуночная лилия, Исин. Я ещё не уверена, что стоит говорить.
  На миг избушку охватывает тревожная тишина. Пальцы словно сами начинают скользить по лавки, повторяя узор древесных жил.
  -Ясно, - глухо отзывается драконесса, - Я... понимаю, Ян. Я могу как-то повлиять на твое решение?
  Повлиять? Не знаю. Но ты ведь все равно будешь пытаться. Раз знаете о встрече, то и время примерно должны представлять. А, значит, согласитесь дать мне небольшой перерыв. На большее рассчитывать глупо. Хотя... в этом замке сложно принудить меня к чему бы то ни было. Вот только и самой жить в осаде не хочется.
  -Не стоит, Исин. Мне нужно самой ещё раз все обдумать. Сколько вам потребуется времени, чтоб подготовить двойника?
  -Около трех часов, - потерянно произносит Исин.
  -Хорошо. Если решу сообщить, то скажу Шэну часов за пять, не позже.
  -Хорошо,- устало шепчет Исин и поднимается. Шагает к двери, но вдруг замирает и поворачивается ко мне, - Ян, не скажу, что мне приятно твое решение, но... я понимаю, что ты права. Хотя это и может грозить тяжкими последствиями. Я надеюсь, что ты верно разберешься в ситуации.
  -Я тоже на это надеюсь, Исин, - грустно улыбаюсь, поднимаясь проводить друга. Драконесса коротко кивает и выскальзывает прочь.
  -Что ж, кажется, пора заняться ужином, - Шэн тоже поднимается, отправляясь вглубь замка.
  -А я собиралась помыться и привести себя в порядок, - улыбаюсь в ответ. Какие... обыденные фразы. И... какие фальшивые!
  -Ты и так прекрасно выглядишь, - тут же произносит Рен. Ну-ну! Оборачиваюсь, чтоб возразить, но... темные глаза сияют теплом и искренностью. Какой же замечательный у меня муж!
  ***
  Трое эльфов неспешно бредут по коридору. Или не совсем эльфов? Впереди, вырываясь на пол шага идет юноша, одетый в легкомысленную полупрозрачную тунику. Он жадно разглядывает обстановку, словно запоминающий каждый узор на темном дереве стен, каждую причудливую тень, отброшенную амулетами-свечами, каждый лоскуток в причудливом ковре под ногами. Рядом безразлично шагает однорукий мужчина в серых лохмотьях. Сложно сказать видят ли что-либо его глаза. Он больше похож на слепого. А третий эльф скользит следом, на расстоянии в пару шагов, внимательно приглядывая за двумя первыми, но при этом хмурится, точно в глубокой задумчивости.
  -Сюда, - произносит он, взмахом указывая на одну из дверей, и та мгновенно распахивается. Юноша жадно следит за этим чудом, а раненый будто и не замечает, но покорно проходит в указанную комнату и безвольно садится на ближайший лежак - назвать кроватью эту лавку с тонким матрасом едва ли возможно. Юноша тоже заходит, торопливо оглядываясь. Два лежака, стол, сундук и имитация окна на стене - вот и вся обстановка. Он улыбается чему-то и оборачивается к провожатому. Долгий взгляд кажется началом разговора. Воин едва заметно морщиться и вытаскивает из прихваченной по дороге сумки ящик с тонким слоем земли и короб с крохотными пауками. И россыпь мелких блестящих камней. В глазах юноши мелькает удивление, а раненый вдруг открыто усмехается.
  -Так ты все-таки решил стать вольным, Упрямец? - спрашивает он, заставляя охранника едва заметно поморщиться.
  -Вольным? - едва слышно шепчет юноша, но воин его слышит.
  -Тебе ещё не рассказывали о них? - то ли удивляется, то ли уточняет он.
  -Нет..., - едва ли ни ещё тише произносит первый.
  -Я расскажу, - задумчиво кивает эльф, - Можешь называть меня Эрнсэль.
  -Кандэр, - осторожно представляется юноша, робко улыбаясь. Эрнс коротко кивает и поворачивается к раненому.
  -Догадываюсь, зачем ты устроил это нападение. Это... малоинтересно. Другое дело - как тебе это удалось, - звучит задумчивый голос.
  -Зачем мне рассказывать об этом, Упрямец? - раненый устало улыбается, - Кстати, полукровка тоже спрашивала об этом.
  -И ещё спросит, - воин легко пожимает плечами, - Но возможно, тот разговор будет легче, если прежде ты расскажешь мне.
  -А я думал, ты отучился от пустого любопытства, - глухо отзывается Сайнэль, жадно вглядываясь в лицо собеседника и ожидая... чего? Впрочем, точно не холодного спокойствия.
  -Странно, Мертвец. Я всегда считал, что ты лучше умеешь думать. Конечно, тебе безразлична твоя судьба. Но... разве нет тех, кто имеет для тебя значение?
  -Кто же, например?
  -Элдерэль, - холодно произносит Эрнс, пробивая, наконец, безразличие раненого. Тот срывается с лежака.
  -Ты! - злой вскрик бьется по комнате, ярость пылает в фиалковых глазах, единственная рука сжимается в кулак.... Но уже через миг он успокаивается. И на измученном лице остается лишь тень тревоги.
  -Думаешь, он мог устроить такое же? Так вот о ком ты тогда говорил, - растеряно шепчет эльф, - Хорошо. Я расскажу, - он тихо вздыхает. - Вряд ли, Эрнсэль. Это была обычная вылазка по драконьем подземельям. Не хорошая, не плохая. Обычная. Наткнулись на один тайничок. Там этот амулет и лежал. Вернее - парочка. Напарник свой продать решил. Ну а я.... Сам знаешь, - эльф криво усмехается.
  -Да уж, знаю, - воин мягко прикусывает губу, - Но откуда ты узнал, что это за амулет?
  -Напарник разобрался. Конечно, рискованно, но... я решил что попытка того стоит, - раненый неожиданно легко и искренне улыбается. - Едва ли второй амулет достанется Элдеру. Но... если и так нам этого не изменить. А ты все так же считаешь, что рядом с драконами лучше? Или надеешься, что эта полукровка - другая?
  -Она - действительно особая, - неожиданно тепло отзывается воин.
  -О предыдущей ты говорил так же, Упрямец, - Сайнэль вновь криво усмехается, - Все ещё не изменил мнения?
  Насмешка заставляет воина слегка поморщиться.
  -Тебе действительно это интересно? - обжигающе холодным тоном спрашивает он, и... раненый неожиданно отводит глаза.
  -Просто не понимаю, как ты можешь повторять одну и ту же ошибку, - едва слышно шепчет, не решаясь взглянуть на Эрнса. Воин тоже задумчиво оглядывается, а затем вдруг усмехается:
  -А ведь сильно мы все изменились, Сайнэль. Вспомни, посмел бы ты там, на родине назвать ошибкой чей-либо поступок? Впрочем, о чем это я? Ведь даже сейчас ты сказал это слово по-драконьи.
  -Ты... так спокойно говоришь об этом, Эрнстантэ. Это так непривычно, - раненый тихо вздыхает.
  -Я бы сказал, что привычная жизнь осталась в лесах, но... она так далека, что кажется скорее выдумкой, чем прошлым. Думаю, Йанэль скоро захочет с вами поговорить. И будет лучше, если вы приведете себя в порядок.
  -Кажется, сейчас будут советы как лучше выглядеть и как вести себя перед ней? - вновь насмешливо спрашивает Сайнэль.
  -Как хотите, - воин безразлично пожимает плечами.
  -Эрнсэль, - тут же торопливо окликает его юноша, - Мне было бы это действительно интересно.
  Воин в ответ едва заметно морщится и кидает осуждающий взгляд на раненого, но тот лишь поводит плечами.
  -Конечно, Кандэр. Лишнего рассказывать не собираюсь, но несколько предложений найдется. Прежде всего - быть искренним. Она... очень не любит ложь.
  -Ложь? - юноша удивленно распахивает глаза. В темных радужках отражаются алые огоньки свечей.
  -Ложь, лесть, неискренность. Она многое может понять. И даже простить. Впрочем, обман тоже поймет, найдет ему оправдание, но... едва ли ещё поверит на слово. И если ей что-либо все же будет нужно узнать у тебя, это может оказаться весьма неприятно. И в одежде она предпочитает скромность.
  -А одежда.... - Кандэр чуть запинается, - Здесь возможно достать другую одежду?
  -Никогда не бывал в портных мастерских? - Эрнс вдруг задорно улыбается.
  -Да такие мастерские только у князей! - растеряно отзывается юноша. И задумчиво оборачивает к странным предметам, принесенным воином, - Так это пауки-ткачи?
  -Они самые, - Эрнс мягко усмехается. - И, надеюсь, ты сможешь убедить и этого упрямца сменить свои лохмотья на что-нибудь приличное. Ну а в ящике, соответственно плодовые травы. Впрочем, у меня там кроме примитивных зерен ничего не получалось, хотя, убеждали, что в плетения заложен полный спектр продуктов.
  Кандэр робко отводит взгляд и едва слышно произносит:
  -В заклятия..., - поправляя невольную оговорку. Это у драконов - плетения, эльфам они не доступны. И... как же сильно они все изменились, если начали говорить по-драконьи? И... говорить о своих неудачах.
  Юноша нечаянно ловит понимающий взгляд Сайнэля. А, может быть, Даргрэля? Ведь это возрожденный Сайнэль ещё не мог видеть всего, что происходит с глупцами помчавшимися за крылатой мечтой. И признание собственно слабости вызвало бы у самонадеянного эльфа лишь презрение, а не понимание.
  -Разве может остаться прежним опаленный драконьим огнем? - тихо усмехается Эрнс, заметив этот разговор взглядов, - И сильнее прочих это понимают вольные. Я ведь обещал рассказать о них? Это просто те младшие которые решили жить здесь, в Империи сами по себе.
  -И это возможно? - в голосе Кандэра мелькает искреннее удивление.
  -Это сложно. И было бы невозможно, если бы не несколько магов. Но магов здесь, в Империи - несколько десятков, а эльфов - тысячи. Если хочешь, чтоб маг сделал для тебя что-либо, принеси ему вдвое больше энергии, чем нужно на создание этой вещи. Есть ещё драконьи амулеты, но им требуется столько энергии, что очень мало кто может себе позволить ими воспользоваться. Так что большинство живет охотой и поисками амулетов в заброшенных драконьих пещерах. Впрочем, многие предпочитают просто умереть.
  -Умереть? - растерянно переспрашивает эльф, широко распахивая глаза. - Разве... разве эльф может решиться на самоубийство.
  -На явное? Нет, конечно. Но всегда есть возможность выбрать такой поступок, который почти наверняка приведет к смерти. В каком-то смысле, все бродящие по подземельям - самоубийцы.
  -А Вы..., - юноша вновь неуверенно замолкает, - А кто рассказал Вам о вольных?
  -Это важно? - воин безразлично пожимает плечами, но раненый вдруг вскакивает со своего лежака.
  -В чем дело, Упрямец? Не хочешь рассказать Кандэру и об этом? Почему же? Это ведь весьма занятная история! Как твоя драконша отправила тебя бродить по пещерам в поисках какой-то брошки! И как тебя там практически съели хищные ящеры! И съели бы, если бы не Элдер! Что молчишь, Упрямец?! Не жалеешь, что не послушал тогда князя и не остался в его дворце?! - яростные речи, словно плети хлешут воздух, но воин лишь растеряно смотрит на беснующегося эльфа.
  -Кстати, ещё один пример самоубийственного поведения, - со странной усмешкой поясняет Эрнс, - Да, эльф не может убить себя просто так - только ради чего-то. Ради мести, ради правды.... Смерть может быть только средством, но не целью. Или, по крайней мере, нужна возможность убедить себя, что это - так. Можешь не стараться, Мертвец - у меня приказ позаботиться, а не убить.
  -Нравится быть её рабом? - зло спрашивает раненый и растеряно застывает, перед открытой улыбкой воина.
  -Не представляешь насколько ты близок к правде в своих попытках оскорбить меня, Сайнэль. Ей нужны друзья, а не рабы. Право же, мне даже любопытно, что она решит делать с вами.
  -У нас гости? - звучит от двери глухой голос и комнату проходит эльф в свободной белой мантии, - Как интересно. Раненый?
  Словно в ответ на эти слова Сайнэль с вскриком падает на пол, а Кандэр беспомощно застывает.
  -Это не понравится Ян, Аренэль, - тихо произносит Эрнс.
  -Что именно? Что я исцелил раненого? Но она ведь предпочитает, что окружающие были максимально здоровы. Или некоторые меры безопасности? Но она ведь не раз повторяла, как опасна может быть излишняя самоуверенность, - Аренэль безразлично пожимает плечами.
  -Ей не понравятся Ваши методы, Аренэль.
  -Разве она о них узнает? Я позаботился, чтоб этого не случилось, - целитель беспечно пожимает плечами, - Кто они?
  -Ян была вынуждена принять их под свою ответственность. Но прежде, чем определить статус, ей нужно будет разобраться, кто они такие.
  -Я мог бы получить весьма подробный ответ на этот вопрос. Жаль, что ей не нравятся мои методы. Что ж, придется проводит эти проверки после того, как Йанэль составит свое мнение, - Аренэль холодно усмехается и кидает задумчивый взгляд на стол с кристаллами, - Эрнс, я выдал тебе их для тренировок или опасных ситуаций.
  -Аренэль? - чуть насторожено отзывается воин.
  -Если тебе нужен больший запас следовало сказать об этом. Не стоит пренебрегать моими указаниями из экономии.
  -Я... понимаю, Аренэль, - тихо отзывается Эрнс.
  -Хорошо, что это так, - целитель задумчиво кивает, - Составь список, что тебе нужно. Не хочу, чтоб Йанэль расстроилась, обнаружив, что тебе чего-то недостает. У неё и без того довольно причин печалиться, - холодно произносит Аренэль и выходит из комнаты.
  Эрнс с трудом скрывая вздох оборачивается к то ли гостям, то ли пленникам. И ловит немой но выразительный взгляд Сайнэля, беззвучно шепчущий: "дракон". Да, что значат эти глупые маски для настоящих эльфов. Впрочем, а есть ли здесь настоящие эльфы? И можно ли назвать настоящими тех, кто столько времени провел среди драконов? Он, Эрнс - уже давно просто химера с кусочком памяти эльфа. Сайнэль? Но разве может настоящий эльф мечтать о смерти? Кандэр.... Просто ребенок, еще не понявший, какие беды приносят драконы? Но... почему же тогда у него такой понимающий взгляд?
  
  Глава 19. Обыденные представления о дипломатии у драконов
  Торопливо вхожу в комнату и... растерянно застываю. Черные всплески теней рассыпаются по оливковым стенам. А в центре этого урагана тьмы стоит на коленях сильф. Асиль! Белоснежное лицо сияет, словно луна в беззвездной ночи. Хотя нет - звезды здесь тоже есть: в бездонных иссиня-черных глазах. Безмолвная угроза, напоминание, что этот хрупкий юноша - древний убийца.
  Сильф кидает короткий, и, кажется, немного наигранный взгляд мне за спину. И плавно поднимается. Тени словно в причудливом танце стягиваются к нему и... пропадают.
  -Асиль! Счастлива тебя видеть! - Искренне восклицаю, знаком приглашая Рена зайти. Наконец-то! Хоть немного информации! Сколько его не было? Четыре дня? А кажется - несколько лет!
  -Я тоже счастлив Вас видеть, госпожа, - произносит ниэх, изгибая чуть припухлые губы в легкой улыбке.
  -Как ты? Как все? - с трудом сдерживаюсь, чтоб не тараторить.
  -Все хорошо. Почти никто не пострадал, - тихо отзывается сильф.
  -Почти? - растерянно вскидываю брови. У сильфа слишком спокойный голос, чтоб сообщать о беде. Но....
  -Лэвшен удостоился нескольких оплеух от самого Небесного, - с ноткой насмешки произносит Асиль. Лэвшен? Одно из многочисленных пополнений моего рода? Заодно являющийся древней легендой и потомком зельхи? И что он такого мог сделать? Хотя... интереснее - почему не сумел предупредить такое развитие событий.
  -За что? - тороплю сильфа, давшего мне время обдумать эту новость.
  -За необоснованное перемещение коменданта Идарет-тор.
  -Так Ланкэрта сюда отправил Лэвшен? - растерянно смотрю на сильфа. - Зачем?
  Хотя и так ясно - поближе ко мне. Но....
  -Он не смог объяснить это Небесному. Нара и Тамэй так же промолчали. Хотя о самом переводе Небесному сообщила первая.
  Нара. Лэ.... Растеряно скольжу пальцами по спинке кресла. Как интересно.
  -Значит, Нара не хочет, чтоб я в это вмешивалась, но и старается не усложнять мне задачи, если я успела начать переговоры. Я верно поняла? А что Тамэй? - вновь поворачиваюсь к сильфу. Кажется... он немного напряжен.
  -Мне это не известно, госпожа. А основным мотивом Нары мне видится Ваша безопасность.
  -Ясно, - устало вздыхаю, - А что с мотивами Лэвшена? Есть какие-нибудь данные, кроме того, что Тамэй и Нара считают их условно приемлемыми?
  -Леди Эстанилин, представитель стражей на Малом Совете, склонна одобрять его действия. Впрочем, мне не известно какой информацией она обладает, - тихо произносит сильф. Что ж, раз коменданта сюда отправил Лэвшен, то встречи можно не опасаться. Или, вернее, вмешательства зельхи. Вот только....
  - Приказ об обратном переводе уже отправлен? - наверняка, Рист об этом позаботился. Ну не мог же он настолько стать эльфом, чтоб сделать вид, будто все идет как надо!
  -Только подписан. Ланкэрт должен отправиться обратно примерно через три дня, - сильф коротко склоняет голову, вновь давая время на раздумья. Три дня. И на последние часы откладывать встречу не стоит. Скорее наоборот.
  -Рен? - тихо выдыхаю.
  -На эту встречу нужно идти тебе, - как-то обреченно произносит муж, - Ланкэрт не станет всерьез разговаривать неизвестно с кем. А я, если и сумею снять личину - не смогу её вернуть.
  Да..., это для меня не представляет сложностей - просто принять привычный человеческий облик, а не полуэльфийский....
  -И где назначить встречу? - устало вздыхаю. Да, можно отправиться в крепость и... открыться перед стражем. Но... что если Ланкэрт связан с зельхи? Гораздо удобнее вытащить его в какое-нибудь нейтральное место. Но как этого добиться? Впрочем, остается ещё и третий вариант - Сэйми-тар, но... он уж точно неосуществим. Тем более - после признания, что я контролирую защитные системы.
  -Какое-нибудь тихое пустынное место. Думаю, лучше пещеры. И лучше - неподалеку от замка, - похоже, для Рена существует только второй вариант - первый слишком опасен, а третий - слишком сложен.
  -И ради чего здравомыслящий воин во время полуночной лилии может сунуться в пустынные пещеры? - задумчиво прикусываю губу. Ни ради чего не сунется. Хотя... может что-то и получится придумать.... Или, скорее, понадеяться на недостаток здравомыслия?
  -Ради оружия? - с ноткой сомнения отзывается муж. Ну... по крайней мере мысль вполне разумная. Хотя вряд ли....
  -И нам есть, что предложить сейчас? - задумчиво склоняю голову.
  -У меня есть, что предложить именно сейчас, - Рен мягко улыбается, темные глаза наполняются бесконечным теплом. Какой же он чудесный! - Это нападение на вечере.... Использовался весьма примитивный амулет.... Если коротко - в любой личной системе щитов есть неустранимые уязвимые места. Их даже не пытаются убирать (это в принципе не возможно) - только маскируют. Как следствие примерно раз в век основной принцип щитов меняют. Впрочем, во время войны доходили до того, что меняли их каждый день. Все принципы давно известны и проработаны, но... знают о них не так много драконов. И, пока данные не дошли до этих мастеров, можно заинтересовать стража новым щитом.
  -Как все удачно, - растерянно вздыхаю. Слишком удачно. Неужели и здесь кто-то мне решил помочь? Или не мне.... Нужно срочно поговорить с эльфом. В конце концов, Данрэй тоже мог просто воспользоваться ситуацией. А Ланкэрт тоже, наверняка, обратит внимание на такое удачное совпадения, - Но что, если он решит, будто и нападение было устроено, чтоб заинтересовать его?
  -Даже если и так - никто серьезно не пострадал, за пределы допустимого это не выходит, а излишнее легкомыслие организатора.... Чтоб отучить кого-то от глупостей - тоже нужно встретиться, - Рен мягко усмехается.
  -Под полуночной лилией? - задумчиво склоняю голову.
  -Особенно - под полуночной лилией. Они стражи, и значит должны защищать остальных. Пусть и рискуя собой. Впрочем, страховка наверняка тоже будет. И нельзя исключить попытки захватить любителя тайных встреч, а разговор начать уже в крепости и на своих условиях.
  -Неприятно, но не слишком страшно, - чуть прикусываю губу. Впрочем, Рен верно сказал, либо мы в этом участвуем, либо оставляем все как есть. И второй вариант меня не устраивает.
  - Асиль, сможешь передать Ланкэрту письмо и новый защитный амулет?
  -Это не представляет особой сложности, - беспечно отзывается сильф. Настолько беспечно, что... начинаю понимать, почему Рист решил так действовать. Штурм крепостей, конечно, будет, но... только для виду. И... для паники. А, пока стражи будут готовиться к атаке на стенах..., Асиль.... Ниэх уберет командиров и тех, кто может организовать сопротивление. Да, кровавой бойни не будет, наверняка почти всех захватят живыми. Бунт, раскол.... Рист не столь глуп, что допустить их. Но....
  -Асиль, ты ведь был в тех крепостях? Там... действительно сильно влияние Змее?
  -Это сложно определить, госпожа, но... в Силлит-тор и Маликер-тор есть определенные признаки, хотя и не значительные. Мастера Разума считают, что там укрылась часть поддерживавших зельхи драконов, но они не составляют серьезной силы в крепости, и вынуждены скрываться ещё сильнее, чем на остальной территории империи.
  -А... Исинда-тар?
  -Я не заметил там следов Змеев, - ниэх отводит взгляд, словно виноват в чем-то, - Исинда согласны признать Небесным лишь супруга одной из дочерей своего рода. Они не желают умирать ради чужих драконов, которым нет до них дела, которые не заботятся даже об обеспечении их достойным амулетами. Таково мнение большинства обитателей Исинда-тар.
  -И брак им нужен как подтверждение союза? Или, все же, им зачем-то нужна власть?
  -Для большинства - первое.
  -Но есть и другая часть, - тихо замечает Рен. Да. И это угроза гораздо более серьезного раскола. Можно понять, почему брат отказывается от уступок. Лучше открытый бой, чем вечное ожидание удара в спину. Хотя, если это бой под лепестками полуночной лилии, и ожидание в мирное время... выбор не столь очевиден.
  -Рен, сможешь составить прошение в Малый Совет об усиленном снабжении в Идарет-тор?
  Муж задумчиво хмуриться, и решительно кивает:
  -Пожалуй, да. Только прежде нужно передать письмо сестре, и получить от неё разрешение на доступ к семейным хранилищам.
  Сестра? А почему к ней? Или у Эритэнов отдельная должность вроде главы хранилища?
  -Она основала свой род, - тут же поясняет Рен, заметив мое удивление, - В закрома Эритэнов мать никого пускать не станет - слишком много там уникальных вещей, а сестра легко согласиться поделиться своими поделками. Тем более, что предпочтение она всегда отдавала именно боевым и защитным амулетам.
  -Отлично. Думаю, для начала этого достаточно. Уже то, что прошение подано - неплохой аргумент на переговорах. И, если они успешно завершатся, можно будет так же сразу передать их итог Малому Совету.
  -А если нет? Или если Совет отклонит предложение? - Рен задумчиво склоняет голову.
  -Значит, им придется убедить меня в том, что они правы, а мы ошибаемся, - беспечно пожимаю плечами, - Но пусть лучше, они укажут нам ошибки, чем Змеи, правда?
  -Конечно, сердце мое. Тогда - составляем обращения? - муж решительно садится в кресло.
  -Угу, - задумчиво киваю. - Только пока просто тексты составляем - кристаллы я потом сама запишу, так чтоб посторонние не прочитали.
  Задумчиво осматриваю комнату. И почему здесь одно кресло? Хотя... в спальне эльфийкам гостей принимать и не положено. А, ладно, здесь все свои - можно и на кровати посидеть.
  Достаю черновой кристалл. Та-ак.
  "Лер Ланкэрт-кон Исинда, комендант Идарет-тор.
  Приглашаю Вас на беседу..."
  И где и когда? Если уж назначать окрестные пещеры - то лучше у озера под нашим замком. Оно большое, даже на всех картах отмечено. Правда, там не отмечено, что оно тоже - часть замка....
  -Рен, как думаешь, он согласиться к "ночному оку" прийти? - задумчиво покусываю губу.
  -Ну, для него это место ничем не хуже другого. Пещера там огромная, особых удобств для ловушки нет. Так что вполне, - рассеяно отзывается муж. Ну да, наверное так. И для нас очень удобно - не придется пересекать щиты. Единственный вопрос - а не выдадим ли мы себя.
  -Не слишком ли близко к замку? - озвучиваю свои сомнения.
  -Близко? Скорее - далеко! Это же уже соседняя долина, - Рен отрывается от своего кристалла и удивленно смотрит на меня. Лэ!
  -Ну... вообще-то это территория замка,- едва слышно шепчу в ответ, смущенно склоняя голову. Неужели я это ещё ему не рассказывала?
  -Вот как? - Рен нервно усмехается, - Хорошие тут владения. Тогда точно нужно встречаться на этом озере.
  -А когда, как думаешь?
  -Чем скорее - тем лучше. Сведения по амулетам к нему могут прийти в любой момент, - предостерегает муж. Справедливо, но и торопить слишком нельзя:
  -Но время на подготовку ему тоже нужно дать. Хотя бы пол дня.
  -Ночью назначать встречу не стоит. Нарочитая таинственность ни к чему при деловых разговорах. Значит завтра после полудня? - предлагает Рен. Логично.
  -Хорошо, так и поставлю, - коротко киваю, возвращаясь к кристаллу. Прозрачно-розовый камушек доверчиво блестит на ладони.
  "Приглашаю Вас на беседу на восточном берегу "ночного ока" пятнадцатого числа месяца свадеб. Надеюсь, эта встреча позволит предпринять некоторые шаги по укреплению безопасности Империи Небесного. В подтверждение прилагаю защитный амулет, который Вы, надеюсь, оцените по достоинству. Я не ставлю условий о Вашем сопровождении, лишь надеюсь, что они предоставят нам возможность переговорить наедине. Свое имя сообщу при личной встрече.
  Кон".
  Ещё раз прослушивая послание. Вроде бы все верно. Добавляю ощущения - сияние огня и холод ветра на чешуе. Да, так гораздо лучше, вполне достаточное мастерство, чтоб к сообщению отнесли серьезно, но, в то же время не вызывающее. А как там остальные?
  Рен все ещё сочиняет. Ну, так ему два послания нужно составить. А Асиль?
  -Есть ещё новости? - задумчиво склоняю голову.
  -В Элкаретен-тари говорят о многом. Мастера разума очищают от влияния зельхи около пяти драконов в день, но и среди них лишь половина решается поддержать Небесного. Творящие уже закончили создание новых комплексов боевых амулетов и отправили их на пограничные посты. Многие отмечают разрыв князя Гэрдэс и леди Даэлэн, впрочем этого ожидали ещё после появления их дочери на последнем совете. Разговаривают о многом, но едва ли среди этого можно выделить ещё что-то достойное Вашего внимания, - сильф едва заметно улыбается. И... какая искренняя у него улыбка. Неужели... неужели он нашел свое место? Это было бы замечательно!
  -А что среди драконов Ккаренехе? Не было ли волнений? - неужели Адрен... преувеличил угрозу?
  -Сложно сказать, госпожа. Клан Ккаренхе прекрасно устроен, и разобраться в нем постороннему... практически невозможно. Если бы сама ситуация не ставила обязательным условием жесткое взаимодействие, то можно было бы поверить, что они просто живут обычной жизнью. Но... такая чрезмерная обыденность в военное время как раз вызывает недоумение. Однако выявить каналы их связей не получилось. А попытка Мастеров Разума узнать их напрямую... привела дракона к осознанному впадению в цепенение, что считалось невозможным, - голос сильфа звучит немного отстраненно, словно повторяя чужие слова.
  -Вот как. А идеи не вмешиваться в этот прекрасно организованный "клан" никому не приходило? - зло прикусываю губу.
  -Небесный считает это неприемлемым, - коротко отвечает ниэх, заставляя меня потеряно вздохнуть:
  -А Малый Совет?
  -Малый Совет пока не поднимал этот вопрос, - в вьюжном голосе сильфа слышиться нотка растерянности.
  -Что ж, тогда пора его поднять. Пожалуй, я составлю ещё одно обращение к малому совету.
  В конце концов, нужно же сообщить, что Адрен тоже осведомлен, где я, и где - Ккаренхе. Да и просьбу о посещении архива Ашайн-тар лучше обратить сразу в совет, а то, боюсь, брат не захочет допускать подобных перемещений. Достаю из шкатулки на столе ещё один пустой инфокристалл. Жаль, что Рист так и не решился обратиться к целителю. Тогда бы все было гораздо проще. Или об этом тоже стоит написать? Нет, брат имеет право на свободу. И в его жизнь я вмешиваться не буду - довольно и того, что он взял на себя бремя правления Империей. Достаю новый кристалл. Так обращение к Совету - значит довольно будет родовых имен.
  "Небесный Тайрист-кон тар Айана,
  князь Вайратэ,
  княгиня Эритен,
  лер Ашайн,
  лер Элирен,
  лер Айана,
  леди Исинда,
  леди Силье,
  Хранитель знаний" - на миг спотыкаюсь. У него ведь тоже должно быть имя но.... Никогда не слышала, чтоб его называли иначе, чем этим титулом. Заменить все имена на статусы? Но тогда это должны быть статусы в совете, а они мне тоже не известны.
  -Асиль, не знаешь имени Хранителя знаний?
  -Я слышал, как его называли Шер, но не знаю - имя ли это, - коротко отзывается сильф, склоняя голову. Шер, Шер.... Причем из старейших. Задумчиво перебираю давно заученные две сотни имен - не так их много, старейших. И многие из них давно убиты, у других имена не сокращаются до "Шер". Так кто же? Пожалуй, подходит только Лер Шетентор тар Галлаэт. Да, точно - его ведь так Рист называл.
  "Отчет для малого совета от Ян-кон". Использовать в таком обращении короткое имя - на грани приличий, но полным я представляться не могу - одно из них выдуманное, а второе я не могу сейчас использовать. Впрочем, Кора и Хранителя это только повеселит. Вайратэ и Кенрин тоже поймут. А остальные.... Их я слишком плохо знаю, чтоб угадать реакцию.
  "Совет осведомлен о моем негативном отношении к леру Ккаренхе-кон Силье, но решение использовать подчиняющихся ему драконов должно быть последовательным. Одиннадцатого числа этого месяца меня посетил лер Адрен-кон Ткэирон, являющийся доверенным лицом лера Силье. Он сообщил о тревожных слухах серди драконов Ккаренхе, связанных с излишним вмешательством властей в их дела. Я использовала имеющееся в моем распоряжении средство, чтоб успокоить его. Однако, мне хотелось бы получить либо одобрение Совета, либо разъяснение проводимой по этому вопросу политики.
  С глубоким уважением.
  Кон.
  Дополнение: для продолжение моих исследований мне требуется доступ к древнейшим архивам. Соответствующее приглашение было получено. Прошу у Совета одобрения на этот визит"
  Ещё раз проглядываю обращение. Несколько топорно, но... это ведь и не личная переписка. И у совета нет лишнего времени на художественные подробности. А этот стиль.... Лэ! Ведь это тот стиль, что бытовал в официальной переписке в первые века после войны. Любопытно, что я выбрала именно его.
  С трудом сдерживаю зевок. Лэ! Какой же утомительный был день. Лениво поднимаю взгляд от черновых кристаллов и растеряно смотрю в вишневые глаза. Бесконечно теплые, заботливые.
  -Тебе нужно отдохнуть, Айи, - едва слышно произносит муж. Покорно киваю. Да, поспать немного.... Вот только.... Растеряно взмахиваю головой.
  -Сначала нужно сделать итоговые кристаллы, - виновато улыбаюсь и достаю новые камни, - Их ведь нужно сейчас отправлять.
  -Конечно, Айи, - едва слышно отзывается Рен. А он ведь тоже, наверняка устал. Растеряно всматриваюсь в его лицо. Чисто, свежее, только в уголках глаз едва заметные морщинки. Он всегда выглядит идеально.
  Тихо вздохнув возвращаюсь к кристаллам.
  
  Глава 20. Особенности устройства замков.
  И опять этот сон. Знакомый кабинет - что, во сне, что в жизни - темная комната, заставленная стеллажами. И только на свободном пяточке в центре тяжелый стол и пара кресел. Впрочем, и главное отличие тоже здесь. Золотоволосый хозяин, склонившийся над книгой. Тонкие пряди колышутся на неощутимом ветру. Кажется, сейчас я опять проснусь, да? На губах мелькает невольная улыбка.
  -Нет,- неожиданно звучит ответ, - Нам нужно проговорить, графиня Айана-кон, дочь лера Вайритена-кон Изитара тар Ашайн, сына графини Изитары-кон, дочери графа Хиишинера-кон, сына лера Келиса-кон Элкаретена, - свою родословную я и так знаю, а то, что она восходит к правящему роду - тем более. Лучше бы сам представился.
  -Нам нужно поговорить, - вновь звучит тихий голос, и хозяин кабинета встает, медленно поднимая голову. Золотые волосы ссыпаются, открывая узкое лицо, с обжигающе яркими золотыми глазами.... Рашшер? Хотя... нет, не совсем. Но похож, очень похож. Только скулы чуть пошире, белая прядь у виска, другой изгиб губ.... Это лицо дракона, а не зельхи. Но... это ведь сновидение. И здесь возможно все. Кажется, в прошлую встречу я беспокоилась о щитах. Но... зачем они нужны? Это ведь просто разговор....
  -Знаю, я напоминаю тебе кого-то, кому ты не доверяешь, - дракон грусто улыбается, - Я оттягивал эту встречу, сколько возможно, но... молчать теперь просто нельзя. Ты пришла в этот замок и приняла его, как хозяйка. И я..., - дракон тихо вздыхает, - Я принимаю тебя.
  Золотоволосый медленно выходит из-за стола и опускается на колени. Ещё миг смотрю в бездонные золотые глаза, прежде чем он склоняет голову. Полное подчинение, да? И с чего бы это? Что это значит?! С трудом сдерживаю рык.
  -И кто же ты? - нахожу силы спросить это тихо.
  -Можно назвать меня духом замка. Или его хранителем, - задумчиво отзывается златоглазый, вновь поднимаясь и подходя ко мне почти в плотную, - Я дремал. Долго. Оставив лишь стандартные внешние щиты. Иногда - просыпался и наблюдал за появляющимися здесь. Но ты... ты сразу обратилась ко мне. Разве я мог не ответить потомку моего создателя? - бархатистый голос завораживает. - Он... он никогда не думал, что может погибнуть. Он сделал себя частью структуры замка, и после его гибели я лишился главного. Можешь назвать это ключевым узлом... или сердцем. Как хочешь. Но ты... ты достаточно похожа на него, и сразу заняла эту нишу. Я даже могу теперь говорить так - лицом к лицу, - он странно усмехается и отходит на шаг. - Это прекрасно - чувствовать жизнь молодой семьи, разделять ваши радости. Но..., - дракон тихо вздыхает, - Ты ещё более непоседлива, чем мой создатель. Тебе многое пришлось пережить, но ты так и не научилась осторожности. Ты всегда бросаешься в гущу событий. А я... я не хочу потерять то, что только приобрел. И ко всему этом - ты не веришь мне. Кто он, тот, кого я так тебе напоминаю?
  -Рашшер. Зельхи, - устало выдыхаю, пытаясь запомнить отличия. Чуть более широки скулы.... Белесая прядь у виска....
  -Найди портрет своего прадеда, графиня. Возможно, это поможет тебе. А пока... ты не запомнишь этот разговор. Тебе следует узнать иное, - дракон задумчиво улыбается. Взмахивает рукой, и в воздухе расцветает странный узор, - Запоминай - это Хиишинер-тар. Он охватывает пять смежных долин с окрестными горами, и три пещеры - в Велире, где было царство зельхи, на востоке, в землях старейших, и на прародине драконов. А ещё... он всегда там, где есть ты. По крайней мере - отчасти. Как показала жизнь - ты не всегда сможешь вернуться сюда из любой точки ближайших миров, и не всегда обитатели замка могут переместиться к тебе. Но такие случая, хотя и возможны, достаточно редки. Так же и часть замковых щитов и боевых заклятий всегда с тобой. Впрочем,... едва ли ты в серьез нуждаешься в этой защите: рядом с тобой довольно охранников, - дух замка вновь улыбается, и замолкает, давая мне время осознать.
  Хиишинер-тар построен в нескольких местах. Причем, я теперь часть этого тар. Интересно, а многие драконы могут похвастаться тем же? Да ещё и охранники, чья мощь, превосходит защиты древнего замка. И кто же этом? Разве что лер Тэсэрей. Раз его даже прабабушка опасается, то он должен быть чем-то уникальным. Но... он не будет вмешиваться, пока ситуация не станет слишком опасной. А ресурсами замка я могу воспользоваться в любой момент. Точнее, почти в любой. Вот только..., как подсказывает опыт - это почти сказывается именно тогда, когда поддержка нужна больше прочего. Так что рассчитывать нужно только на свои силы.
  -Именно так. Вот только, вместо того, чтоб работать со своей силой, ты пытаешься подстроиться под чужие.
  Под чужие? Но если бы дед считал, что меня стоит научить ещё чему-то из семейных техник, я бы давно уже их изучила.
  -Я говорю о твоей силе, дочь Элкаретена, а не о силе княгини Ашайн.
  Лэ! Он что... знает секреты рода Элкаретен?!
  -Знаю. Но - не понимаю. И ты не поймешь. Это под силу лишь золотому. Но тех крох, что ты сможешь изучить - будет довольно. Кое что в себе ты уже открыла. Прочему придется долго учится, и сейчас, увы, на это нет времени. Прежде тебе стоит освоиться с защитными плетениями замка.
  Кабинет растворяется в ярком сиянии, наполненном образами сражений. Едва успеваю различать: пикирующие над долиной драконы, обнажающие мечи людские фигуры в полумраке пещер, срывающие чешую когти.... Образы сливаются в непрерывное сияние. Похоже, замок показывает свои возможности. Или это я управляю им в этих бесконечных сражениях? Голова начинает кружиться. в глазах темнеет, но еще успеваю услышать голос:
  -Ты не запомнишь этот разговор. Еще слишком рано. Прости....
  -Ян? - тихий родной голос мгновенно разбивает сон. Мне, кажется, снилось что-то важное? Или нет? Хотя... важное я наверняка бы запомнила. Растерянно улыбаюсь супругу. Хорошо, что он здесь. Правда, не понятно почему.
  -Рен, что-то случилось? - с трудом сдерживаю зевок. Как спать-то хочется. Такое чувство, будто я только-только уснула.
  -Уже полдень, Ян, - тихо шепчет муж. Что? Какой полдень? Ещё только...кидаю задумчивый взгляд на окно. Лэ! Да солнце сияет во всю! Что же это такое?
  -Я думал, ты опять бродишь по замку, иначе бы разбудил раньше, - виновато произносит Рен.
  -Ничего. Значит, мне был нужен этот отдых, - подбадривающе улыбаюсь, садясь на кровати. Похоже, Мари поторопилась объявить меня здоровой. Да, это не Элиси....
  Значит, уже полдень. Перекусить я не успеваю, пора собираться на встречу. Эрнс сейчас подойдет. Нужна ещё подходящая одежда.
  -Рен, не знаешь, что мне одеть? - задумчиво прикусываю губу. Надо было заняться этим с вечера.... Но, казалось, сегодня ещё много времени.
  -Держи, - муж мягко улыбается и протягивает мне цепочку с ажурным золотым листом. - Думаю, это то, что надо.
  Недоверчиво принимаю амулет и, поднявшись с кровати, активирую. Доспех? Кидаю взгляд на зеркало. Отлично! Типичный драконий доспех, больше похожий на грубые кожаные штаны и просторную чуть приталенную куртку. Разумеется, в комплекте и высокие - до колена, крепкие сапоги. А от локтя по рукам спускаются полуперчатки. На запястье они прижимаются плотным зачарованным браслетом и дальше идут только по тыльной стороне ладони. Настоящие, воинские - такие и руку защитят и плести заклинания не помешают. Хотя, учитывая кто их создавал.... Похоже в бою творящие предпочитают амулеты, активирующиеся прикосновением. Медленно сжимаю ладонь, и перчатка послушно изгибается следом. И как это сделали? Хотя... это-то мне зачем?
  -Зачарован браслет: он считывает движения и передает их на управляющие пластины, - тут же поясняет супруг.
  -Здорово, - рассеяно отзываюсь, рассматривая ало-золотой узор, стелящийся по черному фону. Родовые цвета. Кидаю задумчивый взгляд в зеркало. Отлично смотрится. Хотя... немного великовато. Ну да, он же на человеческий облик рассчитан, а не на эльфийский!
  -Спасибо, Рен, - радостно улыбаюсь супругу, - Не представляю, что бы я без тебя делала!
  -Рад, что тебе нравиться, - довольно отзывается тот, и подходит ближе. Темные глаза сияют нежностью и смущением. Какой же он замечательный! Шагаю на встречу....
  Шорох двери заставляет смущенно отвести взгляд. Лэ! Почему Эрнс всегда так не вовремя!
  - Если понадобится шлем - он вызывается второй активацией амулета, - бодро сообщает Рен.
  -Хорошо, - осторожно киваю, - Неплохо бы ещё одеть плащ - не стоит сразу демонстрировать родовые цвета. Эрнс?
  -Да, Ян? - отзывается эльф, наконец, проходя в центр комнаты. В блеклых глазах настороженность и тревога. Опять? Нужно бы с ним разобраться, но... совершенно нет времени! Опоздать на встречу сейчас - немыслимо. Хотя... нужно учитывать, что встречи может и не быть. Стоп, хватит.
  -Можешь собрать мои волосы во что-то вразумительное? Лучше, навроде орчьего пучка, - задумчиво прикусываю губу. Эрнс едва заметно морщится, но тут же решительно кивает:
  -Конечно, Ян, - и осторожно прикасается к моим волосам. Застываю на несколько секунд, и тут же слышу голос эльфа: - Все.
  -Впечатляет, - задумчиво фыркает Рен. Кидаю короткий взгляд в зеркало. Вроде все нормально: обычная драконесса, не пренебрегающая воинскими искусствами. Так в чем дело? Оглядываюсь на мужа, но тот сейчас смотрит на Эрнса.
  -Я не замечал на спаррингах такой скорости, - поясняет Рен свои слова.
  -В этом не было необходимости, - равнодушно произносит эльф, и обращается ко мне:
  -Если это удобно, я могу принести свой плащ.
  -Да, наверное, так будет даже лучше, - коротко улыбаюсь. Эрнс выскальзывает из комнаты. Что ж, кажется, сборы почти закончены.
  -Жаль, что нет альра, - Рен тихо вздыхает. Лэ! Кажется, он винит себя в этом!
  -Не страшно, - ободряюще улыбаюсь.
  -Ты хочешь...? - муж растеряно шепчет, толи не решаясь договорить, толи не в силах подобрать слов. Но я понимаю.
  -Нет, конечно! - торопливо взмахиваю головой. Мне и так хватает любящих меня драконов. Пожалуй, их даже слишком много, - Надеюсь Ланкэрт разумный дракон и с ним можно договориться без подобных "аргументов". Просто я знаю, где его взять. Пройдем через сокровищницу.
  Дверь вновь распахивается пропуская Эрнса с шелковым плащом-накидкой. Отлично.
  Легкий взмах рук, и тонкая ткань растекается по плечам. Накидываю капюшон. И, наконец-то, становлюсь собой. Доспех сразу садится по фигуре.
  -То, что нужно. Идем? - спрашиваю, подходя к стене. А точнее, к тайному ходу.
  -Идем, - в голосе Рена слышится нотка растерянности. Почему?
  В глазах темнеет. Вижу десяток фигур идущих по пещерам. Точнее, уже по подземной части замка. Что ж, кажется, встреча все-таки состоится. Нужно поторопиться.
  -Они уже пересекли границу замка! Идем! - произношу, открывая потайную дверь, и вхожу в узкий темный коридор. Он, в отличие от остального замка не притворяется деревянным: стены, пол и потолок - просто отполированный гранит, покрытый легкой светящейся пленкой. Кажется, это какие-то растения. Глядя, как идут наши гости невольно ускоряю шаг. Так, вот и сокровищница. Сворачиваю в темную заставленную ящиками пещеру. И где здесь женские украшения? Подтаскиваю силовым щупом нужный ящик. Каменная крышка легко отлетает в сторону. Она зачарованна - так что не разобьется и ничего не сломает. Заглядываю внутрь. Как интересно! Похоже, я немного ошиблась - здесь не украшения, здесь только альры. Хотя, кажется, ещё и вайтан есть. Задумчиво поднимаю маску, словно сплетенную из тонких проволок. А где лезвия? Или они как-то активируются?
  -Необычный альр, - задумчиво произносит Рен.
  -А я думала - вайтан, - честно сознаюсь, разглядывая маску.
  -Нет. Здесь другое плетение. Хочешь одеть этот?
  -Да, наверное. Хоть не буду путаться в цепочках, - растерянно улыбаюсь, прикладывая маску к лицу. Заклятия мгновенно её фиксируют. - Ну, как?
  -Ты великолепна, - искренне отзывается супруг. Улыбаюсь в ответ, заглядывая в темные глаза. Но перед глазами мелькает образ драконов, добравшихся до озера. Они осматриваются, и три тройки расходятся в стороны, а один дракон остается на берегу.
  -Они уже на месте.
  Глава 21. Отношение к натар.
  На миг застываю на входе в пещеру. Рен и Эрнс остались в десяти шагах позади, в потайной комнате. Шаэсэ и Аэсэйн кружат поблизости - едва ощущаю их на концах свернутой мыслесвязи. А впереди фигура в черном плаще. Патрули из его спутников - в нескольких соседних коридорах. Но, зная их передвижения разминутся не составило труда. Что ж, надеюсь, это все же Ланкэрт. Вглядываюсь в линии крови. Да, это он. Хотя, не стоит сообщать, что я его узнала - к чему лишние вопросы, а то и подозрение в излишней доверчивости? Тем более, справедливые подозрения. Вновь мелькает мысль, что вмешиваюсь не в свое дело. Но... за мою нерешительность придется заплатить жизнями десяткам, а то и сотням драконов!
  Выхожу в пещеру. Под ногами скрипит каменное крошево. Ещё несколько мгновений, несколько шагов. Как бы не споткнуться! Отрываю взгляд от земли, только когда дракон оказывается в нескольких шагах от меня. Лэ! Он же спиной ко мне. Подходить со спины! Как не вежливо! Но... неужели он меня не заметил? Ладно, подождем, пока он обернется.
  Черный плащ едва заметно колышется от дыхания. Патрули быстро движутся к пещере. Значит, просто использует паузу, что расставить сопровождающих? Хм, надеюсь, поговорить все-таки удастся. Ну... в крайнем случае, это все равно территория замка. Да и поддержка у меня не плохая. Должна справиться.
  Разворачивается дракон резко, почти мгновенно. Но успеваю поймать начало движения и произнести приветствие:
  -Кон, - легкий намек, что до сих пор не уверена, с кем разговариваю.
  -Кон, - голос Ланкэрта звучит сухо и жестко. Но после секундной паузы он все же скидывает капюшон. Отлично.
  -Лер Ланкэрт-кон Исинда, - новое приветствие. Теперь и мне пора снять капюшон. Интересно, а представляться придется? Холод в синих глазах сменяет растерянность.
  -Графиня...? - не приветствие, а вопрос. И имя он так и не решается произнести. Что ж.
  -Вижу, Вы узнали меня, лер, - соглашаюсь с его подозрением.
  -Да, графиня. Признаюсь, я удивлен увидев Вас здесь, - голос дракона звучит абсолютно спокойно, но в его глазах мелькает тень неодобрения.
  -Возможно... Возможно, мое присутствие здесь не слишком уместно, - виновато улыбаюсь, - Но, все же, я нахожу этот разговор необходимым.
  -И о чем же будет идти этот разговор? Впрочем, кажется, Ваше письмо уже определило тему. Вам удалось обнаружить недостаток классических щитов? - с ледяной ноткой спрашивает Ланкэрт.
  -Не мне, лер, - тихо вздыхаю. - Да и эта особенность щитов давно известна тем, кто работает именно по этой теме. Данное решение Вам предоставили бы уже через несколько дней соответствующие драконы.
  -Что ж, я рад Ваше искренности, графиня. Впрочем, со сроками Вы ошиблись - решение мне уже предоставили. Впрочем, отметили, что Ваши амулеты эффективнее, - дракон грустно усмехается, - Но неужели Вы не могли найти иного повода для свидания? Устраивать нападение на балу в военное время - весьма опрометчивое решение. Пусть амулет и не нес реальной угрозы. Пусть Вас не заботит судьба младшего - что он для Вас. Пусть даже Вы пренебрегаете тем ущербом, что получил Дайнэ, в конце концов, он достаточно опытен, что позаботиться о себе. Но что Вы скажете о кон Сэйми? Или Вас не тревожит и судьба полукровки? А, может быть, Вы просто этого не учли? - голос дракона переходит в рык. Раз, два, три.... Ярость чуть остывает в сапфировых глазах. Что ж, можно говорить.
  -Мне есть, что ответить, лер. Но, прежде, прошу, скажите, почему Вы так выделяете эту кон? Или Вам известно, что она беззащитна? А, может быть, она чем-то важна для Вас? - в задумчивости вскидываю руку к волосам.
  -Она - единственная, кто серьезно пострадал, - холодно отзывается дракон. И что это означает? Неужели, действительно, личная заинтересованность?
  -Вот как? А по моим данным серьезно не пострадал никто, - тихо вздыхаю. Выдерживаю небольшую паузу, но дракон не спешит возражать, - Впрочем, это не так важно, - мягко улыбаюсь, глядя, как в синих глазах вспыхивает гнев, - Можете не верить, лер. Но я не устраивала этого нападения, и, если и несу за него какую-либо ответственность, то весьма косвенную.
  -Косвенную? - Ланкэрт насмешливо вскидывает брови. Злость ещё блестит в его глазах, но уже затихает.
  -Да, лер. Увы, жизнь успела меня убедить, что порой мы бываем виновны не только в том, что сами устроили. И, думаю, Вам тоже не раз приходилось жалеть, о том, чего Вы не сделали. А, может быть, о неосторожных словах, которые привели к беде. Или... я ошибаюсь?
  -Такое... бывает у всех, кто живет достаточно долго и достаточно честен с собой. Но к чему этот вопрос? - в голосе дракона мелькает усталость.
  -Это лишь честный ответ на Ваш вопрос. Я не устраивала этого нападения, хотя и не исключаю, что могла оказаться косвенной его причиной, - чуть легкомысленно пожимаю плечами, - Впрочем, я хотела говорить не об этом.
  -А о чем? О защитных амулетах? - Ланкэрт ядовито усмехается.
  -И о них, лер. Я нахожу, что снабжение крепостей не достаточно. И намерена предпринять определенные шаги по его увеличению. Возможно, мне стоит начать с Идарет-тор? - слегка улыбаюсь и склоняю голову к плечу.
  -И? Вам нужно мое одобрение? Что ж - я полностью поддерживаю такое желание, - насмешливо отзывает дракон. Вот как? Справедливые слова. Но не те, которые мне нужны. И выставлять в ответ условия - слишком грубо. Что ж, тогда остается помолчать. Думаю, он достаточно быстро задаст вопрос. Тем более, что видит во мне просто ребенка и едва ли захочет тратить время в пустую.
  Задумчиво разглядываю собеседника. Иссиня-черные волосы собраны в хвост, такой короткий, что не смотря на спадающий с плеч плащ, виден полностью. Руки сложены на груди. Ладони грубые, покрыты частой сеткой мелких шрамов. На указательном правой и мизинцы левой рук блестят ободки колец. Хм, а перчатки он не стал одевать. Занятно...
  -Чего Вы хотите, графиня? - наконец вздыхает стражник.
  -Мира, лер, - вновь смотрю ему в глаза. Но в синеве мелькает новая насмешка.
  -О, я тоже его хочу! И, думаю, все хотят.
  Полагаете это забавным, лер? Что ж, посмотрим, как вы будете отказываться от своих слов. Даже жаль, что Вы не эльф - тогда бы этих слов хватило, чтоб получить согласие на все. Впрочем,... эльф бы и не позволил бы себе столь легкомысленных слов.
  -Это замечательно, лер. Раз Вы тоже хотите мира, Вы просто обязаны мне помочь! - торжественно вскидываю ладони, а затем печально склоняю голову, - Но, увы, не все хотят мира. И Вы так же это знаете.
  -Разве, графиня? - Ланкэрт странно фыркает, - Смею заверить, мне не известно о тех драконах, кто желал бы войны. Но, наверняка у Вас довольно слуг, которым достаточно лишь назвать имена, и эти враги мира буду уничтожены, разве нет?
  Думаете, это забавно, лер? Или просто не верите, что так и будет?
  -Вы правы, лер. Абсолютно правы. Наверное, это единственное решение. И, кажется, стоит задуматься о создании гильдии убийц. Раз уж в наше время это лучший способ обеспечить мир, - по-светски глубоко кланяюсь и отступаю на два шага, прежде, чем звучит голос Ланкэрта:
  -Стойте, графиня. Это не смешная шутка, - он тихо вздыхает. - Почему Вы обратились ко мне? И кого Вы считаете противниками мира?
  -Я обратилась к тому, кто, надеюсь, может помочь договориться. А что до названий. Они Вам известны. Это Силлит-тор, Маликер-тор и Исинда-тар, - вновь смотрю прямо в глаза дракону.
  -Вот как, - страж тихо вздыхает, - А Вы умеете вести разговор. Кажется, после такого вступления я даже готов признаться, что действительно могу переговорить с ними.
  -Вы слышали, что я сказала, лер. Решать Вам. Я же смогу утешиться тем, что сделала все, что в моих силах, - грустно улыбаюсь. Кажется, кроме признаний личных достоинств, я ничего не добилась.
  -Но... Вам не кажется, что мысль о гильдии убийц несколько... абсурдна? - осторожно уточняет дракон.
  -Вспомните последний совет, лер. И аргументы одного из претендентов на престол. Те самые, которыми он убедил старейшего Джаирэна, - грустно вздыхаю. Да, то выступление созданных Ккаренхе идеальных убийц запомнилось многим. - Они оказались весьма доходчивыми.
  -Бездна. Я предпочел бы, чтоб это было шуткой, - стражник тихо вздыхает, - Но... Вам никогда не казалось, что при войне с зельхи должны быть места, способные защитить драконов, если Небесный ошибется?
  -Мне казалось, эти места находятся восточнее, за пределами нашей Империи, разве нет? - позволяю себе произнести это жестко.
  -Бездна, - вновь тихо шепчет дракон, - Что ж, графиня, я разделю ответственность за будущее с Вами. А что до снабжения... отправьте его лучше в Йолар-тор. Там оно нужнее. Счастлив был познакомиться с Вами, - Ланкэрт по-военному коротко кланяется и отходит в темноту. Ттан-хе! Все напрасно! Впрочем, я сразу подозревала, что мы не добьемся большего, чем достигнуто дипломатами. Жаль, достойное снабжение - не все, что необходимо стражникам. Кажется..., кажется, это разделение было общим решением, а не упрямством нескольких отдельных крепостей.
  Все усилия в пустую. И, значит, будут осады и бессмысленные смерит. Размышление прерывает мыслеречь:
  -"Бездна, командир! Почему уходим?!"
  С чего это стражи решили кричать "вслух". Хотя.... Ясно, это просто замок за ними присматривает.
  -"Что не ясно, Бэр?! Отступаем, возвращаемся!" - раздраженно отзывается Ланкэрт.
  -"А что с объектом?" - в мыслеречи дракона звучит явная злость.
  -"Все чисто. Кон искренне желает помочь".
  -"А, может, стоит получше проверить?" - звучит задорный девичий отклик. Лэ! А это часом не близняшки?
  Над озером поднимается щит, лишь на миг опережая какое-то сложное плетение. Системы блоков запускаются почти сами. И уже через несколько мгновений все "гости" парализованы. А хороший у меня замок. Набрасываю капюшон и отпускаю Ланкэрта.
  -Лер, не объясните, что это значит? - зло окликаю темноту. Но страж появляется почти мгновенно, и растерянно потирает бок.
  -Приношу свои извинения, графиня. Боюсь, мои сопровождающие порой излишне самостоятельны.
  -Неужели? - зло фыркаю, - А может....
  В разум врывается отчаянная мыслеречь:
  -"Помогите! Кто может!"
  На миг застываю, пытаясь определить источник сигнала.
  -Бездна! Это восточный склон! - взрыкивает Ланкэрт. - Графиня, прошу! Освободите моих сопровождающих. Они уже прекрасно осознают свою ошибку.
  Восточный склон? Точно! Это должна быть та слепая пещера!
  -Это что, специально, чтоб уйти отсюда в полном составе? - не сдержавшись бросаю шпильку, хотя и чувствую искреннюю панику в звучащем крике.
  Один из удерживающих щитов разрывается, освобождая стража справа от меня. Хороший боец, стоит его запомнить.
  -Бесполезно, Кэрт. Мы все равно будем слишком поздно, - холодно замечает он. Комендант чуть вздрагивает и еле слышно шепчет:
  -Ты прав, Бэр.
  -Нет, - взмахиваю головой, ужасаясь принятому решению, - Я могу провести по тоннелям. Здесь не далеко.
  Отпускаю щиты, и кидаю виноватую мыслеречь:
  -"Рен, прости. Я должна быть там".
  И первая срываюсь во тьму. Ничего, стражи тренированные - не отстанут особо. Темные стены мелькают по сторонам, на миг сменяясь чернотой проходов. Вот и пещера!
  Лэ! И да они вовсе не отстали! Рывок за плече заставляет остановиться.
  - Осторожнее, графиня. Не стоит так рисковать, - врывается в уши чей-то шепот. Мимо проносятся две тени, - Все, можно идти.
  Кидаю рассерженный взгляд на стража и вхожу в пещеру. Несколько светляков над головой слегка разгоняют тьму. Так, вот взывавший о помощи: дракон в изодранном до неузнаваемости костюме сидит, привалившись к стене. На животе кровь. Ранен! Но... почему никто не помогает?
  Пара, прошедшая раньше нас застыла в центре пещеры, отрезая от раненного (или от выхода?) взволнованную драконессу. Белокурые волосы растрепанны, местами сбились до колтунов. Некогда великолепное платье изодрано, а поверх него кое-как наброшено несколько шкур. В руках зажаты длинные зачарованные ножи, а в бирюзовых глазах тень безумия.
  -Она подчинена зельхи, - голос раненного оказывается последней каплей. Срываюсь, легко проскальзывая между стражей - благо они этого не ждут. Драконесса вскидывает ножи....
  Бездна! Что я творю?! После этого проблем будет! Но... нужно ведь ей помочь!
  -Ш-што случилос-сь, дитя? - шепчу, растягивая по-змеиному буквы, - Кто тебя напугал?
  Отчаянный взгляд на миг указывает на раненного и возвращается ко мне. Страх в бирюзовых глазах сменяется надеждой. Уголки тонких бледно-розовых губ неуверенно поднимаются. Только руки по прежнему судорожно стискивают рукояти ножей. Не важно. За спиной раздается какой-то шум, но... это тоже сейчас не имеет значения. Лишь неодобрительно шиплю в ответ и подхожу к девушке. На белоснежной коже лица яркими полосами темнеют царапины, ногти содраны.... Этим найдется кому заняться.... Потом. А сейчас нужно её усыпить. Выбираю соответствующее плетения из тянущегося ко мне из замка шлейфа, но... пелена сна словно туман проплывает мимо. Бездна! Защитный амулет! Перехожу на магическое зрение, и пещеру заполняют разноцветные нити.
  -Как ты оказалас-сь здес-сь? Все уж-же давно уш-шли.... Почему ты не с-с-с ними? - продолжаю бессмысленные вопросы, и ещё на шаг подхожу к девушке. Где амулет? Не вижу.... Неужели сама держит щит? Нет, не похоже.
  -"Рен, подскажи!" - сбрасываю мужу вслед за мыслеречью структуру окружающих драконессу заклятий.
  -"Браслет на левой руке, не тоньше мизинца", - тут же приходит ответ. Отлично! Возвращаюсь к обычному зрению. Есть! На левом предплечье, чуть ниже локтя среди лохмотьев взблескивает белесая пластина.
  -Где они? - нервно всхлипывает драконесса. Так она меня ещё и понимает? Не важно.
  -В Велире, девочка, в Атш-шей. Где же ещ-щё? Или ты ж-ждешь, ш-што я назову точ-шное мес-сто? - спрашиваю с легким смешком и подхожу еще ближе. Осторожно вскидываю ладонь, ловя пушистые пряди.
  -Нет, госпожа, - девушка смущенно улыбается и робко прижимается щекой к моей ладони. На миг мелькает желание обнять её, но... нет. Это не верно. Задумчиво провожу кончиками пальцев по щеке, продолжаю движение по шее, плечу.... Вот и браслет! Как его снять? Не знаю! Бездна! В бирюзовых глазах мелькает тень сомнения! Нет времени! Вливаю в плетение браслета несколько стандартных резервов, пережигая узор. Металл раскаляется. Драконесса отшатывается но... это уже не имеет значения. Усыпляющее заклинание захватывает бедняжку. Она, пошатываясь, сползает на пол и, сладко зевнув, засыпает.
  -Бездна! - устало выдыхаю, - Нельзя позволяет ей проснуться. Она не в себе. Ей нужен целитель, - сообщаю неизвестно кому и оборачиваюсь к стражам. Бездна! Что же.... Да я тут только что зельхи изображала! И как мне ещё в спину меч не всадили?!
  -Натар, - едва слышный шепот Ланкэрта.
  -Зельхи, - чей-то брезгливый вздох.
  Оглядываюсь на поместившуюся в пещере пятерку стражей и застываю в растерянности.
  -Бездна! У вас что, целительских амулетов нет?! - с этим криком кидаюсь к раненому. Эти... эти... драконы даже не попытались ему помочь!?
  Стягиваю с пальца исцеляющее кольцо - благо муж мне их много сделал - и одеваю дракону. Тот растеряно улыбается, вглядываясь мне в глаза. Подпитываю кольцо энергией. Ещё несколько минут, и все будет в порядке....
  -Кто ты? - тихо спрашивает дракон.
  -Я? - нервно фыркаю, - Безголовая дура, лишенная инстинкта самосохранения! Кто ещё в эти пещеры полезет провожать малознакомых драконов?! С моей-то трехмесячной боевой подготовкой!
  -А в неё теперь и змеиное шипение включают? - голос раненого звучит насмешливо, но в глазах - настороженность.
  -Акцент зельхи очень привязчив, - отвечаю, в деланном смущеньи отводя взгляд, - Достаточно пару дней рядом с ними провести и начинаешь шипеть от злости.
  -Оно и видно, что пару дней, - насмешливо замечает один из стражей. Кажется, Бер, - Будь их больше - не было бы ошибок через слово.
  -Зато звучало, будто зельхи пытается говорить чисто, но не получается, - фыркает в ответ Ланкэрт, - Так оно даже лучше получилось.
  -Что лучше, лер?! - разносится по пещере звонкий молодой голос. Точно, это одна из близняшек. А вторая где? - Эту змею нужно в темницу отправить. И как можно скорее.
  -Это не змея, - устало возражает Бер, - И она действовала единственным возможным образом. Лойри-кон не подпустила бы никого кроме зельхи. Или ты считаешь, её следовало убить?
  -Значит, это не зельхи? - задумчиво уточняет другой юный страж.
  -Нет, Синт. Это не зельхи. Это - натар, - отвечает Ланкэрт.
  -И это вызывает другой вопрос, - тихо произносит Бэр, опуская взгляд. Пауза затягивается. Сомневаешься, уместен ли он здесь? Вот только отправляться в ещё какое-нибудь место мне с этими стражами не хватало! А без разговора меня едва ли захотят отпускать.
  -Какой вопрос? - устало вздыхаю, поднимаясь и опираясь спиной на стену. Так, на всякий случай.
  -Почему Вы здесь, а не в Элкарэтент-тар? Кто этому мешает? Нынешний Небесный? - слова Бэра, точно срывающиеся с обрыва глыбы. Лэ! Как бы они обвал не устроили. И здесь не отшутиться, сделав вид, что не поняла его вопроса. Значит нужно отвечать. На каждый "Почему я ещё не на престоле? Кого следует убрать, чтобы я получила эту власть? Нынешнего Небесного?" Хотя... предлагать братоубийство это... слишком дико для любого поколения. Значит, Бэр не узнал меня. Что ж, тем лучше. А ответа хватит и одного.
  -Я считаю, что Небесный находится на своем месте. А мне мешает недостаток опыта и обучения, кон, - холодно выдыхаю.
  -Ваша интуиция, даже без обучения значит больше всех достоинств любого другого дракона, натар - осторожно возражает дракон.
  -Что ж, в таком случае, можете считать, что моя интуиция подсказывает, что стране сейчас нужен нынешний Небесный. Хотя некоторые его решения меня порой смущают, - кидаю осторожный взгляд на Ланкэрта. И в ответ звучит спокойный и решительный голос:
  -Я сделаю все, что в моих силах, чтоб выполнить Вашу просьбу, натар.
  Бездна! Это так много для него значит? Впрочем, я ведь этого и добивалась.
  -"Рен, я передам свои защитные амулет леру Исинда?" - тут же уточняю у супруга.
  -"Конечно, Ян у меня есть копии. Только... не рискуй, хорошо?" - слышу в мыслеречи легкую улыбку. Какой же ты у меня чудесный!
  Стягиваю несколько колец и ожерелье.
  -Лер, было бы печально, если бы все эти переговоры окончились ничем из-за какого-либо несчастного случая. Возьмите мои амулет. Так мне будет спокойнее, - виновато улыбаясь передаю Ланкэрту украшения.
  -Вы очень добры ко мне, кон, - дракон покровительственно улыбается. Конечно, он воин, и не привык полагаться на одни незнакомые амулеты.
  -Вы что, это серьезно?! - возмущенно восклицает близняшка, - Или эта Змея вас околдовала?!
  Бездна! Волна страха заставляет метнуться прочь. С браслетов стражницы срывается атакующее заклятье, но Бэр легким взмахом руки выставляет передом мной щит, и воздушной волной откидывает драконессу.
  -Мягче, Мар, - еле слышно, но при этом безумно жестко шепчет он. А следом срывается второй молодой страж. Синт. Воздух пронзают десятки заклятий и.... Впиваются в поверженную драконессу. Та едва заметно вздрагивает от боли, но... ничего действительно опасного страж бы не применил, правда? А сам мальчишка оборачивается лицом к товарищам, закрывая меня от них.
  -Ну как, есть еще желающие спорить с командирами? - тихо взрывкивает он, активируя ещё какие-то заклятия. Бездна! Только бойни здесь и не хватало.
  -Лер, - тихо вздохнув, ловлю взгляд Ланкэрта, - Думаю мне пора уйти. Кажется, без меня Вам будет проще навести порядок.
  -Это так, графиня, - коротко отзывается комендант, кидая на меня растерянный взгляд. Хотя... нет ничего удивительного. Да, это пещера слепая, но вот тут расстояние до соседнего коридора - меньше полуметра. Швыряю в стену мою любимую отмычку с тройным резервом и бросаюсь следом. Не зря же я все-таки гонщица! Да и Синт, кажется, не был склонен пропускать своих сослуживцев ко мне....
  
  Глава 22. Принципы ментальных проверок.
  Все. Вот и замок. Можно расслабиться. Влетаю в коридор, где стоят Рен и Эрнс, и не удержавшись, падаю на шею мужу.
  -Получилось! - едва слышно выдыхаю, чувствуя, как по волосам скользят теплые руки.
  -Что был за шум? - насторожено уточняет супруг.
  -Один страж принял меня за зельхи, но его свои же разубедили, - честно признаюсь, не вдаваясь в подробности.
  -За зельхи, - Рен задумчиво повторяет, - Сердце мое, а когда ты узнала о всех этих коридорах? И когда освоила защитные структуры замка?
  -Что? - растеряно отстраняюсь от супруга.
  -С тобой происходит что-то странное, Ян. Ты можешь вспомнить, откуда у тебя это?
  Откуда что? Знание коридоров, но... так ведь всегда... Бездна! Всегда? Да я о существовании этого замка несколько дней назад узнала!
  -Я не помню, Рен, - отчаянный шепот срывается с губ, - Значит.... Значит это....
  -Внушение, - потеряно отзывается супруг.
  -Бездна! Нужно чтоб меня проверили! - тихо восклицаю. В энергокристаллах осталась только половина запасов, и половина от неё уйдет на мое перемещение. Хотя... время сейчас важнее энергии. Только не оставлять же Рена здесь!
  Зажигаю свечи в коридорах, ведущих в гостевые помещения, обуславливая, чтоб за спиной Рена и Эрнса они погасли, и чтоб закрылись шлюзовые двери - наверняка, стражи будут здесь искать.
  -Я - к нашим мастерам разума, Рен. Не хочу быть марионеткой, - коротко кидаю и запускаю заклятие. Работать они должны за пределами империи, и вряд ли стали бы обустраивать несколько разных баз. Значит - там же, где была и прошлая проверка. Координаты цели легко заполняют нужные места. Лэ! Но это же... координаты другого мира!
  Миг растягивается в бесконечность, и тьма наконец сменяется серебристым сиянием, окружающим темную фигуру. Туман медленно уходит из глаз открывая мужчину с темно-синими волосами и ясными медовыми глазами. Смуглая кожа, высокие скулы.... Да, это то же привратник. Да и... определенная логика в выборе места для базы в другом мире есть - межмировые порталы - самая простая технология.
  -Кон? - звучит удивленный голос привратника.
  -Достойный, - с трудом выдавливаю ответное приветствие. Лэ! Да я уже давно забыла, как приветствовать инородцев неизвестного происхождения. Ни "старший", ни "младший" здесь абсолютно не к месту, - Мне нужна помощь..., - устало выдыхаю, исподволь оглядывая комнату. Но... это просто пустая зала с несколькими выходами.
  -И чтоб её получить нужно было пробивать половину базовых щитов? - ворчливо уточняет привратник, и с тихим вздохом добавляет, - Если эти тоже считают, что Вы заслуживаете их внимания - скоро появятся. Хотя, можете их поискать, если хотите.
  Растеряно смотрю на это странное существо. Зачем оно вообще здесь стоит?
  Мужчина иронично хмыкает:
  -А тут вообще сплошное безумие творится, кон. Мне даже толкового приказа не отдали, так заявили, что посторонние могут по перемычке разгуливать, а кто, когда, как - на мое усмотрение. Ну и... Ваше лицо мне знакомо. Удачных переговоров, кон, - несколько резко заканчивает привратник, отходя в сторону. А из темной арки за его спиной появляется закутанная в черный плащ хрупкая фигура. Нара! Торопливо шагаю к ней, но она словно призрак тает в тени. Лэ! Впрочем, тот раз она тоже не хотела общаться здесь. Проскальзываю в знакомую залу и успеваю заметить, как черный шелк стекает на пол, открывая мою малышку. Огромные золотые глаза, сложная серебристая вязь альра на лице. Черные волосы собраны в причудливую косу, так что несколько алых прядей кажутся яркой лентой. И это хрупкое дитя заковано в полный драконий доспех.... Проклятая война!
  Шагаю ближе и осторожно касаюсь шелковистых прядей. Малышка тихо вскрикивает и падает мне на шею.
  -Матушка, - едва слышный шепот волной проходит по коже, - Что-то случилось? Почему Вы здесь?
  -Нестыковки воспоминаний, Нара. Проверишь, что со мной? - спрашиваю, чувствуя, как с меня снимают амулеты - и любимую черную чешуйку и пару ставших привычными как кожа привесок. Как же я рада тебя видеть, девочка моя! Прости, что так редко навещаю. Как ты здесь одна?
  -Я не одна, матушка. Лэвшен и Тамэй почти непрерывно рядом, - чуть рассеяно отзывается малышка. Ясно. Кажется, я уже успела отвыкнуть от того, что меня могут понимать без слов.
  Сажусь на один из диванов. Нара устраивается у моих ног и кладет голову мне на колени. Девочка моя. Осторожно скольжу пальцами по темным прядям. Как ты здесь? Что здесь твориться? Хотя... прежде нужно разобраться, что творится со мной.
  -Ничего опасного я не вижу. Нет ни одной из типичных схем, - тихо отзывается малышка. Лэ! Даже не знаю, радоваться, что, возможно, зельхи здесь ни при чем, или страшиться их новых разработок!
  - Нужно полное исследование.
  Конечно, Нара! Спасибо! Перебираю темные пряди, слушая тишину. Комната выглядит пустынной, заброшенной. Хотя нет ни следа грязи. Полированный каменный стол блестит темным глянцем. Светло-бежевая обивка диванов словно и не знает что такое пятна.... Должно быть дело в стоящих в отдалении креслах - сейчас такие уже давно не делают. И зачем нужно было притаскивать сюда такую древность? Хм, разве что, ради заклятий. Меняю зрение... Да, накручено много чего, но мне в этом никогда не разобраться! Даже стой они отдельно. А так плетения вокруг кресел сплетаются друг с другом и с какими-то посторонними заклинаниями. И ничего знакомого! Разве что....
  Лэ! Это ведь плетение вокруг Нары, то самое, что мы с Шали создавали. Но... какое же оно тусклое! И почти пустое.... Осторожно начинаю вливать силу, но.... Тончайшие нити едва не рвутся от избытка энергии!
  -Оно почти исчерпало себя, матушка, - тут же поясняет малышка. Вот как? Значит, ты уже совсем выросла?
  -Да, матушка, - едва слышно шепчет Нара. Тебя это печалит, девочка моя? Почему?
  -Драконы относятся к детям гораздо снисходительнее, - смущенно отзывается малышка. И? Конечно, детей любят больше, но это важно лишь для новых знакомств. А те, кто знают тебя - разве станут менять свое отношение? Нет, чтоб к тебе стали относиться как к взрослому - мало повзрослеть. Нужно убедить других, что ты вырос. Правда, убедить в этом не возможно. Ведь взрослые и не пытаются убеждать - они совсем не против остаться детьми, если бы это было возможно. Это только дети пытаются доказать, что они - взрослые....
  Легкий шорох прерывает раздумья: в комнату входит Тамэй. На миг застывает в дверях. В темных глазах мелькает изумление, сменяющееся страхом. Он судорожно вскидывает руку к горлу - на фоне черного плаща кожа кажется ослепительно-белой - пытается сделать шаг назад, но что-то заставляет его пройти внутрь. Вернее - кто-то: теперь в дверях стоит Лэвшен. Яркие рыжие волосы, насмешливая улыбка, неизменное веселье в карих глазах.... Здравствуй, брат.
  -Здравствуй, здравствуй, сестра, - весело отзывается дракон и беспечно падает на диван рядом со мной, - А ты что застыл, Тамэй?
  -Но..., - растеряно отзывается полукровка, - Это ведь опасно.
  -Это? - Лэвшен задумчиво приглядывается к Наре, - Или эта? Эта точно опасна. Периодически. Особенно если сестра далеко. А когда она рядом - так эта становится милейшим существом.
  Нара тихо шипит, и с трудом удерживаюсь чтоб к ней не присоединиться. Мог бы и с большим уважением говорить о моей дочери!
  -Ладно-ладно! Не обижайтесь, девочки, - дракон радостно вскидывает руки, - Просто обычный зельхи в состоянии такого транса практически теряет способность к разумным действиям и любого появляющегося рядом - расценивает как потенциального врага. А когда ллахши - Змей, которого борьба между питомцами ничуть не расстраивает, а порой даже радует - это неизбежно приводит к высокой вероятности внезапного нападения.
  Тэ! Нет, я замечала, что Нара иногда ведет себя несколько странно, но на окружающих она никогда не бросалась!
  -Учитывая твой характер, сестра, она может оказаться самым миролюбивым зельхи во вселенной, - фыркает Лэвшен, и резко меняет тему: - Значит, думаешь, внушение? Позволишь посмотреть?
  А зачем ещё я сюда заявилась, едва ли не вопреки воли Небесного?
  -Отлично, - отзывается дракон, и меня охватывает резкий холод. Как... непривычно. Следом ложиться едва заметное прикосновение Тамэя, и все неприятные ощущения пропадают. Только в голове застывает вопросительное: "позволите?". Впрочем, ответ Тамэй, кажется, узнает прежде, чем успеваю подумать о согласии. Все же его воздействие самое легкое среди наших мастеров.
  Растеряно оглядываю спокойные лица. Лэвшен задорно подмигивает, заметив мой взгляд, а Тамэй смущенно улыбается. Задумчиво перебираю пряди Нары. Насколько же моя семья похожа на змеиное гнездо....
  -Очень сильно. Ничуть, - звучат одновременно два голоса. Тамэй и Лэвшен на миг встречаются взглядами. И полукровка покорно склоняет голову, а рыжеволосый продолжает:
  -Очень сильно, сестра. Как и окружение любого красивого дракона. Единственное отличие - что для тебя члены рода - не инструменты, и даже не продолжения твоего тела, а великая ценность. А здесь, для тех, кто может читать разум - это главное. И для Тамэя, бывшего частью змеиного гнезда это поразительное отличие. Но внешнему взгляду сложно заметить разницу. Ты ведь об этом думала, сестра? - Лэвшен задумчиво улыбнулся.
  -Нет, - неожиданно звучит резкий голос Тамэя. Что такое? Оглядываюсь на полукровку. В глазах - едва заметная, но такая несомненная злость. В чем дело?
  -Ты прав, - звучит неожиданно голос Нары, - Кон настаивает, чтоб разговор вели в слух. Мы нашли ключ. Очень странный и необычный, но самое простое - использовать его. Вам нужно увидеть портрет прадеда по линии правящего рода. Но, хотя с одной стороны использование ключа покажет суть внесенных изменений, он так же может запустить некое конкретное внушение. Однако оставлять все как есть - означает скрытую угрозу, которая может проявиться в любой момент. А работа без использования ключа может нанести Вам вред, что не приемлемо.
  -Что ж, думаю, мне стоит прогуляться до камер и поискать знакомых Хиишинера, - Лэвшен задумчиво усмехается и поднимаясь с дивана.
  -Стоит сделать несколько ложных портретов, - коротко замечает Тамэй.
  -Хорошо, - чуть неодобрительно пожимает плечами рыжеволосый. - Хотя, не похоже, что здесь пустышка может сработать ключом. Тем более, если объект знает о существовании пустышки, - ядовито добавляет Лэвшен и торопливо выходит - почти выбегает - из комнаты. Тамэй растеряно смотрит ему вслед, а затем неуверенно оглядывается на меня, словно не зная, что делать. Хотя, делать-то пока и нечего. Только ждать. Даже разговор нельзя завязывать - мало ли что это окажется за внушение. Полукровка вдруг грустно улыбается и склоняет голову, должно быть, соглашаясь с моими мыслями. Впрочем, ожидание для него привычное занятие. Все-таки нам очень повезло, что он решил поддержать драконов.
  -Это мне повезло, моя графиня, - тихо шепчет Тамэй, едва заметно улыбнувшись.
  -Я рада, что ты так считаешь, кон, - растеряно улыбаюсь в ответ. Да, в разговоре с другим драконом такое обращение было неуместно, но для полукровки это признание его равенства. И маска сделала меня внимательнее к таким мелочам.
  -В общении с мастерами разума чувства значат больше, чем слова, - тепло отзывается Тамэй, - И находиться рядом с Вами, моя графиня, огромное удовольствие.
  Но это здесь. А там, во дворце, когда их способности блокированы щитами? Полукровка в ответ лишь грустно улыбается.
  Занавесь у входа взметается черным крылом - в комнату, словно яростный пожар, врывается Лэвшен. Рыжие пряди взлетают, словно языки огня. Оружие? Нет, руки брата свободны. Опасности нет?
  -Нет, - тихо отзывается Нара, - Он удивлен, растерян, расстроен. Но и только.
  -Что такое, Лэвшен? - тихо окликаю дракона. Тот устало вздыхает и тревожно шепчет:
  -Думаю, в пустышках нет смысла. Вот..., - Лэвшен резко взмахивает руками, и в воздухи начинает клубиться сила - начало какого-то заклятия, - Вот облик графа Хиишинера-кон.
  Передо мной вспыхивает иллюзия, сперва нечеткая - довольно хрупкая фигура, окруженная каскадом золотых волос, но постепенно вырисовывается лицо: яркие янтарные глаза, чуть светлее чем мои, узкое лицо.... Такое знакомое лицо.
  -Рашшер? - тихо шепчу. Ттан-хе! Это не смешная шутка!
  -Нет, - так же тихо говорит Тамэй, - Но похож, очень похож.
  Бездна! Но я ведь смотрела линии его крови. Он потомок Криариты, прабабушки Рена, а не.... Стоп. Да, Воринер, дед Рена, был сыном Криариты и Эринкора. Но сама-то Криарита - племянница Хиишинера! Лэ! Не зря он напоминал мне о моем происхождении. Я и впрямь позабыла родословную. Стоп. Он?...
  -Это не ловушка, - вдруг тихо произносит Лэвшен, - Это - правда. И столь близкое родство все объясняет.
  -Значит... все в порядке? - неуверенно спрашиваю.
  -Да, матушка, - радостно отзывается Нара.
  -Хорошо. Тогда, быть может, кто-нибудь объяснит, как Ланкэрт оказался в Йолар-тор? - пытаюсь произнести это строго, но на губы невольно просится улыбка. Со мной все в порядке. Как же хорошо!
  -Это..., - начинает говорить Лэвшен, но его перебивает Нара:
  -Нет-ш!
  Взгляды сталкиваются, словно боевые заклинания.
  -Думаю, лучше говорить мне, - тихо произносит Тамэй.
  -Да, - несколько мигов спустя соглашается Нара. Лэвшен лишь коротко кивает.
  -Мастеру разума не всегда необходима магия, чтоб подчинить дракона. Порой просто словами он может убедить в том, что считает верным. А взгляды Нары-кон и Лэвшена-кон на этот вопрос противоположны.
  И они не хотят допустить друг друга влиять на меня. А что же будет, если они сойдутся во мнениях?
  -Должно быть, это будет верным и необходимым, - Тамэй мягко улыбается, и уже строже произносит, - Небесный несколько резок в некоторых своих действиях.
  И какой же ожидается результат этих действий?
  -Вы сами отмечали, что идея использования зельхи как орудие для получения власти весьма удобна. И сложившаяся ситуация позволяет разыграть её, хотя и с излишними усложнениями. Но...
  Как-то все слишком обще.
  -Подробности? - Тамэй безразлично пожимает плечами, - Создание армии зельхи через подставное лицо связанное любовью с лером Итереном-кон Исинда и планомерное избавление от соперников: устранение наиболее вероятного кандидата - Тайриста-кон Ашайн, связь Элиренов с зельхи, лишающая их прав на трон, столкновение Ккаренхе с Эритенами и союз Итерена с леди Айана-кон Ашайн, как последняя ступень этой интриги. Власть укреплялась бы победой над зельхи. Соответствующие доказательства подготовлены, не все их примут в полной мере. Впрочем, больших волнений не быть не должно. Тем более что Тайрист сможет захватить крепости с малыми потерями. Хуже другое. Примут эти доказательства только пока есть угроза зельхи. После победы будут дополнительные проверки, и их эта легенда не пройдет. Впрочем, учитывая намерения Тайриста сложить крылья после победы, проблем правящему роду это не принесет.
  Бездна.... Так коротко, в нескольких словах. И... так страшно. Потеряно закрываю глаза, но от этого только хуже. Перед мысленным взором плывут картины: штурм крепостей, публичная казнь, ряд дуэлей, шумящий в возмущении Совет Старейших и... Рист поднимающийся выше облаков, к самым звездам, когда небесный холод вымораживает кости, не давая пошевелить крылом и туманит разум. Путь вверх, становящийся падением.... Нет!
  -Впрочем, как и любой сложных план, этот так же может распасться от одной ошибки, и тогда последствия будут ужасны. Потому, я так же считаю необходимым использовать любую возможность избежать реализации данного плана. Хотя и согласен, что попытка использовать Ваш авторитет, ставит Вас под удар. Но, мне кажется, жить, зная о лжи, погубившей десятки драконов, для Вас будет ещё большим ударом. Я... я видел в Ваших глазах тень цепенения, моя графиня.
  -Ты помогал Лэвшену? - задумчиво прикусываю губу.
  -Я позволил ему просить Вашего слугу передать Вам эти слова, хотя Нара никогда бы не допустила этого, если бы знала, - тихо, с ноткой вины отзывается Тамэй.
  Бездна! Почему у каждого свои цели?! Почему каждый действует сам по себе?! Или... это всегда так, а искусство правителя в том, чтоб направить эти действия на что-то путное. Вот только кто тогда правит Империей? Рист? Малый совет? Или вот эта троица?
  Нара судорожно сжимается, Тамэй чуть вздрагивает под моим взглядом и только Лэвшен коротко произносит:
  -Ты преувеличиваешь, сестра. Тамэй следил за тем, что я говорю твоему сильфу. И он передал тебе лишь сведения о планах Небесного. Не более того. Решение действовать или нет - ты принимала сама. Я же сделал все, что мог, чтоб помочь тебе, если ты решишься действовать. Единство - великая сила, но есть ошибки, поддерживать которые нельзя даже ради единства, моя графиня.
  Холодно, почти на грани оскорбления, если бы... если бы это не было признанием права старшего в роду наказать сородича.
  -Что ж, - тихо вздыхаю, - Остается надеяться, что из этого выйдет что-либо путное. Здесь бывал уже князь Вайратэ?
  -Нет. К чему? - растерянно отзывается Лэвшен. Хм, кажется для него это слишком резкая перемена темы.
  -К тому, что он всю жизнь занимался воспитанием таких вот любителей исправлять действительность. Я рада, что среди Малого Совета нашлись поддерживающие твой взгляд, Лэвшен. Но, думаю, в будущем этим поддерживающим должен быть князь Вайратэ, бр-рат, - невольно чуть взрыкиваю в конце. И ловлю растерянный взгляд дракона, постепенно приобретающий ясность.
  -Хорошо, сестра. И... ты права. Я многое знаю, и многое умею предугадать, но опыт князя Вайратэ безмерно больше моего. Надеюсь, он не откажет мне в родственной поддержке, - Лэвшен по-военному коротко склоняет голову.
  -Он находит это задание сложным, но выполнимым, - насмешливо поясняет Нара, а затем серьезно добавляет, - Это действительно было опасно, матушка. И кто знает, какие ещё опасность последуют из-за этой встречи.
  Ну, кажется, опасностей и так хватало, даже без встречи с Ланкэртом. Причем, даже со стороны Грэйда, вроде бы, всесторонне проверенного.
  -Его нужно убрать, но сейчас это, увы, не возможно. Вы и так привлекаете излишнее внимание, - грустно отзывается Тамэй, - Впрочем, пока критическая черта не пересечена. И он в достаточной мере понимает свое положение. На ближайшем совете, скорее всего, выберут для вас нового наставника, хотя число кандидатов весьма ограничено легендой.
  -А что со Стражами? - невольно спрашиваю о том, что занимает меня больше прочего.
  -Леди Исинара-кон Кэрий - давний и надежный друг леди Эстанилин-кон Исинда, представительницы Стражей на Малом Совете. И наверняка получила письмо с просьбой позаботиться о вас. Хотя это и не исключает желания использовать вас для поддержания порядка на её участке. Кон Шанэр-кон Эйентер - сложная фигура, но, пожалуй, стоит согласиться с мнением Ккаренхе. Но он не способен остановиться, если видит тайну. Так что следует либо убрать его из замка либо открыться. Или, по крайней мере, спокойно принять, когда он доберется до правды. Несколько удивляет несогласованность его действий с поведением леди Лиамары-кон Силье, но это скорее ставит вопрос о доверии к леди Силье. Впрочем, возможно в этом и нет каких-либо глубоких смыслов - просто их новая игра. Леди Даннира-кон Кирринт - сестра лера Кенрина-кон, значительно младше, так что почитает лера Айана за второго отца. Кон Джейрэ-кон Иритон обучалась у княгини Эритэн около двух тысячелетий назад. А шатэнка весьма похожа на леди Шэйни-кон Миддер, часто мелькающую в окружении лера Дилейши-кон Шеанай тар Ашайн.
  Бездна! Да рядом со мной есть хоть один случайный дракон?! Лэвшен мягко усмехается, а Тамэй лишь пожимает плечами и продолжает говорить:
  -Нападение эльфа едва ли было спланировано и направленно именно на Вас. Ряд подобных случаев прошел по всей Империи. Списки проверяют, если среди нападавших есть интересующий Вас эльф, его сведут со знакомыми Исинары-кон.
  Бездна. Как все просто. Хотя... не стоит забывать, что все могут ошибаться.
  -Совет вряд ли одобрит в ближайшее время Ваш визит в Ашайн-тар, но не учесть проделанную работу по переговорам со стражами они не смогут. Однако графине Сиайанар-кон, сестре вашего мужа придется постараться, чтоб амулеты отправляли именно в крепости. Действительно, есть много мест, где оружие сейчас нужнее... было бы нужнее, если бы это не имело столь принципиального значения для позиции крепостей.
  Что ж, в целом понятно. Или есть ещё какие-либо проблемы?
  -Все достаточно спокойно, моя графиня, - грустно улыбается Тамэй, - Для военного времени, конечно. Впрочем, поведение Небесного вызывает легкую тревогу. Ему нужна помощь целителя. И, пожалуй, если бы он не признавал необходимым поддержку своих решений Малым Советом, то... эта тревога требовала бы серьезных действий.
  Но... быть может, можно его уговорить.
  -Нет, матушка. Это бессмысленно, - грустно отзывается Нара, - Если вмешаться сейчас - нарушиться и то хрупкое равновесие, которого ему удалось достичь.
  -Он достаточно силен и может справиться, - устало возражает Лэвшен. Похоже, это не новый спор.
  -А может и не справиться, - тихо отзывается Тамэй, - Подобный риск пока не обоснован.
  Что ж, ясно. Надеюсь, брат справится. А что на внешних границах? Против обыкновения на мысленный вопрос не следует ответа. Почему?
  -Эти подробности, матушка..., - Нара тихо вздыхает, - Не то, что следует обсуждать из любопытства. Все пока что достаточно спокойно. Сейчас, увы, не то время, когда стоит бездумно открывать важную информацию. Впрочем, если Вы действительно хотите это узнать - спрашивайте. Мы ответим.
  Как странно прозвучало это "мы". Словно они осознают себя единым целым. Хотя... это сейчас не важно. Нужно ли знать, чем занимаются сейчас войска? Ведь опасность случайно открыть эти сведения врагам вполне реальна. И то, что я так бросилась сюда за помощью - лучшее доказательство. Да, в этот раз внушение оказалось безопасным, но... что если бы это была работа зельхи? Нет, они правы, есть то, что мне знать не стоит. По крайней мере - пока.
  Что ж, кажется, пора возвращаться - успокоить Рена, разобраться с эльфами, заняться изучением замка.
  -И сообщить леди Кэрий место и время встречи, - спокойно добавляет Лэвшен. Кидаю на него растерянный взгляд. Нет, я не против, просто хотелось бы услышать объяснения.
  -Совпадение времени и места, моя графиня, - тихо поясняет Тамэй, - "Высокий покровитель" - так не говорят о малоизвестном драконе. А место и время встречи... весьма похоже на предполагаемый маршрут лера Ланкэрта-кон Исинда.
  Что? Но... это ведь совершенно другое направление.
  -В военное время редко летают по-прямой. А вот откуда у них сведения о маршруте - действительно интересно, - хищно отзывается Лэвшен, - Впрочем, Стража должна справиться с этой задачей. И будет замечательно, если удастся выявить агентов зельхи.
  Но если это действительно так, нужно передать сведения Исин сразу, как вернусь. Впрочем, надеюсь, мои амулеты станут для нападающих неприятной неожиданностью.
  -Главное, чтоб это не было неожиданностью для Вас. Вероятность не высока, но две стражницы видели их работу, одна из них видела, кто передавал амулеты. И, если они их опознают.... Последствия могут быть весьма неприятными. Впрочем, за ними пока будут приглядывать. Чтоб не было неожиданностей.
  
  Глава 23. Принципы работы стражей.
  Порывисто обнимаю Нару, протягиваю Лэвшену руку для прощального поцелуя и тепло улыбаюсь в ответ на глубокий поклон Тамэя. Быть может задержаться...
  -Нет, графиня. Эта отлучка может поднять не нужные тревоги и сомнения. Чем быстрее Вы вернетесь, тем меньше вероятность, что Ваше путешествие заметят, - тихо возражает Тамэй. Что ж, тогда пора возвращаться. Непривычно спокойно активирую незримые магические нити и... вот он, замок. Темные сырые камни тайного хода, подсвеченные каким-то едва зримым внутренним огнем. Странно, но здесь так хорошо.... Вот только Рен, наверняка, беспокоиться. Где он? Замок отвечает спокойным чувством направления. Совсем не далеко, особенно если идти по этим ходам.
  -Рен, ты знаешь, где Йанэль? - тревожный голос за стеной заставляет замереть. Лэ! Тамэй был совершенно прав! Торопливо касаюсь камней, активируя заклятия, и стена словно исчезает - но только для меня. Рен спокойно стоит в центре широкого коридора: судя по размерам - что-то из парадной части замка, да и неизменная имитация дерева здесь подчеркнуто-торжественна. И так странно смотрится среди этих праздничных золотистых панно темная сумрачная фигура моего мужа. Холодный спокойный взгляд морозом прокатывается по коже. Бездна!
  -"Я здесь, Рен. Все хорошо" - шепчу скрытой мыслеречью, и что-то в темных глазах вздрагивает, смягчается, хотя и едва заметно. Эрнс стоит на шаг впереди Рена, обманчиво-расслабленный, но даже отсюда видно, что он держит руки слишком близко к мечу. И, наверняка, это заметил и Грэйд, стоящий спиной ко мне, так что вижу лишь белую рубах, свободно укрывающую широкие плечи и растрепанную темную косу, собранную на эльфийский манер.
  -В своей комнате, возможно? Или на тренировке по магии? Или на кухне, - Рен безразлично пожимает плечами, и делает шаг, пытаясь пройти. Но Грэйд и не думает отступать.
  -Её нет ни в замке ни на расстоянии дневного перелета от него! С твоей женой что-то случилось, Рен! - тревожно отзывается он.
  -О, так у Вас ещё и следящие амулет? - супруг чуть презрительно улыбается. - Как... мило! - и даже мне в этом слове слышится "подло", а то ещё и что пожестче. Хотя, учитывая что Грэйд, вроде как, наш охранник, такие амулеты просто необходимы. - Но, быть может, они сломались? Или в замке нашлись какие-то экранированные комнаты? Ян любит исследовать заброшенную часть замка.
  -Тайные комнаты? С чего замку пускать туда гостей? Он и так нас едва терпит!
  -К моей жене замок явно благосклоннее, чем к Вам, - холодно возражает Рен.
  -Ты так спокоен, словно знаешь, где она, - устало вздыхает Грэйд.
  -Быть может, стоит сперва проверить её покои? Прежде, чем поднимать тревогу?
  Ой, поняла. Уже бегу к себе!
  -Если после этого ты будешь готов к нормальному разговору, - слышу летящий мне вслед усталый голос Грэйда. Молнией мчусь по тайным коридором и уже через несколько секунд вываливаюсь в свою комнату. Так, первым делом - плащ. Стаскиваю легкий шелк, торопливо складываю. Куда? Засовываю под одеяло - все равно постель сбита, в глаза бросаться не будет. Теперь - деактивировать амулет-доспех и бросить "золотой листочек" к зеркалу. Все? Кидаю взгляд на серебристую поверхность. Лэ! Облик! Быстро меняюсь в привычный полуэльфийский. Что ещё? Белье все в желтоватых разводах! И запах, наверняка, соответствующий - после всех сегодняшних приключений. Просто я притерпелась - не чувствую, а вот Грэйд сразу заметит. Хватаю чистящий амулет, но тонкий шелк просто истлевает. Ладно, не страшно. Теперь можно активировать амулет с домашним платьем.
  Дверь распахивается без стука, пропуская взволнованного Грэйда. Ткань платья сплетается вокруг тела. Успела? Или нет? Кидаю чуть испуганный взгляд на ворвавшегося в комнату воина, но тот смущенно опускает глаза. Лэ! Ну и ладно, буду считать, что успела. Ещё один взгляд в зеркало. Зеленое платье - на месте, скрывает меня до самых лодыжек. Волосы серебристыми завитками вьются вокруг растрепавшегося пучка. В общем, как обычно - пугало.
  -В чем дело, кон Миликтэ? - тихо спрашиваю у воина. Тот, осторожно вздохнув, начинает оглядываться. Успеваю заметить какой-то короткий взгляд на его ладонь - проверяет амулет? Может быть....
  -Не скажете, где были? - с грустной усмешкой спрашивает Грэйд?
  И что отвечать? Не покидала замка? Ну да, не покидала - учитывая, что он всегда там же, где и я, мне его теперь сложно покинуть. Но Грэйд и без того выглядит так потеряно.... Подтвердить догадку про тайные залы? Едва ли поверит. Да и какой смысл?
  -Что ж, спасибо за искренность, - воин криво усмехается, - Могу я, по крайней мере надеяться, что меня предупредят, если подобное повторится?
  Кидаю на Грэйда задумчивый взгляд. В карих глазах - искренняя печаль, лицо неподвижно - только шрамы на правой щеке едва заметно вздрагивают. Лэ! Да какой смысл во всех этих играх?!
  -Нет, кон. Обычно в неприятности я влипаю без предупреждения. Но все позади, и я не вижу смысла обсуждать этот вопрос, - отвечаю дракону холодной светской улыбкой. Рен за плечом воина едва заметно морщится, но сам Грэйд вдруг тепло улыбается.
  -Хорошо, кон. По крайней мере, надеюсь, в случае необходимости Вы не откажетесь от моей помощи, - дракон по-военному коротко кланяется, отступая на шаг.
  -А разве от Вас можно ожидать помощи? - едва слышно шепчет Рен, но Грэйд чуть вздрагивает от этих слов и кидает холодный взгляд на моего супруга. На миг мне даже чудятся слова: "а ты, кажется, не слишком опечален известием о неприятностях у твоей избранницы", но воин лишь молча проходит мимо, точно не замечая Рена. Эрнс чуть отодвигается от прохода, пропуская воина и закрывает дверь, сам оставаясь снаружи. Что бы не помешали разговору? Оборачиваюсь к мужу и растеряно застываю. В темных глазах - усталость, почти боль. Нужно скорее все объяснить, но слова не идут с языка. Да и что тут говорить? А сам не решается ничего спросить! Бездна! Так не возможно! Я почти чувствую его боль....
  Закрываю глаза и осторожно собираю воспоминания этого дня. Все. Начиная со странного сна. В конце концов, с Ареном же получилось! А я буду очень-очень осторожна! Я ведь, в конце концов, Ашайн! Отпускаю сложный мыслеобраз и застываю, ожидая ответа. Тишина мучительно долго обнимает комнату. Но вот Рен улыбается. Сперва криво, насмешливо, а затем - тепло и искренне.
  -Не думал, что ты так умеешь, - тихо выдыхает он, - Сердце мое. Кажется, стоит передать Исин приглашение?
  -Да конечно. Эрнс! - на тихий зов эльф мгновенно заходит в комнату, - Передай Шэну, что я хотела бы поговорить с леди Кэрий.
  -Конечно, Ян, - тот кидает на меня настороженный взгляд и выскальзывает из комнаты. Теперь эту дверь никто не охраняет - что мгновенно исправляю с помощью замковых заклятий.
  -Нужно подготовить запись разговоров с Данрэйем, - напоминает супруг. Да, передать кристалл - самое простое. И к нужным мыслям можно Исин подтолкнуть. Вот только.
  -Я себя им выдам, Рен. Полукровка не может записывать кристаллы с таким мастерством, - тихо вздыхаю. Придется самой рассказывать.
  -Зато это может её супруг, - усмехается в ответ Рен, - Ты вполне можешь передать мне разговоры простой мыслеречью, а я подготовлю кристаллы.
  Передать мыслеречью? Растеряно смотрю на мужа.
  -В других родах, где не умеют составлять цельные образы, часто это используют, - Рен едва заметно пожимает плечами. Ну... почему бы и нет? Медленно вытаскиваю воспоминания преобразуя их в мыслеречь, вперемешку с впечатлениями и всякими посторонними мыслями. Все! Устало потираю лоб и с удивлением замечаю в руках у Рена инфокристалл. Записал уже? Впрочем, запись-то делать не так уж и долго.
  -Все готово, - муж мягко усмехается, подкидывая кристалл.
  -А что с остальным? - неуверенно повожу плечами.
  -Остальное? - Рен едва заметно хмуриться, - Слежка? Она ожидаема. И, наверняка, это ещё не все, кого просили за нами приглядеть. Доступ к системам замка - просто замечательно. Но... тот зельхи. Ты уверена, что он наш родич?
  -Да, Рен. Его вполне можно называть нашим дядей. Или дедушкой, - устало пожимаю плечами.
  -И много у нас ещё таких родственников?
  -Кто знает, Рен. Кто знает..., - тихонько вздыхаю и через силу улыбаюсь, - Зато кровь Элкаретен не столь редкая как казалось.
  -И тайны этого рода не погибли. Наш ребенок будет настоящим Элкаретеном.
  -Если он будет золотым. А это, сам знаешь, не слишком вероятно, - грустно улыбаюсь, - Хотя совет на это и надеется.
  -Думаю, совету довольно и того, чтоб родился натар, - Рен пожимает плечами и вдруг отводит взгляд.
  Лэ! Есть уже у драконов один безголовый натар. Толку-то от этого! Проблемы одни.
  -Прости, - едва слышно выдыхаю.
  -За что, малыш? - муж вдруг грустно улыбается,- Ты ведь не можешь иначе. Сама ведь понимала, что делаешь глупость, но.... Это и есть интуиция Золотых. Ведь все закончилось хорошо.
  -Надеюсь, - тихо вздыхаю, - А что будем решать с Шэном?
  -Ну, ты ведь не хочешь выгонять его из замка? Думаю достаточно предупредить его о возможных опасностях. Ты ведь не хочешь нарушить решение совета? - муж лукаво усмехается.
  -Нет, конечно, - улыбаюсь в ответ и подхожу ближе. Лэ! Кажется, за эти полдня я успела по нему соскучиться....
  Настойчивый стук в дверь заставляет остановить. Тэ! Кто там ещё?!
  Дверь открывается, пропуская смуглого голубоглазого полукровку.
  -Кон Шанэр-кон Эйентер, - с губ срывается официальное приветствие. Кажется, не слишком-то уместное.
  -Кон Йанэль-кон Сэйми, кон Сэйрен-кон Миликтэ тар Сэйми, - тут же насторожено отзывается воин. Рен в ответ чуть усмехается, уступая разговор мне. Хм, почему бы и нет. Хотя насколько для него подходит спальня? А, какая разница!
  -Исин уже здесь?
  -Нет, ещё нет, - Шэн задумчиво смотрит на меня и холодно замечает: - Вы быстро приняли решение.
  -Удалось кое с кем посоветоваться, - чуть пожимаю плечами, - И получила ещё один совет.
  -Какой же? - полукровка насторожено улыбается. Кажется, любопытство борется в нем со страхом.
  -Выбрать: убрать Вас из замка или позволить разгадывать наши тайны, - задумчиво улыбаюсь.
  -И... что Вы выбрали?
  -Мне больше нравится второй вариант, но... не я одна их охраняю. Наверное,... есть вопросы, на которые я могу ответить. Но есть и такие, ответам на которые нельзя звучать, - задумчиво склоняю голову. Шэн вдруг тепло улыбается:
  -Рад это слышать, Ян. А к какой категории относиться вопрос: связана ли ты с зельхи, - в голубых глазах мелькает хитринка.
  Насмешливо приподнимаю брови:
  -Наверное, в моей жизни едва ли найдется день, в котором не было влияния зельхи, но... я никогда не служила ни им, ни их Господину.
  -Это может быть иллюзией, Ян, - осторожно отмечает полукровка.
  -Я знаю. И Стража так же осведомлена о существовании этого влияния. Едва ли я смогла бы сделать что-то большее для безопасности Империи, - грустно улыбаюсь.
  -Стража? - задумчиво повторяет Шэн, - Должно быть, кто-то из стражи признался в своей просьбе к Исин.
  -Нет. Мне просто сообщили о дружбе между Исин и кое-кем из стражей, что в достаточной мере объяснило некоторые странности леди Кэрий.
  -Вот как, - полукровка задумчиво хмурится, - И... вам это сообщил дракон?
  Лэ! Как-то странно он мыслит? К чему этот вопрос? Впрочем....
  -Последний совет сильно изменил смысл слова "дракон". Так что - да, это мне сообщили драконы.
  Шэн растерянно вскидывает брови:
  -Вот как? Ясно. Это... довольно интересное уточнение. Хотел бы я с ними познакомиться.
  -Правда? - фыркаю в ответ, - Могу передать твою просьбу. Хотя не берусь предсказать, к чему она может привести.
  -Буду благодарен, Ян. Я... слишком любопытное существо, чтоб пропустить такое чудо, - Шэн открыто улыбается, но его лицо на миг закрывает образ планирующей драконессы.
  -Исин здесь. Идем встречать?
  ***
  -Ян! - лилововолосая драконесса врывается в избушку-прихожую точно пожар. И зачем я её понадобилась? Кристалл ещё сутки назад отдала, едва успела выспаться, а стражница вновь здесь появляется.
  -Исин? - настороженно отзываюсь, кидая торопливый взгляд на Эрнса. Он, как всегда рядом. Но больше никто пока не заметил гостью.
  -Нам нужна твоя помощь, Ян, - торопливо просит драконесса, - Нарин не справляется. Она талантлива, конечно, но она - воин-дракон, а не эльфийка. Она даже ни разу не видела тебя.
  -И что дальше? - растерянно вскидываю брови.
  -Вы должны пообщаться какое-то время. Объяснишь ей ваши обычаи, подскажешь как себя вести, как говорить. Иначе эта затея теряет смысл! И отправлять Нарин туда будет все равно, что убить.
  Лэ! Серьезная угроза.
  -И как? Она уже здесь? - спрашиваю, заранее зная ответ. Нет здесь никого, кроме Исин.
  -Нет. Если её здесь заметят - сразу поймут что к чему, - Исин напряженно смотрит мне в глаза. Два алых океана решительности. Да, серьезно она настроена.
  -И... что ты предлагаешь?
  -Отправишься на денек в крепость, а Нарин, как подготовиться, - вернется сюда вместо тебя, и, уже отсюда - на свидание с Данрэйем. Тебе ведь не сложно провести несколько дней в крепости? - голос драконессы звучит едва не умоляюще.
  -Наверное, нет.... Но нужно прежде спросить Рена, - тихо вздыхаю. Нет, спросить, конечно, нужно, но.... Это сутки назад интрига с Данрэйем была делом Исин, а теперь.... Если он сумеет навредить Ланкэрту, то вся затея с крепостями полетит в Бездну.
  Рен появляется в прихожей вместе с Шэном. Хм, кажется, замок теперь и их приглашает, когда посчитает нужным.
  -Рен, - растерянно вздыхаю, подходя к супругу, и застываю, глядя в бездонные темные глаза.
  -Да, Ян? - грустно улыбается в ответ муж, кажется, уже готовясь к новым неприятностям.
  -Исин, хочет, чтоб я помогла их драконессе научиться изображать эльфийку. И, похоже, это действительно нужно. И ещё она хочет, чтоб я провела время до нападения в Эрист-тор.
  -Но... разве нельзя обучать здесь? - Рен кидает хмурый взгляд на стражницу.
  -Появление у Сэйми-тар такой же зеленой драконессы - все равно, что открытое признание в подготовке двойника, - Исин тихо вздыхает.
  -Это опасно, малыш, - растерянно выдыхает супруг.
  -Опасно? - стражница нервно взмахивает руками, - Это крепость, там отличные щиты! И достаточно воинов, чтоб защитить от любой опасности!
  -А от воинов кто защищать будет? - насмешливо уточняет супруг, но в глаза блестят слишком серьезно.
  -Ты о Маэрен и Даэрин? Запру близняшек в камеры, пока она там, если для тебя это так важно, - Исин устало вздыхает, но в алых глазах загорается надежда.
  -Не "она", а мы, Исинара. Одну я жену точно не отпущу, - Рен устало вздыхает. Исин задумчиво морщится, затем кивает сама себе.
  -Хорошо. Значит, договорились? - драконесса кидает на Рена напряженный взгляд.
  -И ещё - полная пятерка для охраны, пока мы там. Если готова на такие траты..., - муж небрежно пожимает плечами, а стражница вновь хмуриться.
  -Выделить на личную охрану - вряд ли могу, но если устраивает стандартный дежурный отряд по крепости - можете провести эти двое суток в караулке. Могу даже распорядиться, чтоб ваша охрана была более приоритетной, чем амулеты контроля крепости.
  Кидаю на стражницу растерянный взгляд. Не слишком ли это? Исин в ответ весело усмехается:
  -У нас тут угроза зельхи, а не полноценные боевые действия. Даже в худшем случае, если Вы тут, чтоб захватить крепость.... У коменданта есть особые права, большая часть стражи будет на задании, единым крылом ("боевым отрядом"), так что отбить сумеем мгновенно. Особо ценных заключенных, кроме близняшек, у нас так же нет. Так что риск - минимальный.
  -Если так, то мы исполним твою просьбу, Исин, - решительно кивает Рен. А я лишь коротко улыбаюсь. Надеюсь, в крепости будет действительно интересно. Ещё бы не было нужды изображать "эльфийскую принцессу".
  ***
  -Отдохнул? - вопрос прогоняет последнюю тень сна. Широкоплечий, синеглазый дракон поднимается с каменой лежанки. Впрочем, как и вся каменная мебель в Эрист-тор, на удивление уютной.
  -Немного, Бэр, - отзывается он, даже не глядя на товарища - плотного высокого воина, в полном доспехе, только что без шлема. Так что короткие каштановые волосы топорщатся словно иглы, а в черных глазах видно сочувствие и забота.
  -И нужно тебе было самому разбираться с пленниками, Кэрт? - неодобрительно спрашивает он.
  -Нужно, Бэр. Это... слишком серьезно и слишком странно, - устало вздыхает Кэрт.
  -Это? - задумчиво уточняет Бэр.
  -Натар, - поясняет первый дракон, устало вздыхает.
  -Ты ведь говорил, что узнал её..., - растерянно отзывается Бэр, - И что теперь все понятно....
  -Нет, Бэр, - Кэрт устало вздыхает, - Я... поторопился. Да, теперь все идеально складывается, но... действительно ли все так просто? Да, я видел.... Бездна! Да ничего я не видел. Доспех и цвета, которые указывают на конкретный род. Лицо, вроде, похоже. Но... это ведь ничего не доказывает. Полуночная лилия, друг. И... кто угодно может оказаться кем угодно.
  -Но... натар..., - это слово Бэр выдыхает с глубочайшим почтением.
  -Натар? Да, - Кэрт потеряно вздыхает, - Да, именно натар. Наша надежда. Но... что если Лойри-кон действительно её узнала? Я должен был это проверить.
  -И?
  -Ничего. Да, натар похожа на многих из зельхи, но.... Это уже говорилось на последнем совете: все золотые зельхи - потомки рода Элкаретен. И....
  -Натар может быть потомком змей?
  -Да, Бэр. Но....
  -Натар никогда не пойдет против своего народа.
  -Да, Бэр. Хотя маловероятно, что эта натар - потомок зельхи, но....
  -Такая вероятность есть..., - Бэр тихо вздыхает, - А как же то, что ты её узнал? Разве не можешь уточнить и происхождение? Или там тоже что-то вызывает сомнения?
  -Сомнения? Нет, Бэр. Сомнения вызывает то, кого я в ней узнал,- Кэрт задумчиво склоняет голову, - Собственно, можно и так сказать. Не думаю, что, будь графиня Айана-кон - натар, Ашайн не заявили бы об этом сразу. Да и что делать графине здесь? Она сейчас в замке у свекрови, под надежной охраной. Похоже, это была, все же, другая драконесса. Или... зельхи.
  -Но натар..., - Бэр растеряно вздыхает.
  -Натар - это натар. Не имеет значение, откуда она произошла, - Кэрт тихо вздыхает. - Вспомни, ведь даже среди золотых лишь половина носила этот титул. И не зря он считался обязательным для Небесного. Натар не может пойти против драконов. Чего бы ему это ни стоило.
  -Но, что тогда тебя тогда тревожит, друг?
  -Кто она? И где она сейчас? Есть ли у неё иные защитники, кроме собственных интуиции и силы? Знаешь, я так негодовал на этот перевод, а теперь дорого бы заплатил, чтоб остаться здесь. Впрочем, я должен заниматься другим.
  -Тем, о чем она тебя просил? - Бэр странно улыбается, - Но почему думаешь искать её именно здесь? Она может быть где угодно.
  -Может, Бэр. Но... Даэрин так странно смотрела на мои новые амулет, словно видела их где-то недавно, но не может вспомнить где. И, вполне возможно, натар живет где-то неподалеку, Бэр.
  -Знаешь, Кэрт.... Пожалуй, я лучше останусь здесь. Осмотрюсь..., - Бэр задумчиво усмехается.
  -Но...
  -Оставишь здесь и Синта, а взамен заберешь близняшек. Исин тебе только спасибо скажет: они совсем с ума от этой эльфийки посходили.
  -Исин их за последнюю выходку в темницу отправила...
  -Ну вот, как освободит - пусть к тебе отправляет. А я малость здесь осмотрюсь. Натар не сможет себя не выдать. Если умеючи смотреть. И если она действительно здесь.
  ***
  Растерянно смотрю на стоящую передо мной драконессу. В эльфийском облике. Вот только почему-то сразу ясно, что это - драконесса. Хотя и волосы собраны в эльфийскую косу, и платье вполне подходящее, и плащ-накидка сверху, так что ничего особо не разобрать.
  -Снимите плащ, кон. После он поможет скрыть погрешности, но сейчас лучше видеть все как есть, - растерянно вздыхаю, оглядывая платье ещё раз. Длинное, зеленое, красивое. Бальное. Какая эльфийка отправиться на тайную встречу в бальном платье?
  -Думаю, лучше одеть обычный драконий костюм, - задумчиво вздыхаю. Пожалуй, это ближе к ситуации. Стражница мгновенно меняет что-то в амулетах, и... передо мной просто драконесса с длинными серебристыми волосами и ехидным блеском в фиалковых глазах. Так, сейчас мне нужно немного напрячься, но через силу признать.... Чуть криво усмехаясь, начинаю говорить:
  -Именно так, кон. Вам нужно научиться выглядеть эльфийкой в этом. И, пожалуй, первый урок: не стоит ожидать, что Эль-таан в чем-либо признает свою ошибку. Разве что - с удавкой на горле. И на чужие ошибки попытается указывать, только если готова к явному конфликту или чувствует себя в настолько превосходящем собеседника положении, что может позволить себе развлечься его унижением, - да, в такой формулировке это звучит как первое правило, а не как замечание. Но драконесса все равно хмуриться.
  -Совершенно верно, кон. Эльфийка любое замечание прежде всего принимает на свой счет. Но, право же, мне просто предложили рассказать Вам об эльфийских нравах, и, надеюсь, кон не станет слишком удивляться тому, что я повторяю вполне известные ей вещи.
  Губы драконессы кривятся, словно она пытается сдержать улыбку. Хм, тоже правильно.
  -Эльфы так же строго следят за своей мимикой и жестами. Тех, кто ниже тебя по положению вовсе не следует замечать... впрочем, в Империи едва ли можно встретить таких. С высшими же.... Каждое движение, каждое слово должно быть продумано и уравновешено. Впрочем, не скрою, порой, при моем общении с Данрэйем эмоции брали верх, и я позволяла себе высказываться излишне резко. Но даже вспышки эмоций не могут вынудить эльфа дать необдуманное обещание. Возможно любая игра слов, но... если эльф что-то сказал, то он должен это исполнить.
  -То есть, мне нужно просто застыть ледяной статуей и молчать, если можно не говорить? - драконесса задумчиво хмуриться, чуть расправляет плечи, приподнимает подбородок. Узкие губы застывают в небрежной улыбке, а взгляд становиться устало-безразличным, - Я верно поняла Вас, кон? - холодным эльфийским колокольчиком звенит её голос. И невольно хочется оказаться подальше от этой... эльфийской принцессы.
  -Насколько могу судить, кон, это так, - склоняюсь в легком реверансе, кидая на драконессу ещё один задумчивый взгляд. Хм, кажется, и впрямь получилось. У Нарин и впрямь талант к перевоплощению.
  -Я бы хотела ещё понаблюдать за вами, кон, - улыбка драконессы становиться чуть более мягкой, - Не откажитесь поговорить со мной о погоде? Или о светских сплетнях?
  Безумно хочется отказаться, но... ей действительно это нужно. Чтоб подметить нюансы, которые я не могу объяснить. Хм, зато не буду скучать. До начала операции ещё больше суток осталось.
  ***
  -Ну как, Бэр, не передумал? - Ланкэрт Исинда грустно смотрит на друга. Но тот лишь устало улыбается:
  -Сам ведь знаешь, Кэрт.
  -Ну, тогда пора прощаться.
  -Ты тоже не передумал? - Бэр грустно опускает взгляд.
  -Нет, друг. Эту шайку нужно брать. Исин молодец, что сумела их раскрутить. Зачем же портить её работу?
  -Но..., - начинает говорить Бэр, но лер Исинда понимает его с полуслова:
  -С новыми амулетами - ничуть. Я и так не худший из воинов, а с такой защитой не побоюсь выйти и против полной пятерки. Все же, кем бы ни была наша натар, у неё есть запас отличных амулетов. Или поддержка хорошего творящего.
  -Береги себя, друг.
  -Ты тоже, Бэр. Береги себя.
  В комнату, словно пожар, врывается лилововолосая драконесса.
  -Ланк, сколько можно! Ты уже пять минут как должен был улететь!
  -Конечно, Исин, - Лер Исинда растерянно улыбается. И как удается этой вспыльчивой драконессе быть одним из лучших стражей? Впрочем, она права. Пора отправляться в путь.
  -Как с близняшками? Все же согласишься их отпустить?
  -Не раньше, чем они перед Йанэль извиняться. А то так и будут считать, что ты любые их глупости покроешь.
  -Хорошо, Исин. Буду ждать.
  ***
  Растерянно смотрю вслед улетающим драконам. Разумеется из караулки. Вся комната - сложнейшее заклинание, отражающее ситуацию вокруг крепости. Даже сложно представить, сколько сюда вложено сил. Рен растерянно застыл, изучая плетения. А мне это ещё долго будет не под силу. Так что рассматриваю сидящую здесь пятерку. Очень странную, нужно признать. И, кстати, представить их, в суматохе мне совершенно забыли, чем я тоже пользуюсь, демонстративно их не замечая. Чего нельзя сказать о них. Особенно вот об этом, застывшем на каком-то обломке колонны, изображающем кресло. Длинные светлые волосы свободно спадают на плечи, глубокие серые глаза задумчиво блестят, чуть припухлые губы растерянно приоткрыты. Пожалуй, он выглядел бы удивленным, если бы не слишком долгий взгляд. А так.... Похоже, именно ему приказали следить за мной. Вон тот темноглазы красавчик так же неотступно следит за Реном. Но гораздо больше меня занимает другой дракон, напряженно смотрящий вслед улетающим. Высокий, широкоплечий. Темные волосы острижены так коротко, что топорщатся иголками. Лицо - слишком широкое, покрыто множеством шрамов. А глаза - непривычно раскосые, темные, но со странной алой искрой в глубине. Словно у вампира. Крепкие руки, не плохой магический потенциал. Но важнее другое. Имя - "Бэр". Тот самый, что сопровождал Ланкэрта на нашей встрече. И кто первым признал во мне натар. Почему он остается здесь? И к чему может это привести.
  Кстати, тот, светловолосый тоже из команды Ланкэта. Синт. Тот самый, что кинулся объяснять Маэрен, что командиров нужно слушаться. Впрочем, это не мое дело. Сейчас придет сигнал от Исин, что операция закончена - и можно вернуться домой, немного отдохнуть. А назавтра нас уже пригласили послушать, как прошло дело и отпраздновать удачное завершение операции.
  
  Эпилог
  В этот раз Эрист-тор кажется на удивление домашним. Быть может, потому что там ждет интересный рассказ? Легко падаю на посадочную площадку, и на встречу тут же поднимается дежурный страж.
  - Кон Йанэль-кон Сэйми, кон Сэйрен-кон Миликтэ тар Сэйми, Кон Шанэр-кон Эйентер проходите, - лениво приветствует он нас.
  -Кон, - неловко склоняю в ответ голову. Не знаю его имени, но... я ведь, вроде как полукровка? - Пусть сияние жизни окружает вас.
  -Ну что, Дарн, получил, - весело отзывается Шэн. И Страж улыбается в ответ.
  -Идите уж, вас все заждались.
  Полукровка первым ныряет в люк, и скользит куда-то по коридорам. С трудом сдерживаюсь, чтоб не сорваться на бег. Он ведь нарочно меня провоцирует, змей ехидный!
  Но вот коридор сменяется просторной залой, усыпанной драконами. Хорошо хоть в людском обличие, хотя... человек сидящий на люстре тоже - весьма впечатляющее зрелище. Впрочем, такой только один. Но вот на украшающих стену колоннах расположились весьма многие. Неужели им там действительно удобно? Или... это на случай атаки? На изображающих кресла кусках скал тоже кто-то сидит. И только Исин нетерпеливо ходит в центре зала.
  -Ну, наконец-то! - вскрикивает, заметив нас, Стражница, - Проходите!
  -Не, я лучше здесь, - задорно отзывается Шэн, запрыгивая на ближайшую колонну. Хорошенький такой прыжок получился.... Интересно, а Эрнс так может?
  Неуверенно улыбнувшись, пробираюсь среди "скал" и сидящих на них драконов. Но знакомых не видно. Хм, похоже близняшек приглашать не стали. Так, этот вроде знаком. Точно, это Бэр, друг Ланкэрта. А вон там, на колонне - вроде бы Синт. И ещё пару драконов я видела у Джэйрэ.
  -Садитесь, - Исин едва не силой толкает нас на ближайшие скалы-кресла и сама садиться рядом.
  -Можно начинать, да, - звучит по-эльфийски звонкий голос и в цент залы выходит драконесса в эльфийском облике закутанная в черный плащ-накидку. Длинные серебристые волосы собраны в причудливую косу, на узких губах насмешливая улыбка, а в фиалковых глазах тень робости, скрывающая насмешку, - Правда я не слишком поняла доклад это или посиделки....
  -Нарин, давай серьезно! - раздается вскрик откуда-то из-за спины.
  -Ну если серьезно..., - задумчиво тянет драконесса, - Командир тройки леди Элдир задание выполнила. Объект был встречен в условленном месте и по сигналу обезврежен.
  -А чуть-чуть поподробнее, - со смешком уточняет незнакомый женский голос.
  -Совсем чуть-чуть? - Нарин насмешливо хлопает глазами, - Так же захвачено два десятка драконов, - а затем вдруг тихо вздыхает, - Леди Кэрий, я правда не понимаю, что я должна говорить, а что нет.
  -В вольной форме, Нарин. Кому надо - просмотрят потом отчеты на инфокристаллах.
  -Хорошо, Исинара, как скажешь, - девушка с показной ленцой зевает и садится прямо на пол, - Значит, лечу я, вокруг темень, солнце только-только подкрасило восход. Сыро, холодно - хоть плачь. Но, раз договорились - нужно быть. Падаю в скалы - а там не развернешься толком, все ходами изрезано. Ну, как-то приземлилась, стала человеком и стою, жду. Тоска, сырость, темень. Думаю, ветер какой бездны меня сюда занес. А тут словно прям из ниоткуда фигура и мне в руки амулет сует - мол, быстрее давай, простая проверка. И, как я ни уворачивалась, все-таки впихнул! - возмущенно произносит драконесса, обводя зал возмущенным взглядом, - А это - боевой, заряженный! Да ещё и в ауру сам впивается! И с ходу - залп в небеса на моей энергии! А там дракон какой-то летел и - ну ругаться. А этот рядом - тоже ругается, мол откуда у этого, который вверху, такие щиты! Не было их никогда и быть не должно! Ну, мне это надоело - я и говорю, мол такие или сякие щиты - оно мне без разницы. Если проверку прошла, так пусть условия выполняет. Он в ответ - да, да, конечно, цап меня за руку и куда-то в пещеры потянул. Я его пытаю спрашивать куда идем и с эльфом что, но он сперва отмалчивался, а потом как выдал - мол я тут нападение на коменданта крепости устроила, и что мне лучше тихо сидеть, пока меня в тюрьму не упрятали. Или не казнили? Я что-то не очень поняла. Или он сам в своих угрозах путался? Ну а я что, решила помолчать, чтоб не нервничал мужик. Идем, молчим. Тоска! И темень кругом! И плесенью воняет. Уж думаю еще чего спросить, как мы вываливаемся в пещеру с кучей драконов. И что интересно - ни одного местного! И вроде даже кто-то из честных воинов-наемников. Ну да их потом проверят, об этом не мне рассказывать. Так вот, вытолкнул меня в центр этот мужлан и ну распинаться. Мол, я теперь по самые крылышки замаралась, мне теперь только или с ними или крылья сложить, и что мол и до меня особого дела нету, но если я ещё хочу поплясать на могиле своей блондиночки, так должна им камни для амулетов из стен зубами выгрызать(аналог - "тапочки в зубах приносить"). А если не хочу, так я им не особо и нужна. Им муж мой нужен, который не только камни выгрызать будет но и горы до основания изгрызет, только бы с моей шкурки ни чешуйки не вырвали. Как я на эту речь не рассмеялась - сама не знаю. Сумела как-то удержаться, да видать лицо у меня все-тки перекосило - они-то рассмеялись, на меня глядя. Ну и я хотела в ответ речь задвинуть, да только сигнал от сопровождения пришел. Ну и пришлось парализаторы активировать. Ка-ак они на меня смотрели. Ну, я и не выдержала, и выдала, мол мне не только блондиночку но и их, хамов этаких, отдали, потому как у меня пара армий демонов в Велире припрятана, и они зельхи ой как пригодятся в отличие от десятка-другого крылатых идиотов, - драконесса мило улыбнулась. - А они ведь всерьез приняли - та-ак побледнели, под параличем-то ничего больше не сделать. Ну вот, сдала их потом ребятам.... Ну да об этом они сами лучше расскажут.
  -А что рассказывать, - звучит рядом знакомый голос. Лэ! Да это тот самый Бэр. Занятно. А ведь он с нами в крепости остался. Уже получил эту информацию? А, может быть, прямо из крепости всем руководил? - Обычная схема. Хорошо ещё одна фигурантка на днях появилась - получилось кое-кого на неё поймать. Классика.
  -А что с Самэлит? - тихо спрашиваю у Исин, но стражница улыбается и отвечает в полный голос:
  -Эта фигурантка по всем показателям - не причастна.
  -Или просто у нас мало фактов, - холодно замечает Бэр, - Кон Джадрей по всем показателям - весьма подозрительная персона, но этого мало для полной проверки.
  -А что теперь будет с задержанными? - позволяю себе ещё один тихий вопрос. Хотя, похоже, громкость голоса здесь никого не волнует.
  -В крепости достаточно пустых камер, - в этот раз Исин тоже сдерживает голос.
  -"А почему не... передать их соответствующим службам?" - растеряно приподнимаю брови, используя для вопроса мыслеречь - направленную, но не скрытую.
  -"Возможно, их вина не столь велика, чтоб отправлять их на верную смерть" - хмуро отзывается стражница.
  -"Смерть? Но насколько я слышала - там проводятся просто проверки".
  -"Проверки, после которых никто не возвращался. Весьма странно, не так ли?"
  Ну.... Приводить себя в пример как-то не хочется. Ладно. Но Малому Совету нужно об этом сообщить. Плохо, что среди драконов бытует такое мнение. И сколько же тогда ещё может быть в замках стражей таких захваченных групп?
  -"Кажется, юную кон это весьма тревожит?" - звучит осторожный вопрос Бэра. Лэ! Нужно лучше следить за собой! А, ладно! В конце концов, в легенду это вписывается.
  -"Просто мне тоже пришлось проходить проверку после... встречи со Змеями. Постояла в пустой комнате под какой-то магией - и все. Потом сюда отправили, и замок предоставили" - слегка пожимаю плечами. И это даже, в принципе правда. Или, скорее, полуправда.
  -"Просто постояли в пустой комнате?" - задумчиво отзывается дракон, но его перебивает Исин:
  -"Это личное дело кон, Мэйбер. Оставь её".
  -"Как скажешь, Ис" - фыркает в ответ дракон. "Ис"? Краткое имя? Как... интересно. А стражница вновь обращается ко мне:
  -"Может быть, им там действительно ничего не угрожает, но.... Я отвечаю за их жизни и за их судьбы, а потому предпочту оставить их здесь".
  -Не-ет! - тревожный крик мешается с шумом толи взрыва, толи падения. Стражники резко стекаются на один конец зала, впрочем, сохраняя дистанцию достаточную, чтоб не мешать друг другу. Но... за спинами все равно ничего толком не рассмотреть.
  Но миг спустя толпа раздается. Данрэй! И в его руках какая-то драконессочка, почти ребенок - не больше пятисот лет. И на стражницу она мало похожа. Вокруг рук дракона разливается алое сияние, скользя по коже девочки. Что-то боевое! Бездна!
  -Не дури! - звучит холодный голос. Шэн! - Ты этим ничего не изменишь. Она такая же преступница как и ты. Никто тебя ради её жизни не отпустит.
  -Раз-зве? - со змеиным присвистом отзывается Данрэй, делая ещё шаг, и стражи осторожно отодвигаются, - И кто же решиться...?
  -Я - решусь, - так же спокойно произносит полукровка поднимая руку с амулетами. Бездна! Нет! Пытаюсь шагнуть вперед, но на плече ложится чья-то рука.
  -Нет, Сердце мое! Не надо, - шепот Рена течет по коже, но... не осознаю слов. Я должна вмешаться! В глазах плывет и темнеет.
  ***
  Зрение медленно возвращается. Опять незнакомая комната. Неужели умудрилась снова попасть под атаку? Ничего такого не помню. Только девочка....
  Рывком сажусь на кровати. Рен - рядом, Шэн сидит напротив.
  -Что? - с трудом выдыхаю скорее хрип, чем слово.
  -Это я усыпил тебя, - с болью в голосе отзывается Рен, - С девочкой все в порядке. Данрэй ранен, но не смертельно. У Шанэра оказался особенный амулет.
  -Угу, оказался, - странно улыбается полукровка, - Он, оказывается, какую-то полупрозрачную сущность вызывает. Я и сам о его действии толком не знал. Хотел кое-что другое применить, а тут он внезапно под руку попался.
  Лэ! Похоже, Рен просто сумел кого-то из моих теней сюда переместить и использовать. В голове звучит смешок замка. Что, сговорились?
  -"А ты расстроена этим?" - точно слышу тихий голос, а перед глазами вспыхиваю золотые омуты. Да нет, собственно. Все хорошо.
  -"Тогда вам пора домой - тут родственники у вас объявились".
  Что? Какие ещё родственники?
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"