Собур Алла Анатольевна : другие произведения.

Землеописание. Общий файл. Части 1-10.(черновик)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это просто все произведение одним файлом, точнее первые десять частей
        И, по-прежнему, нуждается в редактировании, особенно в отношении стиля, подробности описаний. Но тех кого интересует сюжет - в нем никаких принципиальных изменений не будет: что произошло, то произошло.
      Аннотация: "Что делать, если тебя замучили всевозможные балы, интриги и прочая придворная жизнь? Сбежать? А если ты - одна из претенденток на недавно освободившийся престол и совершенно необходима своему роду, чтоб этот самый престол получить? Все рано сбежать? А куда? Изучать жизнь людей? Зачем?! Однако драконесса Айана-кон Ашайн решает именно так. Вот только кто ей сказал, что у людей нет ни интриг, ни политики? И разве сможет она не оказаться в центре всего этого, с её тягой к справедливости и желанием помогать всем, кому только можно?"

   Землеописание
   Собур Алла
  
   Часть первая. Драконы.
  
   Пролог. Форма правления.
   Звезды кружились в причудливом танце, приглашая присоединиться. Я с грустью взглянула на них: увы, сейчас на это не было времени. Мне предстояло танцевать не в небесах, а в бальной зале. Последний взгляд в зеркало: золотистые волосы с редкими огненными прядями собраны во что-то напоминающее цветок лилии, янтарные глаза подведены золотой тушью, на тонких губах - помада того же цвета. Алое платье, расшитое золотом подчеркивает стройную фигуру, едва прикрывая колени и плечи. Так, теперь ещё украшения.... Разумеется, золото с рубинами... изящная диадема, колье, широкие браслеты-змейки и для рук и для ног. Туфли? Нет, сегодня обойдусь без них. Надеюсь, дедушка будет доволен: на мне только родовые цвета - алый и золотой.
   Ну что ж, похоже, наряд в порядке, можно спускаться. Подхожу к балкону и прыгаю. Конечно, не без помощи левитации, мягко приземляюсь на камни просторного двора. Гости уже начали собираться. Несколько пар бродят под сенью огромных деревьев, усыпанных рубиновыми цветами. На самом деле рубиновыми: дедушка любит камни больше, чем растения.
   Сегодня опять придется скучать в этой толпе, изображая радушную хозяйку. Как же мне всё это надоело! Неужели я окончила Сенирский университет, лишь затем, чтоб ежемесячно устраивать эти дурацкие балы! Нет, я всё понимаю, это вопрос престижа, а именно он сейчас для нашего рода на первом месте. Но меня эти игры в высокую политику достали! Я даже не стала поступать в Академию, чтоб держаться от неё подальше. Ведь там управляют Ашайны, то есть мой род. И если насмешки сокурсников, насчет предвзятости преподавателей, я бы ещё пережила, то попасть в полное подчинение князя Вайратэ, моего прадеда мне совсем не хотелось. Однако стоило вернуться в родовое гнездо, и на меня навесили столько обязанностей, что больше всего мне хотелось просто сбежать.
   -О, Ян! Привет, - раздался звонкий голос. Оборачиваюсь, чтоб увидеть знакомую фигуру: черноволосый красавец с изысканно-белой кожей, ниже меня почти на голову, удивительно хрупкий на вид... что не мешает ему быть одним из лучших мечников. Разумеется, одет во всё черное, лишь несколько золотых цепочек нарушают это однообразие.
   -Здравствуй, Кор. Рада видеть тебя на нашем скромном торжестве, - приветливо улыбаюсь.
   -Да ладно тебе, Ян! А то я не знаю, как ты эти торжества ненавидишь! Не понимаю, как ты до сих пор ещё не сбежала! Всем же видно, что потуги Ашайнов получить трон бесплодны! - брюнет тепло и открыто улыбается. Он из тех немногих, кому я готова простить подобные заявления. Не подумайте, что влюблена, нет, конечно! Просто, он - мой самый лучший друг, друг детства. Сосед, старше меня лишь на двести лет. Для людей это, конечно, очень много (да и для меня - не мало), но когда всем другим соседям уже далеко за тысячу, то это - почти ровесник. Но это не значит, что я буду молчать в ответ:
   -Трон принадлежит лишь Небесным. Но, раз их род прервался, то придётся нам взять бразды правления в свои руки. Не уступать же Элиренам! Они ж сразу какую-нибудь войну развяжут!
   Это наша традиционная перепалка. И любимая тема сплетен. Он, кстати, как раз из Элиренов, наших главных соперников в борьбе за трон. Только и он, и я далеки от этой борьбы.
   -Кстати, не хочешь стать магистром? - насмешливо интересуется Кор. Это что-то новенькое, - Прекрасный способ ненадолго избавиться от участия в банкетах.
   -Не знаю. Хотя, наверное, дедушка против не будет: как никак, я уже лет двадцать только и делаю, что украшаю балы!
   -Да он только обрадуется: если ты станешь магистром, то получишь допуск в совет.
   -Угу, и окажусь в ещё большей кабале! Придется ещё и там изображать из себя невесть что.
   -Зато сможешь какое-то время отдохнуть. Впрочем, думай сама, - он безразлично пожимает плечами, всматриваясь в темное небо.
   -А до какого принимают заявки? - интересуюсь на всякий случай, делано-безразличным взглядом скользя по каменным деревьям.
   -У тебя ещё есть пара недель, - Кор мягко улыбается и направляется к какой-то юной драконессе, бросив на прощание, - Увидимся!
   Конечно, увидимся. Несколько секунд растерянно смотрю вслед Экоринду Элирену, идущему к серебристо-лиловой драконессе. Которая становится изящной девушкой, затянутой в лавандовое... наверное, все-таки платье. Но уж очень мини... Я бы под такое хоть шортики одела, а лучше брюки. Впрочем, каждому своё....
   А с дедом всё-таки стоит поговорить. Незаметно вздохнув, направляюсь к "дорогим" гостям. Я - хозяйка, а значит, мой долг развлекать их.
   -Приветствую собравшихся здесь леров и леди! - мой голос звонко рассыпается по всему двору и саду, - Мы собрались здесь, чтоб вспомнить о знаменательной дате: - интересно, кроме меня о ней кто-нибудь помнит? - сегодня чудесный день - 15 045ая годовщина рождения последнего Небесного, да будет милосердны боги к его душе!
   Благородное общество почтительно склоняет голов. А я, старательно отмеривая интонации, вспоминаю всё, чем было знаменито правление Небесного Айринра V. И, минут через десять, к всеобщему облегчению, наконец, провозглашаю:
   -Прошу вас в зал, леры и леди. Ни в чем себе не отказывайте! - лёгкий взмах рукой, и в коридоре за моей спиной один за другим вспыхивают огоньки. Свет струится на полированные кроваво-красный плиты пола и стен, украшенные золотым узором. На первый взгляд, кажется, что тонкие жёлтые нити парят над огненной бездной, сплетясь в тонкий мост. На самом же деле, они просто вплавлены в камень самой природой. Дедушка любит подобные бесценные игрушки, а по мне так просто попытка пустить пыль в глаза. Впрочем, не моё дело. Мне сейчас надо найти, чем занять всю эту ораву, позаботиться, чтоб никто не подрался.... В общем, есть что делать!
   А пары величественно следуют мимо меня. Вот леди в длинном изумрудном платье, расшитом серебром, под руку с лером, затянутым в военную форму. А вон там - девушка, словно в облаке розовых лепестков. А может, и на самом деле - так: магия - странная штука! О, а вот и Кор увлеченно беседует о чем-то с плотной, высокой женщиной, словно вырезанной изо льда. Кто-то из старейших? Возможно.
   Наконец все гости скрываются в недрах замка. Я грустно смотрю на танцующие звезды. А что мне мешает присоединиться к ним? Дедушка будет злиться? Ну и что! Я гостей поприветствовала, пусть дальше сам разбирается! Мгновенно напрягаю каждую мышцу..., и, вместо девушки, на камне двора появляется огненно-алый дракон. Каждую чешуйку по ободку покрывает золото - знак родства с Небесными. Это тоже я! Раскидываю огромные крылья и срываюсь с земли. Когда я успела так соскучиться по полётам?!
  
   Дедушка и впрямь сердился:
   -Ну когда ты, наконец, образумишься, Айана? Ты ведь не маленькая! - старый дракон недовольно супил густые черные брови, - Скоро полторы сотни лет разменяешь, а ума и на сорок нет! - Тонкие пальцы отбивают какой-то тревожный ритм на подлокотнике кресла.
   -Может быть, мне стоит продолжить обучение, - рискую вставить реплику. Ну, сейчас начнётся!
   Однако ответ оказывается на удивление спокойным:
   -Хочешь стать магистром? - голова старого дракона слегка наклоняется к плечу, - А в этом есть смысл, малышка! Ты успеешь подать заявку?
   Радостно улыбаюсь.
   -Конечно, успею! Только лучше самой в университет приехать: мало ли что.
   Дедушка задумчиво вздыхает:
   -Эх, молодо-зелено. Когда-то и я был таким: юным и наивным. Только ты там поосторожней, Ян. Мало ли...
   -Конечно, деда.
   В Сенирский университет я отправилась уже на следующий день. Правда, перед этим пришлось часов пять выслушивать дедушкины наставления и радостно кивать на каждое, дать слово хорошо себя вести.... Ну, вы, наверное, и сами знаете, что такое проводы.
   Зато как здорово было скользить в воздушных потоках, проносясь над высочайшими пиками! Я даже расстроилась, увидев университет: слишком быстро! Но обида не помешала мне приземлиться на широкий, для этого и предназначенный балкон, в последние мгновенья полёта обращаясь человеком. По белому мрамору между тонких резных колонн струится алая бархатная дорожка, ведущая к ректорскому кабинету. Но мне нужно было в другую сторону. Стук каблуков гулко отражается от голых каменных стен, пока я добиралась до деканата факультета ксенологических аспектов истории или, попросту, КАИ. Стоит мне приблизится к обтянутой черной коже двери, как та распахивается. Граф Энидэ отрывает глаза от разбросанных по столу бумаг и задумчиво смотрит на меня.
   -Леди Айана-кон? Чем обязан? - глухой голос разлетается по всему институту.
   -Хочу попытаться получить степень магистра. Надеюсь, срок подачи заявок ещё не закончился, - тепло улыбаюсь, показывая, что лишняя официальность сегодня ни к чему.
   -Не закончился. А с чего надумала-то: сама или дед отправил.
   -Сама, но с высочайшего благословления.
   Декан понимающе улыбнулся, он прекрасно был осведомлён о моих отношениях с роднёй.
   -Давно пора. Только хороших тем почти не осталось. В нашу историю другие расы редко вмешивались, а когда такое было - все случаи прекрасно и всесторонне описаны, сама знаешь, - граф задумчиво прикусил перо. Я молча ждала продолжения, и, наконец, оно последовало, - Зато наш влияние на прочие расы практически не изучено. Да и целый материк, что лежит к западу от наших границ - что мы о нем знаем!
   -Предлагаете мне изучить его? - растерянно покусываю губу, - Но это, наверное, сразу на мастера потянет!
   -Ну, не всё сразу, девочка моя, - декан тепло улыбается, - Тема большая, получишь магистра, можно будет и за мастера взяться, а там и до советника не далеко. Ну что, берёшься?
   -Попробую, - задумчиво смотрю, как Энидэ закапывается в лежащие перед ним бумаги. Наконец, через несколько минут, он достает какой-то бланк, что-то в него вписывает и протягивает мне. Пробежав глазами, ставлю свою подпись. Интересно, почему мне кажется, что я совершила большую глупость?
  
   Глава 1. Образование и политика.
   С чего следует начинать диссертацию? Разумеется, с библиотеки! В нашем университете она просто огромная. Правда, в Академии - побольше, но ведь там другой профиль. Какой другой? Прежде всего, конечно, боёвка! Хотя, и у армии и у стражи есть свои, внутренние, школы. Но туда всегда с радостью принимали учеников академии. Раньше принимали. Теперь - нет: политика.... Во-вторых, в академии преподают магию, во всех аспектах. Хотя, опять же, и у целителей и у гильдии творцов - свои школы. В-третьих, разумеется, политика. Вот, пожалуй, три основных направления.
   А Сенирский университет - совсем другое: история, литература, музыка, живопись.... В общем, всякая гуманитария. Конечно, в наше время это мало кому интересно и в университете упадок.... Но были времена, когда он был центром культуры!
   Широкая белокаменная лестница упирается в огромные резные створки, тоже каменные. Вот оно - хранилище знаний. А вот и хранитель: седой, невысокий, но довольно плотный мужчина. От него веет какой-то пугающей силой: старейший.
   -За какой нуждой пришла, дочка, - удивительно юный, звонкий голос отражается от камня стен, кажется, будто стоишь в глубоком колодце.
   -Здравствуйте. Да вот, диссертацию писать хочу, - неловко опускаю глаза.
   -Всё бы вам только свитки переписывать! Какая тема-то? - ворчит в ответ хранитель.
   -Про запад...
   -Запад? Это материк Велир получается.... Вот ведь как.... Нету у нас о нём почитай ничего, - дракон задумчиво трет переносицу. А я испуганно смотрю на него:
   -К-как нету?
   -Ну, парочка-другая легенд, разве что.... Наши там, конечно, бывали, только вот не писали они о том ничего. Да и понятно это: чего интересного в младших расах! Слабые, замкнутые... Ну да ладно, дам я тебе, конечно, пару кристаллов, но из них работу не напишешь! Придется тебе самой отправляться. Можно, например, к юань-ти - у них библиотеки отличные!
   -К юань-ти? К этим змеям? - тихо произношу, чиркая носком сапога по стыку плит.
   -Ну, если змеелюди тебе не по душе, можешь и к людям или ещё к кому отправиться. Только осторожна будь: мало ли. Ладно, стой здесь я сейчас тебе кристаллы принесу. Или ты свитки предпочитаешь?
   -Не, лучше кристаллы, - кричу я в след растворяющейся в полутьме библиотеки фигуре.
   Ну что за невезение! И что теперь? Неужели надо самой отправляться. И как же это делать, а? Прилететь и сказать: здрасьте, мои хорошие, я вас изучать буду. Да они ж на меня тут же охоту начнут. Ну, Энидэ, удружили! Хотя... путешествовать и изучать можно долго. А если постараться.... Это же полная свобода от родственников! Никаких банкетов, приёмов, лживых улыбок! Ура! Если не торопиться, то можно там не одни век диссертацию готовить. Отлично!
   Погруженная в раздумья, я не заметила возвращения хранителя, и звук его голоса заставил вздрогнуть:
   -Вот, дочка, держи.
   С теплой улыбкой, он протягивал мне два серебристо-белых камня. Они почти терялись на широкой, крепкой руке.
   -Спасибо! - быстро подхватываю кристаллы памяти и бегу вверх по лестнице. В след мне несётся:
   -Удачи, егоза! Ты и впрямь лучше сперва к людям отправляйся!
   Несколько пролётов мелькают мимо, прежде чем я оказываюсь на жилом этаже. Прямо напротив лестницы за мощным дубовым столом сидит кастелянша леди Аверн. Густые серебристые пряди скручены в тугой пучок, похожий на бутон кувшинки, светло-синие глаза бегают по строчкам лежащего перед ней журнала. Тонкая белая рука с длинными ногтями отбивает причудливый ритм. Лишь когда я вплотную подхожу к столу, она соизволит поглядеть на меня.
   -Здравствуй, Айана - словно ветер в ущелье разносятся слова.
   -Здравствуйте, Аверн Энидэ. Мне б заселиться.
   Жена нашего декана окидывает мне взглядом и спрашивает:
   -Надолго?
   -Недельку-другую.
   Она задумчиво кивает и вновь смотрит в свой журнал. Я терпеливо стою напротив, изучая букет прекрасных серебристо-синих роз, удобно расположившийся в сапфировой вазе. Наконец, минут десять спустя, леди Аверн вновь отрывается от своего занятия и задумчиво произносит:
   -Ты ещё здесь? Держи, - протягивает мне ключ: тонкую алмазную пластинку, сразу намертво прилипающую к моему запястью.
   -Спасибо, леди Аверн.
   Но она уже не слушает, продолжая изучать журнал. Пожимаю плечами и спешу по коридору туда, где располагается комнате с указанным на ключе номером. О, так это даже "однушка"! Никто не будет мешать!
   Толкаю дубовую дверь и вхожу. Огромное, во всю стену окно: в такое можно сразу с улицы влетать. Несколько стеллажей, шкаф, стол, пара стульев, кровать - все из дерева. Пол, разумеется, каменный и никаких ковров. Да и вообще тканями убранство комнаты не радует: только штора и пара покрывал на кровати. Все - неопределённо серого цвета. В общем, так себе обстановочка.
   Оставив кристаллы на столе, подхожу к окну. Ясное, лазурное небо сливается вдали с горными вершинами. Вокруг - всевозможные скалы, камни, и ни одного растения. Только если постараться, можно увидеть небольшой сад, окружающий здание.
   Наверное, кому-то это навевает тоску, но мне нравится. Я - дракон, и люблю горы.
   Отдыхать пока не хочется, есть тоже, и я со вздохом устраиваюсь за столом изучать добытые материалы. Так, что у нас здесь? Пара легенд, о сотворении мира. Значит семь основных рас и семь магических сил. Плюс, люди - их потомки. Причем, появились они благодаря какому-то мессии. И лишены магии. Вернее, были лишены, а потом и у них вдруг появились маги. Почему? Ага, ясно: основные расы нарушили затворничество, а у их потомков проявился дар. А почему? Так, сила, способности мага заключены в его крови. Но люди и так их потомки, почему они были не способны к магии? Этот мессия что-то устроил? Ладно, потом разберусь.
   О, а это поинтересней: было семь магических источников, которые и изменили живущих в их "свете", и уже тогда магия вошла в их кровь. Интересная теория. А теперь источники угасли. Почему? Не ясно.... И даже теорий нет. Ну и ладно, угасли - и угасли. А дальше что? Всё? Да, не густо.... О, вот ещё личные воспоминания хранителя. Да ещё традиции и символизм. А это мне зачем? Смотри-ка! Розовый цвет символизирует Жизнь, которая называется Эль. Это на каком, интересно, языке? Юань-ти? Лэ! Если мне туда ехать, то надо и языки учить! Но ведь в библиотеке ничего нет! А где может быть? Или лучше купить амулет понимания? Если у меня на него денег хватит...
   Ладно, так что там с символикой? Розовый - Жизнь Эль, бордовый - Смерть Эр, темно-синий - Вызов За, сине-зелёный - Основы Эт, салатовый - Разум Ша, желтый - Сила Рух, и оранжевый - Иллюзии Си. Интересно, почему? Хотя, это к моей диссертации точно отношения не имеет.
   Похоже, я с парой недель переборщила, тут и на сутки информации нет. Надо отправляться в Велир. Только вот, в качестве кого?
   Мои размышления прервал вежливый стук в дверь.
   -Открыто! - кричу, поворачиваясь к двери. В ответ та резко распахивается, и в проеме появляется затянутая в черную кожу хрупкая фигурка.
   -Здравствуй, Кор. Какими судьбами?
   -Привет, Ян, - он тепло улыбается, - Все-таки, сбежала от деда? Молодец.
   -Угу, сбежала. А теперь и ещё дальше убегать придется, - ворчу, катая на ладони кристаллы.
   -Что так?
   -Буду собирать материал для диссертации.
   -Ясненько. Скоро уезжаешь? А то я хотел тебя на соревнования пригласить.
   -Ещё не решила. А что за соревнования?
   -По боёвке, фехтование там, магические поединки, гонки... Сама знаешь...
   Кор теребит какую-то цепочку. Я удивленно смотрю на него:
   -И какой от меня там прок? Я не воин, проиграю сразу. А если командное - так ещё и остальных за собой утяну.
   -У нас гонщика нет. А ты летаешь просто отлично! А в поединках мы тебя прикроем.... Ну так как? - неловко наматывает цепочку на пальцы.
   -Мы - это кто? - старательно хмурюсь.
   -Я, Сит и Аор, - сдержано улыбается, начиная подозревать, что я соглашусь. И правильно подозревает. Аорент Исинда - высокая стройная синеглазая брюнетка. Вечно растрепанные иссиня-черные волосы заканчиваются в пара сантиметров от головы. В истинном образе - синий дракон. Потомственная стражница. Что, впрочем, не помешало ей закончить Сенирский университет, факультет живописи. Здесь мы, кстати, и встретились. Она же познакомила меня с Ситреном Силье из рода целителей. Разумеется, он серебряный дракон. В человеческом же облике хрупкий едва достающий своей второй половин до плеча парнишка. Но, при этом, прекрасный маг, причем умерщвлять умеет ничуть не хуже, чем лечить. И если бы не эта дурацкая борьба за трон, они бы уже давно поженились. Кстати оба старше меня на 130 лет, погодки. Ну, если они будут меня прикрывать, то почему бы нет? Тем более что летуны они и впрямь так себе.
   -А что мне за это будет? - делаю вид, что никакие соревнования меня не интересуют. По крайней мере, сами по себе.
   -Например, медовый пирог, - предлагает, явно сомневаясь в достаточности такой "взятки".
   -Кор, ты и мертвого уговоришь! Только пирог - вперёд! - легко вскакиваю, а дракон отшатывается и, наконец, рвёт многострадальную цепочку, - Когда соревнования?
   -Завтра с рассветом. Я за тобой зайду, - довольный юноша уносится прочь, а я радостно кричу ему вслед:
   -Пирог не забудь!
   Дверь сама собой тихонько затворяется, а я поворачиваюсь к окну. Алый диск солнца медленно падает, натыкаясь брюхом на пики гор и заливая всё кровавым светом. Скоро он совсем погаснет, и звезды начнут свой вечный танец. Мне, почему-то, всегда кажется, что звёзды танцуют. Хотя это и не так, но... Имею же я право видеть мир таким, какой он мне нравится? Ладно, надо бы выспаться перед этими соревнованиями. Чую, придется мне попотеть!
   Не смотря на жесткость кровати, заснула я мгновенно.
   ***
   Темнота скрывала мрамор и янтарь, украшавший стены, вязким киселём растекалась по мозаике пола, окутывала две фигуры. Тишину этого места не нарушал ни один звук. Но, все же они вели разговор.
   -Ты понимаешь, чем это все закончится?! Нас же просто не останется! Мы уже сейчас вымираем! Да, они пока относятся к нам с почтением, но их уже в тысячу раз больше, чем нас. И мы, вместо того, чтоб растить собственных детей, учим их. Скоро нас вообще не будет!
   -Тихо, тихо. Успокойся. Все не так уж плачевно. Они заведомо слабее, они покорны нам. Для страхов нет повода. Да и не вижу способа заставить наших женщин рожать детей. К тому же развиваются дети гораздо медленнее, сам знаешь.
   -Простите, что поднял этот вопрос, барон. Вообще-то, мне хотелось бы обсудить с вами вопрос о жезле тьмы.
   -Неужели, вы нашли способ его подчинить, лорд?
   -Есть некоторые задумки, но ничего конкретного, увы. Хотя если провести опыты.... К тому же, кажется, в человеческих землях хранится некоторая информация...
   -О, откровенно говоря, я давно потерял надежду разгадать его. Так что, нет никаких препятствий. Кстати, вы говорили, что ваш ученик Лорент - очень способный мальчик.
   На несколько минут затихла и мыслеречь. Лорду с явным трудом давалось решение, но наконец прозвучало:
   -Хорошо, барон. Он - ваш. Я пришлю его в следующее полнолуние. Слово. Давайте жезл.
   -С превеликим удовольствием, лорд, - барон довольно улыбнулся, доставая из воздуха странный сверток, и протягивая его собеседнику. Тот, развернув бархат, обнаружил тонкую, с девичий мизинец, локоть в длину, палочку, украшенную черными алмазами и золотом. Впрочем, как он мог рассмотреть это в царившей здесь кромешной тьме? Однако он внимательно изучал жезл, пока барон не скрылся из пределов его чувств. И лишь после этого он позволил себе произнести:
   -Неужели вы не понимаете?! Ещё пара веков, и они подчинять нас! Чистокровных осталось меньше тысячи. Но вы предпочитаете дожидаться дня, когда они просто вырежут всех.
   Доверив тишине эту гневную тираду, лорд исчез, и тьма задумчиво заняла и его место.
   ***
   Луч осторожно крался к моей кровати. Желтое пятно света на сером каменном полу - вот первое, что я увидела, открыв глаза. Надо же я проснулась сама! А почему Кор ещё не появился? Соревнования отменили? Или они нашли другого летуна?
   Словно в ответ на мои размышления, в дверь распахнулась, впуская растрепанного черного дракона с немного помятой коробкой в руках.
   -Уже проснулась? Отлично! Вот твой пирог, - коробка плюхается на стол, - Пойдем скорее! - он хватает меня за руку и тянет к двери.
   -Ээээ... А как же мой завтрак, - с грустью смотрю на приоткрывшуюся от удара коробку. По комнате уже потек восхитительный медовый запах.
   -Потом поешь! На пустой желудок летать легче!
   Я пытаюсь зацепиться свободной рукой за косяк.
   -Совсем опаздываем?
   Он, наконец, останавливается и смотрит мне в глаза:
   -Если не будем терять время на препирательства - успеем.
   -А где хоть собираемся? Может лучше через окно выйти?
   Кор задумчиво осматривает предложенный выход и кивает. В следующий миг мы уже стремительно летим на Арену. Сит и Аор встречают нас в воздухе, и уже единой командой мы приземляемся у регистрационной стойки. Сидящий за ней не молодой уже мужчина, иссеченный множеством шрамов, насмешливо смотрит на нас. Кор первым подбегает к нему и, с трудом переводя дыхание, сообщает:
   -Атакующий, командир.
   -Срезающая, - вслед за ним произносит Аор. Это что, играем только под псевдонимами? А почему мне никто ничего не сказал? Я бы хоть подумала, как представиться.
   -Сияющий, - это, разумеется, Сит. Взгляд регистратора останавливается на мне.
   -Это и есть ваша летчица? Как вас записать, девушка?
   -Ищущая, - брякаю первое, что приходит в голову. Кажется, вчера я всё-таки перезанималась, раз такое в голову лезет.
   -Отлично, проходите на поле. Ваши противники уже ждут.
   И мы дружною толпою отправляемся в идеально-круглую долину, окруженную довольно пологими скатами, где расположились многочисленные зрители. Конечно, они в истинных обликах и, кажется, будто ты в сокровищнице, окруженный горами самоцветных камней.
   Тем временем герольд уже объявил наши имена и перешёл на наших противников:
   -Истинная, командир.
   Изящная среброволосая девушка чуть изгибает тонкую шею.
   -Смелый.
   Длинные черные пряди взметаются веером в ответ на грациозный поклон их обладателя. Зеленые глаза смотрят насмешливо, упрямо и, пожалуй, ... смело.
   -Смеющийся.
   Рыжий, довольно плотный юноша. Скорее всего - мой дальний родственник: чувствую нашу кровь.
   -Творящий.
   А этот даже не шелохнулся. И смотрит на меня: глаза в глаза. Так что даже различаю цвет: темно-вишневый. Волосы тоже темные, но с золотыми прядями. С золотыми? Стоп. И назвался - Творящим. А чего сразу не заявил: я из рода Эритэн, главенствующего среди творящих. Кстати ещё один род, соперничающий за трон. Это, получается, здесь собрались представители всех пяти борющихся родов? Да ещё четверо из них - на одной стороне.... Это же... Это же можно расценить как угрозу, что Элирены, Исинда, Силье, и Ашайны намерены объединиться против Эритэнов. Ну, спасибо, Кор, удружил! Мне ж дед этого не спустит! И извиняться придется не один месяц! Хотя.... Лучше просто отправиться в Велир не прощаясь. Небось, сразу до него эта история не дойдёт.... Так что пара дней на сборы у меня есть. Но не больше!
   Так, это что? Первыми у нас полёты?
   -Участники должны по северному ущелью добраться до маяка, который и сообщит нам имя победителя. Кристаллы, установленные на стенах ущелья, будут пересылать их образы на Арену, но желающие, разумеется, могут лично проследить за гонкой. Единственный запрет для них: спускаться ниже 100 взмахов - гремит голос герольда.
   Северное ущелье? Не только на скорость, но ещё и с препятствиями? Впрочем, ожидаемо. Хотя слишком разгоняться там не стоит: не хватало только чего-нибудь себе сломать!
   -Пока летуны будут возвращаться, здесь начнется вторая часть соревнований: воздушный бой, в котором будут участвовать по три представителя от каждой команды. Желающих принять участие в первом состязании прошу подняться в воздух.
   Легко срываюсь навстречу небесной синеве. И чувствую рядом с собой ещё одного дракона. Чуть оглядывать: так и есть, темно-вишневая чешую с золотым крапом.
   -Полетаем? - насмешливо рычу, ловя его взгляд.
   -С удовольствием, милая! - фыркает в ответ.
   И вот застыв над центром поля, в одно мгновенье срываемся вниз, на север. Отвесные желтые скалы, с прорезанной в них узкой щелью. Складываю крылья, чтоб не задеть и на инерции влетаю. Гонка началась. Прямо передо мной стена, с трудом успеваю распахнуть крылья и увернуться. Влево, вправо, а здесь лучше чуть приподняться... Я уже не помню ни о гонке, ни об оставшемся позади сопернике.... Опять направо, облетаю узкий сталагмит, или как это называется? Я просто наслаждаюсь возможность танцевать в потоках ветра. А здесь можно срезать через эту щель, только поплотнее завернуться в крылья. Ныряю. Кажется, я ошиблась. Щель оказалась уже и длиннее. Боль охватывает крылья и лапы, изодранные острыми камнями. Всё, дальше я лететь не смогу. Хорошо хоть не застряла! Представляю, как бы меня оттуда вытаскивали. Жаль, ребят подвела.
   Устало оглядываюсь... и вижу в ста метрах передо мною ярко-синий, наполненный магией камень - маяк. И Творящего тоже вижу. Но ему досюда лететь ещё секунд тридцать. Я должна успеть! С трудом ползу к маяку. Никогда не думала, что это так сложно - проползти сто метров. А соперник уже кружится надомной, бросается в пике.... Наконец неловко тычусь носом в этот камень - победа! А сверху на меня падает вишневый дракон. Кажется теперь у меня ещё и несколько переломов! Отлично! Да я отсюда тогда вовек не выберусь: не те у меня способности, чтоб суметь себя исцелить. Травмы слишком серьёзны. Хотя, может в людском облике получится. Оборачиваюсь, едва Творящий слезает с меня. Бездна! Он мне, кажется, умудрился ещё и позвоночник перебить. Теперь точно только сидеть и ждать, пока кто-нибудь сжалится и вытащит меня отсюда. Переворачиваюсь, опираясь спиной на маяк, и пытаюсь пошевелить ногой. Ни-че-го! Вот ведь не повезло!
   -Как Вы? - а, это у Творящего голосок прорезался.
   -Твоими стараниями! - рычу не хуже чем в истинном облике.
   -Извини, я думал - успею затормозить, - в голосе и впрямь раскаянье. Поворачиваюсь к нему: растрепанный, растерянный, да и глаза подозрительно блестят. Или это мне кажется? Решаю уточнить:
   -Надеюсь, ты плакать не собираешься?
   Он старательно трясет головой.
   -И то хорошо. А чего на Арену не отправляешься?
   -А Вы?
   -Самой мне туда уже не добраться.
   Он подходит, вытягивая откуда-то из-за воротника булавку с гранатовой головкой, и поводит ей надо мной.
   -Позвоночник? - в голосе столько вины, что мне становится неловко. Отворачиваюсь и киваю. Бездна! Не хватало только самой расплакаться!
   -Вот ведь.... А я крыло умудрился сломать.
   Сидим рядом и молчим. Да, пешком тут не один час топать. Правда, можно будет несколько сократить по западной тропе.... Уже открываю рот, чтоб сообщить ему об этом путь, но он заговаривает первым:
   -У меня есть заготовка. Конечно, я ещё не мастер, но могу попробовать сделать амулет. Только никак не решу, на что его зачаровывать: выносливость, чтоб суметь донести Вас до Арены или лечение. Как Вы полагаете, леди?
   Ка-а-акой благородный! Вот что вина с драконами делает! Хотя, если подумать, что лучше?
   -А крыло Вы себе залечить не сможете? - уточняю на всякий случай.
   -Увы. Это слишком сложно.
   Устало киваю. Взгляд бездумно скользит по неровным стенам ущелья.
   -Лучше лечение, - наконец решаю я. Он достает какой-то кристалл и прикладывает его ко лбу. Я лишь удивленно слежу за его действиями, так как в магии - полный ноль. Нет, конечно, в бытовой разбираюсь, царапины затягивать умею.... Ну, в общем, не больше чем любой обыватель. А здесь работает настоящий профессионал! Не могу удержаться и использую магическое зрение. Мир тут же наполняется цветными линиями. Большая часть которых сходится в руке мага, на камне. Вот ярко-синий жгут переплетается с зеленым и скрывается в недрах кристалла. А Творящий ловит другой, на этот раз салатовый, и начинает обвязывать им почти готовый амулет.
   Возвращаюсь на обычное зрение. Вокруг лишь серые скалы да клочок неба где-то невообразимо далеко. Встряхиваю головой, привыкая и ловлю его взгляд.
   -Подглядывала? - насмешливый голос будит эхо.
   Угрюмо киваю в ответ. Нет, всё-таки дедушка прав, мозгов мне боги явно не дали! Дракон помочь мне пытается, а я! Да за такое на дуэль вызывают! В лучших случаях.
   -Извини, - вот всё, на что меня хватает. Не поворачиваясь к нему ожидая удара, но... вместо этого мне в ладонь вкладывают амулет, и боль начинает отступать.
   -Ты не сердишься? - вопрос вырывается сам собой. Надеюсь, он прозвучал не совсем по-детски. Нахожу в себе силы посмотреть ему в лицо.
   -Ничуть, - Творящий явно с трудом сдерживает смех, - По тебе прекрасно видно, что в магии ты не разбираешься. А значит, просто тебе было любопытно. На попытку похитить семейные секреты это точно не тянет. Так как ты себя чувствуешь?
   -Гораздо лучше! - вновь пытаюсь пошевелить стопой, и, кажется, это у меня получается. Подбираю ноги под себя, - Поможешь мне встать?
   На талию ложатся сильные руки, и я оказываюсь на ногах. Он некоторое время придерживает меня, опасаясь, что упаду. Наконец, убирает руки и уточняет:
   -Идти сможешь?
   Делаю несколько пробных шагов и киваю:
   -Могу. Кстати меня зовут Айана. Можно просто Ян.
   -Дэлирен Эритэн, или просто Рен, - он отвешивает светский поклон. Я мысленно киваю в ответ, как я и предполагала - Эритэн.
   -Спасибо за помощь, Рен. Ну что, попробуем все-таки добраться до наших товарищей?
   Он кивает, и мы отправляемся по неровному дну ущелья назад к Арене. Хорошо хоть валунов не много и их нетрудно обойти.
   -Ян, можно Вас спросить?- неуверенный голос разносится по ущелью.
   -Конечно. И лучше на "ты", - тепло улыбаюсь в ответ. Конечно, я ещё не совсем здорова, но боль амулет прекрасно заглушил.
   -Вы... Ты из рода Ашайн? - несколько хмуро уточняет он.
   -Да, - отвечаю со вздохом.
   -Почему ты решила принять участие в этих соревнованиях? - это уже не хмурость, скорее лед.
   -Кор, то есть, Атакующий попросил. Он мой хороший друг. Сказал, что им позарез нужен летун. Разумеется, я не стала отказываться.
   -И только? - он оборачивается и ловит мой взгляд. В его глазах то гнев, то надежда. Кажется, он все же слишком взволнован.
   -Еще обещал медовым пирогом угостить, - позволяю себе беспечную улыбку, сменяющуюся оскалом, - Он у меня ещё получит на орехи за эту подставу! Неужели, Вы всерьез думаете, что я бы приняла участие, если бы знала...
   -Что я участвую? - от его злости не осталось и следа, - И, кстати, ты ведь сама предложила перейти не ты.
   -Угу, извини. Я не знаю, насколько остальные были осведомлены, но ни я, ни мой род ничего об этом не знали.
   -Атакующий знал.
   -Ты уверен?
   -Ну.... Почти, - вишневые глаза выискивают что-то среди серых валунов.
   Неужели Кор осознано меня подставил? А, может, он не знал, что Аор и Сит тоже потомки Небесных? В них кровь не столь ярко проявляется, как, например, во мне. А двое против одного, это смотрится гораздо проще.
   -Ян, ты сказала остальные. Почему? Или там кроме вас двоих есть ещё золотистые?
   Так он не знает. Ну да, а с чего ему знать! Но вот что будет, если я скажу...
   Тихо вздыхаю и:
   -Все, Рен. Мы все потомки Небесных, из сильнейших родов.
   Он остановился. Ну все, сейчас он меня убьет!
   -И ты ничего не знала? - это голос или вой вьюги?
   -Что со мной будут золотистые - знала, что они будут с другой стороны - нет. Если хочешь, могу принести официальные извинения.
   -А искренние? - творящий медленно пошел вперед.
   -Что?
   -Извинения. Ты можешь принести искренние извинения, или у тебя есть только "официальные"? - сколько презрения он вложил в последнее слово!
   -Рен, извини. Если бы я знала! Но не могла же я устраивать скандал прямо на Арене!
   -А до этого?
   -До этого?
   -Мы торчали на Арене битый час, если не больше.
   Я почувствовала, что краснею:
   -Мы едва не опоздали. Мне жаль, что так получилось. Если честно, я терпеть не могу всю эту политику, но всё же не настолько, чтоб допускать такую нетактичность.
   -Спасибо.
   -Что?- кажется, это становится моим любимым вопросом!
   -Спасибо, что у тебя нашлись искренние слова, что ты не интересуешься политикой. Если хочешь, могу принять твои извинения и от лица моего рода.
   -Рен, ты чудо! Кстати, если к вам ещё мой дедушка придет за меня извиняться, может, передашь ему, что для диссертации мне придется идти на глубокое внедрение, и его появление может все сорвать?
   -Боишься его?
   -Он очень строгий, - опускаю глаза.
   -Ладно, если увижу, постараюсь донести до него эту мысль.
   -Спасибо, Рен. Кстати здесь лучше свернуть: так короче выйдет, - указываю на узкую щель, прорезающую серый монолит справа от нас.
   -Надеюсь, там никто не водится?- творящий с явным сомнением оглядывает предложенный путь.
   -Вроде не должен, - вслед за ним изучаю расщелину, задумчиво потираю начинающие ныть плечи. Похоже, действие обезболивающей магии заканчивается. Как же я дальше-то пойду? Грустно все это как-то.... С такими мыслями я и шагнула в узкий проход, прорезавший плоть скалы. Под ногами тут же захлюпал небольшой ручеёк, скорее всего и являющийся причиной появления самого ущелья. Впрочем, единственная опасность, которую он представлял - риск поскользнуться на мокрых камнях. Утонуть же здесь не умудрится и летучей мыши. За спиной раздались не мене хлюпающие шаги Рена. На плече ложится теплая и крепкая рука.
   -Как ты?
   Растерянно оглядываюсь:
   -Нормально. А что?
   -Заклятия истончаются.
   -Ничего, потерплю..., - вдруг камень под ногой поворачивается, и я лечу в холодную воду. Конечно ничего страшного, но и приятного тоже мало. И что гораздо неприятнее: остановить движение не получается даже после того, как приземляюсь на мокрые камни: уклон здесь не велик, но вполне достаточен, чтоб прокатиться до самого конца ущелья, заработав лишний десяток синяков. Ттан-хе! Все-таки, такие дороги не для раненных: работай у меня нормально руки - сумела бы остановиться, а на здоровых ногах - вовсе бы не упала. Медленно поднимаюсь и понимаю, что не могу двинуть ногой. Теперь, правда, уже только левой. Оглядываю не послужную конечность: вполне довольная собой скальная гадюка соскользнула с сапога и скрылась между камнями. Похоже, Рену все-таки придется меня нести, подумала я, прежде чем провалиться в беспамятство.
  
  
   Глава 2. Законы чести и гостеприимства.
   Солнце задумчиво грело кожу, даже сквозь веки, виднеясь алым пятном.
   -Ян! Айана-а-а! - голос очень знакомый. Только никак не могу вспомнить...
   -Да будет тебе, Сит. Она в себя прейдет дня через два не раньше. Сам же говорил: её скальная гадюка цапнула, - этот голос я не узнать не могла - Кор.
   -Если я все правильно сделал, то ещё до следующего выступления должна очнуться. И не учи Силье лечить!
   -Два дня? Мне нельзя два дня лежать: меня дедушка убьет! - открываю глаза и оглядываю столпившуюся вокруг меня команду.
   -Что я говорил! - радостно восклицает Сит, а я ещё раз потерянно оглядываю друзей.
   -А где Рен?
   -Кто? - удивленно переспрашивает Аор.
   -Э-э-э, в смысле Творящий.
   -Он же не в нашей команде, - растерянно поясняет Кор.
   -Но у него крыло сломано. Сит, помоги ему!
   -С чего вдруг. У них свой целитель должен быть.
   -Разве? По-моему у них только боевые маги.
   -Всё равно, до окончания соревнований, он - враг, - упрямо мотает головой целитель.
   -А кто меня сюда притащил? Да ещё и вам отдал! Или мне следует вспомнить про традиции брать на Арене пленников. Ты уверен, что хочешь потом меня у них выкупать, а Сит?
   Маг оглядывается на товарищей в поиске поддержки, но вместо этого:
   -Да ладно тебе, Сит. В истинном облике соревнования закончились, теперь состояние его крыла значения иметь не будет. А вот если Айана к ним в полон уйдёт - нам мало не покажется, - глубокомысленно заявляет Аор. В ответ целитель растерянно пожимает плечами и зажигает над нами столб серебристого пламени - приглашение на переговоры.
   Идем к центру Арены, где уже расположились наши противники, провожаемые удивленными взглядами с трибун.
   Истинная выдвигается вперёд и интересуется:
   -О чем вы желаете говорить, Атакующий?
   Кор недовольно смотрит на меня, но все же произносит:
   -Творящий помог нашему бойцу, хотя сам ранен. Мы полагаем справедливым, если наш целитель - Сияющий поможет ему.
   Среброволосая задумчиво смеживает веки и согласно кивает:
   -Вы поступаете благородно, Атакующий. Настолько, что я даже начинаю сомневаться в том мнении, что сложилось у меня о Вас. Хотя, возможно, Вы действуете под давлением команды. Творящий, ты не возражаешь?
   -Против исцеления, командир? Разумеется, нет. От меня что-нибудь требуется, Сияющий?
   Сит кивает:
   -Прежде всего, ослабьте щиты. И, если Вас не затруднит, лягте на землю, лучше на живот.
   Рен спокойно выполняет указания. А Сит вскидывает руки и застывает на несколько минут. Наконец, он растерянно проводит рукой по лицу и вздыхает:
   -Вставайте. Крепко Вам досталось. И спасибо, что дотащили нашу э-э-э... Ищущую.
   -Разве я мог бросить её одну раненную?!
   -Ваш поступок говорит о Вашем благородстве. Прошу принять мою благодарность.
   -Вы очень любезны. Я надеюсь, с ней всё в порядке?
   -Вполне, хотя и лишь благодаря Вашей помощи...
   -Может, хватит раскланиваться - в один голос вскричали Аор и... Истинная. Все дружно расхохотались. Веселье прекратил громовой голос герольда, объявляющий индивидуальные поединки. Первая пара - командиры. Тут мы победим, нечего и сомневаться. Вторая - Аор и Смелый. Третья - Сит со Смеющемся. И, наконец, я против Рена. Во всех трех неясно чего ждать.
   Все, кроме командиров, отходят в сторону, освобождая место для поединка. Против обыкновения - в одну, а не в разные. Будущие противники придирчиво изучают друг друга. Творящий внимательно смотрит на меня, пока я, наконец, не спрашиваю:
   -Рен, ты меня сильно бить будешь?
   -Что? - кажется, он удивлен.
   -Ну, в поединке. Я по боевке вообще-то очень средне. Не бей меня сильно, ладно?
   -Хорошо, - он улыбается уголком губ,- А я думал Ашайны - прирожденные воины.
   Аор вдруг спотыкается, поворачивается и смотрит на Творящего, на золотые пряди в его волосах и как-то совсем беспомощно спрашивает:
   -Значит, это не краска, да? Вы... Вы Эритэн?
   Вслед за ней оборачивается и Сит, бледный как полотно, и, дождавшись спокойного кивка, произносит:
   -За такое убивают. Если не Вы, так свои. А голову - как извинение.
   Рен кровожадно ухмыляется и сообщает:
   -Достаточно будет головы вашего командира.
   -Я уже принесла извинения от рода Ашайнов, и Рен их принял. Может быть..., - поспешила сказать я, чтоб немного разрядить обстановку.
   -Возможно, Вы примите и наши извинения? - переглянувшись с Ситом, спросила Аор.
   -Судя по вашим лицам, это действительно случайность. И мне самому следовало быть осмотрительнее. Тем более что, по-видимому, золотой цвет опять входит в моду, - слегка изогнув шею в знак прошения, сказал Рен, - А теперь, может быть, все-таки посмотрим на схватку командиров?
   Взгляды обратились к центру Арены, где друг напротив друга застыли черный и серебристый драконы. Вдруг Кор легко взмахнул рукой и Истинная едва сумел уклониться от серебристого клинка, словно сплетенного из воздуха. А, может быть, и правда, сплетенного: черный получше меня в магии разбирается. Среброволосая не осталась в долгу: не останавливая падения, попыталась достать противника ударом ноги. А она, оказывается, на каблуках: хорошенькие таких шпильки... Совсем как стилеты.
   -Ну сейчас ему достанется! - не знаю, кто это произнес. Наверное, рыжий. А, может, и нет.
   Тем временем Атакующий слегка отклонился, и остреё мелькнуло перед самым его носом. Драконесса же, не останавливая движения, перевернулась в воздухе и приземлилась на ноги в двух шагах от него. Вскинула вверх руку, призывая внимание судей. В чем дело? С легкой улыбкой Истинная подходит к Кору и проводит рукой по его щеке..., вынимая крохотную иглу. У неё кабуки не только стилеты, но и... духовые трубки, что ли? Или она её рукой метнула? Не ясно. Но сработано отлично! Они заработали два балла. И это в схватке, где все вроде бы было ясно и предопределено. Над ареной раздается рев Кора:
   -Это просто царапина!
   -Такие иглы обычно отравлены, - отвечает ему серебристая. Герольд полностью её поддерживает:
   -Победила Истинная. Второй поединок: Смелый и Срезающая.
   Аор немного нервничая, выходит в перед, за ней следом - зеленоглазый. Оказавшись в центре Арены, он вскидывает руку в приветствии, трибуны отвечают восторженным воем. А Срезающей хватает лишь на церемониальный поклон. Кажется весть о том, кто такой Рен серьёзно выбила её из колеи. Похоже, эту битву мы тоже проиграем. Жаль.
   Впрочем, синие глаза, встретившись с зелеными, вдруг успокаиваются. Оба предпочли обычные прямые мечи. Две кажущиеся отсюда маленькими фигурки кружат друг вокруг друга. Вот Смелый кидается в атаку, меч опускается на голову его соперницы, но сталкивается с вскинутым на встречу клинком. Противники на мгновенье застывают друг напротив друга и разлетаются в разные стороны. Зеленоглазый вновь идет в атаку, но пробить защиту моей подруги ему не удается. Все же, потомственная стражница, даже в расстроенных чувствах, серьёзный противник. Зеленоглазый раз за разом налетает на Срезающую, пока вдруг случайно не поскальзывается.... Вернее просто теряет равновесие: на чем можно поскользнутся на утоптанной земле Арены?! Хотя, при желании все можно.... Вот именно, что при желании: должно быть, хочет спровоцировать Аор, но та даже не шелохнется, ожидая пока противник поднимется. Интересно, что бы он сделал, перейди драконесса в атаку? А впрочем, какая разница? Я все равно, разбираюсь в фехтовании как эльф в гробах. То есть ни как. Все дедушкины попытки привить мне любовь к этому искусству заканчивались полным провалом. Верх моего мастерства в самообороне это отшвырнуть противника каким-нибудь хитрым броском и дать деру.
   А Срезающая тем временем сама пошла в атаку. Противников охватил сияющий шар: глаза не успевают следить за лезвиями. Лишь звон стали разливается по полю. И вдруг наступает тишина. Противники кланяются друг другу и возвращаются к нам. Растерянно мигаю: что это значит? Ничья? Или кто-то все-таки победил? Герольд молчит, похоже озадаченный тем же вопросом. Наконец Аор замечает это и громко говорит:
   -Я проиграла: Смелый успел подловить меня контратакой. Слишком сильно раскрылась.
   Значит им ещё два балл. А какой вообще счет: нам четыре за гонку. В небе пять на три в нашу пользу. Значит, мы ещё впереди на два балла. Не густо. Если и Сит умудрится проиграть, то.... Впрочем, главное ведь не победа, а участие, не так ли?
   Смеющийся и Сияющий застыли друг напротив друга. Кажется, нас ждет битва магов. На Арену опустились настороженная тишина. Она сгущалась, оплетая своими жгутами магов. Пока её вдруг не разорвали хлопки появившихся пульсаров. Огненные звездочки устремились к целителю и бессильно погасли у его ног. Его ответной атаки никто не увидел, но из носа Смеющегося хлынула кровь. Впрочем, сам он даже не покачнулся, и швырнул во врага полноценные грозовые молнии. Но Сит, смеясь, выкинул вперёд руку и отразил заклятие в создателя. И оно достигло цели! Рыжий, вскрикнул, упал на колени, но, вскинув голову, поймал взгляд целителя. Кажется, все. Сейчас объявят нашу победу. Но вместо этого Сит вдруг зашатался. Не сдержавшись, перехожу на магическое зрение: целителя оплели жгуты, рвущиеся из молнии. По-видимому, Смеющийся не отпустил её до конца, надеясь именно на такое развитие событий, и теперь тянет из целителя силы. Которых и так не особо много: все-таки ему сегодня пришлось лечить две тяжелых травмы.
   -Победил Смеющийся!- гремит голос герольда, - Следующий поединок Творящий и Ищущая.
   Тэ! Счет сравнялся. Это же решающий поединок! А из меня боец, как из гнома пловец. Ужас! Чувствую, как Аор слегка подталкивает меня к центру Арены. Приходится делать шаг. Рядом идет Рен. Кажется, он все-таки пообещал не бить меня сильно.... Или нет?
   -Не волнуйся. Я тоже не очень сильный боец, - едва слышный шепот. Судорожно киваю в ответ.
   Наконец застываем в центре поля друг напротив друга. Растерянно вскидываю руки, отращивая на них полноценные драконьи когти. Одна рука прикрывает шею, другая - живот. Рен копирует мою стойку. И осторожно приближается. Выбрасывает вперёд руку, пытаясь поймать меня за запястье. Странная атака.... Но это не мешает мне перехватить его предплечье и, заблокировав пяткой голень, опрокинуть его. Ага, а теперь, сообразно моей концепции, пора убегать. Жаль только, судья этого не засчитает.
   А Творящий, тем временем, поднимается и, не тратя время, с колен кидается на меня. С трудом уворачиваюсь, и, не выдержав, убегаю. Чтоб хоть как-то скрыть собственную беспомощность, швыряю за спину насколько горошин чистой силы. Конечно, хороший маг сплел бы из них что-нибудь сильное и убийственное, но.... Впрочем, они и так довольно опасны: оглянувшись, вижу за спиной многочисленные кратеры и густую пылевую завесу. Надеюсь, он там не задохнется? Все-таки, надо учится силой управлять. Нет, я, конечно, тоже кое-что умею. Например, из одного такого шарика можно сделать блестящее "звездное" ожерелье, которое проживет часов 5-6. Только вот кому это здесь нужно? Отбежав подальше, продолжаю вглядываться в столбы пыли за спиной. Наконец между ними появляется фигура Творящего, задумчиво комментирующего:
   -Сила есть - ума не надо. Девочка, а ты на мага поучиться не думала? Будь у вашего целителя такой запас сил, какой ты здесь кинула, он бы от Рыжего мокрого места не оставил.
   Я, испуганно собрала на ладонях ещё с десяток шариков. Проблем с резервом никогда не испытывала, но.... Рен остановился, задумчиво глядя на появившиеся у меня в руках "снаряды".
   -Ты, все-таки, меня убить хочешь? - как-то неуверенно поинтересовался он, - Так для этого и в десять раз меньше размера горошины хватит. Главное только точно попасть.
   Смущенно смотрю на расположившиеся в ладонях шарики и отвечаю:
   -Все равно не попаду, не волнуйся.
   -Хочешь, чтоб я сдался?
   -Что?- похоже, рядом с ним я начинаю плохо соображать.
   -Если ты хочешь, я сдамся.
   Это он серьезно? Но зачем? Почему? Не чистой же силы испугался? В конце концов, у него самого её не меньше должно быть: как никак потомок Небесного, и, судя по количеству золота в чешуе, не очень далекий. Он подходит ближе, и сама не понимаю зачем, обращаю один из шаров у меня в руке в ураганный ветер. Но в центре урагана, как известно, всегда тишина. Именно в ней мы и оказываемся, отгороженные от всего мира стеной из ветра и пыли. Рен снимает с пояса кинжал и протягивает мне:
   -Приставь к моему горлу, когда закончится ветер. Всем будет ясно, чья победа.
   Тупо пялюсь на резную костяную рукоять. Это завиток, кажется, изображает цветок. А этот - птицу.... О чем я думаю?!!
   -Зачем? - тихо спрашиваю.
   -Разве ты не хочешь победить? - ещё более тихий... ответ?
   -Хочу, наверное. Но почему ты...? Разве ты хочешь проиграть?
   -Почему? Ваш маг потратил силы на мое крыло, иначе бы он выиграл, - кажется, он сам не очень верит в то, что говорит. Качаю головой:
   -Это не причина. А если подумать, то бой следует свести в ничью.
   -Почему?
   -По тому, что если четверо золотистых победят одного, это открытая угроза, если проиграют - свидетельство об их вырождении. А ничья она и есть ничья.
   Он задумчиво смеживает веки и кивает:
   -Разумно. Но как? Не помню, чтоб здесь когда-либо...
   -Очень просто: нужно получить повреждения не совместимые с продолжением соревнований. Надеюсь, ты не боишься боли?
   Дождавшись ответа:
   -Не боюсь, - швыряю нам под ноги лежащие в ладонях шарики, предварительно, все же убрав половину из них. Дальше... дальше была только темнота и боль. Похоже, целых костей у меня не осталось.
  
   Голоса тихие, едва слышимые, но различимые:
   -Она совсем сумасшедшая, да? Или ей яда скальной гадюки мало? Раньше она казалась мне гораздо более разумной.
   -Может все дело в Творящем, - ехидный женский голос.
   -Только не говори, что наша девочка влюбилась! А как же бедняга Кор?!- не смотря на слова, сочувствия в голосе не чувствуется.
   -По заслугам! Я и сама ему ещё за эту подставу...
   -Да ладно тебе, он просто не подумал. И, вообще, здесь же чувства...
   -Сит, ты всерьез думаешь, что она ему интересна? Да у этих мясников Элиренов никаких чувств нету!
   -Да ладно тебе, Аор! Если его род возглавляет армию драконов - ещё не повод делать из него тупого солдафона. А уж что такое влюбленный дракон ты и сама представляешь, - раздражение в голосе сменилось мечтательностью.
   -Сомневаюсь, чтоб Кор в неё влюбился. Просто сосед и лишь немного её старше. Вот и поддерживают хорошие отношения, - похоже, стражнице надоело упрямство возлюбленного.
   -О, кажется, она очнулась! - легкие приближающиеся шаги и мягкий, успокаивающий голос, - Как себя чувствуешь, Ян?
   -Как хорошо отбитая котлета, - ворчу, открывая глаза. Вернее пытаясь открыть, но это оказывается необычайно сложно. Да и голос прозвучал подозрительно тихо, - А как должна?
   -Ну, если забыть об отсутствии у тебя головы, то все в порядке. Ладно, лежи не говори. Я сейчас дам тебе немного зелья: станет полегче.
   В губы тыкается холодное стекло, и, стоит мне открыть рот, как его наполняет чуть кисловатый отвар. Наверное, из корней асельта. По телу прошла легкая судорога, зато глаза сразу открылись и встретились с встревоженными серыми глазами целителя. Свободные, доходящие до плеч, пряди едва не касались моего лица. Над ним виднелось усыпанное звездами небо. Неужели все так плохо, что меня даже побоялись унести с Арены? Рука скользнула по моему ложу. Нет, на землю это не похоже, значит, куда-то меня все-таки забрали...
   -Где я?
   -В гостях у Силиниэ, она тут ближе всех живет. - Аор явно забавлял порядок моих вопросов. И что ей не нравится? Кстати...
   -А кто такая Силиниэ?
   -Истинная, - опережая стражницу, ответил Сит.
   -Ясно. И долго я здесь отдыхаю? - хоть бы дедушка не успел ещё здесь объявиться.
   -Ну, часов восемь.
   Отлично! Значит, не должен был. Если, конечно, мои друзья его не пригласили. Кажется, я еще о чем-то хотела спросить. Растерянно изучаю расшитый серебряной нитью светло-серый воротник-стойку на шее целителя. Это рубашка или камзол? О чем я только думаю! Скольжу взглядом: все-таки рубашка. В тон брюкам.
   -Кстати, - голос вдруг охрип, - А как там Рен?
   -Вспомнила, наконец, - не сдержавшись, расхохоталась Аор. Приподнимаясь, смотрю на подругу. Короткие темные прядки пляшут вокруг головы, руки мнут подол длинной серебристо-синей туники, изредка царапая ткань плотных черных брюк. Наверняка, заправленных в удобные кожаные сапоги, не видные мне за целителем. Который, все же, отвечает на мой вопрос:
   -Почти нормально: он успел поставить шит. И даже пытался тебе помогать, пока я его спать не уложил, - Сит задумчиво провел руками надо мной и сообщил, - Все в порядке, думаю можно тебя усадить и накормить. Чего хочешь?
   -Медовый пирог, - отвечаю не задумываясь, - А сам-то ты как? Не боишься дар пережечь?
   -Не волнуйся: мне Кирент, это Смеющейся, помогал, - пожал плечами целитель и помог мне подняться. Аор тут же пододвинула стоящий неподалеку резной каменный столик, уставленный всевозможными тарелочками. Только вот пирога там не наблюдалось. Жаль. Ну да не буду привередничать. Жаркое с пряностями - тоже вкусное, да и полезнее, чем сладости. Я подтянула к себе тарелку, и уже через пять минут на ней ничего не осталось. Зато живот перестал возмущаться моим недружелюбным к нему отношением, и я, наконец, огляделась. Довольно простая, судя по всему, гостевая комната была выдержана в светло-сером и голубом тонах. Украшенные резными звездами стены в двух метрах от пола переходили в прозрачный купол, который поддерживали две перекрещивающиеся арки. У стен стояло несколько каменных же шкафов. Хорошо хоть пара кресел возле камина была сделана не из камня. Или они просто ковром застелены? Кстати в камине горел огонь. Светло-синий. У Истинной неплохой вкус. Вернее, у Силиниэ. Интересно, она не обидится, если я назову ее Ниэ?
   -Ну и где он сейчас? - поднимаю взгляд на целителя.
   -Кто? Медовый пирог?
   -Пирог - в моей комнате в общежитии, его Кор там оставил. А вот где Рен? Да и Кор куда делся? И что делают остальные наши "противники".
   Стражница, фыркнув, устроилась на подлокотнике одного из кресел, а Сит начал рассказывать:
   -Ну, Дэлирен спит в соседней комнате, где я его и уложил, чтоб по руку не лез. Кор, сам не свой, умчался, едва мы тебя сюда притащили. Сперва я думал - за нормальным целителем, но за это время можно было бы и князя Силье сюда притащить. Так что, куда он смотался - понятья не имею. Силиниэ готовит праздничный ужин, вернее завтрак, или что-то в этом роде. Тэринэкс - Смелый ей помогает. А Кирент сделал, что в его силах и отправился домой - отдыхать. Впрочем, к завтраку обещал появиться. Ну а мы с Аор ухаживаем за наиболее пострадавшей. Кстати, не знаю, зачем ты там это светопреставление устроила, но вам зачли ничью, и герольд объявил, что победила дружба. Так что конфликт сведен к минимуму, и нам с Аор никто головы снимать не будет! - закончил свою речь Сит торжественной улыбкой.
   -Можно подумать закончись все иначе - вас бы зверски казнили, - фыркаю, разглядывая нарезанный тонкими дольками сетон: съесть или не стоит?
   Аор грустно вздохнула:
   -Ну, зверски - не зверски, но мало бы не показалось. Если бы Эритэн потребовали наши головы... Нет, нам конечно бы дали время сбежать и не особо искали, но в Империи Небесных для нас больше не нашлось бы приюта. Все-таки мы принадлежим не к наследникам рода, а к младшим линиям. Да и, честно говоря, Силье и Исинда сильно проигрывают даже Эритэнам, что уж говорить о Элиренах и Ашайнах! Так что если мы рассоримся с Творящими - наши роды попросту уничтожат! А Рен, судя по всему, если и не первый наследник, то уж точно козырная карта в их раскладе! Так что, и я, и Сит очень благодарны тебе за эту ничью, а Рену за прощение. А вот с Кором ещё надо разобраться.
   Я перевела изумленный взгляд на целителя. Тот нервно передернул плечами:
   -Может не стоит ссорится с Атакующим, Аор? Он как-никак Элирен.
   Стражница беспомощно вздохнула и уставилась в пол. Ттан-хе! Всегда старалась держаться подальше от политики: такая грязь. Ничего завтра сбегу в Велир и забуду о всех этих глупостях. И постараюсь застрять там на тысчонку-другую лет!
   -Ладно, сейчас со мной все в порядке, а раньше что было? - решила я сменить тему. Да и интересно, честно говоря.
   -Ничего особенного: обгорела чуток. Ну и ребра, конечно, поломала немного. Так что не переживай. Вот Арене, в отличие от вас, здорово досталось: на неделю закрыли. Порядок наводить будут.
   -А как я сейчас выгляжу?
   Аор оторвалась от изучения узорного камня пола, сообщила:
   -Нормально, - и махнула рукой, создавая передо мной зеркало. Лицо, вроде, и впрямь было ничего. Только чуть бледным. Волосы лохматой копной раскинулись по плечам, заколка-амулет неведомым образом зацепилась за несколько прядок и теперь золотой подвеской спускалась на грудь. А на одежду лучше и вовсе не смотреть. От аккуратной светло-коричневой(или темно-золотой: кому как нравится) куртки остались неопрятные лохмотья. Как, в прочем, и от рубашки под ней. Брюки сохранились чуть лучше, однако на гордое имя "одежда" не могли претендовать даже они. Я вздохнула и перевела взгляд на подругу:
   -А здесь где-нибудь можно умыться и одеться?
   Та легко вскочила и потянула меня к двери. Тоже каменной, резной. Причем узор был прорезан насквозь, и оставалось только удивляться, как эти хрупкие каменные стебли держатся. Самое удивительное: магии в двери не было. Только искусство резчика. Это, действительно, дорогая вещица. Хотя, чтоб назвать "вещицей" кусок камня (пусть и очень красивый) в полтора раза выше и в два раза шире меня, нужно было хорошо стукнуться головой.
   В общем, за этим чудом каменного зодчества скрывался просторный коридор, закрытый крышей столь же ажурной, как и дверь. Впрочем, можно было надеяться, что там камень перемежается стеклом. Или алмазом. Да, Силиниэ явно не бедствует.
   Аор протащила меня по коридору до последней двери - в отличие от прочих - сплошной и деревянной. Как оказалось, за ней и скрывалась ванная: огромная комната с двумя бассейнами: рассчитанным на истинный облик и на человеческий. Стены и потолок оказались зеркальными. Лишь рядом с дверью расположилось несколько стеллажей с различными эликсирами, полотенцами и прочими необходимыми в ванне вещицами. Здесь же лежали туника и бриджи ярко-алого цвета с золотой вышивкой. Указав на них, Аор чуть усмехнулась:
   -Силиниэ обещала подобрать тебе одежду. Ладно, не буду мешать. Если что понадобится - зови. Я рядом.
   Стражница выскользнула за дверь, но я почувствовала, как на плечи легла печать Ока: подруга решили присматривать за мной. Боится, что утону? Вроде, нормально себя чувствую. Скинув на пол свои лохмотья и прихватив несколько баночек, я скользнула к маленькому бассейну. Задумчиво коснулась воды ногой, и та отозвалась множеством бликов, рассыпавшимися по всей комнате. Холодновата. Я люблю потеплее. Стоило это подумать, как температура воды тут же поднялась. Так бассейн ещё и с ментальным контролем!? Это уже вряд ли куплено, скорее она в близких отношениях в кем-то из творящих. Хотя, это потомкам небесных приходится мучаться из-за недоверия. Другие вполне могут себе позволить подобную роскошь. Наверное. Не знаю. И я ещё собираюсь кого-то там изучать! Может мне сперва стоит разобраться со своей расой? Впрочем, теперь уже поздно об этом думать. Я скользнула в обжигающие струи воды и блаженно расслабилась. Кажется ванна - именно то, чего мне не хватало, чтоб окончательно прийти в себя.
   Не знаю, сколько я нежилась в теплой воде, любуясь играющими вокруг бликами, но когда я, наконец, покинула ванну, сквозь ажурную крышу уже пробивались первые лучи. Аор караулила меня под дверью.
   -Рен ещё не проснулся? - я следила за лучами, словно оплетающими крышу золотистыми лозами.
   -Не знаю. Пойдем, посмотрим.
   Кивнув, я последовала за подругой к одной из множества дверей. Но стоило к ней приблизиться, как та распахнулась, и на нас вылетел Творящий. Тревожно осмотрел меня и, облегченно вздохнув, спросил:
   -Как себя чувствуешь?
   -Замечательно. А ты как? - задумчиво изучаю юношу. Спутанные волосы едва касаются плеч. На щеке уже бледнеющая царапина. Одежда чуть помята и порядком запылена.
   -Прекрасно. Меня и не задело почти, - он ещё раз тревожно оглядел меня, - Вам, наверное, лучше спуститься в Столовую. Если я не ошибаюсь, Ниэ должна была приготовить необыкновенный завтрак. Я тоже сейчас спущусь, только приведу себя в порядок.
   Рен направился к ванной, а мы решили последовать его совету. Благо, Аор здесь уже ориентировалась. Так что был шанс не заблудиться в этих великолепных резных коридорах.
   -Кажется, Силиниэ эту комнату называла Столовой, - сказала стражница, остановившись возле резной двери, против обыкновения увитой серебристым плющом. За ней оказался не слишком большой зал, напоминающий беседку: все стены были украшены тем же растением, причем цветущим. Множество синих бутонов рассыпалось по стенам и потолку небольшими, с ноготь размером, сияющими звездочками. Посреди этого великолепия расположился простой деревянный стол, уставленный блюдами. Нос щекотали аппетитные запахи. Вдоль стен расположились легкие скамьи, пол устилали серебристые листьями, по-видимому, все того же плюща. Пока мы рассматривали это великолепие, в комнату вошли Истинная и Смеющийся, одетые почти, так же как и мы с Аор, только на воительнице были серебристо-зеленый цвета, а на маге - коричневые. Заметив меня, они приветственно улыбнулись.
   -Доброго утра! Как самочувствие? - Истинная встревожено скользнула по мне глазами. Её друг, по-видимому, изучал мою ауру.
   -Отлично! Особенно после ванны! Она просто великолепна! - я тепло улыбнулась.
   -Вы мне льстите,- девушка чуть зарделась, - Кстати, меня зовут Силиниэ или просто Ниэ. А это рыжее чудо - Кирент.
   -Для вас - просто Кир, - поправил её маг.
   -Мое имя Айана, или просто Ян.
   Ниэ обернулась к двери:
   -А вот и ещё один наш товарищ - Тэринэкс.
   В проеме стоял воин, затянутый в черную кожу: скорее доспехи, чем одежда. Да и кинжал на поясе не давал расслабиться. Впрочем, стоило ему улыбнуться, как моя настороженность пропала:
   -Просто Тэри, леди, просто Тэри.
   Следом за ним в Столовую вошли Сит и Рен и мы расположились за столом. Ранний завтрак пришелся очень кстати, да и был просто великолепен. А когда мы оторвались от еды, Ниэ задумчиво произнесла:
   -Если гости не против, я спою, - и, не ожидая ответа, подняла руки. Словно сияние цветов собралось на них в изящную серебряную лютню. По залу поплыла тихая, чуть грустная мелодия. Следом за ней - голос:
   Красиво.
   Падает туман на пики гор...
   Счастливо!
   Прости мне этот разговор...
   Не кайся.
   Падает звезда в твою ладонь...
   Встречайся
   Когда захочешь, может быть, со мной...
   Не помни -
   Прошлого ты не воротишь вспять,
   И в сонме
   Миллионов птиц
   Тебе
   Летать.
   Тебе даны к полету крылья.
   Для боя пламя у тебя
   Но вянет в пальцах мраморная лилия:
   И умирает сердце не любя.
  
   Красиво
   Падает рассвет на пики гор
   Счастливо.
   Забудь, пожалуй, этот разговор.
   Не кайся.
   Нету сердце у тебя.
   Встречайся.
   С другою так же, не любя.
   Не помни.
   Я клянусь тебя забыть
   И в сонме
   Друзей-чужих слез
   О тебе
   Не лить.
   И мне даны к полету крылья,
   И пламя в сердце у меня.
   Не расцвет вновь эта лилия
   Но и душа моя уже не для тебя.
  
   Красиво...
   Счастливо...
   Не каюсь...
   Встречаюсь...
   Но вспомню...
   В сонме...
   Музыку разбивает тревожный стук.
  
  
   Глава 3.Отношения поколений и немного о последней войне.
   -Ждешь гостей, - успеваю я поинтересоваться прежде, чем в зале появляются завернутые в плащи фигуры. Пятеро. Над ними загораются вишневые светлячки, разгоняя легкий сумрак и непринужденность дружеской вечеринки. Точнее завтрака.
   -Здравствуй, Силиниэ-кон Детара, - прозвучал низкий женский голос, полный угрозы, - Где мой сын, воин? Разве не обещала ты следить за ним? Как ты допустила, чтоб его ранили?
   И что это за дама? Магией от неё тянет ещё как!
   -Княгиня Эритэн-кон, это было обычное состязание на Арене! Я не имела права вмешаться! - Ниэ пыталась говорить уверенно, но голос немного дрожал. И не удивительно! Разговаривать с княгиней одного из влиятельнейшего родов, тем более в ярости... Я и с княгиней Ашайн спокойно разговаривать не могу даже когда у той хорошее настроение! А она мне прабабка.
   -Значит, ты не должна была допустить этого состязания. Кто вызывал? - теперь голос был чистый лед. Ниэ замялась, но раздался голос Рена:
   -Я, матушка. Или я должен был спокойно слушать рассуждения Экоринда Элирена что Эритэн не достойны трона и лучшее что они могут это делать украшения для дам!
   Кажется, драконесса немного успокоилась и даже сняла капюшон плаща, открыв собранные в пучок темные волосы и точеное лицо со слегка приподнятыми бровями:
   -Тебе не следовало поддаваться на провокацию этого интригана.
   Интригана?! Да что она себе позволяет?!
   -Кор не интриган! Он никогда не вмешивался в политику!
   Княгиня поворачивается и прожигает меня взглядом:
   -Леди Ашайн, если не ошибаюсь? - голос стегает, словно плеть, - И, если я получила верную информацию, это именно Вы чудом не убили моего сына?
   По телу пробежали мурашки, но сдаваться я не собиралась:
   -Это было обычное соревнование! А если Вы полагаете, что ваш сын не способен позаботиться о себе - попробуйте запереть его дома. Только, боюсь, тогда сражаться на Арене он будет уже с Вами, княгиня!
   -Мой сын не воин. Ему не место на Арене, - холодно отрезал та. Что она хочет сказать? Что я избила беззащитного творящего?! В глазах появляется пугающая алая дымка.
   -Я тоже не воин, леди. И герольд, выбиравший пары, это прекрасно знал, - какой грохот! Неужели это мой голос?!
   -В таком случае, позволь поинтересоваться твоим образованием, девочка! - шипит как скальная гадюка, - Какой факультет ты закончила?
   - Сенирский университет, факультет ксенологических аспектов истории, если Вас это так интересует! Так что если кого и уместно обвинить в неумении выбирать противников, так это Вашего сына!
   -А пострадал мой сын, разумеется, оттого, что ты ему пересказывала список известных науке рас?! - ядовито уточнила она. Я, вдруг, смутилась, но все же ответила:
   -Нет. От выплеснутого резерва. И сама, кстати, тоже серьезно пострадала. Но Арене пришлось ещё хуже! - произнесла я, чувствуя, как краснею. В ответ княгиня рассмеялась:
   -Какие, оказывается опасные существа - историки! Ладно, Ниэ. Можешь считать, что головомойка окончена. И поблагодари за это юную леди!
   -Благодарю Вас, леди Айана-кон Ашайн, - покорно повторила Истинная, - и за Ваше участие в этом разговоре, и за решение свести в ничью вчерашнее соревнование.
   -К чему так официально, Ниэ? К тому же, именно ничья была лучшим завершением вчерашнего недоразумения, - легко улыбаюсь.
   -Сомневаюсь, что Атакующий согласился бы с тобой, Ян.
   -Опять? Кор не пошел бы на такое. К тому же заявление, что никто кроме Элиренов не достоин трона - его любимая присказка. Да каждая наша встреча начинается с аналогичной перепалки. Просто не стоит принимать это в серьез!
   -А вот нам он ничего подобного не говорил..., - задумчиво протянула Аор.
   -А он знал, что вы - золотистые? - ехидно уточняю. На что стражница лишь фыркает, а Сит качает головой:
   -Вряд ли, Ян. Он плохо умеет читать кровь. Это ты в линиях крови разбираешься лучше целителя.
   -Это тебя, что ли, - фыркнула я в ответ на комплимент.
   -И меня тоже, - покладисто согласился Силье.
   -Жаль только: не делаешь выводы из того, что видишь, - добавила его невеста.
   Княгиня, уже успевшая, как и её свита, расположиться на лавках и сменить пугающе-алые светляки на серебристые, заинтересовалась:
   -Разбираешься с линиями крови? А как думаешь, чья в моем сыне?
   Растерянно изучаю сперва княгиню, а затем Рена. Даже не знаю на что смотрю, но сразу понимаю:
   - ВоринерV, предпоследний небесный годы правления... В общем, умер примерно четырнадцать тысячелетий назад.
   -Правильно, - довольно улыбнулась княгиня.
   -Но... Но ведь это прямая линия! Он должен быть наследником...- растерянно изучаю переплетения плюща за спиной драконессы.
   -Не совсем, - грустная улыбка, - Не более чем другие роды... Сын Воринера был столь же не признан, как и ХиишинерIV, сын КелисаIII, от кого берут свою кровь Ашайны.
   -А... откуда Вы знаете? - не могу сдержать удивления, - Это, вроде тайна. Да и позволять вычислить кровь Рена...
   -Ну, - княгиня легко улыбается, - Рен очень похож на деда, и любой дракон старше пятнадцати тысяч сразу же узнает его кровь. А вот Ашайны... ИзтараV, дочь Хиишинера прекрасно умела читать лини крови. Больше в тебе этой способности взяться неоткуда. Впрочем, не думаю, что это такая уж тайна. Гораздо интереснее чья кровь в Элиренах... Этого мне не удаётся понять. А ведь они главные претенденты на престол. И если бы не ты, девочка...
   -Матушка, леди Айана не интересуется интригами, - перебил княгиню Рен. Смелый. Я бы не посмела.
   -Конечно, сынок, - кивнула та, - пожалуй, я могу вернуться к себе. Раз все живы - здоровы и даже помирились. Но, леди Айана... Я понимаю, ваше ... нежелание разбираться во всех этих противоборствах, однако... Ведь среди Ашайнов именно вы - единственный претендент на трон. Ваш отец трагически погиб.... И если Вы официально откажетесь от борьбы, то власть перейдёт к Элиренам.
   -Или если выйдешь замуж за Кора, - тихо, так что услышала только я, и, может быть, Сит, пробормотала Аор. А княгиня со свитой засияла вишневым светом и растаяла, так и не раскрыв личностей спутников. Слегка колыхнулись бутоны цветов на стенах, разбрасывая светло-зеленые искры по зале. И, словно вспоминая песню, Ниэ прошептала:
   -Счастливо...Не каюсь....
   Интересно это её песня? И если да, то о ком? Влюбленный дракон может грустить вечность.... Да и мстить тоже.
   -И кто чем теперь собирается заняться, - задорно интересуется Тэри, пытаясь разогнать витающую в воздухе грусть.
   -Мы, пожалуй, домой: благо больше больных и раненых нет, - в унисон отвечают Аор и Сит.
   -А я, наверное, собирать вещи,- вздыхаю, разглядывая цветы: лепестки, словно абажур рассеивают и окрашивают свет, которым наполнены бутоны. Наверное, если они раскроются, здесь будет светло как днем. В ледяной пустыне. В общем, можно и ослепнуть.
   -Куда-то уезжаешь, - грустно уточняет Рен.
   -В Велир. Готовить диссертацию, а что? Хочешь составить компанию?
   -Я бы с удовольствием, но, боюсь, княгиня Эритэн этого не допустит. Хотя, вообще-то, Велир - не плохое место.
   -Ты там был? Не расскажешь? - неужели получится ещё что-нибудь узнать? Здорово! А может не стоит никуда отправляться? Просто порасспрашивать знакомых-родственников... Головомойку от дедушки все равно терпеть придется: сейчас или через век - не велика разница!
   -С удово..., - отвечает Рен, но Ниэ не даёт ему закончить:
   -Это конечно здорово, но, может, вы отправитесь, например, в городской парк или в библиотеку.... Здесь, все-таки не лучшее место...
   -Скажи лучше, мы мешаем твоей очередному, тщательно подготовленному балу, - фыркает творящий и поворачивается ко мне, - Леди Айана, позвольте пригласить вас на воздушную прогулку.
   -С радостью, лер Дэлирен.
  
   Солнце не прошло ещё и четверти своего дневного пути и золотит снеговые верхушки гор, бросая густые тени к их подножиям. Вхожу в пике и краем крыла черчу дугу по леднику. Хорошо, что крылья оканчиваются крепкими шипами...
   -"Так что ты хочешь узнать про Велир?" - мыслеречь звучит легко и не навязчиво, не мешая кувыркаться в потоках.
   -"Всё", - тихо фыркаю и влетаю в облако, - "Все, что ты можешь рассказать. Мне ж работу хоть на полсотни листов написать надо!"
   -"Ну, я много чего могу рассказать. Велир лежит к западу от нас. Его омывают три океана: Теплый, Льдистый и океан Надежды. Населяют..."
   -"Ну, это и в библиотеке есть. А ты сам там бывал? Где? И что делал?"
   -"Много где..., -фыркает Рен, - В Змеиной пустыне бывал, в Степи, ну и конечно в Лийнисель".
   -"Это в Эльфийских лесах, что ли?", - чуть сбиваюсь с темпа и неловко вываливаюсь из белого тумана, скользя над самыми вершинами гор.
   -"Ну, не совсем. Лийнисель это конечно лес и, конечно, эльфийский, но он лежит к югу от Оконечного хребта, а Эльфийские Леса к северу. Хотя тебя вроде география не занимала".
   Ныряю в пике, выражая полное согласие с последним утверждением. Рен следует за мной, отставая лишь на полкорпуса. Все-таки он прекрасный летун! Не хуже меня!
   -"Конечно, меня занимает не география, а история!"
   -"В смысле - в какие истории я там умудрялся влипать?", - он набирает высоту, не рискуя скользить между скал узкого ущелья. Правильно! Будет кому меня спасать, если я опять куда-нибудь врежусь!
   -"Вроде того. Точнее, как драконы влияют на жизнь младших рас. Вот ты как на них влиял?", - набираю высоту: что-то ущелье и впрямь больно узкое.
   -"Учил добру и справедливости, разумеется!" - усмехается Рен и поднимается повыше, не давая сократить разрыв, - " А если серьезно, слабо мы на них влияем, почти никак. Мне вот сейчас чуть за триста, и бывал я там всего пару раз, в сумме лет шесть. И вряд ли ещё появлюсь. Кладка в Империи появляется примерно раз в полвека, одно - три яйца, в среднем получаем четыре дракона в век. Так что драконы в Велире появляются раз в десять лет, что довольно редко, по меркам тамошних обитателей. К тому же это на всем материке, а если ещё и по странам смотреть, то большая часть остается у эльфов или в библиотеках юань-ти. Ещё иногда к оркам заглядываем. А у остальных разве раз в тысячелетие кто появится. Вот и выходит, что не можем мы на них влиять! На отдельные личности - конечно, но не на историю в целом".
   -"Историю творят личности!", - бешено взбиваю крыльями воздух, пытаясь догнать упрямого творящего. И чего его в такую высоту потянуло! - "Вот ты что там делал? Может, кому жизнь спас, этот кто-то потом стал вождем, развязал войну, ещё чего-нибудь устроил.... Вот и получается, что ты изменил их историю!"
   -"Ну, если так смотреть, то конечно", - Рену наконец надоело подниматься, а я не успев сбросить скорость поднялась над ним. Всё-таки золотой узор на темно-вишневой чешуе, блестящий в лучах утреннего солнца - это очень красиво! - "Жизни я там и впрямь спасал, причем даже одному сыну вождя, так что, может быть, и повлиял".
   -"И как это было?", - устав плескаться в потоках, планирую рядом с творящим, едва шевеля кончиками крыльев.
   -"Весело!" - фыркает тот и медленно снижается. Правильно! Уж больно высоко мы забрались, - " В общем, летел я над Степью, как раз решил в Лийнисель заглянуть, там очередной бал намечался...неважно. Так вот лечу, вдруг чувствую: магией пахнет. Я сразу заинтересовался: что это такое? А лечу высоко, чтоб не заметили, вот и стал осторожно спускаться... А внизу трое орков от отряда людей отбиваются, с переменным успехом. Мне это не понравилось: конечно, один орк троих людей стоит, вот только тех было штук двадцать. Разумеется, решил помочь. Сел чуть в стороне перекинулся, подобрал несколько боевых амулетов и отправился помогать. Пока добрался, в живых только один остался. Против пятнадцати людей. Их я одним ударом накрыл: чистой силой, почти как ты на арене, только не в таком количестве, а вокруг орка щит покрепче выставил. Ну, так вот. Оказалось: карательный отряд, за нападение на караван по следам шел. С караваном-то все было по-честному. Ну, это с оркской точки зрения: охранников как раз в трое больше чем орков, женщин, детей и всех тех, у кого оружия не было, не тронули. Из товара взяли только то, что их племени нужно было... В общем, как всегда. Поговаривают, что из-за такого лояльного отношения, в караванах половина охранников - женщины, только все равно не помогает. Ни один караван не обошелся без печальной встречи. Если бы орки весь товар забирали, то и торговли никакой не было. Говорят, многие купцы на это уже смотрят как на некий налог. При появлении орков просто сидят, ждут когда те все, что им нужно заберут и уйдут, а потом дальше едут.
   Так вот, этот выживший, Йарисэ его звали, оказался сыном вождя племени. Я его потом ещё пару недель до их ставки тащил. В людском образе, конечно. Он меня за человеческого мага-силовика принял, ну а я не стал его разубеждать. Потом ещё пару месяцев у них погостил".
   Мы уже летели над самыми вершинами, сверкающими серебряными шапками ледников в золотистых солнечных лучах. Обожаю горы!
   -"Занятно. Вернее, очень интересно. Теперь бы ещё этого Йарисэ найти, и узнать последствия. Да на магистерскую и одного этого случая может хватить, если он в каких-нибудь походах участвовал".
   Впереди показалась темная точка. Кто-то ещё решил полетать в этих местах?! Вот ведь! Как же здесь, рядом с университетом, много народу!
   -"В каких-нибудь точно участвовал: орки, они постоянно с кем-то воюют. Друг с другом, с эльфами, с людьми, даже с вампирами пытаются, не знаю правда, насколько успешно. Только и границы, вроде, расширять не пытаются, добычу берут и уходят".
   -"Рен, давай обратно поворачивать. Не хочу крыльями толкаться!", - делаю петлю вокруг более крупного вишневого дракона.
   -"Это ты ещё в клине не летала - вот там точно крыльями толкаешься", - фыркает творящий, но послушно разворачивается.
   -"Ну и не летала. А ты что, летал? С каких это пор Творящих в клин строить стали?", - пикирую, вздымая крылом вихрь снежной пыли с ближайшей вершины. Сверкающее облако остается позади, и я оглядываюсь, чтоб посмотреть, как оно медленно ложится обратно, на склон.
   -"Аккурат с тех, как убили императора, и совет начал спорить, кому должна перейти корона. За Элиренами стоит армия, но откуда в них императорская кровь - не ясно, родословную они открывать не хотят. Хотя это скорее отговорка совета: все-таки у этих воителей плохая репутация. У Исинда есть стража, но больно уж мало в них золотой крови. Как и в Силье. Правда, у этих и особой военной поддержки нет. У Ашайнов ветвь прямая и кровь сильная, а выпускники Академии - не малая сила, да наследница больно юна...", - он неуверенно замолчал.
   -"Говори уж честно малолетняя сумасбродка", - фыркаю и кидаю последний взгляд на сверкающий снег, и, прежде чем отвернуться, ловлю золотистый блеск чешуи нашего "соседа". Догоняет.
   -"Ну... В общем, не внушает доверия. А у нас... Ну на мой счет никаких возражений вроде нету, но нас никто особо не поддерживает. В открытом столкновении даже Силье нас порвут на куски, хотя наши крепости не взять и Элиреном со всей их армией".
   Растеряно взбиваю крыльями воздух. Золотистый блеск? Откуда?! Оборачиваюсь: отставая от нас лишь на пару минут полета, стремительно несется золотой... дракон? Или нет? Какие-то не правильные у него формы...
   -"Рен!" - ни на что, кроме невразумительного крика меня не хватает. Но творящий оглядывается, и...
   -"Зельхи!", - оглушает меня его крик. Зельхи?! Крылатый Змей?! Откуда? Что здесь делает эта тварь! Ттан-хе! Ясно что делает - нас преследует! А раз у него уже есть крылья, значит он уже вполне взрослый. Кто сильнее: два юных дракона или взрослый зельхи? Не хочу проверять!
   -"Уходи, я его задержу!" - Рен опять решил поиграть в благородство?! Ну уж нет, и не надейся!
   -"Ни куда я не пойду, лучше давай поиграем с ним в салочки! Здесь как раз есть подходящее ущелье. Если повезёт, там он и останется!"
   Ныряю в трещину во льду, проходящую прямо под нами. Творящий, кажется, признав мою правоту, падает следом.
   -"Сложи крылья, здесь узко", - кричу ему и тут же сама следую этому совету. Лэ! Как хорошо, что, когда училась, постоянно здесь тренировалась. Если повезет - доберемся до университета по ущельям и пещерам. А эта змеюка точно здесь заплутает! - "Теперь направо!"
   Ныряем в темный провал пещеры. По черным стенам вьются серебристые узоры инея, но на такой скорости они просто кажутся серыми. До меня доносятся слабые отголоски мыслеречи Рена: что-то недовольно ворчит.
   -"Так, теперь вниз. Осторожней там озеро!" - взметая брызги, падаем в ледяную воду, по инерции скользя вперед, - "А теперь вверх!".
   Бью крыльями, вздымая вихрь ледяных капель, и мы снова в ущелье, но теперь по другую сторону хребта.
   -"Ты просто сумасшедшая!" - теперь слова творящего более отчетливы.
   -"Это ты сумасшедший, если собирался драться с этим зельхи! А теперь налево!" - влетаем в тоннель, так что теперь и с верху нас не увидеть. Если повезёт, за полчаса доберемся до университета. А может ещё и на патруль наткнемся.
   -"В эти щели и ящерке не протиснутся, а ты по ним виляешь на полном ходу! У тебя что, инстинкт самосохранения отсутствует напрочь?!" - на прямой Рен решил, что можно немного отвлечься от полета и попытаться внушить мне осторожность. Напрасно. Этого даже дедушка не сумел, а у него времени побольше было.
   -"Это у тебя он отсутствует! Ты собирался с этой тварью драться! А местные ходы я отлично знаю! Ты их даже впервые без царапины прошел, так что опасности никакой! И от зельхи оторвались! Интересно, что он здесь делает?" - позволяю себе чуть сбросить скорость. Конечно я хорошая летунья, но на максимальной и я полчаса лететь не смогу.
   -"Гуляет!" - Рен опять фыркает и приноравливается к моему темпу.
   -"И с чего ему гулять в драконьих землях? Я думала, их вообще в войну всех перебили!"
   -"Значит не всех. Но я тоже ничего не слышал о выживших. Значит, они должны хорошо прятаться, а не летать по империи! Знаешь, похоже он на нас охотился".
   -"Зачем мы ему?!" - он что серьезно? Какой идиот может охотиться на юных драконов, да ещё и в Империи!
   -"Мы - золотистые!" - творящий отвечает устало и, словно, сомневаясь.
   -"И ты думаешь, что Змеи могут интересоваться нашей политикой?"
   -"Они могут попытаться взять реванш. Как раз сейчас, когда мы разобщены борьбой за трон".
   -"Бред! Даже если кто из Змей и выжил, у них не хватит сил для противостояния!"
   -"Уверена? Может, лучше вспомнишь историю? Или у вас это не проходили?"
   -"Ну, не то, что бы не проходили, но я как-то не очень помню, что там было", - от растерянности сперва замедляюсь, а потом резко бросаюсь вперед, заметив там долгожданный патруль. Так кстати позволивший мне не объяснять где я пропадала, когда мы эту войну изучали. Да, собственно в этих ущельях летала, а чего ещё делать?
   Впереди, в небольшом расширении туннеля устроили привал трое стражников. Разумеется, в человеческом облике - иначе здесь слишком тесно. Золотые отблески костра плясали на темно-серых с белыми прожилками стенах. Один из стражников пытался что-то приготовить, двое других, пересмеиваясь, жевали сухомятку. Пока не заметили нас.
   -Кто такие? И что здесь делаете? - вскинулся готовивший еду стражник. Вернее, стражница. Свет костра окрашивал короткие золотые волосы рыжим, а вот черный доспех, больше похожий на мягкий, обтягивающий комбинезон, словно впитывал в себя все проблески света.
   -Айана Ашайн, - оборачиваясь в полете, неловко падаю на землю. Ттан-хе! Мало того, что локти и коленки разбила, так ещё и подаренный Ниэ костюм порвала. Жалко!
   -Дэлирен Эритэн, - а вот творящий приземлился довольно ловко. Даже мне помог подняться.
   -Мы видели зельхи в получасе лета на отр, - выдыхаю, не успев толком восстановить дыхание.
   Встревожившиеся было стражники, рассмеялись:
   -А больше вы ничего не видели? - хрупкий, синеглазый красавчик боролся между желаниями дожевать бутерброд и поострить.
   -Да ладно тебе, пусть дети сказки порассказывают, тоже, какое-никакое развлечение, - тут же откликнулся плотный блондин, уже успевший расправиться со своей закуской.
   Рен перевел растерянный взгляд с одного на другого, а я почувствовал, что закипаю:
   -Кто старший?- тихий, угрожающий шепот.
   -Ну, я, - устало фыркнул синеглазый.
   -Представься! - зло рявкаю. Почти как дед, если я что-то не так делаю.
   -Ларрент Исинда, - стражник вскакивает. Интересно! И чего здесь делает представитель рода, управляющего стражей. Как-то это подозрительно.
   -Сержант Исинда! - рычу не снижая голоса, - Сообщаю, что на северном краю патрулируемой вами территории замечен крылатый змей золотого окраса. Если вы не предпримите мер по проверке этой информации, я отправлю жалобу непосредственно в Совет Старейших. Поверьте, моё происхождение позволяет мне это сделать, - не люблю я пугать своей кровью, но иногда приходится, - И тогда уже вам придется рассказывать "сказки". Например, о том, что у двух юных представителей родов Ашайн и Эритэн очень богатая фантазия. Как думаете, найдутся ли желающие за это вызвать вас на поединок чести? И сможете ли Вы этот поединок пережить? Или Вам будет лучше сразу признать собственную некомпетентность? - под конец мой голос превратился в ласковый шепот. Так, а теперь опять громко, приказным голосом, - Так что быстро собрались, и отправились с нами искать эту тварь!
   Ларрент растеряно смотрел на меня, а стражница рассмеялась:
   -Вот это точно Ашайн, они в своей академии дисциплину лучше, чем в армии организовали! Ладно, малыши, я с вами, а эти пусть, если хотят, отдыхают.
   -Э, нет, Лити, я тебя одну не пущу, - сразу откликнулся блондин, но я не дожидаясь окончания их спора, отправилась назад. Рен, устало вздохнув:
   -"Надеюсь, в этот раз обойдется без купания?" - последовал за мной.
   Если честно, то мне и самой было несколько не по себе: ругаться с взрослыми драконами, приказывать им... Тем более, что змей наверняка уже улетел, если, конечно, у него есть хоть капля разума. Ладно, если внезапно вынырнуть около того места, где мы встретились, может и получится его найти. Только тогда вот тут нужно лететь налево, а чуть дальше - будет поворот направо. Или лучше свернуть вот здесь? Не, тут взрослые не пройдут. Ладно тогда так... А теперь вверх.
   Взмываю над покрытыми снегом вершинами. Вблизи он конечно, грязный и серый, но отсюда - белый словно сахар! Никогда не устану любоваться горами!
   Вдруг все мое существо наполнил страх, каждая мышца тела словно требовала: вниз, быстро. И, кажется, это же кричал мне Рен.... Не знаю.... Падаю, помогая себе крыльями, и лишь возле самых скал вновь набираю высоту и рискую оглянуться: в небе кружатся трое: огромный светло-бежевый дракон, и юркая зеленая драконесса атакуют золотого зельхи. Рядом с ними змей кажется неимоверно длинным и узким, а слишком слабые коротки лапы ни на что не годны в сравнении с мощными драконьими - их главным оружием. Кроме магии, разумеется. Вот только у нас, в отличие от змей, нет ядовитых зубов: стражница, замешкавшись, не успевает увернуться от укуса и начинает падать. Её место в сражении тут же занимает золотисто-вишневый дракон, а я... Вниз! Быстро! Только бы она сообразила перекинуться, когда я буду рядом! Быстрее! Она же сейчас врежется в скалы! Успеваю перехватить её за мгновенье до удара, и уже медленно сажусь на каменный уступ, достаточно большой, чтоб уместиться и в истинном обличии. Осторожно сваливаю хрупкое человеческое тело драконессы на холодные черные камни, местами присыпанные снегом, и оборачиваюсь. Слава творцу! Она ещё в сознании. Лэ! Как же её зовут? Кажется...
   -Лити! Я могу вам помочь? Что сделать? Я не очень смыслю в целительстве, - Тэ! Как много слов. Нужно быть более краткой.
   -Видишь амулет, - неудобно лежащая между камней женщина чуть двигает рукой с тяжелым черным браслетом, украшенным изумрудами того же цвета, что и её глаза. Из прокушенного плеча бежит почерневшая от яда кровь. Плохо.
   -Вижу, - осторожно касаюсь изумрудов кончиками пальцев, - питать его силой, да?
   Стражница согласно опускает веки, а я медленно начинаю вливать силу в камни. Главное - не перестараться. Если поток будет слишком сильным, то он может просто разрушить амулет. И тогда... Лэ! Тогда она умрет. Тэ! Она и так, скорее всего, умрет. Кажется, у зельхи очень сильный яд. Хорошо хоть - не у всех. Буду надеяться, что ей повезет. Оглядываюсь на небо. Бежевый дракон, чьего имени я не знаю, яростно атакует и без того израненного змея. Рен со стороны поддерживает его магией. Наверняка пережигает какие-нибудь фамильные амулеты. А может и не фамильные: у них там этого добра и так хватает. Кажется, ещё несколько ударов и крылья больше не смогут держать змея. И впрямь вот он начинает падать, подставляя спину под удары дракона. Впрочем, тот не увлекаясь, держит высоту. Правильно: когда змей разобьется, можно будет подойти к нему, а добивать себе дороже: вдруг укусить.
   Но зельхи, почти врезавшись в скалы, вдруг начинает бить крыльями и... Тэ! Он же летит сюда! И что мне делать?! Прежде чем змей добирается до меня, швыряю в него горошину чистой силы. И с ужасом осознаю, что резерв у меня не бесконечный, а как раз наоборот. И даже где-то неподалеку его дно. А ведь у меня здесь ещё и раненая драконесса. Зельхи, пытаясь увернуться, принимает человеческий облик... Что? Человеческий облик? Но на это же вроде способны только очень старые змеи. Правильно мы от него сбежали! Довольно симпатичный, гибкий мужчина падает, едва успев зацепиться за скалы. Впрочем, уже через мгновенье он оказывается на уступе. Холодный ветер рвет длинные золотые волосы. Желтые глаза смотрят... Лэ! Кажется, он доволен! И ещё в его взгляде мелькает жалость. А я и не знала, что змеи бывают такие красивые! Красивые? Но ведь во всех хрониках говориться, что они отвратительны. Да ещё эти твари пожирают своих детей... Все равно красивый. Красота она ведь не зависит от характера. Лэ! О чем я думаю? Он же меня сейчас убивать будет. А вдруг... вдруг я в него влюбилась? Нет! Только не это! Драконы ведь любят лишь однажды за всю жизнь и никогда не забывают своих возлюбленных. Не хочу влюбляться в зельхи! Лучше... лучше, например, в Рена. Он тоже красивый. Наконец, нахожу силы оторвать взгляд от зельхи, пытаясь найти в небе творящего. В последний момент в прекрасных золотых глазах мелькает удивление. По его расчетам я не так должна была себя вести? Ну, значит, он не умеет считать! Зло фыркаю и замечаю бежевого дракона падающего на зельхи. Мгновение... и хрупкая изломанная фигура теряется среди россыпи камней, а дракон, перекинувшись, подбегает к нам:
   -Как она?
   Растерянно смотрю на блондина. А у него тоже глаза желтые... почти как у змея. О чем я думаю!
   -КАК ОНА! - кричит дракон, встряхивая меня за плечо. Перевожу взгляд на драконессу.
   -Жива. Она сказала поддерживать уровень силы в браслете, но у меня уже скоро резерв кончится.
   -Амулет работает?! - в голосе слышится радость и облегчение, - тогда все в порядке. Он с любым ядом справится.
   -Как ты? - Рен подбегает ко мне, темно-вишневые глаз полны тревоги.
   -Не знаю. Кажется, он пытался меня зачаровать, - внимательно изучаю творящего. Лицо не широкое, но и не узкое. Губы чуть полноваты..., - Не могу же я влюбиться в змея, тем более что он уже мертв.
   Его глаза темнеют, хотя, казалось бы, куда ещё темнее! А блондин (Лэ, надо все-таки узнать, как его зовут) резко оборачивается:
   -Влюбиться? Ты сказала влюбиться в змея? Что ты чувствуешь сейчас? О чем думала, когда эта тварь смотрела на тебя? Отвечай! Ну же, девочка!
   И чего он так волнуется?
   -О чем думала? Что этот змей очень уж красивый. И, если я думаю о его красоте, то наверное влюбилась. И о том, что мне нельзя влюбляться в зельхи. Лучше в Рена, он тоже красивый.
   Лишь произнеся последнюю фразу, соображаю, что со мной что-то не так. Такое приличной девушке говорить нельзя. Тем более что и Рен рядом. А что будет если дедушка...
   -Вы только дедушке не говорите, ладно? - чуть не плача выдыхаю, не решаясь смотреть на собеседников. Блондин в ответ весело смеётся. И нечего веселого!
   -Не говорить? О чем? Что ты смогла перебороть магию зельхи? Точнее сбить настройку. Знаешь, девочка. Ты ещё совсем юна и не можешь помнить войну. Но ведь многих мы именно так и потеряли. Те, кто говорит, что магия не может пробудить любовь - врут. Может. И змеи сумели этого добиться. Не все, конечно, и не знаю как, но... Лэ! В последних сражениях с их царством драконы бились против драконов. Свободные против зачарованных.
   Разум начал медленно врубаться, напоминая, что зельхи и так прекрасно умели подчинять, безо всякой там любви.
   -А разве им не хватало простых "ошейников", - кажется, Рен подумал о том же и опередил меня с вопросом.
   -А много ли толку в бою от этих "ошейников". Они ж помнят, кто - свои, а кто - враги. И под удары сами подставляются. Не, подчиненные - плохие бойцы. А вот когда они ключик к нашему сердцу подобрали, тогда и впрямь туго пришлось. А ты, девочка, не волнуйся. Пара часов и станешь прежней. Раз перебороть сумела - теперь уже все в порядке будет.
   Растеряно киваю и поворачиваюсь к творящему:
   -Рен, у тебя резерв как? Есть ещё запас?
   Тот осматривает меня и тут же отпихивает от драконессы:
   -Есть, есть. А ты хоть поспи, что ли. И не смей колдовать: можешь дар пережечь. И принимать истинный облик тебе пока тоже нельзя: на это много сил уходит.
   Спорить я с ним и не собиралась: отползла в уютную ложбинку между двумя валунами. И уже сквозь сон услышала голос блондина:
   -...Я вызвал отряд подмоги, они скоро нас заберут...
   "Ну вот, так и забыла спросить, как его зовут", - подумала и провалилась в вязь сна.
  
   Глава 4. Внутренняя стража Империи Небесных.
   -Помоги! Помоги мне! Ну же, девочка моя, иди сюда! - кричали золотые глаза.
   -Куда? - послушно поднимаюсь, и вдруг во тьме алым загорается путь. Медленно, вниз по скалам.
   -Осторожней, моя хорошая, не оступись, - шепчет тьма вокруг. Острые камни режут кожу. Но я медленно спускаюсь, оставляя на скале кровавые пятна. Вниз, ещё вниз, а теперь внутрь, в гору. Здесь пещера. А в ней тот, кто звал меня. Тьма вдруг сменяется сумраком, в котором прячется недобитый зельхи. Сон исчезает, словно его и не было. Испуганно отскакиваю к самому входу. А змей грустно смеётся:
   -Сильная девочка. Опять вырвалась... А ведь почти... Ну что тебе стоило не просыпаться, а? Вытащила бы меня из этих гор. Я бы тебя потом, может быть, даже и отпустил.
   -Угу, если бы очень повезло. То отпустил бы. К предкам. Которых твои сородичи и уничтожили, - упираюсь спиной в край щели-входа и внимательно смотрю за змеем, напрочь забыв, что с ними нельзя разговаривать.
   -Айана... Тебя ведь так зовут, да, девочка? Айана-кон красивое имя. Ну, почему не зовешь своих друзей? Может быть, все-таки решила помочь? - хриплый смех вязнет в стенах пещеры.
   Почему не зову? А как их позвать: колдовать мне запретили, да я и сама чувствую: резерв на донышке, почти не восстановился. Надеюсь, скоро они заметят моё отсутствие. И следы крови на камнях заметят. Лучше подождать. А от мыслеречи могу и в обморок грохнуться змею на радость.
   -А какой смысл тебе помогать, змей. Ты ведь пытался меня убить, - вглядываюсь в сумрак, ожидая ответа.
   -Хотел бы убить - убил бы. Я пытался тебя зачаровать. Поверь, ты бы была счастлива со мной. А впрочем, не хочешь - не верь.
   -И здесь ты появился исключительно для того, чтобы подчинить первую встречную драконессу?
   -Ну почему обязательно драконессу? Можно и дракона, - усмехается тварь. Тянет свои узкие губы в ехидной усмешке, обнажая острые ядовитые клыки. Впрочем, темнота мешает мне это увидеть, но воображение вполне компенсирует. Тем более что внешность зельхи я хорошо запомнила.
   -И зачем тебе такое "богатство". Да и почему тебя не смутило, что нас было двое?
   По пещере вновь прокатывается хриплый смех:
   -О, поверь, дракон - это и впрямь богатство, каким мало кому удается завладеть. А подчинить двоих детей мне не казалось проблемой. Все мы совершаем ошибки, - а теперь улыбка грустная, почти человеческая.
   -Так ты часто здесь... "охотился"? - от удивления сильнее опираюсь на камень, острый скол прорывает кожу, пополняя коллекцию моих царапин.
   -Какой теперь смысл скрывать? Все равно, скоро сами узнаете. Да часто, пару раз за век.
   -И где они теперь?
   -А вот этого, Айана, я тебе не скажу. Уж извини. Это секрет, - казалось, он искренне наслаждается этим странным разговором.
   -Так странно. Ты не кажешься мне таким чудовищем, как вас описывали в хрониках, - которые я, конечно, не читала, но зачем уточнять?
   -Чудовищем? Я и сам не могу понять, чем мы не угодили драконам. Вас мы никогда не трогали. Вы слишком хороши свободными, чтоб ломать вас.
   -А другие? Разве небыли порабощены вами все расы? Разве не пожираете вы своих детей? - кровь медленно текла по спине, портя и без того не радужное настроение.
   -Ну что тебе сказать, девочка. Правду ты и так знаешь, а увидеть её так, как вижу я, тебе не дано. Впрочем, этого мира не коснулась ни война, ни наше царство. Ваши юные драконы сами влезли в эту драку. И стали той каплей, что опрокинула царство.
   -Ян! - снаружи послышался голос Рена.
   -Ну вот и конец, - прошептал змей, откидываясь на спину.
   -Я здесь! Тут пещера! И зельхи тоже тут, он опять меня зачаровать пытался, но не получилось. Там стражники есть? Лучше кого-нибудь из них сюда отправь! Эта тварь может ещё попробовать атаковать, - надеюсь достаточно громко, чтоб он услышал.
   -Хорошо. Только ты тоже в сторону отойди: вдруг тебя змей все-таки зачаровал? - голос не знакомый, наверное, появилась ожидаемая подмога.
   -Куда я отойду! К змею в пасть?! Он, между прочим, ядовитый!
   Змей в углу довольно усмехнулся, демонстрируя клыки.
   -Я пойду! - о, а это голос блондина.
   -Я у самого входа стою, справа, а змей в глубине пещеры, чуть левее. Не двигается, только скалится, - сообщаю обстановку, прежде чем массивный стражник с кошачьей ловкостью пролезает в щель.
   -Так, все ясно. Теперь ты, девочка, выходишь, а сюда входит ещё кто-нибудь из наших.
   Киваю и в точности выполняю приказ. Лэ! И как я сюда забралась! Скалы как крепостная стена: гладкие и отвесные. И где я только камней нашла так руки изодрать. Осторожно, цепляясь в мельчайшие трещины, отползаю чуть в сторону.
   -"Ян, не трать силы, прыгай. Я тебя подхвачу", - о, это Рен. Он просто чудо! Отпускаю руки и легко падаю на мягкую покрытую вишневой чешуёй спину. А почему мягкую? И шипов нет. Он что, обернулся частично? Вот уж точно чудо. Впрочем, едва почувствовав под собой такое уютное ложе, мгновенно засыпаю.
   ***
   - Дэлирен-кон, вы уверены, что у Вас хватит силы на обоих? - не знакомый голос кажется безумно усталым.
   -"Вполне Ирран-кон, у меня осталось не меньше четверти резерва, я смогу питать эти амулеты ещё пару часов. Так что, если Вы не будете медлить, то успеете спасти обоих".
   Кажется, я все-таки выспалась. А на чем это я так удобно устроилась?
   Мгновенно скатываюсь со спины творящего, в истинном облике заряжающего изумрудные браслеты Лити и... блондина? Значит, зельхи не удалось так просто взять.
   -А, проснулась? - Рен мгновенно перекидывается в человека. Это он что, чтоб мне было удобно спать, находился в истинном облике?! Лэ! Это как-то слишком... Не нравится мне это, - Как себя чувствуешь?
   -Нормально. А что с зельхи? - оглядываю площадку: чуть в стороне стоит плотный, невысокий мужчина, надо полагать Ирран-кон. Глаза сверкают как изумруды, а вот цвет волос не определить: бритый.
   -Пришлось убить, пытались живьем взять, но не вышло. Теперь пещеру запечатывают: у некоторых змеев кровь после смерти становится ядом. И один страж тут останется, а остальные проводят нас до крепости.
   -Слушай, я вроде восстановилась немного. Давай я браслетом Лити займусь, ладно? Она вроде стабильна.
   Рен послушно убирает руку от стражницы, и я сразу занимаю его место. От куда-то появляется пара драконов: темно-фиолетовый и черный с красным узором. Последний перекидывается в высокого стройного брюнета и без разговоров поднимает раненого блондина на своего товарища. Творящий следует за ними, держась за браслет. Теперь моя очередь. Ирран оказывается тоже изумрудным, как и стражница, и, скорее всего, её близкий родственник. Кажется, отец или брат. Нет, все-таки отец. Несколько мгновений и мы поднимаемся в воздух. Интересно, когда я последний раз летала верхом? Кажется, когда ещё были живы родители, папа катал меня. Хотя, вообще-то, возить кого-нибудь на спине не принято, только самых близких или в крайних случаях, когда, как сейчас от этого зависит жизнь. Да и неудобно это: чешуя у нас далеко не гладкая, с шипами, на такой комфортно не устроишься, а сорваться - пара пустяков. А тому, кто везет приходиться практически не маневрировать, чтоб не сбросить наездника. В общем, самой летать гораздо приятнее. Правда, одновременно лететь и заряжать амулет мне не под силу, так что сейчас это лучший вариант. Остается только смотреть вниз, наслаждаясь видом.
   Снежные вершины сверкают в лунном свете и похожи на близкие звезды. А темные склоны словно усыпаны неведомыми животными. Настороженному глазу чудится движение.... А может и не чудится: никогда не гуляла по горам, и если честно, не хочется. Смотреть с верху гораздо интереснее. А вот этот склон чуть темнее и как-то выше... Мы случайно не сюда летим?
   Точно, Ирран-кон начинает снижаться, и я различаю небольшую крепость, разместившуюся над обрывом. Высокие каменные стены окружают небольшую башню с посадочной площадкой. Чувствую, как мы проходим защитную плоскость: почти не заметная щекотка где-то в солнечном сплетении. А вот если бы нас тут не ждали - мы бы об этот магический щит как о стену ударились. Или как о стену с шипами, огненными озерами или чем-нибудь ещё, по фантазии автора заклятья, если бы нас посчитали врагами. Кстати по этому и башня ниже стен: на них плоскость лежит. Магический купол опереть на стены гораздо сложнее. А так просто вплавили в верхушки стен три-четыре амулета и готово.
   На площадке нас уже ждет десяток стражников, и, едва Ирран-кон опускается на камни, Лити стаскивают с него и уносят в лазарет. Я спрыгиваю и пытаюсь найти в этой толпе Рена. Одни из стражников, старейший, обнимает зеленого дракона, едва успевшего обернуться, и шепчет:
   -Не волнуйся, все с ней будет хорошо.
   Кто-то берет меня за локоть и тянет прочь:
   -Пойдем, девочка, тебе нужно отдохнуть.
   -Лити ведь его дочь, да?- проговариваю в слух мысли.
   -Да, единственный ребенок погибшей возлюбленной, - подтверждает мои мысли проводник и утаскивает меня в башню. Лестница начинается в небольшом портике с краю площадки и спиралью идет вдоль стен башни. Под потолком висят простейшие световые шары, слегка разгоняя сумрак зеленоватым сиянием. Или, скорее, мешающие глазам привыкнуть к темноте. Да, у Исинда явно нет лишних денег, если их посты в таком состоянии. Я покорно плетусь за проводником. Слабый свет позволяет заметить иссиня-черные волосы, стянутые в длинную косу, украшенную лезвиями. Страшное оружие, если уметь им пользоваться. Что-то я о таком слышала,... не помню. Наконец, пройдя четверть оборота, проводник открывает неудобно-узкую дверь из грубо обработанного камня, и пропускает меня внутрь. Едва ступив внутрь, упираюсь в стену. А, ясно, это чтоб штурмующим было сложнее: выбили дверь - уперлись в стену, а с боку их спокойно расстреливают или рубят обороняющиеся.
   Прохожу в комнату. Да, не богато здесь живут. В тесной коморке едва помещаются узкий лежак и накрытый стол. О, кажется, меня собираются кормить. Здорово! Желудок сразу решил напомнить, что обед я благополучно пропустила, охотясь на зельхи. Вернее сначала убегая, а потом.... Хотя, наверное, все-таки это он за мной охотился.
   -А где Рен? - оборачиваюсь к проводнику. В свете более сильных белых шаров видно, что глаза у него тоже синие. Кажется, ещё один Исинда. Сколько же их? Обычно в роду четыре - семь представителей, и из тех кровные лишь половина. Конечно, в старейших родах - побольше, но... Я уже успела познакомиться с тремя Исинда. Сколько же их ещё? А может, этот уже вышел из рода и основал свой? Просто в нём кровь стражников?
   -Леру Дэлирен-кон выделили отдельные покои, как и Вам. К сожалению, наш форт не рассчитан на гражданских, и обстановка довольно скромна, он я надеюсь, Вы хорошо отдохнете, - бархатистый голос мгновенно растекается по небольшой комнатке. А я в недоумении смотрю нас своего проводника. Обычно официальные титулы используют в первых фразах, а не в дальнейшем разговоре. А тут переход от "девочка" к "Вы". Растеряно моргаю, не успев ещё присесть на лежак. Если первое можно было списать на напряженность ситуации и удаленность этого форта от цивилизации с её этикетом, то это вообще не понятно. Или он дает понять, что я не заслуживаю больше его заботы, как "девочка"? Лэ! Ничего не понимаю. Может просто спросить на прямую.
   -Не можете определить, как ко мне обращаться? - наконец сажусь. Да, похоже, род Исинда и впрямь в упадке. Здесь даже лежаки каменные! Спасибо, хоть на одеяло не поскупились. Приглядевшись, понимаю, что и стол тоже из камня.
   -Приношу извинения, если мои слова чем-то задели Вас, леди, - кажется, стражник искренне растерян, - Я последние пару тысячелетий не выбирался из крепостей, кроме как по тревоге или на патрулирование, и, похоже, несколько забыл этикет. Ещё раз прошу меня извинить, если допустил нетактичность, - улыбается тепло и искренне. И чуть виновато.
   -О, не волнуйтесь. И можете называть меня просто Айана, - тоже слегка улыбаюсь, - Возможно, Вы составите мне компанию за столом.
   -С радостью, ле... Айана. Кажется, я забыл представиться. Итерен Исинда, - отвешивает едва заметный, всего в пару градусов, но очень четкий поклон. Кажется, это что-то из военного приветствия.
   -Рада знакомству, лер Итерен-кон, - интересно, он сообразит предложить более простое обращение или...
   -Право же, не так уж я стар, Айана. И привык слышать имя Итер, а официальность здесь, пожалуй, и впрямь излишня, - страж садится на тот же лежак: другой подходящей мебели здесь нет, в полуметре от меня и разливает по бокалам вино. Красивые бокалы. Золотые. И золото столь тонко, что почти прозрачно. И по нему ещё и алмазно-сапфировый узор: синий дракон сражается с черным. Если бы не магия, все это совершенство сломалось бы под собственным весом. Хм, а бокалов то два! Рассчитывал на приглашение? Интересно. А ещё интересно, почему на балах в дедушкином замке никто из родов возможных наследников, кроме Кора, не появлялся?
   -О, не стоит, - удерживаю его руку, прежде чем он успевает наполнить мой бокал, - право же, мне ещё рано пить столь крепкие напитки!
   -Как пожелаете... ешь, Айана. Здесь есть сок критты, - Итер берет другой кувшин и наполняет мой бокал светло-розовым напитком. По самоцветам пробегает сияющая волна, разлетающаяся по всей комнате, едва я касаюсь тонкого металла стенок.
   -Какая красота! - не сдержавшись, вскрикиваю. Дракон улыбается:
   -Это лишь означает, что в Вас... в тебе сильна кровь Небесых. Мой бокал тоже сияет, но не столь ярко.
   Лишь после этого замечаю, что камни на его бокале слегка светятся сами по себе, а не бликуют, как мне казалось раньше. Лэ! Он тоже потомок.... И, ведь, не юный, как я, Кор, Рен. Или Аор с Ситом. А ведь они говорили, что в них кровь слаба.... Тэ! Конечно, и она слабее, чем в Итере.... Но тогда, получается, потомки Небесных - все или почти все Исинда! Хотя, кандидат на трон должен быть один и он создаст новый род Небесных.... Интересно, а насколько сильна кровь в том, кого выдвигают на трон Исинда?
   -В тебе есть золотая кровь? Право же, мне странно, что тогда ты не выбираешься из фортов, - улыбаюсь, поглаживая бокал и заставляя сияние то появляться, то пропадать. Красиво!
   -Хочешь сказать, я должен в совете оспаривать право на трон? Право же, этим есть кому заняться и без меня! Предлагаю выпить за нашу встречу, - он поднимает бокал, и я следую ему, но прежде чем пить, говорю:
   -Лучше за выздоровление тех, кто пострадал сегодня, выполняя свой долг.
   Он принимает этот тост и пьет до дна, а я - лишь глоток. Никогда не могла одновременно поддерживать беседу и есть. Поставив бокал на гладко от полированный камень стола, продолжаю:
   -Эти слова означают, что тебя не интересует трон? Или что твои права отстаивает кто-то другой?
   Итер весело смеётся:
   -С тобой не просто разговаривать! Второе, именно потому, что мои права отстаивают другие, я не вылезаю из крепостей. Я привык сражаться с врагом, а не переубеждать друзей. Если совет будет благосклонен ко мне, я буду рад сделать для Империи все, что в моих силах.
   Красивый у него смех.
   -Ты очень искренен, Итер, - стараюсь, чтоб моя улыбка была достаточно мягкой и не обидной. Хотя и не понимаю, как можно радоваться пожизненной кабале! Нет, если решение совета будет в мою пользу, я не буду возражать. В конце концов, там собрались умные люди, и если они считают, что я смогу править империей, то они правы. А, скорее всего, просто не нашлось более подходящего кандидата. В конце концов, Итер, хоть и вроде не плохой парень, но он явно заигрался в войну. Тэ! Как бы я ни сомневалась в миролюбии Элиренов, но Кор и тот представляется мне более подходящим кандидатом.
   -Право же, быть не искренним в этом вопросе просто глупо: кто не хочет властвовать? - стражник пожимает плечами. Да уж, искренен, по тому, что ложь была бы очевидна? Хм, это не слишком похоже на честность.
   -Ну, понять другого так же как он понимает себя - не возможно. Может быть, кто-то и не хочет, - отпиваю ещё глоток. А Итер опять наполнил свой кубок, и, опережая его, предлагаю тост, - За будущего Небесного! Путь он будет хорошим правителем.
   Страж не возражая, опустошает бокал. Тэ! Надеюсь, он не собирается напиваться?
   -Право же, Айана, тебе не кажется, что тема политики не слишком подходит для юной девушки, - Итер мягко улыбается. Кажется, я его уже замучила своим допросом. Сам виноват, нечего было соглашаться разделить ужин. А впрочем, я ведь не ради политики его пригласила.
   -Пожалуй, ты прав, Итер. А вот такая тема как прически вполне подходит для девушки. У тебя очень необычная коса..., - окидываю его взглядом, ожидая ответа на не заданный вопрос.
   -Обычная боевая коса. Конечно, она требует определенной сноровки в обращении. Вообще-то она принята как национальное оружие в Велире у расы вампиров.
   -А ты был в Велире? - отлично! План по собиранию информации в личных беседах мне начинает представляться более разумным, чем поездка.
   -Пару раз в молодости: тогда хотелось весь мир посмотреть. Но даже и сам материк полностью не осмотрел: скучно. Вот только оружие вампирье приглянулось, - тепло улыбается, кажется, обрадованный сменой темы.
   -И что, все вампиры ходят с такими косами? - я тоже улыбаюсь, поглаживая стол. Кстати, довольно теплый для камня.
   -Нет, конечно. Её заплетают перед боем. А обычно волосы распущены. Там, кстати у всех младших рас, кроме людей конечно: эти вообще не пойми что, национальные прически. Эльфы, например свои серебристо-лиловые волосы собирают массивными кольцами, штуки по три-четыре, в хвост, до пояса, - проводит ладонью чуть выше бедра, показывая длину, - Это у них эльфийской косой называется.
   Интересная прическа.
   -А из чего эти кольца? - может и мне такую сделать?
   -Не знаю. На вид как металл, но у эльфов ведь все живое, так что кто их разберет, - опять наполняет бокал. Это уже третий? Или четвертый? Он ведь не собирается напиваться, правда?
   -А у остальных, какие прически и цвет волос? Например, у сильфов?
   -Сильфов я сам не видел.... Говорят, сине-черные. Вроде они тоже хвосты носят, но такие что едва до плеч доходят. А гномы волосы совсем коротко стригут, зато бороду до земли отпускают. У них волос пепельно-серый.
   -А орки?
   -Эти золотые. Волосы у них длинные, но они их все собирают вокруг всей головы во что-то вроде пучка. Защищает не хуже иного шлема. Кто там ещё обитает? У юань-ти волос вообще нету. У сирен сине-зеленые. Они их свободными носят, а чтоб не мешали, ниже лопаток не отпускают. Ну и у вампиров коса, красно-каштановая по цвету, - задумчиво смотрит на полупустой кувшин. Если он ещё выпьет, то мне придется его выгнать. Словно услышав мои мысли, отставляет вино в сторону и наливает себе сока.
   -А у людей - как нравится? - продолжаю допрос.
   -Ну, в принципе, да. Хотя местами они начинают подражать прическам этих рас. Как их там называют - основных. А нас, кстати, зовут легендарными.
   -Подражать? - может он ещё что-нибудь интересное расскажет? Или пора просить его оставить меня одну? А лучше - оставить одного его и улететь домой. Вернее, в общагу. Или к Ниэ в гости напроситься: у неё там уютно и спать на камнях не придется.
   -Ну да, вроде того, что эльфы - это целители, травники.... В общем, те, кто с жизнью общается. Вот, стало быть, целители иногда такие же хвосты собирают. А чаще - городские модницы, увлекающиеся ещё и садоводством. А вот земледельцы и скотоводы почему-то себя близкими к эльфам не считают, - Итер рассмеялся своей шутке и продолжил, - Ученые-книжники часто бреются на лысо. Кузнецы, да и камнерезы - отпускают бороды. Хотя, может, им просто лень бриться, - он опять расхохотался, - Художники, поэты и тому подобные подражают сиренам. Хотя, некоторые и эльфам. Никогда не мог понять - почему. Сильфов своими покровителями считают путешествующая знать. Хотя этих сильфов никто в Велире уже давно не видел. Они вроде севернее хребта Отр живут, а туда никто не ходит. Может, они там и вовсе вымерли от холода. А вот воины довольно часто как орки волосы собирают. Разумеется, те, которые живут не возле степи: там за такое и головы лишится можно, причем, свои же и помогут. Ну а про наемных убийц говорят, что они носят вампирью косу, но это, скорее всего враки, - Итер выпил ещё соку, недовольно поморщился, и я поняла, что пора прощаться. Но прежде чем я хоть что-нибудь произнесла, дверь распахнулась, и в комнату влетел Рен. Причем, влетел и в комнату и в стенку, ту самую, напротив двери. Больно, наверное! Впрочем, творящий мгновенно сориентировался и повернулся к нам. Пара шагов, хватает меня под локоть и шипит, обнажая клыки:
   -Боюсь, леди придется Вас покинуть, ей пора домой!
   Клыки?! Он частично обернулся? Острые когти царапают кожу, подтверждая, что я не ошиблась.
   -А ты не ошибся, молокосос?! - Итер взревел так, словно у него пытаются отобрать родовой замок.
   -Может, я и молокосос, вот только для Вас, лер Исинда, эта леди уж точно слишком юна! - шипит все так же яростно, и кажется мне даже более опасным, чем стражник.
   -Может, леди сама решит с кем ей место? - насмешливо и уже более спокойно фыркает Итер. Рен насторожено смотрит на меня.
   -Леди и впрямь пора домой, но добраться туда она может и самостоятельно! - наконец вырываю руку из когтей творящего. Тот, опомнившись, виновато вздыхает:
   -Просто, нам по пути. Я подумал, что будет проще вместе добираться. Если конечно ты... Вы... ты не против.
   Фыркаю, и, протиснувшись между набившимися в комнату людьми (ух ты, здесь ещё и зрители были! Не повезло бедолагам: на них-то Итерен злость и сорвет. А может и не сорвет: допьет вино и тихо мирно уснет.), выхожу на лестницу и легко взбегаю на площадку. Прыжок и золотисто-алая драконесса мчится сквозь ночную тьму. Вишневый дракон отстает от неё на пол корпуса...
   -"Прости, я не хотел обидеть тебя.... Просто волновался. А когда вошел в эту комнату.... И там ты и этот пьяный комендант.... Не сердись, пожалуйста", - Лэ! На такие интонации не возможно сердиться!
   -"Я и сама понимала, что пора уходить. Но разве ты не мог вести себя повежливее? Тэ! За такое положено на дуэль вызывать. Знакомы без году неделя, а ты ведешь себя так, словно я - твоя собственность!" - зло бью хвостом по бедрам.
   -"Ну прости, пожалуйста! Не знаю, что на меня нашло! Не сердись, Ян, - мысленный голос сходит на шепот. Угу, прям хоть переводи: Я так виноват, что не заслуживаю прощения, но все равно на него надеюсь. Интересно, а когда я извинялась перед ним после гонки, у меня был похожий голос?
   -"Ладно, обойдемся взаимозачетом! Ты ведь принял мои извинения на Арене", - добавляю в голос немного веселья. Рен, словно окрыленный этими словами, делает вокруг меня петлю, и дальше летит рядом.
   -"А где ты живешь? Можно тебя проводить?" - как мало иногда надо для счастья!
   -"В общежитии Сенирского университета. Хотя, если честно, надеялась попроситься в гости к Ниэ" - в задумчивости пикирую, и тут же набираю высоту: не время резвиться, сейчас бы побыстрее добраться и успокоиться.
   -"К Ниэ, конечно, можно, но у неё, небось, бал не окончился: шумно, да и сплетен потом не оберешься. Я, конечно, мог бы пригласить тебя к себе, но тогда сплетен будет ещё больше", - кажется, творящий смущен.
   -"Значит, летим в общагу! Меня там медовый пирог ждет. Тот самый, за участие в дуэли. Думаю, он за два дня не успел испортиться", - начинаю снижаться: до университета осталась минута лета. Хорошо, что там такое большое окно, да к тому же открытое: мы же с Кором через него улетали. Едва влетаю внутрь, в комнате зажигается легкий, ненавязчивый свет, струящийся прямо из потолка. Конечно, это не сверкающие цветы как у Ниэ, но и не тусклый шар, как в форте. Пирог по-прежнему лежит на столе, рядом с библиотечными кристаллами памяти.
   -Ну что, составишь мне компанию в уничтожении этого лакомства? - снимаю с коробки крышку. На вид вполне ничего, а на ощупь... даже не зачерствел. Почти. А так красивый золотистый шестиугольник пару ладоней в ширину и пару пальцев - в высоту. На двоих вполне хватит. Украшен рисунком сот, причем не просто украшен: если разделить точно по стенкам, сладкая начинка останется внутри кусочка, а промахнешься - зальет все вокруг.
   -Ты голодная? Так вроде в крепости стол был накрыт, - приподнимает брови. Судя по голосу: я ведь спиной к нему стою.
   -Там я вела светскую беседу, а не ужинала.
   -О чем, если не секрет? - кажется, голос слегка дрогнул. Волнуется? С чего бы?
   -О Велире. То есть, сначала немного о происхождении: он тоже золотистый, а потом уже о Велире.
   -Диссертация?
   -Она самая. Ну так как, есть будешь?
   -Ну, если приглашаешь.... А то ту бурду, что мне предложили в форте я есть не смог, - он подошел ко мне и чуть смущенно посмотрел на пирог.
   -Отлично! Значит, нож ищешь ты! - поднимаю на него смеющиеся глаза. Он невозмутимо отстегивает от пояса какой-то камень и в его руках появляется кинжал с локоть длиной.
   -Подойдет?
   Киваю в ответ:
   -Вполне! Нарезай.
   Он так же невозмутимо стал отделять соты друг от друга. А я отошла подальше, на всякий случай: не хочу, чтоб мой многострадальный наряд пострадал ещё и от меда. Хотя, думаю ему уже все равно. А вот Рен, не смотря на все наши приключения, умудрился даже не запачкать ни куртку, ни брюки. И то и другое сверкает золотой вышивкой на темно-вишневой..., судя по всему, коже, словно только вышло из рук портного. Да, и когда я научусь так одежду носить?!
   О! Он уже все нарезал! Надо же! Не подумала бы, что он так хорошо управляется с кинжалом. И, главное, ни одной соты не проколол. Можно было и не прятаться. Зато теперь.... Выхватываю кусок едва ли не из-под кинжала и отправляю в рот. Мягкое, чуть подсохшее тесто лопается, и рот наполняется восхитительно-нежным мёдом. Рен следует моему примеру. И несколько минут в комнате не слышно ни звука.
  
   Рен грустно смотрит на пустую коробку:
   -Как он быстро кончился, - грустно вздыхает, - интересно, где такое чудо делают?
   -У Киррнер. Мы туда как-то случайно с Кором заглянули и с тех пор этот пирог - моё любимое лакомство. Думаю, тебе пора, - смущенно повожу плечами и киваю на окно.
   -Благодарю за угощение и за чудесную прогулку, - Рен отвешивает светский поклон и пропадает в ночной темноте.
  
  
   Глава 5. Быт студентов и правила приличия.
   Грустно изучаю обстановку: застеленная кровать, одинокая сумка на пустых стеллажах... пустая коробка от пирога.... пара кристаллов рядом с ней. Спать мне совершенно не хочется. Записать пока, что ли, услышанные рассказы, а то потом забуду. Достаю из сумки чистый кристалл памяти и сажусь за работу. Сначала нужно правильно его взять: зажимаю крохотную, не больше вишневой косточки, прозрачную слезинку между указательными пальцами сантиметрах в двадцати от глаз. А теперь нужно просто ясно представить то, что хочешь записать и смоделировать мыслеволну. Кристалл сам все уловит и запишет. Конечно, качество при этом будет довольно низкое, но ведь и я - не профессионал. Однако, сокурсники, одалживавшие у меня кристаллы-конспекты, жаловались очень редко. А вот расшифровать очередной не понятный образ просили регулярно. Ну и ладно, главное сама понимаю. А когда сделаю черновик диплома, просто пойду в ту же библиотеку: там за небольшую плату всегда готовы сделать первоклассную запись.
   От этой высоко интеллектуальной деятельности меня отвлекает стук в дверь. Кто бы это мог быть? В такое то время! А, кстати, какое? Бросаю взгляд за окно. Ещё не светает, но...почти. Скоро на сен небо слегка посветлеет, разгоняя ночную мглу. Появится белая полоска, которая, понемногу, развернется на полнеба, а затем начнет розоветь... или, если повезет, и, если будешь смотреть внимательно, то мелькнет зеленая искра. Хотя, лучше наблюдать её вечером: тога можно полететь вслед за солнцем и любоваться изумрудным закатом, пока не надоест....
   Что-то о чем-то не том я думаю. Собиралась же время прикинуть. Значит...часа четыре, пожалуй. Вновь звучит стук, уже более настойчиво. Ну и кому не спится?! Откладываю не оконченную запись и иду открывать дверь.
   -Ну и кого... Ттан-хе! - непроизвольно вырывается у меня. Чуть выше меня, затянутый в огненно-алый костюм-доспех с едва заметным золотым узором... Дедушка.
   -Айана! Развеет приличной девушке пристало такое говорить! - голос набатом гремит по общежитию. Он ведь всех соседей перебудит!
   -Деда, прости.... Само вырвалось! Просто я не ожидала тебя увидеть, - смущенно опускаю глаза. Ну, сейчас начнется! Ох, и чего я не сбежала в Велир. Может это не особо нужно, но насколько спокойнее!
   -А чтоб не вырывалось - не надо даже в мыслях такое произносить! Ян, тебе же не сорок лет, чтоб этого не понимать! Ты ведь потомок одного из старейших и сильнейших родов! В тебе кровь Небесных! Ты сама должна прекрасно все это чувствовать! - кажется, это пока ещё не в серьез. Это он только пока разогревается. Ох! Что-то буде-е-ет!
   -Ты проходи, чего соседей пугать, - отодвигаюсь в сторону. Дед невозмутимо проходит в комнату и оглядывает... её и меня.
   -И что это за внешний вид! Словно собралась милостыню просить! Сколько раз тебе повторять, что ты всегда должна опрятно выглядеть! За что меня боги так наказали?! - угу, вот уже и взывание к богам началось. Ладно, теперь главное смотреть себе под ноги и не возражать. И не думать о посторонних вещах, а то опять начнет возмущаться моим легкомыслием. Закрываю дверь и поворачиваюсь к деду, который уже успел удобно разместиться на стуле. И как только ему удается сидеть на жесткой казенной мебели, словно это мягчащее сиркхове кресло. Но продолжение разговора заставляет меня удивиться:
   -А теперь серьезно, девочка моя. Сейчас я скажу несколько фактов из того, что ты успела натворить, а ты мне объяснишь, что это значит, - вокруг нас опускается магический щит от подслушиваний, - Позавчера тебя навешал Экоринд Элирен. Следующую ночь ты провела у кон Детары, - изумленно гляжу на повествующего деда. У кого? А, кажется, так Ниэ представлялась, - правой руки начальника внутренней охраны Эритэнов. И, судя по следам в комнате, не задолго до моего появления, здесь был кто-то из творящих. И одежда на тебе, пусть она и изодрана в клочья, - и ничего не в клочья! Не правда! Так несколько дырок, - явно, вышла из их рук. И, мало этого, этой ночью ты ещё отправилась в крепость Исинда, на встречу с лером Итереном. Для полной коллекции не хватает только Силье. Хотя, возможно у меня просто нет этой информации. Тем более что от тебя, хоть и не сильно, тянет их магией. Я жду твоих объяснений, Айана. И это серьезно.
   Медленно прогоняю в памяти все перечисленные факты. Он что, хочет сказать, что я решила влезть в борьбу за трон своими силами. Я что, похожа на идиотку? Зачем мне выходить на поле, где смогу быть только пешкой? Особенно, если приз меня совершенно не интересует! И это вместо обвинений в легкомыслии из-за той дурацкой дуэли?! А он, вообще, о ней знает? А если бы он знал ещё и о встречи с княгиней Эритэн.... Что-то я не о том думаю. Не могу поверить, он это серьёзно?!
   -Не знаю, что серьезного ты хочешь услышать. Честно говоря, это просто стечение обстоятельств. И то, что я общаюсь и с Элиренами, и с Исинда, и с Силье тебя раньше не смущало. Теперь я познакомилась ещё и с Эритэнами. И что в этом плохого? Между прочим, этот Творящий отличный парень! - так, кажется, я начинаю закипать, - И не в какие политические игры я не влезаю! А то, что университет - какой-никакой центр культурной жизни, и народу здесь гораздо больше, чем возле замка Ашайн-тари ты в расчет не принимаешь?! Ттан-хе! Неужели ты так обо мне думаешь? Ещё скажи, что я пытаюсь добиться их расположения, что они поддержали меня в совете!
   В ярости отбрасываю стол к окну. В ответ доносится тихий звон, но я не обращаю внимания.
   -Ты сама заставляешь меня так думать, Айана. Хотя мне и очень этого не хочется. Объясни! Объясни каждый из этих случаев! Я верю тебе, Ян. Я хочу тебе верить. Но я верю и своим глазам. Объясни, - уговаривает, словно попавшую в силок птицу. Вздыхаю, заставляя себя успокоиться.
   -Хорошо. Про что ты спрашивал? Зачем здесь был Кор? Он пригласил меня принять участие в одной дуэли. Им нужен был гонщик. В это ты веришь?
   Дед согласно смеживает веки:
   -Да, это очень на него похоже. Допустим, была дуэль. Хотя эти сведенья до меня ещё не дошли. И, если принять в расчет то, что ты "познакомилась ещё и с Эритэнами", то, наверное, с кем-то из них он и пригласил тебя сразиться. Вполне в его духе. Тебе следовало быть более внимательной и не соглашаться, но.... Кажется, твоё легкомыслие не излечимо. Не следовало позволять тебе общаться с этим интриганом Экориндом. Но кто мог подумать, что род воинов, всегда предпочитавший действовать силой, разродиться таким наследником! Надо полагать, знакомство с кон Детарой тоже связано с этой дуэлью?
   -Да, - чуть поспешно киваю, - Она тоже была в команде, против которой мы выступали. В этой дуэли я и пострадала. Довольно сильно. Но, с нами был Сит: он привел меня в порядок. А Ниэ... кон Детара, предоставила комнаты, где можно было меня спокойно выходить. К утру я была уже здорова и решила немного прогуляться.... В общем, там был небольшой конфликт, и патруль не надолго пригласил нас в форт. Я едва успела оттуда вернуться, как пришел ты, - выговорив это, устало вздыхаю.
   -Нас - это кого? - дотошно уточняет дед.
   -Меня и лер Эритэна, - устало докладываю, с трудом сдерживая зевок.
   -Значит, с ним вы настолько сдружились на Арене, что решили вместе полетать? - ох, и чего он злится?
   -Ну да. Он хороший летун..., - Лэ! Почему я должна что-то объяснять?!
   -Ян, - дед тоже устало вздыхает, - Я ведь не раз тебе говорил, что не стоит доверять случайным знакомым, тем более из этих родов. Понимаешь меня?
   -Нет, не понимаю! Рен - прекрасный парень и я не собираюсь портить с ним отношения из-за глупых домыслов!
   Свободный стул отправляется следом за столом.
   -Не кричи! - яростное шипение деда обдает, словно ледяная вода, - И прекрати истерику. Хорошо, пока что я не буду вмешиваться, но ещё одно сомнительное знакомство и я запру тебя в Академии. Библиотека у нас хорошая: и диссертацию напишешь и перестанешь дурить. И, заодно, выучишь основы дипломатии, экономики, управления... Может быть, и ещё чего-нибудь подберем.
   Один из сильнейших драконов империи величественно подошел к двери по сверкающим в свете начинающегося утра осколкам и покинул эту скромную комнату, даже не попрощавшись со своей непутевой внучкой. Не достойна. Лэ! Но я ведь и в мыслях ничего подобного не держала! А откуда осколки? Тэ! Кажется, я умудрилась разбить окно! Оборачиваюсь: вместо дорогого хрустального стекла - пустота и множество осколков на полу. Только пустая коробка от пирога успела слететь со стола и осталась в комнате. Хотя, нет - не только: рядом с ней лежат два библиотечных кристалл. Хоть что-то хорошее. А вот того, который я записывала не видно. Надо бы спуститься - в саду поискать. Хотя вряд ли что-нибудь найду. Ну, хоть стол и стул заберу. Точнее, их останки. Осторожно подхожу к окну и прыгаю вниз. Здесь можно и не оборачиваться: просто загустить воздух, когда приближусь к земле и спокойно опуститься на покрытую росой траву. О, а вот и мои страдальцы: оба предмета мебели запутались в ветвях высокого дерева. Начинаю подозревать, что именно его наличие сыграла главенствующую роль при выборе предоставляемой мне комнаты. Как бы их ещё оттуда снять? Можно конечно попробовать силовым жгутом, но я не уверена, что они это переживут. Так что не стоит. А как тогда? Интересно, а Аор по прежнему живет здесь или куда-нибудь переехала? Надо проверить. Отправляюсь в обход здания: сейчас слишком рано и войти можно далеко не везде. Ну и ничего - прогуляюсь. Полезно. И красиво: рассвет уже покрыл бледным румянцем половину небосвода, и первые солнечные лучи сверкают на каплях росы. Какая-то одинокая пташка выводит грустную песню. Хм, я бы тоже грустила, окажись далеко так далеко от дома. Откуда я знаю, что она не местная? А у нас здесь птицы не обитают: так высоко могут летать только драконы. О, вот и вход. Эти двери никогда не закрываются: кому охота таскать туда-сюда створки тонн пять весом! Зато красивые: вся площадь десять на десять метров покрыта кружащимися драконами: где-то они просто резвятся, а где-то бьются насмерть. Завораживающий узор. Так, а теперь вверх по белокаменной лестнице. И ещё вверх. Теперь на право и в пятую дверь. Или в шестую? Не, все-таки в пятую. Осторожно стучу. Наверное, она ещё спит... ну да ничего, небось, не обидится.
   -Ну и кому тут не спится? - из-за двери показывается белобрысая голова Сита. Хм, следовало ожидать, - А, это ты, Ян. Случилось чего?
   -Ну, не то, что бы случилось. Просто я стол за окно уронила. И стул тоже. А они за дерево зацепились. Помогите снять, а? - растерянно тереблю манжеты. Хм, а они тоже порваны. Наверное, следовало сперва переодеться. Ну да ладно - успею.
   -Уронила, значить? - дверь открывается шире и за ней обнаруживается Аор. Вполне одетая, кстати. И Сит тоже. А почему он тогда за дверью прятался? - Сама. Случайно. Мебель захотелось переставить?
   -Угу, - и в кого она такая язва?
   -А если серьезно? - смотрит глаза в глаза.
   -Дедушка приходил. Пообещал запереть в Академии, если ещё глупости делать буду.
   -Ясно. Сейчас помогу. Ты давай к себе поднимайся, а я снизу подам, - и, оборачиваясь в комнату, говорит, - Я на пару минут, скоро вернусь.
   У них что, ещё и гости? В такой ранний час?
   -А что случилось? - из комнаты доносится гутой, словно мед, бархатистый голос.
   -Соседке помочь, - лаконично отвечает стражница, выскальзывая за дверь. На её месте тут же оказывается дракон, отдаленно напоминающий Сита. Длинный серебристые волосы собраны в высокий хвост. Пронзительно серые глаза, кажется, занимают половину лица, не позволяя заметить что-нибудь ещё. Тоже Силье. И, кажется, в нем кровь Небесных. Тэ! Вот вам и ещё одно сомнительное знакомство. Не, я в заточение не хочу. Плевать на этикет! Может, я его вообще не успела заметить! Поспешно отворачиваюсь и ухожу к лестнице. Меня сразу догоняет Аор:
   -Ян, ты чего? Это просто старший брат Сита. По матери, - зачем-то уточняет она.
   -Угу. Аор, не обижайся, но мне сидеть под домашним арестом в Академии и учить дипломатию совсем не охота.
   -Да ладно тебе, он не страшный совсем! Когда Сит предложил с ним познакомиться, я тоже сперва испугалась, но совершенно зря.
   -Угу, - задумчиво киваю, - А с чего он вдруг решил тебя с родичами знакомить, - поворачиваюсь и любуюсь румянцем на щеках подруги. Чего?! А почему бы и нет? И воспринимается она теперь иначе.... Как если бы в ней была небольшая толика крови Силье.
   -И когда появятся маленькие? - радостно улыбаюсь, - Сама-то давно заметила?
   -Т-только вчера. Слушай, Ян. Ты никому не говори, ладно? Сит и брата пригласил, чтоб тот замаскировал все. А то меня из рода выгонят. Не скажешь? - стражница смущенно улыбается.
   -Только если деду и под большим секретом, - прижимаю ладонь к груди, подтверждая обещание магией. А чего - удобно: и если забудусь - напомнит, и если проговорюсь - просто голова денек поболит и все. В общем, ничего страшного.
   -Ян, ты - чудо! - Аор бросается мне на шею, - Спасибо!
   -И зачем ты просила не говорить, если все равно решила меня задушить? - насмешливо интересуюсь, выворачиваясь из объятий подруги и ставя ногу на лестницу, - Теперь тебе вниз, а мне наверх.
   -Ага. У тебя на какую сторону окна? - стражница застывает на первых ступенях, готовая сорваться в любой миг.
   -На дальнюю, - сочувственно улыбаюсь, и она убегает, даже не посетовав на необходимость обходить здание. Вот что значит военная выучка! Ну а я пока поднимусь к себе и соберу осколки. Им уже хуже не будет, даже если я силу не рассчитаю. О, а вот и моя дверь. Так, пластинку-ключ к опознавателю. Открылась? Отлично! Значит, она не запоминает число вхождений-выхождений. А то бы могла и не впустить. Так, а теперь буду убираться. Лэ! Все-таки хрустальное стекло - просто чудо! А как оно блестит в лучах рассвета! Жаль я не художница - все это нарисовать. И жаль, что это не стекло, а его осколки. Ладно. Не буду выкидывать или сжигать. Просто соберу и отдам Аор. Она художница - может, пригодится. Тогда так. Расслабиться и собрать силу в жгут.... А может лучше просто приказать осколком собраться в кучу? Не, их слишком много. Да и не очень-то я это умею. Так что.... О, а вот этот воздушный поток прекрасно подойдет! Значит, в него и будем нагнетать силу. Вот так. И теперь медленно провести им по полу, чтоб согнал все осколки в одну кучу. Едва заметный, бледно-золотой жгут, похожий на чересчур самостоятельную струю воды, начинает кружить по темно-серому каменному полу, то извиваясь, как змея, то закручиваясь в спираль. Запутавшиеся в нем осколки яростно сверкали, переливаясь всеми цветами радуги, и медленно собирались в аккуратный холмик в центре комнаты. Вот и все! Лэ! А это что за треск? Хм, кажется, нужно было сначала убрать стул. Ладно, свой вес пока держит, а трещина.... Мало ли откуда она могла взяться!
   Подхожу к окну. О, Аор тоже почти на месте. Идет и любуется оригинальным украшением сада. Застывает, не доходя нескольких десятков метров до дерева, и начинает осторожно выпутывать из кроны стул. Несколько секунд и он уже оказывается напротив меня. Осторожно заношу его в комнату и возвращаюсь. А там уже висит стол. Тяжелый! И как я его только выкинуть умудрилась?
   -Всё?! Или ещё чего уронила?! - снизу кричит стражница.
   -"Ещё кристалл, но его, небось, уже не найдешь!" - отвечаю мыслеречью. И зачем горло драть?
   -Ну, не найдешь - так не найдешь, - драконесса пожимает плечами и отправляется обратно.
   -Спасибо! - запоздало кричу ей в след.
   -"Не за что!" - Лэ! Мыслеречь.... А ведь это, пожалуй, обидно, когда на слова отвечают мыслями. И почему у нас в этикете это не прописано?
   Ладно. А чего теперь делать с окном? Может попробовать силовой щит поставить? И на что его опирать? Хм, а можно на осколки стекла. Даже одного хватит: повесить его посередине - магия как раз удержит - и пустить во все стороны нити. Сказано - сделано! Получилось этакое солнышко, видимое, правда, только магическим зрением. Такое и сквозняки остановит и нежеланного гостя отпугнет. Ура! Вот теперь можно и к леди Аверн-кон Энидэ на повинную. Она как раз должна была проснуться. Покидаю свою комнату и иду к лестнице. Так и есть. Драконесса сидит за своим столом и изучает очередной журнал. Серебристые волосы собраны в причудливый венок украшенный серебряными розами. Или они тоже сплетены из прядей?! Помню, на первых курсах мы с Аор пытались повторить хоть одну из этих невообразимых причесок кастелянши, но безуспешно. С тех пор стражница и остриглась. А зря: волосы у неё были великолепные, густые, сине-черные.
   -Доброе утро, леди Аверн, - тихо говорю.
   Драконесса поднимает на меня светло-синие глаза:
   -Айана? Здравствуй. Что-то случилось? К тебе, кажется, дед приезжал, - за что обожаю наш университет, так это за полное отсутствие чинопочитания. Кем бы ты ни был по крови - здесь ты просто студент. И твои родственники - просто твои родственники.
   -Да, мы поговорили. Я просто хотела сказать, что нечаянно окно разбила. Правда, я пока вместо него силовой щит поставила, - растеряно вожу пальцем по дубовой столешнице.
   -Ох, Ян, девочка ты моя непутевая! - нежно вздыхает леди Аверн, - И как ты только умудрилась разбить Исиндовский хрусталь, а? Его ж в крепостях вместо гранита, порой, используют! Чем разбивала то? - последний вопрос прозвучал с явным любопытством.
   -Столом, - выдыхаю, соображая, что умудрилась уничтожить одно из крепчайших стекол в империи. И в кого я такая?
   Кастелянша задумчиво осматривает меня:
   -Столом-то, наверное, и впрямь не сложно. Вот только я его и поднять на руках не подниму. А магией - тем более: он от всякого магического воздействия защищен. В смысле был защищен - пока в комнате стоял. А после встречи со стеклом мог и растратить свою защиту на его пробивание. Ладно, в следующий раз буду лучше думать. Пошли смотреть твой щит.
   Поспешно добегаю до своей двери и уже оттуда наблюдаю, как плавно идет, скорее даже, плывет леди Аверн. Простое серебристое платье до пят облегает девичью фигурку. И даже среди драконов не всякий поверит, что ей уже за четыреста тысяч лет.
   В комнате стол переместился к самому окну, вместе с одним из стульев. Щит на окне придает свету красный оттенок. Смотрится несколько зловеще. Драконесса закрывает глаза и изучает плетение.
   -А что, не плохо получилось. Так и оставим, - звучит, наконец, вердикт, - А тебе, Ян, следовало бы всерьез заняться магией. Такой талант не развивать - грех.
   Леди Аверн разворачивается и выходи из комнат. Цок-цок-цок стучат каблучки по каменному полу. А я, кажется, хотела поспать? Нет, сперва надо записать услышанные рассказы и переодеться. Можно ещё и помыться... Ладно, хватит и магической чистки: нечего время попусту терять.
   -"А осколки не трогай, я за ними потом кого-нибудь пришлю", - долетает до меня прощальная мыслеречь кастелянши. Точно, буду записывать кристаллы. Благо их у меня ещё штук десять осталось. Да и стул пережил падение вполне достойно. В отличие от того, которому пришлось переживать уборку. Беру чистый кристалл и располагаюсь за столом. Так, а теперь ярко все вспомнить. Угу, вот так. А разговор со змеем я зачем решила записать, а? Ладно, пусть будет. Тоже другая раса. И тоже живут где-то в Велире. Наверное. А где им ещё жить? Ну, может на прилегающих островах, где-нибудь неподалеку. Угу, вот и все. А теперь спать! Ложусь, даже не раздеваясь. Ну да, ленивая я. А кто не ленивый? Засыпаю почти мгновенно.
  
   -Ты уверена, что это здесь? - красивый бархатистый голос. Мужской.
   -Да, вполне уверена, - а это женский. Знакомый, - Она наверняка спит. Не буди её, ладно. И, лучше, пока не пытайся знакомиться. У неё дед лютует.
   -А что дед такой страшный? - этот голос тоже знакомый. Звонкий.
   -Второй человек в роду Ашайн. А кто-то говорит, первый. Страшный или нет - решай сам, - опять женский. Дверь слегка скрипит. Кажется, я забыла её закрыть за леди Аверн.
   -Она прекрасна, - первый из голосов.
   -Э, ты часом не влюбился в эту рыжую грязнулю, братишка? - второй мужской.
   -Во-первых, она не грязнуля. Просто одежда порвалась. И явно от удара о камни. А во-вторых, почему бы и нет?
   -По тому, что она - золотистая. И вероятность, что престол достанется ей - не так уж и мала. Хочешь, чтоб все считали, что ты задурил девчонке голову, чтоб увеличить свои шансы на власть, которые, прямо скажем, стремятся к нулю, как у Силье, так и у Исинды? Или именно это и собираешься сделать? - снова женский. Знакомый. Интересно, кто это? Похоже на Аор. Тогда второй из мужских - Сит. А третий? Наверное, его брат. Что?! Брат? Мгновенно вскидываюсь и вижу перед собой всю троицу. Стражница, одетая в легкое синее платье, едва закрывающее плечи и колени, прислонилась спиной к косяку. Сит - вовсе заглядывает через дверь, только белобрысую голову и видно. Зато в центре комнаты стоит его брат. Чуть выше Сита, наверное, одного роста со мной, завернут в какой-то серебристый балахон. Профессиональная одежда? Может быть.... Да какая разница?! Меня ж за это в Академию запрячут. И хорошо если на несколько лет, а не десятилетий. И в кого я такая невезучая?
   -Позвольте представиться, леди, я...
   -Не позволю! - конечно, это хамство, но.... А что ещё делать? - Кто Вам позволил ходить по чужим комнатам? - практически кричу, - Приехали к брату - вот у него и живите и нечего тут..., - останавливаюсь, заметив, как в уголках его глаз набухают слезы. Что с ним? Кажется, кто-то говорил о любви? Бред! Не такая я красотка, чтоб от меня с ума сходили. Хотя, конечно, дракон способен с первого взгляда влюбиться в кого угодно. И потом такое творится. Лэ!
   Вообще много трагедий с этим связанно. Любовь очень сильно ломает психику. На самом деле есть даже две проблемы. Первая - осознание. Когда ты ещё не можешь разобраться в своих чувствах, очень легко смертельно обидеть того, кого любишь..., кого обречен будешь любить всю оставшуюся жизнь. И второе - когда твою любовь не согласны принять ни в каком виде. Самоубийств от этого происходит - куча! А ещё бывают такие красавицы и красавцы, по которым сходят с ума десятками. Они часто держат личную охрану или слуг из числа влюбленных, хотя это и осуждается. Сложно найти более преданных соратников. К тому же влюбленный, осознавший свои чувства, не хочет ничего, кроме счастья для своего возлюбленного. Это даже, скорее, не любовь, а восхищение чьей-либо гармонией, захватывающее все твое существо, требующее служить ему. Так что браки случаются обычно только тогда, когда двое любят. Или между теми, кто просто симпатизирует друг другу, безо всяких сумасшедших чувств. А когда любит кто-то один, то он старается не мешать счастью возлюбленного и часто становится лучшим другом семьи.
   Ттан-хе! Если этот Силье действительно умудрился меня полюбить, то сейчас просто пойдет и сложит крылья. А оно мне надо? А вдруг он просто играет на благодарную публику? Лэ! И что мне делать. Ладно. Несколько лет в Академии - не так уж это страшно. А вот быть невольной убийцей я точно не хочу.
   Дракон медленно отступал к двери.
   -Лэ! Только вот не надо устраивать здесь потоп. Не знаю как у Силье, а у Ашайн не принято вламываться к девушкам в комнату, чтоб познакомится, - говорю все ещё сердито, но уже мягче. Силье замирает, в лице появляется блик надежды. Лэ! Так нельзя играть! Или можно? - Обычно, это делается в присутствии родственников и на официальных приемах. Конечно, обычно я не слишком придерживаюсь этикета, но, боюсь, за прошедшую пару дней я слишком часто его нарушала, чтоб продолжать в том же духе.
   Силье слегка улыбнулся:
   -В таком случае, леди, я приложу все усилия, чтоб получить возможность познакомится с вами в официальной обстановке, - кланяется. Длинный хвост подметает пол. Поворачивается к двери, откуда Аор комментирует:
   -Я ведь говорила, что у нее дед лютует, - и вваливается в комнату вместе с Ситом.
   На пороге застывает фигура деде:
   -Ян? Принимаешь гостей, - ледяной голос царапает душу, хотя на его лице и застыла светская улыбка.
   -Они просто ошиблись дверью и уже уходят, - говорю на одном дыхании. Дед заинтересованно поднимает бровь. Устало вздыхаю и добавляю:
   - И я, кажется, тоже.
   -Правильно кажется. Собирай вещи. Будешь готовить свою диссертацию в академической библиотеке. Может быть, представишь мне "ошибившихся"?
   -Аор и Сита ты и так знаешь. А как зовут его брата мне не известно, - пожимаю плечами, собирая в сумку кристаллы и вытаскивая из нее сменный костюм. Наверное, надо, наконец, переодеться.
   Вторая бровь деда следует за первой:
   -Не знаешь?
   -Я же говорю, они сами зашли. А знакомится я, представь себе, не захотела, - грубо, конечно. Но имею я право позлиться. Пусть и на дедушку. На самом деле я его все равно люблю, как-никак он меня вырастил.
   -Это была такая оригинальная попытка обойти наш договор? - вопрос деда прозвучал насмешливо.
   -Простите, лер Ашайн, - голос брата Сита прозвучал неуверенно, но настойчиво, - Мы действительно зашли без спроса: дверь была не защелкнута, а леди Ашайн спала. А, проснувшись, попросила меня покинуть её комнату. Признаю, я поступил недостойно, но её вины в произошедшем нет.
   -Вот как, лер Ккаренхе-кон Силье? Хотите сказать, что пришли сюда в надежде, что моя внучка влюбится в Вас, едва увидев?
   Ккаренхе? Это ведь, кажется, как раз один из тех красавчиков, что держат при себе отряд охраны из влюбленных в них. Лэ! Причем, кажется, там их штук пятнадцать, а то и двадцать. А ещё, говорят, ни один из них не был для целителя ни чем иным кроме покорного раба. Лэ!
   Вообще-то, обычно, те, кто понимает, его полюбило больше, чем два - три дракона надевает специальную маску, которая не позволяет увидеть эту сводящую с ума гармонию. И все, больше уже никто не влюбляется. Кажется, сейчас живут только три таких дракона. Плюс Ккаренхе, который маски не носит. Кстати, отец тоже был из их числа. Среди золотых такие красивые вообще часто встречались. Так вот отец всю жизнь ходил в маске, только один раз её снял: когда встретил и полюбил мою мать. Такая вот романтическая история.
   Вот и получается вопрос: мог ли этот Силье в меня влюбиться или играет? А, вообще-то, чего я глупостями занимаюсь, когда можно спросить. Ловлю взгляд деда и передаю ему свои воспоминания о последних минутах, завершая их вопросом:
   -"Он ведь не мог в меня влюбиться, правда, деда?"
   -"Все возможно, малыш. А вот что - правда? Кто знает?", - дед ехидно усмехается и продолжает в слух:
   -Я собрал сведенья, о том, что ты мне говорила. Пожалуй, у тебя появилась дурная привычка опускать слишком многие важные детали. Так что в любом случае до следующего собрания совета ты побудешь в Академии. Не хочу за хвост вытягивать тебя из того клубка неприятностей, в которые успеешь попасть к тому времени. Так что переодевайся. Я подожду в коридоре.
   Дед ожидает, пока мои...хм, гости покинут комнату, и следует за ними. Быстро натягиваю мягкие кожаные брюки и шелковую рубашку. Все в золотисто-красных цветах. Конечно, слишком ярко, но что поделать! Не могу же я отказаться от родовых цветов. Пробегаю ладонью по волосам, свободно рассыпающимся по плечам. Хоть с ними ничего делать не надо, только подзарядить амулет-заколку, удерживающую их в порядке. И, закинув на плечо сумку, выскакиваю в коридор. Где, как ни странно меня ждет вся компания. Чуть смущенный Ккаренхе стоит рядом с дедом, Аор и Сит - чуть в стороне.
   -Иди сюда, Ян, - дед зовет меня вполне спокойным голосом, - лер Ккаренхе-кон Силье попросил представить его тебе.
   И дождавшись, пока я подойду, продолжает:
   -Это лер Ккаренхе-кон Силье, один из лучших целителей империи, наиболее прямой потомок Корита V, сына Валисары IV, претендент на престол, выставляемый родом Силье и пользующийся поддержкой многих старейших родов. Ккаренхе, вот моя внучка, леди Айана-кон Ашайн, главное сокровище рода Ашайн, - что-то дедушка решил поскромничать. Обычно он придумывает побольше комментариев для любимой внучки.
   Слегка поднимаю руку, следуя этикету. Силье осторожно подхватывает её, скорее даже останавливает свою ладонь в волосе от моей, и, склоняясь, осторожно касается губами кончиков пальцев. Не совсем по этикету, обычно целуют пясть, но... почти. Наверное, это должно трактоваться как восхищение и покорность.
   -Рада знакомству, лер Ккаренхе-кон Силье, - слегка улыбаясь, убираю руку.
   -Я счастлив познакомиться с Вами, леди Айана-кон Ашайн. И буду безмерно благодарен Вам, леди Айана-кон Ашайн, если однажды Вы согласитесь называть меня Аре.
   Он что, серьезно? Лэ! Предлагает не просто перейти на короткие имена, а называть меня полным титулом, тогда как я буду использовать сокращение. И, наверняка, не то, которое он называет обычно (скорее всего, Карен или Арен), а укороченное. Для меня, например, таким будет Ай, для Аор - Ре, для Сита - Ит. Лэ! Это же практически обещание принести вассальную присягу в любой миг, когда я буду готова её принять! Тэ! И как на это отвечать?!
   Осторожно качаю головой:
   -Не думаю, что в этом есть смысл, лер Силье. Право же, сейчас сложное время, - робко улыбаюсь.
   -Я не в праве просить Вас о подобной милости, леди Айана-кон Ашайн. Но я надеюсь, что однажды Вы посчитаете время подходящим, - смотрит мне в глаза. В первый миг кажется, что в них можно утонуть, но он, практически сразу, отводит взгляд. А я сразу вспоминаю глаза зельхи. Есть что-то похожее в этих омутах.
   -Думаю, нам пора, - вмешивается дед в наш обмен любезностями.
   -Позвольте проводить вас, - робко просит Арен, скорее у деда, чем у меня. Тот кивает и неспешно идет к лестнице. Я иду за ним, следом, чуть левее, отставая на пол шага - Силье. Молча. Когда тишина становится слишком удушливой, спрашиваю:
   -Лер Силье, говорят, Вы отказываетесь носить маску, хотя и похитили сердце не у одного дракона.... Или, вернее сказать, драконессы?
   -Это правда, леди Ашайн. Вы осуждает меня? - голос стал совсем тихим и каким-то беспомощным.
   -Мне кажется это не слишком правильным, - стараюсь говорить мягко, но настойчиво.
   -И как Вы полагаете, какая маска подойдет мне больше: альр или вайтан? - спрашивает почти с надеждой. Лэ! Вот только сам вопрос...Тэ! Альр - это и есть та маска, которую носят обычно и которая "прячет" именно ту гармонию, что способна заставить дракона полюбить. А вайтан... его тоже обычно делают в виде маски, украшенной зачарованными лезвиями, которые оставляют на лице неисцелимые шрамы. Кажется, это изобретение зельхи. Хотя, некоторые считают его первой, менее удачной попыткой создать подходящую маска. А некоторые - более, так как она гораздо эффективнее.
   -Мне кажется, что вайтан - это скорее орудие палача, а не маска. Совсем не обязательно терзать себя. Думаю альра вполне достаточно. Или хотите сказать, что все это время не могли решить, что предпочесть? - позволяю себе легкую улыбку. Он грустно улыбается в ответ:
   -Увы, леди Ашайн, я просто не видел в этом необходимости.
   Впереди уже виднеется парадный балкон.
   -Кажется, нам пора прощаться, лер Силье, - слегка наклоняю голову, как при военном приветствии, останавливаясь возле перилл.
   -Был счастлив с Вами познакомиться, леди Айана-кон Ашайн, - отвечает мне глубоким светским поклоном, - И буду с нетерпением ждать момента, когда я снова смогу Вас увидеть. Я буду молить богов о Вашем счастье, - поворачивается к деду, - И Вам всего наилучшего, лер Ашайн.
   -До встречи, лер Силье. И помните, о чем мы говорили, - красный дракон срывается в воздух. Я взмахиваю на прощанье рукой и следую за ним. Как мотылек вьющийся вокруг орла. Примерно такие у нас пропорции. Ну, конечно не совсем, но дед раза в четыре больше меня. По меньшей мере.
  
   Глава 6. Академия Ашайн.
   Через несколько мгновений белокаменная громада университета осталась позади. Я бездумно резвилась в воздушных потоках над невысоким серо-синим плоскогорьем, поросшим редкими чахлыми деревцами. Когда ещё выпадет возможность!? Через несколько часов я окажусь на месяц заперта в стенах Академии.
   -"Нам нужно поговорить, Ян", - дед летит плавно, не обращая внимания на мои пируэты.
   -"Слушаю", - пристраиваюсь рядом с ним, чтоб не отвлекаться.
   -"Похоже, этот Силье действительно полюбил тебя. Наверное, будь это кто-нибудь другой, я бы предложил ему составить тебе компанию в Академии сейчас, а потом он был бы желанным гостем в Ашайн-тари. Но.... Ты знаешь, Ян, мы с пониманием относимся к чувствам других, осознавая, что вполне можем оказаться на их месте. В большинстве случаев это так. Хотя некоторые иногда считают, что могут использовать покорность влюбленных для собственной выгоды. В такой ситуации кто-то может противостоять, а кто-то ломается и становится беспрекословным рабом .... Впрочем, все это ты и так знаешь..."
   -"Хочешь сказать, что Арен из тех, кто ломает всех, кто имел несчастье его полюбить и заставляет служить себе?" - растерянно облетаю дедушку кругом.
   -"Да. И не только. Говорят, что он заставил одного из своих... охранников убить родного брата ради замка. Не знаю, Ян. Будь осторожна. Ккаренхе - умелый интриган. Не думаю, чтоб он мог все это сыграть - слишком гордый, но... даже в этом я уверен не до конца. Он один из лучших целителей, может быть, даже лучший, но о нем ходит много историй. И если хоть половина из них правдива, то....", - дед замолчал, пытаясь подобрать слова. А я растеряно кружусь вокруг. Похоже, он и сам не знает, как мне лучше поступить. Хотя, как раз таки знает. И даже довольно прозрачно намекнул: держать дистанцию, используя Силье в случае необходимости и прогоняя, когда не нужен. А совесть успокаивать тем, что он себя не лучше ведет.
   -"А что за истории?" - интересно же! У нас на балах не принято было разговаривать о ком-нибудь из сильнейших родов, кроме, разумеется, Ашайн.
   -"Поговаривают, что он, используя исконно драконью магию творения и целительские таланты Силье, пытается создать новую расу.... У которых в крови покорность своему господину..."
   Зависаю на месте, пытаясь осознать. Ттан-хе! Неужели этот красавчик пытается создать расу рабов?! Я могла бы ожидать такое от зельхи (у них совесть в принципе отсутствует) или от горгон (они как раз прекрасно умеют изменять как живое, так и неживое), но дракон?! Дракон-целитель?! Я, конечно, знаю, что некоторые целители умеют создавать из своей силы новые живые существа, так же как творящим под силу не только вплетать заклинание в подходящие по структуре носители, но и эти самые носители создавать из чистой силы, а порой и обоих сразу, то есть готовый артефакт. В принципе, в Академии тоже всему такому учат, но на более низком уровне. Конечно, все это требует массу силы, но для большинства драконов, кроме, может быть, воинов, проще создать устойчивую структуру и затем использовать, а не заклинания. Но вот так, создавать живое существо, а тем более целую расу, чтобы поработить?! Если тебе нужен инструмент - зачем ему давать разум и душу?! Ведь душа всегда жаждет свободы.... Не могу поверить, что кто-то способен на подобное.
   Серо-синие скалы подо мной застыли, лишь слегка вздрагивая от взмахов крыльям и, время от времени, вспыхивая сланцами в лучах солнца, словно алмазы, закованные в старое, почерневшее серебро. А красный дракон был уже нечеткой темной точкой. Впрочем, это не помешало мне догнать его за несколько секунд.
   -"Ян, ты меня слушаешь?" - в мыслеречи деда чувствовалась грустная усмешка.
   -"Извини, я задумалась", - смущенно взмахиваю хвостом, разбивая потоки струящегося вокруг меня воздуха.
   -"Может, это просто слухи, а может, и нет. Знаешь, Ян, что этот целитель должен сделать, чтоб я поверил в его искренность?" - дед на мгновения замолкает, ожидая реакции, но я продолжала нервно кружиться над невысокими серыми скалами, - "Ему следует вести себя спокойно, не обращая на тебя внимания, которое будет сейчас только во вред".
   Лэ! Чего-то я не понимаю. Нет, я, конечно, стану чувствовать себя гораздо лучше, если мне не придется больше продумывать в присутствии Арена каждое слово, но.... Или дед опасается, что плохая репутация этого дракона может отбросить на меня тень?
   Впереди показалась огромная крепость, похожая на странную пирамиду, а скорее перевернутую гроздь рубинового винограда. Причем в каждой "ягоде" спокойно могли тренироваться в воздушной схватке два крыла. Серо-коричневый, не типично равнинный для этих мест ландшафт заставлял её, расположившуюся на небольшом взгорке, сиять, словно костер. А яркий солнечный свет вился вокруг, словно языки пламени. Но, приблизившись, я смогла различить и искусную резьбу на рубиновых, полупрозрачных стенах, и завораживающие мозаики, притягивающие взгляд своей странной хаотичностью. Невозможно было понять, что они изображают. Вот это, например, похоже на огненное дерево... или на взлетающего дракона... или на костер.... Продолжать можно до бесконечности. Ещё ближе стали видны алые резные балконы и огромные окна, закрытые силовыми щитами. А ещё опаленные шрамы на камнях вокруг крепости. Следы тренировок? Или боев?
   -"Вот она, Академия Ашайн!" - голос деда звучал гордо, но немного грустно. Плавно опускаемся на самую макушку, но прежде, чем достигнуть площадки, я успела почувствовать, как мы минули полтора десятка магических щитов. И ещё где-нибудь столько же я не заметила.
   По привычке перекинулась в последние мгновенья полёта, и на гладко отполированный полупрозрачный камень опустились затянутые в крепкие кожаные сапоги женские ножки, а не когтистые драконьи лапы. Кстати, интересно как здесь умудряются поддерживать такой порядок? Ни песка и камней с ближних скал, ни царапин от когтей.... Площадку со всех сторон окружали невысокие, в половину моего роста, резные решетки с непонятным геометрически узором. Красиво.... А дальше раскинулась огромная каменная пустыня, упирающаяся в далекие громады гор. В сизой дымке почти не видно снежных шапок. Величественный пейзаж. Я подошла к краю площадки и едва не ослепла: окружающие скалы вспыхнули всеми оттенками алого. Красно-оранжевый, кровавый, вишневый, лиловый, огненный, красно-коричневый, золотистый.... И вся эта палитра сложилась в образ огромного алого дракона, летящего ко мне. Я заворожено смотрела, облокотившись о каменную решетку, не в силах оторваться, пока дед не положил руку мне на плечо.
   -Это просто солнце отражается от камней, - сказал он тихо, - Пойдем.
   -Кто это? И кто это сделал?- я продолжала рассматривать мираж, теперь уже пытаясь угадать, как лучи должны отражаться от камней, чтоб создать подобное. Дед устало вздохнул:
   -Твой брат. А сделал - отец, в подарок матери к рождению первенца.
   -Брат? Я о нем ничего не знаю, - удивленно поворачиваюсь к деду.
   -Он погиб, вскоре после того, как тебе исполнилось четыре. Твоим родителям тяжело было об этом говорить.... Тема стала табу. Пойдем вниз, - дед развернулся и пошел к центру площадки. А я растерянно смотрела ему вслед. Лэ! Я даже о своем роде ничего не знаю, хотя, казалось бы, честно прочитала все семейные хроники. Наконец отпускаю решетку и иду к небольшому возвышению в центре площадки: грубые, темно-красные камни складывались в окружность высотой в пару локтей, защищавшую вход на узкую винтовую лестницу. От полированных стен исходил багровый свет, хоть и не раздражающий глаза, но создающий тревожную атмосферу. И лестница тоже была отполирована на столько, что я боялась упасть, и не стала догонять деда, чья спина виднелась впереди. Хотя спросить его мне хотелась о...
   -"Но там ведь изображен взрослый дракон! У отца был пророческий дар? А у драконов он вообще, бывает?", - впрочем, всегда можно воспользоваться мыслеречью, не так ли?
   Дед остановился и дождался меня, прежде чем ответить:
   -Нет, у драконов нет провидческого дара. Твой отец летал к грифонам.
   Мы медленно спускались. Лестница расширилась и теперь я могла идти рядом с дедом, осторожно касаясь стены, ставшей уже почти коричневой.
   -А я думала, что магия грифонов просто позволяет им создавать порталы.
   -Ну, порталы способны создавать все или почти все из старших рас. А вот грифоны властны как над пространством, так и над временем. И, эта власть гораздо большее, чем умение совмещать в одной точке два мира, - дед задумчиво улыбнулся и вошел в просторный сквозной зал. Стены были выложены необтесанным красно-коричневым камнем, пол - чуть светлее и подражал узором деревянным паркетам. В центре, скрестив руки на груди, так что кончики пальцев почти доставали до плеч, стоял сероглазый брюнет, в просторной красно-черной мантии. Из-за спины торчала серебристая рукоять меча, красно-черные волосы были непривычно коротко обрезаны и заканчивались в паре пальцев от головы. Стоял он так прямо и не подвижно, что в первый момент его можно было принять за статую. Пока не заглянешь в глаза: они словно просчитывали каждый шаг, казалось, он знает о каждом выступе на камнях, знает, где находится каждый дракон в Академии. Настоящий профессиональный воин.
   Когда до него осталась пара шагов, мы замерли, а он грациозно преклонил одно колено и голову:
   -Мой лер Ашайн, леди, - голос глухо раскатился по залу. "Мой лер"? Значит, этот воин принес присягу моему деду?! Или она перешла к нему от погибшего родича?
   -Здравствуй, Кенрин-кон. Встань, - воин послушно поднялся, словно перетек из одной боевой стойки в другую, всегда готовый отразить нападение, - Хотя тебе скорее следовало бы считать сюзереном эту девушку. Ян уже совершеннолетняя.
   Незнакомец жадно вгляделся в мое лицо, а я лишь растеряно повела плечами. Раз дед говорит, что этот воин - мой вассал, значит.... Он приносил присягу либо отцу, либо матери. Скорее - отцу, так как за матерью, должна наследовать княгиня Ашайн. А вот у папы кровный родич - только я.
   -Я счастлив познакомиться с Вами моя леди Айана-кон Ашайн, - Кенрин-кон поклонился так глубоко, что я смогла рассмотреть ножны его меча: потемневшие серебряные побеги, словно плющ, обвивали черное полупрозрачное лезвие, чуть больше локтя длиной.
   -Яна, это лер Кенрин-кон Кирринт тор Ашайн. Конечно, по закону, он считается твоим вассалом, но, надеюсь, учитывая свою юность, ты не будешь пытаться использовать эту власть во вред себе же. Кенрин-кон поможет тебе освоиться в Академии. Он был близким другом твоего отца.
   В общем, учитель и охранник в одном лице. Или правильнее сказать - тюремщик?
   -Мне же нужно уйти: много дел, - дед тепло улыбнулся и слегка коснулся моей руки. По телу пробежала легкая дрожь, а в памяти появилось знание. Нет, это не мыслеречь, пусть и скрытая. Это - передача образа, почти как чтение высококлассного кристалла. Хотя такие, чтоб можно было воспринять все мгновенно, делают редко: очень уж сложные. А вот дед, оказывается, может это сделать сам. Или у него есть подходящий артефакт?
   И что он хотел сказать. Так, Кери одно время был лучшим мечом империи. Ого, не слабо! Хотя, Кирринт - старейший род. Так что, возможно. И было это где-то двадцать тысяч лет назад. А потом встретил отца. Подружились. Хм, интересно, а что было с начала: присяга или дружба? В смысле: Кенрин принес присягу отцу как другу или как одному из золотых? Хотя, теперь уже не важно. Жил рядом с сюзереном сперва в наследном замке, затем в Ашайн-тари. Был, судя по всему, телохранителем. А чуть больше века назад попал в опалу. Лэ! Это он не уберег моего брата. Вроде, явной вины и нет, но драконы переносят такое очень тяжело. Слишком большое значение мы предаем детям. Не один дракон никогда не обидит ребенка, причем любого, а не только маленького дракончика. Кстати маленькими драконов считают первые тысячу-другую лет. А совершеннолетними - уже с первого столетия. А уже если речь идет о родном сыне (ну, или дочери), то виноватыми оказываются все поголовно. Из-за чего воин и пострадал. Дед отправил Кери сюда, в Академию. И тот с тех пор её практически не покидал. Только один раз, в день плача о моих родителях, он присоединился к скорбной процессии и принял участие в обряде передачи присяги. После чего, и стал вассалом моего деду. А теперь, наконец, ему доверили меня. Лэ! С одной стороны, он должен мне подчиняться, как сюзерену, а с другой - будет беречь, как зеницу ока. Вина заставит его сделать все возможное и невозможное, чтоб если и не простить самому себе прошлую оплошность, то хотя бы не совершить новой.
   Пока я раздумывала над полученной информацией, Кенрин-кон неподвижно стоял, опустив глаза. Лэ! Как провинившийся вассал, он же не имеет права даже смотреть на меня, пока я не разрешу. Вообще-то, этот этикет вассалитета - сущий кошмар! Хорошо хоть, обычно на него не обращают внимания, кроме... кроме, пожалуй, двух случаев: серьезного проступка, как сейчас, и если клятва принесена под давлением обстоятельств, а не по воле сердца.
   -Лер Кенрин-кон, - хм, что бы ему сказать, - Думаю, нам нет особого смысла четко придерживаться этикета. И мне будет привычнее, если Вы будете называть меня Ян.
   -Вы очень добры ко мне, - воин посмотрел мне в глаза и неловко улыбнулся. Казалось, он давно разучился улыбаться, - Ян, разумеется, ты можешь обращаться ко мне как пожелаешь, но будет разумнее сохранить долю официальности. Я преподаю здесь, и ученики обычно зовут меня Кенрин-кон или лер Кирринт. В глаза. А между собой часто Каменным Убийцей или Кровавым. Будет лучше, если тебя примут за ещё одну ученицу.
   -Из дедушкиных слов у меня создалось впечатление, что Вы всегда будете поблизости. Не уверенна, что это похоже на роль ученицы.
   Кенрин-кон устало вздохнул и вновь опустил глаза:
   -Чтоб поддержать эту легенду, Вы могли бы сопровождать меня на занятиях. Я бы мог попробовать привить вам некоторый навык фехтования. А то что, учитель присматривает за своей ученицей, чтоб она действительно занималась в библиотеке, а не гуляла, и то, что леди Ашайн выделили комнату на учительском этаже, не должно вызвать особых вопросов. Я буду очень благодарен Вам, моя леди Айана-кон Ашайн, если бы Вы согласились на это.
   Да уж, какой-то он совсем запуганный. Впрочем, если представить, что мог наговорить ему папа после смерти сына...Бедняга.
   -А здесь хорошие лекари, Кенрин-кон? - мой вопрос заставляет его изумленно вскинуть взгляд.
   -Да, а что? - даже прежде неподвижные пальцы слегка согнулись, едва не царапая мантию. Впрочем, почти сразу, он застыл в прежнем положении.
   -Думаю, мне часто придется там бывать после начала тренировок, - осторожно улыбаюсь. И получаю в ответ ещё одну неумелую улыбку от..., наверное, стоит называть его наставником:
   -О, не беспокойся, Ян. Я достаточно хорошо владею своим телом, что не калечить учеников. Так что, ни что страшнее легкого дискомфорта от непривычных нагрузок тебе не грозит.
   -Кенрин-кон, мне кажется, Вы довольно строгий учитель. Не будет ли Ваша мягкость ко мне вызывать лишние вопросы, - задумчиво склоняю голову к плечу.
   -Я показался тебе мягким, Ян? Думаю, это просто иллюзия, - голос воина заледенел и заставил вытянуться по стойке смирно, - Идем, я покажу тебе твою комнату и библиотеку. Потом легкий ужин, разминка и тренировка.
   Кенрин-кон повернулся ко второму выходу и плавно пошел. Казалось, ни в один миг своего движения он не был, сколь бы то ни было, не устойчив, из каждого положения можно было без труда начать атаку или отразить нападение.
   За залом опять начиналась лестница, просторная и празднично-алая. Лэ! И как они тут живут! Я бы, наверное, с ума сошла: словно в середине костра стоишь. Только что стены не обжигают. Понятно, конечно, - родовой цвет, но.... Всему же должны быть пределы!
   Мы прошли один оборот лестницы, который, наверное, проходил через три-четыре этажа, и свернули в просторный коридор, отделанный толи панелями из красного дерева, толи повторяющим их узор камнем. Пройдя где-то до середины, остановились у одной из множества дверей. Тянущиеся под потолком светящиеся нити разбрасывали по коридору алые блики. Наставник поднял правую ладонь и приложил к середине двери, а когда убрал на древесине (или, все-таки, камне?) осталось светящееся золотистое пятно.
   -Дотронься, - холодный, бездушный голос заставил вздрогнуть. Лэ! И почему его зовут Каменным убийцей?! По мне, так - Ледяной!
   Я медленно подняла руку и осторожно коснулась пятна. Сияние, словно живое, обернулось вокруг ладони и собралось в узкий золотой ободок на среднем пальце. Я тут же попыталась его снять, чтоб рассмотреть, но безуспешно.
   -Это ключ от твоей комнаты, - прокомментировал Кенрин, насмешливо наблюдая за моими попытками, - Он зачарован от потери. Чтоб открыть или закрыть дверь просто мысленно попроси его об этом. Если вдруг заблудишься - он может показать тебе путь к комнате.
   Значит, мысленно попросить? Ну что, колечко, распахнешь мне дверку?
   Дверь стремительно дернулась. Ко мне на встречу. И если бы не Кенрин, чудом успевший выхватить меня из-под удара, то, вместо библиотеки, я отправилась бы в лазарет. Где-нибудь, до следующего утра... или вечера.
   -Ты в порядке? - голос у наставника был напуганный. Он держал меня на руках, словно ребенка и встревожено смотрел в глаза.
   -Д-д-да, спасибо, - я растерянно оглянулась на дверь, которая застыла впечатавшись в стену на толщину пальца. От неё во все стороны разбегались трещины. Все-таки камень: на дереве трещины идут вдоль волокон, а не поперек. И о чем я думаю?! Если бы не Кенрин.... Нет, я явно не о том думаю! Прошлое в прошлом, а думать нужно о будущем!
   -М-можешь меня отпустить, - растерянно дергаю головой, и меня осторожно ставят на ноги, лишь слегка придерживая за талию. Боится, что упаду?
   -Кенрин-кон, а какими словами нужно обращаться к ключу, чтобы она не дралась? - подхожу к двери, осторожно, не входя в сектор её открывания, и изучаю трещины. Глубокие. И широкие: палец свободно проходит. Они, случайно, не сквозные?
   -Лэ! Никогда не задумывался: всегда просто просил открыть дверь, - наставник, чуть напрягшись, оторвал дверь от стены и принялся что-то магичить. Камень в месте удара повторял узор двери, словно вынутый из формы фигурный воск. Но через несколько минут трещины стали зарастать, а вмятина - выправляться. Сама же дверь, как ни странно, не пострадала.
   -А ты какими словами обращалась? - уточнил Кенрин, повернувшись ко мне.
   -Попросила распахнуть.... Но я же не думала, что она так понесется... и что она наружу открывается.
   Наставник осторожно коснулся моего виска и шепнул:
   -Не волнуйтесь, моя леди. Все хорошо. И все будет хорошо.
   -Угу, - я мрачно фыркнула и, наконец, вошла в комнату. Просторное помещение, с огромным, во всю стену, окном. Обожаю такие. Только вот расцветка слишком пестрая: красное с золотым. Зато на полу пушистый ковер, такой, что в ворсе по щиколотку утопаешь. Справа, возле окна, пристроилась кровать под балдахином просторная: настолько, что и трое свободно уместятся. Рядом с ней - туалетный столик с зеркалом и дверь, надо полагать, в ванную. Дальше - несколько сундуков, могущих использоваться в качестве лавок, внизу и коллекция всевозможного холодного оружия сверху. В другой половине комнаты располагалось подобие кабинета, символически отгороженного стеллажами. За ними скрывался большой письменный стол и, кажется, винный бар. Ещё один стол, толи журнальный, толи обеденный располагался слева, перед стеллажами, в окружении дивана и мягких кресел. С потолка свешивались золотистые бутоны: сейчас закрытые, когда будет нужно, они распустятся и будут освещать все это великолепие. Да, не плохо живут учителя в Академии. К тому же, подозреваю, такие покои отводятся местным аскетам, а у большинства, небось, комнат пять-десять.
   -Нравится? - тепло интересуется наставник. Лэ! Я никогда не привыкну к тому, как резко меняется его голос.
   -Здорово. Правда, расцветка ярковата, - подхожу к крайнему сундуку и убираю туда сумку, - Ну что, теперь пойдем смотреть библиотеку? Там можно будет заказать копию всех материалов по Велиру?
   -Конечно. Интересуешься материком? - Кенрин безразлично окидывает комнату цепким взглядом, словно удостоверяясь в отсутствии опасности.
   -Диссертация на эту тему. Дедушка предложил покопаться в здешней библиотеке, - подхожу к наставнику, и мы покидаем комнату. Осторожно закрываю дверь и обращаюсь к кольцу:
   -" Ключ, запри, пожалуйста, дверь".
   -"Хорошо" - доносится до меня тихий шепот. Или показалась? Странно.... Неужели здесь ключи - разумные?
   Спускаемся ещё на этаж и опять идем по коридору, теперь уже огненно-алому с рисунком карих прожилок и даже без намека на двери. Только в самом конце - огромные, в три моих роста, створки. Кенрин берет меня за руку и проходит сквозь них, даже не сбавляя шагу. Кольцо при этом слегка нагревается, но тут же остывает. Интересно! Получается, этот ключ не только от моей комнаты, но и от всех здешних дверей? Или не всех? А, вообще, удобно. И, уверенна, по ним ещё и положение учащихся отслеживают.
   За дверью оказался ещё один зал, заполненный рядами столов и лавок, на которых обнаружилось десятка полтора драконов. Ну и драконесс, конечно. А в противоположном конце, на возвышении - ещё один странный стол, и библиотекарь за ним. Думаю, что библиотекарь. А кем ещё может быть эта, закутанная в черный плащ от головы до пят, фигура? Туда мы и направились, не обращая внимания на занимающихся. В близи стол оказался ещё интереснее: его поверхность была составлена из десяти разноцветных квадратов. Прямо напротив нас, на черной поверхности лежало несколько неоконченных кристаллов памяти, светящихся слабым красноватым цветом. А почему красным? Обычно они прозрачные, может, белые или чуть серебристые. Не ужели в Академии делают свои собственные кристаллы? Чуть ближе к краям, на белой и золотистой пластинах расположилось ещё по несколько десятков кристаллов, судя по всему, чистые и записанные.
   -Хотите что-нибудь почитать, лер Кирринт? - проскрипел библиотекарь.
   -Не совсем, Атторин, не совсем, - теперь голос наставника был пугающе мягким, - Познакомься, это моя ученица Ян. Будь добр, подбери ей книги, - не знаю как библиотекарь, но мне сразу захотелось оказаться подальше. Похоже, отношения у них не очень хорошие. Надеюсь, на мне за это отыгрываться не будут.
   -И чем же интересуется юная леди? - разобрать интонации скрипучего голоса было невозможно, но мне почудилось в нём насмешка.
   -Все, что есть про Велир, если это возможно, - скромно опускаю глаза.
   -Все? - зачем-то уточняет и прикасается к самой правой пластине, бледно-лилового оттенка, замирая на несколько секунд, - Вы уверенны, что вам нужно ВСЕ?
   -А что, информации много? - улыбка, словно сама собой, появляется на губах. Все же, я предпочитаю получать знания из кристаллов, а не на личном опыте!
   -Много, конечно. Вот только... достоверность сомнительная. Древние легенды, отрывки из истории разных эпох, где-то даже жизнеописания отдельных личностей. А из точных данных - только небольшая политическая справка, география и языки. Кстати, особенно последние представлены очень полно: для всех народов, с учетом всех особенностей произношения. Правда, составлен этот кристалл около тысячи лет назад, так что сейчас там языки могли немного измениться, - готова поклясться, что Атторин язвительно улыбался, хоть под капюшоном и не видно. Лэ! Я ведь не лингвист! Зачем мне их языки! Разве что, если все-таки лететь придется - пригодятся. Как и география. Ладно, небось, не так уж это и много. Как раз будет, чем заняться, прежде чем дед согласится меня выпустить.
   -Отлично! А можно сделать копии всей этой информации? - тепло улыбаюсь. Хоть и не совсем искренне.
   -Разумеется. Только придется подождать около часа, - недовольно буркнул библиотекарь и дотронулся до ближней к нему с права синей пластины, устало вздохнул и принялся перекладывать кристаллы с белого квадрата на светящийся светло-синий слева.
   -Хорошо, Атторин, мы как раз успеем пообедать, - насмешливо сообщил наставник, вызвав в ответ злобное шипение, и повернул прочь. Мне очень хотелось расспросить, о причинах подобного недружелюбия, но.... Лэ! Я уже начинаю бояться Кенрина, хоть он и мой вассал. Хотя, он просто старается не вызывать лишних вопросов и вести себя как обычно, но.... Хотелось бы оказаться в более дружелюбной обстановке. Интересно, а как сложатся у меня отношения с местными студентами?
   Пока я думала о своем ближайшем будущем, мы успели добраться до столовой: огромного зала с несколькими этажами и бесчисленным количеством столиков. Все в тех же красных тонах. Может, стоит найти какое-нибудь заклинание, чтоб видеть не настоящие цвета? Наверное, оттенки зеленого или синего здесь смотрелись бы гораздо лучше!
   Кенрин, не раздумывая, расположился за ближайшим столиком и, кивнув мне на стул рядом с ним, коснулся небольшого возвышения по середине и негромко произнес:
   -Два стандартных, - а потом, обращаясь уже ко мне, - Конечно, еда здесь не очень вкусна, но, зато, полезна и питательна.
   На столе сами собой появились две глубокие миски с сомнительного вида серо-коричневой похлебкой.
   -И что это такое? - рискнула уточнить.
   Наставник лишь пожал плечами:
   -Еда. Приготовлена с помощью простейшей магии. Из чего - точно не знаю. Скорее всего, из грибов, выращиваемых в подвалах Академии. Не волнуйся, здесь никто ни разу ещё не отравился, - и приступил к трапезе.
   Я с сомнением погрузила в варево обнаруженную рядом ложку. Принюхалась. На запах вроде съедобно...
   На вкус, как оказалось, тоже. Хотя и не вкусно. Наблюдавший за моими колебаниями наставник улыбнулся краешками губ и поинтересовался:
   -Ну, как?
   -Нормально, - я улыбнулась в ответ. Лэ! Мне кажется, или за нами уже с удивлением наблюдают окружающие? Не думаю, что у Кенрина часто бывает хорошее настроение. Так что слухов будет несчесть. Интересно, какие будут предположения? А если ещё и узнают, что я - Ашайн.... Даже думать не хочу.
   -Поела? - наставник посмотрел на меня и поднялся. Я посмотрела на оставшуюся четверть миски и, решив, что сыта, кивнула, - Тогда пошли. Думаю, твои кристаллы готовы. Отнесешь их в комнату, а потом проведем первую тренировку.
  
   -Лер Кирринт. Юная леди. Все готово, - библиотекарь передвинул с золотой пластины на черную с полсотни кристаллов. Что?! И это все мне нужно изучить?! До совета - чуть больше месяца, а здесь информации на пару лет вдумчивого анализа.... Разве что, большая часть окажется не по моей теме, и мельком просмотрев, её можно будет отбросить в сторону. Ладно, как-нибудь разберусь. Вот только как все это в комнату тащить.
   -А какой-нибудь коробки для них не найдется? - смотрю на библиотекаря, растерянно теребя прядь. Тот, со вздохом, достает из-под стола небольшую темно-красную полупрозрачную шкатулку. Интересно, это рубин или гранат? А впрочем, какая разница? На крышке резьба: дракон, обвившийся вокруг огромного кристалла.
   -Спасибо, - подхватываю шкатулку и начинаю складывать в неё кристаллы, пытаясь при этом бегло просмотреть содержание и хоть как-то рассортировать. Кенрин неподвижно наблюдает за мной, и лишь дождавшись щелчка крышки, окликает кого-то из занимающихся:
   -Тарторн, помоги девушке донести кристаллы.
   С ближайшей скамьи срывается юркий невысокий парень, в свободном спортивном костюме темно-красных тонов. А не плохо он двигается, примерно как Кор, до того, как родня стала таскать его по приемам. В общем, как любой хороший воин, гордящийся своим умением. Вот только не надо забывать, что гордость - плохое чувство и многих сгубило. Такие часто недооценивают противника и проигрывают более слабым и осторожным. Надо будет как-нибудь ему об этом сказать. Если повезет - задумается и, может быть, со временем поймет. Дракон застыл передо мной и осторожно взял шкатулку:
   -Позвольте, кон...
   Кон? Он считает, что я из младших родов!? Лэ!... А может так даже лучше.
   -Зовите меня просто Ян, - улыбаясь, смотрю в сине-зеленые глаза. А волосы у него подстрижены так же коротко, как у наставника. Подражает? Вот только, если у Кенрина, пряди плавно обтекают голову, то у Тарторна - торчат во все стороны иссиня-черным ежиком.
   -А я - Тони. Рад знакомству, - бесшабашно улыбается и идет вслед наставнику, уже успевшему пройти половину зала. И когда он отошел? Я даже заметить не успела. Догнать его, ну и, соответственно, Тони, мне удалось только на лестнице. Надеюсь, в этот раз дверь не будет драться? Хотя, если не заходить в сектор её открывания, то она точно не сможет меня достать.
  
   Глава 7. Искусство сражений.
   Удар. Блок. Удар. Уворачиваюсь. Еще удар. Опять блок.
   -Хватит, ты уже устала. Иди, отдохни, - Кенрин взглядом указал мне на скамью, возле стены, - Ты захватила кристаллы по Велиру? Как раз и почитаешь.
   Покорно плетусь к краю тренировочной площадки. Лэ! Я здесь только второй день, но уже устала как никогда в жизни. Вчерашняя вечерняя тренировка была еще ничего. Кенрин просто погонял меня пару часов, что называется на общее развитие. Только немного не приятно было услышать, что двигаться я ну совершенно не умею, не то, что фехтовать. Впрочем, наставник пообещал это исправить. И зачем я ляпнула, что в истинном облике двигаюсь куда лучше? В результате я еще час отрабатывала навыки воздушного боя. В специальном тренировочном зале, где уместились модели всевозможных обстановок, от отрытого неба до узких туннелей и пещер. Впрочем, это как раз было не так уж плохо. Все-таки, я люблю полеты. Жаль, только там звезд нету. Зато утром началась настоящая пытка, или, как сказал наставник, серьезная тренировка. И зачем я только на это согласилась. Самое удивительное, Кенрин, действительно ни разу меня не ударил, без труда останавливая меч в волосе от моей кожи. Даже когда я сама пыталась на него наткнуться. И половину тех ударов, которые я сама себе наносила. Но мне и остальных хватало. Хорошо хоть у меня меч тренировочный, а не боевой. Кстати, учил он меня обращаться с короткими мечами, такими же, как тот, каким пользовался сам. И даже пообещал подарить его мне, когда будет уверен, что я смогу сделать с ним что-нибудь ещё, кроме как зарезаться. Осознала я глубину этого комментария только после того, как хорошенько врезала себе по колену. Был бы клинок острым - осталась бы без ноги, а так только синяк. На завтрак была та же сомнительная масса, что и на ужин. Потом - час на изучение кристаллов и опять тренировка. А теперь уже третья - послеобеденная. Лэ! Если мне придется жить в таком режиме - плюну на все и сбегу! В Велир! Тем более что действительно толковой информации я не нашла. В смысле, по моей теме. Зато получила совет от наставника выучить все выданные мне языки. Это восемь штук, по пять диалектов в каждом! За месяц! Но, подозреваю, что под чутким руководством я даже это осилю. Последним пунктом в списке раздражителей числился вездесущий красный. Здесь и стены и скамьи и пол тоже были алыми. С темно-красным геометрическим узором. Правда, как я уже узнала, это был не узор, а письмена какого-то народа.
   Наставник успел отойти к дальнему от меня краю залы, наблюдая за другими учениками. А я достала кристалл с основами человеческого языка. Лэ! Неужели я, правда, собираюсь это учить? Судя по всему, да. И зачем мне только такой вассал? Зато каких учеников он может воспитать! Ещё бы самой в их число больше не попадать!
   -Что изучаем? - насмешливо поинтересовалась синеглазая блондинка. Гибкая, стройная, с идеальной фигурой, чуть вздернутым носиком и удивительно надменным взглядом. Когда она только успела подойти?
   -Языки, - недовольно буркнула я. Что ей от меня надо?
   -Вот и учи! А Кенрин-кон - мой! И даже не думай о нем! Ясно? - никогда бы не подумала, что можно кричать, не повышая голоса. Но блондинке это прекрасно удавалось.
   -А лер Кирринт уже просвещен, что у него есть хозяйка? - позволяю себе слегка улыбнуться.
   -Не твое дело! - огрызнулась та, - Неужели ты думаешь, что его может привлечь девчонка, обращающаяся с мечом как с дубиной?!
   -Ну а если не может, то чего ты волнуешься? - что-то я не совсем её логику понимаю, - На всякий случай, что ли?
   -Девушки, не ссорьтесь! - словно из ниоткуда возник Тони. Он вроде, только что, разминался совсем в другом углу зала.
   -И в мыслях не было, - честно отвечаю, - И не представляю, чем могла обидеть эту кон. Разве что, она влюблена в Кенрин-кона и не способна адекватно воспринимать мир.
   Блондинка, кажется, задохнулась от возмущения, а Тони рассмеялся:
   -О, это не кон. Это леди Истари-кон Ваальторн. И она не переносит, когда ей не уделяют должного почтения. Но предположить, что Ися влюблена в Каменного Убийцу... Лэ! Это даже мне в голову не пришло.
   Ися? Он её дразнит, или они близкие друзья?
   -А что я ещё могу подумать?! Сижу, никому не мешаю, и, вдруг, налетает это белобрысое чуч... чудо! А кстати, почему Каменного? По-моему, Ледяной!
   Тони ещё сильнее рассмеялся, но вдруг замолк. А передо мной появился наставник. Лэ! Как же быстро и незаметно они двигаются!
   -Отдохнула? Тогда продолжим! - заявляет он тоном, нетерпящим возражений. Но... попытка - не пытка!
   -А может, я ещё немного поизучаю, а? Там так много всего, а у меня времени - месяц, - осторожно скольжу пальцами по зажатому в руке кристаллу. На зал опускается настороженная тишина. Лэ! Кажется, здесь такое не принято.
   -Неужели, в Сенирском университете ученики говорят учителям, что правильно, а что нет, - разносится по зале ледяной шепот. Как все-таки хорошо, что он мой вассал, а, значит, убить меня не имеет права. Остается надеется, что для него это имеет значение. Передергиваю плечами, пытаясь избавиться от появившейся где-то в груди льдинки:
   -Конечно! Ведь, как известно, истина рождается в спорах. А в искусстве и вовсе не бывает правильной позиции, только личная. Главное, уметь доказать и отстоять свое мнение.
   Кажется, в зале стало ещё тише.
   -Конечно, личная позиция имеет значение. Но целый университет детей, пытающихся доказать, что только они правы.... Я бы это не выдержал, - фыркнул Кенрин, разбивая тишину.
   И чем ему наш университет не нравится?
   -О! Не волнуйтесь, думаю, встретившиеся Вам студенты быстро предпочли бы принять вашу позицию. Мало кто рискнул бы спорить со столь сильным воином, - обижено ворчу, убирая кристалл обратно в сумку. А, обернувшись, натыкаюсь на ледяной взгляд.
   - Полагаешь, я мог бы ударить несогласного, Ян? - голос бьет словно хлыст.
   С трудом оставаясь спокойной, отвечаю:
   -Этого бы не потребовалась. Вам достаточно несколько слов, чтоб собеседник задумался о быстрой и безболезненной кончине. А уж если к этому прибавляется и взгляд.... Уже и сложить крылья кажется не так уж страшно.
   И чего я этот спор начала, а? В конце концов, погонял бы он меня минут пятнадцать и отпустил бы.
   Больше ничто тишину не нарушало. Лер Кирринт прожигал меня таким же ледяным взглядом. Так что продолжать пришлось мне:
   -Конечно, это очень полезное качество для воина. Если противник готов сложить оружие ещё до битвы, а подчиненный больше боится вернуться к командиру, не выполнив приказ, можно победить гораздо более сильного врага. Наверное, в этом и есть разница между университетом и Академией. Первое - семья, а второе - казарма.
   Наставник задумчиво усмехнулся и совершенно спокойно спросил:
   -Почему ты не поступала в Академию?
   -Для этого я слишком свободолюбива, - кажется, словесная баталия окончена. Можно расслабиться.
   -Что-то подобное я и ожидал услышать. А на счет взглядов.... Посмотри как-нибудь на себя в зеркало, когда сердишься.... Узнаешь много интересного, - наставник насмешливо склонил голову к плечу.
   "Когда сердишься"? Да когда я при нем сердилась? Разве что, когда он об университете пренебрежительно отозвался. Лэ! Осталось узнать, что он меня боялся не меньше, чем я его. Тем более что причины у него, в отличие от меня, вполне реальные. Причем целых три: вздорная девчонка, вассальная клятва и легенда. И два первых, объединившись, могли разрушить третье. Так что бояться он мог за меня. А если вспомнить о брате... Тэ! Не хочу думать.
   -Так ты собираешься продолжить тренировку или настаиваешь, чтоб я признал правильной твою позицию? - Кенрин задумчиво скользил ладонью по острию меча. Когда он успел его из ножен достать? А может уже стоит перестать удивляться?
   -Правильной позиции не существуют. А когда две противоположные вступают в конфликт, приходится искать компромисс, - ответила я, поднимаясь.
   -И какой же ты видишь компромисс в произошедшем, Ян? - кажется, во взгляде наставника мелькнуло любопытство.
   -То, что Вы согласились увеличить в два раза время моего отдыха, Кенрин-кон.
   -Не припомню, чтоб я на это соглашался.
   -Тогда почему я ещё не на тренировочной площадке? Или я должна предположить, что столь опытный преподаватель не способен организовать тренировку, и любой ученик может нарушить выработанный график?
   Наставник усмехнулся и, неожиданно серьезно, сказал:
   -Знаешь, Ян. Не могу понять, почему тебя не отправили обучаться боевым искусствам. У тебя прекрасные данные. И физические, и магические. Да и характер - бойцовский. Не знаешь, почему?
   Почему? Да я как-то не особо эти увлекалась, а заставлять.... Или....
   -Место воина - в сраженье. Может быть, просто они боялись меня потерять? - мои слова заставили наставника вздрогнуть. Почти незаметно, но.... Прости, я знаю, что тебе больно это слышать, но ты сам спросил. И я должна была ответить. Не знаю, как погиб мой брат, но, возможно именно самоуверенность его и погубила.
   -Хочешь сказать, слабые живут дольше сильных, - в спор решил вмешаться Тони.
   -Слабый, знающий свои слабости, может даже победить сильного, знающего лишь свою силу, - задумчиво пожимаю плечами. Лэ! Как бы это попроще выразить? - До Академии ещё не доходили сведения о стычке у северной границы империи?
   -Когда двое детей умудрились наткнуться на зельхи? И лишь вовремя подоспевшая стража их спасла? - решила уточнить Ися. Интересно, неужели со стороны эта история выглядит так?
   -Примерно. Вот только, наткнувшись на змея, эти ребятки сумели от него убежать, найти патруль, убедить его, что зельхи им не привиделся, да и ещё принять некоторое участи в битве. А теперь скажи, Тони, что ты бы сделал, увидев зельхи? Вступил бы в бой? Ты сильнее патруля стражи? А ведь они чудом остались живы..., - я внимательно смотрела в глаза юноши, замечая в них искры сомнения. О да, он считал правильным принять бой. Но вот его шансы на победу.... Кажется, теперь он уже был в них не уверен.
   -Нет, я не считаю себя сильнее патруля, - Тони зло дернул головой.
   -Значит, эти дети оказались сильнее тебя, по тому, что смогли верно оценить обстановку.
   Юноша недовольно кивнул.
   -Знаешь, Ян. Пожалуй, я согласен считать тебя не ученицей, а преподавателем, решившим освоить не интересовавшее его ранее дело. Тем более что ты уже взялась учить моих подопечных, - задумчиво произнес Кенрин.
   -А значит, как коллега, я должна быть образцом дисциплинированности и не срывать учебный процесс, - грустно уточнила я.
   -Именно, - довольно подтвердил наставник.
   -Но ведь коллеги должны обращаться друг к другу на равных, правда, Кери? - я тепло улыбнулась и отправилась обратно на площадку. За спиной что-то недовольно прошипела Ися, а Тони, не сдержавшись, рассмеялся. Интересно, кто-нибудь кроме меня во всей Академии обращается к наставнику по короткому имени?
   И опять. Удар. Блок. Удар, удар. Блок.
   -Лер Кирринт, позвольте ненадолго Вас прервать, - разносится по залу звонкий голос. К нам подходит невысокий беловолосый дракон с желто-зелеными глазами, а следом за ним... Лити и ...Лэ! Я ведь так и не узнала, как зовут этого блондина!
   -Что-то случилось, Иторе-кон? - интересуется наставник, опуская меч.
   -О, ничего особенного. Просто гости к вашей новой ученице, - Иторе отступает, освобождая место для стражников.
   -Мы очень благодарны Вам, леди Айа..., - начинает Лити, но я её перебиваю:
   -Ну что вы! Меня вполне устраивает и обращение "девочка". Тем более что я умудрилась так и не узнать ваши имена.
   -А ведь верно, - смеётся блондин, - Ну раз уж ты против официальности, то я Нор, а это Лити. А если учесть, что мы жизнями обязаны тебе и твоему другу...
   -Угу, вот только и втянули вас в эту историю мы, - растерянно повожу плечами.
   -Нет. Не так, девочка. Мы сами "втянулись". Когда в стражу пошли, - неожиданно серьезно ответил Нор, а Лити добавила:
   -А вы помогли нам не потерять честь, упустив врага, проникшего в империю. И удержали жизни, когда оказалось, что мы недооценили противника.
   -Мы просто вели себя так, как нам казалось наиболее правильно, - смущенно кручу в руках меч.
   -Знаешь, Ян. Если бы я был в совете, то..., - начинает Нор, но я опять перебиваю:
   -То мы бы с тобой не познакомились! Да и какой смысл рассуждать о том, что могло бы быть?
   -Тоже верно, - засмеялась Лити.
   -Лучше расскажите, сами-то вы как? Поправились? - с любопытством смотрю им в глаза: сначала в зеленые, потом в желтые.
   -Вполне! Самое удивительное, даже помощи лекарей почти не понадобилось: амулету хватило энергии вывести весь яд, - весело ответил Нор.
   -Вы теперь к Рену? - сама не знаю зачем, решаю уточнить.
   -Не, к нему теперь не добраться: родители перепугались и теперь никого к нему не пускают, - не уточняя имен, отвечает Лити. Кажется, поняла, что я здесь - инкогнито, - А ты, я смотрю, решила боевые навыки усовершенствовать?
   -Это дед решил. По мне так проще боев вообще избегать.
   -Оно, конечно, и проще и безопаснее.... Только вот, не всегда возможно, - чуть грустно ответил Нор, - Так что прав твой дед. Здесь и не доберется никто, и сама научишься себя защищать.
   -И от тоски крылья сложишь, - в тон ему, продолжил я, затылком чувствую напряженной взгляд Кенрина. Лэ! Я ведь уже второй раз об этом говорю. Но я ведь не серьезно!
   -И часто тебя такие мысли посещают? - зачем-то уточняет блондин. Лэ! К чему это он?
   -Да я не в серьез! Просто нагрузка большая, вот и ною, пока есть, кому слушать, - пытаюсь улыбнуться.
   -Ты, все-таки, поосторожней, девочка. Может тебе к целителю душ обратиться? Ментальная магия, она опасная штук, - настойчиво говорит блондин.
   -А что за магия, - тут же интересуется Кенрин.
   -Она порвала "Золотую Сеть", - очень серьезно отвечает Лити. О! Теперь буду знать, как то заклятие называлось.
   Наставник вздрогнул.
   -Точно порвала? Может, только откинула? - как-то очень беспомощно уточнил он. А, вот что его волнует! Уничтожила ли я это влияние, или просто отсрочила? Не, теперь змей у меня восхищения не вызывает, значит не "откинула". А ещё можно перекинуть: заклятие сработает, но на другую цель.
   -Ну.... Может, перекинула, но вряд ли. Скорее, порвала. Он ещё потом её в "Узду снов" затянуть пытался, но не вышло. Так что сам суди, воин, - Нор мягко улыбнулся. А я застыла. Перекинула? Он что, считает, что я.... А на кого я могла перекинуть? Только на Рена.... Не хочу! Нет, Рен прекрасный парень, но любить кого-то и понимать, что это просто магия зельхи.... Пусть это будет не так!
   -Перекинула? - задумчиво повторяет Кенрин, - А кто рядом с ней в тот момент был?
   -Лити едва не на руках у меня лежал, - честно отвечаю, - А что?
   -Переброс всегда идет на ближайшего, - пожимает плечами наставник, - Но не похоже, что "Сеть" тебя к Литии притянула. Значит, порвала. А раз так, то все нормально. Может, конечно, иногда тоска находить, но побольше нагрузок и на грусть времени не останется.
   -Да куда уж больше! - беспомощно вздыхаю и слышу в ответ знакомое:
   -На позицию!
   Удар. Блок. Удар. И ведь даже попрощаться толком не дал! Ещё удар. Блок.
   ***
   Вечернее солнце заглянуло сквозь распахнутое окно в небольшой уютный кабинет. Точнее, окна как такового не было, только магическая завеса, удерживающая порывы ветра и звуки. Луч медленно скользнул по письменному столу с аккуратными стопками пергамента и несколькими лежащими на специальной подставке кристаллами: хозяин этого место явно был ценителем старины, если предпочитал использовать бумагу. А может быть, просто все дело в том, что её проще уничтожить.... Кто знает?
   Впрочем, сам хозяин тоже был здесь. Расположившись в удобном кресле, он дочитывал какой-то документ. От двери донесся тихий перезвон, но старый дракон словно и не заметил этого. Он спокойно дочитал бумагу, бросил её на стоящую рядом жаровню, и, лишь дождавшись, когда от неё останется один пепел, небрежным магическим пасом распахнул дверь. Посетитель, как ни странно, все ещё был там: должно быть знал о привычке того, к кому пришел. Сероглазый воин вошел, опустился на одно колено и тихо прошептал:
   - Мой лер Ашайн.
   Хозяин кабинета чуть усмехнулся:
   -Не стоит, Кери. Сядь лучше на стул, - и, дождавшись выполнения своего приказа, продолжил, - Теперь рядом с тобой твой настоящий сюзерен.
   Но Кенрин лишь упрямо дернул головой:
   -Обряд принятия наследия ещё не был проведен.
   Лер Ашайн насмешливо вскинул брови:
   -Считаешь, что нужно это сделать?
   -После него я всегда смогу найти леди Айану-кон, что бы ни случилось, - твердо произнес воин, глядя глаза в глаза одному из сильнейших драконов империи.
   -Но не сможешь не выполнить её приказа. Она слишком юна. Нет, Кери. Имея возможность самостоятельно принимать решения, ты будешь для неё лучшим защитником. Моя внучка слишком легкомысленна и поспешна в выводах. Так будет лучше. И в первую очередь - для неё. А чтоб не пришлось искать - просто не упускай её из виду. Ты хотел сообщить что-нибудь ещё? Как тренировки?
   -В воздушном бою можно, в принципе, за неё не опасаться: леди достаточно быстра, чтоб избежать столкновения, и достаточно здраво оценивает свои силы, чтоб сделать именно это. К тому же её ловкость вполне позволяет увернуться практически от любых ударов. А вот в человеческом облике все гораздо хуже. За отведенный мне срок я успею её натаскать разве что, чтоб она сама себя мечом не покалечила.
   -Считаешь, фехтование - не для неё? - лер Ашайн недовольно нахмурился.
   -Не совсем так, мой лер. Она гибкая, сильная, ловкая.... И, если бы было достаточно времени, она бы стала настоящим воином. Все, что ей нужно: научиться чувствовать себя, своё место в битве, видеть, что творится вокруг. Но именно это - самое сложное.
   -Я не прошу делать из неё профессионала. Просто научи её нескольким жестким схемам. Ты ведь сам говорил, что в большинстве случаев этого вполне достаточно. А чувствовать битву, воспринимать меч продолжением руки - эти глупости для тех, кто решил посветить свою жизнь уничтожению чужой, - в голосе старого дракона мелькали злые нотки.
   -В этом-то и проблема, мой лер! Она не способна на заученные схемы. Она предпочитает доверять интуиции! Но без полноценного знания основ.... Все, что я могу - научить её правильно наносить удары и ставить блоки. Лэ! На манекенах она может даже полноценные комбинации отрабатывать, но в спарринге.... Она всегда использует что-нибудь свое. Иногда я даже понимаю, что она пытается сделать, но из-за отсутствия опыта, понимания она просто подставляется под удар, - серые глаза были наполнены отчаяньем.
   Лер Ашайн отбил на поверхности стола причудливый ритм и, наконец, приняв решение, приказал:
   -В таком случае, ни каких атакующих приемов. Учи её защищаться и только защищаться. Главное - чтоб она смогла выжить.
   -Да, мой лер, - Кенрин, поднявшись, отвесил глубокий поклон. И замер, словно ожидая чего-то.
   -Что-то ещё, Кери? Садись, - старый дракон небрежно взмахнул рукой.
   -Да, мой лер. Кажется, леди пытались убить, - взволнованный воин скользнул ладонью по столу, но тут же отдернул руку, словно обжегшись.
   -Кажется, или пытались? - в голосе хозяина кабинет звякнули морозные льдинки.
   -Либо это преступная небрежность, либо попытка убийства. Мой лер, вы знаете, что мы расконсервировали пустую комнату. И её дверь была в режиме осады.
   -Как Ян? - показательно-безразличный тон вопроса лучше всего говорил о степени взволнованности не мало повидавшего на своем веку дракона.
   -В полном порядке. Я успел выхватить её из-под удара. "Огненная плита" задела лишь меня, причем не значительно.
   -Было ещё и заклинание?
   -Да. Но в спящем состоянии оно почти не заметно. Это моя ошибка, мой лер. Мне следовало тщательнее проверять дверь. А если бы там оказался "Огненный хлыст"?
   -Тогда бы ты заметил, что дверь зачарованна, - лер Ашайн почти спокойно пожал плечами, - Не думаю, что это могла быть небрежность. А как к этому отнеслась Ян?
   Кенрин, вспомнив о подопечной, слегка улыбнулся:
   -Решила, что просто у нас такие странные замки стоят. И, что она не правильно её открывала. Я не стал её разубеждать.
   -Правильно, не стоит тревожить девочку раньше времени. Но тебе следует внимательнее следить за ней. Это мог сделать только кто-то из своих. Я сам проведу расследование. Кстати, где Ян сейчас?
   -У себя в комнате. С ней двое моих учеников.
   ***
   Бутоны на потолке раскрылись и наполняли комнату бледно-золотым светом. Я сидела, подобрав под себя ноги, в уютном кресле в той части своей комнаты, которую я определила, как гостиную. На журнальном столике передо мной стояла открытая шкатулка с кристаллами. И ещё один - лежал в руке. Лэ! Голова уже гудела от огромного объема знаний. Но я пыталась заучить что-нибудь ещё. По тому, что абсолютно не укладывалась в составленный наставником график. Впрочем, попытки были тщетны. И не столь от усталости, сколь от внешних факторов: рядом, на диване Тони и леди Ися играли в коорон. Кстати, блондинка согласилась, чтоб я её так называла. "Имя можешь коверкать как хочешь, но титул - не трогай!", - категорично заявила мне она примерно час назад, когда почти сразу после вечерней тренировки заявилась сюда вместе с Тони. Причем, скорее всего, по прямому приказу наставника.
   Так вот, развернувшаяся битва и отвлекала моё внимание. Победа уже близилась, но не понятно чья: силы были практически равны: эльфийский мастер Жизни, против отряда оркских воинов в пять голов. И четыре поля между ними. Одно поле - один ход. Вот орки прошли ещё на клетку, и ход перешел к Исе. Мастер жизни оживил дерево, стоящее на по соседству с отрядом, и на двух орков стало меньше. Впрочем, и количество заклинаний у эльфа уменьшилось. А дерево, выполнив свою миссию, снова застыло. Тони же не остается ничего, кроме как продвигать фигуры вперед, ещё на клетку. Теперь Ися вызывает волка прямо за спиной отряда. Слабая фигура, но атака в спину позволяет убить одного орка и ранить второго. А запас магии у эльфа, судя по всему, закончился. Все, еще два хода: первый - сократить расстояние до одной клетки, а второй - атаковать с марша. А эльфу даже отступить некуда, чтоб отсрочить гибель. Тони, предвкушая победу, продвигает фигуру вперед. Но мастер жизни в ответ шагает вперед и с марша атакует орков. И побеждает! Но как?! Не сдержавшись, срываюсь с кресла и, подбежав к доске, смотрю раскладку битвы. Однако, прежде чем я успеваю что-нибудь разобрать, Тони разбивает её яростным ударом. И я чудом уворачиваюсь от осколков. Лэ! А от тренировок, оказывается, есть польза! Раньше бы нахватала заноз, а так - ни царапины! Все, больше не буду ныть Кенрину, что устала! Ну, хотя бы попытаюсь...
   Мягко упав на пол, решаю там и остаться.
   -Ну вот, а я даже не успела понять, как она это сделала! - обиженно смотрю на Тони. Тот, явно через силу, шипит:
   -Ну, извини. Хотя ты, вроде, собиралась кристаллы изучать, а не основы тактики в коороне.
   Ладно, буду считать, что это действительно извинения, а не оскорбление.
   -А кто теперь комнату будет убирать?
   В ответ, Тони со вздохом поднимается и начинает собирать разлетевшиеся по всей комнате осколки.
   -Если тебе интересно, Ян, я вполне могу сама рассказать.
   -Конечно, интересно! - оборачиваюсь к блондинке.
   -Я просто ещё в середине игры, получив несколько эн-очков, вложила их в развитие боевых навыков, а не магии. Вот и получился этакий универсал. А то, что все считают мастеров жизни годными только на магию, и позволило мне победить, - Ися тепло улыбается. А все-таки красит её улыбка. Из надменной красотки превращает её в милую веселую девчонку, - Не расстраивайся, Тони! Сегодня я победила, завтра - ты. Это ведь просто игра! Помочь тебе с осколками?
   Обиженный парень ворчит что-то недовольно-согласное, и теперь в комнате наводят порядок уже трое. Почему трое? Я тоже решила составить кампанию. Тем более что магию никто применять не собирался, просто складывали осколки на стол, в пожертвованную Исей косынку. И зачем она ей? Такие волосы прятать - преступление!
   -Завязываю, чтоб в бою не мешались, - поясняет блондинка, должно быть, заметив мой заинтересованный взгляд.
   -А разве магией не проще? - поднимаю очередной осколок, осторожно прижав по бокам, чтоб не уколоться. Нет, конечно, ходить по такому ковру - одно удовольствие, но выковыривать из него осколки.... Со вздохом отношу очередного "пленника" на стол. Только бы ногу не пропороть! Может, стоит сапоги одеть, а то я босяком. Да ладно, небось, ничего! А если и уколюсь - не умру же от царапины.
   -Проще, конечно. И зачаровать проще, и сорвать - тоже. Лучше я потрачу несколько минут, чтоб волосы перехватить, чем потом они закроют мне глаза в самый не подходящий момент, - пожала плечами блондинка.
   Дверь бесшумно распахнулась, предоставляя наставнику возможность видеть, как мы ползаем по винно-красному ковру.
   -И что здесь происходит? - задумчиво уточняет Кенрин.
   -Уборка, - хмуро ворчу, без стеснения, садясь на пятки. В конце концов, это - моя комната.
   -А так не пробовали? - наставник насмешливо щелкает пальцами и, все осколки дружным клином летят на Исину косынку, - Кстати, что это было.
   -Доска для коорона, - виновато вздыхает Тони.
   -Портим казенное имущество? - Кенрин хмурит брови, хотя, не похоже, чтоб он действительно сердился.
   -Вычтут из стипендии? - грустно уточняет парень.
   -Почему это? - тут же влезаю, - Доска была в моей комнате - значит, отвечаю за неё я. Следовательно, и наказывать нужно меня.
   Лэ! Может Тони и заслуживает наказания, но у него же стипендия - весь доход!
   -Однако тебе стипендии не положено и вычитать неоткуда. Будешь отрабатывать? - безразличным тоном уточняет наставник.
   Весело улыбаюсь в ответ:
   -Запросто! Ты, кажется, жаловался, что в энергокристаллах, поддерживающих щиты в зале поединков, заряд почти кончился. Сколько стоит их наполнить? Думаю больше, чем этот коорон, правда, Кери?
   За спиной раздается тихое шипение Иси. Лэ! Конечно, это не хорошо, но мне, почему-то, нравится её дразнить.
   -У тебя бесконечный резерв? - наставник приподнимает брови.
   -А я буду маленькими порциями: мне же здесь ещё почти месяц отдыхать.
   Кенрин чуть усмехается:
   -Ну, как хочешь. В конце концов, это будет очень неплохая тренировка по управлению энергопотоками, а если её проводить на грани истощения, то и резерв можно немного расширить. Значит, завтра перед тренировкой и займемся.
   -Но ведь тренировка начинается до рассвета! - беспомощно смотрю на наставника. Он что серьезно? Я же этого точно не выдержу!
   -Поэтому я бы, на твоем месте, лег спать. Если, конечно, разобралась в географии Эльфийских лесов, - хоть это он произнес и ровным тоном, но в последней фразе чувствовался вопрос.
   -Не разобралась. Кажется, я просто не способно усваивать такие объемы, - щеки предательски загорелись. Но у меня ведь правда не получается!
   -Не расстраивайся, - голос Кенрина слегка потеплел, - Это приходит с опытом. А пока я подберу тебе несколько зелий или амулет, чтоб было полегче.
   -Лучше амулет, - ответила я в спину уже уходящему наставнику.
   -Знаешь, мы, наверное, тоже пойдем, - растерянно повела плечами Ися. Тони согласно кивнул, завязывая косынку с осколками. Глядя им вслед, я вдруг почувствовала себя очень несчастной. Ведь впереди был ещё месяц пыток, которые, по какому-то недоразумению, Кенрин называл тренировками.
  
   Глава 8. Основы общей магии и особенности субординации
   Я устало поднялась с колен и осмотрела огромный кристалл раза в два выше меня и раз в пять шире. Наконец-то он равномерно сиял слабым красным светом, освещая близкие красно-коричневые стены подсобки. Никаких пустот и разводов. Значит, наконец-то, зарядился полностью, и энергия уже равномерно распределилась по объему. И для этого мне потребовалось каждый день в течение месяца вливать в него весь почти резерв. Кстати, последний у меня за это время действительно заметно увеличился (хотя, казалось бы, куда больше!), да и потоки силы я стала лучше контролировать. Так что столы с деревьев теперь могу и сама снимать..., если они, конечно, крепкие.
   Здравый смысл заставлял усомниться, что этот энергокристалл предназначен только для щитов в зале поединков, а не является частью общей защитной системы Академии. О которой я имею очень смутное представление.... Хотя, какая разница! Зарядила? Значит, можно забыть о нем и об этой регулярной магической практике, как о кошмарном сне.
   -Зарядила? - озвучил мой вопрос голос наставника, как всегда не заметно и бесшумно появившегося у меня за спиной, - тогда пошли на тренировку.
   Я молча кивнула, и последовала за Кенрином. Спорить с ним я устала уже в первую неделю своего тут пребывания и лишь покорно исполняла все его требования. Время от времени мелькала мысль: кто тут из нас, чей вассал, но сил не хватало даже на пустые раздумья.
   -Хаар-ги х-хе, - произнес наставник. Не, это он не ругается. Это он меня проверяет.
   -Приветствие на оркском языке, - устало бормочу, глядя в пол, и не обращая внимания на простоту вопроса. Да, он умудрился тоже выучить весь тот материал, который мне выдали в библиотеке. Причем гораздо раньше меня. И исключительно для того, что мучить меня вот такими вот мини-экзаменами. Ему бы разведчиков в кратчайшие сроки готовить.... Или самому разведкой заниматься.
   -Дословно, - короткие рубленые фразы предназначены для того, чтоб не сбивать дыхание. Конечно, сейчас мы просто идем по коридорам, но он ведь и в спарринге иногда знания проверяет.
   -Да наполнит твое чрево сила, сестра, - самое странное, что я действительно смогла все это сделать. В смысле выучить все языки и диалекты, причем и как смысловые значения, так и дословные. И даже происхождения слов. За месяц. Как наставнику удалось от меня этого добиться, до сих пор не понимаю
   -Ответ, - требует Кенрин.
   -Хи-анар ах-хе, - даже задумываться не приходится. Кажется, я уже и думать могу на любом из этих диалектов. Хотя в них и в половину меньше слов, чем в драконьем.
   -Дословно, - кажется, у наставника лучше получается быть лаконичным. Или просто задавать вопросы - быстрее, чем отвечать?
   -И твои руки, брат, - впереди уже виднеется лестница. Может, просто все дело в том амулете? Кенрин, все-таки, решил, что магия лучше зелий, и теперь у меня на шее висел очаровательный кулон в виде причудливого белого цветка с алмазной росой. Обещанный улучшитель памяти.
   -Какой именно клан орков использует это приветствие? - наставник продолжает допрос.
   -Соседствующий с эльфами - Атои, - конечно, ответы я знаю, но, все равно, порой мне уже кажется, что я его ненавижу.
   -А чистокровные - Кархи? Какие у них приветствия?
   -Мужские у всех одинаковы. А у Кархи и женское такое же: Хаар-анар, х-хе. Да будет сила в твоих руках сестра, - как же мне все это надоело! Ну ничего, я здесь уже больше месяца, а там собрание совета, и я свободна.
   -Не "будет", а "наполнит", - поправляет наставник и начинает подниматься по лестнице.
   -Да какая разница! Смысл-то один! - идем вверх? Здорово, значит, сейчас будут полеты. Даже вся муштра наставника не смогла отбить у меня любви к купанию в воздушных потоках. Вот только со звездами я уже давно не танцевала. Только видела их из окна комнаты. Но ещё чуть-чуть... и будут и бесконечные полеты, и сверкание звезд надо мной, и бескрайний простор небес, и заснеженные вершины внизу. Закаты и рассветы. Ветер, иногда ласковый, подталкивающий крылья, а иногда неистовый, бьющий в лицо, закрывающий глаза колкими снежинками. И белая пена облаков, чуть холодная, напоенная причудливой силой и влагой.
   -Не совсем. Будет - это просто присутствие, а наполнит - подразумевает движение, - устало разъясняет наставник. Ну к чему, мне такие тонкости, а? - Причем, прежде чем что-то наполнить, надо это опустошить. А значит, они понимают не только то, что сила может наполнять живое существо, но и покидать его.
   -Это любая магическая сила делает! - я говорила, что уже с ним не спорю? Я имела в виду: почти. Как я могу вообще не спорить? Особенно, если чего-то не понимаю?
   -Не любая. Сила может, как покинуть живое существо, так и наполнить снова. А вот если его покинет сила жизни, то вернуться она уже не сможет. Так как существо станет мертвым.
   -И это все следует из правильного перевода приветствий? - устало вздыхаю. Ну, ничего, скоро этот плен кончится. Как же я соскучилась по свободе.
   -Конечно. Разве ты не знаешь, что язык соответствует нашему виденью мира, отражает его? Кто из нас тут гуманитарий?
   -Я историк, а не лингвист, - устало фыркаю, пытаясь вспомнить, где я слышала это рассуждение про языки. Но прежде, чем мне это удается, мы уже добираемся до зала полетов.
   Огромное помещение состоит из двух частей. Меньшая, что-то вроде прихожей, предназначена для ожидающих своей очереди студентов и нескольких преподавателей, следящим за порядком. Последних сейчас двое, и они удобно расположились за единственным имеющимся здесь столом, напротив которого висит табло очередей. Впрочем, сейчас тут свободно. Заканчивается эта часть просторным балконом для приземления. Ну, и, соответственно, взлетов.
   Вторая часть - беспорядочное, на первый взгляд, нагромождение обломков скал всевозможных оттенков красного. Этакая имитация сложных условий полета: ущелья, пещеры, тоннели. Хотя, чего в этом сложного?! Есть вот зал, где моделируются ещё и критические погодные условия: ураганы, там, грозы, бури.... Вот там да, действительно, сложно: только и успевай от молний уворачиваться.
   -Так третья трасса свободна. Для разминки как раз подойдет. На старт, - командует наставник, изучив табло. Послушно принимаю истинный облик и срываюсь с балкона в наполненную красными скалами залу. Сложив крылья, ввинчиваюсь в узкую щель, и, пролетев по инерции пару корпусов, отталкиваюсь от, так кстати, оказавшейся по близости, рубиновой стены. Быстро набираю высоту, что перевалить через виднеющийся впереди гребень. Выше! И ещё чуть-чуть... прошла! Теперь можно и спуститься. Лэ! Дальше - туннель. Это не очень хорошо: не люблю лететь чуть ли ни на ощупь, а после здешнего рубинового сияния, глаза не сразу привыкнут к темноте. Но куда деваться? Ныряю под отполированную светло-алую арку. Вдруг безумный страх заставляет броситься вперед со всей возможной скоростью. И, не тормозя, резко рвануть в сторону. Ударяюсь о стену всем туловищем, падаю (хорошо, хоть здесь не высоко) и перекидываюсь человеком. Зачем? Понятья не имею! Едва сердце начинает успокаиваться и перестает заглушать все звуки, слышу грохот. Лэ! Неужели я здесь все сломала?! Как бы ещё меня не придавило.... Затем понимаю, что шум идет от входа в туннель. И, кажется, от выхода тоже. Сталкиваясь друг о друга, булыжники рассыпают золотисто-алые искры. И эти вспышки медленно приближаются ко мне. Наблюдаю. Ладно, если и раздавит, так перед смертью хоть полюбуюсь. Где я ещё такое увижу? Фонтаны искр взметаются то справа, то слева, порой даже переплетаясь в причудливые узоры. Словно цветы за несколько мгновений вырастают, распускаются и вянут. Никогда бы не подумала, что разрушение магических конструкций может создавать такие картины. Наконец все затихает. Крайний камень не добрался до меня где-то на метр. Интересно, здесь что, какая-то несущая конструкция держит стену и небольшой козырек надо мной? И ведь ещё и удар моего не очень легкого тела пережила, да при том на хорошей скорости...
   Вот ведь! Не хотелось же мне сюда лететь! Остается лишь благодарить врожденную интуицию и быстрые крылья. И как мне только это удалось?! Я же, наверное, в два раза скорость увеличила, а потом ещё и, едва ли ни под прямым углом, на этой скорости свернула. Изумленно повожу плечами, и едва не падаю от безумной боли. Тэ! Кажется, я мышцы сорвала.... Или порвала? Не разбираюсь я в лекарском деле. Хорошо, хоть кости целые.... Или у меня ещё и ребра треснули? Ладно, можно попробовать попрактиковаться в целительстве, благо про какие-то основы мне наставник рассказывал.... Но заняться этим благим делом мне помешала встревоженная мыслеречь:
   -"Ян! Девочка! Ты жива?!" - мысли Кенрина были полны паникой. Лэ! А ведь снаружи и определить не возможно, что со мной: эта часть зала защищена от магического просматривания. А то студенты всегда пытаются пройти трассу не за счет личных навыков, а схитрить.
   -"Все в порядке, наставник. Здесь полость. Вы только меня не завалите, когда раскапывать будете. Я в человеческом облике: места мало", - стараюсь быть лаконичной. Лэ! Хорошо, что у меня нет клаустрофобии. А то ведь как в гробу... ну почти. Конечно, встать могу, и даже руки поднять, но тогда кончики пальцев упираются в потолок, а если развести в стороны - то в стены. Да ещё и темно.
   -"Не бойся, Ян. Мы тебя сейчас найдем и вытащим", - по-моему, это Кенрин боится, а не я. Ещё бы они меня отсюда не вытащили! Интересно, а с чего вообще этот обвал произошел? Здесь же должны быть страховки, крепежи.... Причем не только магические, но и, на всякий случай, обычные.
   -"Ян, ты можешь примерно описать, где ты?" - о, наконец, начинает успокаиваться.
   -"Сейчас соображу.... Наверное, где-то тридцать-сорок моих корпусов с хвостом, от входа. У правой стены старого туннеля. Если у вас там есть какие-нибудь записи движений конструкций, то можете поискать: я о стену не плохо приложилась".
   -"А поточнее можешь определить?" - так, похоже, Кенрин уже успокоился и теперь заставит меня принимать посильное участие в своем собственном спасении. Или непосильное?
   -"А данные с конструкций никак не снять?" - не хочу ничего придумывать.
   -"Девочка, ты представляешь, сколько здесь обвалилось? И сколько при этом было колебаний?" - наставник решил воззвать к логике. Это хорошо.
   -"Значит, данные есть? Вот и ищите первый толчок в центре тоннеля: разрушения начались от краев. А здесь тогда ещё только я буянила", - радостно улыбаюсь. Так, сейчас они определят, где я и можно будет спокойно ждать спасателей. Немного в целительстве поупражняюсь, а потом.... Ммм, если повезет, то потом можно будет выспаться!
   -"Сейчас посмотрим. Да, есть. Так вот где ты! Отлично. Там несколько усилений, так что не бойся - тебя наши раскопки не завалят".
   -"Вот и отлично. Не буду вас отвлекать от работы".
   Ладно. А теперь буду лечиться. Как там говорил наставник? Нужно собрать силу. Лэ! После зарядки кристалла, мне теперь и впрямь силу нужно собирать, а раньше она сама собой во все стороны плескала. Ладно, собрала. Дальше можно или влить в кровь и работать уже дальше с ней или сплести в жгут. Так, за одно и вспомню, какие есть плюсы и минусы. Если использовать носитель, то тут все зависит от того, как он подходит для задумки. Это определяет неэффективные потери в силе. Как кровь подходит для лечения? Наверно, хорошо. Тогда, потери должны быть приемлемыми. К тому же это подходящий материал сам направляет силу в нужное русло. А если сплетать жгуты силы, то материя сама нарастает вокруг них, собирая в себя необходимую для заклятия энергию, запасая её для дальнейшего использования и, одновременно, формируя направляющие для заклинания. А вот это уже сложно. С одной стороны, конечно, это дает возможность использовать заклятия в любой момент, а с другой.... Нужно очень хорошо знать, что хочешь сплести, и какой смысл несет каждая петля, каждый цвет. Ну, основные цвет нашей магии соответствуют цветам чешуи. Золотой и вишневый - отвечают за создание материальной основы, серебристый и зеленый - за исцеление. Ярко-синий и фиолетовый - за защитные плетения, а вот темно-синий и черный - атакующие. С красным ещё сложнее: разные оттенки - по-разному. Розовый - опять исцеление, зато багровый - атака, а просто красный - ментальный контроль, как и салатовый. Золотой, кстати, это ещё и чистая сила.
   В общем, понятно. Мне с моим уровнем знаний будет проще вливать силу в кровь. Цвета, соответственно, розовый и красный. Хотя, лучше салатовый: он как-то безопаснее. А то ещё перестараюсь и получу бардовый. Вот так. Хм, а боль как будто бы и отступила. Отлично!
   Интересно, а в красном, действительно больше всего смысловых оттенков, или просто мне Кенрин больше о фамильных цветах рассказывал? Ладно, наверное, меня не скоро найдут, так что можно и вздремнуть.
  
   -Вот она, - какой знакомый голос. Но это не наставник. Значит можно ещё поспать, - Похоже, без сознания.
   -Нет, просто спит, - о, а это уже Кенрин. Пора вставать.
   -Уже не сплю. Пора на тренировку, да? - вскакиваю, и едва не ударяюсь о каменную стену. Где это я прикорнула. Неужели решила сбежать с тренировок и отоспаться?
   -Какие тренировки?! Тебе в лазарет надо, - насмешливо отвечает Тони. Медленно вспоминаю, где я.
   -Знаешь, может быть тебе и впрямь нужно уменьшить нагрузки, - задумчиво произносит наставник. Что? Он серьезно? Кенрин считает, что мне можно немного отдохнуть. А впрочем...
   -Не уверена, Кенрин-кон. Мне уже скоро пора покидать Академию, так что нагрузки придется не снизить, а отменить, - весело улыбаюсь, и, вслед за Тони выбираюсь из своей норы для зимовки. Лэ! А жаль, что драконы не впадают в спячку. Я бы не отказалась!
   -Ян, ты что-нибудь колдовала? - доносится из-за спины голос наставника.
   -Пыталась подлечиться. А что, не получилось? - растеряно оборачиваюсь, благо здесь уже светло и можно видеть. А посмотреть стоит. На фоне беспорядочных красных руин стоит наставник. Камни местами раскололись, открыв рубиновое нутро, а местами оплавились и потемнели, создавая причудливый и нереальный узор. Может быть, так выглядит жерло вулкана изнутри. Но, наставник притягивает больше внимания, чем этот странный пейзаж (или интерьер?). Никогда бы не подумала, что Кенрин может так выглядеть: на лице, вместо холодно-безразличной маски, грязь, алая каменная пыль и засохшая кровь. Учительская, черно-красная мантия тоже перепачкана. Кажется, местами даже кровь выступает.
   -Что с тобой, Кери?!- от испуга слова вырываются сами собой. Хоть, обычно, я обращаюсь к наставнику по короткому имени только когда рядом Ися. Он чуть улыбается:
   -Не волнуйся, все в порядке. Просто я почувствовал обрушение за несколько секунд до его начала.... В общем, меня на входе в туннель немного придавило. А что ты натворила с магией, пусть лучше целители разбираются. Я, все-таки, не знаток.
   Лэ! Он что, решил влететь следом за мной в рушащийся тоннель? Зачем? Что он мог там сделать? Разве что, прикрыть от ударов булыжников. Он что, сумасшедший?! Тэ! А ведь когда мы пришли, свободна была только одна трасса из десяти...
   -Кенрин, а другие.... Ну...,- голос невольно дрожит, а я даже не знаю как спросить. Но наставник и так понимает:
   -Двое успели пройти свои трассы до начала.... И ещё двоим удалось выбраться из-под завалов. Они сейчас в лазарете, но, думаю, с ними все будет хорошо.
   Об остальных пяти он не упомянул. Все было понятно. Лэ! Но как? Почему? Погибло пятеро детей.... Из-за чьей-то небрежности.... Как так может быть?
  
   Бежевые стены с едва заметным розовым оттенком. Постельное белье - на тон светлее, а мебель - темнее. Собственно из мебели только по паре коек и тумбочек и невысокий стол между ними. В углу свалена моя изорванная одежда: переодевалась я уже здесь. Ещё есть окно, не такое огромное, как в моей комнате.... Но вместо двери вполне можно использовать. А за окном небо затянули бежевые тучи, скрывая жаркие лучи. Вот так, оказывается и в этом вечнопылающем красном костре, называемом Академией, есть место мягким, приятным тонам - лазарет. Я сидела на узкой койке и пила горький, но очень полезный отвар и думала. С того дня, когда Кор предложил мне стать магистром, моя жизнь стала чем-то безумным. Вечные травмы, погони.... Казалось бы, в родной Академии могло бы быть поспокойнее, но, увы. Здесь с созданием безумных условий для меня вполне справлялся Кенрин. И, как ни странно, мысль сбежать отсюда в такой тихий и спокойный Велир (если верить заученным наизусть описаниям) казалась все более привлекательной. Особенно, если изображать из себя человека, например магиню. Ну кому она там может быть нужна? От разбойников, небось, смогу отбиться, особенно после тренировок с наставником. Заработать тоже смогу: как-никак, а магией я владею лучше людей. Там мне будет тихо, спокойно и хорошо. Найду уютную библиотеку, буду изучать.... В конце концов, я же не обязана изучать нашу историю. Тамошние расы тоже друг на друга влияют... должны влиять!
   Приятные размышления прервал шорох открывающейся двери.
   -Ну что скажете, доктор? Пора хоронить? - мрачно шучу, увидев на пороге хрупкую брюнетку, играющую здесь роль врача.
   -Все в порядке. Вы вполне здоровы. И даже определить, что именно было повреждено, представляется невозможным. А вот в том, что касается других последствий вашей магии сказать сложно. Вне всякого сомнения, оно имеет только положительные эффекты. Скорее всего, вы просто перестарались с силой, и, на какое-то время ваша кровь стала чем-то вроде исцеляющего амулета. Так что, пока вложенная сила не растратится, у Вас будет повышенная регенерация. Это все, что мы достоверно установили на текущий момент. На счет остального есть сильные сомнения, - брюнетка улыбается, словно фарфоровая кукла.
   -И какие ещё есть предположения? - безразлично спрашиваю я. Хм, кажется, здешние лекари переборщили с дозой успокоительного в отваре.
   -Ну, возможно повышение реакции, скорости, болевого порога. Так же, может быть, вы станете более сильны физически.
   Киваю, не вдумываясь в её слова. Вместо этого изучаю висящую на стене картину. Бескрайняя бежевая пустыня, словно покрытая рябью волн где-то бесконечно далеко упирается в затянутое облаками небо. Красиво.
   -Как ты, - раздается тихий дедушкин голос. Когда он успел войти? Хотя, какая разница?
   -Нормально, - говорить совершенно не охота. Разве что спать. В палате наступает тишина.
   -Ян, мне нужно кое-что тебе сказать, - неуверенный шепот деда скользит по палате и, словно, отражается от стен. Поставил защиту от подслушивания?
   -Говори, - пожимаю плечами.
   -Вчера был первый день собрания совета, - он неловко замолкает. Опять молчим. Как же спать хочется! Пусть быстрее говорит, что ему нужно, и я, наконец, лягу. Где-то через минуту слабое раздражение все же прорывается через туман безразличия коротким вопросом:
   -И?
   -Ты ведь понимаешь, что та дуэль не могла закончиться без последствий, хоть извинения и были приняты. Ян, ты ведь представляешь, какая ситуация с потенциальными наследниками трона? Конечно, каждый род пытается скрыть подробности, но.... У Ашайн есть только ты. У Элиренов - Экоринд, и может быть ещё один или два дракона его же кладки. Эритэн тоже могут иметь не больше одной кладки, а судя по всему, и вовсе одного Дэлирена. У Силье и Исинда, хоть они и пытаются бороться за трон, но кровь явно слишком слаба, чтоб на что-то рассчитывать. Разве что в качестве супругов кого-либо из первых трех родов. Благо, у них есть не только молодежь, которой боязно доверять власть. На это и давят, - устало выдохнул дед.
   Мы снова замолчали. К чему бы это дед завел об этом речь?
   -Но после этой дуэли вопрос о необходимости династического брака вдруг подняли Творящие. Княгиня Эритэн настаивает, что нужно выбрать тех, в ком кровь проявляется наиболее ярко.
   -Это я, Кор и Рен, да? - задумчиво уточняю. Меня что, хотят выдать замуж?
   -Может быть, у Элиренов есть и ещё кто-то, но в происхождении их крови совет давно сомневается. И это единственный повод не давать трона Элиренам, ведь их род очень силен. Так что остается Дэлирен. И отказаться можно лишь по причине личной неприязни. Но это будет равносильно признанию, что дуэль была спланирована. Прости, Ян. Я не знаю, что делать. Скорее всего, мне придется дать согласие на обручение. Это ведь ещё не свадьба....
   -Ты его уже дал, - не понимаю, откуда берутся эти слова, но в их справедливости я ни чуть не сомневаюсь. А может, просто сил сомневаться не осталось. Спа-а-ать хочу!
   -Прости, - дед ещё раз устало вздыхает и выходит из палаты. А я, наконец, откидываюсь на подушку и засыпаю.
  
   Тук-тук-тук. Тук-тук. Звук вырывает меня из сна. Оглядываюсь. Я все в той же палате, только за окном уже стемнело. И там же парит какая-то темная фигура. Подхожу ближе, чтоб рассмотреть ночного гостя. Лэ! Да это же Кор. Завернутый в темный плащ, воин, немыслимы образом, умудряется цепляться за карниз и отстукивать на по стеклу причудливый ритм. Ну что ж, кажется, я хотела сказать ему пару ласковых. Рывком распахиваю окно, и воин, не удержав равновесия, влетает вовнутрь.
   -Привет, Ян, - улыбается дракон, повернувшись ко мне красивым кувырком. Даже не упал, а я так надеялась....
   -Что, ещё одну дуэль затеял? И с кем на этот раз?- ворчу, садясь на подоконник и слегка откидываясь. На небе танцуют звезды. Красиво. А в моей комнате окно не открывалось...
   -Извини, я не знал, кто он, - грустно вздыхает Кор, так искренне, что хочется поверить.
   -Неужели? - фыркаю.
   -На нем же не написано, что он Эритэн, да ещё и золотистый! - виновато смотрит на меня, что, однако, не мешает ему удобно устроиться на моей койке. А ведь и впрямь не написано, это только читающие кровь могут понять. Интересно, а в Элиренах чья кровь? Пытаюсь рассмотреть... Что?! Нет, этого лучше никому не знать. И что я это знаю, тоже лучше не знать. И, вообще, я ничего не видела!
   -И почему же ты тогда решил сообщить ему, свое мнение о Творящих? - стараюсь смотреть спокойно и насмешливо.
   -Это не моё мнение, - Кор устало вздыхает, опуская голову, и я вдруг остро ощущаю, что он на двести лет старше. И опытнее, - Знаешь, Ян, я всегда тебе немного завидовал. Все, чего от тебя требовал дед - не делать очень уж много глупостей и сверкать на балах. Может, это и скучно, но... это гораздо лучше, чем на тех же балах читать заученные до слова роли. Лер Ашайн всегда пытался держать тебя подальше от политики.... Ян, я не лгал тебе, когда говорил, что терпеть не могу её, но это не означает, что я в ней не участвую.
   -Значит, и со мной ты лишь повторял роль? - придерживаясь за створку окна, изумленно гляжу на друга детства. Или не друга?
   -Иногда. Очень редко, малыш. Я почти сумел убедить всех, что ты слишком хорошо меня знаешь, чтоб поверить маске. Но я, правда, не знал, что этот мальчишка - Эритэн, думал, что кто-нибудь из свиты Творящих, что это просто мягкая угроза, а не.... Прости, что так получилось, - он ещё раз вздохнул, и неловко запусти руку в волосы. Надеюсь, он их рвать не собирается? А то потом убирать придется...
   -Но ты не говоришь, что не сделал бы этого, если бы знал, - зачем-то уточняю я, наблюдая за Кором. Мне ещё не приходилось видеть его таким.
   -Я бы попробовал отговорить их от этой идеи.... Но вряд ли бы получилось. Я не смог бы в открытую ослушаться приказа.... Попробовал бы, конечно, как-нибудь его обойти,... но вряд ли получилось бы.
   -Сочувствую, - мне действительно было жаль Кора, все-таки он мой друг. Вот только, - А если ты получишь трон, там ты тоже будешь просто озвучивать "их" волю?
   -Конечно, Ян, - воин вскидывается и смотрит на меня. Он, кажется, искренне удивлен, - А если трон достанется тебе - мы будем слушать слова твоего деда. А за Рена все будет решать княгиня Эритэн. Разве что у Исинда или Силье есть самостоятельные фигуры с кровью Небесных, Ккаренхе-кон, например.
   -Не знаю на счет других, Кор, но я никогда не буду покорной марионеткой, пусть даже и в руках любимого деда, - зло дергаю головой. В памяти вдруг всплывает последний разговор. Лэ! Но он ведь собрался отдать меня замуж. Конечно, Рен - хороший парень, но не настолько же! Что же делать? Может, попросить совета?
   - Слушай, Кор. А ведь он и впрямь хочет, чтоб я выполняла его волю. Он хочет выдать меня замуж за Эритэна, - сердито взмахиваю головой, - Не знаешь, я могу от этого как-нибудь отвертеться? Ты ведь сказал, что сам вечно выискиваешь пропуски в приказах...
   -Ну, если подумать, ты ведь ещё не давала согласия, правда? И официально тебе о свадьбе никто не объявлял? Значит, пока что ты свободна. И будешь свободна, пока о ней не узнаешь..., - задумчиво протянул воин.
   Свободна, свободна.... Нервно тереблю упавшую на лицо прядь. А ведь нет, не свободна я: на мне диссертация висит.
   -Слушай, Кор, а ведь я сейчас в подчинении не у Ашайн, а у Сенирского университета. И даже с объявлением до защиты я не могу предпринять ничего, что могло бы помешать, мне делать диссертацию.
   -А ты разве её ещё не сделала? Или и здесь плохие библиотеки? - кажется, дракон искренне удивлен.
   -Библиотеки-то хорошие. Вот только не по теме. Так что мне нужно в Велир. А свадьба ведь помешает мне уйти в эту экспедицию. Значит, пока я не защищусь, мне ничего не грозит.
   -Угу, - мрачно буркнул Кор, - Если только дед тебя не переубедит. А ещё лучше - вашего ректора.
   -А если я не буду об этом знать? Если я сейчас улечу в этот самый Велир? Тем более что давно собиралась это сделать, и все об этом знают. А договор с дедом у нас был, что я в Академии только до собрания совета! - горячась, царапаю подоконник, оставляя глубокие борозды.
   -Не плохая идея. Вот только тебя быстро найдут, и приведу обратно. Хотя, на этот счет можно кое-что придумать.... Только вот уходить нужно быстро. Ты на это готова? - прямой взгляд глаза в глаза.
   -Да, только записку деду оставлю: не хочу, чтоб он впустую волновался, - ответила я, уже теребя старую одежду в поисках кристаллов. Были ведь, вроде. Ага, вот они. Так. Ну, вот и все.
   -Отлично! - Кор хватает меня под локоть и тянет к окну, едва я кладу запись на стол.
  
   Наконец-то! Полет! Танец со звездами. Кружусь, подчиняясь слышимой мне одной музыке. Где-то позади незаметной тенью скользит Кор. Звезды сверкают, заставляя забыть, что в мире есть что-нибудь ещё кроме их танца и неба. Впрочем, Кор мне быстро об этом напоминает:
   -"Смотри, там есть неплохой уступ. Давай присядем".
   -"Что, уже устал?", - насмешливо фыркаю, но покорно приземляюсь на узкий козырек, выпирающий из отвесной скалы. Тьма отняла у него все цвета, заставляя казаться черным. Кор ждет меня уже в человеческом облике и с небольшим огоньком над головой. Тоже перекидываюсь.
   -Смотри, тут кое-что из моих личных запасов, - воин начинает разговор, даже раньше, чем я успеваю подойти к нему, - Есть немного самоцветов, они неплохо ценятся в Велире. Ну и пара амулетов. С одеждой, уж извини, помочь не могу. Но, думаю, на первое время сойдет.
   Киваю, вспоминая костюмчик, выданный мне сердобольными лекарями. Довольно плотные брюки с узким ремнем и тонкая рубашка. И ещё крепкие кожаные сапоги. Зачем? Так в лазарете полы холодные!
   Кор впихивает мне небольшой кошелек, который я пытаюсь на этот самый пояс прицепить.
   -Лучше, за пазуху, - останавливает меня дракон, - А на пояс, я тебе, пожалуй, кинжал дам. Конечно, не ахти какая защита, но лучше, чем ничего. Да и продать, если что, можно.
   Ссыпает мне на руку какие-то амулеты, и, сначала отцепляет кинжал от своего ремня, а затем прикрепляет к моему. Запихиваю небольшой плотно набитый кошелек за пазуху. На ладони остаются напитанные магией украшения. Изящное кольцо, чуть светящееся в темноте, словно сплетено из спящих звездных лучей, усыпанных утренней росой. Да и получившийся узор напоминает взявшиеся за руки звезды. Серьга, наоборот, темная, нарочито-грубой выделки, с черными алмазами. Ладно, потом разберусь, что именно он мне вручил. Хотя, нет. С амулетами лучше всегда знать, что у тебя есть и на что ты можешь рассчитывать.
   -А для чего эти кольцо и серьга?
   -Кольцо подправит твою ауру, чтоб тебя по ней на большом расстоянии найти нельзя было. Ну, наверное, и некоторых из тамошних магов сможет обмануть. Но, разве только, будешь играть человека. Больше ни у кого таких странных аур не бывает, - Кор пожимает плечами, оглядываясь на сен. Зачем? До восхода ещё долго. Или намекает, что следовало бы поторопиться?
   -Странных? - уточняю, натягивая кольцо. Ничего, меня до утра не хватятся.
   -Ну, разнотонных. В общем, будешь выглядеть либо как человек, либо как дракон. А если решишь перекинуться в облик какой-нибудь другой расы, сразу заподозрят в шпионаже на людей, - покорно разъясняет воин, понимая, что проще рассказать, чем убедить меня не тратить в пустую время.
   -А серьга? - верчу в руках предмет разговора. Конечно, грубовато, но красиво. Просто несколько алмазов, разделенных тонкими перегородками из черного металла и замок.
   -С серьгой ещё проще: амулет понимания, по-простому - переговорник, чтоб понимать незнакомую речь. Или ты все тамошние языки знаешь? - о, кажется, врожденная язвительность оказалась сильнее осторожности.
   -Придется тебя расстроить, но - знаю, - возвращаю ему серьгу, - За месяц в Академии выучила. Я же говорила, что там хорошие библиотеки. Да и учителя тоже не плохие.
   -Вот как? - недоверчиво вертит в руке амулет, - Ну хорошо. Ладно, береги себя, сестренка, - воин вдевает переговорник в свое ухо и срывается в ночь. В звездном свете едва заметно отблескивает золотая окантовка черной чешуи. Несколько мгновений и темный силуэт скрывается за гребнем гор. Со вздохом одеваю кольцо и тоже поднимаюсь в воздух. Лэ! Всю ночь буду танцевать со звездами, стараясь держать направление к Велиру. Конечно, это не очень разумно, но.... Как же я соскучилась по этой бескрайней тьме с разноцветными светлячками. А если поймают... Лэ! В конце концов, это не очень хорошо - сбегать из дома. Будем считать, что я доверяю решение этого вопроса судьбе.
  
   Эпилог
   Старый дракон с тяжелым сердцем открыл дверь в уютную палату, где должна была отдыхать его внучка. Его ожидал очень неприятный разговора. Конечно, вчера она была не в себе из-за отваров, а сегодня.... Сегодня он услышит все, что она о нем думает.... Как же это тяжело. Но иначе было нельзя. Увы.
   Однако, все, что он обнаружил за дверью: распахнутое окно. Сердце тревожно забилось. Зов сорвался сам собой, заставив сероглазого воина, прервав тренировку, рвануть к своему сюзерену.
   В следующий миг взгляд дракона упал на столик рядом с койкой и на сверкающий алый кристалл. Благоразумие кричало, требуя дождаться кого-нибудь, но он, рискуя попасть в ловушку, подхватил камень и тревожно сжал в руке, считывая. Страх мгновенно отхлынул, сменившись просто волнением.
   -Что там, - тихий тревожный голос донесся из-за спины.
   -Она убежала в Велир, Кери, - старый дракон нервно хохотнул, - Писать диссертацию. И прятаться от свадьбы.
   -Мы можем найти её? - вместе с тревогой из голоса воина, казалось, ушла и жизнь.
   -Не знаю, Кери, не знаю.... Вряд ли она сама решилась бы на такое. А уговорить её мог только Экоринд. И, значит, он должен был позаботиться, о том, чтобы её не нашли. Может быть, это даже не плохо. Совсем не плохо, - волнение сменила холодная расчетливость.
   -Да, если вы так считаете, мой лер, - безразлично ответил Кенрин. Но сам он был не здесь. Он тонул в океане своей памяти, в том дне, когда разрешил Тайристу Ашайн немного прогуляться в одиночестве. Когда тот так и не вернулся.
   -Не бойся, она вернется, - словно угадав мысли воина, произнес старый дракон, - Она напишет свою работу и, обязательно вернется.
   ***
   В темном кабинете сидели двое и звучали глухие голоса.
   -Она улетела? - спрашивающий был вполне уверен в ответе.
   И тот его не разочаровал:
   -Да.
   -Ты отдал амулеты? - просто финальные штрихи прекрасно написанной и разыгранной пьесы.
   -Только маскирующий, - но этот ответ разрушил все очарование долгожданного вечера.
   -Почему? Где следящий? - по кабинету прокатился глухой рык.
   -Она отказалась. Оказалась: в Академии выучила все языки. Если бы я стал настаивать, она бы насторожилась, - зачастил отчитывающийся, пытаясь отвести от себя гнев.
   -Неужели ты не понимаешь! Так мы не сможем ей управлять, - ярился меж тем старший.
   -Да, отец. Она не будет пешкой в наших рядах. Но и в их - тоже. Мы просто пока убрали её с доски, - но юноша вдруг стал не менее яростно защищаться.
   -Смотри, как бы она не вернулась на неё в самый не подходящий момент! Можешь идти.
   Кор покинул отцовский кабинет и довольно улыбнулся. Все прошло отлично.
   ***
   Я скользила над бескрайним сине-зеленым простором. Солнечные лучи отражались от волн, с такой высоты кажущихся едва заметной рябью. Далеко впереди едва заметной дымкой на горизонте виднелся берег. Империя Ассида. Место, где я собираюсь провести ближайшие пару веков. Вряд ли я покину её: драконы все же больше поддерживают связь с основными расами, а из человеческих государств, только это может претендовать на хотя бы относительный комфорт. Да и библиотеки здесь не плохие. Я ведь, как-никак, должна диссертацию написать. Осталось решить, как туда попасть.
   Берег медленно приближался. Драконье зрение позволяло разглядеть с высоты крохотные дома прибрежных городов, стоящие на причалах лодки.... Некоторые корабли невообразимо медленно плыли, чуть отойдя от берега, раскинув белые паруса. А что если.... Ведь человек вполне может частично потерять память из-за травмы. А бросить человека в открытом море не посмеют. Выбираю корабль, идущий дальше всего от земли, и, прикинув его траекторию, опускаюсь там, где он должен оказаться вечером. Этого расстояния вполне хватит, чтоб моряки не заметили моего истинного обличия. Правда придется теперь несколько часов померзнуть в воде.... Ну да ничего, зато выглядеть буду правдоподобнее. Затормозив в нескольких метрах от поверхности, перекидываюсь и, уже в человеческом облике, падаю в воду, поднимая фонтан брызг. Капли воды, сверкая в солнечных лучах, падают обратно золотым дождем. А вода просто чудо! Теплая, чистая.... Пожалуй, ожидание не будет скучным! Набрав побольше воздуха, ныряю в темную глубину. Вдалеке виднеются силуэты рыб. Вроде, не хищных, хотя какая разница. Смогу отбиться если что. Лэ! Я ведь уже несколько десятилетий в море не купалась! Конечно, у нас дома отличный бассейн, но, это, все-таки, не то. Как летать в просторном зале, а не в небе. Невольно вспоминается Академия, которую я покинула три дня назад. Как ни странно, меня не нашли, хотя я даже не успела в первую ночь покинуть земли Империи Небесных. Так что, скорее всего, теперь и не найдут. Единственный минус: у меня не было возможности заглянуть куда-нибудь за едой. Конечно, можно охотиться, но готовить я совершенно не умею. Так что лучше несколько дней поголодать. Заодно и фигура лучше станет.
   Устав плескаться, я легла на спину и стала наблюдать за закатом. Алый диск медленно полз к горизонту, рисую красную дорогу. Немного похоже на ту, что рисовал в моем разуме зельхи. Высоко в небе парит какая-то птица, высматривая добычу. Красиво здесь! Думаю, у меня неплохо получится отдохнуть в Велире.
  
   Часть вторая. Маги и магия.
  
   Пролог. Общие сведенья.
   Серебряные точки звезд подмигивали мне с темно-синего неба. Последние краски заката догорали на сен, медленно погружаясь в черные волны. Но меня в окружающем пейзаже гораздо больше интересовал приближающийся с сатри корабль. Корпус, обшитый древесиной, был размером с не очень взрослого дракона, легкий морской ветер наполнял паруса, стройными рядами белевшие на двух мачтах. Кажется, ночная мгла не пугала моряков и останавливаться они не собирались. Хотя, чего опасаться в открытом море? Мелей здесь нет, а от пиратов неподвижность не спасет. Ладно, надеюсь, они меня заметят.
   -По-мо-ги-те! - кричу во всю мощь не маленьких легких. На корабле - ноль внимания. Обидно. Попробуем ещё раз.
   -ПО-МО-ГИ-ТЕ!!!- рычу, частично обратившись. Вроде, погромче получилось. Хотя, сама спасать чудовище с таким голосом я бы не решилась. Надеюсь, моряки здесь смелые.
   И точно, на палубе поднялась суета, часть парусов из треугольных полотнищ превратились в тонкие белые полоски, корабль замедлил ход. Раздался громкий всплеск и, вскоре, из-за корпуса появилась небольшая лодочка. Надо же! Для меня даже шлюпку спустили! Добрые ребята. Надеюсь, горячий суп у них тоже найдется, а то за проведенное в воде время я успела порядком подзамерзнуть, а голодной была и прежде, чем в неё попала.
   Шлюпка быстро приближалась. Согреваемая мечтами об ужине, я радостно плыла ей на встречу. Наконец, добравшись, цепляюсь за невысокий борт. Пара гребцов тут же отодвинулась на другую сторону. Нет, вы не подумайте, не такая я уж и страшная. Рыжая, конечно, а местами и вовсе алая.... Хотя это когда как... ну, в общем, нормальная девчонка. Разве что глаза янтарные... были. Теперь, благодаря косметической магии, карие. Правда, иногда может проступать и настоящий цвет.
   Так что, отодвинулись гребцы, чтоб я лодку не перевернула.
   -Залезай, горемыка, - прогудел один из обнаружившихся в там моряков, комплекцией напоминавший медведя. А густая темная борода, покрывшая практически все лицо, это сходство ещё усиливала. Я с радостью исполнила приказ. Второй мой спаситель тут же набросил мне на плечи какой-то то ли холст, то ли плащ.... В любом случае, стало гораздо теплее. И тут же занял место на веслах. А не плохо он двигается. Довольно стройный, гибкий, должно быть не понаслышке знаком с фехтованием... Конечно, до среднего дракона ему далеко.... Но, если без магии, на меня его умения может вполне хватить. Жаль, лица не видно.
   -Как ты здесь очутился? Пираты, небось, лютуют? Давно уже плаваешь? А зовут-то тебя как? - сыпал вопросами медведь, не особо заботясь об ответах, ожидая пока товарищ повернет лодку. Отражения звезд колебались в темных волнах.
   -Ян, - успеваю вставить в этот монолог.
   -Хм! А я, стало быть, Хонег, а этот молчун Рист. Ты, не смотри, что он такой хмурый. На корабле лучше него саблей никто махать не умеет! - довольно прогудел моряк, словно хвастался собой, а не другом, и, наконец, взялся за весло.
   Значит, лучший? Ну надо же, какую ко мне делегацию выслали! Никак, боятся? Или, это просто Хонег меня припугнуть решил? Хотя, какая разница! Я с ними драться не собираюсь.
   -Приятно познакомиться, - пытаюсь соблюдать правила приличия, зябко кутаясь.
   -Хм! Ещё бы не приятно! Тут и горгоне обрадуешься, если у неё лодка будет! - расхохотался моряк.
   -Хог, - тихо выдохнул мой второй спаситель, - Сделай одолжение, заткнись.
   Я испуганно поежилась. Лэ! Ну и голос у него. Хотя ни в словах, ни в интонации не было угрозы. Только скука и усталое раздражение. Да и Хонег как-то сразу стал казаться меньше. Не завидую я тем, кто умудрится этого парнишку разозлить.
   -Не волнуйся, Ян. Я не имею привычки сначала спасать, а, затем, убивать, - уже спокойнее произнес Рист.
   -Убиваете только тех, кому ни разу не помогали? - заинтересованно оборачиваюсь. Лэ! И чего я к нему пристала, он же, вроде, болтать не собирался.
   Но над морем разносится легкий мелодичный смех. Оборачиваюсь. Воин смеется, чуть запрокинув голову. Звездный свет позволяет рассмотреть нечеловечески красивое лицо, перечеркнутое грубым шрамом на правой щеке: от виска до угла рта. Четко очерченный рот, большие чуть раскосые глаза. Нет, на чистокровного не похож, разве что полукровка. А в них я совсем не разбираюсь.
   -Обычно, лишь тех, кто сам пытается меня убить. Хотя, есть и ещё некоторые варианты, - все же отвечает Рист.
   -У Вас не обычная внешность, - пытаюсь говорить мягко, что не обидеть. Интересно, все-таки, кто он?
   -Неужели? - насмешливо фыркает и вновь налегает на весла.
   -Так, он этот... полуельв, - причудливо коверкая слово, довольно сообщает Хонег, и тут же ещё больше съеживается от рыка Риста:
   -Я же сказал: заткнись!
   Лэ! Хорошо, что он это не на меня злится. Хотя стоило бы. Значит, полуэльф. И что нам это дает? Ну, например, что он маг жизни. Должен быть магом. Но что тогда он делает на этом корабле, тем более что представляют его как мастера меча..., в смысле, сабли. А ещё он, похоже, не любит рассказывать о своем происхождении. Интересно, почему?
   Лэ! Все-таки, здесь холодно. Пытаюсь получше закутаться в одолженный плащ, правда, не слишком успешно. Ладно, мы уже к кораблю подплываем. Дерево ударяется о дерево. С верху падает веревка.
   -Сумеешь залезть? - уточняет Хонег. Но я, не дожидаясь вопроса, взбираюсь по канату на палубу. Мои спасители остаются внизу, закрепляя какие-то тросы. Это, наверное, чтоб шлюпку поднять.
   Передо мной собралась практически вся команда. Тусклые масляные фонари освещали нестройную толпу в разномастной одежде. Э, надеюсь, это не пираты? Что-то больно уж похожи. Чуть впереди стоит невысокий плотный..., хотя, честно говоря, жирноватый, мужчина, чьи года уже перевалили за рассвет и близятся к упадку. Не, я не пытаюсь говорить красиво. Просто не знаю, как у них возраст определять. Мы-то никогда не стареем. И лишнего веса у нас не бывает: только тот, который нам нужен. Этим совсем не сложно управлять.... Ну да ладно, со временем разберусь. А этот человек в каком-то странном пиджаке (или это китель называется?) судя по всему, капитан. И с ним, собственно говоря, мне и предстоит налаживать контакт. Но прежде чем, я собралась с мыслями, из толпы донесся крик:
   -Да это ж баба!
   Толпа ощутимо надвинулась на меня. Не слишком приятное ощущение.... Но вот то, как меня определили...
   -Не баба, а девушка, - едва не рычу в ответ. И моряки испуганно отшатываются. Зато рядом появляется Рист. Интересно, он кого собирается защищать: их или меня? Вон как рукоять сабли гладит.
   -И я буду вам признательна, если вы меня подкинете до какого-нибудь города, - уже спокойным тоном заканчиваю фразу.
   -Да чего вы эту малявку слушаете, - раздался ещё один анонимный выкрик. Хотя, голос, вроде тот же. Ох, поймаю я этого крикуна!
   Толпа опять надвинулась. Невнятные выкрики не сулили ничего хорошего.
   -Не подходи! Убью! - кричу. Нервы начинают сдавать. Как бы их на место поставить? По привычке собираю горошину чистой силы. Лэ! Да она же весь корабль разнесет! Уменьшаю её до искры и бросаю вперед, повыше, чтоб никого не задеть. Сейчас будет большой "бум" и волна...
   Ой! Кажется, я не учла высоту мачт. На самом верху меньшей из них вспыхивает белый огонь, слепящий глаза, но тут же гаснет. А вот сама мачта начинает крениться... Лэ! Она же сейчас упадет! Вокруг раздаются крики.... Кто-то бросается обрубать крепящие канаты. А магический огонь, словно передумав, решает уничтожить остатки мачты. Белое сияние струится по дереву, оставляя за собой пустоту. Надеюсь, хоть на палубу он не перекинется? А то мне другой корабль искать придется.
   -Г-госпожа магесса, - кажется, капитан подумал о том же, - Мы с радостью доставим Вас в Лиарн, куда, несомненно, и держит путь уважаемая матте. Разумеется, я приношу извинения за грубость команды моего корабля.... Они простые люди, совершенно не представляют, как следует вести себя с уважаемой долси..., то есть матте....
   Глубокомысленно киваю, наблюдая за уничтожением мачты. Кажется, сейчас и впрямь потухнет. Белый огонь отражается в черной морской воде... Красиво.
   -Госпожа магесса, Вы можете расположиться в моей каюте. Позвольте Вас проводить.
   Мачта, наконец, догорела. Опять киваю и иду следом за капитаном, ощущая спиной насмешливый взгляд. Рист? Лэ! Надеюсь, амулет Кора не подвел, и этот полуэльф не способен углядеть во мне драконессу.
   Спускаюсь по узкой деревянной лестнице, сгибаясь, чтоб не цеплять потолок. Капитан суетливо распахивает передо мной побитую временем и, кажется, чьей-то головой дверь. Ох, ну за что мне это?! Неужели, мне теперь придется здесь жить?! Лэ! Интересно, а сколько времени мы будем идти до Лиарна?
   Устало плюхаюсь на небольшую застеленную тонким грязно-коричневым одеялом кровать, занимающую большую часть захламленной каюты. Кроме неё здесь уместился крохотный столик и большой сундук из какого-то темного дерева. Хм, интересно, а зачем с таким сундуком, этот столик нужен? И даже ни намека на окно... или здесь это должно называться иллюминатор? Хотя, какая разница, если его все равно нету.
   -Надеюсь, госпоже магессе здесь удобно? - робко спрашивает капитан, неловко пытаясь спрятать за спиной подхваченную с пола пустую бутылку. И чего он мучается, все равно вокруг ещё несколько десятков таких же. Или она не пустая?
   -Вполне, - пытаюсь тепло улыбнуться, - А у Вас, уважаемый капитан, случайно не найдется ужина для уставшей путницы?
   -Разумеется, госпожа! Сию секунду! - весело сообщает капитан, и убегает куда-то. Должно быть, за этим самым ужином. Интересно, чему это он так обрадовался? Хотя, какая разница? Я пока как раз успею высушить одежду. Использую силу, даже не задумываясь, как именно. Все получается само собой. Лэ! С такими странными умениями, меня в этом Лиарне и впрямь заставят магии учиться! Хотя, при желании, это тоже можно будет приписать к диссертации. Решено! Буду теперь записывать всю новую информацию. Кажется, я успела захватить с собой несколько кристаллов памяти. Кристаллы.... Лэ! У людей же их нету! Или уже есть? Все-таки найденной информации несколько веков, а то и больше. А у смертных все так быстро меняется. И что мне делать? Разве что найти бумагу и перья.... Конечно, наставник заставил меня выучить и письмена народов Велира. Но мучиться несколько часов, чтоб сохранить то, на что достаточно нескольких секунд и кристалла.... Обидно, в общем.
   Дверь распахивается, пропуская капитана с подносом в руках. Или правильнее сказать, с плохо ошкуренной доской? Впрочем, не важно. Главное, на ней стояла миска с каким-то горячим варевом. Там же была сомнительная толстобокая бутыль с мутно-алой жидкостью и даже довольно изящный стакан. Срываюсь с кровати и выхватываю миску, едва не опрокинув при этом капитана. Тот испуганно отшатывается, бутыль летит на грязный пол. Не обращая на это внимания, жадно насыщаюсь. Похоже, сюда всыпали все, что только нашли: и какие-то крупы, и корнеплоды, и сушеную рыбу. Кажется, даже немного мяса. Впрочем, Академическая столовая научила меня быть не слишком придирчивой к еде. Главное, чтоб было сытно. А с этим предложенная мне похлебка вполне справилась. Когда ложка заскребла по дну миски, я, наконец, оценила произошедшие в комнате изменения. Прежде всего, насыщенный запах алкоголя в воздухе. И ещё каких-то знакомых специй.... Не понятно. На полу стало на одну бутыль больше, причем эта, в отличие от прочих, была ещё и разбита. Испуганный капитан стоял в дверном проходе, прижимая к объемному животу доску-поднос. На мгновенье задумавшись, я вернула ему миску и спросила:
   -Вы любезно предложили подвезти меня до Лиарна. А сколько времени это займет?
   -Э-э-э.... Так, к завтрашнему обеду должны добраться. Хотя, если на одной мачте, то, может и ближе к вечеру выйдет.
   Целые сутки?! Ну и что мне в это время делать?
   -Возможно, госпожа магесса согласится рассказать немного о себе, - с толикой надежды спросил капитан, перебирая руками по подносу.
   -Увы, капитан. Боюсь, моя память меня подводит. Мое имя Айана. И это все, что я о себе четко помню. Возможно, со временем память вернется. Капитан, а не найдется ли у вас писчих принадлежностей? - спрашиваю, довольно откинувшись на кровать.
   -Раз-зумется, госпожа магесса, - мужчина шустро пробирается к сундуку, удивительным образом проскользнув в узкую щель между кроватью и столом, ничего не задев, что, с его комплекцией, казалось невозможным, - Вы желаете написать письмо?
   Лэ! Ладно, раз все равно вру, то можно и дальше продолжать.
   -Хочу записать разрозненные воспоминания. Может быть, сумею понять, где следует искать свое прошлое,- отвечаю, пожимая плечами и наблюдая, как капитан роется в сундуке.
   Наконец, из-под неопрятной груды вещей, он выудил аккуратную тетрадь в темно-красной кожаной обложке с изображением странных крылатых тварей и непонятный стержень, толщиной с мой мизинец и где-то в два раза длиннее, с явным запахом магии. Ладно, разберусь. Трясущимися руками капитан положил добычу этой битвы с бардаком на стол и, захлопнув сундук, выскользнул из комнаты. Интересно, а он и впрямь собирался убрать миску и поднос в сундук? Или это нервное? Ладно, что там он мне нашел. Со вздохом сажусь с краю кровати и, облокотившись на стол, открываю тетрадь. Тонкая, почти прозрачная бумага чуть проминается под стержнем, оставляющим темно-вишневый след. Почти такого же цвета, как глаза Рена.... О чем я думаю?! Лучше, решу на каком языке писать! Не на человеческом. Оно мне надо, чтоб мои записи мог любой желающий прочитать?! А какой язык менее всего известен? Мммм..., наверное, юань-ти. Конечно, их библиотеки одни из самых известных. Даже наши туда иногда наведываются. Вот только, библиотека - не очень подходящее слово: книг у них как таковых не много, большую часть информации они хранят в собственной памяти. Несколько тысяч змеелюдей занимаются лишь тем, что помнят, сохраняя все знания народа. Хотя, в последние пятьсот лет они и начали писать книги. Многие скажут: Зачем? Кристаллы - гораздо удобнее. Вот только у них какие-то проблемы с их созданием: конфликт магических школ делает их не доступным Змеелюдям. А доверять свои знания посторонним они не рискуют. Так что вряд ли можно встретить в Ассиде, да и вообще, где-либо, кроме пустыни Селир, тех, кто знает их язык.
   Причудливые руны легко ложатся на хрустящую бумагу. Хм, гораздо удобнее, чем мне казалось. Вот только времени на это уйдет.... Да и подчерк у меня так себе.... Ладно, небось, смогу разобраться. Ну, для начала, несколько общих фактов.
   " Сенирский университет, факультет ксенологических аспектов истории.
   "Народы материка Велир, их обычаи и нравы, и влияние драконов на их историю"
   Диссертация на соискание степени магистра
   Леди Айаны-кон Ашайн Ищущей.
   Общая информация.
   Материк Велир граничит с нашими землями на западе. Он населён расами, образовавшимися из общего корня, но различно сформировавшиеся под влиянием магических источников, соответственно изменивших и их способности к магии. Всего было семь источников, породивших соответствующие магические силы и расы. Первые имеют свои особые называния, сохраняющиеся во всевозможных аспектах общественной жизни. Представляю краткую справку в виде таблицы.
   Название Возможные переводы Таан (раса)
   Эль Магия Жизни, Исцеление. Эльфы, Рассветные.
   За Магия Иносущностей, Магия Призыва, Вызов Сильфы, Полуночные, Стражи.
   Эт Магия Основ, Магия Природы, Стихии. Гномы, Утренние.
   Ша Магия Разума, Телепатия, Подчинение. Юань-ти, Полуденные, Змеелюди.
   Рух Магия Силы, Изначальная Сила. Орки, Ночные.
   Си Магия Чувств, Магия Восприятия, Иллюзии. Сирены, Вечерние.
   Эр Магия Смерти, Некромантия. Вампиры, Закатные.
   Эти расы носят название основных или младших рас. То есть, для нас, драконов, младших. Примерно 625 000 лет назад сюда явился некто Мессия, и последовавшие за ним представители основных рас стали восьмой расой - людьми, абсолютно неспособной к магии. До недавнего времени, когда они познакомились с основными расами. Тогда выяснилось, что потомки смешанных браков колдовать могут, причём, в каком поколении, похоже, не имеет значения. Около 500 000 лет назад угасли магические источники, что, впрочем, не лишило Велир магии. Однако не исключено, что именно это послужило причиной сближения людей и основных рас. На востоке Велира лежит Империя Ассида - единственное место, где магия развивается. А в Святой империи, в самом центре материка - строжайше запрещена, по религиозным причинам, под страхом смертной казни. Хотя, во всех человеческих землях наблюдается ощутимое противостояние церкви и магов. Лиарн, расположенный на севере империи Ассида, на побережье, является магической столицей человеческих земель. Именно ему я отвожу первое место в своей работе."
   Перечитываю сделанную запись. "влияние... на их историю".... А почему, собственно, только драконов? Ведь есть и другие старшие расы. О них даже легенды в Велире ходят. Их, наверное, за это и прозвали легендарными. Это, собственно, мы - драконы, а так же оборотни кумо, горгоны, грифоны и зельхи (они же Змеи). Откровенно говоря, последние - те ещё сволочи! И как только их земля держит! Хотя, честно говоря, личная встреча заставила меня всерьез задуматься о взаимоотношениях драконов и змеев.... А впрочем, они ведь без зазрения совести уничтожают собственное потомство, не говоря уж обо всех остальных живых существах. Это, разумеется, не значит, что они щадят нежить! До сих пор удивляюсь, как их признали разумными! За какие заслуги....
   Хм, .... Кажется, я увлеклась, я же не об этих сволочных Змеях, а о человеческих легендах. Которые гласят, что старшие расы покровительствуют младшим: горгоны - вампирам, грифоны - сильфам, кумо - сиренам и оркам, мы - оркам и юань-ти, зельхи - юань-ти и гномам. Что, конечно, бред. Хотя, мы и поддерживаем некоторую связь с младшими расами, но не о каком покровительстве речи не идёт. Скорее, просто один из возможных способов отдыха для молодежи. Да и встречаемся чаще всего с эльфами (которым, кстати, почему-то, никто никаких покровителей не придумал!). Хотя и с орками тоже общаемся: славные они ребята, вся жизнь в нескольких правилах: всё, что тебе не нужно - отдай нуждающемуся; женщин и детей - защищай; сильному принадлежит всё, что ему нужно; тех, кто не выполняет правила - убить. Довольно своеобразная культура. На первый взгляд, как будто чистый разбой, а на самом деле, нет ни одной расы, столь трепетно заботящейся о женщинах и детях! Особенно, если вспомнить, что нужно орку лишь немного еды, лук - для охоты, секира для врага. Для воина допускается ещё доспех и метательные топорики. Все остальное - излишество. Да и при набеге орков, если им не мешать, они никого не убивают, и никогда не забирают всё. Так что, многие предпочитают им не мешать - так убытков меньше. Только эльфы с этим никак не согласятся - по тому и враждуют вечно. У них же общая граница, вот и страдают регулярно от набегов.
   С юань-ти мы тоже иногда видимся: у них лучшие библиотеки, ну да об этом я уже упоминала. А вот стоит ли об этом писать? Ладно, лучше пока вздремну, а утром разберусь.
  
   Глава 1. Типичный костюм людей северной части побережья империи Ассида и правила гостеприимства.
   -И что ты пытаешься там отыскать, Нэрит? - старый худой человек, поглаживая недлинную белую бороду, подошел к закутанной в плащ фигуре, сидящей за столом с раскрытой книгой.
   -Ответы, матте Ангерус, всего лишь ответы, - усталый голос разнесся по сухому воздуху институтской библиотеки, слегка колебля старую пыль.
   -И какие же вопросы мучают тебя, юный маг? - матте явно получал удовольствие от разговора. Наслаждался своим превосходством? Возможно.
   -О, обычные старые вопросы, на которые, как всегда, нет ответов, - впрочем, его собеседник явно не желал что-либо ему сообщать. Может быть, не доверял?
   -И все же, может быть, приведешь хотя бы один? - с усмешкой продолжал допытываться Ангерус.
   -Как избежать войн? - вдруг улыбнувшись, ответил ученик. Учитель в ответ рассмеялся:
   -Решил заняться всеобщим счастьем? Немного странно для магии Смерти.
   -Да, я думал об этом. Самый простой способ избежать войн: убить всех, кто может воевать, - со злой улыбкой ответил юный маг. В тусклом свете магического светильника блеснули чуть длинноватые клыки. А может быть, это просто показалось старому магу. Или все дело в толике вампирьей крови, которая должна была течь в жилах каждого некроманта, что даровать ему доступ к силе смерти, к Эр-а-рух.
   -Хватит болтать глупости! - резко вскрикнул матте, - Пришел тревожный сигнал с корабля "Светлый ястреб". Очередной фокусник решил убедить моряков, что он маг. Тебе предстоит это проверить. Завтра с утра же отправишься на причал. И учти, если что-нибудь случится..., - не окончив, угрозы Ангерус повернулся прочь и вышел из библиотеки. Ученик, пробормотав, что-то недовольное, снова уткнулся в книгу. Должно быть, предложенный им самим способ, ему не очень нравился, и он хотел придумать другой. Но почему же его это так тревожило? Неужели, надвигается война?
   Впрочем, матте Ангеруса тревожил другой вопрос: откуда появившийся с месяц назад в институте необыкновенно одаренный мальчишка может знать о волнениях в провинции. И, если знает, то не является ли подсылом бунтовщиков? А если есть вероятность, что является, не проще ли перестраховаться? Ведь он сам предложил отличный способ действий. Вот только как бы его осуществить, не вызвав недовольства магического общества? Мысленно пожелав ученику, чтоб пребывающий в город маг действительно оказался сумасшедшим и отправил бы самонадеянного мальчишку в ад, маг вошел в свою лабораторию и переключился на другие проблемы. Эту можно будет решить и попозже, время ещё есть.
   ***
   Утреннее солнце блестело в ярко-синих волнах, сливающихся на горизонте с таким же синим небом, без единого облачка. Крики морских птиц и шорох волн заставляли расслабиться. Воздух пах солью, йодом, водорослями и, немного, рыбой. В общем, обычный морской запах. На палубе суетились матросы, перетягивая какие-то канаты, драя палубу.... Может, и ещё чего полезного делали, я в этом не разбираюсь. Не смотря на утренею прохладу, большинство ограничилось простыми матерчатыми брюками чуть за колено, с широкими поясами и большими, в локоть длиной ножами. Интересно, это точно не пираты? Хотя, главное, чтоб они меня в Лиарн привезли, а чем уж они там промышляют - не моё дело. Я, сидя на корме, пыталась сделать рисунок "типичная одежда моряков океана Надежды". Конечно, я не Аор, но, вроде бы, похоже получалось.
   -Не жарко? - из люка в матросские каюты (или как они там называются?) появился Рист, в отличие от большинства, одетый в нормальные брюки и легкую рубашку, серебристых тонов. Тихий утренний ветерок колыхал тонкую ткань, заставляя вспомнить о знаменитых эльфийских шелках, в которых не бывает ни жарко, ни холодно, и который плюс ко всему, являются живыми. Говорят, они никогда не пачкаются, по тому, что питаются всем попадающим на них. Интересно, если это - правда, то почему они того, кто эту одежду носит, не съедают?
   Утренний свет позволяет рассмотреть длинные пепельные с едва заметным лиловым отблеском волосы, собранные в косу, и фиалковые глаза, занимающие чуть ли ни пол лица. Наследие эльфийских предков? Кстати, а почему коса обычная, а не перетянутая кольцами? Не хочет подчеркивать свою кровь?
   Он о чем-то меня спросил? Ах, да!
   -Пока нет, - пожимаю плечами, заканчивая рисунок. Ещё пара штрихов и все.
   -Именно, что пока. Сейчас солнце поднимется, и такая жара будет: не вздохнешь, - воин присаживается рядом и заглядывает в тетрадь, - Рисуешь? Ты ещё и художница? Или просто тебе Даниле приглянулся?
   Закашлявшись от такого предположения, яростно трясу головой.
   -Никто мне не нравится! Я и имени то не знаю! Просто одежда у вас тут больно оригинальная, - выпалив это, гляжу на улыбающегося полуэльфа, - А будет жара или нет - мне не важно: все равно, другой одежды нету.
   -Не проблема, - пожимает плечами воин, - Мы с тобой почти одной комплекции, так что можем попробовать подобрать что-нибудь. А ещё можно посмотреть вещи моей... сестры. Она в Сейти-этти сошла, а тряпки свои тут оставила. Решила новые купить. Правда, она пониже тебя. Может и потоньше...
   -Правда?! - радостно вскакиваю, - Рист, ты - чудо!
   С трудом сдерживаюсь, чтоб не обнять. Хоть какой-нибудь гардероб мне просто необходим. Воин с усмешкой поднимается и весело предлагает:
   -Ты иди в каюту. Там не так уж и много вещей нести, зато сразу сможешь померить. Только одно условие: ни слова о деньгах! Это будет подарок.
   Ну, мне так конечно проще, но вот почему для него это принципиально? Стучу каблучками вниз по лестнице, не забывая пригибаться.
   Рист появляется почти сразу, едва я успеваю войти в каюту, и сваливает на кровать кучу тряпья, чуть морща нос. Ну да, мне тоже не нравится запах алкоголя, но что делать, если он не выветривается?
   -Смотри, выбирай, примеряй. Я подожду за дверью. Ты не торопись. Кстати, здесь и дорожная сумка есть, - тепло улыбаясь, воин выскальзывает из каюты, не забыв закрыть дверь. Да, конечно двигаться он умеет. Можно только позавидовать. Каждое движение легкое, грациозное, отточенное.
   Проводив взглядом моего благодетеля, смотрю на принесенную одежду. Интересно.... Так. Красиво, конечно, но на меня не налезет. А это я и сама не одену. А вот это вполне.... И это тоже.... Ну ещё вот это и хватит.
   Пересмотрев всю кучу, останавливаю выбор на небольшом обтягивающем коричневом платье, с золотистой вышивкой, едва прикрывающем колени и рукавом три четверти. Это на мне, на предыдущей хозяйке, скорее всего, был полным. Так что мне повезло, что ткань хорошо тянется. Следующий костюм, состоявший из плотных кожаных брюк с костяными (а может, это и дерево такое, не знаю) нашивками, такой же куртки с капюшоном и мягкой, довольно теплой рубашки, скорее всего раньше принадлежал Ристу. Ну и последнее, что я собственно и одела, это черные бриджи, примерно такой же длины, как и у здешней команды и свободный топ серебристого цвета. Интересно, если он на мне так болтается, то как же тогда на прежней хозяйке сидел? Или у неё большой бюст?
   Складывая обновку, снятую с себя одежду и сапоги в лежавшую тут же сумку, окликаю Риста. После коротких раздумий, туда же отправляется и тетрадь, и пояс с кинжалом. А вот кошель оставляю при себе, перекинул ремешок через голову: все равно, в этих складках не разберешь, что есть, а чего нет.
   -Не плохо. Жарко, думаю, не будет. Несколько открыто, но для магини в самый раз, - оценил мой наряд полуэльф, собирая оставшиеся тряпки.
   -Кстати, тебя вот не смущает мой дар, а капитана, кажется, напрягает...
   -Это сложный вопрос, Ян. Но, если хочешь, я попробую объяснить, только вещи отнесу.
   Киваю и поднимаюсь на палубу. А здесь и впрямь заметно потеплело. Не ожидала. Что же тогда к полудню будет? Похоже, Рист меня просто спас.
   Матросы оглядывались на меня, но отводили взгляд прежде, чем я успевала что-нибудь разобрать в их глазах. Чуть вдали, в море появилась стая дельфинов. Большие рыбы вспарывали лазурную морскую гладь черными плавниками. Иногда, то одна, то другая выпрыгивали, поднимая тучу брызг, алмазами сияющих в солнечных лучах.
   -Понимаешь, Ян, - начал Рист, подойдя ко мне со спины, и опираясь на борт рядом со мной, - к магам очень сложное отношение. Даже в Ассиде, где они защищены имперским законом, только в больших городах маги могут рассчитывать на почтение и уважение. А в селах..., -полуэльф устало вздохнул, - Нет, на костре, конечно, не сожгут, но в спину плевать будут. А в глаза - кланяться, боясь гнева. А уж в других странах.... В общем, спокойно там не проживешь.
   -Но почему? - не сдержавшись, взмахиваю рукам, - Вы ведь используете в быту магию! Разве селяне не понимают, что без магов....
   -В том то и дело! - перебивает меня воин, - Они - не используют! В лучшем случае, бабка-знахарка травами лечит, а то и вовсе: священник молитвами! Все маги в городах оседают! Там и целители, и световые шары вместо лучин, и ошейники покорности или слежения для домашних животных, и защитные заклинания вместо запоров! Но до сел это просто не добирается! А вот сумасшедшие некроманты или вызывающие им жизнь портят постоянно! И особой разницы между теми и другими магами они не видят! Да ещё и церковь народ мутит, призывает против "безбожников", хотя пока и не в полный голос!
   -Но разве сложно..., - потерянно выдыхаю.
   -Не сложно! - он опять перебивает, - Но никому это не надо!
   -Будет бунт, - мрачно изрекаю я, вспоминая законы истории. Хотя, если появится сильная харизматичная личность, способная повести за собой народ.... Наверно, все-таки пространство для маневра ещё есть. Если пофантазировать, то кто это должен быть? Путешествующий маг, всем помогающий? Не, одного мага мало.... Хотя, это может и оттянуть развязку... Лучше всего, чтоб таких магов было несколько. Целое сообщество. Этакие странствующие маги. Вот только, не на голом же энтузиазме им работать! А что полезного можно получить при уничтожении нежити и иносущностей, кроме опыта? А при уничтожении магов? Хм, а это более интересно. Должны же у этих сумасшедших быть свои лаборатории? А в лабораториях ценные реагенты, книги? Это уже может и получиться...
   -Будет, - не менее мрачно согласился полуэльф.
   -Ты по этому не любишь, когда говорят о твоем происхождении, - зачем-то уточняю. Рист смотрит на меня задумчивым взглядом, словно решая, что сказать. Или здесь мало кто знает, что магией владеют только потомки основных рас?
   -Да. Я не хочу, что от меня шарахались сильнее, чем сейчас, - он прибавляет к словам выразительный взгляд.
   -Не волнуйся, я не болтливая, - в ответ на мои слова, Рист кивает, словно принимая клятву.
   Молчим. Вокруг шорох вол о борт, крики птиц и невнятная перекличка матросов. Солнце уже подбирается к зениту. Блики от волн рассыпаются по лицу Риста. Да, если бы не шрам, был бы настоящий красавец. Неужели нельзя свести? Или он не хочет, чтоб не так уж бросалась в глаза его чуждость.
   -Расскажи что-нибудь о Лиарне, - прошу, нарушая молчание.
   -Что? - полуэльф задумчиво пожимает плечами, - Тебя наверняка ещё в порту встретит посланец из гильдии, он и расскажет все, что нужно.
   -Ну, не знаю.... Как там принято одеваться? - вывожу пальцем странный рисунок на поручне.
   -По разному. Хотя, строгих правил нет. Для женщины главное чтоб были закрыты грудь и бедра. Слишком обнажаться не стоит.... Хотя, тебя это не должно волновать: ты можешь за себя постоять. Что ещё? Волосы? С такой прической и привычкой рисовать тебя наверняка будут принимать за художницу, - воин задумчиво изучает горизонт.
   -Прической? - зачем-то уточняю.
   -Свободные волосы до лопаток. Такое принято у поэтов, художников, бардов..., - устало выдыхает, словно вспоминая что-то грустное, - Знаешь, Ян... Может, вернешься домой?
   Вздрагиваю, словно от удара и разворачиваюсь к нему:
   -Домой? - повторяю удивленно и зло.
   -Прошу, не оскверняй себя ложью. Может быть, так и следовало сказать капитану.... Не мне судить. Но я же вижу, что ты не человек. Не знаю кто... защита у тебя и впрямь отличная! Но, не человек. И молодость твою никакими щитами не скрыть. Скоро здесь начнется смута. И ты можешь потеряться в этом беспощадном костре. Возвращайся домой. Здесь слишком опасно.
   Лэ! Ну, он и завернул. Смута... Костер....
   -Нет, Рист. Я не вернусь. В конце концов, не такая уж я и слабая, - виновато пожимаю плечами.
   -Всегда так.... Сперва - недооценивают, потом - рыдают. Впрочем, решать тебе. Если бы у меня не было своих дел в Ассиде, я бы постарался присмотреть за тобой. Но, увы. Будь осторожна, дитя, - он тихо вздыхает.
   -Я, действительно, не так уж и слаба, Рист. А ты и без того помог мне. И я с радостью помогу тебе, если будет такая нужда..., - склоняю голову. Лэ! Как же тяжело. Он ведь действительно обо мне беспокоится. Хоть и напрасно. Лэ! Не объяснять же ему, что я дракон, и что, если будет очень горячо, всегда могу просто улететь!
   Вновь замолкаем. И напряженно думаем каждый о своём. Интересно, все-таки, кто этот полуэльф? И сколько ему на самом деле лет.... А, может, спросить?
   -Рист, сколько тебе лет? - кажется, вопрос срывается, прежде чем успеваю его додумать.
   -Пять тысяч семьсот тридцать два года, - голос звучит насмешливо, но где-то в глубине слышатся нотки боли. Наверное, он ждет насмешки и недоверия, но... он ведь, кажется, не любит ложь.
   -Значит, ты - чистокровный? - улыбаюсь самыми краешками губ. В конце концов, разве это только моя привилегия - изображать того, кем ты не являешься?
   -О, да! - звучит ещё более насмешливо и, даже, зло. В чем дело? Что заставляет тебя с такой горькой иронией вспоминать о своем происхождении. Ссора? Отречение? Изгнание?
   -Я могу тебе чем-нибудь помочь? - вопрос сам срывается с губ.
   И получаю неожиданно серьезный ответ:
   -Если найдешь полуночную лилию, возьми её с собой. И передай любому небесному, - разворачивается так, что коса бьет по спине и пропадает где-то в недрах корабля. Лэ! И что бы это значило?! Небесные - это мы, драконы. А вот что означает полуночная лилия? Сам по себе это, кажется, очень редкий драгоценный камень, причем ограненный особым образом. Но вот о чем он должен сообщить? И кому? Меня так и подмывало перекинуться и отправиться спросить у деда. Вот только чего спрашивать? Лэ! Решено! Как только найду этот камень - отправлю в Империю Небесных, даже если для этого самой туда придется лететь! Что-то уж очень не так с этим полуэль..., то есть, эльфом.
   Интересно, а среди тех, что одолжил мне Кор, лилии нету? Спущусь-ка в каюту и проверю! Заодно и самую жару там побуду. Бросаю прощальный взгляд на бескрайную синеву моря, сливающуюся с небом на горизонте, и поворачиваюсь. Моряки все так же непонятно суетятся, подчиняясь выкрикам боцмана... или как там называют этого человека? Шлепаю босыми ногами по гладко ошкуренной древесине палубы, направляясь ко всё той же узкой лестнице в каюту капитана. То есть, пока что, в мою каюту.
   Устроившись на неудобной кровати, достаю подаренный Кором кошелек черной кожи с причудливым золотым узором. Немного похоже на стилистическое изображение мечей, сабель, шпаг.... Мило. Развязав тугой витой золотистый шнур, высыпаю на одеяло камни. Ого! Не плохо! Сверкающие камни, рябили в глазах, мешая рассмотреть друг друга. Больше всего было черных бриллиантов: пара дюжин крупных камней раскатились по коричневой шерсти. Изумруды, рубины, розовые и голубые бриллианты, сапфиры, топазы сверкали гранями, слегка покачиваясь вместе с кораблем. Впрочем, это хоть и дорогие самоцветы, особенно, если учитывать размер, но обычные. Большую же часть занимали небольшие магические камни, штук по десять каждого вида. Нет, не зачарованные, просто наиболее восприимчивые к некоторым видам магии. Например, прозрачно-розовый иалент прекрасно подходит для исцеления. Даже положенный в карман он способен защитить от болезни или быстрее затянуть рану. Насыщено-алый, с пульсирующей искрой внутри, тооркон может разрушить каменную стену, хотя и медленно, если не добавить к нему силу. По этому рекомендуется хранить в воде, что, впрочем, заменено искусным магическим плетением. Светло-синий салирэ облегчит и ускорит дорогу. Прозрачный, с едва заметной желтизной хэн-хе сам собой притягивает взгляд, лишая воли и желаний. Сияющий зеленый кринте, хоть и кажется ограненным, но все время меняет число граней. Его очень удобно носить в возрасте, когда учишься перекидываться: камень, словно сам собой, подталкивает тебя измениться. В темно-синем кииле чудятся лица демонов, да и сам камень, кажется, вот-вот исчезнет и вернется в свой мир. Вот только, спаянный магией из двух неразличимых частей, он никак не может определиться, в какой именно. Но, если захочется открыть совмещение в одни из смежных миров, он с радостью подскажет дорогу. Совмещение - это что-то вроде портала, только вот пройти самому в него нельзя: только вытянуть что-либо. Брызжущий светом, что глазам больно смотреть, желтый аркерн способен скопить в себе чистую силу и отдать её хозяину... или взорваться, переполнившись. Матовый оранжевый григког способен обострить чувства хозяина, а того же цвета прозрачный алькин - притупить, что позволит, например, не чувствовать боль при сильных ранах.
   По пересыпав из руки в руку это сверкающее богатство, нахожу ещё по два камня: бардовый янтарь сенле и больше похожий на крохотный золотой самородок иллинт. Первый не даст покоя мертвецам, если забыть его на кладбище, а второй - лучшая заготовка для любого амулета, способная наилучшим образом, в соответствии с желанием мага, впитывать заклинание и распределять в себе энергетические потоки. Иллинт порой называют драконьим камнем, и стоит он очень дорого.... Ну, по крайней мере, в империи Небесных. Где его Кор умудрился достать? Другие магические камни, кстати, тоже стоят не плохо, хотя и дешевле тех же бриллиантов. Так что цены в основном сообразны размерам: магические качества интересуют только тех, кто умеет зачаровывать. Остальные же полагают просто выдумкой продавцов, всегда готовых насочинять баек для доверчивых покупателей.
   А вот черной лилии нету. Она, кстати, тоже, вроде магическая. Вот только не помню, для чего используется. Вроде бы, как-то связана со смертью... или нежитью? Нет, не вспомню. Ну и ладно. Пойду, погреюсь на солнышке.
   ***
   Пепельноволосый воин устало откинулся в гамаке. Голова болела нещадно. Взгляд бездумно скользил по дощатому перекрытию, играющему роль потолка. Как же ему надоел этот корабль, служба, люди. Только вот эта странная девчонка яркой искрой блеснула в его безрадостной жизни. Хотя, что о ней думать: несколько часов, и они уже никогда не увидятся. Что, может быть не так уж и плохо: не по пути им. Не то, что бы были слишком уж разные.... Просто, слишком мало в жизни воина зависело от его желаний. А идти рядом с ней, исполняя приказ. Нет, этого он хотел бы меньше всего. Хотя бы по тому, что даже приказ защищать в любой миг может смениться требованием убить.
   Так что все к лучшему. Главное, что она и впрямь не пропала в костре надвигающейся войны... Возможной войны. Пусть будет у неё все хорошо.... У этой странной рыжей девчонки. Пусть хоть у кого-то все будет хорошо!
   Вот только почему же так голова болит, словно раскрыл какую-то тайну. Лэ! Девчонка не могла ничего понять в его сумбурном откровении! Или могла? Неужели, можно ждать помощи?
   Нет, ни на кого надеяться нельзя. Все нужно решать и делать самому!
   Воин мотнул головой, словно пытаясь отогнать головную боль. Пора было собираться.
   ***
   Поднявшись на палубу, я сразу заметила приближающуюся землю. Вдали, сквозь туманную дымку виднелись высокие белые шпили дворца, украшенные сияющим золотым узором. В истинном облике я бы добралась туда за несколько мгновений, а вот кораблю, наверное, ещё с час идти. Продолжить, что ли пока что свои записи? Что там Рист говорил про одежду?
   "Правила ношения одежды в человеческом обществе: Ноги открыты не выше, чем до середины бедра, женщинам, так же запрещается обнажать торс. Более - никаких правил."
   Кажется, примерно так. Здорово! Наставник в Академии, помнится, заставил меня выучить эльфийский этикет. Это просто ужас! Например: белая лента на правом запястье - траур по другу, а чуть выше запястья - объявление о помолвке! И поди пойми - где запястье, а где - чуть повыше! И ладно бы можно было проигнорировать, так нет - не вежливо! Нужно или поздравить или посочувствовать, а что именно - не ясно! Нет, все-таки с людьми - гораздо проще! Конечно, наверное, есть и другие знаки, вроде того, что если много золота на одежде, значит богатый, много камней - очень богатый. Но, хоть нету никаких запутанных символов.
   -Госпожа Айана, причаливаем, - ко мне подходит капитан и робко кланяется, - я позволил себе сообщить о вашем прибытии в академию.
   Хм, а чего это у него глаза так бегают?
   -Это было очень любезно с вашей стороны, - отвечаю, запихивая тетрадь в сумку, и, поднимаясь, смотрю на приближающийся город: огромные шпили дворца возносятся надо всеми зданиями, чуть в стороне виднеется еще несколько башен пониже, набережную украшают белоснежные фасады, покрытые лепниной. Конечно, если их получается рассмотреть за толпящимися на этой самой набережной людьми. И мы, разумеется, направляемся к самому людному месту! Капитан боязливо косится на меня.
   -Что-то не так, сэр? - наконец, не выдержав, спрашиваю.
   -Может быть, госпожа наденет плащ? - как-то очень неуверенно, отвечает тот, - Конечно, маги живут по своим законам, но всё же женщине стоит носить юбку длиной хотя бы до колена или брюки до щиколотки. Иначе, некоторые могут составить не совсем верное о вас впечатление, госпожа магесса...
   Кажется, я поспешила, освободив людей от лишних условностей в одежде. Или это Рист поспешил? Чем, интересно им не нравятся мои бриджи и топик! И пока плыли - всех всё устраивало.... Или они просто боялись говорить? Неужели я такая страшная? Наверное, все-таки не стоило ломать мачту. Но я ведь нечаянно!
   -Благодарю за заботу, капитан. Вы, ведь знаете, я потеряла память... - смущённо тяну, одевая длинный плащ-накидку, любезно принесенный мне капитаном, в котором совершенно тону. Ну, вот и ещё одна обновка будет.
   -О, не стоит благодарности, госпожа, всё в порядке, - он слегка улыбается, - и показывает куда-то на берег, - кажется, вот ваш встречающий.
   Я отслеживаю, направление его руки и нахожу персону, не выделяющуюся среди окружающих ни одеждой, ни ростом, ни чем ещё, что бросалось бы в глаза, но в нем сразу чувствуется что-то особенное. Смотрю на него магическим взглядом и стискиваю изящное кольцо, охватывающее указательный палец левой руки. Надеюсь, Кор не подвел, и амулет действительно хорошо работает. Да, встречающий - маг, и сильный. Кажется, некромант. Явно, чем-то очень недоволен. А это плохо. Недовольный маг смерти - не тот спутник, о котором я мечтаю. Я, вообще, предпочла бы держаться от некромантов подальше. Почему? Так ведь в них проявляется кровь вампиров. А эти милые существа славятся отсутствием всех чувств кроме странного магического зрения! Говорят, для них даже расстояния не преграда. Видят всё, везде и всегда, кроме того, в чем нет магической энергии - этого они вообще не замечают. Потому и ходят спокойно, например, через стены ....
   Но это я так, к слову. А вот сильного мага, прекрасно умеющего видеть мне ну совсем не надо, тем более такого недовольного. Вдруг рассмотрит, что я - дракон? Ну да теперь уже поздно.... Придется работать с тем, что есть. А это, "что есть", уже поднимается на палубу. Лицо тонкое, изящное, при каких любят вспоминать эльфов, глаза тёмно-карие. И волосы каштановые, с красным отблеском. Одет в бардовую мантию, скрадывающую очертания фигуры. Этакий вот закатный эльф. Типично вампирья внешность.
   -Приветствую вас, леди..., - и голос как у мертвеца: холодный и безразличный.
   -Айана. Но, боюсь, больше ничего не смогу вам о себе сообщить, так как не помню, - улыбаюсь. Тепло и растерянно, ну, по крайней мере, надеюсь, что так оно выглядит.
   -Вот как? - изумленно поднимает бровь, - Но мне сообщили, что вы - маг. Из каких источников тогда это узнали?
   Смущённо смотрю на останки мачты. Он отслеживает мой взгляд и... улыбается:
   -Это вы?
   -Само как-то получилось..., - робко тяну, плотнее запахивая плащ.
   -Можете что-нибудь продемонстрировать? Я постараюсь определить, к какой школе вы принадлежите.
   Я растерянно пожимаю плечами, и... в оставшуюся мачту летит искра силы. Вновь, сначала вспыхивает верхушка. Затухает. И снова белое пламя струится по мачте, медленно пожирая дерево. Красиво. Но, ночью, все-таки лучше смотрится. Маг растеряно кашляет, но затем невозмутимо сообщает:
   -Судя по всему - Рух, изначальная Сила. Думаю, вам достаточно прочитать несколько общих трактатов и вы все прекрасно вспомните. То есть все, что касается магии. Позвольте проводить вас в Академию.
   -Это так любезно с вашей стороны. Но, прежде, я хотела бы отблагодарить капитана: он был так добр ко мне, - достаю из сумки прозрачно-синий камень, - Надеюсь, это возместит все ваши расходы.
   -Не сомневайтесь: чистый салирэ стоит гораздо дороже, чем вся эта лодка, - некромант хищно улыбается, - Да, кажется, я забыл представиться: маг смерти Нэрит, к вашим услугам, леди.
   Он помогает мне спуститься на причал по шатким доскам, с набитыми поперечными рейками. Внизу плещутся изумрудные волны. Надеюсь, я в них не упаду? Краем глаза цепляю какое-то движение за спиной. Кто-то решил добраться до берега вплавь? Странно.
   Оказавшись на берегу, не сдержавшись, спрашиваю:
   -Если не секрет, зачем вас на самом деле пригласили?
   -Ну.... Вообще-то в академию сообщили о колдунье потерявшей контроль над силой и захватившей корабль..., - маг невозмутимо идет вперед, поддерживая меня под руку. Люди вроде бы и не расступаются перед нами, но при этом мы непостижимым образом идем довольно быстро, не сворачивая и ни с кем не сталкиваясь.
   -Что? Но они сами предложили доставить меня в Лиарн! - растерянно хлопаю глазами. Нет, вот этого я от них не ожидала!
   -А что им ещё оставалось делать? Здесь они хоть могли рассчитывать на помощь магов, - все так же спокойно говорит Нэрит. Все-таки какой-то неживой у него голос. Или он полагает, что магу смерти полагается именно так разговаривать?
   -Но я ведь ничего плохого им не сделала! - обижено поправляю сумку.
   -Всего лишь разнесли в клочья мачту..., - о, кажется, все-таки эмоции у него есть. Пусть это даже и ехидство.
   - Это случайно вышло! Они попытались напасть! Я защищалась! Сказали бы спасибо, что мачту, а не чью то дурную голову, - пытаюсь спорить, хотя на самом деле, согласна со своим провожатым. Надо уметь просчитывать последствия своих заклинаний.
   -Если бы разнесли голову - тогда бы и впрямь стал бы вопрос о безопасности вашего пребывания в обществе..., - маг вновь вернулся к "официальному" тону.
   -Но.... Кстати, раз вас прислали, вы, наверное, на хорошем счету в Академии? - решаю сменить тему.
   -Скорее на плохом. То, что вы, действительно, сильный маг - большая неожиданность. Обычно морякам достаточно показать пару фокусов, чтоб они перепугались и выполнили всё, что от них потребуют.
   -Да? Спасибо за информацию. В следующий раз так и сделаю.
   Он посмотрел на меня и расхохотался. И я, не сдержавшись, вслед за ним. Похоже, он, все-таки, не такой сухарь, каким пытался казаться. Надеюсь, мы подружимся.
  
   Глава 2. Основные принципы построения заклинаний.
   Быстрым шагом мы за четверть часа выбрались из города. Справа расстилались поля с пожженной солнцем желто-зеленой травой, слева шумел морской прибой, накатывая на пустой просторный песчаный пляж. Солнце уже склонялось к закату, можно было рассмотреть первые звезды и тонкий серп луны.... Кажется, прошлой ночью было новолуние. Или позапрошлой? Интересно, а почему у нас никогда света луны не видно, только звезды? Есть, конечно, одна легенда, но больно уж сомнительная. Якобы существует щит, не пропускающий лунный свет, чтоб юные драконы не гибли, пытаясь добраться до сияющего шарика. Ну, не такие же мы дурные! Тем более что свет других небесных светил до наших гор вполне добирается, а сорвать с небо звезду, по-моему, было бы гораздо интереснее, чем луну!
   Впереди виднелись очертания башен. Семь штук, по числу школ. Прямо напротив входа стояло самое высокое здание, изукрашенное цветочными барельефами, из бело-розового камня - школа Жизни. Слева от неё возвышалось здание из мрачного черного гранита с красным крапом, чем-то напоминающее склеп. Не давящее, а скорее обещающее покой и отдых в угрюмых прохладных стенах, с острыми углами облицовки, устремленными вверх. Справа же была темно-синяя башня, словно состоящая из двух частей: нижняя - приземистая, широкая, а верхняя узкая и изящная. Впрочем, и та, и другая украшены странным, непривычным узором, больше похожим на знаки неизвестного алфавита. Или даже двух. Снизу - более грубые, рубленные, а сверху - изукрашенные виньетками причудливые символы сплетались в непонятные слова. Вот две школы, противоборствующие Жизни: Смерть и Вызов. Следующее за башней Вызова здание было самым простым из всех: просто цилиндрическое, сложенное из серого камня с то ли зеленым, то ли синим отливом и плоской крышей. Очень, кстати, удобной для приземления. Это была школа Основ. За ней следовала школа Разума: веселый салатовый камень украшал странные волнистые стены с окнами всевозможных форм. На этом заканчивалась правая "ветвь" башен, слева же за школой Смерти следовала башня Чувств. Как она выглядит на самом деле, никто не мог увидеть благодаря постоянно поддерживаемой иллюзии, скрывающей её. Причем, непрестанно меняющейся. Сейчас это было колыхающееся на ветру гигантское дерево с длинными прядями водорослей вместо листьев. Сине-зеленых. Хотя, само здание, по идее, должно быть оранжевым. Ну и золотая отполированная до зеркального блеска идеально круглого сечения башня школы Силы, укрытая полусферическим куполом, где мне предстояло теперь жить. Плюс просторный парк, расположившийся посредине всего этого безумного архитектурного ансамбля. Таков Магический Ассидский Лиарнский Институт. Башни школ расположены так же, как и в Бриллианте - семиконечной звезде, символе магии. И, так же как и там, соседи были враждебны друг другу. Хотя, в отличие от самих сил, люди пытались находить компромиссы, чему особенно способствовало наличие общего врага - церкви.
   Все это поведал мне по пути Нэрит. Однако, ступив за ворота, мы направились прямо, в башню Жизни.
   -Сперва тебе следует познакомиться с Матте Элдиве, ректором института. Думаю, он заинтересуется тобой и, может быть, возьмет под личную опеку, - маг смерти вдруг подмигнул, - Главное, настаивай на том, что ты уже сложившийся маг, а то навяжут учителя и упрячут в общежитие.
   -Нет, мне наставники не нужны! Лучше я сама разберусь! - вскидываю руки в притворном испуге, вызвав ещё одну вспышку веселья у мага.
   -Не так уж и просто будет разобраться, если раньше не колдовала. Впрочем, практика у тебя вроде была, значит, нужны только знания, а не огранка, - сказал Нэрит, вступая в тень парка. Солнечные лучи проскальзывали между колыхающимися на ветру листьями, сплетая на его лице причудливую маску.
   -Огранка? - этот термин мне точно не знаком. Впрочем, у людей язык должен быстро меняться.
   -Ну, так называется самая сложная часть обучения. То, как надо мыслить, чтоб силы и энергии слушались тебя. Какими образами взывать ту или иную магию, - маг немного растерялся.
   -Слушай, Нэрит. Но если магия вызывается разумом, то есть Ша, а школы Силы Рух и Основ Эт враждебны ей, то как они вообще могут колдовать? - удивленно взмахиваю руками.
   -Айана, сила ведь не в разуме, а в крови. А, мысля определенным образом, ты просто объясняешь своей крови, что ты от нее хочешь. Ты бы ещё спросила, как могут существовать расы гномов и орков, раз им разум враждебен! - вновь веселится Нэрит.
   -Ну а правда, как?- сразу же становится жутко интересно. Ну, не логично, ведь!
   -Просто, - он даже останавливается, чтоб взглянуть на меня. Проверят, не издеваюсь ли? - Просто враждебность какой-либо силе проявляется тем сильнее, чем больше в этом силы. Ведь есть разные уровни. У животных тоже есть разум, но он более низкого уровня, чем человеческий. А гномы и орки не признают логику, у них несколько заторможены эмоции. У орков и чувственное восприятие тоже заторможено, правда, не на столько, как у нежити, но, все же. Кстати, один из самых спорных вопросов: за что отвечает разум Ша, а за что чувства Си.
   -Так ведь ясно: разум - это мышление, а чувства - восприятие: осязание, обоняние, слух, зрение, вкус. Разве не так? - взмахиваю головой, что увернуться от невесть как залетевшей в парк мухи и решившей меня протаранить.
   -Это-то ясно. А вот куда идут эмоции и память? - весело уточняет маг.
   -Ну, наверное, эмоции - Си, а память - Ша.
   -Неа! Наоборот! - вновь принимается веселиться, - Эмоции - это результат нашего мышления, реакция мозга на какие-либо раздражители. А память - непосредственное отражение нашего восприятия. А вот воспоминания - это уже опять Ша, так как они обработаны разумом. Хотя, конечно, разделение на память и воспоминания - это несколько искусственно. Так получается, что в памяти не отражаются наши мысли, только в воспоминаниях.... На самом деле этот вопрос столь сложен, что даже матте в них путаются.
   Ну и как на это реагировать?! А маг тем временем продолжает:
   -Просто название школы "Чувства" часто сбивает с толку: это слово слишком неоднозначно. Поэтому обычно предпочитают рунные названия. Да и для других школ тоже.
   Мы миновали парк и уже поднимались по мраморной лестнице с изящными точеными перилами, увитыми каменным плющом. Или не каменным? Тонкие белые листья со сверкающими каплями росы, покачивающиеся на ветру, казались удивительно хрупкими и живыми. Но полюбоваться необычным произведением архитектуры мне помещала рука Нэрита, упорно тянущего меня в здание.
   Едва миновав распахнутые двери, тонущие в тени арки, увитой все тем же плющом, мы оказались в просторном полутемном зале, освещаемом серебристыми шарами, скользящими под самым потолком по причудливым траекториям. На белом полу светло-серыми прожилками в камне был изображен распустившийся цветок, наподобие мать-и-мачехи. В самом его центре стояла фигура в светло-розовой, почти белой мантии. Впрочем, в таком освещении она казалось светло серой. Короткие, белые от природы, а не от седины, волосы окружали изящное лицо, лишенное возраста. Голубые глаза спокойно и вдумчиво изучали гостью. То есть, меня.
   -Пусть сияние жизни всегда окружает Вас, матте Элдиве, - с поклоном произнес Нэрит. Интересно, это же приблизительный перевод классического эльфийского приветствия! - Я встретил магиню, о которой сообщали моряки со "Светлого ястреба". У леди Айана действительно сильный дар, судя по всему, Рух. Увы, она потеряла память. Однако разум её вполне здоров.
   -Пусть хранит тебя тишина склепов, Нэрит, - звонкий молодой голос бубенцами рассыпался по зале. О, а это приветствие похоже на вампирье, клана Сейше, соседствующего с землями гномов, - И твои руки пусть наполняет Рух, сестра Айана. С какими желаниями Вы пришли в эти стены?
   Хм, а похоже, что этот маг - полуэльф потомок ваниаров, эльфов разума. Ну, покажем что не совсем уж все я "забыла"?
   -Пусть сияние жизни наполнит Ваш разум, матте Элдиве, - слегка склоняю голову, - Сюда я пришла в надежде вернуть себе хотя бы часть памяти. Хотела бы получить возможность изучить институтскую библиотеку.
   -Похвальное желание, леди Айана. И похвальная вежливость. Сегодня мало кто различает, чья кровь течет в маге. Хотя, чаще всего, это и невозможно определить. Разумеется, библиотека в Вашем распоряжении. К тому же кто-нибудь из магов Рух поможет Вам определиться с выбором книг или прочими сложностями, - с легкой улыбкой произнес матте. Значит, от наставника все же отделаться не удалось. Элдиве же с ноткой неловкости продолжил, - Но, обычай требует провести небольшую проверку. Воззовите к своей силе, без целей, орудий, направлений. Просто пробудите Рух.
   Просто пробудить? И что он хочет этим сказать? Может быть, выплеснуть немного силы в ауру? Стягиваю крупицу силы из резерва. Как бы её теперь распределить?
   -Великолепно, леди Айана! У Вас прекрасный дар. И это, действительно, именно Рух, - восхищенно произносит матте, прежде чем я успеваю что-либо сделать. Ну и отлично! Спокойно возвращаю силу в резерв. Хотя, чему это он так обрадовался?
   -Надеюсь, Вы не откажете мне в непродолжительной беседе? За это время Вам как раз успеют подготовить комнату, - с теплой улыбкой продолжил Элдиве.
   -Вы очень добры ко мне, матте Элдиве, - слегка склоняю голову. Непослушные рыжие пряди падают на виски.
   -Пройдёмте в мой кабинет, - матте поворачивается, и я иду следом по широкой недлинной лестнице к дверям, словно сплетенным из серебристо-белых веток толщиной с мое запястье. Вправо и влево от нее шли два коридора, освещенных все теми же серебристыми шарами. Возле дверей стоял невысокий человек в пурпурной мантии. В отличие от одежды Элдиве или Нерита у неё был капюшон, скрывавший лицо. Матте осторожно быстро склонившись, что-то шепнул ему на ухо, и тот поспешил покинуть башню Эль.
   Ректор же взмахнул рукой, и дверь открылась. Точнее, ветви, из которых она была сплетена, разошлись, открывая проход. Элдиве жестом пригласил меня войти в уютный кабинет, в котором не было ничего лишнего. Просторный письменный стол, с несколькими томами, стопкой бумаг и дюжиной кристаллов памяти. Последние больше наших раз в десять, размером с детский кулачек, и приятного лавандового цвета. Лэ! Это же чистые сиэли! Кажется, именно их используют сирены как вместилище для любых произведений искусств. Так что, наверное, следует назвать их кристаллами иллюзий, а не памяти. Хотя, результат, в принципе, тот же.
   Вдоль стен расположились стеллажи, покрывающие все их пространство, кроме двери и маленького окна. Впрочем, может быть для людей, оно и не маленькое, если слегка пригнуться, сквозь него даже выйти получится, но вот вылетать в такое окно очень неудобно. Хотя, люди ведь и не летают.... Вокруг стола располагалась пара стульев, на одном из которых матте предложил мне устроиться, и уютное бледно-пурпурное кресло, где расположился хозяин кабинета.
   -Ну что ж.... Значить, вы ничего не помните о себе? - задумчиво уточнил ректор, постукивая изящными пальцами по светлой древесине стола.
   -Ничего точного и конкретного, матте Элдиве. Не думаю, что смутные разрозненные образы заслуживают внимания, - спокойно пожимаю плечами.
   -Вы, должно быть, желаете как можно скорее восстановить память? - голубые глаза матте смотрели, казалось прямо в душу. Или пытались сканировать разум?
   Лэ! И что ему сказать? Что меня мое прошлое не интересует? И по какой же причине?
   -Видите ли, матте Элдиве. Среди тех образов, есть один более продолжительный сюжет.... Друг помог мне... уйти...откуда-то. И вряд ли мне стоит туда возвращаться. Я не собираюсь пытаться вернуть себе память, до тех пор, пока не буду уверенна, что не я сама заблокировала её, - стараюсь смотреть магу в глаза. Это создает впечатление откровенности. Должно создавать.
   -И зачем же вам это могло быть нужно? - чуть удивленно продолжает допрос ректор.
   -Не знаю. Может быть, чтоб уменьшить возможность поисков по слепку разума, если я от кого-то прячусь.... Или что успокоить сердце, жаждущее мести, которую невозможно свершить.... Причин могут быть тысячи. Нет смысла гадать. Думаю, время все расставит по своим местам, - пожимаю плечами.
   -Хорошо. Но свое имя Вы помните.... Мне нужно внести Вас в реестр. Какое имя мне следует там указать? Кстати, у нас приняты двойные имена.... Или хотя бы имя с прозвищем..., - Элдиве словно бы размышлял вслух. И в то же время, спрашивал.
   -Думаю, лучше указать то имя, на которое я буду отзываться без промедления: Айана. Ну а прозвище... пусть будет Ищущая, - задумчиво провожу ладонью по столешнице. Гладкая, словно полированная... и ни малейшей доли лака.
   -Ищущая? И что же Вы ищите? - чуть насмешливо переспрашивает ректор.
   -А что стоит искать? Только истину! - позволяю себе тонкую улыбку.
   -Разве её можно найти? - матте приподнимает бровь.
   -Нельзя. Но это не значит, что не стоит искать.
   Элдиве позволяет себе обозначить легкую улыбку и меняет тему:
   -Леди Айана, если верить некоторым историям, среди магов бывают те, кто способен управлять сразу несколькими школами. А если учесть необычайно высокий уровень Вашего дара можно передоложить, что Вы как раз из их числа. Думаю, когда Вы разберетесь с лучом Рух... с магией Силы, - уточняет, должно быть, заметив непонимание в моих глазах, - Вам стоит попробовать разобраться и в других школах. Конечно, я не настаиваю, но это, скорее всего, будет Вам очень полезно.
   Отлично! Значит, теперь у меня будет официальное разрешение изучать все аспекты человеческой магии.... Ну и, соответственно, магов.
   -Думаю, это будет очень увлекательно, - позволяю себе легкую улыбку.
   -Только не стоит рассчитывать на мгновенный успех, леди. И если заметите хоть какие-нибудь продвижения..., сколь малыми они бы ни были, прошу, немедленно сообщите мне.
   -Разумеется, - ещё раз улыбаюсь. Интересно, он действительно полагает, что я буду ему докладывать о необычности собственного дара?
   -Думаю, на всякий случай, Вам стоит иметь возможность немедленно со мной связаться, - матте протягивает мне изящный амулет: зеленый листок на гибком прутке-цепочке. Ни мгновенья не сомневаюсь, что он - живой. Хорошо, хоть не разумный, - Это амулет телепатической связи, АТС. Если Вы захотите мне что-либо сообщить, не стесняйтесь. Правда его силы хватит лишь на одно-два соединения.
   -Хорошо, - принимаю амулет, и сразу же вешаю его на шею, рядом с белой розой - улучшителем память, подарком наставника.
   Раздался громкий стук, и, едва расступились ветви двери, в кабинет вошёл высокий желтоглазый человек. Высокие скулы, широкое лицо, чуть желтоватая кожа, короткие черные волосы.... Но наполненные силой глаза притягивали взгляд, не давая увидеть ничего из этого. Просторная светло-желтая, скорее даже льняного цвета, мантия скрадывала очертания мощной фигуры и оружия. Интересно, это меч? Или что-нибудь ещё?
   -Вы желали меня видеть, лорд Элдиве Знающий? - сильный глухой голос разнесся по небольшому кабинету, отражаясь от стен.
   Знающий? Интересное прозвище. И что же он такое знает? Впрочем, ректор должен знать все о своем институте.
   -Да, Канхор. Заходи. Это леди Айана Ищущая. Увы, она потеряла память. Надеюсь, ты поможешь ей вспомнить, по крайней мере, магические искусства, - Элдиве прикрыл глаза и, подняв руки, соединил кончики пальцев, - Леди Айана, матте Канхор Воин поможет тебе освоиться в МАЛИ. И пусть не иссякнет сила в твоих руках, сестра Айана.
   Что, уже прощаемся? Хорошо.
   -Да будет сияние Вашего разума освещать Ваш путь в Эль, матте Элдиве, - произнесла я, поднимаясь. Канхор уже выходил из кабинета, и я поспешила последовать за ним.
   ***
   Едва ветви двери соединились, один из стеллажей отодвинулся, выпуская худого мага с недлинной белой бородой и темно-карими, почти черными глазами.
   -Чего ты пытался этим добиться, Элди? - спросил он, опускаясь на стул, ещё не успевший отдать тепло предыдущей гостьи, - Зачем ты позволил этой девчонке шататься по всему институту? Даже если она сама не подсыл церковников, то Нэрит, вполне может её убедить поддержать....
   -Хватит, Анги, - перебил коллегу маг Эль, - Мы даже не знаем, церковь ли волнует народ или кто-то ещё...
   -Да они всегда..., - попытался возразить некромант, но ректор не дал ему закончить:
   -Вот именно! Всегда! Всегда церковь волновала народ, и народ на это особого внимания не обращал! - резко бросил целитель, и продолжил уже спокойнее, - Так что сейчас за это дело мог взяться и кто-то другой. То, что Нэрит из числа этих "других" - просто твои домыслы, Ангерус. И я не вмешиваюсь в эту ситуацию лишь по тому, что он - маг твоей школы. Так что ты вправе сам выбирать, что делать. Но... все же, будь помягче к этому мальчишке. Если что-нибудь случится.... Я не смогу поддерживать тебя на совете. А на счет девчонки - не волнуйся. Она пока что, действительно, в стороне от жизни института. Дар у неё необычайно сильный. Так что её попробуют либо завербовать, либо убить. В любом случае, если есть предатели, они начнут действовать и выдадут себя. Нужно лишь внимательно смотреть.
   Ангерус устало вздохнул:
   -Хорошо, Элди. Пожалуй, я приставлю к ней духа.
   -Хорошая идея, Анги. Присмотр незримого соглядатая здесь не помешает, - кивнул маг Эль, - Главное, чтоб девочка ничего не заметила.
   -Об этом можешь не волноваться, - усмехнулся маг Эр и покинул кабинет, пройдя через тайный ход меж стеллажей.
   ***
   Вблизи башня Рух казалась огромной. Мощные золотые стены заставляли чувствовать себя маленькой и беззащитной. Но стоило, поднявшись по небольшой, в несколько ступенек, лестнице, войти внутрь, как я ощутила себя дома. Нет, не в Ашайн-тари, а в том мистическом месте, где и должна была всегда находиться, где тебя любят и ждут, куда хочется возвращаться после каких-нибудь сумасбродных путешествий. Именно в этот момент я поняла, что путешествие в Велир для меня больше, чем просто способ написать диссертацию или спрятаться от безумной политической игры империи Небесных. Прочные, несколько грубоватые стены были сложены из бледно-желтого камня, похожего на ракушечник. Своды поддерживали деревянные столбы. И то здесь, то там попадались пожелтевшие костяные пластины украшений. И ещё в воздух витал запах странной магии. Не сдержавшись, осматриваюсь магическим взглядом. Камень и впрямь оказался ракушечником, соединявшим в себе песок - проявление Основ и "скелеты" моллюсков - проявление Смерти. Дерево опор было живым, непрестанно черпая из силы Рух, наполняющей здание. Но странный запах шёл именно от костей, оказавшихся прочно спаянными из скелетов всевозможных иносущностей. Впрочем, некоторые из камней стен тоже не были уроженцами этого мира.
   -Нравится? - прогудел Канхор, заметив, как я изучаю стены башни. Мы уже поднимались по лестнице где-то на втором этаже, благополучно минув и центральный зал и двери в кабинет декана.
   -Красиво. И уютно, - честно признала я, проводя рукой по ближайшей стене: чуть шероховатой и теплой.
   -Строить из Рух практически невозможно. Так что, в свое время, решили взять то, что рождается из неё: Эт, Эр, Эль и За, в равных количествах и соединить в этих стенах. Самым сложным было чередовать их так, чтоб воплощения враждебных сил не соприкасались друг с другом и не разрушались бы. Но это удалось, и теперь каждый боевой маг в праве гордиться башней Рух - своим домом, - тихим и задумчивым голосом поведал мне матте Канхор. От этого человека веяло странным спокойствием и уверенностью в своей силе и своем пути.
   Мы добрались до небольшой деревянной двери, украшенной каменными вставками, изображающими сферу, лежащую то ли на подставке, то ли на вытянутых руках. Кажется, это был третий этаж, в нескольких шагах от лестницы.
   -Вот твоя комната, сестра Айана. Матте Элдиве сделал для тебя подборку книг. Она на столе. Дальше по этому коридору столовая. Завтрак в первом этине до рассвета, обед в девятом этине, ужин в первом этине после заката. Если захочешь, тебе будут приносить еду в комнату. Зал медитации на пятом этаже, прямо над столовой. Приходи, если захочешь потренироваться или спросить совета. Обычно, я бываю там, - произнеся это матте Канхор, двинулся к лестнице. А мне не оставалось ничего, кроме как войти в комнату. И, для начала упереться в стену, расположившуюся прямо напротив входа. Лишь повернувшись налево, я получила возможность лицезреть свое новое жилище. В дальнем углу спряталась кровать, наполовину закрытая от меня вещевым шкафом, пред которым расположился огромный стол с кипой книг. Здесь же вдоль стены стояли книжные стеллажи, на половину заставленные книгами. Ближе к окнам расположились небольшой столик, надо полагать обеденный, десяток стульев, мягкая софа кресло и даже камин, вделанный в стену неподалеку от кровати. И все это нежных песочных оттенков, тех же, что и деревянный паркет, и каменные стены. Уютно. Единственное, что раздражало: узкие окна-бойницы, хоть их и поместилось в стене аж четыре штуки, и света было достаточно, но.... Лэ! Да в такие, разве что, боком протиснешься, куда уж там, вместо двери использовать! Они здесь что, осаду держать собрались? Нет, конечно, мой дом - моя крепость, я не спорю, но всему должен быть разумный предел! С вздохом запихиваю сумку в шкаф, где обнаруживается с десяток мантий желтого цвета всевозможных размеров. Похоже, мне теперь в них придется ходить. Хотя это лучше, чем "подаренный" капитаном плащ. Подумав, убираю в шкаф и его: здесь достаточно тепло.
   В окна пробиваются косые лучи заката. Значит, до ужина ещё около час, лэ, то есть этина. Нужно привыкать к местным названиям! Чем бы пока заняться? Попробовать, что ли, почитать? Заодно сразу и законспектирую. Что тут у нас первым лежит? "Матте Арон, школа Ша. Основные принципы составления заклинания. Только для опытных магов!" - написано на потертой обложке черной кожи. Сразу под буквами семиконечная звезда, надо полагать, пресловутый Бриллиант. Один из лучей сильно вытянут, что делает её и впрямь похожей на хорошо ограненный камень. Кто это тут так выделился? Эль? Интересно, это означает, что магия Жизни сильней всех прочих или нет? Ладно, что тут хорошего пишут?
   "Дорогой друг! Если к тебе попала в руки эта книга, не спеши откладывать её, говоря: я и так знаю, как руны складываются в заклинания. И не суди автора, говоря: у нас есть Бриллиант, и он понятно объясняет, почему и как мы используем заклинания. Эта книга лишь попытка подвести обобщение под все заклинания. Здесь же я привожу свои рассуждения о понятии огранки..."
   Хм, пока ничего интересного. Хотя, обобщение, наверное, именно то, что мне сейчас нужно. Вообще-то, конечно, я должна историю изучать, а не магию.... Возвращаюсь к книге, параллельно отмечая самые интересные факты в своей тетради.
   "Заклинание складывается из рун. Количество используемых рун и, соответственно, сложность и разнообразие заклинаний зависит от уровня мага, а его показатели эффективности, такие как: максимально возможные степень воздействия, дальнодействие, длительность и прочие, связанны с личными способностями, определяемыми количеством силы в крови мага.
   Силы, оказывается, есть два вида. Это кроме школы Рух. Или не совсем кроме.... В общем, есть природное, естественное проявление силы школы, и её называют Шаан, а есть магическая энергия А-рух.
   Вопрос: А в чем тут разница, кроме концентраций? Энергия-то, в сущности, одна.
   Ещё есть сила мага, которую силой никто и не считает. И правильно: это получается просто емкость резерва магической энергии.
   Чтоб создать заклинание, маг берет силу из резерва, сплетает вкладывает в руны, и отпускает заклинание. После чего сила из состояния А-рух переходит в состояние Шаан. А пополняет свой резерв маг, как раз, непроизвольно или осознано собирая разлитую в мире Шаан своей школы.
   Вопрос: Что видят люди магическим зрением: А-рух или Шаан? И если только А-рух, то могут ли они опознать амулет, в котором, энергия находится уже в состоянии Шаан?
   Составление рун в заклинание проходит тактами. Один такт - одна руна. Или её отсутствие. Первый такт - взывание к своей силе А-рух. Так что маги первого уровня ни на что не способны, кроме как наполнить силой свою ауру. Второй такт - инструмент, Шаан или Аш другой школы.
   Вопрос: Что такое Аш?
   Маги второго уровня второй такт пропускают, используя сразу третий такт - цель, который так же Шаан или Аш другой школы. Лишь маги третьего уровня могут позволить себе влиять на цель не непосредственно, а через инструменты. Причем инструменты не могут быть из враждебных школ.
   О! Аш - это естественное воплощение школы. Для Эль - в первую очередь деревья, во вторую - все живые существа. Для Си - чувства животных и вообще все чувства. Для Ша - мысли... или разум? Хотя, Нэрит говорил, люди и сами в этом ещё не разобрались. Для Рух воплощение - все магические энергии - А-рух. Получается, магия это просто различные проявления изначальной силы Рух. Зато для остальных школ все ясно. Эт - все, что не было живо: камни, воздух, вода, огонь. Эр - все, что было живо и умерло, начиная от трупов и древесины и заканчивая янтарем, углем, перегноем. За - все, что не принадлежит нашему миру.
   Вопрос: каким образом выделяются конкретные проявления используемых Аш и Шаан? Ведь заклятие, направленное на Эль-аш, не действует сразу на всех живых. Или действует? Должна же быть ещё какая-то дополнительная фокусировка!
   Используя в качестве инструмента Аш можно, накопить в нем А-рух и создать амулет. При этом заклятие будет считаться закончившимся лишь после того, как в амулете иссякнет сила. Значит, действие заклинания может быть начато до окончания его создания. Ага, выделяются две фазы: составление рун и действия заклинания. В них сила ещё в состоянии А-рух. И есть последствие заклинания, в которых сила - Шаан. То есть, когда я... уничтожала мачту, то, собирая силу, я "составляла руны", когда искра летела и когда мачта загоралась - это было "действие", а потом было последствие в виде необычного магического огня."
   Занятные у них теории. Как-то странно, не логично, но интересно. Кстати, а при чем тут собственно эта семиконечная звезда?
   Зевая, я кинула взгляд на окна. В черном небе сияли жемчужины звезд.... Красиво. Хотя, мне впервые они показались не танцующими, а просто смотрящими на землю. Дома так никогда не было....
   Стоп. Звезды. Черное небо. Сколько времени я читала? Не меньше трех часов. Это почти пять этинов. Похоже, ужин я пропустила. Придется ложиться спать голодной. С этими мыслями я добралась до кровати, где мгновенно заснула.
   ***
   Кареглазый юноша вновь сидел, склонившись над книгой в библиотеке. Как ни странно, навязанная матте Ангерусом прогулка оказалась даже забавной и позволила немного развеяться. Впрочем, у него не было времени на забавы. Хотя, как только он найдет что-нибудь стоящее и сможет позволить себе отдых, надо будет навестить Айану. Забавная девчонка. Сильная. Непонятная.
  
   Глава 3. Сила и Разум.
   Солнечные лучи, заглянув сквозь окно-бойницу, упали на желтую мантию, но, не заинтересовавшись, решили заглянуть на стол. В изящной тетради бордовым по белой бумаге были неаккуратно начертаны письмена языка юань-ти:
   "Чтоб вставить руну в заклинание, нужно представить себе воплощения соответствующей школы. Можно использовать не только соответствующий Аш, но и все, что хоть как-то ассоциируется с данной магией. Например, люди не способны представить Рух-аш (хотя, чего тут сложного!), поэтому рекомендуются следующие образы. Солнце. Выжженная степь. Ковыль. Орки. Шорох крыльев ветра в сухой траве (совершенно не представляю что это за образ). Оркское стойбище. Степные волки. Лошадиные табуны.
   Классическими проявлениями заклинаний Рух считаются силовые шары, используемые для атаки. Чрезмерные концентрации Рух-а-рух разрушает любое Аш, особенно эффективно для враждебных школ: Ша-аш и Си-аш. А потому особенно опасно для разумных (людей и прочих рас) и чувствующих (животных). Слабее действует на Шаан и а-рух.
   Другое классическое проявление: воздействие Рух-а-рух в малых концентрациях, без разрушения, приводящее просто к перемещениям цели в пространстве. Иногда это называют телекинезом."
   Лэ! Совершенно не представляю, как этим можно колдовать. Но именно привязка образов к силе и есть та самая огранка, которая и занимает большую часть времени. И именно огранки у меня и нету. Я умею работать с самой силой, а не с какими-то смутными образами! Хотя, надо попробовать. Тем более что завтрак я умудрилась проспать. А до обеда у меня ещё два часа. Закрыв книгу и убрав конспект на полку, выхожу из комнаты. Вверх по лестнице. И ещё вверх бледно-желтые камни стен проносятся мимо. Так, а теперь в коридор и до упора. Арка, в которой чередуются кости, камни и живое дерево. И просторный зал. Гладкие бежевые стены. Грубый каменный пол, присыпанный песком. Фигуры в желтых мантиях, сидящие на этом полу. Хм, судя по всему, чем светлее мантия - тем выше уровень мага, а капюшоны носят только ученики. Эти уровни, кстати, называются ступенями. Мне, пока что, авансом дали аж пятую. Боюсь, что не заслуженно.
   Выбираю себе свободный уголок и начинаю представлять. Хорошо, вот солнце. Огромный желтый шар. Кстати, как раз желтый шар и считается символом Рух. Большое и теплое солнце. На нем так приятно загорать.
   Прислушиваюсь к себе. Нет, сила течет так же, как и обычно. Никаких изменений. Ладно. Выжженная степь. Желтая сухая ость злаков. Пыль, покрывающая все вокруг и взметающаяся в воздух, стоит кому-нибудь ступить на неё. И кто это может сделать? Ну, пусть будет отряд орков. Они бегут по степи, вздымая пыль. Туда, где идет купеческий караван, где будет много добычи. И, быть может, даже достойные враги, что редкость в наше время.
   Безрезультатно. Ладно, пусть эти орки вернулись в свое стойбище с добычей. Вот они отдают женщинам племени взятую в караване еду, раздают молодым свое старое оружие, прилаживая на пояс новое, человеческое. Рассказывают детям, что такое честь и закон, которым должен следовать всякий.
   Ни-че-го! Волков и лошадей, что ли, ещё попробовать?
   -Не получается? - сочувственно спрашивает матте Канхор. Сильный глухой голос разлетается по всему залу. Надо же. А я даже не заметила, как он подошел.
   -Угу, - мрачно киваю.
   -Но ты ведь что-то показывала вчера ректору? - присаживается передо мной на корточки, заглядывает в глаза. Надо же, какой он большой. И сильный, наверное. Не похоже это на жир - чистые мускулы.
   -Показывала. Но это ведь просто воззвание к силе, а не руны, - растерянно развожу руками.
   -Не важно. Так тоже бывает. Ученики часто начинают чувствовать просто силы. У тебя сбита привязка к рунам. Это не страшно. Походи по другим школам, посмотри, как они составляют руны, и сама все почувствуешь. Хочешь, я попрошу для тебя разрешение на посещение других школ? - теплый спокойный голос сразу улучшил, начавшее было портиться, настроение.
   -Так матте Элдиве уже разрешил, - улыбаюсь.
   -Вот и отлично. Значит, он предвидел такую возможность, - матте показно-неловко взбивает мои волосы, - Кстати, а можешь показать, как ты "вызываешь" к Рух?
   -Конечно, - киваю и перекачиваю из резерва каплю силы, собирая её искрой над ладонью.
   Матте Канхор восхищенно вздыхает:
   -Сильный дар. Очень сильный. Только плохо, что ты осознанно вытягиваешь силу из крови: на это уходит лишнее время, а в бою, сама понимаешь лишний миг - цена жизни. Доверься самой себе. Поверь, твоя кровь не хочет тебе зла. Она сделает то, о чем ты её попросишь. Просто вы пока ещё не понимаете друг друга. Тебе ведь, наверное, кажется, что сила на самом деле не в крови, а каком-нибудь странном резервуаре, в несуществующем пространстве возле тебя. Это не так. Твоя кровь - почти то же, что и источник Рух. Только маленький. И он светит. Поэтому-то тебе и кажется, что вокруг тебя есть что-то..., - он на мгновение замялся, подбирая слова, - особенное. Некоторые даже специальные слова придумывают, вроде ауры. Но все это - просто сияние твоей крови. Понимаешь?
   Я со вздохом киваю:
   -Ладно, до обеда ещё попробую установить ... эту..., - замолкаю, вспоминая слово, - Привязку. А потом пойду на другие школы смотреть. Вдруг поможет. Только, можно Вас попросить, матте Канхор....
   -Конечно, сестра. И называй меня просто брат. Оставь эти титулы для других. В стенах Рух мы все просто браться и сестры, младшие и старшие. Так о чем ты хотел просить, сестра?
   -Окликните меня, когда настанет время обеда. Боюсь, я слишком увлекусь и пропущу его, - неловко улыбаюсь.
   -Конечно, сестра, - Канхор с улыбкой поднимается и отходит в сторону. Какая же здесь все-таки теплая атмосфера. И впрямь чувствуешь себя словно в большой семье.
   Ладно. Там у меня ещё степные волки остались. Этакие серые твари не большие, но опасные в стае. С легкостью загоняющие любую добычу.
   Нет, никакого отклика. А что если просто попробовать обратиться к крови. Только сначала нужно представить, что моя кровь и мой резерв - это одно и то же. Но как это огромное скопление силы, которое все время рядом и, в то же время, нигде, может быть в моей крови? Да и как бы тогда можно было зачаровать кровь?
   Так, не нужно рассуждать. Ты ведь не задумываешься, куда девается лишняя плоть, когда ты из истинного облика переходишь в человеческий? Вот и тут не следует задумываться. Просто делай. Все это золотое многообразие у тебя в крови. А теперь попроси кровь поделиться с тобой.
   Тишина. Или нет? Не пойму. Руки как будто потеплели. Или это мне кажется?
   Грохот. Кувырком ухожу в сторону и поднимаюсь. На месте, где я только что сидела, барахтаются две фигуры в ярко-желтых мантиях с откинутыми капюшонами.
   -Ну и что вы не поделили? - рычу, частично меняя связки. Хорошо так рычу, громко. Клубок тут же распадается. Два немного напуганных одинаково смуглых, скуластых мальчишки смотрят на меня. Оба блондины, но у одного глаза синие, а у другого черные.
   -Он говорит, что я не смогу быть магом, - вдруг сквозь слезы выдыхает синеглазый.
   -Почему? - поворачиваюсь к другому мальчишке.
   -В нем нет оркской крови! - довольно сообщает тот.
   -Почему ты так решил? - удивленно уточняю.
   -А разве у орков бывают синие глаза? - радостно спрашивает.
   -Нет. А черные, думаешь, бывают? - вот ведь дети! Им бы только подраться. Присаживаюсь на корточки перед беспокойной парочкой.
   -Конечно, у нас почти у всей группы глаза черные, - кажется, немного потерялся. Хорошо.
   -Это у людей из Торгетского ханства черные глаза. Орки с ними граничат, поэтому большинство полукровок из тех земель, - поворачиваюсь к заворожено слушающему меня синеглазому, - Просто в тебе, скорое всего, кровь Сильнского королевства. Хотя синеглазые часто встречаются и в Святой империи, и в империи Ассида.
   -А какие же, тогда глаза у орков? - пытается отстаивать свою позицию черноглазый.
   -Желтые. Например, у матте Канхора типичные оркские глаза. А вот что мне интересно: от чьей крови в тебе желание обидеть того, кого ты считаешь слабее себя? Вот уж чего у Ночных точно нет.
   -Я не слабее, - яростно возражает синеглазый.
   -Просто у тебя нет дара, - тут же выступает второй.
   -А разве я сказал, что ты слабее? - не обращаю внимания на черноглазого, - Просто он так считает. И ведёт себя не так как орк, который помог бы слабому, с благодарностью принял бы помощь сильного или же в поединке доказал, что не слабее. А как человек, потакающий своей злобе и зависти. А ты как раз вступил в поединок, чтоб доказать, что не слаб. Так что в тебе я скорее замечу кровь Ночных.
   Синеглазый улыбнулся, не замечая расплывающегося под глазом синяка. А второй ещё больше разъярился:
   -Ты его поддерживаешь, по тому, что такая же! Слабая! Без дара! Я видел: ты даже к силе воззвать не можешь! А я могу!
   Вокруг него поднимается необузданный вихрь силы. Лэ! Что же ты творишь?! Ты же сейчас себя сожжешь! Нельзя же силу просто накапливать, не направляя на что-либо. Не раздумывая, прикасаюсь к бушующим золотым жгутам. Когда это я успела перейти на магической зрение?! И медленно оттягиваю на себя излишек силы. Такой крошечный для меня и губительный для него. Наконец, его резерв истощается и у мальчишки хватает ума прекратить колдовать, прежде чем перегорит дар. Или не хватает? Лэ! Кажется, он все-таки немного повредил... не знаю, как это назвать, но резерв больше в себе держать силу не сможет. Хотя, если сразу.... Осторожно отделяю немного его силы такой хрупкой слабой, но ещё не успевшей смешаться с моей, и вливаю в его кровь. Вот так. Кажется, порядок.
   Возвращаюсь на обычное зрение. Необычайно бледный мальчишка смотрит на меня огромными черными глазами, полными отчаянья и боли.
   -Ну что ты, малыш, сейчас все пойдет, - провожу ладонью по взлохмаченным волосам. Он устало кивает и зажмуривается.
   -Прекрасный дар. И отработан великолепно. Но, все же постарайся быстрее восстановить привязку к рунам, - раздается глухой голос Канхора.
   - А ты Тоир, - продолжает матте, обращаясь к черноглазому, - должен поблагодарить сестру Айану. Если бы не она, ты бы лишился дара. А ведь ты действительно самый перспективный в своей группе. Запомни это, Тоир. Запомни, к чему приводит мага ярость. И ещё подумай о том, что она говорила тебе сегодня. Сестра Айана попыталась показать тебе тот путь, которым следует идти. Сделать то, что уже давно устал добиваться твой наставник. Подумай, почему она это сделала?
   -Она просто пыталась защитить Сина! - упрямо прошипел черноглазый.
   -Зачем ей было его защищать, если в рукопашной он сильнее тебя, а магией вы пока ещё не умеете сражаться?
   -Тоир. Посмотри на меня, - устало окликаю мальчишку, - Кое в чем ты был прав. В чем-то ты сильнее меня. Да, я пока не могу разобраться в привязках к рунам, а ты можешь. А в чем-то сильнее я. Это ты тоже мог почувствовать, ведь так? И я действительно пыталась защитить. Вас обоих. Но Сину помощь не слишком нужна: ещё несколько месяцев и он сможет призывать силу. А вот ты, если дар не сумеет изменить тебя, потеряешь магию. Яростность, вспыльчивость, злые шутки - все это порождения Чувств и Разума. Понимаешь, ты впускаешь в себя Аш враждебных школ. Ты сам ослабляешь себя.
   В глазах мальчишки замечаю проблеск интереса.
   -Значит, если я буду вести себя.... Ну, спокойно, без эмоций и все такое, то мой дар станет сильнее?
   Едва заметно киваю:
   -А ты посмотри, какие маги оказались достаточно сильны, чтоб стать матте? Как они себя ведут?
   Тоир опять закрывает глаза. Потом спрашивает:
   -А вы тоже такая? Спокойная, следующая всем правилам? Да, сестра Айана?
   -Ну, - смущенно опускаю голову, - Не уверенна. Я тоже довольно вспыльчива. Хотя, правилам стараюсь подчиняться.
   -У всех свои правила, сестра Айана, - прогудел матте Канхор, - И ты следуешь им. Хоть они и не совпадают с нашими, это не значит, что они плохи. Ты просила напомнить тебе, когда подойдет время обеда, сестра Айана.
   -Уже?! Да не оставит тебя милость Рух, брат Канхор, - вскакиваю, поворачиваюсь к детям, - Пусть Рух не забудет и вас в свой срок.
   И спешно покидаю зал. Но, прежде чем арка входа отсекает от меня зал медитации, слышу голос Тоира:
   -Я был не прав, Син.
   И тихий спокойный ответ синеглазого мальчишки:
   -Это прошло.
  
   Столовая оказалась огромной залой с ровными частыми рядами столов и лавок, большая часть которых оказалась занята. С права от входа за раздаточным столом стояло с десяток людей. Очереди, ожидающих не было вовсе, только буфетчики, причем, из числа учеников.
   -Чего ты желаешь, сестра? - спросил меня ближайший, стоило мне подойти к столу.
   Вместо привычного "а что есть?" с языка срывается:
   -Еду.
   Спокойно кивнув, словно именно такого ответа и ожидал, буфетчик дает мне поднос с миской похлебки и чашкой воды. Расположившись за ближайшим столиком, с радостью принимаюсь за еду. Вкусно. Лучше, чем в Академии. Что-то последнее время я никак ни начну нормально питаться. Может быть, стоит освоить местные трактиры, харчевни или как там они называются?
   Только сначала нужно, как и собиралась зайти в какую-нибудь из школ. Вот только в какую? Что-нибудь из союзных, пожалуй. Или.... Не зря ведь легенды говорят, что мы покровительствуем не только оркам, но и юань-ти. Может быть, школа разума покажется мне более понятной, чем школа силы. Да и идти не далеко: как-никак соседи. Только нужно сперва взглянуть, что там про эту школу у матте Арона написано.
   Закончив трапезу, возвращаю посуду буфетчикам и иду в свою комнату, благо не далеко.
   "Классические проявления заклинаний Ша связаны с подчинением и пониманием (то есть, чтением мыслей) Аш союзных школ, соответственно живых, нежити и иносущностей." Интересно, а что с чувствами? Подчинять чувства - разуму, это понятно. А вот чем будет понимание чувств? Ладно, что там дальше?
   "Образами Ша считаются безветренная пустыня, юань-ти, змеи, библиотеки, мудрые седые старцы, древние фолианты, шорох страниц, шепот ветра в барханах, иссушающая жара." Лэ! И как это нужно представлять?
   Ладно, чем тут гадать, лучше пойду, пообщаюсь. Надеюсь, вражда школ не отражается на отношениях их адептов. Оставив книгу и тетрадь на столе, покидаю комнату, слетаю по лестнице, прыгая через несколько ступеней. Наверное, в этих стенах не принято носиться, но не могу удержаться. Главное ни на кого не налететь. И в стену не врезаться, а то приятный желтый цвет интерьера обзаведется красным крапом. Вылетаю на улице и застываю, любуясь садом в солнечных лучах. Красиво. Под высокими ветвями раскинулись солнечные полянки. Все деревья разные. На каких-то уже спеют разноцветные плоды. Другие лишь начинают цвести. У этих листва зеленая, матовая, а вон у тех блестящие серебряные листочки, колтыхаясь на ветру, разбрасывают блики по всему парку. С неохотой отрываясь от восхитительного зрелища, поворачиваюсь к школе разума. Достаточно пройти мимо ворот института, и я оказываюсь перед причудливым зданием веселой салатовой расцветки. Крыльцо столь же необычных форм, как и все остальное. Вместо лестницы несколько раз перегнутая непрерывная плоскость, упирающаяся в строгую прямоугольную арку, лишь в нескольких местах касающуюся причудливого волнистого проема. При этом остаются такие щели, что, даже если закрыть арку дверью, то все равно можно войти в башню, лишь слегка согнувшись. А если долго смотреть на эти плавные волнистые линии, то создается впечатление, что они двигаются вокруг тебя.
   Поборов неожиданную робость вхожу сквозь арку в зал без единой плоской поверхности. Откуда-то то ли из тени, то ли из ниши выплывает завернутый в светло-зеленую мантию юноша.
   -Чего ты ищешь здесь, Рух? - зло прошипел он, изогнув узкий рот. Зеленые, со змеиным зрачком глаза недобро уставились на меня, ожидая ответа. Заглядывавшие сквозь входную арку лучи солнца играли на гладковыбритой голове, освещали несколько темно-зеленых чешуек на щеках, складывавшихся в трилистник.
   -Таково распоряжение матте Элдиве. Он считает, что мне следует попытаться освоить все школы, - мой голос звучит неожиданно растерянно. Да, такого приема я не ожидала. Может быть, стоило с магии Жизни начать?
   -В этом вы все, Рух. Что вам сказали - тут же побежите исполнять. Словно своей головы на плечах нет. Так что именно ты хочешь здесь сделать, Рух?
   -Наверное, посмотреть, как работают ваши маги, - пожимаю плечами.
   -Больше ты ничего не хочешь, Рух? - снова насмешливо шипит маг Ша.
   Лэ! Он меня достал!
   -Слушай, Ша! Если тебе обязательно нужно ко мне как-то обращаться, то у меня есть имя - Айана. Если тебе так не хочется впускать в свою драгоценную башню Ша магиню Силы, так и скажи. Разберусь как-нибудь по книгам. Это лучше чем выслушивать твое недовольное шипение! - разворачиваюсь, собираясь выбежать из башни, но мне на плечо падает жесткая рука.
   -Не сердись, Рух... Айана. Ты ведешь себя не типично для магов силы. Обычный Рух не увидел бы в моих словах оскорбления, лишь по тому я позволил быть себе несколько не учтивым. Должно быть, ректор и впрямь увидел в тебе что-то особенное, раз дал такое распоряжение. Я как раз собирался проверить некоторые свои идеи. Ты можешь посмотреть. И поспрашивать, если что-то тебя заинтересует. Мое имя Шалхиншиаж, но можешь звать меня Шали.
   Растерянно поворачиваюсь к магу и вижу на его губах осторожную улыбку. Движения губ заставили чешую повернуться причудливым образом, и солнце, отражаясь от неё, разбрасывало вокруг изумрудные искры. Улыбаюсь в ответ. Принятые у юань-ти благодарственные слова сами приходят на ум:
   -Пусть разум твой не оскудеет, даже когда пепел коснется чешуи, Шали.
   Улыбка мага Ша становится ещё шире:
   -Сила в твоих руках, сестра Айана, - выдыхает он. Надо же, когда он говорит так, то шипения почти не слышно. Не сдержавшись, спрашиваю:
   -Ты разрешил мне задавать тебе вопросы. Надеюсь, моё любопытство не заденет твоих чувств. Твоя внешность довольно сильно отличается от человеческой. Таковы все маги Ша?
   Чуть погрустнев, Шали отвечает:
   -Нет, Айана. Пойдем, я отвечу тебе по дороге в свою лабораторию, - телепат направился к более темной стене, чем остальные, оказавшейся проходом на спиральный пандус, спускающийся вниз, - Большинство магов разума это те, в ком в равной мере проявилась сила Вызова и Иллюзий. Я же, действительно потомок юань-ти. Должно быть, тебе интересно есть ли у меня чешуя, где-либо, кроме лица? Да, есть: руки до локтей и ноги до колен целиком покрыты ею. И ещё несколько пятен по всему телу. Ногти тоже как у юань-ти. Ну и глаза. Волосы у меня черные. Но их у магов Ша принято брить. Что-нибудь ещё?
   Отвечал он спокойно и устало. Тяжело, наверное, такому среди людей. Слишком не любят чужих. А уж такого необычного каждый пнуть норовит. И получается вечный одиночка. А жаль: хороший парень. Для человека даже симпатичный. Да и для не человека глаза у него замечательные. Шали вдруг остановился.
   -Что-то не так? - удивленно спрашиваю.
   -Нет. То есть, да...., - телепат замялся, не в силах выбрать слова, но все же продолжил, - Понимаешь, Айана. У всех магов есть "любимые" заклинания, которые получаются порой сами по себе. Прости, Айана. У меня это чтение мыслей.... - он растерянно выдохнул, глядя себе под ноги.
   Чтение мыслей? То есть, он слышал то, что я о нем думала. Лэ! Нет, девушка в праве раздумывать о внешности нового знакомого: в этом нет ничего не обычного. Или его обидело мое сочувствие?
   -Нет, нет, Айана. Я не обиделся. Просто... Ты права: люди не любят тех, кто от них так сильно отличается. И мне редко встречались те, кто думают иначе. Мне жаль, что я обидел тебя при встрече... - Шали с вздохом продолжил путь.
   Можно понять. Если бы меня все встречные третировали моей внешностью, я бы и не так окрысилась. Стоп. Я ему ничего не говорила.
   "Предлагаешь общаться мысленно?" - стараюсь думать без особого ехидства, - "Так мне не сложно: горло напрягать не придется".
   -Нет, не предлагаю, - усилено мотает головой, - В смысле, как хочешь. Мне не сложно и так и так.
   -Ладно, в принципе, мне тоже без разницы. Только, раз уж ты подсматриваешь мои мысли, то должен соблюдать два правила. Первое: мои мысли - это мысли, а не слова. И если тебе в них что-то не по нраву, это не повод для обиды. Второе: если ты слышишь периодически мои мысли, то они все равно остаются моей..., - я неуверенно замолчала, подбирая слово, - собственностью, что ли. И ты не имеешь права их разглашать. Не то уже я на тебя обижусь.
   Шали в ответ опять улыбнулся:
   -Без проблем. Обычно при общении с телепатом у людей возникает только одно условие: чтоб он не шарил у них в голове. А если не может - то не общался.
   -Не общаться?! И не надейся! Ты обещал на мои вопросы отвечать. Так что, придется тебе со мной общаться, пока у меня они не кончатся. А, поскольку я новые придумываю быстрее, чем нахожу ответы, то теперь это уже на всю жизнь.
   Тихий кашляющий смех разнесся по полутемному коридору, отражаясь от волнистых стен.
   -Хорошо, Айана. Придется мне теперь посвятить всю мою жизнь выполнению этого поспешно данного обещания, - произнес Шали, пытаясь говорить грустным тоном, но, то и дело мелькавшие в глазах, смешинки этому мешали. Не сдержавшись, я тоже расхохоталась. Хм, а похоже, народ разуму и впрямь близок драконам.
   -Слушай, а вот ты сказал, что не все маги разума - потомки змеелюдей. Как так получается? - спрашиваю, едва затихает смех.
   -Это и впрямь довольно интересный вопрос. Хотя до конца он не изучен. Просто в людях есть кровь всех основных рас. Когда одной крови по какой-либо причине становится больше чем другой, человек становится магом. А что если больше чем других становится сразу две крови? Обычно, какая-либо одна все же перетягивает. И просто с какой-то школой маг может работать лишь немногим хуже, чем со своей. Кто-то, опираясь на эти случаи, говорит, что возможен маг, принадлежащий сразу нескольким школам. Но в реальных ситуациях, когда крови примерно одинаковое количество, то либо дар ослабляется практически до нуля, особенно если это враждебные школы, либо просто перескакивает на другие дружественные школы. Так, например, потомкам За и Си дружественна лишь Ша. И большинство магов разума - те, в ком кровь иносущностей и сирен.
   Я заворожено слушала Шали. Слишком неожиданным было для меня такое толкование утверждения, что дар у младших рас в крови. Значит полуэльф-полуорк, например, должен оказаться магом Стихий. Странное и неожиданное утверждение. Или не должен? Это в людях есть кровь всех рас. Хотя, союзные школы подвластны и основным расам. Что-то я запуталась.
   -Не ты одна, Айана. Об этом вопросе часто спорят. Ответ мог бы дать только эксперимент, но у основных рас есть запрет на межрасовые браки. Так что остается лишь гадать.
   Шали опять подслушал мои мысли? А, пожалуй, это даже удобно: не нужно вслух вопросы повторять.
   -Вот мы и пришли, - сообщил телепат, вступая в светлую комнату с белеными стенами, нетипично прямоугольную для этой башни. В центре стоял белый стол, со странными приспособлениями и несколько стульев. Вдоль одной из стен шли заваленные всяким барахлом стеллажи. А возле противоположной, в клетке, сидел огромный черный волк с не по-звериному умными синими глазами.
   -Это и есть мой эксперимент. На звере уже есть два заклятия подчинения: на чувства и на разум. Конечно, считается, что у животных нет разума, а только чувства, но это не совсем так. Я полагаю, что их разум находится в зачаточном состоянии. И теперь пытаюсь увеличить его у этого зверя, - вешал Шали, влюбленными глазами глядя на клетку с волком, - Для этого я пытаюсь наполнить разум этого зверя Ша-а-рух.
   -То есть, ты берешь за энергию Ша и за цель Ша. А каково орудие?
   -Без орудия и с тройным усилением. Мне кажется, что что-то уже начало получаться. Смотри.
   Шали с глубокомысленным видом пялится на клетку. Я, устав смотреть не понятно на что, перехожу на магическое зрение. Салатовые лучи оплетают голову несчастного животного. В принципе, Шали прав, часть силы перетекает в мозг животного, но как же мала эта часть! Вскоре в голове волка появляется золотистое свечение. Лэ! Да ведь надо же просто наполнить разум волка Рух, и он сам собой изменится! Главное, не перестараться и не сжечь! Просто энергия - Рух, цель - Ша. И через союзную школу, не важно какую, кроме, разве что Основ. И с кучей ослаблений Чувствами, чтоб Сила не повредила Ша-аш как проявление враждебной силы.
   Салатовое плетение рассыпается на осколки. Спешно возвращаюсь к нормальному зрению.
   -И совсем не обязательно так кричать. Я уже думал об этом способе. Там свои проблемы, - устало фыркнул Шали.
   -И ничего я не кричу. Просто надо к чужим мыслям меньше прислушиваться. А какие в этом способе проблемы? Кроме дозировки силы?
   -Для этого нужен Рух... в смысле, боевой маг. Вряд ли можно кого-либо из них уговорить...
   -Уверен? - ехидно улыбаюсь. Телепат резко поворачивается ко мне.
   -Ты... поможешь? - спрашивает как-то очень робко и растерянно. Когтистая ладонь, покрытая изящной темно-зеленой чешуёй, перебирает пальцами по белой плите стола.
   Ох, Шали. Да разве я против?! Но я же ещё не разобралась в этом способе плетения заклинаний. А рисковать твоим экспериментом....
   -Спасибо! - вдруг расплывается Шали в улыбке. И даже не вспоминает про прижившуюся в институте привычку использовать в таких случаях дословный перевод с языков основных рас. А так, пожалуй, даже лучше. Искреннее.
   -А что у тебя за проблемы? - заботливо уточняет.
   -Брат Канхор говорит, что это называется привязка рун.
   -Давай я посмотрю, - Шали подходит ко мне, вглядываясь в мои глаза, - Попробуй воззвать к своей силе. К силе, а не к крови.
   Послушно вытаскиваю из резерва искру силы.
   -А теперь прислушайся к себе. Что ты держишь в руках?
   Я и вдруг чувствую: теплые лучи солнца на щеках, шорох ковыля под степным ветром, запах иссушенных трав и пыли. Это - Рух?! Да, это - она. Теперь я вижу. Как бы ещё теперь остальные силы увидеть.
   Вздрагиваю, когда прохладная руку телепата касается моей щеки. И понимаю, что смотрю не на бескрайнюю степь, а в зеленые змеиные глаза Шали. Сила удивленно отходит от моих ладоней в резерв. Сама, без подсказки. Или я как-то умудрилась дать ей понять, что она не нужна? Кстати, если все происходит именно так, то... Мысли о том, что людская магия проще драконий я старательно замяла в глубь сознания, опасаясь вездесущего телепата.
   -Спасибо, Шали. Ты просто чудо! - весело смеюсь. Просто потому, что мне хорошо.
   -Не за что, Айана. Я был бы рад помочь тебе и с остальными силами, но для этого нужно, чтоб ты научилась взывать к ним. Но это не возможно..., - Шали грустно повел плечами.
   -Почему? То есть, А-рух мне, конечно, подчиняться не должны, но до Шаан я-то, наверное, могу достучаться? - удивленно взмахиваю руками.
   -Ну, попробуй. Только не очень себе представляю, как это будет выглядеть.
   А я представляю. Нужно, чтоб у меня на руках золотая искра превратилась в салатовую, как те нити, что ты выплетал вокруг головы бедного волка. Застываю подобно статуе. Кажется где-то так. Лэ! Похоже, я взяла недостаточно силы: искра слишком быстро тает. Но, прежде чем она совсем исчезнет, изумрудные глаза ловят мой взгляд, и я чувствую жару безводной пустыни, иссушающую кожу, шорох бессчетных песчинок, пересыпаемых ветром в барханах. Который немыслимым образом сплетается сразу и с шорохом страниц и с легкостью осознания при чтении кристаллов памяти. И я тону в этих странных образах.
   -Отлично, Айана! Получилось, - Шали слегка обнимает меня за плечи, помогая выбраться из странного состояния, прежде чем жара пустыни вытопит все соки из моего тела.
   -Осталось посмотреть, как работают другие силы и попробовать их так же привязать, - слабо улыбаюсь. Вроде бы ничего не делала, а устала как после полноценной тренировки с Кенрином.
   -Конечно, Айана. Приходи в любое время. Буду рад помочь. Да и просто поговорить. Ты задаешь интересные вопросы. Не волнуйся, они от тебя никуда не убегут. Лучше отдохни пока.
   -Отдохнуть? Да я вроде ничего не делала...
   -Разуму тоже нужен отдых. Не меньше чем телу, - с улыбкой сообщает Шали, - Давай я провожу тебя.
   -Спасибо, - благодарно опираюсь на крепкий локоть. Лэ! Кажется, я прямо на ходу засыпаю.
  
   Глава 4. Чувства
   Светло-зеленый потолок, странно прогибающийся по середине и у стен. Необычно волнистые стены, желто-зеленого цвета. Да и во всей мебели вариации тех же цветов. Хорошо хоть сама мебель привычных форм. Ну, почти. Правда, все углы заменены плавно изгибающимися поверхностями. И среди всего этого царства оттенков зеленого лишь одно белое пятно: по-змеиному треугольное лицо с узкими бледными губами и огромными изумрудными глазами. И ещё темно-зеленые трилистники чешуек на щеках. Где-то я это видела. Точно, это Шали. А где я тогда нахожусь?
   -Айана? Ты не волнуйся. Просто твой разум не выдержал сразу двух привязок, и ты потеряла сознание, - тихий шипящий голос был немного взволнован.
   Это, по-моему, ответ на вопрос что случилось, а не где я нахожусь. Или случилось что-то такое, о чем он боится говорить?
   -Ничего не случилось, - Шали как-то неуверенно покачивает головой, - Просто человеческие женщины, порой, придают этому слишком большое значение. Тебе нужно было где-то отдохнуть, и я не был уверен, как воспримут твои..., -он запнулся, подбирая слово, - братья, если я принесу тебя к ним без сознания. Ты в моей комнате. Она рядом с лабораторией.
   Ну и стоило из-за этого такую таинственность разводить? В конце концов, маги - это не высшее общество с его сумасшедшими законами и вечным страхом компрометации.
   -Ну, не совсем так, - юноша слегка улыбается, - Согласно повелению нашего славного императора, все маги получают титул лордов. Ну и, соответственно, леди. Конечно, это самый низший из дворянских титулов империи, но все же мы принадлежим к высшему свету.
   -Здорово, - сажусь, отбрасывая в сторону шелковое салатовое одеяло, которым Шали заботливо меня укрыл и смотрю в окно. Бледный белый свет окрашивает часть неба. Редкие звезды подмигивают с синего неба. Это утро или вечер?
   -Утро. Два этина до рассвета. Обморок перешел в сон. Я не стал тебя будить, - вежливо уточнил телепат.
   И он всю ночь сидел в этом кресле? Не удобно ведь...
   -Да, сидел. Не волнуйся, здесь вполне комфортно.
   -Вот смотрю я на тебя, Шали и не могу понять: нравится ли мне, что ты меня без слов понимаешь, или раздражает, - не сдержавшись, зеваю, - Ладно, выведешь меня из этого лабиринта разума? А то, небось, брат Канхор волнуется.
   -Конечно, пойдем, - маг Ша легко поднимается с кресла, - Хотя вряд ли Ру... боевой маг будет переживать по таким пустякам.
   -Если он вообще способен переживать? Ты это хотел сказать? - с улыбкой следую за телепатом. Кажется, у меня есть возможность ещё успеть на завтрак. Шали молчит. Правильно: зачем отвечать на риторический вопрос? Может, пока мы в этих коридорах блуждаем, спросить его ещё о чем-нибудь?
   -Шали, а ведь заклинаниям нужна дополнительная фокусировка. Они же не на всех Аш и Шаан действуют. Да и выбор между Аш и Шаан должен как-то проходить.
   -На самом деле это происходит с помощью ментального уточнения рун. Хотя и звезда накладывает определенные ограничения. Не волнуйся, как только сама попробуешь, тут же поймешь, из чего эта фокусировка складывается, - задумчиво пояснил телепат. Не очень ясно, но, наверное, с практикой и впрямь пойму, что и как. Мы застыли на пороге башни, в тени странной арки-входа лишь в нескольких точках касающейся окружающих стен, собираясь прощаться. Но стоило мне открыть рот, как на меня кто-то налетел. А следом.... Мир словно сошел с ума. Воздух одновременно и обжигал, и морозил, и колол тысячами невидимых иголок, не желая лезть в мигом пересохшее горло. Уши разрывались от невыносимого грохота. В глазах плясали слепящие разноцветные пятна. Про горечь во рту и запахи тлена не стоит и упоминать. И только интуиция говорила, что что-то творится со мной, а не со всем миром.
   Непримиримо дергаю головой и перехожу на магическое зрение. Вокруг меня свился клубок оранжевых нитей, исходящих из какого-то шара чуть в стороне. Оранжевых? Это что, нити Си? Лэ! Пробую отгородиться от них, выплеснув Рух.
   Из непостижимой дали доносится шорох ветра в ковыле, а оранжевые нити вдруг истаивают в золотой вспышке.
   Открываю глаза. И утопаю в испуганных изумрудных глазах Шали, на коленях стоящего возле меня. Когда я успела на пол упасть? Да все в порядке уже! Он облегченно вздыхает, а я замечаю ещё одну склонившуюся надо мной фигуру. Свободные рыжие волосы длиной до лопаток взлохмаченными прядями спадают, едва не касаясь моего лица. Глубокие сине-зеленые глаза с необыкновенно прямым верхним веком наполнены испугом. Девушка взволнованно кусает аккуратные пухлые губки, но, не смотря на волнение, на бледной до голубизны коже нет ни следа румянца.
   -Как ты? - красивый музыкальный голос чуть дрожит, - Извини, я тебя не заметила. А от столкновения сработал амулет. Тебя нужно срочно показать матте Силисену!
   -Зачем? - сажусь, выискивая взглядом виновника моего состояния. И впрямь шар. Черный. Только какой-то он больно... оплавленный, что ли? Лэ! Да это же григког. И что нужно было сделать с этим матовым оранжевым камнем, чтоб..., - Думаю ему лучше показать амулет. Это он тут, судя по всему, пострадавший. Правда, вряд ли, ему теперь что-либо поможет. Кстати, а зачем он нужен?
   -Матте Гранхир проводит какие-то эксперименты с Си, - против ожидания отвечает Шали, - леди Сюзилан часто приносит ему всякие амулеты от своего учителя. А тебе лучше все же показаться магу Чувств. Вдруг, есть какие-то повреждения. Ты ведь не хочешь, к примеру, через пару лет ослепнуть?
   Не хочу, конечно. Но и без завтрака оставаться тоже не хочу. Девушка смотрит на меня встревоженными глазами, телепат уже почти успокоился. А я только начинаю волноваться.
   -А как же завтрак? - вздыхаю, понимая, что все равно пойду.
   -В качестве извинения за свою неловкость, я могла бы угостить Вас завтраком в одной из Лиарнских харчевен, - девушка робко улыбается.
   -Ладно. Но только если Шали составит там нам компанию, - неожиданно для себя самой ставлю условие. Хотя, пусть телепат отдохнет, что в этом плохого? За одно поможет мне и привязку к Чувствам поставить. На практику заклятий Си я уже достаточно насмотрелась.
   -"Если ты так хочешь, Айана. Только, после посещения матте Силисена, не забудь заглянуть к своим" - неожиданно услышала я мыслеречь Шали. А почему не в слух? Хотя, какая разница.
   Позволяю себя поднять и утянуть прочь из башни Ша. Опаленный амулет так и остался валяться на полу у ног телепата. А Сюзилан спешно тянула меня к башне Чувств, которая сегодня была похожа на чуть светящийся столб с летающими внутри бабочками. Если бы не натоптанная дорожка я бы даже не догадалась где здесь вход.
   -Конечно, ты права, - щебетала тем временем магиня Си, - Раз ты так быстро пришла в себя, то, скорее всего, все уже в порядке. Но лучше, чтоб это проверил профессионал. Кстати, меня зовут Сьюзи.
   -Айана, - буркаю, вступая вслед да девушкой внутрь светящегося столба. И оказываюсь в царстве тумана. Видно лишь где-то на пару метров во все стороны. Белесая чуть светящаяся субстанция скрывает ноги до колена и едва не касается макушки. Но магиня Си, словно бы не замечая этого, несется вперед. Послушно переставляю вслед за ней ноги, но остается ощущенье, что стою на одном месте. Наконец в этом сером месиве появляется наполовину закутанная в туман фигура. Мне не удаётся рассмотреть ничего, кроме пряди сине-зеленых волос и глаз, таких же, как у Сьюзи. Надо полагать, это и есть матте Силисен.
   -Что случилось, малышка? - удивленно спрашивает маг Си. Голос чем-то напоминает шорох прибоя.
   -Амулет, - с трудом выдыхает девушка. Успела запыхаться? Так мы, вроде, не бежали, - Я споткнулась, а она рядом была. Упала...
   -Ясно, - кивает Силисен и начинает осматривать меня, - Как ты себя чувствуешь? И как чувствовала? Колдовала что-нибудь?
   -Нормально я себя чувствую. А когда это безумие случилось.... Да, колдовала. Правда, скорее интуитивно, - пожимаю плечами.
   -Постарайся вспомнить, что именно? - настаивает матте.
   -Ну, наверное, это будет..., в смысле, было просто Рух, первого уровня, - языки тумана, поднимаясь, касаются моих бедер и тут же опадают.
   -Рух первого уровня? Могло сработать как щит от враждебной школы, если силы было влито достаточно. Постарайся вспомнить, что случилось после этого, - сине-зеленые глаза, казалось, сияли пульсирующим светом.
   -Да ничего не случилось. В смысле закончилось все. Ну и амулет ваш, вроде, оплавился, - пожимаю плечами. Все-таки не уютно находиться в этом вечном тумане. Раздражает.
   -Уверена, что сраз... Что? Амулет оплавился? А ты себе дар не пережгла, девочка? - в глазах матте мелькает тревога. Лэ! Да чтоб мне дар пережечь требуется что-нибудь посерьезнее!
   -Матте, со своим даром я разберусь сама. Сьюзи сказал, что вы проверите состояния моих Си-аш. Если с ними все в порядке, я бы предпочла вернуться к своим делам, - что-то я сегодня слишком груба. Надеюсь, на меня не обидятся.
   -Судя по тому, что вы говорите, все должно быть в порядке. Да и то, что я вижу, это подтверждает. Но вот в состоянии вашего дара я не совсем уверен. Может быть, вы покажетесь моему другу..., - маг Си выглядит несколько потерянным. Не ожидал такой реакции?
   -Матте, я достаточно разбираюсь в состоянии своего магического дара. С ним все в порядке, - наверное, единственное, что удерживает меня здесь, это сомнения в моей способности выбраться из здешнего вечного тумана.
   -Но все же, позвольте - Силисен подходит ближе. И мир вокруг вдруг преображается. Вместо невнятного серого тумана появляется просторный изумрудный луг, усыпанный цветами. На шелковом покрывале расставлены всевозможные яства. Сьюзи исчезает, а маг Си оказывается облачен в узкие черные брюки и свободную серебристую рубашку. Сине-зеленые волосы свободными волнами рассыпаются по плечам. Лицо становится более четким, красивым и неожиданно напоминает мне одновременно и моего несостоявшегося жениха, и пытавшегося зачаровать меня зельхи. Лэ! Он что, соблазнить меня пытается?! Я что, произвожу впечатление девушки, готовой броситься на шею первому встречному?!
   -Не позволю! - рычу скорее драконьим голосом, чем человечьим, - Ещё шаг и я Вас ударю, матте. Лучше отойдите.
   Откуда-то доноситься серебристый смех. Силисен отступает и вокруг оказывается все тот же туман. Справа от меня стоит смеющаяся Сьюзи. Мгновенье, и в неё летит что-то непонятное. Пока я раздумываю, тело, словно само, бросает мне в лицо тепло солнечного света и запах степной пыли. Ауру наполняет Рух. Вскидывая руку, успеваю закрыть магию Си от сияющего оранжевого плетения. Заклятие Чувств оплетает предплечье и тает в золотом сиянии Рух. Что это было? И когда я успела перейти на магическое зрение?
   Кто-то хватает меня за руку и тянет прочь. В спину несется голос Силисена, потерявший даже намек на мелодичность:
   -Можешь считать, что у тебя больше нет учителя!
   Лишь вылетев прочь из башни, Сьюзи останавливается и отпускает меня, продолжая заливаться смехом. Удивленно смотрю на неё. Лучи рассвета озаряют алым макушки парковых деревьев. И даже бледное лицо магини приобрело намек на румянец.
   Едва успокоившись, магиня начинает объяснять:
   -Прости. Просто у матте Силисена есть дурная привычка: коллекционировать женщин. И ты, по-моему, первая, кто сумела ему отказать. Причем как отказать!
   Сьюзи вновь заходится в приступе смеха.
   -А нельзя было заранее об этой его привычке мне сказать, - говорю, едва сдерживая рычание. Смех тут же обрывается.
   -Прости. Я и не думала, - девушка растерянно поводит плечами, - Он действительно отличный маг. А на счет постели: ни одна женщина из его коллекции не осталась на него в обиде. Он отличный любовник. Наверное, просто в этих местах мало принципиальных женщин.
   Сьюзи слегка улыбается. Лэ! Она, понимаете ли, ничего плохого в этом не видит! Ладно.
   -Наверное, просто сложно отказаться от возможности вспомнить свою первую любовь. Слушай, все маги Си предпочитают придумывать себе внешность?
   -Первую любвь? - удивленно переспрашивает Сьюзи. Рыжие пряди полыхают костром в свете утра, - Лэ! Так он использует маски! Нет, Айана, далеко не все мы прячем свое истинное лицо. Просто не видим смысла. Маги Си достаточно красивы, что бы быть самими собой. Ну что, теперь в харчевню?
   Счастливая улыбка не хочет сходить с губ магини.
   -Подожди, мне нужно на этин заглянуть в башню Рух. Заодно и переоденусь, - чуть повожу плечами.
   -Хорошо. Я тогда предупрежу того мага Ша. Мы будем ждать тебя у ворот, - кивнув на прощание, Сьюзи направилась к школе Разума. А я быстрым шагом пошла к своей. Лучи рассвета заставляли золотые стены сиять ярче солнца. От земли тянуло холодом, хотя утро уже дарило миру свое тепло. Но в здании все равно лучше! В смысле, теплее! Какие-то больно уж тонкие здесь мантии. А, может, Сьюзи так торопилась не чтоб быстрее показать меня этому... матте, а чтоб не замерзнуть?
   Взлетаю по крутым ступеням бледно-желтого камня на пятый этаж. Зал медитаций пестреет желтыми мантиями, заставляя бежевые стены стать чуть ярче. В прошлый раз их было поменьше. Может, я попала на тренировку учеников?
   Матте Канхор стоит недалеко от двери, следя за порядком в зале, но лишь вступаю под арку входа, как мощная фигура тут же поворачивается ко мне:
   -Сестра Айана, как успех твоих поисков в других школах? - глухой голос взлетает к сводам зала.
   -Хорошо, брат Канхор. Мне получилось составить привязки к рунам Рух и Ша. Думаю, после посещения остальных школ, у меня получиться и с ними.
   -Действительно хорошо, сестра. Теперь ты собираешься посетить остальные школы? - задумчиво смотрит на меня желтыми глазами.
   -Ну, сначала позавтракаю где-нибудь в городе, а потом - да, - пожимаю плечами, чуть смущенно глядя себе под ноги. Но комментировать мою неспособность ориентироваться во времени матте не стал. Просто кивнул и повернулся к тренирующимся. А я покинула зал.
   Так, теперь переодеться. Может, стоит ещё и помыться? Ладно, обойдусь магической чисткой: там Сьюзи ещё меня ждет. Мгновение, и вся грязь с меня исчезает. Хм, а ведь это быстрее, чем если бы я проговаривала руны. Правда, так я и вовсе не осознаю, что делаю, это уже где-то на уровне.... Да, пожалуй, это похоже на ту же самую привязку. Интересно, а люди могут сделать привязки на конкретное заклинание или это только драконья способность?
   А ещё интересно, как это выглядит со стороны. Лэ! При посторонних этого повторять не стоит. Лучше походить грязной, чем объяснять, что это такое я использую. Ладно, на будущее учтем. Так, а вот и моя комната. Распахиваю деревянную дверь. Солнечные лучи сквозь узкие окна-бойницы заливают комнату светом, превращая песочные цвета в золотые. Несколько минут...Лэ! Теперь мне следует думать хои. Не хватало ещё разъяснять людям незнакомые им меры времени. Так вот, пара хои и на мне оказывается подаренный Ристом костюм с костяными накладками. Интересно, они и впрямь могут защитить от удара? После недолгого раздумья к брюкам и теплой рубашке прибавляется куртка: на улице зябко. А как потеплеет - всегда снять можно. Кинжал, на всякий случай, тоже возьму. А кошелек с самоцветами и так на шее весит. Вроде, все, готова. Можно идти.
   Лэ! Мы ведь договаривались встретиться через этин, а сейчас, разве, девять хои прошло: половина срока. Ладно, тогда можно посмотреть, что там матте Арон пишет про образы-привязки для рун и классические проявления заклинаний. Привычно кладу под правую руку конспект и читаю.
   "Образы для Си это морской простор, прохладный бриз, вкус соли, сирены, алые лучи заката, шум прибоя. Возможно рыбы: акулы, киты, дельфины. А так же корабли, шторма, белая пена, парящая в темнеющем небе чайка.
   Классическое действие заклинаний Си сводится к созданию некой субстанции, именуемой иллюзией, воздействующей исключительно на чувства тех, кто оказывается в пределах её влияния. И, хотя в действительности, иллюзия остается не существующей, определить это попавшему под её действие невозможно никакими способами, кроме магических. Соответственно и боевые иллюзии могут привести лишь к смерти от страха и болевого шока.
   Другое классическое проявление: усиление чувств отдельно взятого чувствующего.
   Образы для За это снежная вьюга, вой холодного ветра, буран и метель, снег, лед, холод. Предположительно, здесь так же может быть образ сильфа, но представить его проблематично, в связи с замкнутостью этой расы (цитата). Так же можно представлять белых медведей, тюленей и прочих северных животных.
   Классическое заклинание За так же двухсторонне, хотя и дает одно проявление. Оно притягивает с одной стороны наш мир, а с другой - мир, из которого вызывают к некой одной точке. Согласно легенде, эта точка - мифический стационарный портал в землях сильфов. Это проявление За позволяет перетаскивать в наш мир что-либо. И, само по себе практически бесполезно. Наиболее необходимо вызывающим Си, которое помогает им улучшить свои чувства на столько, чтоб "осязать" иной мир. Рух позволят расчистить место в нашем мире под перемещаемый объект, а так же создать защитные барьеры, которые являются необходимой мерой безопасности, и более полноценно передать призванному энергию, необходимую ему, чтоб задержаться в нашем мире, а не "выпасть" в свой. Ша вызывающему нужна, чтоб подчинить разум непокорной иносущности. И лишь совместное использование всех школ делает вызывающего действительно сильными магом."
   Поставив точку, оборачиваюсь к окну. Ой, уже пора идти. Нет, я, конечно, не опаздываю, но если посидеть ещё чуть-чуть, то точно опоздаю. Несусь вниз по лестнице, так что различные оттенки желтого камней, костей и дерева сливаются в сплошной льняной цвет. Выскакиваю из башни и вижу у ворот одинокую фигуру в светло-зеленой мантии. Шали. А где Сьюзи?
   Уже спокойно подхожу к воротам. Увидев меня, телепат улыбается:
   -Как самочувствие?
   -Отлично. Хотя не скажу, что матте Силисен имеет к этому какое-либо отношение, - останавливаюсь в паре шагов до мага. В ярком солнечном свете необычное треугольное лицо со змеиными глазами выглядит ещё привлекательнее. И какой идиот внушил Шали, что он чудовище? Не правда, он - милашка! А если еще и волосы отрастить хотя бы до плеч.... Пытаюсь представить, как бы он тогда выглядел. Пожалуй, ещё симпатичнее.
   -Это хорошо. Не хочу сказать о матте ничего плохого, но у магов Си странное представление о морали. Не слишком похожие на взгляды Рух, - тонкие губы изгибаются в легкой улыбке. Но в глазах мелькает какое-то смущение. Лэ! Он же наверняка мои мысли читает. Но что плохого, если я действительно считаю его симпатичным! А вот на счет морали Силисена.... Да она у него вообще отсутствует!
   -Я заметила. Надеюсь, они хоть мстительностью не страдают?
   -Матте не будет мстить простому магу. Даже матте Си, - телепат пожимает плечами.
   -Это хорошо. А где Сьюзи? - растеряно оглядываюсь. Парк блестит зелеными и серебристыми макушками в утренних лучах. Башни сияют каждая цветом своей школы. Даже Си почему-то решила изображать гигантскую, свернувшуюся кольцами змею с ядовито-оранжевой чешуёй.
   -Должна подойти. Кажется, она уже успела сходить в Лиарн, - Шали прикрывает глаза, словно пытаясь что-то вспомнить, - Да, она идет к нам со стороны города. Можем выйти на встречу.
   Словно дожидаясь этих слов, перед нами появляется полупрозрачная фигура Сьюзи. В ушах звенит странно-неживой голос:
   -Ребята, если вы здесь. Я тут немного припозднилась, можете идти в Лиарн: я вас по пути поймаю.
   -Ну что, пошли? - спрашивает Шали. Пожимаю плечами:
   -Может, сперва поможешь мне привязку к Си сделать?
   -Конечно, - согласно моргает и подходит ближе, глядя мне в глаза. А я пытаюсь перекрасить собранную в руках горошину Силы в оранжевый цвет. Получается медленно, словно нехотя. Зато не пытается истаять без следа. Итогом этих мучений становится крошечная искра, пахнущая морской солью. Ветер бросает в лицо тепло вечернего моря. Ярко-алые лучи заходящего солнца не греют кожу. Лишь волны плещутся у ног, и крики чаек летят над морской тишиной.
   Довольные зеленые глаза с вертикальным зрачком. Встряхиваю головой, прогоняя слишком яркие образы Си. Лэ! В следующий раз надо будет все-таки брать поменьше Рух. Больно уж затягивают эти видения.
   -Получилось? - зачем-то уточняет Шали. Киваю.
   -Пойдем? - спрашиваю чуть вздрагивающими губами.
   Он кивает в ответ, и мы покидаем стены МАЛИ.
   ***
   Утреннее солнце золотило белые стены домов на Южной Парковой улице. Перебегало с мрамора крылечек на светло-серые камни мостовой, на редки деревья. Здесь, ближе к имперскому тракту, почти в каждом доме была лавка. То там, то здесь раздавались суетливые крики людей, готовящихся к новому торговому дню. В одном месте криков было чуть больше: какому-то торговцу пришло в голову разгружать телегу посерди дороги.
   -Да убери ты эту повозку! Не проехать! - возмущался возница, сидящий на козлах невысокой повозки, загруженной вином.
   -Сейчас, сейчас! Только пару хои! - отвечал хозяин, вытаскивая из кузова очередную коробку и передавая её рабочему, - Неси осторожнее! Смотри, не побей!
   -Пр-р-р! Это ещё что такое! - закричал кучер роскошной, украшенной золотом и жемчугами, кареты, запряженной тройкой лошадей, едва успев их остановить, - Дорогу его святейшеству!
   -Сей же эвел, господин, - низко поклонился купец.
   -Сей же миг! - взревел кучер.
   Увлеченные перебранкой люди не заметили серой светловолосой фигуры, скользнувшей внутрь кареты, почти мгновенно, выбравшейся из неё и скрывшийся в тенистых переулках.
   ***
   В просторной зале, заставленной столами, стоял полумрак. В столь ранний час здесь было лишь несколько человек, спешащих перекусить перед началом трудового дня. За опрятной стойкой светлого дерева копошилась дородная долси Эллитэ, переставляя какие-то баночки и бутылочки. Сонная девушка в аккуратном бежевом платье ходила, протирала большие дубовые столы влажной тряпкой. Передо мной лежало блюдо с печеным карпом, которого так нахваливала Сьюзи. Коричневая корка лопнула, и в нескольких местах выступил прозрачный сок, издающий умопомрачительный запах. Рядом стоял хрустальный бокал с белым Сильнским вином - тоже выбор магини Си. Даже блеклые лучи, заглядывавшие в тусклые окошки, сумели зажечь его золотистым сиянием. Хм, похоже, на ближайшие полчаса я выпаду из реального мира. Лэ! Сколько можно есть лишь один раз в день! Хочу нормальное трехразовое питание. И не сомнительными похлебками, а вкусной едой!
   Карп стремительно исчезал. Кажется, я переоценила время: всего за пять хои от рыбки остался лишь голый скелет. Шали к этому времени справился лишь с половиной свежей форели, сияющей радужной чешуёй. Кстати, телепат предпочитал сырую рыбу, что, впрочем, здесь никого не смущало. А Сьюзи и вовсе лишь проковыряла в своем карпе странную дыру, словно пришла сюда не есть, а разделывать рыбу вилкой.
   -Неужели в школе Рух магов морят голодом? - шипящим голосом поинтересовался Шали. Язва!
   -Не, их кормят строго по расписанию, - устало фыркаю, откидываясь на высокую спинку стула. Хорошие здесь стулья, крепкие. Ударишь таким в драке по голове - уже и целитель не понадобиться, разве что - некромант. Если поднять получится. В смысле, стул поднять. А хорошему некроманту и пары костей достаточно, - Которое мне, почему-то, никак соблюсти не удается. Наверное, нужно меньше по всяким телепатам шляться.
   -Ну, сегодня это скорее моя вина, - смущенно замечает Сьюзи, продолжая раскопки в тарелке.
   -Да ладно, я шучу, - чуть улыбаюсь. В зал входит новый посетитель, закутанный в серый плащ. Только несколько пепельных прядей выбиваются наружу. Движется легко, плавно, как боец. Не обращая ни на кого внимания, взлетает вверх по лестнице. Снимает здесь комнату?
   -Правда? - удивленно переспрашивает магиня, вскидывая на меня сине-зеленые глаза. И чего в этом странного? Я что, не имею права пошутить?
   -Айана не обычная магиня Рух, - медленно произносит телепат. Лэ! так вот она о чем! Рух ведь не очень склонны к проявлению чувств. Тем более, чувства юмора.
   - Её характер..., - задумчиво продолжил он, - Мне кажется, она должна быть похожа на магов вызова: вечное стремление к движению, к переменам. И мысли движутся одним им известным путем, так что хозяйка с трудом направляет их в интересующее её русло.
   Не такая уж я и бестолковая! Обижено надуваю губы.
   -Извини, Айана, - тут же исправляется Шали, - когда ты вспоминаешь, что твои мысли могут читать, они тут же становятся очень четкими, ясными. Ты прекрасно умеешь управлять своим разумом.
   Лэ! Вот и что на это ответить.
   Судьба решает помочь мне с этим вопросом. В харчевню вваливается, бряцая оружием, толпа..., ну, пусть будет, воинов. Хотя, кроме начищенных до блеска кольчуг и мечей, они ничего общего с сей славной профессией не имеют.
   -Имперская стража! Убит Лиарнский Епископ! Убийца скрывается здесь! - яростно закричал один из этой толпы, единственный среди всех дополнявший кольчугу куполовидным шлемом.
   Лэ! И зачем так кричать? Предупредить преступника, что случайно не вышел к ним? А может они его просто бояться?
   Шали зашелся в нервном кашле. Бедняга. А вообще, нечего подсматривать чужие мысли. Зато стражи тут же обратили на нас внимание.
   -Кто такие? - бодро вопросил все тот же, шлемастый. Капитан, наверное. Смелый! Убийц он боится, а вот магов цепляет на раз.
   -Маги, - честно отвечаю. А главное - информативно. А то он сам не видит по мантиям. Хотя, меня и не видит, я же, так сказать, в штатском.
   Капитан подносит к глазам какую-то пластину и сообщает:
   -У вас частичное энергетическое сходство с убийцей: 40%. Где вы были пол этина назад?
   Что? Частичное сходство? Или он хочет сказать, что мои сорок процентов как-то от меня отделились и пошли убивать? Шали опять борется с кашлем.
   -В МАЛИ я была, - зло фыркаю, - Или вашего епископа там укокошили?
   Не обращая внимания на вопрос, продолжает:
   -Кто-нибудь может это подтвердить?
   -Я могу, - с трудом перебарывая смех вперемешку с кашлем, выдыхает телепат, - Мы вместе оттуда до харчевни добирались. Или у вас было двое убийц?
   -Нет, один, - пожимает плечами стражник.
   Обидно. На его вопросы отвечают, а на мои - нет.
   -Вы не замечали что-либо подозрительное? - капитан продолжает допрос.
   Лэ! Сначала он меня чуть в тюрьму не упек, а теперь надеется на искрению помощь.
   -А чего может быть подозрительного утром в полу пустой харчевне? Люди приходят, едят, уходят, - отвечаю деланно-безразличным тоном.
   -Долси, - в голосе стража появляется злость, - Ваш гражданский долг - содействие следствию!
   -Не долси, а леди, - неожиданно доносится от двери ещё один голос. К нашему столу подходит затянутый в кожаные доспехи маг, - Здравствуй, сестра. Прости, доблестному капитану его невольную грубость. Но простые люди не способны увидеть дар, а только мантию. Я тоже расследую это дело. Быть может, ты сообщишь что-нибудь заслуживающее внимания мне?
   Сестра? А ведь он и впрямь Рух. Боевой маг, стало быть. Логично.
   -Что я могу сказать? Единственное, что приходит мне в голову для объяснения этого странного совпадения: быть может, убийца - тоже маг Силы, - беру бокал и задумчиво покачиваю, заставляя вино золотистыми волнами взбегать по тонким хрустальным стенкам.
   -Увы, сестра. Это объяснение не подходит. Здесь сходство по другой составляющей, - маг грустно поводит плечами.
   -Сюда заходил странный человек, кутавшийся в плащ. Он сразу поднялся наверх, - вдруг вставляет Шали.
   -Как он выглядел? Ты что-нибудь запомнил, Ша? - тут же переспросил следователь.
   -Увы, я не видел его. Я сижу спиной к двери. Леди Рух порой открывает мне свой разум. Там и мелькнул этот образ, - телепат улыбается. Чуть виновато. Или это мне кажется? Хотя, да. Я ведь просила его не разглашать моих мыслей. Но это, в принципе, и не мысль, а так... восприятие, что ли.
   -Открывает разум? Интересно, а больше она ему ничего не открывает? - полушепотом спрашивает капитан у кого-то у своих подчиненных и заходится в смехе.
   Что он этим хочет сказать?! Что я.... Что мы с Шали... любовники?
   Сволочь!
   Мгновенно взлетаю на ноги и со всей дури отвешиваю капитану пощечину. Не маленький мужчина падает на пол от силы удара и тут же начинает верещать:
   -Простите, леди! Я вовсе не имел в виду! Разумеется, прекрасная леди может найти себе кого-нибудь получше этого чудовища!
   Начав было успокаиваться, вновь зверею. Кого он назвал чудовищем!
   Рывком вздергиваю стража с пола и тут же, второй рукой, бью в живот.
   -Ты кого назвал чудовищем, выродок! - рычу, кажется, частично изменив связки.
   На плечи падают чьи-то крепкие руки. Когтистые. С темно-зеленой чешуёй.
   -Тихо, Айана. Все нормально. Право же мне доставались эпитеты и покрепче, - успокаивающе шепчет Шали.
   Зло выдыхаю:
   -Тэ! Капитан, если вам ещё раз приспичит совершить самоубийство, постарайтесь выбрать менее болезненный способ, чем оскорблять в моем присутствии моих друзей, - оборачиваюсь к магу Рух, уже почти успокоившись, - Да был какой-то парень. Двигался хорошо, как профессиональный воин. Или убийца. Видела несколько прядей из-под плаща выбившихся. Светлые. Может, чуть сероватые. Прошел через зал и поднялся наверх. Что-нибудь ещё?
   -Ничего, сестра. Спасибо за помощь. А хороший у тебя удар. Если бы сам не видел, то и не поверил, что хрупкая девушка может без магии так драться, - с теплой примиряющей улыбкой произнес следователь, - Пусть не иссякнет сила в твоих руках, сестра.
   -И в твоих, брат, - устало выдыхаю в ответ. Ярость прошла, оставив после себя лишь опустошение, - Ну чего, пойдем, что ли обратно в институт. Или вы ещё поесть хотите?
   -Ша уже закончил трапезу, а я пока не голодна, - сообщает Сьюзи, заканчивая раскопки в недрах карпа и выразительно поглядывая на следователя. Приглянулся, что ли? Или у неё своя коллекция?
   Магиня Си поднимается, и, чуть покачивая бедрами, обходит толпу стражников, прожигая страстным взглядом боевого мага. Мы с Шали переглядываемся, пожимаем плечами и идем следом.
  
   Глава 5. Вызов
   Стоило вступить в пределы МАЛИ, как в воздухе перед нами появился сине-зеленый шар, заслоняя зелень парка, и, голосом матте Силисена, провозгласил:
   -Малыш, загляни к матте Эрзану, передай, что встреча будет в первом этине до заката.
   И сообщив это, расплылся медленно оседающим на серый гравий дорожки туманом.
   -Ну вот. То "нет учителя", то опять девчонка на побегушках! Придется теперь идти к демонологам, - грустно вздыхает Сьюзи.
   -Составить тебе компанию? - пытаюсь её немного ободрить. Вдвоем оно всегда веселей! - Мне тоже в башню За не помешает заглянуть.
   -Правда? Спасибо! - Сьюзи счастливо улыбнулась и, подхватив меня под локоть, потянула через парк к темно-синей башне. Гравий дорожки хрустел под ногами, птицы распевали причудливые трели.... И Сьюзи тоже щебетала:
   -Как же я устала от этих вечных поручений. Постоянно мотаюсь по всему институту: там скажи, тут возьми, туда отнеси! И ладно бы только по институту! Раз сорок за день в город мотаюсь: туда - обратно, туда - обратно. Знаешь, когда он сказал, что отказывается от моего ученичества, я даже обрадовалась. Все равно, толком не учит, только гоняет по мелким поручениям! А с магией сама разбираюсь. Если честно, не понимаю, зачем вообще эти учителя нужны! Заклятия, они ведь не статичны: у каждого всегда выходит что-то свое. Есть только общие правила построения, а что получится из нового заклятия - не известно.
   -Ну, наставник может помочь справиться с последствиями, если заклинание причинит какой-нибудь вред, - рискую вставить слово в этот монолог.
   -Это да, - грустно кивает магиня, - Вот только, не уверенна, что это равноценно. Все-таки, учителям дают слишком большую власть над учениками. Хотя, наверное у Рух с этим ситуация получше. Не знаю, конечно, как внутри, а со стороны вы и вовсе кажетесь одной большой семьей. В Ша все до безумия увлечены своими опытами. И, кстати, не редко проводят их на собственных учениках. О За и Эр лучше вовсе не говорить: их маги никого кроме самого себя и жить-то достойными не считают. Учеников за слуг держат. А в Эль и Эт, вроде все нормально. Не на столько как у вас: некоторые, все же грызутся, но - не плохо, - грустно выдохнула Сьюзи собственную характеристику всем школам.
   Мы уже подходили к темно-синей громаде башни За, покрытой причудливыми барельефами-письменами. К моему удивлению, магиня силы не стала заходить в открытую дверь, охраняемую двумя каменными горгульями, а стала обходить здание против часовой. Здесь обнаружилась нахоженная земляная тропинка, бегущая вдоль отполированной до зеркального блеска стены и упирающаяся в изящную винтовую лестницу. Перилла, изображающие переплетение то ли причудливых папоротников, то ли огромных перьев, поднимались до уровня плеч. Утреннее солнце, падая сквозь фигурные щели, рисовала на ступенях подобие тех же причудливых символов, что украшали всю башню.
   -Школа За состоит из двух частей, - пояснила магиня, заметив моё удивление, - Те, кто вызывает демонов..., - девушка чуть смутилась и тут же исправилась, - В смысле, иносущности нижнего мира, и те, кто - верхнего. Есть, конечно, ещё и универсалы, но они редкость. Да и, обычно, предпочитают, все же работать с одним миром.
   -Если иносущности нижнего мира называют демонами, то верхнего - ангелами? - решаю уточнить. Интересно, а к человеческой религии это отношение имеет?
   -Ну, в принципе называют..., - Сьюзи замялась, - Но за это церковь может потребовать штраф, если кто донесет. А было время - так и вовсе на костер за такие слова отправляли, как еретика. Просто, те иносущности, которых чаще всего вызывают, очень похожи на то, как священные книги описывают ангелов и демонов.
   Магине явно не хотелось развивать эту тему, и я не стала настаивать. Лестница, добравшись до половины высоты башни, закончилась широким балконом, или, точнее, вывела на уровень, где менялся диаметр всего здания. С внешней стороны тянулись вверх все те же перья, выросшие до высоты пяти человеческих ростов, плавно сходящиеся к стенам башни высоко над головой, и оставляющие просветы друг между другом шириной в локоть. Вот, почему снаружи это сужение казалось плавным! Прямо напротив лестницы располагалась полукруглая арка, в которую мы и вошли.
   Внутри были прохлада и полумрак, разгоняемый сиянием символов, украшающих стены. Света хватало лишь на то, чтоб не споткнуться. Впрочем, как только глаза привыкли, я смогла рассмотреть необыкновенно высокий и широкий коридор. Конечно, в истинном облике я бы здесь едва протиснулась, но... людям-то зачем такие громады. Через каждые пару шагов в стороны отходили коридоры поменьше, но Сьюзи шла прямо, пока не уткнулась в полированную дверь, кажущуюся от темноты черной, со светящимся изображением трехногой жаровни.
   -Мне сюда, - чуть встревожено сообщила магиня. Не хочет, чтоб я и дальше шла с ней? Хорошо.
   -Ладно, я пока поищу с кем тут можно мои вопросы обсудить, - мягко улыбаюсь, заглядывая в ближайший коридор, откуда доносились странные певучие звуки. Вдалеке на потолке и стенах желтел бледный отблеск огня.
   -Удачи. Тогда, наверное, возвращаться будем поодиночке, - тревога не хочет уходить ни с лица, ни из голоса магини Си.
   -Удачи, - эхом откликаюсь я и направляюсь к заинтересовавшему меня свету.
   Коридор приводит в небольшой практически пустой зал. Только в центре валяются какие-то амулеты, и, склонившись над разбрасывающей алые блики трехногой жаровней, стоит закутанная в мантию невысокая хрупкая фигура. Она и издает те долгие напевные звуки, которые привлекли моё внимание. Далеко не сразу я узнаю в них руны:
   -За-а-а-а-а-Ру-у-у-у-Э-э-э-эт.
   Мгновенно перехожу на магическое зрение, чтоб увидеть, как темно-синие жгуты, собирая разлитое в пространстве золотистое сияние, начинают раздвигать едва заметную сине-зеленую дымку. И что это она делает? Хм, кажется, пытается освободить от воздуха некоторую часть пространства перед собой.
   - За-а-а-а-а-Ру-у-у-у-Э-э-э-эр-Ру-у-у-у-Э-э-э-эт.
   А теперь пытается привязать это заклинание к лежащей перед ней кости. Хм, пожалуй, логично. Основы им враждебны, так что остается зачаровывать либо живых, либо мертвых.
   Фигура устало вздыхает и кладет получившийся амулет на один из углов пентаграммы. Да, пентаграмма здесь тоже была: нарисована синей краской по темно-синему полу, так что сразу я её и не заметила. Немного не правильная: один из лучей был слишком велик, и на нем стояла жаровня.
   -Пусть ветер пути наполняет твои крылья, - тихо произношу классическое приветствие сильфов. Фигура резко отшатывается, едва не падая на расклеенные угли. Капюшон, скрывавший лицо, слетает с головы, открывая белокурые волосы, собранные в небольшой, едва доходящий до плеч хвост. Лишь несколько прядей, оставленных свободными, падали на круглые румяные щеки. Аккуратный ротик чуть вздрагивал, словно сдерживая крик. Голубые глаза сияли страхом. Этакая прекрасная принцесса, наткнувшаяся во время прогулки на разбойника. Вот только я её грабить точно не собираюсь!
   -Мое имя Айана. Могу ли я попросить Вас о помощи, - стараюсь говорить мягко, спокойно. А то ещё засветит в меня каким-нибудь заклятием - мало не покажется. Магини - они народ нервный. И опасный. По себе знаю.
   -К-конечно, - выдохнула блондиночка, - Я не заметила, как вы вошли. Мое имя Илиана. Что я могу для Вас сделать, Айана?
   -Мне бы хотелось понаблюдать практику заклинаний За, - не совсем искренне говорю я. В смысле посмотреть-то мне, конечно, хочется, но для привязки я уже достаточно увидела.
   -Если Вам это интересно, можете понаблюдать за моей попыткой вызвать иносущность. Только с условием: не мешать, - осторожно пожимает плечами.
   -Попыткой? - удивленно переспрашиваю, подходя ближе к магине, - Вы не уверены в успехе.
   -Увы, - грустно кивает она, - У меня никак не получается. Вроде бы все делаю правильно, но - не выходит.
   -Может быть, стоит тогда подождать? Попрактиковаться в более простых заклинаниях, например? - предлагаю, огладывая наваленные прямо на полу инструменты: еще несколько обработанных костей, чуть в стороне - банка с краской. А в жаровне, кстати, не угли, а какие-то разогретые камни. Похоже, темно-синие кииле нагрели на столько, что они стали сиять алым светом. Хм, не дешевый у них инвентарь. Надеюсь, он хоть во время вызывания не расходуется, а то эти иносущности очень дорогие получаются.
   -Увы, - она тяжело вздыхает, - Если до конца десятидневья я не предоставлю матте Эрзану призванного, он откажет мне в пятой ступени. А это уже моя третья попытка.
   Третья, третья.... Это, что ли, последняя?
   -Лэ! А почему ты решила её сейчас осуществить? - удивленно пожимаю плечами.
   -Мой учитель, - голос магини чуть вздрогнул. Она опустила голову. Пытается скрыть слезы?
   -Мой учитель, матте Лисинл, пол года назад не справился с призванным. А обходится без наставника может лишь маг пятой ступени.
   Лэ! Что там Сьюзи говорила про отношения с наставниками? Тэ! Да эта девчонка, если не сумеет никого призвать, запросто может сделать какую-нибудь глупость. Вроде самоубийства.
   -Ну, если ты все равно не рассчитываешь на успех, то какая разница, буду я мешать или нет? - осторожно улыбаюсь.
   -Пожалуй, и впрямь, никакой, - Илиана чуть-чуть улыбается, - А ты собираешься просто смотреть, или тебе лучше объяснять, что я собираюсь делать?
   -Лучше с комментариями, - киваю и сажусь на пол чуть в стороне. В конце концов, не стоять же мне все время. Я и так достаточно сегодня нагулялась.
   -Ладно, слушай. Только что я зачаровала хиирс для освобождения пространства. Ведь, прежде чем привести сюда что-либо, нужно очистить для этого место. То, что призывается живое существо, создает определенные проблемы: нужно, одновременно с его появлением, вернуть атмосферу. Поэтому, воздух не просто разгоняется, но и привязывается по границе пентаграммы. По мере появления здесь призванного, я, с помощью этого хиирс, буду возвращать воздух по границе появляющегося здесь существа. Благодаря некоторому искривлению времени, это будет возможно: то, что в смещении миров мгновенно, для нас займет около эвела. Теперь я зачарую другой хиирс для создания силового барьера вокруг пентаграммы.
   Илиана взяла в руки ещё одну кость и начала петь:
   -За-а-а-а-Ру-у-у-Э-э-э-эр-Ру-у-у-Си-и-и-и.
   Привычно вернувшись к магическому зрению, я увидела, как темно-синие пряди подгоняют едва заметную золотистую пыль Рух и собирают её в жгуты. А те, уже подхватывают всевозможные, разлитые в комнате энергии, собирая их вокруг пентаграммы в белый цилиндр, закрывающийся на уровне двух моих ростов полусферой.
   Девушка кладет полученный амулет на следующий луч.
   -Следующее заклинание - заготовка для притяжения нашего мира к другому, - безжизненным комментирует она и берет следующую заготовку.
   -За-а-а-а-Э-э-э-эр-За-а-а-а-За-а-а-а-Э-э-э-эт.
   Не вижу никаких проявлений этого заклятия. Разве только хиирс в руках вызывающей приобрел пугающее синие свечение, да голова заболела.
   -А теперь наоборот: чужой мир к нашему, - Илиана, расположив кость на положенной ей месте, берет последнюю, - За-а-а-а-Э-э-э-эр-За-а-а-а-За-а-а-а-Э-э-э-эль.
   И устало вздыхает. Руки у девушки немного дрожат.
   -Устала? - сочувственно спрашиваю, обнимая руками колено.
   -Немного, - она проводит тыльной стороной ладони по лбу, - Заготовки сделаны. Будет ещё одно заклинание, помогающее искать иносущность, но оно идет параллельно с вызыванием.
   -Тебе наверно стоит отдохнуть? Расскажи, как тебе кажется, что именно у тебя не получается? Например, вызываемого ты находишь? - опираюсь подбородком на колено.
   -Да вроде все получается: и нахожу, и подцепляю, только вот в наш мир ничего не вытягиваю, - грустно вздохнув, Илиана садится на пол рядом со мной.
   -А вдруг ты находишь что-то слишком... крупное? Может, что помельче поискать?
   -Можно попробовать, - магиня кивает и ещё раз вздыхает, - Только, находиться в поиске не очень просто. Обычно стараются это время минимизировать...
   -Ну конечно, ты минимизируешь время, замечаешь что-нибудь слишком большое... или сильное, и, по этому, у тебя не хватает сил его перетащить, - излагаю свою версию проблемы. По-моему, вполне реально.
   -Может быть, - соглашается и возвращается к жаровне. Протягивает руку над кииле и разрезает запястье. Одновременно с этим начинает работать предпоследний из сделанных ею амулетов. Отовсюду проявляются темно-синие жгуты. Или, скорее, канаты. Причем натянутые на столько, что едва не трещат. Лэ! Страшно. Кажется, ещё мгновение, и мир выплюнет наглых существ, посмевших потревожить его покой. Не сразу замечаю, что все эти канаты тянутся к центру пентаграммы. А Илиана поёт:
   -За-а-а-а-Си-и-и-и-Ру-у-у-у-Ша-а-а-а-За-а-а-а.
   Девушка медленно раскачивается в такт пению, плотно закрыв глаза. Губы упрямо стиснуты. Она и сама напряжена не слабее тех темно-синих канатов.
   Вдруг одновременно начинают работать остальные два хиирс (третий, который силовой щит, работал все время). В центре пентаграммы медленно появляться светящаяся фигура в полтора человеческих роста, словно сплетенная из сверкающих белых жгутов. Проходит эвел и Илиана падает на колени. Из амулетов продолжает работать лишь силовой щит. А в середине пентаграммы стоит белокурый крылатый юноша. Сверкающие белые крылья на половину моего роста возвышаются над его головой. Так вот почему он мне сперва показался таким высоким. Впрочем, проходит несколько мгновений и от крыльев не остается и следа. А я замечаю, на нем странный белый балахон и золотой обруч, прижимающий непослушные льняные волосы, сантиметров в десять длиной. И ещё - голубые глаза, почти такие же как у Илианы. И удивление в них сменяется гневом.
   -Получилось! - восторженно вздыхает магиня, глядя на свою добычу, и весело смеется.
   -И что это значит?! - ярится иносущность, запертая в пентаграмме. Понятно, почему их прозвали ангелами. Хотя, характер у них явно не ангельский.
   -Здравствуй, - вступаю в разговор, пока Илиана удивленно хлопает глазами.
   -Я, конечно, не против здравствовать. Вот только что-то при таком обращении это мало вероятно, - зло фыркает.
   -Да ладно тебе, - пожимаю плечами, - У девушки вся жизнь, может быть, от этого зависит, а ты возмущаешься.
   -Жизнь? Что-то я не вижу, что её кто-то пытался убить! Или ты этим как раз собираешься заняться? - складывает руки на груди и ждет моей ответной реплики. По-моему, его сама возможность поскандалить уже занимает больше, чем факт переноса.
   -Не, никто кроме неё самой и дурной головы её жизни не угрожает. Вот только и этого вполне достаточно. Так что будь умничкой: позволь ей продемонстрировать коллегам призванную иносущность и получить пятую ступень, а с ней и свободу от всяких там наставников.
   -А зачем мне это, - опять фыркает.
   -Тебе её жаль? - предлагаю вариант ответа.
   -Ничуть, - пожимает плечами. Вредина.
   -Жаль. Значит, придется подчинять. Ила, ты как, справишься? Или лучше позвать мага Ша. Есть у меня один друг: думаю, он рад будет возможности поработать с подобным существом.
   -Н-незнаю, - тихо выдохнула магиня, ещё не пришедшая в себя после вызывания, - Я, кончено подчинять умею, но Ша - он, все-таки, понадежнее: такие оковы слепит - во век не снимешь, а мою самодеятельность он может и сорвать, - к концу фразы голос Илиан окреп, стал спокойным.
   -Зачем подчинять? - тут же взволновался призванный, - Зачем вам тратить силы и время, если меня просто надо кому-то показать? Я и так с вами могу прогуляться.
   -Ну, что скажешь, Ила? Я в этих иносущностях не разбираюсь. По мне, как вмажешь чистой Рух - так все проблемы и решены.
   -Договориться - всегда лучше, чем подчинять. По крайней мере, с верхними. Это нижним никогда верить нельзя, - спокойно сообщает магиня.
   -По мне, так и этот верхний особого доверия не заслуживает, - пожимаю плечами, - Хотя, решай сама.
   -Дай слово, что не сбежишь от меня, что не будешь проявлять агрессию к мирным жителям этого мира, пока они не будут угрожать твоей жизни и, что позволишь мне продемонстрировать тебя своим... коллегам. Тогда я сниму контур и отправлю тебя обратно сразу после того, как ты исполнишь последний пункт нашего соглашения.
   -Интересное предложение, - верхний подходит ближе к все ещё сидящей на полу магине, - Правда, я чувствую неподалеку кое-что интересное. И хотел бы это посмотреть.
   -Я могу отвес..., - начинает Илиана, но призванный вдруг бросается на барьер и прорывает тонкое магическое построение. Магиня бросает вслед заклинание.
   -За-Ша-Эт-Ша,- скороговоркой срывается с её губ.
   А я не нахожу ничего лучшего, чем попытаться перехватить призванного у дверей. Прыжком оказываюсь в проходе и лишь чудом успеваю увернуться от удара сверкающего крыла, падая на пол. Лэ! Когда он их успел распахнуть?! Попробовать перехватить его магией?! Тэ! Да с моим уровнем контроля я его в пепел развею!
   Тэ! А пол-то здесь твердый! Лежа на спине, бью ногой ему под колено, но он словно и не замечает. Ттан-хе!
   Через эвел призванный пропадает в коридорах башни, оставив на полу залы пару сияющих белых перьев размером с моё предплечье.
   Поднимаюсь, потирая бок. Синяк будет. Илиана сидит на коленях возле жаровни и плачет.
   -Эй, ты чего, Ила, - конечно, она не разрешала мне себя так называть, но, думаю, не обидится, - Да найдем мы его! Или другого вызовешь.
   -Другого не смогу, - сквозь всхлипы сообщает магиня, - У меня дар слабый, в это десятидневье уже точно ничего не получится.
   -Значит, этого найдем. Вставай, - беру её за руку, помогая подняться, - Ты с тем заклятием подчинения что-нибудь успела?
   -Не очень, - всхлипывает, - Разве только направление чую. Но он же крылатый: на ногах его не догонишь, - сквозь слезы сообщает Ила, послушно следуя за мной.
   -Давай тогда сейчас сходим к моему знакомому Ша: может он сможет что-нибудь сделать с этим заклинанием. А даже если и нет.... Ты ведь до конца десятидневья должна была вызвать иносущность. Ты это сделала. А когда вместе с ней вернешься - получишь пятую ступень.
   Ила начала немного улыбаться:
   -Вряд ли получится, но попробовать можно. Так быстрее, - вдруг сказала она, свернув в какой-то узкий коридор. За пару хои мы и впрямь выбрались на улицу. К моему удивлению, Шали гулял неподалеку в парке, и, едва заметив нас, тут же подошел.
   -Привет. Это Илиана, - киваю на заплаканную девушку. Капюшон опять упал, открывая растрепавшийся светлый хвостик, - А это, - я запнулась, вспоминая полное имя Шали, но тот сам помог мне.
   - Шалхиншиаж. Можешь называть меня Ша, - прошипел телепат, прикрывая глаза.
   Ша? По-моему, это сокращение от школы, а не от имени.
   -Что-то случилось, Айана? Ты хотела меня видеть, - телепат плавно качнулся из стороны в сторону, выражая сомнение.
   -Лэ! Шали, я думала, ты читаешь мои мысли, только когда я рядом, - усмехаюсь, мысленно представляя все, что сейчас произошло.
   -Ясно, - шипит маг, не обращая внимания на слова, - Нет с заклинанием я ничего не смогу сделать. Ша работает с Разумом. Будь ты опытнее, может быть, смогла бы сама: заклинания это Рух-аш. Так что был бы шанс, не смотря на то, что а-рух здесь другой школы. Вызывающий тоже мог бы помочь, но, судя по всему, у неё нет никого, кто согласился бы на это.
   -Значит, отправляемся искать беглеца, - сообщаю я тоном не терпящем возражений.
   -Хорошо. Я с вами. Только, думаю, стоит пригласить ещё того юношу, - Шали переводит взгляд на мага Эт, сидящего в тени огромного дерева, покрытого серебристыми листьями. Короткие каштановые волосы торчат во все стороны, словно иглы ежа. Зеленые глаза внимательно наблюдают за нами. Точное, за Илой. Руки мнут ткань сине-зеленой мантии.
   -Почему? - уточняю, разглядывая предположительного попутчика. Лицо квадратной формы, с несколько тяжеловатым подбородком. Не в моем вкусе, но некоторые считают такую внешность очень красивой.
   -Он хочет помочь. И может это сделать, - пожимает плечами телепат.
   -Ладно, - я киваю и кричу незнакомцу, - Иди сюда, Эт!
   -Зачем? - испуганно спрашивает Ила, пытаясь меня остановить. Сочувствую, милая, но уже поздно.
   -Думаю, ветер донес тебе нашу беседу, - в этот раз можно обойтись и без этикета, - Так что скажешь?
   -Меня зовут Горхнор. Думаю, я знаю, где можно достать пегасов, - спокойно говорит погодник.
   Пегасы? Крылатые эльфийские лошадки? Было бы не плохо.
   -Почему ты хочешь нам помочь? - сурово хмурит брови вызывающая.
   -Да какая разница, Ила! Ты хочешь пятую ступень или нет?! А если бы он замышлял что-то плохое, Шали не предлагал бы его позвать, - пытаюсь успокоить магиню. И чего она так на всех кидается?
   -Так я в команде? - уточняет Горхнор.
   -Только если там есть и четыре пегаса, - насмешливо уточняет Шали.
   -Без проблем. Ждите в паре этинов ходу на этти от института. Я вас там найду. Уже с конями.
   ***
   Ветви двери расплелись, впуская взволнованного мальчишку в пурпурной мантии.
   -Матте Элдиве, - задыхаясь, повторял он, - Матте Элдиве.
   -Тихо малыш, - устало вздохнул ректор, поднимаясь от бумаг и откидываясь на спинку своего уютного кресла, - Что случилось?
   -В-ваши пегасы, матте Элдиве, - нервно сглотнул ученик, принесший недобрую весть, - Ваши пегасы, матте.... Их нет в конюшне.
   -Когда же это закончится? - в отчаянии ректор возвел глаза к потолку, - Почему каждый маг.... Да что там маг! Даже ученики, считают, что мои пегасы - их личный транспорт. И, главное, каждый пытается доказать, что именно ему они жизненно необходимы. Может, если я за их угон стану выгонять из института, это прекратится, как думаешь?
   Ученик, нервно сглотнув, попытался отойти назад, но дверь за его спиной уже сплелась, и мальчишка лишь уперся в её неровную поверхность.
   -Да, ты прав: не поможет. Скорее, меня из этого института выгонят. Знаешь, порой мне кажется, что именно мои лошадки - та самая причина, по которой меня ещё терпят в этих стенах. Можешь идти.
   Мальчишка радостно кивнул и выскользнул из кабинета, едва в двери появилась достаточно широкая щель.
   -Интересно, кто же на этот раз? И почему мне все вспоминается эта потерявшая память девчонка? - ни к кому не обращаясь, произнес ректор, вглядываясь в пейзаж за окном. На заднем дворе школы Жизни, как всегда, бушевал сад, в котором не было ни одного растения, которого не коснулась бы магия. На тонких ножках качались огромные красные цветы, блестя на солнце острыми зубами. Лучше любых сторожевых собака. Чуть дальше невысокое дерево покрывали крошечные белые орешки, каждый из которых мог заменить дневной рацион, что очень удобно в дальней дороге. В общем, ничего нового. И ректор вернулся к бумагам.
   ***
   Мы плелись по опаленным солнцем лугам с пожелтевшей травой и редкими головками цветов. Солнце светило с зенита. На ярко-синем небе - ни облачка, способного подарить хоть легкую прохладу. Если честно, я уже начинала жалеть, что ввязалась в эту авантюру. А ещё меня очень занимал вопрос, что к этому времени из моих разрозненных мыслей успел понять телепат. Раньше, чтоб, если кому-нибудь захочется посмотреть мои мысли, то он бы не увидел ничего странного, я всегда думала на человеческом. Теперь приходилось отдавать предпочтение драконьему. По крайней мере, для тех мыслей, о которых не следует знать здешним магам. Шали иногда кидал на меня подозрительные взгляды, на что я всегда отвечала мысленно: "тебе что-то не нравится?". И он отводил глаза. Лэ! Как же это неловко! Сперва - разрешила читать, а теперь использую лучший из возможных щит: неизвестный ему язык. Но ведь есть же конспирация! Ладно, рано или поздно он решит устроить мне вопрос - тогда и разберемся.
   -Я больше не могу, - взмолилась, наконец, Илиана, ладонью стирая с лица пот.
   -Можем сделать привал. Горхнор скоро нас догонит. Нет смысла истязать себя, - прошипел Шали и тут же сам опустился на траву. Ну и отлично. Как же я устала! Лэ! Насколько же удобнее летать! Правда, на пегасах я ни разу не пробовала, но думаю, все равно, удобнее, чем ногами топать.
   Не стесняясь, ложусь на землю. Жаль, подушки не хватает, а так бы и поспать можно было. Куртка, которую я уже больше часа тащила на плече, из-за костяных пластин совершенно не подходила: жестко. Впрочем, на роль подушки оставалось ещё целых два кандидата. Правда, одна из них все никак не могла решиться садиться ли или лучше постоять? Боится испачкать мантию? Хм, было бы чего пачкать. Хотя...
   Протягиваю ей свою куртку:
   -Можешь постелить. Правда, она жестковата.
   -Ничего, - Ила радостно подхватывает одежду и, расстелив на земле, осторожно садится. Обозрев аккуратно подвернутые на бок колени, прихожу к выводу, что на роль подушки здесь подходит только Шали. Сидит прямо, вытянув вперед ноги, почти не шевелится. То, что надо!
   Подхожу поближе, без спроса устраиваю голову у него на коленях и закрываю глаза. А ничего, удобно. И поспать можно. Вот только как-то уж слишком напряженно Шали застыл.
   -Айана? - с легким сомнением спрашивает телепат.
   -Ну, - открываю один глаз и чуть поворачиваюсь, чтоб видеть мага, - Или ты моё имя забыл? Тогда, да - я Айана.
   Следующей голос подала Ила:
   -Может, мне лучше прогуляться?
   Приходиться поворачиваться к ней:
   -Зачем?
   -Ну-у-у, - глубокомысленно тянет вызывающая.
   -Это что, новая руна такая? - уточняю, вспоминая, что заклятия она поет почти таким же тоном, - И что ты пытаешься наколдовать?
   -Понимаешь, Айана, - опять начинает Шали. Но я его перебиваю:
   -Нет, не понимаю! Я устала! Я хочу спать! Но если тебе очень тяжело подержать на коленях мою голову, ладно, как-нибудь на траве устроюсь.
   Пытаюсь подняться, но чешуйчатая рука осторожно удерживает меня.
   -Не тяжело. Просто в тебе, Айана, удивительным образом сочетаются абсолютное презрение к нормам этикета с яростной защитой от любых.... Не знаю, как сказать. Ты способна драться с любым количеством врагов, если тебе покажется, что тебя оскорбили. Или твоего друга. А с тех пор, как ты закрыла от меня мысли, я не могу угадать, что ты принимаешь за ничего не значащий этикет, а что за оскорбление, - как-то очень тихо и мягко произнес телепат.
   -Ох, Шали, у всего свои причины. И, если ты пообещаешь никому, никогда не говорить о том, что прочитаешь в моих мыслях, то я могу думать на человеческом, - устало зеваю. Поспать мне, похоже, не дадут. Ну, хоть полежу поудобнее. А глаза лучше закрою.
   -Айана, - произнес Шали и замолчал, - Я не знаю, что ты хочешь скрыть ото всех. А МАЛИ - мой дом, единственный дом. И что мне останется делать, если ты представляешь для него угрозу, и я узнаю об этом? Нарушить клятву и презирать себя всю оставшуюся жизнь? Или не нарушать и проклинать себя за то, что не вмешался, не спас? Ты так спокойно воспринимаешь то, что я знаю твои мысли.... Не знаю, как это объяснить. Словно я жил среди немых и глухих и вдруг встретил того, кто умеет петь.
   -"Ох, Шали. Я ничего не замышляю против МАЛИ. Мне самой здесь очень нравится. Давай так: сейчас ты посмотришь мои мысли и, если они не покажутся тебе опасными для... для того, что тебе дорого, ты поклянешься никому об этом не говорить. А если покажутся, - грустно вздыхаю, - Ты скажешь об этом мне. Тогда я на тебя нападу. Конечно, постараюсь не убивать, просто лишить возможность кому-либо что-либо сказать. Но, это уж как получится" - думаю специально для телепата на людском языке.
   -Ладно, - бросает он, так что со стороны это больше похоже на предложение оставить эту тему. А я.... Я начинаю думать:
   -"Я - дракон, Шали. Может быть, это тебе смешно, ты в это не веришь. Не важно. Я - дракон. И я не хочу, чтоб мои сородичи меня нашли. Нет, я не сделала ничего дурного. Обычная девица, решившая сбежать от нежеланного замужества. Правда, классический сюжет? Поэтому, я и боюсь, что кто-нибудь узнает об этом: меня, наверняка ищут. Правда, Велир - большой материк, и искать на нем можно очень долго. Так что, теперь я собираюсь быть простой магиней Рух. И никакой памяти я не теряла. Просто так меньше врать нужно. Ты никому не скажешь?"
   Шали ничего не отвечает, но осторожно проводит пальцем у меня чуть ниже груди, выписывая руну языка юань-ти: "Клянусь".
   -"Спасибо", - улыбаюсь, словно сквозь сон. А он вдруг продолжает: "Не думаю, что тебя ищут сородичи. Но ректор тебе не верит. У тебя есть тетрадь. Ты пишешь в ней на нашем языке. Но он слишком юн. Даже те немногие полукровки, которые бывают здесь, не знают его. И мне приносили твою тетрадь. Просили прочитать. Правда, ты не очень аккуратна в рунах. Я честно перевел им все, что понял. Но не бойся: я разобрал совсем не многое. Какие-то впечатления от прогулки на корабле и конспект учебника магии. Надеюсь, ты не рассердишься на меня за это. Думаю, за тобой должен кто-нибудь следить, так что, твоя осторожность оправдана. И, если я чем-нибудь смогу помочь тебе, скажи об этом".
   Лэ! Кто-то капался в моих вещах! В душе просыпается ярость. Вот значит, какое тут гостеприимство! Ну, ничего, я тоже что-нибудь придумаю!
   -Айана, - тихо и взволнованно окликает меня Шали. Ах да, я ведь опять стала мыслить на человеческом. Ну и ладно. Я может и злобный дракон, но убивать-то никого не собираюсь. А отомстить все равно нужно. Осталось придумать - как. Главное, чтоб это не ухудшило отношения людей к магам. Интересно, а если пустить слух, что в МАЛИ проводят бесплатную магическую диагностику всем желающим, а так же лечение.... Причем в какой-нибудь конкретный день.... Вряд ли матте Элдиве рискнет собравшейся толпе говорить, что это шутка. Не та сейчас обстановка в империи. Значит, придется проводить. А если учесть, сколько народу соберется на дармовщинку, то это все школы придется задействовать. И тогда уже весь институт будет мстить шутнику. Если, конечно, его вычислят. А престиж магов от такого только вырастет, что вполне может отодвинуть риск бунта. Ну что, Шали поможешь мне в моей страшной мести?
   Лежащая на солнечном сплетении рука выписывает: "Хорошо. Это даже забавно. И сделать это не сложно: достаточно внушить такую мысль кому-нибудь из городских кумушек. Они разнесут новость по Лиарну лучше любых гонцов. Вот только нам тоже придется отдуваться".
   Понятно, что придется. А не хочется. А может.... Слушай, а если это, например на завтра назначить? Мы вряд ли успеем вернуться. Или мы слишком далеко от города, чтоб такое провернуть?
   "От города далеко, - отвечает Шали, - А вот до дороги - всего ничего, так что вполне можно. Хотя, так быстрее вычислят".
   Почему? Мы ведь этого ангелочка искать ушли, а не козни строить? Хотя, мне кажется, в любом случае вычислят, а так хоть участвовать не придется.
   "Тоже верно. Там как раз подходящий караван идет. Так что, сейчас все сделаю".
   Шали принялся колдовать, а я, наконец, задремала.
  
   Глава 6. Чудотворство
   Разбудил меня шум крыльев. С неба спускались большие белые птицы. Точнее, это сначала я приняла их за птиц. Изящные шей, чуть длинней, чем у обычных лошадей, а головы - поменьше.... Тело более вытянутое, вместо широкой груди - выдающаяся вперед грудина, ноги плотно прижаты к животу. Ну и огромные крылья, размахом раз в пять превосходящие длину туловища и легко сложившиеся вдоль него этакой просторной лодочкой. Кстати, белыми они мне тоже только показались: было два серых коня и ещё две кобылки: светло-золотистая и лавандовая. Пегасы замедлились, и, выправив ноги, приземлились. Точнее, не совсем выправив: подогнутые колени чуть спружинили смягчая удар о землю.
   -О, отлично! Транспорт прибыл, привал окончен, - сообщила я, поднимаясь. Ила тоже вскочила и вернула мне куртку. Да, на высоте она лишней не будет. А вот Шали грустно вздохнул, прежде чем встать. Лэ! Да люди, небось, и разговаривать с ним бояться! Вот он от одиночества и мучается. Надо будет попробовать его с собой забрать, когда, наконец, решу вернуться домой. Хотя, там тоже свои проблемы: силы у него не те, чтоб на равных с драконами общаться. А сменить участь чудовища на домашнего питомца.... Наверное, это ещё хуже.
   -Горхнор, ты покажешь, как на них ездят, - я тут же подошла к свободному жеребцу. Красивый, сильный. А на золотой и Ила может покататься. Маг Эт нехотя слез со своего пегаса и стал разъяснять, как крепятся ремни, и почему магия позволяет не бояться упасть.
   -Упираешься коленом в этот желоб, укладываешь в нем ногу, - рассказывает, придерживая моего красавца за уздечку, то и дело поглядывает на Илу. Так, кажется, его желание присоединиться к нашей компании становятся более понятными.
   -Это что, с поджатыми под себя ногами ехать, что ли? - возмущенно уточняю, изучая седло. От обычного конского, оно отличалось двумя желобами по краям для опоры ног вместо стремян и креплением: подпруги шли по две вперед и назад, охватывая ноги. И ещё один ремень проходил по груди. Такая вот странная растяжка. И ещё куча других ремней свешивалась с седла.
   -Практически да. А куда иначе ты их денешь? Сквозь крылья просунешь? Что тебе не нравится? - защищается погодник.
   -Не удобно. Хотя, пешком ещё неудобнее, - выполняю инструкции, взгромождаясь на пегаса, - И что дальше?
   -Затяни вон те ремешки вокруг ног, и вот это вокруг пояса, - Горхнор помог мне застегнуть пряжки. Шали уже сам справился со своим пегасом, как раз, кстати, лавандовой кобылкой. Ила же стояла рядом со мной, запоминая порядок закрепления.
   -Удержат? - уточняю, накидывая плечные лямки.
   -Кончено, - кивает погодник, - Только во время полета прижимайся пониже к гриве. А то так ветер, если не повезет, конечно, может и хребет сломать. Поясной ремень здесь жесткий, так что на свою гибкость рассчитывать не стоит.
   Закончив инструктаж, Горхнор отправился помогать Иле. Однако та обошлась практически без его помощи, лишь один раз запутавшись в пряжках.
   Хм, кажется, все складывается так, что я - командир этого отряда. Ну, ладно.
   -Значит так, сейчас Илиана поведет нас, ориентируясь по своему заклинанию. Перекричать ветер на высоте не получится, так что за связь отвечает Шали. Сможешь дублировать речь, если кто-нибудь захочет сказать что-то полезное? - оборачиваюсь к телепату. Тот молча кивает.
   Пегасы берут разбег, поднимая с высушенного солнцем луга, столб пыли. Лэ! А ведь, когда они садились, её должно было быть ещё больше. А почему не было? Неужели Горхнор постарался? Если так, то большое ему спасибо.
   -"Айана благодарит Горнхора за то, что не запылил нас при посадке", - тут же комментирует Шали мыслеречью. Хм, интересно он теперь все мои мысли будет передавать? Хотя, конечно, я сама об этом распорядилась. А если я опять мысленно начну оценивать твою внешность, а зеленоглазенький?
   Как ни странно, но прямое обращение он проигнорировал. А я залюбовалась раскинувшимся внизу пейзажем. На побережье россыпью жемчужин раскинулся Лиарн. Рядом, самоцветами, блестел МАЛИ. Солнце светило с безоблачного синего неба, где-то слева сливающегося с морем. Белые пятна кораблей медленно плыли по лазоревой синеве. Внизу расстилались желто-зеленые иссушенные луга и зеленеющие поля. Последних, с удалением от города становилось все меньше, а первых - больше. Мы летели на сатри-этти. Ветер бил в лицо, выгоняя из тела воспоминания о жаре. Впрочем, крепкая кожаная куртка не плохо от него защищала. Не смотря на неловкую посадку, лететь было не так уж и неудобно. Конечно, это не собственные крылья, но все равно здорово. А может быть, просто я уже до невозможности соскучилась по небу.
   -"Илиана чувствует, что этот ангел уже недалеко, но где точно - не знает", - сообщил Шали.
   Ну, раз не знает где точно - пусть садится приблизительно. На месте разберемся. Телепат продублировал мой приказ, и мы пошли на посадку.
   Внизу оказался каменистый пустырь. Мелкие белые камни рассыпались в стороны под копытами пегасов. Огромные крылья прижались к бокам, и конь застыл, ожидая пока я выпутаюсь изо всех ремешков.
   -Но он ещё ниже! - потрясенно произнесла вызывающая, спускаясь со своей кобылы.
   -Здесь была каменоломня. Под землей остались туннели. Должно быть, он там, - спокойно ответил уже стоящий на земле Шали, оглядываясь по сторонам. Хотя вокруг были лишь безликие холмы, покрытые каменной россыпью и чахлыми кустами с облетающими желтыми листочками.
   -Каменоломни? Так мы же здесь заблудимся! - испуганно выдохнула Илиана, но Горхнор её успокоил:
   -Смотри там кто-то идет, - он махнул рукой в сторону, где на фоне неба виднелись три темные фигуры. Ещё сидящий в седле, он первый заметил посторонних. Впрочем, сразу после этого, спрыгнул на землю, - Наверняка местные. А раз так, то должны знать эти пещеры. Мы просто наймем проводника.
   -Ладно. Тогда пошли к ним, - согласно кивнула девушка, перехватывая узду своей кобылы.
   -Зачем? Они и сами сюда идут, - наконец спустившись с седла, удивленно повожу плечами. Ну и, чтоб размяться заодно, - А нам лучше решить, кто останется сторожить пегасов. И ещё, Шали, может быть, ты поставишь мне привязки на За и Эт?
   -Не стоит, - телепат качает головой, придерживая за холку своего пегаса, - Ты слишком устанешь. А случиться может что угодно.
   Он деликатно не стал напоминать мне об упущенном на привале времени.
   -Да, ты прав, лучше потом, - киваю в ответ, - Тогда скажи, кому из нас лучше остаться здесь?
   Но, прежде чем Шали успевает ответить, до нас добираются местные. Трое крестьянских парней, белобрысые, в каких-то грязно-серых рубахах и портах, босоногие и заросшие. Единственное, что привлекало взгляд: у всех троих были яркие синие глаза.
   -У нас тут знакомый потерялся. Не поможете поискать? - тут же начал переговоры Горхнор.
   Но вместо крестьянина ответила Ила.
   -Бей! Демоны! - оглушающий крик пронесся над пустошью, лишь немногим опережая атаку. Я, не раздумывая, привычно швырнула в ближнего ко мне и к Иле демона искру Рух, опаляя и коверкая хрупкое человеческое тело. Тэ! Но я ведь не чувствую в нем ничего потустороннего. Обычный человек. И я его убила. Просто. Спокойно. Не раздумывая. Почему? Ттан-хе...
   Изломанное обожженное человеческое тело лежит на земле. Кровь сочится из ран, перекрашивая белые камни в красное. Зачем? Почему? Это ведь просто человек. Он же ничего не мог сделать.
   Когтистые, покрытые чешуёй руки ложатся мне на плечи.
   -Тихо, Айана, тихо. Все правильно. Это действительно демоны. В человеческих телах. Тайи. И ты никого не убила: души оставили эти тела, едва в них попали демоны. А сами тайи вернулись в свой мир, - успокаивающе шепчет Шали.
   -Правда, - с надеждой спрашиваю.
   -Конечно, - чувствую, что телепат улыбается. Хоть он и у меня за спиной, словно вижу, как узкие губы растягиваются в добрую робкую улыбку. Лэ! Надеюсь, он в меня не влюбился?! Он, конечно, прекрасный друг, но... именно, что друг.
   -Не волнуйся, ты для меня как сестренка, - произносит так тихо, что слышу только я.
   Правда? Всегда мечтала о братишке.
   -Вот и хорошо, - Шали отпускает меня. Чуть в стороне лежит покрытая льдом фигура второго из нападающих. Судя по всему, работа Горхнора. Третий стоит в стороне, чуть раскачиваясь и, то прожигая нас ненавидящими взглядами, то с грустью глядя на трупы товарищей. Интересно, а с ним что?
   -Оковы разума. Илиана не успела ударить - только предупредила, - тут же поясняет заботливый телепат, хм... братишка.
   Чуть в стороне погодник успокаивает рыдающую вызывающую. Лэ! А ведь я и впрямь на подобное не рассчитывала. Кто может в Ассиде напасть на группу магов? Причем, к церкви эти ребята отношения точно не имеют!
   -Его получится допросить? - поворачиваюсь к Шали. Зеленоглазый успел отойти от меня к своему пегасу и уже расседлывал его.
   -Конечно. Как только все будут готовы слушать, - кивнул тот.
   -И как ты во всех этих ремешках умудряешься разобраться?- подхожу к своему жеребцу, но созерцание причудливо переплетенных лямок лишь приводит меня в уныние.
   -Не надо. Я со всеми справлюсь. А ты лучше, если сумеешь, попробуй достать какой-нибудь еды, - останавливает меня телепат. Еды? Мысленно оцениваю возможности. Из оружия у меня только кинжал. Ну и магия, конечно. А что я могу с магией сделать? Привлечь животное не получится. Это из Ша. Ну, или из Си.
   -Через Си удобнее, - тут же поясняет Шали, - И призвать животное я, в принципе и сам могу. Но вот что дальше с ним делать - понятья не имею.
   -Резать и жарить. Что же ещё? - удивляюсь.
   -Наверное, это покажется тебе странным, Айана, но я не могу призвать какого-нибудь зверя для того, чтоб его убить - виновато вздыхает телепат.
   -Ну почему странно? Как раз нормально. Я бы, наверное, тоже не смогла. Но хоть примерное место ты указать мне можешь?
   В ответ в голове, словно сам собой, появляется образ пасущегося неподалеку оленя. Хм, ну если постараться, то, наверное, получится. Только нужно обойти, чтоб ветер не донес к нему мой запах. И идти очень тихо. Раздумывая о поставленной задаче, отхожу в сторону моря. Да и ребятам, наверное, придется перебраться куда-нибудь к воде.
   Нескольких хои хватает мне, чтоб добраться с нужной стороны до заповедной полянки, спрятавшейся в крохотной рощице, неизвестным чудом сумевшей выжить в этой каменистой пустыне. Красивый олень с серебристой шкурой пасся на скудной сухой траве, то и дело вскидывая голову. Лэ! Да этого красавца мне и без призывов жалко! Чуть дальше бежал глубокий ручей, позволивший вырасти хотя бы этой растительности. Может, лучше порыбачить? Если постараться, то, наверное, смогу выхватить рыбу руками под жабры. Или лучше ещё немного прогуляться? Вдруг где-нибудь здесь есть деревушка?
   С вздохом покидаю полянку. В голове появляется новый маршрут, и насмешливый вопрос хватит ли у меня денег. Должно хватить. Я у долси Эллитэ, хозяйки харчевни, один из самоцветов разменяла. Кажется небольшой бриллиант. Так что теперь в кошельке рядом с камнями лежали и золотые кругляши. Хотя, судя по городским ценам, на один золотой можно будет половину деревни скупить.
   Через пол этина каменистая пустошь стала снижаться, покрываясь островками травы. В низине и расположился десяток серых кособоких каменных домиков. Да, древесина здесь, небось, раз в десять дороже камня. На крохотных полях вокруг росли скудные посевы. Деревьев не было вовсе. По пыльной улице бегало с десяток чумазых ребятишек. Редкие взрослые смотрели хмуро и с подозрением. Вспоминая рассказы Риста, я порадовалась, что была в его куртке, а не в мантии Рух. На одном из домов висела железная вывеска изображающая кружку, явно сделанная из сломанной лопаты. Надо полагать, трактир. За распахнутой дверью обнаружилось по паре грязных кособоких столов и таких же лавок. В дальнем углу на кое-как сколоченной табуретке, натачивая нож, сидел хозяин этого заведения: плотный мужчина, заросший бородой, на голову выше меня, с жутким рваным шрамом через все лицо. Типичный разбойник. Он поприветствовал меня вопросом:
   -Зачем, значится, пожаловала, путница?
   И дополнил его смачным кашлем. Да уж, надеюсь, я ребят здешней кухней не отравлю.
   -Еды в дорогу купить хочу, - осторожно сажусь на угол стола.
   -А чего на ночь не останешься? - удивился мужчина, - Ты, эт, смотри аккуратней, деваха. Тут у нас хоть и глушь, и нет, почитай, никого, но ночью по улице лучше не слоняться.
   -Благодарствую за заботу, - чуть киваю, насмешливо обозревая покрытый пылью и засохшими пятнами пол, - Но я уж с ночлегом как-нибудь сама разберусь. А вот еды мне, и впрямь надо купить. Продашь, хозяин?
   -Не о чем с ней говорить, Фрол, - донесся молодой голос от входа. Оборачиваюсь. Просачивающийся в дверной проем свет, мешает рассмотреть вошедшего, кроме разве что, тощей фигуры и высокого роста. А вот дар Рух, пусть и слабый, мне отлично виден.
   - Она с каменоломни пришла, - продолжил деревенский ведун.
   -Что?! - взревел трактирщик, - Выметайся отсюда, демоново отродье, и скажи спасибо, что на костер тебя не отправили!
   Прежде, чем я успеваю ответить, в трактир заходит ещё одни человек: пацаненок лет пятнадцати. Блондинчик с яркими синими глазами. Такими же, как и у тех, на пустыре. Предупреждение Шали оказалось лишним: я и сама уже сообразила, что это тайи. Рука, словно сама собой, нащупывает рукоять кинжала.
   -Дядька Фрол, у вас кваску не найдется? - чуть хрипло спрашивает парнишка, проходя в центр зала. И, едва оказавшись в шаге от меня, прыгает, оскалив нечеловечески длинные клыки. Выхватываю кинжал и, падая со стола на грязный пол, вбиваю его в сердце демону. Спасибо за науку, Кенрин!
   Откатываюсь в сторону. Вроде опасности нет, так что можно сразу не вскакивать. А потолок-то здесь какой! Весь в многослойных узорах паутины. Я, случайно не перепутала с трактиром избушку ведуна?
   Ладно, шутки шутками, но вставать надо. Тем более что и ведун, и трактирщик подходят ко мне. Медленно поднимаюсь, оглядывая "поле битвы". Труп лежит на столе, где недавно сидела я, из спины торчит кончик моего кинжала, на серой рубахе расплывается бурое пятно. Лэ! Сколько бы Шали ни повторял, что я никого не убила, все равно не по себе. Местные остановились в паре шагов от меня. Надо бы оружие забрать.
   Прохожу между мужчинами и, перевернув тело, вытаскиваю кинжал. На полированном лезвии длиной в локоть с тремя долами не остается и следа крови. Хорошо. Хоть чистить не придется.
   -Это что же такое, а? - доносится голос трактирщика.
   -Он одержимый был, - тут же поясняет ведун, - Вот почему и Коир, и Тан пропали: они ж вместе в село ходили.
   -Эй, путница, а сама то ты как? Не поранил? - уточняет Фрол.
   Пожимаю плечами и сажусь на свободный стол. Надеюсь, больше здесь демонов нету, а то мне места сидеть не останется!
   -Нормально. Только голодная, как не знаю что. Так ты продашь еды, хозяин? - повторяю свой вопрос.
   -Сперва вот что скажи, путница, - сурово отвечает ведун, присаживаясь на лавку у стены, - Ты ведь демона в нем ещё с порога почуяла. Что в нем не так было?
   Задумчиво смотрю ему в глаза. Зеленые. А волосы тоже русые. Тут что, только белобрысые живут? А как же тогда трактирщик? Темный ведь. Не местный, что ли?
   А ведун ждет ответа.
   -Глаза, - замолкаю, обдумывая ответ, - Мы с друзьями у вашей каменоломни остановились. Только с коней сошли, как трое парней появились. Такие же синеглазые, как этот. Что дальше было, рассказывать?
   -Не надо, - качает головой, - И так ясно. Значит, синеглазые говоришь. Это, конечно хорошо, вот только у Илана всю жизнь глаза серые были, - указывает подбородком на труп.
   -Не спеши, Коирн, - вдруг говорит трактирщик, - Всю жизнь, они, конечно были. Но.... Ты спиной стоял - не видел. А у Илана, едва он в дверь прошел, глаза синью блеснули. Я, сперва и не обратил внимания, а теперь вот вспомнил. А еды в дорогу я сейчас принесу, путница. Только, может, ты лучше друзей своих сюда приведешь, а? У нас здесь неспокойно, а у каменоломни - особенно.
   -Благодарю за заботу, хозяин, да только не выйдет, - качаю головой.
   Трактирщик, чуть подволакивая ногу, уходит в крохотную дверь, притаившуюся в углу залы. А ведун решает продолжить допрос:
   -А какие дела вас ведут к каменоломне?
   Ну все, он мне надоел.
   -А какая тебе разница, Рух? - зло фыркаю, а ведун взлетает, словно лавка превратилась в разогретую сковороду.
   -Что?! Как ты меня назвала?! - рычит не хуже дракона.
   -Кто есть - так и назвала, - пожимаю плечами, - Или у тебя со слухом проблемы? Тогда повторяю: какая тебе разница до моих дел, маг Силы?
   -Я не маг, - шипит, с трудом сдерживаясь, что не кинуться на меня с кулаками. Вот интересно, откуда в потомках орков иногда такая эмоциональность появляется?
   -А я слепая! - фыркаю, складывая на груди руки, - Ты - маг Рух. Обученный или нет - не знаю. Да и какая разница? Дар у тебя есть, и это неоспоримый факт.
   Ведун вдруг успокаивается и тихо отвечает:
   -Прости, путница. Я оскорбил тебя своим неправедным гневом. Но, как известно, за Мессией пошли именно одаренные, отказавшиеся от магии. Но, если от магии отказаться можно, то дар остается всегда. Я не в ответе за свою кровь. Но я, как и все верующие клялся не прибегать к проклятой силе. И я не нарушу эту клятву. Но, я хочу, чтоб ты знала, путница: я - не маг, я - священник.
   О-бал-деть! Он - священник! А я его за ведуна приняла!
   С трудом сдерживаю смех. А вот сдержать вопрос не получается:
   -А почему магия - проклятая сила?
   -Она наполнена страстями, путница, - священник садится обратно на лавку и начинает проповедовать, - Она заставляет бояться за жизнь и тянуть её, пытаясь достичь вечности. Посмотри на основные расы: разве они не уродливы? Нет, я не говорю о внешности. Но что скрыто за ней? Эльфы погибают в грехе гордыни. Гномы готовы на все, чтоб увеличить свое богатство. Змеелюди не знают милосердия в погоне за знаниями. Порой мне кажется, что они согласны уничтожить мир, если сумеют перед смертью увидеть, что из этого получится! О распутстве сирен не стоит и говорить. А маги пытаются приблизиться к ним в погоне за силой! Я мог бы пересказать и пояснить тебе святые книги, но, боюсь, в этом не будет проку: твое сердце закрыто к моим речам. Так что взгляни хотя бы на этого демона. Разве не маг это сделал?
   Лэ! Красивое рассуждение. Вот только я с этим не согласна:
   -И среди людей есть разбойники. А маги - те же люди. Что странного, что не все они хотят соблюдать закон? Разве можно за преступление одного винить всех?
   -А что делают остальные, кроме как развращают людей в городах? - Коирн пожимает плечами.
   -Они лечат, дают плодородие полям, призывают дожди в сушь и расчищают небеса в потопы и бури. Они возвращают разум безумным и ускоряют рост урожая. Они возвращают зрение, защищают границы.... Да все что угодно! - взмахиваю руками так сильно, что едва не падаю.
   -Не так, дитя, не так, - священник качает головой, - Они могут это делать. Но вместо этого насылают болезни и демонов, убивают и соблазняют мирскими благами. Ты не видишь истины, но это не твоя вина.
   Спор сам собой затухает. А трактирщик ещё не появился. Кажется, я о чем-то его спросить хотела? Да, точно:
   -А какие страсти свойственны оркам, вампирам и сильфам? Вы их почему-то не упомянули.
   Коирн удивленно вскидывает на меня глаза:
   -А вы считаете: у них нет страстей?
   -Мне просто интересно, - пожимаю плечами.
   -Вампиры - убийцы. Орки - разбойники. Сильфы - предатели.
   -А чем убийцы отличаются от разбойников? - удивленно уточняю. А ещё интересно, кого предали сильфы? Вот только об этом, наверное, лучше не спрашивать.
   -Разбойники грабят, а убийцы - убивают, - поясняет священник. Да уж, информативно. Заметив моё недовольство ответом, поясняет:
   -Вообще-то в священных книгах. Оркам приписывается грех равнодушия. А вот вампирам действительно свойственна страсть убивать. Сильфам же - непостоянство.
   -Хватит тебе, Коирн. Сколько можно читать проповеди! - громогласно произносит трактирщик, выныривая из-за дверцы с огромным мешком в руках, который протягивает мне, - Держи.
   От грубой ткани мешка исходят вкусные запахи. Я быстро вытягиваю кошелек, но Фрол останавливает меня, махая руками:
   -Не надо! С нас не убудет! А то, что мы теперь демонов от людей отличать сможем - и больше стоит.
   Усмехаюсь:
   -Вы главное всех синеглазых не убивайте: люди такими тоже бываю.
   Забрасываю мешок на плече и, оборачиваясь к двери, говорю:
   -Пусть ветер принесет счастье под крышу этого дома.
   -Счастливого пути, - улыбается в ответ трактирщик.
   А священник неожиданно говорит:
   -Пусть тебе улыбнется Мессия.
   Хм, звучит почти так же, как и пожелание увидеть радугу.
   -Не стоит, - оборачиваясь, качаю головой, - Вряд ли Мессия захочет на меня смотреть, а тем более - улыбаться. Я ведь сама маг.
   И не дожидаясь ответа, выхожу из трактира. Мне вслед доносится густой смех Фрола.
   Иду по улице, вспоминая прочитанные на родине книги о церкви Мессии. Почему там все время опускались такие вот, например, подробности? Ведь связка дара с дурными чертами характера очень даже обоснованна. Это особенно хорошо в МАЛИ видно. И то, что отказ от дара - проявление борьбы с дурными наклонностями, вполне логично. В конце концов, люди ведь, действительно, меньше подвержены этим страстям...Лэ! Я уже думаю в тех же терминах, что и священник. Осталось только отказаться от силы и пойти проповедовать!
   А может быть, именно в этом и есть магия священников: убеждать безо всякой магии. В таком случае, Коирн - настоящий чудотворец: ещё чуть-чуть, и в его приходе появился бы настоящий дракон. Интересно, а обращение в истинный облик, у них считалось бы греховным?
   Тяжелый мешок давит плечо. Солнце жарит с неба. Лэ! И зачем я только в эту деревню пошла?! Оленя было бы ближе тащить!
   ***
   В грязном подвале было темно. На полу валялось несколько одеял, по углам попискивали крысы. В самом центре, на небольшой расчищенной площадке, пепельноволосый воин склонился над темно-синим полупрозрачным светящимся шаром.
   -Ты все сделал? - донесся оттуда глухой голос.
   -Да, мой господин. Епископ мертв, - безжизненным тоном ответил воин.
   -Кажется, тебе не нравится мне служить, - чуть удивленно ответил шар, - Когда вернешься, нужно будет проверить твой ошейник.
   -Как вам будет угодно, мой господин, - холодный безразличный голос разнесся по углам подвала.
   -И почему ты такой упрямый? Всем будет только лучше, если ты перестанешь сопротивляться, - в усталом голосе почудился вздох, - Ладно. Пока что оставайся в Лиарне. Выходы из города должны хорошо охраняться. Да и, возможно, моим друзьям понадобится поддержка. Будь наготове. Уходи только если будет угроза твоей жизни.
   Шар потух. Воин, вздохнув, убрал его в сумку и упал на грязные одеяла. Конечно, прятаться по грязным подвалам от правосудия было противно. Но хуже всего было то, что у него больше не было своей воли. Лишь приказы хозяина. И слабая, невозможная надежда на забавную девочку-магиню.
   ***
   Ребята разбили лагерь чуть в стороне от места посадки. Ручей, возле которого пасся олень, как раз добегал сюда, впадая в очаровательное озеро. На его берегах и паслись пегасы, неподалеку от сидящих на земле людей.
   Ой, поправка: на земле сидел только пленник, а Ила - на мантии погодника, который в нижней рубахе и закатанных до колена брюках пытался что-то выловить в ручье. А Шали шел мне на встречу. Как оказалось: что бы отобрать тяжелый мешок.
   -Как сходила? - поинтересовался Горхнор, выходя из воды без следов добычи.
   -Нормально, - пожимаю плечами, садясь на землю. А чего мне бояться? Грязи? Да в сравнении со столами того трактира, эта травка - сама чистота! - Говорят, в каменоломне у них демоны завелись, но это мы уже и так знаем. Ещё предупреждали, что ночью здесь опасно. Пленника не допрашивали?
   -Немного, - ответил Шали, развязывая мешок и доставая всякие вкусности,- схему прохода я у него из головы вытащил. Правда, про крылатого он не знает, но, скорее всего тот в темнице. По крайней мере, Илиана чувствует, что он где-то в том же районе находится.
   -Ясно. А что у нас до темницы? - интересуюсь, принимая из рук телепата кусок окорока, источающий соблазнительный запах, и свежий, ещё теплый хлеб с хрустящей корочкой.
   -Коридор, в котором любят шляться тайи, - принялся перечислять тот, раздавая еду Иле и Горхнору, - Дальше их караулка, совмещенная с залом отдыха, - Шали с грустью посмотрел на свою порцию, но решил сперва договорить, - Дальше комната двух демонов посерьезнее. Правда, каких именно не понять: слишком странно тайи воспринимают мир. Так что ничего кроме слова "сильные" мне узнать не удалось. Дальше там зал вызова, из которого как раз и идут двери в темницу и в комнату мага.
   -Ясно, - киваю, дожевывая свой бутерброд, - А о нас там уже знают?
   -Вряд ли, - ответила Ила, медленно грызущая какой-то зеленый овощ, - Тайи - очень непоседливые существа. Эти ушли на прогулку, и вряд ли их возвращения ждут раньше завтрашнего утра.
   -Значит, лезть нам туда придется сегодня, иначе потеряем эффект неожиданности, - грустно вздыхаю, поглядывая на безоблачное небо. Солнце медленно клонилось на этти, - А до заката лишь этина три осталось. Будем вялые и сонные.
   -Ну, внушить вам бодрость я вполне смогу, - отвечает телепат, расправившись со своей порцией. Быстро он. Так проголодался?- Но вот силы телу вернуть не в моей власти. Для этого нужна Рух.
   -А у меня ещё привязки к Эль нету, так что на живых я воздействовать не умею, разве что на заклинания, - грустно пожимаю плечами, - Может, на одни-то сутки и своих сил хватит?
   -Будем надеяться, что так, - кивает телепат.
   -Айана, Вы говорили, что кто-то должен остаться с пегасами, - расправившись с ужином, начинает погодник. Заинтересовано приподнимаю бровь, - Я думаю, должна остаться леди Илиана.
   -Почему? - возмущенно фыркает магиня, - Я лучше вас всех разбираюсь в демонах!
   -Мне казалось, враждебные школы тоже не плохо друг друга чувствуют, - мягко возражаю. По результатам первой схватки мне тоже хотелось оставить здесь именно вызывающую. Все-таки школа За - какая-то очень уж пассивная. Собственные заклинания сводятся исключительно к перетягиванию всевозможных вещей через границу миров с огромными усилиями и предварительной подготовкой. А в бою ей придется больше работать с дружественными школами.
   -А проконсультировать нас ты сможешь и через Шали, правда? - поворачиваюсь к телепату. Тот кивает. Но Иле явно не хочется здесь оставаться. Так что, не давая ей высказаться, начинаю убеждать:
   -Все равно кто-то должен здесь остаться. Шали нам нужен, чтоб заставить твоего крылатого пойти с нами и показывать дорогу. Без мага Эт лезть в эти катакомбы опасно: какой-нибудь обвал нас там навсегда оставит. Я, судя по всему, - единственная в нашей компании, кто неплохо обращается с мечом. Реакция у меня тоже не плохая, так что пойду впереди, чтоб принимать на себя первый удар. А ты, Ила, там нужна меньше, чем кто-либо из нас. Ты ведь согласна, что за пегасами нужно присмотреть?
   Магиня нехотя кивает.
   -Ну вот, посидишь на берегу, присмотришь. Если что странное увидишь - поставишь силовой барьер на вроде того, какой был вокруг пентаграммы, позовешь нас через Шали и будешь ждать, никуда не выходя.
   Прежде чем магиня успевает мне ответить, телепат встревожено сообщает:
   -У нас гость.
   Оборачиваюсь в сторону деревушки. По белым камням идет Коирн.
   -Отбой тревоги, - чуть насмешливо говорю я, - Это священник из деревни, где я провизию доставала.
   Маги дружно кивают и продолжают внимательно следить за приближающимся. А тот останавливается в нескольких шагах от стоянки и обводит нас взглядом. Который спотыкается на Иле.
   -Старый дурак, - сам себе шепчет священник. И чего он так?! Совсем не старый!
   -Значит демонолог. А ты, путница, тогда кто, некромант? - продолжает уже более громким голосом с нотками отчаянья.
   -Нет, святой отец, - встаю и слегка склоняю голову перед Коирном, - Я - боевой маг. Как и вы, - не могу удержаться от шутки, - А Илиана - прекрасная девушка, хотя и вызывающая. Не вижу в этом ничего дурного. В конце концов, мы здесь, прежде всего, из-за неё.
   -Вот как? - удивленно и недоверчиво спрашивает священник. Нет, у них точно есть какая-то своя магия. А с чего бы иначе я стала бы подробно рассказывать:
   -У неё призванный куда-то сюда убежал. Вот теперь и ищем.
   -Прибежал помогать своим дружкам? А вы решили исправить причиненный вред? - чуть насмешливо спрашивает Коирн.
   -И вовсе нет никакого вреда, - яростно начинает спорить Ила, - И дружков у него здесь нет: тут все нижние, а он из верхних!
   -Что? - чуть удивленно переспрашивает священник.
   -Тут все демоны, а она ангела вызвала, - поясняю, заставляя Коира морщиться от таких определений, - Так что, скорее всего он отправился не помогать дружкам, а изводить врагов. Небось, сам в каменоломню и полез. Только вот, похоже, сил не рассчитал.
   -А теперь они собираются то же самое сделать! - вдруг начинает жаловаться магиня, - Батюшка, не пускайте их! Они тоже там сгинут.
   Священник вдруг подошел к вызывающей и, заглянув ей в глаза, сказал:
   -Все будет хорошо.
   А та неожиданно ответила мне:
   -Хорошо, я останусь сторожить пегасов. Только вы там поосторожнее, - и смущенно опустила глаза.
   Нет, что-то здесь не так! Он точно чудотворец!
   -Значит, вы собираетесь рискнуть собой, чтоб спасти этого м-м-м... верхнего? - уточняет священник, садясь рядом с Илой. Там как раз на мантии Горхнора немного свободного места оставалось.
   -Ну почему только, чтоб спасти? Думаю там и кое-что ценное можно взять, - пожимаю плечами.
   -И почему ты такая? - вдруг спрашивает Шали.
   -Какая? - растерянно оборачиваюсь к сидящему рядом телепату. Чешуйчатые руки сложены на коленях. Острые когти чуть цепляют ткань светло-зеленой туники. Интересно, а почему Коир не объявил Шали чудовищем? Не успел? Или нормально относится к юань-ти?
   -Думаешь одно, говоришь другое, - пожимает плечами.
   -Я говорю, то, что нужно говорить, - неожиданно для себя подробно отвечаю, - Если ничего не делать, то эти демоны истребят половину крестьян. Вторая половина поднимется на магов. Император пришлет сюда войско для подавления бунта. Представляешь, что тут будет?
   -И чем тебе сокровища, добытые у вызывающего, помогут? - вдруг заинтересовался разговором погодник.
   -Тем, что молодые маги поймут, что охотиться на таких отщепенцев выгодно! А те, на кого выгодно охотиться - долго не живут. Вот скажи, Ила, те камни, которые ты использовала для вызывания, они дорого стоят? Ты хотела бы получить их комплект? И когда у тебя в МАЛИ будет возможность это сделать?
   -Дорого, - грустно кивает девушка, - Свой комплект инструментов - это мечта каждого вызывающего. Но на постоянку его можно получить только на седьмой ступени.
   -А у тебя есть возможность получить все необходимые инструменты уже завтра. По тому, что там, у здешнего мага, они есть!
   Все растеряно и удивлено смотрели на меня. Первым рассмеялся священник:
   -Если ты так будешь рекламировать пользу охоты на "диких" магов, то скоро их императорским указом защищать будут, как вымирающий вид.
   -А что такого? Пятерка - семерка магов без проблем справятся с таким противником. И это гораздо выгоднее, чем показывать фокусы на городской площади.
   -А ведь ты это серьезно, Айана, - тихо прошептал Шали, - И, знаешь, наверное, ты права, если мы сейчас вернемся с кучей ценных вещей, то уже завтра половина всех магов, где-нибудь третьей-пятой ступени сорвется из института и отправится "охотиться". Вот только, не будет ли от этого только хуже?
   -Скажи, Шали, если ты увидишь больного ребенка, которому сможешь помочь, то поможешь? - заспорила я.
   Телепат грустно кивнул.
   -А родители этого ребенка после этого уже не будут считать магов причиной всех бед, - смотрю прямо в зеленые змеиные глаза.
   -Ох, Айана, если бы все проблемы решались так просто! - с отчаянье сказал телепат, - Хотя, хуже от этого, думаю, не будет. Ладно, нам пора идти. Святой отец, вы останетесь здесь?
   -Да, составлю компанию леди, - чуть улыбнулся Коирн.
   -Только вы не забудьте за пленником присматривать, - напомнил погодник, чуть взволнованно глядя на Илиану.
   -А я то думала: за пегасами, - взмахнула ресницами магиня, и уже серьезно добавила: - Удачи, ребята.
   Без долгих проводов мы пошли ко входу в катакомбы. Солнце ещё не добралось до заката, но сегодня мы вряд ли успеем вернуться, так что, отложив половину провизии, Шали вручил мешок Горхнору и поставил погодника в середину "строя".
  
  
  
   Глава 7. Основы и Амулеты
   Я шла по темному коридору. Впереди мерцал огнем крохотный шарик-светлячок, творение Горхнора. Впрочем, ввиду боевой обстановки, было решено сократить его имя до Нора. Он не возражал. Меня тоже успели сократить, как и полагается, до Ян.
   Так вот светлячок был именно тем, чем и казался: маленьким огненными шариком, согреваемым магией Эт. А в магическом зрении: помпончиком из сине-зеленых ниточек. Вот что мне нужно получить для привязки к Эт.
   Красные блики падали на грубые каменные стены. Наверное, серые, но, при таком освящении, просто чередования более темных и светлых оттенков черного. За спиной раздавались шаги Нора и Шали. Телепат прикрывал нас от ударов в спину. Я должна была первой реагировать на неожиданных врагов. Впрочем, неожиданных тут не было. Парочку уже уничтоженных тайи телепат почувствовал заранее, а погодник без труда сжег одного и заморозил второго.
   Впереди была караулка. С дюжиной тайи внутри. Шали взялся заморочить им разум, пока мы с Нором будем их уничтожать. Впрочем, мне было позволено пользоваться магией, только пока демоны не подойдут на расстояние двух метров. После этого я должна непроходимым барьером стоять в дверях, парируя все атаки. Правда, как парировать кинжалом укус мне так никто и не объяснил, хотя я и спрашивала.
   -"Ну что, готовы?" - мыслеречью уточнил телепат и, не дожидаясь ответа, распахнул дверь.
   Застыв на пороге, немыслимым образом комбинирую создание привычных искр силы с человеческой магией. То есть сначала взываю к Рух, чтоб получить необходимое количество, а затем, привычно бросаю в противников. Раз, два, три. Исковерканные тела падают на пол караулки. А вон тех двоих поджег Нор: столбы пламени на миг взлетают до потолка, оставляя от демонов лишь кости. Ещё один качается из стороны в сторону, прижимая руки к голове. Это, должно быть, работа телепата.
   Половины демонов нету. Но и эффект неожиданности закончился. Бросаю ещё одну искру, уменьшая число врагов ещё на одного, и берусь за кинжал. Один, успев сделать лишь шаг, рассыпается пеплом. Это опять Нор. Здорово! Конечно, огонь красивее, но на таком расстоянии он бы и меня опалил.
   А четверо оставшихся бросаются в рукопашную. Лэ! Хорошо, что дверной проем закрывает меня с боков. Так они друг другу только мешают! Двое, столкнувшись, дают мне миг, чтоб разобраться с их товарищами. Одного встречаю ударом кинжала в глаз, а от второго приходиться закрыться левой рукой. Ттан-хе! Больно! Никогда не проверяли, что чувствуешь, когда тебя за запястье демон кусает? Нет? И не стоит! Ничего хорошего! Впрочем, этот зубастик почти сразу рассыпается пеплом. Спасибо, Нор! Жаль, только, горячевато, ну да потерплю. Ещё один впадает в ступор. А последнего бью кинжалом в сердце.
   -"Добей моих" - приказывает Шали. Послушной куклой режу горла сначала ближнему, а затем тому, кто раскачивается, держась руками за голову.
   -"Здесь все", - сообщает телепат, и я со всхлипом хватаюсь за разорванное запястье. Из рваной, чуть обгорелой раны брызжет кровь, между неровных разрывов плоти белеет кость. Шали подходит и осторожно прикасается ко мне. Боль тут же исчезает. Да и кровь останавливается.
   -"Это не лечение. Просто внушение", - чуть виновато сообщает телепат.
   -Тогда поищи что-нибудь перевязать, - отвечаю, оглядываясь по сторонам. Лучше бы я этого не делала! В не слишком большом зале, кроме тел десятка тайи на полу, по стенам висят ещё полдюжины людей. Живых нет. И смерть их была не легкой. Нервно сглатываю и отвожу взгляд.
   А Шали уже оторвав откуда-то более-менее чистые тряпки, заматывает мне запястье.
   -Зачем? - шепчу я.
   -Они умеют черпать силу из боли. Вот и развлекались, - виновато отвечает телепат, словно сам принимал в таком участие.
   -"Не совсем в таком", - неожиданно отвечает мыслеречью, - "У юань-ти предпочитают пытки отчаяньем"
   Тэ! Не хочу об этом думать! Просто не хочу!
   Шали, закончив перевязку, отступает в сторону. Смотрю только под ноги, не желая поднимать взгляд. На черном каменном полу пляшут отблески светлячка.
   -Что там дальше?
   -Комната. С одним из "сильных". И, кажется, там ещё человек. Чувствует себя не очень хорошо, но живой.
   -Идем, - убирая кинжал в ножны, шагаю к следующей деревянной двери. Но на плечо ложится чешуйчатая кисть:
   -Может быть, стоит сперва отдохнуть?
   Мотаю головой:
   -Нет, если они поймут, что здесь чужие - у нас не останется шансов. Нужно действовать быстро.
   Шали отпускает меня, не высказывая сомнений в причинах спешки. Да, я хочу спасти этого человека! Что в этом плохого?! Ведь нам действительно нельзя медлить.
   Собираю на ладони чистую силу, чуть больше, чем обычно. Шали привычно распахивает передо мной дверь.
   Десяток развешенных по стенам факелов освещает довольно большую комнату. На просторной, застеленной алыми шелками, постели лежит огромное существо, покрытое черно-красными роговыми пластинами с шипами. Над головой, похожей на волчью, если бы волк вдруг отрастил чешую, возвышается низенькая корона рогов. Рядом на застеленном красно-золотым ковром полу валяется хрупкое полуобнаженное тело, покрытое множеством неглубоких ран.
   Услышав шум, демон вскакивает в кровати, но в воздухе натыкается на мою искру силы и, корчась от боли, тает в воздухе.
   -"Ты перебила силовой канал, удерживавший его в нашем мире. Повезло", - комментирует телепат, - "Второй "сильный" в следующей комнате встревожился, но сюда идти не собирается. Будет ждать у себя. Так что можно передохнуть".
   Киваю и сажусь на постель.
   -Помогите человеку, - привычно приказываю. Нор осторожно поднимает тело и кладет возле меня на кровать. Надо же, совсем ребенок, лет восемь-девять. Белокурый, с припухлыми щеками. Да ещё и маг. Кажется, За. Интересно.
   -Демон пил его кровь, чтоб восстановить силы, - поясняет Шали, выискивая что-то в стоящих у стен золоченых сундуках, - Они не могут надолго оставаться здесь, в нашем мире, без подпитки. Обычно поддержкой силы занимается сам маг, но можно и так, через кровь одаренного За или иносущности другого мира, хотя последнее - не слишком приятно.
   Телепат, наконец, отрывается от сундуков и идет к нам со странной зеленой баночкой в руке.
   -Это лечебная мазь, - поясняет он, поймав мой заинтересованный взгляд, и снимает повязку с моей руки.
   -Одаренных не так много, чтоб убивать их. Здесь должно было быть лекарство, - объясняет телепат и начинает замазывать рану странной серой массой, которая почти сразу застывает. А что, удобно. Так можно и вовсе раны не замечать. Закончив со мной, переходит к ребенку, но тот от прикосновений приходит в себя, начинает плакать и вырываться.
   -Тихо малыш, не плачь, - отбираю мазь у телепата, и сама наношу на многочисленные раны. Шали послушно отходит в сторону. Ребенок затихает, встревожено распахнув зеленые глаза, и наблюдает за моими движениями, слегка морщась от боли.
   -Тебя как зовут? - продолжаю допрос, чтоб отвлечь от ненужных мыслей.
   -Ланил, - тихо отвечает мальчишка.
   -И как ты здесь оказался? - но в ответ ребенок начинает плакать:
   -Тетя, вы заберете меня отсюда? Ну, пожалуйста, тетя!
   -Ш-ш-ш, - осторожно глажу его по голове, закончив с ранами, - Конечно, заберем. Только сперва нам нужно найти того, кто все это устроил. Подождешь нас здесь?
   Он испуганно кивает и сжимается в комочек. Бедное дитя. Шали что-то шепчет, и Ланил сразу засыпает. Да, пожалуй, так будет лучше.
   -Ну что, пошли дальше? - интересуюсь у наших, возвращая мазь телепату, - Пока там не решились посмотреть, кто здесь шумит?
   Те молча кивают.
   -"Можно не опасаться: он собирается говорить", - сообщает Шали и первым проходит в следующую комнату. В середине пустой черной залы стоит необычайно красивый мужчина. Невысокий и даже хрупкий. Огромные черные глаза, плавные линии чуть припухлых губ, правильные черты лица, волна черных волос. Но удивительнее всего - странные, мерцающие вокруг него всплески всех оттенков тьмы. И что-то подсказывает мне, что это - крылья.
   -Сильф, - вдруг сообщает Шали, оглядывая этого красавца.
   -Да, я - сильф, дитя этой земли. Что дурного в моем желании вернуться обратно? - мягкий бархатистый голос обволакивает, оставляя ощущения тающего на губах снега.
   Лэ! Кажется, нужно срочно восстанавливать пробелы в истории Велира.
   -Значит, ты считаешь, что поступил правильно, проведя тогда демонов в наш мир? - кажется, Шали решил попробовать прояснить для меня ситуацию. Так, значит, часть сильфов, за незаконное взывание демонов изгнали в нижний мир и они теперь ещё и вернуться хотят.
   -Я поступал так, как считал правильным, но любое наказание должно когда-то окончиться, - сильф поводит плечами, заставляя крылья вздрогнуть и разбросать во все стороны блики тьмы. Именно тьмы, как бы странно это ни звучало.
   -Может быть, в желании вернуться на родину, и нет ничего дурного. Но вопрос в том, на что ты пошел ради этого, - спокойно отвечаю, - Боюсь, тебе придется вернуться в свою тюрьму.
   -И как ты собираешься это сделать, Рух? Я не демон, я не отправлюсь в нижний мир, стоит лишь пошатнуть мой баланс силы, - осторожно улыбается. Лэ! Да что это такое! Чуть ли ни каждый встречный меня соблазнять пытается. Силисен, Зельхи, Ккаренхе.... В мире что, симпатичные женщины закончились?! Или мужчины считают постель лучшим способом решения проблем?
   -Значит, придется тебя убить, - спокойно качаю головой.
   -Это тоже не просто,- сильф тихо вздыхает, - Я вижу, что вы не готовы отступить. Давайте сделаем так. Сейчас вы выберете среди вас бойца, с которым я сражусь. Без магии с обеих сторон. Если выиграете вы - я ухожу в нижний мир, если я - то вы меня отпускаете. Обещаю, что охотиться на людей и устраивать подобные глупости я не буду.
   -Стоит согласиться, - отвечает на это Шали, - Он действительно силен. И неизвестно, что получится из прямого столкновения. Впрочем, ты наш единственный боец, Рух. Тебе и решать.
   Лэ! Похоже он прав. Ладно.
   -Ладно, я согласна, - вздыхаю, вынимая из ножен кинжал. Сильф выхватывает откуда-то недлинное копье... Тэ! Как же я все это ненавижу! Рука привычно рисует "восьмерку" не давая возможности оружию противника приблизиться. Так, ещё чуть-чуть и он должен решить, что меня можно поймать на инерции. Я ведь все время веду клинок по одной траектории. Так и есть. Удар! Хватаюсь за древко левой рукой. Запястье откликается вспышкой боли. Не важно! Тяну копье на себя. Не хочешь отпускать? Тебе же хуже! Бью в шею. Он уворачивается в последний момент, оставив копье мне. Швыряю трофей за спину, к ногам телепата. Присмотри за ним, Шали!
   Но сильф, осмотревшись, поднимает руки.
   -Я ухожу, ученица дракона, - вдруг грустно вздыхает он, - Но, все-таки, скажи, что бы ты сделала на моём месте?
   -Что тебе сказать, сильф? - растерянно опускаю руку с кинжалом, - Что я бы не согласилась служить этому безумцу даже ради возвращения? Или, что не стоит пытаться вернуться туда, где тебе было хорошо? Ведь места для этого мало, а над временем у тебя нет власти. Может быть, тебе стоит попытаться найти того, кто готов поверить, что ты изменился и раскаялся в своей ошибке? Или сходить к грифонам: им лучше знакомы законы пространства и времени.
   -Найти своих палачей? - изумленно вскидывает красиво очерченные брови.
   -Так это они занимались изгнанием? Тогда - да. Если ты раскаялся, если наказание и впрямь свершилось, неужели ты думаешь, что они будут длить твою казнь?
   -Я подумаю над твоим советом, Рух, - сильф закрыл глаза и ударил крыльями друг о друга, наполняя зал тьмой, словно туманом. А когда она истаяла, здесь его уже не было. Лишь странное короткое копье все так же и лежало у ног Шали.
   -Ну что, пошли дальше? - спрашиваю у телепата.
   Тот пожимает плечам:
   -Как хочешь. Здешний хозяин спит там, - кивает в сторону одной из дверей, ведущих из зала, и довольно улыбается - И теперь уже не проснется без моего разрешения. Думаю, стоит его допросить, прежде чем идти в темницы. Мало ли какие там могут быть ловушки.
   -Ладно, пойдем допрашивать, - поворачиваюсь к покоям мага, но Шали останавливает меня:
   -Лучше я один: ты слишком близко к сердцу принимаешь чужие страдания.
   Лэ! Слишком близко? Хотя, он прав. А все, что нужно знать он и сам мне повторит. Ладно, иди один.
   Телепат с легкой улыбкой пересекает зал и скрывается за дверью. А я подбираю копье сильфа. По странно легкому белому древку бежит узор, напоминающий перья инея на стекле. Наконечник, длиной с мою ладонь, чуть темнее с едва заметными рунами. Зачарован? Скорее всего. Вот только не с моими способностями разбираться - на что.
   -Славная игрушка, - вдруг сообщает Нор.
   Лэ! А ведь Эт - первыми стали делать амулеты. Может быть...
   -Не знаешь на что оно зачарованно? - поворачиваюсь к погоднику. Полутьма зала скрадывает и черты лица, и цвет волос. Но сине-зеленые глаза словно бы светятся изнутри.
   -Давай-ка, сейчас посмотрим, - задумчиво берет копье из моих рук, - Похоже - это работа гномов. И очень старая.
   -Расскажи, как делаются амулеты? Это ведь твоя школа? - внимательно смотрю на погодника.
   -Не совсем. Вообще, амулеты могут делать все школы, но каждой доступны именно свои материалы. Плюс, есть возможность работать с Аш дружественных школ. Просто именно Эт особое внимание уделяет артефактам, - сообщает Нор, задумчиво изучая острие копья.
   -Погоди. А в чем разница между амулетом и артефактом?
   -А, это просто. Смотри, чтоб подействовать на вещь, тебе нужно, чтоб у неё в заклинании не было направления.
   -То есть, чтоб в заклинании участвовала Аш?
   -Да. Причем, это должна быть вторая или третья руна. Тогда ты получишь амулет. В нем есть только одно заклинание, которое будет действовать, пока не кончится запасенная сила. А срабатывать он будет от колебания сил. Что, кстати, не очень удобно: есть риск использовать заклинание случайно. Впрочем, использовать себя в качестве амулета для работы с точками - довольно эффективно.
   -Точки - это заклинания вообще без направлений? - вспоминаю учебник матте Арона.
   -Да, в них нет движения А-рух, что, без подобных подготовок, делает их не слишком эффективными, ограничивая расстояние действия до прикосновения. Зато они быстрее и проще, что очень удобно в бою. У артефактов своя специфика: на первом месте при их создании ставится руна-носитель, и лишь потом - А-рух. И это позволяет вкладывать несколько заклинаний в один предмет, одно из которых - поддерживает в них уровень энергии. Видишь, вот здесь, - Нор проводи пальцем возле одной из строчек.
   - Эт-Ру-Эт-Ша-Эт, - читаю последовательность рун, - Значит, на основу наложена энергия Рух, воздействующая на Эт-шаан. В конце концов, все действует опять на основу - сам наконечник. А Ша здесь просто для создания направления, да?
   -Да. Но ещё она несколько ослабляет заклинание, что не очень хорошо, но приходится с этим мириться. Так что, с помощью Рух, собирается Эт-шаан и загонятся в этот наконечник, который является сам для себя аккумулятором. А ещё одна особенность, что заклятия в амулетах работают непрерывно. Так что трогать зачарованное оружие кроме как за рукоять - не рекомендуется. Вот здесь атакующие заклятия: все три почти одинаковые, так называемая, заморозка, различаются только целью: Эль, Эр и За - чтоб действовало на всех противников.
   Послушно изучаю оставшиеся три строчки: "Эт-Эт-Си-Ру-Эль", "Эт-Эт-Си-Ру-Эр" и "Эт-Эт-Си-Ру-За".
   -И ещё есть заклятия, направленные на хозяина. Обычно, они располагаются на рукояти и завязываются на близость, но здесь - тоже на лезвии, а значит, делал копье настоящий мастер. Не так то просто одною мыслью указать, кого атаковать, а кому помогать. Вот это "подобие вампира" - немного ускоряет, немного усиливает, останавливает кровь при ранениях, - проводит пальцем возле строки "Эт-Эт-Эр-Си-За", - И усиление Рух - оно тоже увеличивает все характеристики банальным приливом Рух во всем теле.
   Теперь он показывает на "Эт-Эт-Ру-За".
   -А разве нет риска при этом пережечь энергетически каналы? Да и просто сгореть? - рискую уточнить.
   -Ну, здесь не те уровни А-рух, чтоб это было возможно. Хотя, я же говорю: делал настоящий мастер, а они и посложнее, и поопаснее заклятия могу закрутить. Но, самое интересное, что хозяином у этой вещицы предполагалась иносущность..., ну или вызывающий. Видишь, оба этих заклятия имеют целью За?
   -Но, это ведь очень необычно! Ведь Эт не ладит с За..., - растерянно смотрю на мага.
   -Ну, если силы противоборствуют, это не значит, что и их представители не любят друг друга, - вдруг грустно вздыхает Нор. Лэ! Он ведь это о себе....
   -Ты ведь поэтому решил нам помочь, да? По тому, что тебе нравится Ила? - глупый вопрос. Ведь и так все понятно. Погодник вздыхает и протягивает мне копье.
   -Зачем? - удивляюсь, - Лучше подари нашей вызывающей. Она-то как раз За.
   -Спасибо, - улыбается Нор, - Но это дорогой подарок. Не жалко?
   -Было бы жалко - не предлагала бы, - пожимаю плечами, - А вообще-то, мне кажется, что ты ей тоже нравишься. Просто она боится.
   -Боится? Чего?- жадно уточняет погодник.
   -А чего может бояться девушка? Оказаться просто красивой игрушкой, которой будут хвастаться и выбросят, едва надоест. А если учесть, что вы из враждебных школ.... Просто дай ей время разобраться в себе. Она сама все поймет.
   -Ну как, насекретничались? - ехидно поинтересовался телепат, выбираясь из покоев мага.
   -Лучше скажи, что интересного узнал? - тут же поворачиваюсь к Шали.
   -Никаких ловушек нет. А ваш ангелок - как раз там. Есть так же несколько "заготовок" для тайи. И ещё одна девушка, приглянувшаяся этому демонологу.
   -Ну что, пойдем спасать "прекрасную принцессу", - довольно уточняю.
   -Лучше начнем с "принца". А то, как бы опять не сбежал! - отвечает телепат и направляется к другой двери. Хотя, какой-то он напряженный. Не все так хорошо, как он пытается показать?
   Следую за ним по крутой, влажной лестнице. Лэ! Как бы не поскользнуться! А то Шали придется меня ловить. Светлячок Нора мелькает впереди, разгоняя тьму на несколько метров вокруг, но в его свете нет ничего, кроме стен с влажными подтеками. Хм, а мы, случайно, не под озером? Надеюсь, нас не затопит.
   Наконец впереди появляется грубо сколоченная дверь. Шали открывает её, вежливо пропуская меня вперед.
   На грязном полу, в тяжелых цепях сидит наш беглец. В коротких белых волосах - сор, словно им пол подметали, в глазах - отчаянье. Белый балахон посерел и покрылся бурыми пятнами крови. Похоже, ангелочка били. Зло, но не долго.
   Оборачиваюсь к Шали, расположившемуся у меня за плечом:
   -Одевай "ошейник". Я не хочу за ним ещё гоняться.
   Услышав мой голос, крылатый дергается:
   -Это Вы? - с надеждой смотрит на меня, - Я.... Я обещаю, никуда больше не убегать. Хоть до самой смерти.
   -Это ты будешь своей вызывающей рассказывать, после того, как она получит пятую ступень. А сейчас у нас нет лишнего времени. Ты тут не один, - может быть я слишком сурова, но, в конце концов, сейчас время уже, небось, к рассвету. А здесь ещё куча людей, которых спасать надо. И кормить всех (ну и себя, тоже, конечно). Потом ещё перебирать вещи здешнего хозяина.... Лэ! Да мы со сбором трофеев, наверняка, провозимся дольше, чем с уничтожением демонов!
   Шали кивает и застывает, глядя в глаза белокурому. Тот едва заметно морщится. А телепат уже склоняется и открывает оковы.
   Отлично. Задачу минимум выполнили.
   -А где остальные? - уточняю у зеленоглазого.
   -Дальше. Там ещё две камеры.
   -К кому пойдем сначала? К "принцессе"?
   -Ну, если тебе так хочется на неё посмотреть, то - пойдем.
   Снова выходим в коридор. И следуем к двери в его дальнем конце, которая, в отличие от остальных, даже ошкурена. Открывает опять Шали, но теперь уже заходит первым. Хм, тоже, что ли, интересно? Внутри неожиданно светло: с полудюжину факелов развешено по стенам. Но кроме них в комнате лишь охапка соломы вместо постели и осколки посуды. Гордая девушка отказывалась от еды?
   Лишь дверь открылась, пленница поднялась с соломы. Сухие травинки запутались в густых длинных темных волосах, прилипли к изящному платью черного шелка. Зеленые глаза горели яростью. Пока не наткнулись на Шали.
   Девушка вдруг вздрогнула и отшатнулась к дальней стене:
   -Нет, не надо! Не трогайте меня! - запричитала она сквозь слезы, - Скажите своему хозяину, что я согласна! Я на все согласна! Только не отдавайте меня этому чудовищу!
   Телепат, тихо выругавшись, вышел из камеры. Я удивленно хлопала глазами, не понимая, как вид полузмеелюда мог сломать эту гордую красавицу. Так что отдуваться пришлось Нору:
   -Все в порядке, леди! Прошу Вас, успокойтесь. Ваш обидчик пленен. А лорд эээ..., - погодник замялся, пытаясь вспомнить зубодробительное имя телепата, но потом отказался от этой идеи, ограничившись:
   -Ша - наш друг. Просто в нем есть толика крови змеелюдей. Вас никто не собирается обижать. Лучше скажите, кто вы?
   -Я, - девушка нервно сглотнула, успокаиваясь, - Я - Вильтарская баронесса Ираида, - пленница гордо подняла голову. Вильтарская? Это каким же ветром её сюда занесло?
   -А мы, вообще-то, имперские лорды, - с мягкой улыбкой сообщил погодник, и тут же добавил, посмотрев на меня, - Ну и леди, разумеется. Правда, кроме вас здесь есть и другие пленники. И ещё в этих катакомбах придется навести порядок.... Но после этого мы с удовольствием доставим Вас в Лиарн.
   -А пегасы такой вес выдержат? - уточняю, задумчиво теребя упавшую на лицо рыжую прядь.
   -Думаю, ректор уже выяснил, где его драгоценные кони, и снаружи с этина на этин появятся отправленные за ними маги. Так что с этим проблем быть не должно.
   Думаешь? Сомневаюсь, что сегодня им будет дело до нас. Там ведь должен быть день бесплатного лечения!
   -Но тогда, наверное, и "уборкой" они будут заниматься? - спрашиваю, не обращая внимания на баронессу, подошедшую к нам и с опаской оглядывавшую своих спасителей.
   -Зачем? Просто просмотрят наши трофеи на наличие опасных артефактов и отпустят. Главное, чтоб разрешили на их пегасов часть погрузить, а то и впрямь можем не суметь всего увести, - сообщив это, Нор повернулся к девушке, - Надеюсь, Вас не сильно огорчит предполагаемая задержка?
  
   Глава 8. Жизнь и Смерть
   Когда мы выбрались на поверхность, была уже глубокая ночь. Звезды яркими точками блестели в черной бездне неба. Низко над горизонтом висел серп луны. Благодарные жители деревни избавили нас от необходимости самим нести трофеи. И ещё в этом сильно помог другой артефакт, причем, кажется, грифоньего изготовления: "бездонная сумка". Там было что-то наморочено с магией пространства и времени, так что все, что в неё убирали, попадало в..., кажется, это называется пространственный карман. Причем, время там, если и текло - то очень медленно. Как мы это узнали? Так маг использовал её для хранения продуктов. Так что крестьяне несли только то, что баронесса объявила украденной у неё собственностью и слишком крупные вещи, не проходившие в горловину сумки, вроде жаровни для вызова.
   Добра у мага и впрямь оказалось много. Как выразился Шали: "эта красотка набрала себе добра на безбедную старость даже внукам. Но это разве сотая доля от всего, что мы нашли". Так что теперь мы были богачами. Правда, почти половина этого богатства единогласно была признана долей Илианы, так как являлась пресловутыми инструментами вызова. Но и остального было более чем достаточно. Если честно, я даже не представляла, зачем все это может быть нужно: на жизнь мне и подаренных Кором камней хватало. Нет, конечно, короткий меч я себе там подобрала. И так, кое-что по мелочи.... Хотя, главная цель, для которой я собирала трофеи, была увлечь богатой добычей других магов. А это теперь получится даже без каких-либо усилий. Чувствую, завтра о нас будет говорить весь институт. Если, конечно, проснется после сегодняшней магической практики.
   Как я и ожидала, у озера нас ждали только Ила и священник, мило о чем-то беседующие. Ну и, разумеется, подчиненный тайи. Которого решено было отправить пешком в институт вместе и демонологом. Благо, сделанные Шали "ошейники" позволяли не опасаться побега. А вот никаких встречающих из МАЛИ не было. Радостных криков и бросаний на шею, разумеется, тоже: о нашей победе телепат им уже давно сообщил во всех подробностях. Поэтому, сортируя трофеи, мы никуда не торопились и теперь были сытые выспавшиеся и полные сил. Кстати, привязки мне Шали тоже уже установил. Так что мне осталось изучить только Эль и Эр. Жизнь и Смерть.
   Едва мы подошли к стоянке, вызывающая тут же спросила:
   -И как мы повезем эту баронессу? У нас нет лишнего пегаса.
   -Нор возьмет тебя к себе на седло, а крылатый подстрахует, - безаппеляционно заявляю, глядя на священника обнимающего спасенных, - Мне интереснее, как мы будем везти эти железяки.
   -Там есть дополнительные ремни. Прикрепим, - отвечает Нор, - Только лететь придется медленнее.
   -Леди, - вдруг тихо произносит ангел, обращаясь к Илиане - Я виноват перед Вами. И я Ваш должник. Ваш, и ваших друзей. Правда, они считают, что все это должны решать Вы. Я готов служить Вам всю оставшуюся жизнь.
   Вызывающая удивленно вскидывает на него глаза:
   -Это слишком большая жертва, верхний. И излишняя. Но, если ты действительно считаешь себя должником, я хочу оставить за собой право вызывать тебя. Возьми, - она вдруг снимает костяное кольцо, - Носи его. В нем моя кровь. Когда я захочу призвать тебя, оно поможет мне. Шали, - Ила повернулась к телепату, - сними с него подчинение. Это теперь не нужно.
   Зеленоглазый пожимает плечами, выполняя просьбу, и отправляется грузить на пегасов трофеи.
   -Спасибо, - одновременно говорят вызывающая и призванный. И легко смеются.
   -Как тебя зовут? - решает поинтересоваться магиня.
   -Илатан. Или коротко - Лэт, - чуть улыбается крылатый, встряхивая головой.
   -А я - Илиана, - улыбается моя подруга.
   -Что? - вдруг вскидывает брови ангелочек, - Скажи, что ты знаешь, о своем отце?
   Ила окидывает ангела настороженным взглядом, но, все же отвечает.
   -Он был из верхних. Я - полукровка, - мгновение колеблется, но, затем, продолжает, - Он сам назвал моей матери имя, которым назвать меня. Его звали...
   -Корилан, - заканчивают они в один голос.
   А затем крылатый добавляет:
   -Ну, здравствуй, сестренка. Правда, у нас Илиан - мужское имя.
   Магиня изумленно открывает и закрывает рот. Я тоже удивлена.
   -Хотя, это логично, что ты во время призыва чувствовала, прежде всего, родственников, - проговариваю в слух мысли, - Слушай, Лэт. А вы чувствуете, кто вас вызывает? И сопротивляться можете?
   -В определенной степени, - кивает тот.
   -Тогда, получается, в этом все и дело: ты в первую очередь натыкалась на отца, а у того не было ни времени, ни желания болтаться по чужому миру. Чувствовал, что его пытается вытянуть незнакомая девушка, а не сын, которого, он, скорее всего, ждал, и, поэтому, ты никого и не могла вытянуть.
   Закончив рассуждение, смотрю на крылатого.
   -Скорее всего, так, - тот кивает, - Надо будет поздравить папу с замечательной дочуркой. Кстати, на всякий случай, чтоб не было недоразумений: мне уже триста с лишним лет. Моя мать погибла почти за век до того, как он познакомился с твоей. Тебе ведь лет двадцать-тридцать, да?
   Ила кивает, не успев оправиться от знакомства с родственником.
   -Мы уже готовы, - сообщает телепат, возвращаясь к нам. Нор стоит рядом с пегасами. Лэ! Пока мы тут болтали, ребята успели все погрузить. А баронесса - уговорить священника взять на хранение часть её имущества, которая не поместилась на крылатых конях.
   Кстати, кроме баронессы у нас был и другой лишний ездок: тот мальчишка, Ланил, везти которого должна была я.
   Коирн, повернулся к нам попрощаться, оставив в стороне своих прихожан, загруженных барахлом баронессы.
   -Ты права, Айана, - произнес он на прощанье, - Маги тоже могут делать добро. И, хотя магия - грех, но и среди магов встречаются достойные. Я буду молиться за тебя. За всех вас. И буду рад помочь, если Мессии будет угодно, чтоб мы ещё повстречались.
   Он, с легкой улыбкой, поклонился и, вместе с освобожденными, направился к деревне.
   -Ну что, пора лететь домой? - спросила я, ни к кому не обращаясь. Шали с улыбкой подвел мне моего серого жеребца.
   ***
   Лорд Элдиве лежал на своей просторной постели и не мог уснуть. Мысли о том, как он отомстит шутнику, сменялись то сомнением в возможности установить его личность, то воспоминаниями о прошедшем дне. Люди косяками шли в институт, уже с утра занимая очередь у ворот. И кто знает, откажись он их принимать, не стало бы это началом бунта? Ему, да и всем магам с утра до вечера пришлось выслушивать жалобы, лечить, дарить зелья, бывшие, впрочем, в большинстве своем просто водой, подкрашенной специально по такому случаю. Лучше всего, конечно, пришлось Эр и За: их люди боялись. А Эль пришлось отдуваться за обоих соседей. Со всей этой суетой Элдиве забыл даже о любимых пегасах.
   "Если завтра на рассвете их не будет в конюшнях, выгоню из института этих конокрадов... точное, пегасокрадов", - решил он, прежде чем заснуть.
   А над институтским парком уже раздавался шум крыльев.
   ***
   "Образами для Эр считаются кладбища, тишина склепов, запах тлена, вампир. Иногда - трупы, но, и это важно, без следов насильственной смерти. Так как боль - одно из проявлений враждебной Смерти школы чувств и это может сбить настройку. Так же иногда используют образы заросших вереском холмов в лучах заходящего солнца. Или запах и вид, можно даже вкус, крови.
   Классическое заклинание - поднятие зомби, а так же "замедление тлена", что подразумевает прекращение разрушения мертвой плоти. Так же характерным является влияние Эр на Эль: чистая Эр-а-рух убивает практически все живое. Взаимодействие с За дарует некромантам определенную власть над духами. Ша используется для подчинения своих творений, а Эт, прежде всего, для создания амулетов. Впрочем, именно в содействии с Эт возникает возможность создания "творений тлена", когда мельчайшие частицы мертвого соединяются в нечто новое: нежить или артефакт.
   Классическими заклинаниями Эль считаются, прежде всего, исцеления. А так же увеличение плодородия. Кроме того, многое целители любят создавать новые растения и животных, что, впрочем, очень сложно, кропотливо и требует, кроме сильного дара, фермерских умений, так как, прежде чем изменить что-либо, нужно вывести наиболее подходящий для этого изменения вид. К тому же, измененные не способны давать потомство.
   Для Эль типичные образы руны лес, птичье пение, эльфы, запахи цветов и меда, покрытые зеленью луга. Первые золотистые лучи солнца на верхушках деревьев."
   В общем, понятно. Кстати, первые лучи заглядывали и в моё окно. В институт мы вернулись почти два этина назад. Так что успели поставить пегасов в стойла, прежде чем это кто-либо это увидел. А так же перетаскать в комнату Илианы все её инструменты. Остальное решили оставить пока у меня в сумке, взяв себе только по полусотне золотых. Баронесса, поблагодарив за помощь, отправилась в город. Благо денег на гостиницу у неё хватало. А Ланила определили к Нору. Мы с Илой отговорились тем, что он, все-таки, хоть и маленький, но мужчина, а Шали мальчишка панически боялся.
   И, что является предметом моей особой гордости: я, наконец-то, успела на завтрак. После чего и решила продолжить изучение книги матте Арона. А теперь, она, к моему сожалению закончилась. Так что нужно лично посмотреть на заклятия Эр и Эль. Но... идти в башню жизни я как-то боязно. А значит.... Значит, пора навестить Нэрита.
   Натягиваю привычную светло-желтую мантию прямо поверх полюбившихся мне за время спасения ангелочка брюк и рубашки. Да и кинжал я тоже предпочла оставить. Такая вот нервная стала! Ну все, можно идти.
   Несколько эвелов и я уже возле башни Смерти. Украшенные зубцами черные с красным крапом каменные стены смотрятся пугающе. Хотя, почему каменные? Они же должны быть из мертвого сделаны: костей, там. Ну, или древесины, ракушек. Ладно, может это тоже какая-нибудь кость особо оригинальной расцветки.
   -Нравится? - спрашивает появившийся откуда-то из-за моей спины маг в бордовой мантии.
   -Впечатляет. А из чего она сделана? - отлично! Есть, у кого уточнить!
   -О! Это редкие камни. Точнее, не совсем камни: согласно легенде, в той долине, где добывался этот материал, когда-то умер дракон. И его кровь, просочившись в землю, сделала из простой почвы этот крепчайший камень. Он так и называется: кровь дракона. Не знаю, правда это или легенда, но чья-то кровь в нем присутствует точно. Кого-нибудь ищите?
   А я точно вижу, что кровь эта не драконья. Хотя, какое это имеет значение? Главное, легенда красивая.
   -Да. Может быть, Вы его знаете. Его зовут Нэрит, - смущенно улыбаюсь.
   -Конечно, знаю, милая Рух. Он всегда сидит в библиотеке. Позвольте Вас проводить? - в голосе звучит легкая смешинка.
   -Вы очень любезны, - отвечаю и, вслед за магом Эр, ступаю под темную арку прохода, острым углом поднимающуюся вверх. Внутри все было предельно просто. Хотя, зачем мертвецам - роскошь? От стен веяло холодом и тленом, словно в настоящем склепе. Несколько хои и мы добрались до просторного зала заполненного стеллажами. Лишь у самой двери стояло несколько столов, за одним из которых сидел закутанный в мантию маг.
   -Удачи, - шепнул мой провожатый, пропадая в коридорах башни.
   -Нэрит, - негромко окликаю своего знакомца. Тот вскидывается и обводит меня невидящим взглядом карих глаз.
   -А, Айана. Тебе что-то нужно? Срочно? Если честно я немного занять, - скороговоркой выплюнул он, нервно поглаживая старый фолиант, от чтения которого я его отвлекла.
   -Ну, вообще-то, у меня не получается поставить привязку к Эр, и я хотела бы..., - осторожно начинаю объяснять, но Нэрит меня перебивает:
   -Посмотри на меня, девочка. Я и есть смерть. Само её воплощение, - и ловит мой взгляд.
   Хочу что-то переспросить, но вдруг чувствую, как по коже бежит мертвящий холод, в нос бросается запах тлена. Я словно бы оказываюсь в склепе. Причем, запрятанном глубоко под землю, и в гробу, закованном в цепи. Лэ!
   Но за эвел это проходит. Я просто стою в библиотеке башни смерти, и мой знакомый маг смотрит на меня усталыми глазами:
   -Все? Или что-то ещё?
   -Ну, разве что ты мне ещё привязку на жизнь поставишь, - пытаюсь улыбнуться, но губы не слушаются.
   -Загляни в глаза матте Элдиве. Он - жизнь. Всего хорошего, - некромант прощается, прежде чем я успею задать какой-нибудь дурацкий вопрос.
   -Всего хорошего, - киваю в ответ и выхожу в коридор.
   Ну, привязка у меня есть. Даже к Шали идти не надо. Вот только почему-то, все равно, как-то не по себе.
   ***
   -Что-то случилось, Анги? - спросил сидящий в своем любимом бледно-пурпурном кресле ректор.
   -Так, ничего существенного, Элди, - ответил некромант, присаживаясь на свободный стул и устраивая локти на светлой столешнице, - Какой-то ты измученный.
   -И с чего бы это?! - зло иронизирует ректор, - Знаешь, Анги, вчера я впервые пожалел, что не некромант: тогда бы мне не пришлось бы выводить прыщи половине городских девчонок! Но ты ведь зашел не для того, чтоб справляться о моем здоровье?
   -Конечно, - согласился некромант, - Просто эта девчонка, Айана, умудрилась собрать команду таких же ребят, как она сама и уничтожить одного из отщепенцев За. Кстати, он скоро должен прийти в МАЛИ: на нем оковы разума. И, похоже, его поддерживал кто-то из института. Нужно устроить допросить. Вот только мы не знаем, можем ли доверять школе Ша. Кроме, разве что этого Шалхиншиаж, который и помогал Айане в её рейде. Но тут другая проблема: он не доверяет нам.
   -А кто ещё был с ними? - уточняет целитель, постукивая пальцами по столу.
   -Илиана из За и Горхнор из Эт. Я тут подготовил кристалл с записью их приключений, - некромант протянул целителю сиэли.
   -Спасибо, Анги. Я посмотрю, - ответил Элдиве, принимая камень.
   -Не за что, Элди, - маг Эр вдруг усмехнулся, - Кстати, твоих пегасов эти ребята "одалживали".
   ***
   Стоило мне выйти из башни, как меня перехватил мальчишка в пурпурной мантии и выпалил:
   -Вас желает видеть матте Элдиве. Идем, - и, не дожидаясь ответа, подхватил меня под руку, заставляя чуть ли не бежать за ним до самого кабинета. Ветви двери были приветственно расплетены.
   -Заходите, заходите, не стесняйтесь, - донесся из-за них голос ректора, и мне не оставалось ничего, кроме как подчиниться.
   -Садитесь, Айана Рух, - матте кивнул на стул. Двери за спиной сплелись, отрезая меня от свободы. Лэ! О чем я думаю?! Расслабься, Айана. Тебя никто убивать не собирается.
   -Вы ни о чем не хотите мне рассказать? - начинает допрос ректор. И о чем я должна ему рассказать? В голове сами собой всплывают последние слова Нэрита и, заглядывая в глаза матте Элдиве, отвечаю:
   -У меня никак не получается привязка к Эль.
   В голубых глазах мелькает удивление, а меня обнимает.... Не знаю даже как это передать. Шепот ручья под кронами деревьев. Легкая утренняя прохлада, тающая под первыми лучами. Задорные птичьи трели. Желание жить, расти.... Эль.
   Здорово! Теперь у меня есть все привязки! Да, кстати, теперь нужно не забыть помочь Шали с его экспериментом.
   -И это всё что вы можете мне сказать?- тем временем спрашивает матте Элдиве. Я растеряно моргаю.
   -Ну, мы тут с друзьями ещё прогулялись. Нашли одного одаренного.... Наверное, его нужно на обучение принять. Правда, он пока спит.
   -Айана! - кажется, он начинает злиться, - Ты угнала моих пегасов, укокошила изводившего крестьян безумного демонолога, притащила в институт кучу его барахла и все, что ты хочешь мне сказать: "возьмите на обучение мальчишку"?!
   -А что Вы хотите услышать? - ярюсь в ответ, - Подробный рассказ о моих приключениях? А разве ваш соглядатай Вам всего не изложил? Или Вам кажется, что выслушать рассказ ещё раз из уст непосредственного участника будет интереснее? Я говорю Вам о тех проблемах, которые нужно решать! Но если Вы очень хотите послушать, могу добавить, что этот отщепенец - не единственный, и что Вам следовало бы решить и эту проблем! Если, конечно, не торопитесь на костер!
   Матте Элдиве удивленно смотрит на меня, а затем смеется:
   -Лэ! Айана, если честно, я надеялся, что ты честно признаешься, что "день открытых дверей" - твоя выдумка. Я в этом уверен, но никаких доказательств у меня нет. Зато, кажется, хоть мотивы ясны: тебя злит слежка. А на счет своих друзей не волнуйся: я лично прослежу и за тем, чтоб леди Илиана получила пятую ступень, и за тем, чтоб Ланил стал её учеником. И за то, что вы решили на моих пегасах покататься, не сержусь: не вы первые, не вы последние. А за то, что помогла избавиться от этого отщепенца, устроим Вам чествование и премию. Где-нибудь в следующее десятидневье. На счет привязки: почитайте "Луч Жизни" матте Иланида. Его вообще всем магам следовало бы изучить: он прекрасно излагает принципы построения заклинаний. И даже дает некоторые обоснования разницы в проявлениях одних и тех же заклинаний. Можешь идти.
   Ректор тепло улыбается, а дверь расплетает ветви, позволяя мне выйти из кабинета. Несколько эвенов и я покидаю бело-розовые стены башни Эль. Сбегаю по изящному крыльцу, украшенному живыми каменными цветами, и едва не налетаю на Сьюзи. Рыжеволосая девушка грустно бредет по окраине парка, прижимая к груди какой-то сверток. Очередной артефакт её учителя? Хм, тогда хорошо что, я успела затормозить: как-то не хочется повторять опыт. Хотя, интересно будет все-таки, узнать у неё, что это такое.
   -Ой, Айана? Привет! - обрадовалась Си, едва заметив меня, - Где пропадала?
   Пожимаю плечами:
   -Долго рассказывать. А скоро об этом весь институт болтать будет.
   -А ты что, куда-то спешишь? - удивляется магиня.
   -Да нет. Конечно, хотелось к Шали зайти... - опять пожимаю плечами.
   -Правда? Так мне тоже нужно в башню Ша! Так что рассказывай! А то потом эту историю так приукрасят, что ты и сама не узнаешь! - заявила Сьюзи, поворачиваясь к школе Разума. Веселое светло-зеленое здание виднелось в промежутке между огромным дубом и одним из тех странных сребролистых деревьев. Кажется, их называют исилинами.
   -Ладно, - Лэ, похоже, ей, все же, проще пересказать историю вкратце, чем убедить, что в этом нет необходимости, - Помнишь, мы тогда в башне За расстались? Так вот, там, у одной вызывающей, сбежал призванный. Вот мы и попробовали его поймать. Удачно, - медленно переступаю по песку тропинки. Ох, чую, ей такого краткого рассказа не хватит.
   -И куда он решил сбежать? - тут же подтверждает мои опасения Сьюзи, взволнованно прижимая к груди сверток.
   -Да там один сумасшедший демонолог обнаружился. Пришлось ему объяснить, как он неправ, - чуть поворачиваюсь к собеседнице. Та вскидывает брови и трагическим шепотом спрашивает:
   -Неужели убили?!
   Не сдержавшись, смеюсь. Лэ! Ей нужно было в театр идти! Какой талант пропадает!
   -Да нет! Зачем? Просто подчинили, - я, наконец, отсмеялась, но улыбка все никак не хотела покидать лицо.
   -Как здорово, Айана! - радостно откликнулась та, но вдруг поскучнела, - Жаль, меня там не было! Умудрилась пропустить такое приключение! - она грустно вздохнула, а, затем, вдруг повеселела, - Ты говоришь: подчинили? Он что, теперь здесь? А посмотреть на этого безумца можно?
   Ох, Сьюзи, неужели это так интересно? Он ведь обычный человек!
   Впрочем, эмоции не мешают мне честно ответить
   -Пока нет, но скоро появится. Так что, думаю, через пару дней ты сможешь добиться разрешения на "свидание", - последнее слово произношу с откровенной насмешкой. Которую магиня радостно подхватывает:
   -А что? Может, это и есть мужчина моей мечты! Буду всю жизнь ходить к его клетке и, горестно вздыхая, рассказывать о своих чувствах! - произнося это речь, Сьюзи пыталась сохранять на лице грустное возвышенное выражение, но, лишь только выдохнув последний слог, зашлась веселым смехом, звук которого невольно напоминал о море.
   -Ладно, мне наверх нужно, а у Шали лаборатория внизу, - произнесла магиня. Её смех отхлынул, словно прибой, не оставив и следа. На лице мелькнуло то же грустное выражение, что было, когда я встретила её. Но, прежде чем успела поинтересоваться, в чем дело, она вспорхнула по причудливой лестнице странно чередующей пандусы и ступени.
   Лэ! Как же она меня разговорила! Мы уже в башне Ша, а я и не заметила, что мы пришли. Кажется, мне пора всерьез задуматься о тренировки внимания! Надоело, что все вокруг появляются неожиданно и незаметно!
   Лэ! А ведь я и не поинтересовалась, что это она такое тащила!
   Каким-то утешением мне послужило, что Шали оказался в своей лаборатории: сидел за чистым белым столом, крутя в руках какой-то прозрачный кристалл. Который тут же отложил, едва заметил меня.
   -Доброе утро, Шали! - поприветствовала я телепата, пытаясь удобно устроиться на одном из жестких белых стульев.
   -А, Айана. Здравствуй, - улыбнулся тот, откладывая в сторону кристалл, - А я вот изучаю кое-какие трофеи. Как успехи с привязками?
   -Довольно неожиданно, - опираю локти на стол и кладу подбородок на сцепленные руки, - Знаешь, мне удалось их поставить. Правда, не совсем понимаю, как это получилось..., - с вздохом замолкаю, не зная, что сказать.
   -Расскажи. Я попробую объяснить. Хотя, прежде хочу сказать: вечером, по традиции будут праздновать нашу "первую схватку" - произнося эту фразу, Шали чуть поморщился, - Так что с заката и до середины ночи ты будешь занята.
   -А организовывать кто все это будет? - удивленно уточняю, поглаживая лежащий на белой гладкой, словно кость (а, может быть, и впрямь, костяной), столешнице кристалл. Пальцы покалывал странный холод.
   -Скорее всего, как обычно - Эль. У них есть люди, считающие своим долгом чествовать победителей. Хотя, иногда, и Си присоединяется, из любви к праздникам, - вкратце пояснил телепат и повторил свой вопрос, - А у тебя что произошло?
   В лаборатории наступает тишина. Только волк в клетке тихо поскуливает. Наконец собравшись с мыслями, говорю:
   -С утра зашла к Эр. Там есть один знакомый.... Так вот, сказала, что у меня проблемы с привязкой.... Он посмотрел мне в глаза, и привязка тут же появилась..., - нервно передергиваю плечами, вспоминая пережитые ощущения.
   -Она появилась не так, как обычно? Что ты чувствовала? - дотошно уточняет телепат.
   -Что почувствовала? Что меня, по ошибке, положили в склеп и забыли там на несколько веков, - честно отвечаю, опустив глаза.
   -Вот как? - зло шипит Шали, - Тебе нужно срочно к Эль!
   -Зачем? Я там уже была, - вскидываю глаза на телепата.
   -Была? У кого? - тот удивленно откидывается, упираясь в спинку стула.
   -Ректор расспрашивал, что я думаю о "дне открытых дверей". Кстати, Нер... тот Эр посоветовал мне заглянуть в глаза матте Элдиве, чтоб установить привязку к Эль. Я, кстати, это и сделала. Все получилось,- чуть недовольно склоняю голову, - Может быть, ты, все же, объяснишь мне, что все это значит?
   Шали задумчиво прикрыл глаза и начал тихо говорить:
   -На сколько живы некроманты? Ты никогда не задумывалась? Больше, чем зомби, духи и вампиры, но меньше, чем люди. Обычный человек в таком состоянии был бы либо мертв, либо стал зомби. А они нормально существуют, вмещая в себя Эр-а-рух. И он передал тебе это состояние. Заставил тебя на миг почувствовать себя некромантом. Но, если для них это естественное состояние, вполне комфортное, то любого живого таким образом вполне можно обречь на мучительное и медленное увядание, ведущее к смерти. Если не рассчитать силу. Хотя, если бы что-то подобное имело место, то ректор заметил бы. Тем более что потом, ты, как я понял, "глотнула" его Эль-а-рух. Так что, судя по всему, это была просто злая шутка. Ты чем-нибудь его обидела? - Шали задумчиво посмотрел мне в глаза.
   -Ну, разве что отвлекла от любимой книги, когда пришла, - отвечаю ему растерянным взглядом, - Но он ведь помог мне. С привязкой-то...
   Телепат кивает:
   -Да, скорее всего он просто был несколько раздражен. У некромантов сложный характер и жестокое чувство юмора. Зато, если ты сумел подружиться с одним из них - это на всю жизнь, a, может быть, и даже больше. Они редко замечают в мире что-либо интересное, но когда замечают.... Право же, самое сложное, понять, кто ты для Эр - просто игрушка, удостоившаяся мимолетного взгляда, или, действительно, друг. Хотя, правильнее сказать, существо, показавшееся однажды достойным интереса, и, возможно, способное заслужить его и в будущем.
   Выписываю пальцем на столе хаотичные фигуры.
   -Хочешь сказать, если завтра он придет извиняться, значит, я для него друг? - наконец уточняю.
   -Не обязательно. Скорее, даже наоборот: если придет извиняться, скорее всего, ты ему просто для чего-то нужна. Эр не чужды ни гордость, ни обман. А вот если он придет просто о чем-нибудь поговорить, то можешь рассчитывать на его дружбу, - задумчиво комментирует мои размышления телепат, - Хотя это маловероятно. Особенно, если я правильно понял, о ком речь. Он появился здесь лишь месяц назад и успел прослыть нелюдимом. Мягко говоря. И шутки, вроде той, жертвой которой ты стала, - вполне в его стиле.
   -Угу. Спасибо за пояснение, - в задумчивости вновь касаюсь кристалла и отдергиваю руку, чуть ни кривясь от боли. Тэ! Да что же это такое! Шали осторожно касается моих пальцев и боль уходит. Точнее, перестает доходить до моего разума: все-таки, он маг Ша, а не Си.
   -Кстати, - убрав, от греха подальше, руки на колени, вспоминаю, - Я же зачем сюда пришла.... Тебе ещё нужна помощь с волком?
   -Готова попробовать? - сразу оживляется телепат, - Я уже давно проработал заклинание. Практически, как раз то, что ты тогда и сказала: Ру-Эль-Ша-Си-Си. Если сумеешь, можно ещё парочку Си добавить. Правда, прежде чем использовать это на волке тебе надо будет на ком-нибудь потренироваться...
   -На ком? - делано-удивленно оглядываю комнату, - Тут никого кроме тебя тут нет...
   ***
   Темно-синий шар, лежащий в середине грязного подвала засветился и тихо загудел, распугивая крыс и будя пепельноволосого воина.
   -Чего желает мой господин, - безжизненным голосом вопрошает он, грациозно соскальзывая с горы грязного тряпья, заменяющего ему постель, и склоняясь перед сияющей сферой.
   -Эти идиоты умудрились опять во что-то влипнуть. Один из их людей захвачен. Нужно его убрать. А затем - тех, кто мог присутствовать при его допросе, - злой голос звенел, отражаясь от грязных влажных стен.
   -Да, мой господин, - воин склонился ещё ниже, хотя, казалось, это и невозможно.
   -Собой не рискуй, - немного успокоившись, добавил господин, - Ты обязан вернуться ко мне живым.
   -Да, мой господин, - усталый безразличный голос прозвучал над гаснущим шаром. Воин быстро собрался и покинул подвал заброшенного дома, несколько дней служивший ему убежищем.
   ***
   Последние лучи заходящего солнца алели сквозь листву, наливая её золотом и утопая в небольшом лесном озере. Я сидела на земле, любуясь игрой красок на водной глади. Эта чудесная полянка, лежавшая к северу от Лиарна давно стала любимым местом для таких небольших вечеринок. На ветвях вековых берез расцветали самые настоящие золотистые цветы, исходящие сладким нектаром, и иллюзорные фонарики, медленно затмевавшие своим золотым светом тускнеющие закатные лучи. Народу, впрочем, было не много, как сказал Шали: нам повезло, что о нашем походе почти никто не успел узнать. Так что, кроме нашей дружной компании, здесь была, разумеется, Сьюзи и еще полудюжина других молодых магов. Ланил, конечно, тоже был здесь. Сперва он жался к Нору, не замечая, что мешает тому ухаживать за Илой. Зато это заметила Сьюзи, после чего мальчишка уже ни на шаг от магини не отходил. И не уставал с детской простотой удивляться всевозможным живым сказкам, которые дарила ему Си. И, надо сказать, не зря: я бы тоже в его возрасте ни за что не отказалась бы от подобных представлений. Да и сейчас было вполне интересно.
   Нор, о чем-то шептал на ухо Иле, а та уже позволила погоднику задержать ладонь у себя на поясе. Даже Шали утащила в сторонку какая-то За. Как он шепнул мне, прежде чем уйти: надеется научиться правильно работать с Ша. А ради возможности получения новых знаний и ступеней маги готовы даже терпеть его сомнительную внешность. В ответ я выразительно подумала, что считаю его просто очаровательным, и он, смеясь, ушел на край поляны, где они устроились на поваленных стволах.
   Впрочем, надолго я одна не осталась. Сперва ко мне подошла златошерстая лань и ткнулась в ладошки, выпрашивая кусочек булки. Я не стала жадничать, и она улеглась возле меня, позволяя себя гладить. Да, ручных животных на поляне тоже было множество. Причем, все они были изменены Эль-а-рух. Правда, это для магов Эль они были ручными, а всем остальным подходить к ним в отсутствие хозяев грозило сильными осложнениями. Вплоть до летальных. Кстати, зачаровать волка Шали нам вполне удалось. Причем без сомнительных тренировок на телепате: он притащил для этого крыс. И не прошло и трех этинов, как Шали радостно воскликнул: "Я слышу, как он думает!"
   Следующим нарушителем моего уединения стал очаровательный маг Эль - Исианэль. Это именно он был главным устроителем сегодняшнего празднества. Длинные золотые волосы, собранные в типично эльфийскую косу, перетянутую причудливыми обручами, сверкающие сапфирами глаза, прямоугольная форма лица..., казалось бы, ни что не говорило об его эльфийских корнях, но он был аж квантарион. Причем, четверть была человеческой крови. И наш "подвиг" восхитил его настолько, что он решил подарить нам этот праздник.
   -Леди Айана, - с легким поклоном поприветствовал он меня. Я в ответ склонила, чуть притупив глаза:
   -Лорд Исианэль, - и чуть помолчав, провела ладонью по траве, предлагая располагаться. Эль, с ещё одним грациозным поклоном, сел рядом со мной. Да, я опять расположилась прямо на земле, не утруждая себя подстилками или лавками. Впрочем, в честь торжества, я все же приоделась. В то самое расшитое золотом коричневое платье, еще один из подарков Риста. И теперь ругала сама себя: вездесущие комары не давали мне покоя, пытаясь поживиться то руками, то ногами, которое платье прикрывало довольно условно.
   Заметив мои мучения, Исианэль прошептал что-то под нос. Эль-Си-Эль, кажется. И насекомые вдруг резко изменили свои гастрономические пристрастия. Да и лань стала смотреть на меня с каким-то сомнением. Потом, взглянув на своего хозяина, успокоилась.
   -Благодарю, лорд Исианеэль! - я, наконец, расслабилась и перестала следить за имеющимися в округе комарами.
   -О, не стоит! Не могу же я позволить насекомым испортить Вам праздник! - с улыбкой ответил Эль. Последние лучи заката скрылись, и теперь поляну освещали лишь иллюзорные фонарики, которые почему-то совершенно не отражались в озере, и вода сверкала тьмой и бусинами первых звезд.
   -Я могу спросить? - с сомнением оборачиваюсь к целителю. Обычно, конечно, я такими вопросами мучаю Шали, но раз он занят....
   -Разве я могу в чем-либо отказать такой героине! - взмахивая головой, с чувством ответил Эль.
   -Право же, ну какая из меня героиня, - неловко опускаю глаза. Лэ! Если он сейчас ещё и начнет меня хвалить, то до моих вопросов мы так и не доберемся.
   -О, Вы так скромны, - уже мягче произнес Исианэль, - И я вовсе не собираюсь мучить Вас своими восхвалениями.... Хоть Вы и заслуживаете стать героиней баллады. Ваш поступок - истинное проявление рыцарства, наполняющего Ваше сердце. И я ничуть не сомневаюсь, что это - лишь начало. Вы - истинный воин Добра.
   Я пыталась скрыть смех за кашлем. Правда, пыталась. Только, кажется, у меня это не очень получилось. А уж мысль сделать такие вот походы - регулярным время препровождением.... Только не это!
   Привлеченный моим смехом Шали, тут же сообщил мыслеречью:
   -"Не обращай внимания. Маги Эль все немного подвинуты на идеи борьбы со злом. Это, собственно и есть причина, по которой именно они организуют все эти праздники".
   Растерянно киваю, то ли пытаясь отойти от смеха, то ли отвечая телепату. А, скорее, и то и другое.
   -Вы о чем-то хотели спросить, - наконец вспоминает Исианэль.
   -Да, спасибо. Эта поляна удивительно красива. Но эти животные, цветы.... Это ведь не иллюзии, которые можно наколдовать перед праздником, правда? - смущенно глажу доверчиво прижавшуюся к моим коленям лань.
   -Конечно! Эта поляна создавалась не одним поколением магов Эль. Но в любой другой день, придя сюда, ты ничем не отличишь её от остального леса. А перед праздником мы просто даем силу деревьям, и спящие в почках цветы за несколько этинов распускаются. А на других - и плоды успевают созреть. Мы созываем этих животных, которые тоже изменены Эль-а-рух. Впрочем, когда нет праздников, мы часто приходим сюда, чтоб создать ещё что-либо удивительное. Таким образом, поляна постепенно разрастается. Начиналась она, кстати, с небольшого пяточка на одном из берегов.
   Я заворожено слушала мага. Значит, люди не боятся менять деревья, животных.... Не создавать новых, но переделывать тех, что существуют. Право же, в этом они похожи на горгон.
   -Что-нибудь ещё?- спрашивает Исианэль, подождав с эвел, прежде чем я успеваю придумать вопрос, продолжает, - Вообще-то, по традиции, перед танцами, у нас принято рассказывать о своем подвиге, послужившем причиной торжества.
   Что?! Рассказывать?! Но... зачем! Из меня плохой рассказчик! И, почему, в конце концов, я?! Что значит - "была командиром"?! А почему тогда Шали мной все время командовал?!
   Думаете, мои возражения кого-нибудь волновали?
   ***
   Кареглазый маг, наконец, оторвался от книги, которую изучал последние несколько дней. Древний язык легендарных рас давался с трудом, но он, все же, нашел, по крайней мере, один ответ. Конечно, он надеялся на большее, но... если нельзя избежать войны, нужно победить в ней. И мысль использовать смесь из крови основных рас, чтоб блокировать ненадолго артефакт казалась вполне разумной. Конечно, несколько эвенов - не много, но и их хватит, чтоб подчинить своенравный артефакт. Некромант отложил книгу, собираясь приступить к следующей, но в памяти всплыл образ странной рыжеволосой девчонки.
   -Все же, я был слишком груб с ней, - прошептал он едва слышным голосом. В конце концов, он же сам собирался пообщаться с ней, едва найдет что-нибудь стоящее.
   -Завтра надо будет найти её, - принял он решение, убирая книги на полки. Он вполне успеет вернуться сюда потом.
   ***
   Как ни странно, я даже сумела рассказать он нашем походе на "злобного демонолога". И, почти все танцы, мучила Шали. Красотка За, узнав все, что хотела, ушла, сославшись на какие-то срочные дела. О чем, телепат и не жалел. Танцевать ему нравилось. Это, случайно, не первый опыт? Впрочем, несколько танцев меня вел Исианэль.
   Но в этот раз мы кружились с Шали. Он с рассеянной улыбкой поддерживал меня за талию. Музыка лилась, словно из самих цветов, со всех сторон поляны. Но, вдруг телепат споткнулся и уставился на меня отчаянными глазами. Музыка разом утихла.
   -Шали, что случилось? Что с тобой, - я взволнованно притянула к себе телепата и заглянула ему в глаза.
   -Все в порядке, - дрожащими губами произнес тот, - Просто его убили..., - и, видя, что я не понимаю, добавил, - Демонолога убили. А следующие - мы...
   -Почему? О чем ты говоришь? - чуть встряхиваю его, вглядываясь в зеленые змеиные глаза. Лэ! Надеюсь, он не сошел с ума. Как ни странно, смерть этого сумасшедшего За меня пока не волновала.
   -Ты не понимаешь? - телепат растеряно оглядел меня, словно не веря, но затем, вдруг спокойно ответил, - Конечно, ведь вы же там, в зале копье изучали, когда я эту тварь допрашивал. Кончено. Не волнуйся, сестренка. Тебя никто не тронет. Ты ведь и есть самый настоящий воин Добра, который просто победил локальное Зло. Такие никому ничем не мешают. Им просто объясняют их ошибки и делают не менее преданными воинами Зла. Не волнуйся, сестренка, - с нервным смехом прошептал Шали и притянул меня к себе, обнимая.
   -Это ты не волнуйся братишка, - вдруг неожиданно серьезно говорю я, - Я не дам никому тебя убить. На то я и воин.
   Телепат, наконец, успокоился и разжал объятья:
   -Конечно, сестренка. Все будет хорошо.
   -Конечно, - эхом отвечаю я. Лэ! И с чего он взял, что нас собираются убить?! Хотя, все-таки, следует быть осторожнее: с оружием, там не расставаться, Ристов кожаный костюм-доспех не снимать, получше разобраться в заклятиях, которые можно использовать с ходу, не разнося при этом все вокруг. Так что до утра у меня есть дело.
   -Раз уж наш праздник заканчивается, - подал голос Исианеэль, - то позвольте мне исполнить традиционную песню. А так же хочу сказать, что наши сегодняшние герои всегда могут рассчитывать на мою помощь. Каждый из нас силен, а все вместе мы необоримы, - торжественно провозгласил Эль, и над поляной зазвучала причудливая мелодия, почти заглушая слова:
   Смотри на пламенный закат,
   Он кровью небо покрывает...
   И меч в руке твоей сверкает
   Как несколько часов назад.
   Когда с врагом в неравной схватке
   Сошелся ты лицом к лицу.
   И к скорому его концу
   Привел тот бой совсем не сладкий.
   Ты понял, что поэмы лгут,
   Вспевая блеск мечей булатных.
   Что подвиг тот великий ратный -
   Огромный и тяжелый труд.
   Ты помнишь боль, как через силу
   Ты вновь и вновь вздымал клинок...
   Ты защищал Добра росток,
   И Злу готовил ты могилу.
   И вот, когда все позади,
   Вспеваем имя мы героя
   Над нами небо голубое
   И море радости в груди.
   Так пой и пей сегодня с нами
   Ты за победу и за мир.
   Когда ж покинешь ты наш пир,
   С собой возьмешь Добра вновь знамя.
   Последние аккорды затихали, гости тихо расходились парами. А я все думала. Что же здесь творится.... Всех вокруг убивают.... И этого демонолога тоже было жаль, хоть он и много чего натворил. Интересно, почему я ожидала, что смогу в Велире отдохнуть от безумия интриг? Впрочем, теперь очевидно, что бежать от них нет смысла. А вот диссертацию мне сделать нужно. Ладно, завтра начинаю более подробно изучать классический подход к магии. Матте Элдиве как раз и книжку мне подсказал. А сегодня нужно будет прочитать "Луч Силы". Кажется, эта книга тоже лежала у меня на столе.
  
   Эпилог. Анализ результатов
   Тени от полуденного солнца легко скользили по белому песку тропинки. Я смотрела на причудливые картины создаваемые колышущимися ветвями. Это похоже на цветок, а это - летящий дракон. Драконы - властители неба! Как хорошо бы сейчас взлететь и нестись над поющим неподалеку морем, чувствую на губах солёные брызги. Но - нельзя. Не хватало только, чтоб маги узнали, что у них в гостях не магиня Силы, а драконесса леди Ашайн. В данный момент пытающаяся найти смысл в путанных человеческих книгах по магии. Как хорошо все было написано у матте Арона! Четко, ясно, понятно. Но, стоило добавить в эту систему Бриллиант, эту семиконечную звезду, и все рассыпалось.
   Может, лучше было отправиться к юань-ти, народу разума? У них самые лучшие библиотеки, да и идея объединить знания по магии всех народов пришла именно к ним. А впрочем, истоки не всегда - лучшее. Там путаницы должно быть ещё больше, чем здесь. Ведь людей больше волнует практика, а потому отсеивается куча бессмысленной глупости. Хотя, судя по тому, что осталось, разумного там, вообще, не было. Остаётся только удивляться, как что-то здесь работает. А ведь основы умудрились придумать ещё и рунную магию! Если нанести на камень Заклинание, то он будет им зачарован. Разумеется, в руны нужно вливать энергию.... И ведь работает, что самое удивительное - сама видела. Нужно, конечно, попросить Нора показать, как это делается. Вдруг - пойму?
   Зато с практикой заклинаний все оказалось не так уж и плохо. Можно даже сказать хорошо. Вчера до самого рассвета практиковалась, и теперь могу рассчитывать в бою не только на кинжал и чистую Рух.
   - Скучаешь? - прошелестел над ухом знакомый голос. Нэрит. А, может, Нэритэр? В смысле - вампир. Тем более, Шали говорил: он какой-то странный нелюдим. Да и то, как он мне с привязкой к Эр помог вызывает сомнения.... Простой некромант так рассчитать вряд ли смог бы. Хотя, кто его знает? Спросить? Все - равно не признается, даже если и впрямь он из Закатных.
   Поднимаю голову и смотрю на него. Каштановые волосы легко развеваются по ветру, слегка перетянутые под затылком. Это слабо напоминает классическую вампирью косу с вплетёнными костяными лезвиями. Хотя длина вполне подходящая - до пояса. Карие глаза сейчас скрывает тень. Лицо довольно изящное, тонкое. Впрочем, в любом случае, вампирья кровь в нём есть: как-никак некромант. Хотя всё-таки интересно.... Жаль, что я в магии разбираюсь как гном в логике, а то смогла бы по ауре прочитать. Самое обидное: если он все-таки вампир, то, скорее всего, прекрасно видит, что я - дракон. Или не видит? Не знаю, на сколько хорош Коров амулет. Вон Рист сразу понял, что я не человек, а ведь он всего лишь эльф и смотреть может только глазами.
   -О чём задумалась?- насмешливо интересуется.
   -Кто вы такой? - спрашиваю напрямую.
   Он насмешливо вскидывает полукружья бровей:
   -Проблемы с памятью?
   Улыбаюсь в ответ:
   -Вас зовут Нэритэр, да?
   Мне показалось или в его взгляде мелькнула тревога? Нас никто не слышит. Если он вампир, то должен видеть, что я - дракона. Но тогда чего ему бояться: все-таки младшие расы любят превозносить нас на недостижимую вышину. А если, не вампир - то должен принять за шутку.... Так в чём дело? Или амулет и впрямь хорош.... Чуть нервно касаюсь изящного кольца обнимающего указательный палец левой руки.
   -Вообще-то Нэрит, - и голос стал более жёсткий.
   -Разве школа смерти не называется Эр? Ты некромант, Нэрит из школы Смерти, значит Нэрит-Эр, - чуть растеряно улыбаюсь. Он улыбается в ответ:
   - Вообще-то, так не принято говорить. Что читаешь?
   Меняет тему? Не хочет говорить о своём имени? Почему? Неужели, я права?
   -"Луч Жизни" матте Иланида, - пожимаю плечами, изучая почти скрытое тенью лицо собеседника. Он что, ещё и свет не любит?
   - А почему не "Луч Силы"? - его брови опять начинают подниматься.
   -Матте Элдиве говорит, что всем магам очень полезно...
   -И ты в это веришь? - с трудом сдерживает смех.
   -А что, разве вредно? Я вообще хочу во всех школах разобраться! Ты ведь тоже чистой Эр не ограничился! - обижено поджимаю губы.
   Нэрит, не сдержавшись, начинает хохотать. Глядя на него, смешно становится и мне. Успокаиваемся мы только через хои. Смотрим друг на друга. Что снова не рассмеяться, спрашивает:
   -Понимаешь что-нибудь?
   -Именно, что что-нибудь.
   -Помощь нужна.
   -Не откажусь. Если, конечно, у тебя есть время.
   Он отвешивает светский поклон:
   -Для вас, милая леди, я всегда свободен, - и абсолютно не по-светски плюхается рядом со мной на траву интститутского парка, - так что не понятно?
   -Всё! Вот смотри Эль: это фактически работа со временем, пространством и изменением, так? - поворачиваюсь к некроманту и энергично жестикулирую.
   -Ну, не совсем. Эль это работа с силой Жизни, то есть с Эль-шаан, - несогласно качает головой тот.
   -В смысле, с энергией жизни? - уточняю. Вроде, магия это как раз энергия, а не сила.
   -Не, - мотает головой, - Энергия жизни - Эль-а-рух, в связи школы жизни и школы силы, в магии жизни - Эль-иж. А Эль-шаан - во всем живом, то есть в Эль-аши. Пока понятно? - карие глаза ловят мой взгляд.
   -Более - менее,- задумчиво киваю.
   -Ладно, давай дальше. Сама по себе школа Жизни - работа с изменением свойств Эль-шаан, то есть с изменением живых. Какое самое простое изменение? - пытается вовлечь меня в дискуссию.
   -Старение, - с сомнением отвечаю.
   -Правильно. А ещё - регенерация - Нэрит кивает.
   -Но ведь между ними есть разница- Лэ! Кажется, я сейчас ещё больше запутаюсь.
   -Конечно, есть. Регенерация - восстановление, а старение - разрушение. Хотя, вообще-то старение - просто нехватка силы для полноценного восстановления. Эль сама по себе - это умирание и нарождение мельчайших частичек тебя. Если им не из чего рождаться, то в тебе постепенно начинает каких-то из них не хватать и твой организм работает не правильно, но если Эль-шаан всегда достаточно, то остаётся только регенерация, - говорит, словно цитируя какой-то учебник.
   -Значит старение - блокировка потока силы жизни, так? То есть, тоже движение, да? - вдумчиво уточняю, изучая переплетение тонких травинок чуть в стороне. Кажется, на них даже бутоны есть. Точно! Вон там, в стороне такие же уже покрылись крохотными белыми цветочками.
   -Ну, пожалуй, так. Можно сказать, что, сама Эль - движение Эль-шаан в Эль-аши. Это доступно всем живым в какой-то мере и даже, фактически, не магия, - задумчиво отвечает Нэрит.
   -Магия начинается с движения Эль-а-рух, да? Ускорение и замедление, так? - вновь поднимаю взгляд на собеседника.
   -Да, - Эр чуть передергивает плечами, - Только ускорение или замедление особого значения не имеет, так как в основном все влияния связаны с количеством энергии, а концентрацию или разряжение можно получить и тем и другим способом.
   -На Бриллианте движение почасовой при центре в Эль даёт ускорение, а против - замедление, так? - уточняю, только что вычитанный факт.
   -Да. По часовой - ускорение, против - замедление, - спокойно кивает.
   -Погоди, ты говоришь, так словно это для всех школ... - задумчиво тяну, но Нэрит меня перебивает:
   -Это справедливо для всех школ, Ани.
   -Что! - яростно вскидываюсь. Что он себе позволяет!
   -Ну да, это спра..., - тянет некромант. Так он ещё и не понимает! Лэ!
   -Как ты меня назвал!? - переспрашиваю, едва ни рыча.
   -Э-э-э. Ну, Айана - короко Ани.... Разве не так? - удивленно на меня смотрит.
   -Ну, вообще-то коротко - Ян, - бурчу себе под нос. А ещё я не давала тебе разрешения обращаться ко мне коротким именем.
   -Странное у тебя имя, - искренне удивляется Нэрит.
   -Какое есть. Ладно, - встряхиваю головой и возвращаюсь к теме магии, - Движение Эль-шаан - старение и регенерация. Движение Эль-а-рух ускорение - это исцеление и изменение, а замедление - летаргия. Плюс влияние её концентрации, так? А что у других школ?
   -У других... сейчас вспомню. Ну, самое простое Эр-шаан: разложение есть проявление отсутствия, а в присутствие - неизменность. Эр-а-рух: ускорение даёт "подобие жизни", как любят говорить, а замедление, как ни странно, - укрепление. Таковы две стороны смерти: обращение в ничто и невозможность измениться. За-шаан проявляется как движение или неподвижность. За-а-рух, ускоряясь, прорывает плоть нашего мира, а замедляясь - чужого. Впрочем, как и везде больше значит концентрация, а не модуль скорость энергии. Эт-шаан ничто иное, как неизменность гор и воды, и непостоянство огня и ветров. А вот Эт-а-рух, ускоряясь, согревает, а, замедляясь, охлаждает. Ша-шаан: принуждение и понимание. И, соответственно Ша-а-рух, ускоряясь, даёт возможность постичь чужие мысли, чужое прошлое, всё, что есть в чём-либо разуме, а замедляясь - подчинение, власть над чужим разумом. Дальше на Бриллианте твоя школа, - с оттенком вопроса произносит Нэрит.
   -Ну, да. Но я всегда считала, что Рух это просто сила, которая наполняет все, и которой я управляю, - Лэ! А я ещё думала, что он поможет мне разобраться! Да он ещё больше все запутал!
   -Но управляешь ты ей тоже двояко: либо превращаешь её в другие силы, либо черпаешь из них, - продолжает объяснять некромант, - Это Ру-шаан. Рух-а-рух: ускоряя, ты передвигаешь предметы, замедляя - собираешь энергетические шары. Следующая - Си-шаан: ложь и правда наших чувств. Си-а-рух, ускоряясь, убирает из нашего восприятия всё постороннее, лишнее, ложное чувства, а, замедляясь, обманывает.
   -Слушай, а как может быть Си-а-рух и Ша-а-рух? Ведь Чувства и Разум враждебны Силе! - конечно, я не очень понимаю, что он хочет мне объяснить, но противоречие-то и слепой увидит!
   -Ну, правильнее, конечно, назвать их Си-а-Эль и Ша-а-Эль. Магия Жизни играет для них ту же роль, что и магия Силы для остальных школ, но, по привычке, называют так. Хотя, по сути, и не совсем верно..., - задумчиво поясняет Нэрит.
   -Подожди, так получается два круга: присутствия и отсутствия энергий, - кажется, начинаю что-то... даже не понимать, а чувствовать, - Ускорение жизни порождает движение миров, движение мира пробуждает непостоянство погоды, которое заставляет нас задумываться о непостоянстве, то есть учит понимать мир, а понимание и есть ускорение разума, а, поняв мир, мы получаем власть над составляющей его силой, движение сил и есть единственное, что правдиво в этом мире, всё прочее - лишь искажение её нашими чувствами. Так, это будет уже ускорение чувств, а ещё большее их ускорение поднимает мертвецов.
   -А поднятые мертвецы очень ускоряют живых. Чтоб понять это достаточно посмотреть, как они от нежити разбегаются, - своим любимым безжизненным тоном комментирует некромант. Ему бы только шутить!
   -Да ну тебя, я серьёзно! - обижено надуваю губы.
   -Если честно, не вижу никакой цикличности,- спокойно пожимает плечами Нэрит, уже вернувшись к нормальным интонациям. Ну и хорошо! А то раздражает, - А уж утверждение, что истинна в мире лишь Рух.... Впрочем, ты у нас магиня силы, так что понять можно..., - улыбается, гад.
   -А ты считаешь, что истина, разумеется, в Эр?! - возмущённо фыркаю.
   -А почему бы и нет? Разве не умирает всё, что живо? Разве не разрушается всё, что существует. Разве не полагают все расы, что и сам мир рано или поздно умрёт? - чуть растягивая звуки и прикрыв глаза, вещает Эр.
   -Никогда не слышала, чтоб умирала сама Рух! - упрямо спорю, вглядываясь в лицо собеседника. Что, впрочем, абсолютно бессмысленно: все равно, что изучать мертвеца. Такое же спокойствие и недвижимость. Невольно вспоминается привязка, которую он мне устроил. Лэ! Даже как будто холоднее стало.
   -Может быть, ты просто плохо слушала? - с легкой улыбкой переспрашивает тот.
   -Очень смешно! - обижено опускаю глаза.
   -А разве люди - не потомки основных рас? - чуть задумчиво уточняет.
   -И что? - удивленно вскидываю глаза на некроманта.
   -Основные расы владеют магией все, а среди людей лишь единицы. Куда же делась Рух? - ехидничает, гад.
   -Все осталось в них, просто в связанном состоянии... - спокойно пожимаю плечами.
   -А разве это не есть смерть? - ещё насмешливее уточняет у меня Эр.
   -Ну... никогда так не думала, - Лэ! Он это серьезно. Но, если Рух умирает.... К чему это вообще может привезти? Остается успокаивать себя малыми концентрациями этого процесса.
   -Может быть, стоит подумать? - насмешливый тон вдруг сменяется серьезным, - Ладно, мне пора, не то матте Ангерус мне голову оторвёт за опоздание.
   Легко вскакивает и спешит по белому песку тропинки к причудливой башне черного с красным крапом камня. И почему все полагают магов смерти злобными уродливыми старикашками, живущими в мрачных замках? На мой взгляд Эр больше всего походит на Эль, Эль-таан - эльфов. Точнее, на человеческое представление о них, за исключением надменности. И, пожалуй, это можно понять. Право, же где уютнее: на кладбище или в хлеву? На мой взгляд, пристанище смерти красивее пристанища жизни. Хотя, там и страшновато.
   Но что он хотел сказать. Неужели, сила, связанная в человеческой крови умирает? Что это может означать? И к чему привести? И знал ли об этом Мессия? Ни этого ли добивался? И почему он не звал за собою старшие расы? Думаю, среди наших тоже нашлись бы романтики, способные отказаться от магии. А может быть, мы ему просто не подходили?
   Странно всё это. Но, неужели, эта история ещё не закончилась?!
   И кто ты, в конце концов, Нэрит?!!
   Да, похоже, сегодня мне не удастся дальше продвинуться в изучении человеческой магии. Зато количество местных интриг увеличилось, как в количестве, так и в качестве: умирание Рух - проблема мирового масштаба.
   Вряд ли сейчас я смогу думать о человеческой магии: слишком уж интересные теории Нэрит излагает. Так что можно со спокойной совестью отправится в харчевню, которую показала мне Сьюзи. Всё-таки Элиттэ прекрасно готовит печёного карпа! А с Сильнским белым он будет и вовсе замечателен! Тем более, что обед я умудрилась проболтать.
   Закрываю огромный фолиант и убираю его в сумку. Сумки, уменьшающие вес - отличная вещь! Да и если что-нибудь случиться, можно не тревожится остаться, например, без оружия или еды. Все-таки Шали не стал бы так волноваться по пустякам, так что может пригодиться. А лишние трофеи я оставила в своей комнате.
   Гравий тихонько скрипит под ногами, впереди виднеются Врата Магического Ассидского Лиарнского Института, в просторечии - МАЛИ или Малинки. Как успел мне поведать Шали, у них есть своя история. Однажды император всея Ассиды пожелал установить в своей резиденции магические врата, и, разумеется, приказал Лиарнскому институту их сделать. Причём, что именно он под ними понимает, объявлено в приказе не было. Матте долго думали, что хотел получить его величество. Охранную систему? Но тогда одних ворот мало, нужны и стены. Красивую игрушку? Но для этого достаточно обыкновенной иллюзии. Кто-то из вызывающих предположил, что монарх хочет получить регулярную связь со смежными мирами. Погодники, в пику им, предложили сделать врата, способные на крыльях ветров переносить в любую точку мира. Целители душ не замедлили усомниться в их силах и предложили создать врата, открывающие человеку все тайны его души. Боевые маги заявили, что такая игрушка никому не нужна, а врата должны защищать, и они вполне смогут сделать такие врата, безо всяких дополнительных опорных стен. Иллюзионисты заявили, что защиты в столице и так хватает, и гораздо большее значение там предают красоте. Лишь некроманты ничего не сказали. А от целителей говорил Ректор. И, опасаясь раскола и бунта, он предложил каждой школе сделать свои врата, а выбор предоставить императору.
   Через несколько лет каждая школа предоставила свой артефакт, который довольно было вставить во врата, чтоб сделать их магическими. Сами врата выковали из гелиней - драконьего золота (понятья не имею, почему его так называют: мы к нему никакого отношения не имеем), очень дорогого и невероятно прочного материала. Врата были подобны тончайшему кружеву, и, казалось, даже лёгкому ветру под силу порвать их, но, на самом деле они были необоримо крепки. И, разумеется, сделали только один экземпляр. Решено было пригласить императора, дабы он определил, чей артефакт поместить в эти врата. После торжественной церемонии монарх сообщил, что доволен работой магов, заплатил крупную сумму и повелел вставить во врата все камни. Их прикрепили так же, как они расположены в Бриллианте. И, разумеется, после этого ни одно заклинание не стало работать: враждебные силы погасили действия друг друга. Так был открыт круг тишины. А его величество не стал забирать ни Врата, ни деньги, заказав себе другие у гномов.
   Теперь эти Врата, переполненные магией, стоят перед МАЛИ памятником сего великого открытия. Вот только не было ли оно совершено шестьсот двадцать тысяч лет назад Мессией, не символ ли они человека, в котором сокрыты силы всех школ, но не способны проявится? Да, Нэрит, об этом стоит подумать. Хотя мы, старшие расы, и не зависим от ваших школ, а наши школы не противоборствуют, но дополняют друг друга. Хотя.... Кто знает. Наверное, всё же стоит об этом не только подумать, но деду рассказать. Как только решусь с ним увидеться. Это может быть важно. Не этого ли ты добивался, Нэрит. Или Нэритэр? Неужели Закатные обнаружили связывание силы и решили сообщить о нем старшим расам. Но почему тогда драконам, а не горгонам? Или горгоны уже давно знают об это, но не предприняли тех шагов, которых от них ожидали? Кто ты Нэрит? Чего ты хочешь? И как будто мне до тебя мало вопросов было!
   Злясь на это неприятное открытие, я отправилась в харчевню. Надеюсь, обед поднимет мне настроение.
  
   Часть третья. Лиарн.
  
   Пролог. Взаимоотношения учитель-ученик
   По пустому темному коридору спешно шел юноша. Ну, по крайней мере, выглядел он молодо. Темно-каштановые волосы, перехваченные на затылке черной лентой спускались до пояса по бардовому шелку мантии. По широко открытым темно-карим глазам нельзя было определить не только эмоции, но даже направление взгляда. Впрочем, это не портило красоты точеного, по-эльфийски изящного лица. Гулкие шаги отражались от черных стен, в глубине которых мерцали алые искры.
   Юноша остановился около двери из черного дерева и вежливо постучал.
   -Ну кто там ещё?! Открыто! - донесся до него ворчливый голос. Впрочем, не обращая внимания на грубость, юноша вошел и склонил голову перед высоким худым стариком изучающим бумаги, разбросанные на столе. Темно-бордовая, почти черная ткань мантии раскинулась по белой кости любимого кресла старого мага.
   -А, Нэрит. Наконец-то соизволил явиться? - произнес он, дочитав очередной листок и подняв голову к посетителю. Теперь можно было разглядеть и короткую белую бороду, и такие же темные глаза, как и у юноши. Впрочем, в этих глазах не было ничего необычного, кроме цвета. Хотя, и цвет был вполне типичен. Для некроманта.
   -Вы желали видеть меня, матте Ангерус? - безразличным голосом произнес посетитель.
   -Да, желал. Ты должен был навестить меня сразу после обеда, а не пару этинов спустя, - ядовито ответил старик, - Может быть, соизволишь сообщить, что за важнейшее дело помешало тебе выполнить мой приказ? А впрочем, не стоит. Я и так знаю: похоже, эта рыжеволосая девчонка-Рух показалась тебе даже интереснее твоих любимых книг. Или вернее ответа на твой любимый вопрос. Как ты там говорил: "как избежать войны", да?
   -Да, матте, - устало ответил Нэрит. Не на долго кабинет старого мага погрузился в тишину. Которую, впрочем, вскоре разорвал приказ:
   -Сделай тай-шиа(амулет, вытягивающий Эль-шаан и преобразующий её в Эр-шаан).
   -Но... зачем? - чуть удивленно спросил юноша. Однако, вместо ответа получил лишь порцию ярости:
   -Ученик! Ты должен выполнять мои приказы! Если меня заинтересует твое мнение, я сам об этом скажу! И уж, тем более, ты не в праве допрашивать меня! Чтоб вечером тай-шиа лежал на этом столе! - белобородый старик ударил ладонью по черной столешнице, смяв несколько бумаг, - Иди!
   Юноша молча поклонился и покинул кабинет. Но в его мыслях не было того же спокойствия, что и на лице.
   "Что же ты задумал, старик Анги? Во что ты пытаешься меня впутать? И зачем решил напомнить мне о Ян? Неужели эта наивная и загадочная девочка могла тебе чем-то помешать? Впрочем, её и впрямь не сложно подставить под удар из-за её не знания.... Надо бы за ней присмотреть. А амулет тебе можно принести и из дома. Конечно, жаль тратить на это силы, но, чую, время сейчас дороже".
  
   Глава 1. Права магов и обязанности рабовладельцев
   На безоблачном небе сияло солнце, заставляя блестеть море, шипевшее прибоем в нескольких десятках метров справа от меня. Слева же тянулись выжженные поля, покрытые желтыми сухими травами. Теплый морской ветер трепал распущенные волосы, иногда бросая мне в лицо рыжие пряди. Я шла по Морской улице, берущей начало от самого Магического Ассидского Лиарнского Института. Конечно, дома на ней появлялись только за городской стеной, но и эта пустынная дорога считалась её продолжением. И даже была вымощена, пусть и необработанными булыжниками. Солнце уже прошло зенит, а это означало, что обед в институте уже закончился и, чтоб подкрепиться, мне нужно было выбраться в город. Славный Лиарн! Магическая столица Ассиды! Да и всех людских земель. В общем, единственное место, где люди додумались учить друг друга магии. Да и то благодаря поддержке императора. Впрочем, даже при этом они перестраховались, вынеся институт за пределы города. Так что идти до него было около полуэтина. Почему я говорю "они"? Сама я что, не человек? Ну да, не человек. Я - драконесса, Айана-кон Ищущая. И что я здесь делаю? Так диссертацию пишу на тему.... В общем, людей изучаю. Вот, например, их магию уже немного изучила. Так что считаюсь у них магиней Рух. В смысле, управляю изначальной силой этого мира.
   Вот только почему-то вместо нормального изучения я вечно влезаю в какие-то проблемы. Какие? Ну, как утверждает Шали, меня теперь должны попытаться убить. Ну и его тоже. Кто такой Шали? Маг Ша... В смысле Разума, телепат. А ещё с утра Нэрит идейку подкинул, что изначальная сила может умирать.... Ну да ладно. В этом я ещё успею разобраться.
   Городские ворота были распахнуты. Тяжелые кованные створки раскрывались на рассвете и затворялись с закатом. Охрану здесь изображал худенький паренек в большой слишком свободной для него кольчуге, которая едва не спадала, слезая то с одного плеча, то с другого. Он яростно зажимал в руках пику, словно кто-то собирался отнимать у него законное оружие. И зачем этот горе-вояка, интересно, здесь нужен? Когда я проходила в ворота, он проводил меня испуганным взглядом и, кажется, вздохнул с облегчением.
   Я ступила на гранитную часть мостовой Морской улицы. Здесь, наконец появились дома: красивые двухэтажные особняки белого камня. Но только с одной стороны. Как и предписано губернаторским указом: "дабы не закрывали от гуляющих море". Впрочем, теперь с этой задачей - закрывать море - прекрасно справлялись торговцы, собирающие на набережной рынок и, время от времени, разгоняемые стражей. Хм, может поэтому, тот солдатик был таким испуганным? В отличие от него местные торгаши отличались упитанностью. Под отрытым небом стояло множество столиков. Хотя, некоторые расположились и прямо на земле, лишь постелив холстину. На соседних прилавках устроились и сдобные булочки, и "зачарованные" клинки. Ну, по крайней мере, так утверждал их продавец. Чуть дальше лежали настоящие хозяйственные амулеты, вроде светильников, кристаллов холода, вечных карандашей, вроде того, что я в свое время получила в безвременное пользование от любезного капитана "Светлого ястреба", и подобная мелочевка. Кстати, и заколки вроде моей, чтоб волосы сильно не растрепывались.
   Но где рынок, там, разумеется, и воры. И один из сей братии не замедлил ознакомиться с содержимым моего кошелька. Точнее, попытался это сделать. Рух я или драконесса, но позволять шарить по моим вещам разным сомнительным личностям я не намеренна! Легко отстукиваю про себя ритм: Ру Ру Эль. Энергия в основу заклятия - Рух, Орудие в моих руках - Рух, Цель - Эль-аши, живой. Так, вроде всё правильно: Энергия, орудие, объект. А чем оно будет на бриллианте? Так... направлений у меня нет, значит не площадь, а точка где-то на луче Эль-Рух. Где именно? Не помню. Но точно не крайние и не центральная. Что такое точка? Один из видов заклинания. В них нету направления. Точки менее эффективны чем площади, но и менее затраты.
   Но раз нет направления - нет и движения. Разве можно что-то сделать без движения? Конечно можно, если к этому подготовиться. А я была подготовлена, для закрепления изученного неплохо бы вспомнить - как. Во мне была собрана Рух-а-рух. Значит один из треугольников Рух. Так как сконцентрирована, скорее всего, замедление - против часовой стрелки. Так, значит, либо РуЭтРуЗа, либо РуЗаРуЭль, либо РуЭльРуЭр. Ну, амулетов, в которых я накапливала бы энергию, у меня не было, иносущностей - тем более. Так что находилась она во мне самой. То есть, в Эль, живой. Так что РуЭльРуЭр. Золотое правило мага - потратил запасённое заклинание - возобнови. Если, конечно, можешь сам это сделать, а не нужно бежать к учителю за помощью. Но уж с этим я как-нибудь и сама справлюсь. Снова отстукиваю ритм, но уже другой: Ру - тихий шёпот ковыля, Эль - звон молодой листвы, снова Ру - тепло степного солнца на щеках, Эр - гулкая тишина склепа. Всё верно: Энергия - Рух, Орудие - Эль, Цель -Рух, Направление - Эр - замедление. Заодно работающее и как усиление.
   Ну а теперь можно и посмотреть на добычу, перетянутую силовым жгутом. Что мне особенно нравится в людских заклинаниях: по этой методике я ещё ни разу не перестаралась с количеством силы и ничего нечаянно не разломала. Так что за жизнь воришки можно было не опасаться.
   Так что тут у меня? Что-то мелкое, чумазое, но не лишённое изящества. И совсем ребёнок.
   -Малыш, тебе говорили, что брать чужое - не хорошо? - недовольно ворчу. Вокруг уже собирается народ посмотреть на расправу мага над преступником. Благо в Лиарне у всех магов есть право (или обязанность?) судить. Правда, потом можно попасть самому на суд коллег. И, если успел нажить недругов, шансы пережить этот суд невелики. Откуда я все это знаю? Так Шали в свое время просветил. Чтоб совсем уж больших глупостей не делала. И вообще немного порассказывал про местные законы.
   Моя добыча в ответ ворчит что-то неразборчивое. Слегка его встряхиваю, спрашивая:
   -Ты меня слышишь? Или глухой? А, может, стоит лишить тебя слуха, а? Для начала, конечно..., - ехидно интересуюсь. Конечно, ничего плохого я ему не сделаю: какой-никакой, а ребенок. Но вот напугать следует. Чтоб больше к магам не лез: другой ведь может и не таким добрым оказаться.
   -Не надо, госпожа маг. Я больше не буду, - ну надо же, а голосок то какой звонкий! У людей таких не бывает!
   -Конечно, не будешь! Мертвецы не воруют. Если, только, с ними некромант не поработает. Но я ж не изверг - отдавать некромантам то, что от тебя останется. Им удобнее с целыми телами работать, - продолжаю воспитательные работы, раздумывая что же это такое могло мне попасться. И ведь каждому слову верит - не сомневается, дрожит. Как бы от страха не умер. Может, стоит с ним помягче?
   Но если он не человек, то кто? На старших не похож: не позволил бы так с собой обращаться. Разве что кто из сородичей решил меня разыграть... Не, не похоже. Да и не разыгрывали бы они, а за шкирку домой бы оттащили. И что же это тогда такое? Не юань-ти точно: чешуи у него нет, а волосы вполне присутствуют - неопределённо-грязного цвета. И не гном - рост, конечно, подходит, да плечи маловаты. Не вампир - они умеют с людьми обращаться, да и не полез бы он ко мне: я для вампирьего зрения как факел в ночи. Цвет кожи под грязью просматривается плохо, но всё-таки светловат для орка. Кто остается? Сирен? А крылья - отрубили? Стоп. Это люди творят у себя на голове что хотят, а у него грива хотя и неплохая, но едва доходит до плеч. Неужели сильф? Но откуда он здесь. Это ведь замкнутое племя, в которое даже многие люди вовсе не верят.... Если, конечно, за последние века они не нарушили изоляции.
   -Ну, чего молчишь, малолетняя преступность? - ещё раз слегка встряхиваю. Но мальчишка лишь молча вздрагивает. Зато кое-кто другой говорит во всю.
   -Благородная госпожа магесса, это моя вина, не уследил я за мальчишкой..., - неприятный, плотненький человечек, с голосом похожим на мёд. Только вот в мёде неоткуда взяться такой гнили.
   -А кто он вам, чтоб вы за ним следили? - спрашиваю холодно и равнодушно, чуть растягивая слова.
   -Э-э-это мой раб, благоро...
   -Раб, значит? Ну, раз так, то, думаю, его вполне хватит, чтоб оплатить то беспокойство, которое он мне доставил, - говорю резко и пытаюсь уйти.
   -Но благородная госпожа, - хватает меня за руки, а глазами при этом шарит по толпе, пока не натыкается на кого-то. Надо бы посмотреть, на кого, но..., - скажите, сколько я должен заплатить вам за беспокойство. Понимаете, этот мальчишка - особый заказ, я не могу...
   -Я назвала цену. Отпустите меня, - стряхиваю его руки. И тут во всю эту трагикомедию вступает ещё одно лицо.
   -Похоже, правы те, кто говорят, что у магов в этом городе слишком много свобод, - раздается за моей спиной, суровый голос. Впрочем, не лишенный юношеской нотки. Кто это тут у нас? Молодой мужчина, лет двадцати пяти. Короткие светлые волосы, суровые зеленые глаза, возле которых лишь начали собираться морщины, начищенная кольчуга, рукоять сабли, скрытая в тени плаща. Стражник? Да, но не простой. Странный темно-зеленый плащ должен означать, что он из судейских. Причем, плащ шелковый, так что либо щеголь, либо и из столичных. Скорее всего - второе. Интересно, что он тогда здесь делает? Ищет услуг магов? Лэ! Да какая разница! Я же сейчас в его глазах - преступница, грабящая честного торговца. Ну что ж, надо показать им эту ситуацию в другом свете. В конце концов, это мой долг магини!
   -Полагаете, мне стоит вернуть ему Это? - опять трясу несчастным сильфенком, - А ответственность за атаку демонов вы на себя возьмете? - малыш испуганно смотрит на меня. Похоже, я не ошиблась. Такая бездонная синева глаз может быть только у сильфов. А вот в глазах офицера появляется сомнение:
   -Что вы хотите сказать?
   -Ничего особенного. Просто, насколько я помню, представителей старших рас, если они заслуженно были порабощены, нужно держать в специальных ошейниках и следует ежемесячно приглашать мага для проверки. Но ничего подобного я не вижу. Да и представить не могу, чем это дитя заслужило рабство. Я допуская, что уважаемый торговец мог быть не осведомлён, хотела забрать мальчишку в качестве компенсации, но, если вы считаете это неприемлемым, то я конфискую это существо, а вам, уважаемый, - поворачиваюсь к торговцу, - придется заплатить сотню золотых как штраф за ненамеренный ввоз опасного существа без надлежащих условий содержания. Надеюсь, теперь все довольны?
   Офицер рассеянно кивает, а торговец пытается возражать:
   -Но...я...
   -Впрочем, вы, кажется, говорили, что это особый заказ...
   Похоже, это его убедило:
   -Клянусь, я ничего не знал, благородная госпожа. Я всё уплачу...
   -Спасаем несчастных рабов от злых торговцев? - тот же насмешливый голос, что и утром. Оборачиваюсь, чтоб заглянуть в карие глаза, иногда странно мертвеющие. Как и голос. Впрочем сейчас он ничем не отличался от обычного человека. Интересно, он все-таки вампир или просто некромант? А ещё интересно, с чего это он по городу гуляет, его же, вроде матте Ангерус вызывал.
   -Нэрит? Учитель уже тебя отпустил? - зачем-то уточняю.
   -Ну, вообще уже полтора этина прошло, - весело улыбается. Что? Полтора этина? И когда только успели....
   -Правда? А я и не заметила..., - растеряно пожимаю плечами.
   -Господин маг, - а это подал голос офицер. Убедившись, что привлек внимание, он взмахом руки указал на сильфенка, и поинтересовался:
   -Что вы можете сказать об этом юноше? Он представляет опасность?
   Хочет проверить мои утверждения? У мага, с которым я в хороших отношениях? Причем, у некроманта? Или он в цветах школ не разбирается? Да, я, кстати, хотя и натянула на себя Ристов костюм-доспех с костяными пластинами, но сверху, все же, надела и мантию. Конечно, жарковато, зато и в бою прикроет, и от лишних проблем убережет. С магами связываться бояться. А мне надоело вечно во что-нибудь влипать.
   -И что же мне сказать? - насмешливо смотрит на меня некромант.
   -Правду, конечно! - недовольно поджимаю губы.
   -Ну если правду, - задумчиво смотрит на паренька, - то не представляю, какую угрозу человек...
   Внезапно на его лице появляется какое-то хищное восхищение. Впервые такое вижу! Причем, не только восхищение, а любую столь заметную эмоцию.
   - Откуда такое чудо! - растерянно шепчет он.
   -Господин маг, вы можете сообщить..., - кажется, офицеру тоже начинает надоедать эта комедия.
   -Могу. Прошу прощения, просто до этого дня я просто не верил, что из седьмой расы кто-то остался в живых, - пожимает плечами некромант, наконец совладав с чувствами.
   -Седьмой расы? - офицер растерянно моргает. Не понимает, о чем речь? Хотя, я тоже не знала, что расы у людей пронумерованы. Интересно, а кто первый?
   -Да. Из сильфов. Магия Вызова, если вам так понятнее, - Нэрит холодно смотрит на офицера.
   -Значит он, действительно, мог устроить вторжение демонов... - потрясенно шепчет тот.
   -Ну, не знаю. Я бы на его месте это вторжение давно бы устроил, а если он до сих пор себя в руках держит, то, похоже, не хочет причинять вред, не смотря на то, как с ним обошлись. Все же За бывает излишне разрушительной, - задумчиво отвечает некромант.
   -Зато Эр просто идеальна, - насмешливо фыркаю.
   -Ах, Ян, ты одна меня понимаешь! - Нэрит оборачивается ко мне со счастливой улыбкой на губах. Лэ! Какой актер! Не знала бы, что издевается, поверила бы, что он наконец-то встретил свое счастье.
   -Осталось поймать ближайшего вампира, обратить всех и жить в вечном счастье всеобщей магии смерти, - с трудом сдерживаю смех.
   -Хороший план, жаль трудно выполнимый. Да и чью кровь тогда пить, если живых не останется? - рассуждает с наигранно-серьезным видом.
   -Угу, значит надо выбрать лучших, и их обратить, а остальных оставить на развод, - уже откровенно смеюсь, но в ответе нет и намека на шутку:
   -А сейчас так и есть.
   Лэ! Он что, серьезно? А как на это другие расы смотрят?
   -А ты, стало быть не попал в число избранных? Жалеешь? - пытаюсь поддержать разговор.
   -К чему мне это, если во мне и так дремлет их кровь? - пожимает плечами.
   -Их кровь дремлет во всех людях, - повторяю его жест.
   -Тоже верно, - закончив спор, некромант возвращается к оправившемуся от удивления судейском, - Офицер, помочь вам доставить этого преступника в тюрьму?
   -В тюрьму? - торговец испуганно дёргается.
   -В тюрьму? Но госпожа сказала, что довольно штрафа..., - офицер явно обескуражен.
   -Госпожа лишь недавно приехала в благословенный Лиарн, и, к тому же, непозволительно добра к тем, кто этого не заслуживает. Этого торговца следует казнить завтра же, а мальчишку следовало бы отдать в институт для экспериментов.
   -И, разумеется, в школу Смерти,- тихо ворчу, притягивая сильфенка поближе. Ему бы только эксперименты на живых ставить!
   -Разумеется, в.... Э, Ян, извини. Каждый маг немного повёрнут на своей школе. К тому же, потерянная раса, уникальные знания..., - хм, кажется некромант действительно смущен.
   -Извини, Нэри, но я уже пообещала, что не буду его отдавать некромантам. Ты ведь не хочешь, чтоб я нарушила слово? - чуть виновато улыбаюсь.
   -Э.... Если честно, я просто не хочу, чтоб твоё слово нарушило меня, - пытается шутить, хотя в глазах мелькает тень разочарования.
   -Не волнуйся, я даже не знаю чем тебя лучше атаковать, так что если ошибусь - у тебя будут неплохие шансы, - пожимаю плечами. Правда ведь не знаю! В человеческой магии нужно знать чем является твой противник. А тут не ясно: то ли нежить, то ли живой....
   -Если, конечно, успею добежать до ближайшего кладбища, - грустно соглашается.
   -По-моему, тебе просто нравится веселить народ, - с улыбкой киваю на сдержано похохатывающую толпу. На что получаю абсолютно серьёзный ответ:
   -Нет. Мне нравится веселить тебя. И если ради этого мальчишки я не собираюсь устраивать с тобой тяжбу, то торговца все-таки следует отправить на плаху. Ты сейчас ведь в харчевню долси Эллитэ? Я подойду через этин: ты как раз успеешь привести это чучело в порядок. Только, лучше, ослабь путы, а то он у тебя задохнётся.
   Нэрит захлестнул за шею торговца странно-призрачный шнур и бодро потащил его по Внешней. Офицер неуверенно последовал за ними. Я рассеяно потеребила силовой жгут и поинтересовалась:
   -Сам пойдёшь?
   Сильф кивнул. Я, вздохнув, ослабила путы и отправилась дальше по Морской, провожаемая весёлыми перешёптываньями. Мальчишка понуро следовал за мной. Кажется, он потерял надежду на что бы то ни было хорошее. Впрочем, я тоже хороша: много всякого наговорила. Ну ладно, может, ванна и обед поднимут ему настроение... С этими мыслями я и подошла к заведению долси Эллитэ.
   Опрятный побеленный двухэтажный домик стоял на самом углу с Цветочной улицей - одной из главных, по которой торговый люд добирался до западных ворот. Так что вымощена она была брусчаткой, а не булыжником как большинство улиц. Фасад дома покрывал усыпанный крохотными синими цветами плющ. К распахнутой деревянной двери вела невысокая, в три ступеньки лестница, заканчивавшаяся небольшим крыльцом, прикрытым от солнца и дождя небольшим черепичным козырьком. Именно здесь и расположилась дородная женщина в белом фартуке и собранными под платок волосами: хозяйка харчевни. Похоже, молва успела меня обогнать.
   -Здравствуйте, долси Эллитэ. У вас, случайно не найдётся где привести Это, - киваю на силфенка, - в порядок?
   Нелюдь испуганно вздрагивает, не поднимая головы и держась возле меня. Лэ! Да тут уже толпа собирается!
   -Конечно, дочка! Заходи, - с радушной улыбкой произносит долси. С радостью подчиняюсь, в надежде скрыться от людей за тонкими дверьми харчевни. Думаю, у Эллитэ будет сегодня неплохой заработок: многие захотят посмотреть на сильфа.... Лэ! Надеюсь, к вечеру зеваки разойдутся. Не хотелось бы с таким "конвоем" возвращаться в институт.
   -Я так понимаю, ты должна за ним все время присматривать? - задумчиво уточняет долси Эллитэ, - А так бы мои девочки и сами справились, пока ты поела бы.
   Есть? Под таким количеством любопытных взглядов? Ну, нет, спасибо!
   -Извините, долси, - смущенно улыбаюсь, - Конечно, не думаю, что он что-нибудь учудит, но, все же, он слишком опасен для подобной беспечности. Можно попросить Вас и кое о чём ещё, долси? Не могли бы вы послать кого-нибудь за одеждой для него?
   -Ни о чём не волнуйся, дочка, - заботливо произносить долси, провожая меня к лестнице, - Все будет. Сама-то умыться не желаешь?
   -Спасибо, долси, как-нибудь в другой раз, - отвечаю, легко поднявшись на первую ступень, и, оборачиваясь к оставшейся внизу женщине, добавляю, - Вы тогда обед на троих готовьте, ещё Нэрит собирался подойти. И, может, у вас дичь найдётся?
   -Поищу что-нибудь, дочка. Тебе во вторую дверь справа, - все так же тепло отвечает радушная хозяйка и уходит на кухню. Ну а я, разумеется, отправляюсь в указанную комнату. Сильфенок следует за мной, оставляя грязные отпечатки босых ног на отскобленном до белизны полу. Светло-бежевые стены украшены косами прошлогоднего лука. Да, уютно здесь.
   Комната, судя по всему, изначально и предназначалась для умывания: в центре расположилась огромная чугунная лохань с горячей водой. Чуть в стороне, на невысокой лавке, рядом с мочалками и какими-то пузырьками, сидели две девушки в легких белых платьях, с рукавами едва доходящими до локтя, а юбками кончающихся аккурат на уровне колен. Я кивнула им и подошла к окну, любуясь близким портом. На причалах стояли корабли, сверкая на солнце парусами и медными заклепками на бортах. Привести мальчишку в порядок банщицы смогут и без моей помощи, а чтоб чувствовать магию мне не нужно оборачиваться. Да и не думаю, что сильф что-нибудь учудит. Будь у меня магический ошейник, можно было бы и вовсе уйти перекусить: думаю, здесь есть и отдельные кабинеты, где можно скрыться от толпы любопытствующих. Конечно, это не слишком дешево, но недостатка финансов у меня нет. Скорее, даже переизбыток.
   Хотя, ошейник все-таки придется купить. Не таскать же мальчишку везде с собой! Вот только где его достать? Или, может, на заказ договориться.... Например с Нэритом.... Или тем Эль, который нам праздник устраивал в честь победы над демонологом.... Кажется, его Исианэль зовут. Конечно, проще было бы к Нору или Шали обратиться, но.... Первый, хотя и может зачаровывать все стихии, только вот магия разума ему не доступна. А телепат не слишком ладит с предметной магией, предпочитая оставлять заклинания в естественном состоянии, не прикрепляя их к материальным носителям.
   За окном над синей водной гладью носились чайки, чуть покачивались корабли у причалов, на набережной шумел народ: и матросы, и грузчики, и просто прохожие, и торговцы.... Изредка мелькали кольчуги стражников.... Устав смотреть на эту суету, оборачиваюсь в комнату. На одной из стен весит тусклое медное зеркало, отражающее полную рыжую кареглазую девушку. На самом деле, конечно, фигура у меня нормальная, но вы попробуйте нацепить на себя толстую кожаную куртку усиленную костяными пластинами и поверх неё ещё укутаться в мантию.... Что еще? Рост? Не большой и не маленький, лишь немножко выше, чем большинство здешних женщин. А вот по драконьим меркам я довольно высока. И все это замотанно в желтую мантию, так что видно лишь кончики крепких кожаных сапог. Волосы свободными прядями скатываются по плечам, едва прикрывая лопатки.... Лэ! Ну и видок.... Представляю, что сказал бы дед, увидев такое.... Хотя, по крайней мере, я ничего ещё не успела порвать.... Тоже некоторое достижение.
   Через четверть часа мальчишка был вымыт и одет. Банщицы, коротко поклонившись, убежали по своим делам, предоставив мне изучать сильфенка. Белая льняная рубаха аккуратно заправлена в свободные коричневые брюки. Стопы охватывают легкие, сплетенные из кожаных ремешков сандалии. Мраморно-белая кожа, иссиня-черные волосы, стянутые сзади в хвост, так что лишь несколько прядей остались свободны... Пронзительно-синие глаза невольно напоминали мне тайи. Мальчишка был очарователен. Почему-то вспомнились слова торговца про специальный заказ. Но он явно не знал, кого везёт, значит, покупатель - не маг. Но что же тогда? Кому ещё мог понадобиться сильф? И зачем? Да и Нэрит явно обрадовался возможности расправиться с этим купцом. Похоже здесь не всё так просто.
   -Как тебя звать, чудо, - растеряно изучаю чуть помятую рубашку, слишком свободную в груди, но с короткими для него рукавами.
   -Эчираза, - тот же лёгкий, звеняще-снежный голос, что и заставил меня задуматься о его происхождении. Забавное имя. Звенящее.... Только вот, слишком длинное.
   -Ну что, Ачи, пойдём кушать? - предлагаю, продолжая изучать его одежду. Брюки, пожалуй, тоже через чур свободные и не спадают лишь благодаря тонкому плетеному пояску. Мальчишка растеряно вскидывает на меня свои огромные синие глаза.
   -Ну что ты боишься? Я разве что плохое тебе сделала? Ну, попугала немного. Так ведь сам виноват: нечего по чужим кошелькам шарить, - пытаюсь успокоить сильфенка. Он покаянно опустил голову.
   -Простите госпожа, - тихий звенящий шёпот. Вдруг он падает на колени и запрокидывает голову, отрывая горло. Надеюсь, он за вампира меня не принимает? - Простите госпожа. Мой поступок - позор на моё имя, и тем он страшнее, что вы простили меня и по-доброму отнеслись ко мне. А потому клянусь служить вам и исполнять любой ваш приказ, пока не посчитаете меня очистившим своё имя. Простите меня, - и он снова опускает голову. А я как назло не изучала обычаи сильфов. И в библиотеке Академии о них мало что было написано. А уж тем более о таких клятвах.... А ведь у тех же орков отказ принять подобную присягу означает смерть. Для приносящего.
   И что я должна ему сказать? Что принимаю его службу? Ох-хо-хох...
   -Ох, Ачи. Это честь и ответственность принять в свои руки судьбу ребёнка. И хотя я не знаю, что мне с этой честью делать, но, надеюсь, ты поможешь мне разобраться. К тому же я почти ничего не знаю о твоём народе, не знаю что приемлемо для вас, а что - нет. А потому, я буду рада, если ты решишь рассказать мне о своих обычаях. Впрочем, у меня есть множество дел, кроме как слушать твои сказки, так что, сам решай, когда и о чём мне рассказать. А я расскажу тебе прямо сейчас об одном человеческом законе. Люди сами по себе гораздо слабее основных рас, а потому боятся их, и пускают на свои земли только в специальных магических артефактах, ослабляющих их, либо в сопровождении сильного мага. Так и ты, пока я не достану такой артефакт, не должен отходить от меня, иначе нам обоим будет плохо. Договорили? - уф, вроде сказала все, что нужно. Надеюсь, ни в чем не ошиблась. В ответ Ачи склоняет голову.
   -Да, госпожа, - звенит его чуть удивленный голос.
   -Тогда, может быть, встанешь?- задумчиво уточняю, изучая стекающие по темени иссиня-черные пряди.
   -Спасибо, госпожа. Позвольте сказать госпожа, - словно бы сомневаясь и прячась за этикет, произносит сильфенок, поднимаясь.
   -Говори, - удивленно пожимаю плечами.
   -Тот мужчина, ваш друг.... Он - не человек.... - едва ли ни шепотом отвечает.
   Ру - шорох ковыля, Эт - теплый ветер на щеках, Си - шум прибоя. Сила, подними ветер, чтоб не достигли слова чужого слуха. Странная сетка оборачивается вокруг меня и сильфенка - щит молчания.
   -Значит - вампир? Уверен? - задумчиво уточняю. Нет, я, конечно, и сама подозревала, но....
   -Да. Я почувствовал его голод, - грустно отвечает Ачи. Что?!
   -Он голоден?! - едва ли ни кричу. Тэ! Вот только голодного вампира под боком мне и не хватало!
   -Не сильно. Возможно, это просто любопытство, он ведь, скорее всего, никогда не... видел сильфов, - задумчиво отвечает мальчишка, и необычайно спокойно добавляет, - Госпожа, он ваш хороший друг. Если вы захотите угостить его, я никогда ни кому не скажу, даже если вам вдруг взбредёт в голову после этого оставить меня в живых.
   Да уж. И как на такое реагировать?
   -А у вас что, это - в порядке вещей? - растерянно уточняю.
   -Угощать друзей? Да, - синие глаза сияют непониманием.
   -А угощать вампиров?- беспомощно ловлю его взгляд.
   -У нас их нет.... А демонов часто приходится кормить своей кровью: без этого они выпадают из нашего мира.
   -А я думала, что достаточно силы, - спешно перевожу разговор в другое русло. Ох уж эти младшие расы!
   -Ну, в принципе, да. Но проще всего передавать силу вместе с кровью, - чуть пожимает плечами. Интересные у них способы. Кажется, о чем-то подобном говорил Шали в логове того демонолога.
   -Но потом ведь приходится восстанавливать кровь, разве нет? А без магии жизни это очень долго..., - замолкаю, ожидая ответа.
   -Ну, есть ещё и магия Чувств - Си. Если внушить себе, своему телу правильные чувства, то получится исцелении. Конечно, не чистое, как в Эль, но, всё-таки, довольно быстро. (ЗаШаСи?)
   -Внушить? То есть, Разум в качестве орудия? Не плохо, - задумчиво киваю.
   -К тому же, мы редко вызываем: это слишком опасно. Никогда не угадаешь, чего может захотеть призванный. Те же вампиры - гораздо более предсказуемы, - старательно разъясняет сильфенок.
   -Спорное утверждение. Но ты уверен, что Нэрит - вампир? Может быть он просто человек-некромант? У него вполне могли сохраниться некоторые инстинкты предков.... Так как, уверен? - смотрю ему в глаза. Мальчишка вдруг опускает плечи, сгибаясь ещё ниже.
   -Ну... Не совсем. Может быть, и впрямь, он только полукровка, - на Ачи жалко было смотреть: он выглядел так потеряно и подавленно. Хотя его чувства - подтверждение моих догадок, но их одних мало.
   -Ладно, поживём - увидим, - пытаюсь его приободрить и тащу вниз, в залу. Тем более, что щит, мешавший нас подслушать вот-вот иссякнет. Тихо хлопает дверь, впуская нас в уютный коридор, наполненный запахом лука и моря. Кажется, кто-то открыл окно, и теперь ветер тихо шуршал луковой шелухой, роняя на доски пола её крошки. Впрочем, коридор быстро заканчивается, выводя нас на лестниц, украшенную точеными дубовыми перилами. Или не дубовыми? Не знаю. Но древесина темная и прочная. И красивая.
  
   Глава 2. Немного о сильфах
   В просторной зале, заставленной массивными столами, как всегда царил полумрак. Долси Эллитэ, привычно суетилась за стойкой светлого дерева. Кажется, протирала чашки. Еще несколько разносчиц скользили между столами. Против ожидания, толпы любопытствующих уже не было. Толи уже все разошлись, толи и вовсе не собирались. Так что девушки в основном протирали столы, готовясь к вечернему наплыву посетителей.
   За угловым столиком, прячась в полумраке нас поджидали и карп, и Нэрит. И, даже, что-то похожее на цыплёнка. Отлично! Кажется, у сильфов не принято есть рыбу. Кроме, может быть, тех, что живут на побережье: истинных - Уэз и чувствующих - Циоу. Да и то, последние вряд ли: у них море занято сиренами. А так, можно надеяться, что мальчишка наестся.
   Перевожу взгляд с обеда на мага. И не могу сдержать удивленя. Конечно, тень мешает разглядеть лицо, но.... Что с тобой творится, Нэри? Почему ты так смотришь? Неужели, Ачи прав и тебя сжигает голод? Ты ведь не был таким, когда мы расстались! Прошло не больше этина! Что могло случиться за это время?
   -Ну как торговец? - осторожно пытаюсь начать разговор. Нэрит с трудом отрывает взгляд от перепуганного мальчишки и задумчиво смотрит на меня.
   -Мертв, - наконец, через эвел, следует ответ. Я сажаю сильфёнка за стол, сую ему под нос дичь и лишь затем спрашиваю, стараясь скрыть удивление:
   -Уже?
   -Да, - холодно отвечает тот. Лэ! Опять этот "мертвецкий" голос.
   -Какой-то ты сегодня немногословный. Что-то случилось? - может, все-таки, получится его расспросить?
   -Нет, - так же безразлично.
   Беспомощно смотрю ему в глаза. Перехожу на магическое зрение. Кстати, в людской магии, заклятие должно звучать... М-м-м....Цель: Разум. Орудие: Чувства. Значит Рух оно вообще не доступно: обе школы враждебны. Обидно. И, даже если что и увижу, говорить об этом не стоит: только лишние вопросы вызову. А сказать хочется. Не знаю как там у него с голодом, но магическое истощение - налицо. Да ещё какие-то зачарованные игрушки припрятаны в складках мантии.
   -Выглядишь измученным, - наконец сообщаю результаты своего обследования, - Устал?
   -Немного, - растерянная улыбка. Ну, хоть что-то.
   -Энергия не нужна?- продолжаю, начавший приносить результаты допрос, катая в руках вилку.
   -Энергия? - кажется, он всерьёз удивлён. Даже ладонь, лежащая на столе, как-то едва заметно напряглась.
   -Кто-то мне сегодня утром доказывал, что я собираю энергию из других школ или превращаю её в них. Почему бы ни попробовать? - с улыбкой пожимаю плечами.
   -Например, потому, что это заклятие чистой Рух девятого уровня. И, даже если это удастся, потом придётся управлять с энергией Эр, сможешь? - строго отвечает некромант.
   -А если сделать Эр-а-рух - объектом? Тогда мне будет достаточно просто выкинуть его из себя, а ты сам подберёшь..., - внимательно вглядываюсь в черные омуты его глаз. Хм, кажется, мне удалось его заинтересовать.
   -И каким заклятием ты собираешься "выкидывать"? - скептически уточняет. Краем глаза замечаю удивленный взгляд сильфенка, но сейчас на это нет времени. Нужно придумать ответ.
   -Сейчас соображу. Энергия: Рух, объект: Эр, орудие...Наверное - За, как-никак - движение, - предлагаю первый пришедший на ум вариант.
   -Не движение, а вызов, - поправляет меня Нэрит, - Но, может, и сработает. Только Основу за усиливающее возьми.
   -Разрешаешь эксперимент? - осторожно улыбаюсь.
   Он важно кивает. И я закрываю глаза. Рух - шепот степного ковыля, начальная сила, что наполняет все. А там, за преградой тонких век, воплощение смерти, всего лишь одного из проявлений этой силы. Тишина склепа. Как шорох ковыля может стать тишиной склепа? Но разве смерть - только склеп? Разве степь - только ковыль? Издали несутся кони, легконогие, быстрые.... Но один падает. И волки рвут его плоть, а ветер белит кости...
   Словно укол под сердцем... Что это? Смерть? Да, самая настоящая. Но - не моя. Просто во мне. Эр-а-рух. Хотя, если буду медлить, может стать и моей. А значит: Ру -шелест ковыля, За - вой вьюги, Эр - тишина склепа, Эт - грохот камнепада...
   И безумно холодный комок вылетает из меня. Надеюсь, в Нэри, а то ещё убью кого...
   -Теперь, кажется, помощь нужна тебе, - насмешливо комментирует некромант. Ну наконец-то у него голос стал нормальным.
   Растеряно поднимаю взгляд и смотрю ему в глаза. Бесконечно-черные омуты смерти. Черные как ночь. Вот только вместо звезд в этой ночи можно рассмотреть лишь белые осколки костей. Если очень постараться.
   -И как ты только терпишь этот лед под сердцем? - шепчу дрожащими губами.
   -И как ты не сгораешь в этой изначальной силе? - грустно улыбается в ответ Эр.
   -Один-один, - потеряно улыбаюсь, - Не волнуйся, я скоро приду в себя. Лучше скажи, на что это было похоже?
   -На маленькое чудо, - со счастливой улыбкой отвечает некромант, - Наверное, на солнечные лучи, если бы они не обжигали. А, может быть, так светил Источник.... Никогда бы не подумал, что такое возможно. И, Ян, ты очень сильный маг. Тебе нужно развивать способности, - удивительно серьезно заканчивает эту речь Эр.
   -Ты тоже не слабак..., - пытаюсь отшутиться, но без особого успеха.
   -Ян, я разменял не одну сотню лет, а ты - очень юна. Моя сила от возраста, а твоя от крови. И если ты не станешь тратиться на глупости, то через пару веков будешь на равных с величайшими мира сего.
   Не одну сотню? А, может, тысячу? И что тогда могло тебя так измотать, а Нэрит?
   Кажется, я даже начала приходить в себя, раз уже думаю о таких вещах. Конечно, потенциал дракона гораздо выше человеческого! Но это не повод гробить жизнь в этих зубодробительных формулах! Напишу диплом и забуду всё как страшный сон.
   -Обязательно. Как только разменяю третью тысячу - тут же в серьёз займусь магией, - отвечаю, пытаясь сделать вид, будто прониклась проблемой.
   -Я ведь серьёзно, Ян, - кажется, он обиделся.
   -Я тоже. Или ты хочешь, чтоб я лучшие годы жизни потратила на возню с пыльными фолиантами? - недовольно фыркаю.
   "Ну зачем ты так, девочка! Я ведь добра тебе хочу! Ты славная, отзывчивая, сильная. Загадочная. И ты должна научится управлять своим даром. Иначе, кто-нибудь сделает это за тебя..."
   Что это?!! Кажется, я слышу его мысли. Впрочем, логично в нём сейчас энергия практически моя, синхронизирована с моим мировосприятием, а щиты порядком ослабли. Вот и получился сеанс мыслечтения. И что он хотел сказать последней фразой?
   -Кстати, если не секрет, сколько именно сотен лет ты разменял? - не, я не просто перевожу разговор на другую тему. Мне правда интересно!
   -Для тебя - не секрет. Всего лишь тридцать, - и честный - пречестный взгляд: чтоб никто точно не поверил. А вот я верю. Если, конечно, он, всё-таки, вампир. Тогда, получается, один из старейших. Это для драконов три тысячи лет - самый рассвет сил, а для основных рас - едва ли ни максимум. И что, тогда, ты делаешь в Лиарне, а? Должен ведь сидеть у себя в замке и мирно управлять сотней-другой потомков. Ну, или терроризировать их в меру сил и желания. А вместо этого воспитываешь сопливую драконессу. Вопрос: зачем? Вопрос номер два: может ли ты не чувствовать во мне дракона даже если ты, действительно, вампир? Неужели Коров амулет достаточно силен и для этого? Вопросы-вопросики. Только вот ответов что-то не ожидается. А жаль. Хотелось бы.
   -Ян, может, подаришь мне сильфа? Обещаю, я ничего плохого ему не сделаю. Только несколько безобидных опытов, - кажется, некромант решил воспользоваться моим состоянием, чтоб выбить обещание. Поздно. Я уже нормально себя чувствую. И мальчишку тебе не отдам. Он же ребенок ещё!
   -Ну, если безобидных..., - задумчиво тяну, глядя на слегка испуганного Ачи, - то зачем дарить? Могу даже проассистировать.
   -Вот как. Не уверен, что ты к такому готова, - он задумчиво барабанит по столу тонкими, длинными пальцами, - Кстати, у меня есть для тебя подарок.
   На стол ложится изящное янтарное ожерелье. Или ошейник? Судя по магии - второе. Причём именно такой, какой и должен украшать шею сильфенка. Правда, в основе Эр-а-рух. Лучше бы, конечно, через Эль. Хотя, Жизнь враждебна Вызову. Так что, может, и не лучше.
   -Кажется, это тебе, Ачи, - с улыбкой пододвигаю артефакт к сильфенку.
   Мальчик растеряно берёт кожаную полоску, усыпанную тонкими пластинами черного янтаря, образующими подобие чешуи. Беспомощно смотрит то на меня, то на неё.
   -Что-то не нравится? - наконец, решаю уточнить.
   -Он очень красивый..., - шепчет Ачи. И что с того?
   -Извини, другого нет, - пожимаю плечами.
   Он испуганно смотрит то на меня, то на Нэри.
   -Одевай, малыш, не бойся. Ян тебя в обиду не даст. Никому, - некромант тихо и, даже, как будто бы грустно, улыбается.
   -Сожалеете? - кажется, вопрос слетает с губ мальчика раньше, чем он его осознаёт. А следующий за этим испуганный взгляд лишь подтверждает предположение.
   -Били?- о чём ты, Нэри? Но Ачи боязливо кивает, - Больше не будут. Разве что Ян тебя выпорет, если учудишь что-нибудь совсем из ряда вон.... А насчёт твоего вопроса: да, сожалею. Мне, действительно, хотелось бы изучить тебя. И едва ли бы тебе это изучение понравилось. Если, конечно, никогда не мечтал побывать нежитью, - Нэрит чуть усмехается, - Но я слишком уважаю Ян, чтоб это сделать. Так что, пока она жива, можешь рассчитывать и на мою защиту и поддержку.
   -Э, а если я умру? Тогда как? - растеряно спрашиваю.
   -Разрежу на кусочки без малейшего зазрения совести, - отвечает мне хищным взглядом, - Можешь считать это угрозой.
   -Но..., - беспомощно хлопаю глазами. Он это серьезно?
   -Ты слишком беспечна, Ян. И слишком любишь бессмысленные авантюры. Может быть, хоть судьба этого мальчишки заставит тебя задуматься о своей безопасности, - сурово произносит Эр, хлопая ладонью по столу. И как руку-то не отбил!
   -Ты... Ты... Ты просто гнусный, гадкий...,- но прежде чем, я успеваю подобрать слова, он встает и бросает:
   -Извини, Ян, мне пора. Спасибо за помощь.
   Быстро выходит из харчевни, захлопывая за собой дверь. И даже не притронулся к своей порции. И денег не оставил. Значит, заплатил вперёд и за всех. Играет в благородство! Тоже мне, рыцарь! Нахамил, напустил тумана и слинял. А мне что делать? Наверное, всё-таки, ужинать. Тем более, что за окном уже смеркается...
   Карп и впрямь был выше всяких похвал! Жаль только Сильское кончилось, пришлось ограничится местным чаем, тоже, впрочем совсем неплохим. Ачи, вроде, тоже остался доволен. А Нэри... Что Нэри! Я сюда приехала диплом писать, а не разбираться с его интригами! Значит, не следует мне влезать во всякие авантюры? Как скажешь! Все, начинаю научно-исследовательскую работу и ни на что не отвлекаюсь! Вот!
   ***
   Нэрит спешно шагал по полутемным улицам Лиарна. Ян опять умудрилась удивить его. Как она вообще смогла осознано превратить Ру-а-рух в Эр-а-рух? Нет, теоретически он вполне представлял, как это делается, но.... Это было действительно чудо. И лишь измученный вид магини не позволил ему попросить добавки. Впрочем, и то, что получилось давало ему не мало. Если бы не это, то пришлось бы ему пару дней обходиться совсем без магии. Впрочем, что такое в эти дни может случиться, чтоб ему пришлось колдовать?
   Удивительно, что здесь появился сильф именно тогда, когда ему потребовалось собрать кровь всех рас.... Откуда? Мальчишка здесь не по своей воле.... Быть может, кто-то тоже озаботился получением зелья, блокирующего любую маги? Кто и зачем?
   Торопливым шагом Нэрит следовал к МАЛИ, спеша отдать матте Агерусу амулет до наступления ночи.
   ***
   Страницы старого фолианта щекотали пальцы. Я честно пыталась выполнить данное самой себе обещание. Но не особо получалось. Впрочем, основная схема построения заклинаний была понятно изложена и у матте Арона: последовательное проигрывание мыслеобразов, соответствующих той или иной школе. На первом месте - А-рух, основная энергия заклятия. На втором - цель. На третьем - орудие. Эти два будут либо Шаан, либо Аш. Что это такое? Ну, Шаан - естественное проявление силы школы, в принципе, та же А-рух, только в очень малых концентрациях, насколько я понимаю. Аш - материальное воплощение школы, вроде живых существ для Эль, нежити и мертвецов для Эр, не живой природы (в смысле, никогда не жившей) для Эт, ну и так далее. Для школы силы, кстати, это собственно А-рух и Шаан.
   Ну, еще в заклинание можно добавить усиливающие и ослабляющие компоненты. Плюс, первое отклонение задает направление, которое, вроде, тоже какое-то влияние имеет. Хотя вот с этим я уже не совсем понимаю: есть направления, есть концентрации и что из них на что влияет? Нэрит, конечно, пытался мне вчера объяснить, но без особой пользы. И ещё не понимаю, зачем это вообще нужно? Разве не достаточно уже описанных правил? А бедных людей заставляют учить кучу всего! И эта самая куча прописана в этих талмудах. Чуть ли ни по сотне страниц на каждое заклинание: что может дать, что может не дать... Пустая трата времени! Ещё бы можно было так в магистерской написать! Эх, мечты, мечты....
   -Госпожа будет обедать? - голос звенит словно льдинки. Яркий свет из окно мешает рассмотреть говорящего. Но и так ясно, что это Ачи. Согласно киваю, обводя взглядом просторную комнату. За моей спиной за вещевым шкафом спряталась кровать, справа, вдоль стены расположилась пара стеллажей.... Разумеется, огромный стол, на котором я наполовину лежу, изучая этот бред.... Маленький обеденный столик, уже накрытый усилиям сильфенка. Эксплуатирую детский труд, ужас! Ещё с десяток изящных стульев. И даже не большая софа и кресло перед камином. Все в приятных, песочно-бежевых тонах. Да, просторная комната. Что и говорит о моем не высоком статусе в МАЛИ. Считали бы нормальным магом - кабинет, спальня и столовая были бы в отдельных комнатах!
   Все-таки здорово! Этот сильфенок, в отличии от меня, умеет следить за временем. Правда, на завтрак меня будить он все же не решился. А жаль.
   Со вздохом поднимаюсь и подхожу к, собственно, обеду. На полированной деревянной столешнице расположилась большая миска супа, блюдо с каким-то пюре однотонно-бежевого цвета и кувшин компота. Он даже какое-то печенье умудрился достать. А мне в столовой обычно только похлебку с водой дают.... Может, я не так прошу?
   -Ачи, ты уже ел? - вопрос повис в воздухе. Это, что, означает - нет? А стол-то накрыт на одного. Поворачиваюсь к мальчишке. Тот, склонив голову, робко отвечает:
   -Я после Вас...
   Это, надо полагать, значит, что он доест то, что не съем я? Да уж.... Ну и что мне с ним делать? Изучаю иссиня-черные локоны, стянутые все в тот же недлинный хвостик.
   -Не после, а вместе. И без споров, - стараюсь говорить твердо, но не жестко.
   -Но..., - растеряно пытается возражать.
   Это, надо полагать, он об отсутствии второго прибора? Можно подумать, я в этом виновата! Ладно, уж на Ачи сердиться точно не за что. А тот кто его к этому приучил уже мертв. Если верить Нэриту. А стоит ли ему верить? Нет, в этом, он, конечно, вряд ли обманывает. А вот вообще? Странный он какой-то. Хотя и не плохой. Наверное. Вот только если он вампир, причем далеко не юный, то что он делает в Лиарне? Хороший вопрос. Кажется, я его уже себе задавала. Правда, мне сейчас лучше думать не о закатных, а о полуночных.
   -Садись и ешь. Я не очень голодна, а тебе расти надо, - главное выдержать приказной тон, тогда он спорить не будет. Надеюсь.
   -Госпожа, - надежды не оправдались. Мальчишка вскидывает голову. Глаза подозрительно блестят. Он плакать не собирается? - Госпожа полагает, что я хочу её отравить?!
   Что?! От удивления даже чуть отступаю назад. Если он так все будет толковать.... Я с ума сойду! И чем скорее - тем лучше. А что, буду тихой мирной сумасшедшей. Не надо думать ни о дипломе, ни о политике драконьих родов, ни о дедушке. Хорошо то как! Мечты, мечты....
   Что-то ни о том я думаю. У меня сейчас сильфенок рыдать будет, а я...
   -Отравить? С чего ты взял? - холодно, спокойно, задумчиво.
   -Но вы сказали, что не будете есть прежде меня..., - о, кажется, слезы сменяет растерянность. А затем злость, - Или Вы хотите узнать какие оскорбления я готов снести?
   Оскорбления?! И где он их нашел?! Неважно. Значит, я пытаюсь его оскорбить?!
   -Оскорбления, - скорее рычу, чем говорю, - О, ребенок вспомнил об этикете! Сколько тебе лет?!
   -Тридцать восемь, - испугано выдавливает из себя Ачи.
   На краю сознания мелькает изумление: я думала, он младше. Впрочем, о цикле взросления сильфов я тоже ничего не знаю, это для человека много, а, например, для эльфа - самое раннее детство.
   -А мне больше сотни, малыш. И если ты считаешь меня сволочью способной морить голодом ребенка, то..., -мою отповедь прерывает испуганный крик:
   -Нет, госпожа. Я не имел в виду ничего подобного. Простите меня, госпожа, - это синеглазое недоразумение падает на колени и запрокидывает голову. Что может означать обнаженная шея? Покорность? Готовность принять наказание? Без разницы. Он меня достал:
   -Садись и ешь.
   Ачи послушно садится за стол и начинает спешно уничтожать обед.
   -И не давись, хорошо разжевывай, - все ещё раздраженно говорю я и подхожу к окну. Там ничего не изменилось: все те же шесть башен, вокруг просторного парка. Я в седьмой. Каждая украшена в цветах своей школы. Башня Жизни - изящный дворец из бело-розового камня. Смерти - чуть давящее сооружение черно-красных тонов с множеством острых углов. Школа Чувств сегодня похожа на начинающий распускаться бутон лилии. Оранжевы. Красивая иллюзия. Впрочем, как всегда. Разум завораживает причудливыми неровными поверхностями и окнами салатовых цветов. Основы - больше похожа на обычную сторожевую башню. Даже серо-сине-зеленый цвет стен напоминает об этом. Последняя башня - Вызов словно соединена их двух частей более изящной верхней и приземистой нижней в темно-синих тонах. Вот такой он - Магический Ассидский Лиарнский институт. Довольно мило.
   -Я наелся, госпожа, - голос сильфенка испуганно дрожит.
   Возвращаюсь к нем:
   -Неужели? - скептически хмыкаю. На столе почти ничего не изменилось. Сильфенок сжимается, словно ожидая удара, - Если тебе не нравится здешняя кухня - скажи. Мы можем и до харчевни прогуляться.
   Внимательно смотрю на мальчишку. Ох, ну что же мне с тобой делать, а? А тот молчит, словно подбирая слова. Лишь через эвел он, не поднимая на меня глаз, наконец произносит:
   -Я не понимаю Вас, госпожа...
   -Я тебя тоже, - чуть пожимаю плечами, - И я не знаю другого способа достичь взаимопонимания, кроме разговора. Или, может быть, проблема в языке? Я когда-то учила сильфийский, так что, не скажу чтоб хорошо, но думаю, можно поговорить и на нем.
   Ачи удивленно поднимает на меня глаза и, разумеется, уже на родном языке, говорит:
   -Изши хилэ саате ма линхе? - звенят в комнате шепотом ветра слова сильфенка. "Вы правда знаете мой язык?" Простой вопрос. И понятный. Без труда перехожу на эту речь:
   -Правда. Так что тебе кажется не понятным? Или сначала объяснишь мне, почему не хочешь есть?
   С чуть потерянной улыбкой, словно увидев настоящее чудо, отвечает:
   -Вы... Ваше отношение ко мне.... Кем Вы меня считаете?
   Растеряно моргаю. И как на это отвечать?
   -И кем я могу тебя считать? - уточняю склоняя голову на бок.
   -Кэлихес, алихес, салиахес, селита, - быстро перечисляет мальчишка.
   Спешно вспоминаю, что это значит. В принципе, все эти слова можно перевести просто как "раб". Но, если кэлихес - это беспрекословное подчинение, порой удерживаемое и магией, то селита - наоборот подчинение скорее по духу. Селита не обязан подчиняться, если приказ ему кажется неразумным и вредным для хозяина. Алихес, скорее, можно перевести как дорогая игрушка. Раб, который должен не работать а развлекать хозяина в меру своих сил и возможностей. Подчиняться обязан, но имеет право просить не накладывать на него ту или иную обязанность. Салиахес, обычно, это раб-телохранитель, с достаточно большой свободой, но прямой приказ должен беспрекословно выполнить.
   Ну и что из этого выбрать? Вроде, ближе всего алихес, но он для меня, все же личность, а не вещь. Да и развлечений мне и без него хватает. Хотя, кажется было же что-то ещё.... Селита, обычно, сильные воины, командиры отрядов, доверенных им господином. Им не становится первый встречный. И, если встречается подходящая кандидатура, то она проходит обучение и называется в это время...
   -Эселит-э, - чуть с придыханием отвечаю, внимательно следя за реакцией Ачи. Сперва он чуть упрямо сдвигает брови, словно вспоминая что-то, а затем удивленно глядит на меня.
   -Это старое слово, - задумчиво произносит он, - Сейчас о нем редко вспоминают.... Уверена ли госпожа, что правильно понимает его значение? Вы желаете научить меня быть Вашим Селита? И чему Вы желаете меня учить? Сражаться? Командовать войском? Вести переговоры? - с каждым предположением в голосе сильфенка звучит все больше удивления. Задумчиво прикрываю глаза, подбирая слова для ответа:
   -Не совсем так.... Эселит-э подразумевает и наличие конечного состояния, о чем ты и толкуешь.... Но ведь мы говорили об... эмоциональной составляющей наших отношений. Это Салиахес можно учить так, как ты говоришь, а Селита.... Он одновременно и подчиненный и равный. И здесь тоже.... Ты сейчас не чувствуешь ни окружающий тебя мир, ни меня.... Не понимаешь, чего я хочу. Что можно, а что опасно.... И пока ты не научишься это понимать, ты должен подчиняться моим требованиям...
   Замолкаю, не в силах подобрать слова, и смотрю на мальчишку. В синих глазах пылает изумление. Он потеряно шепчет:
   -Эл-исе..., - хм, это, кажется, переводится как потерянное дитя или чужое дитя. И, вдруг, он продолжает на человеческом, - Вы назвали меня ребенком, по тому, что видите во мне дитя? Дитя чужой рас, заблудившееся в людском мире, не имеющее здесь своего места, да?
   В последнем вопросе прозвучала необычайная надежда. И страх. Страх услышать "нет".
   -Вроде того, - чуть пожимаю плечами, радуясь, что больше не нужно ломать язык об свистяще-шипящие звуки сильфийского, - Только вот я не любящий родитель, готовый простить чаду любую выходку. Так что не думай, что все так уж здорово.
   Ачи спрыгивает со стула и застывает, глядя на меня обожающими глазами. Затем очень медленно подходит и осторожно прижимается щекой к моей груди. Или, скорее к солнечному сплетению: до груди у него роста не хватает. Растерянно прижимаю к себе мальчишку, чуть поглаживая темные пряди, и тихо говорю:
   -Да не расстраивайся ты. Вот разберусь со всей этой кутерьмой.... Тогда и придумаем как тебя домой вернуть.
   Чувствую, как рубашка медленно, но верно намокает. Ладно, пусть выплачется. Я ведь даже не представляю, через что ему пришлось пройти.
   А он начинает взволнованно шептать:
   -Только.... Только, моя госпожа, я ведь.... Если на людской возраст пересчитывать, то наши сорок примерно как двенадцать выходят.... Не такой уж я и маленький.
   В ответ плотнее прижимаю его к себе. Не маленький! Ну-ну! То, что люди своих детей с тринадцати лет (а то и раньше) взрослыми считают, ещё ни о чем не говорит. Ума то только ко второму, а то и к третьему десятилетию набираются. Хотя, мы, драконы, тоже рано даем детям самостоятельность. Мне вот уже дали, хотя, может, и не стоило...
   Лэ! Я ведь ляпнула, что мне уже больше сотни. А, ведь, в институте считают, что я потеряла память. И за мной, наверняка, следят. Вопрос: что делать, если ректор захочет узнать причины моих слов? Сказать, что соврала, чтоб на ребенка повлиять? Или сочинить какое-нибудь "воспоминание", вроде поздравления со столетним юбилеем? Наверное, проще последнее. А ещё проще, если не спросят.
   Сильфенок уже почти успокоилась, когда дверь тихо заскрипела, пропуская завернутого в светло-зеленую мантию, зеленоглазого юношу с небольшими трилистниками зеленой чешуи на щеках. Гладковыбритая голова блестела на солнце как золотая. Правда, немного отсвечивая оливковым. Из широких рукавов выглядывали когтистые чешуйчатые кисти. Он остановился, чуть удивленно взглянув на расположившуюся прямо перед ним, буквально в длине ладони, стену и повернул голову налево, ко мне. Да, вот такой у меня оригинальный вход в комнату. Чтоб атакующим сложнее было. Ага, и окна в форме бойниц. Единственное, чего я пока не узнала, от кого здесь собирались держать оборону, когда строили башню.
   Чуть поспешно отдвигаюсь от сильфенка и поворачиваюсь к гостю:
   -Привет, Шали, - перевожу взгляд обратно на мальчишку, - А ты, Ачи, пока поешь.
   Тот кивает и устраивается за столом. А вслед за телепатом, сверкая голубыми льдинками глаз, в комнату входит огромный, ростом в холке... да, наверное, мне почти до груди достанет... черный волк. Плод наших с Шали совместных экспериментов по пробуждению полноценного разума у животных. Успешный.
   -Здравствуй, Ян, - произносит зеленоглазый, изумленно изучая моего...хм, ну пусть будет эл-исе, - Вот скажи, как так получается, а? До знакомства с тобой я был уверен, что все сильфы если и не были изгнаны в нижний мир, так вымерли у себя на севере. А теперь я вижу уже второго.... Откуда он, кстати, взялся?
   -Да случайно наткнулась, - пожимаю плечами, наблюдая за тщательно жующим мальчишкой, - У причалов гулял....
   Телепат чуть вскидывает брови, но пояснений не требует. По крайней мере насчет появления Ачи.
   -Знаешь, Ян, твоё отношение к сильфам меня несколько удивляет. Могу предположить, что либо наши легенды об этой расе лгут, либо ты просто ничего не знаешь о тех событиях, - задумчиво произносит Шали, медленно подходя ко мне. Волк следует за ним, не отставая ни на шаг.
   -Ваших легенд я точно не знаю, - с улыбкой отвечаю, садясь на ближайший стул и жестом предлагая телепату занять соседний.
   -Рассказать? - спрашивает тот, устроившись на предложенном месте. Волк флегматично растянулся у его ног, позволяя покрытым мягкой чешуей пальцам скользить по мощной холке.
   -Конечно, - говорю, вглядываясь в ясные голубые глаза зверюги, светящиеся умом. Здорово получилось. Кажется, будто этот волк даже умнее меня.
   Зверь чуть приоткрыл рот, словно улыбаясь.... Хм, а может и не кажется.... Интересно, а он случаем не телепат?
   Дождавшись, пока я перестану играть в гляделки с волком, Шали начал рассказывать:
   -Это произошло в начале второй эпохи, когда государство людей лишь начало образовываться на берегах Священного озера. Тогда его поддерживали все основные расы. Но, когда оно начало набирать силу, полуночные оправдали свое название. Они призвали легионы нижнего мира, чтоб натравить их на людей, опасаясь дальнейшего усиления юной расы. И тогда было явлено чудо.... Не знаю, действительно ли имеет к этому отношение церковь мессии.... Скорее всего просто один из священников оказался сильным магом За.... Но так или иначе, были призваны иносущности верхнего мира, которые разбили практически все войско сильфов. Но даже тех единиц, что смогли бежать хватило, чтоб опустошить половину людских земель. И лишь вмешательство грифонов, изгнавших и иносущности, и сильфов спасло человечество. Так говорит легенда, - со вздохом закончил телепат. Я растерянно смотрела в ярко-зеленые глаза с вертикальным зрачком. Но внимание Шали гораздо больше занимало что-то в комнате. Интересно, что? Поворачиваюсь. Лэ! Ачи смотрел на меня огромными перепуганными глазами. Вы когда-нибудь видели испуганное море? Уверена, оно выглядит именно так! Но что с тобой творится, малыш?
   -Неужели ты считаешь, что эта старая легенда может изменить мое мнение о тебе? - удивленно спрашиваю. Сильфенок вдруг опускает глаза, заставляя темные пряди упасть на лицо. Но тихий голос по-прежнему подобен звону льдинок.
   -Эта легенда действительно может..., - произносит он, и продолжает ещё тише, - Но ведь так не могло быть.
   И что он хочет мне этим сказать? Удивленно вскидываю брови.
   -Что эта легенда - ложь, - зло фыркает в ответ Шали. Телепат, что с него взять. Впрочем, иногда это удобно. Хотя сейчас лучше говорить в слух - так Ачи будет спокойнее.
   -Шали, - мягко произношу, поворачиваясь к магу, - Кто из нас Ша? Вот подскажи мне, начало второй эпохи - это приход мессии, так?
   -Да, - кивает тот, задумчиво глядя на меня.
   -И какое тогда могло быть человеческое государство? Ведь те, кто пошли за мессией не сразу стали людьми. И даже не первое поколение их детей: это были просто полукровки. Люди как таковые появились только к началу третьей эпохи, - излагаю, внимательно наблюдая за реакцией Шали. А тот явно удивлен. Почему? Не привык сомневаться в легендах?
   -И чем, если не секрет, основные расы поддерживали людей? - продолжаю высказывать сомнения, - Например, вампиры? Неужели, не охотились? А какое могло быть до них дело оркам? Чего бояться сильфам, отгороженным от человеческих земель, не только хребтом Отр, который почти не проходим, но ещё и землями юань-ти? Откуда вообще известно об этой битве иносущностей и почему их целью считают людей? И, наконец, зачем грифонам было вмешиваться из-за нескольких десятков демонов, которые без поддержки призывающих сами бы были выброшены в нижний мир за несколько недель? - высказав все это я насмешливо взглянула на заметно смутившегося телепата.
   -Ну и, наконец, я никогда не принимаю решения, не выслушав обе стороны, - наконец закончила я свое рассуждение и обернулась к сильфу. Его глаза опять светились надеждой. Лэ! Какой он, все-таки, эмоциональный, - Ачи, что ты можешь об этом сказать?
   Тот задумчиво прикрыл глаза и начал говорить:
   -Сильф.... С-силь-фхе.... Это означает Страж. Нам было дано проходить сквозь грань миров или проводить через неё других. Легенды гласят, что все, наделенные первым даром, ушли ещё в первую эпоху, а здесь остались те, кто умели лишь проводить других. Остались, чтоб сторожить грань Велира, возле которой и обитает мой народ. Но Алькх-эне... тот, кого вы зовете мессией, привел за собой и аосирэ, и хандзирэ... детей верхнего мира и детей нижнего мира. Привел, нарушая покой грани. И некоторым из Стражей это не понравилось. Но и сил чтоб остановить Алькх-эне у них не было. И тогда они решились провести хандзирэ, которые помогли бы им победить. Но это была лишь кучка безумцев, - взволнованно добавил Ачи, разбивая неспешный ритм рассказа, и вскинул на меня глаза, словно пытаясь понять, верю я или нет, - И именно их изгнали грифоны. А остальные сражались против призванных, - наконец, успокоившись, мальчишка вновь отвел глаза, - А ещё легенды гласят, что именно тогда грифоны сделали так, чтоб... иносущности не могли надолго задержаться в Велире, - со вздохом закончил мальчишка и молча уставился в пол. А я чуть насмешливо взглянула на Шали. Тот поймал мой взгляд и улыбнулся.
   -Это было слишком давно, чтоб искать теперь правду, - в один голос произнесли мы с телепатом и рассмеялись. Ачи, с робкой улыбкой смотрел на нас. Лэ! Право же, какая разница, что было тогда! Мы же сегодня живем!
   А об этом мессии нужно узнать поподробнее. Кажется, это и есть типичное постороннее влияние на историю. И с очень сильным результатом, не затихшим даже через полумиллион лет. Впрочем, появление новой рас и не могло оказаться маловажным событием.
   Вдруг волк чуть недовольно поджал уши и тихо зарычал, прерывая мои размышления. В дверь тихо постучали.
  
   Глава 3. Особенности проведения расследований
   Не дожидаясь разрешения, в комнату зашли двое. Изящный, беловолосый, голубоглазый потомок эльфов в лавандовой мантии - ректор МАЛИ, матте Элдиве. И скуластый высокий желтоволосый боевой маг, в легком кожаном доспехе. Кажется, где-то я его видела.... Точно, именно он расследовал убийство епископа! И, наверное, все ещё расследует. А зачем иначе ему ко сюда приходить? Тем более, в такой компании.
   - Пусть сияние жизни наполнит Ваш разум, матте Элдиве! - снова в один голос с Шали произносим мы традиционное приветствие, спешно поднимаясь со стульев. Зато волк величественно игнорирует вошедших. Раз мы спокойны - можно и не обращать внимание. А вот вторая часть приветствия отличается:
   -Здравствуй, брат - говорю я, а телепат просто чуть кивает, тихо выдыхая:
   -Рух.
   -Пусть руки твои наполнит Рух, сестра Айана, - в ответ улыбается ректор, - Пусть стремление познавать вечно живет в твоем сердце, Шалхиншиаж.
   -Здравствуй, сестра Айана. Мое имя Эртрих, - просто отвечает следователь, и, переведя глаза на телепата с легким кивком добавляет - Ша.
   Лэ! Я, конечно, знаю, что Разум и Сила враждебные школы, но не на столько же! Или мне стоит поблагодарить их, что не стали в моей комнате глотки друг другу резать? Странно, в прошлую встречу он показался мне более дружелюбным.
   Элдиве оглядывает комнату, удостаивая волка задумчивым взглядом. Сильфу же достается удивленный. И тихо произносит:
   -Айана, Эртрих утверждает, что Вы видели убийцу епископа. Это так? Поверьте, Айана, нам действительно очень важно найти его. Слишком многие считают, что это дело рук магов.
   Голубые глаза словно вглядываются мне в душу, пытаясь найти ответ. Лэ! Ну зачем же так давить! Можно подумать, я осознано мешаю следствию. Закрываю глаза и пожимаю плечами:
   -Я видела лишь мужчину закутанного в серый плащ и прекрасно владеющего своим телом. И прядь светло-серых волос. А на счет его отношения к убийству..., - ещё раз пожимаю плечами, выражая сомнения.
   -Эртрих задаст тебе несколько вопросов. Прошу, будь максимально искренна, - тихо произнес Элдиве и сел в единственное в этой комнате кресло, удобно устроившееся возле камина. Мы с Шали радостно вернулись на уже нагретые места. Боевой маг, недолго думая, расположился напортив, переставив один из свободных стульев.
   -Сестра, - задумчиво произносит Эртрих, - Око истины ясно показывает, сорок процентов совпадения между тобой и убийцей. Что ты об этом думаешь?
   И внимательно вглядывается мне в глаза. Надо же! А он, оказывается, зеленоглазый! Интересно, чья это кровь? Неизменное чутье робко пасует, утверждая, что я такой расы просто не знаю. Неужели, кто-то из старших? Впрочем, младших я тоже не всех видела.
   -Думаю? Например, что не имею ни малейшего представления, что такое "око истины" - спокойно пожимаю плечами, - Что это? Как оно работает?
   Но, прежде чем следователь успевает ответить, Шали тихо произносит:
   -Знаешь, Ян, я пришел, чтоб кое-что с тобой обсудить.... Тот демонолог.... Фактически я видел его смерть. Глазами тайи.... Я уже говорил: демоны видят мир иначе, но я твердо уверен в четырех фактах: у убийцы были длинные серебристые волосы, темно-фиолетовые глаза, работал он саблей и чем-то напомнил этом демону тебя, Айана. Я действительно не знаю, что все это значит, но остерегайся светловолосых. Епископ, демонолог... Кто следующий, Ян? Ты? Я?
   Лэ! Ну и речь! Хоть с трибуны произноси! И при этом ещё так значительно вглядывается мне в глаза!
   -Интересные сведенья, Шали, - спокойно пожимаю плечами,- Очень интересные. Все вы: ты, матте Элдиве, Эртрих пытаетесь убедить меня что-то вам рассказать. Ещё немного и я решу, что все считают меня предательницей, не желающей выдавать своих пособников! - начинаю тихонько порыкивать, - А вам в головы не приходило, что я и сама не знаю, что вы хотите от меня услышать?!
   Лэ! Никогда бы не подумала, что юань-ти могут краснеть. Но щеки телепата налились румянцем. Даже зеленые чешуйки вдруг стали бледно-алыми.
   Эртрих тоже смущенно опустил глаза. Конечно! Нет бы самому прийти, поговорить. Раз уж называет меня сестрой, мог бы не прятаться за спиной ректора!
   -Око истины - амулет показывающий сходство исходящих от людей Шаан. Они ведь индивидуальны, - наконец, отвечает на мой вопрос боевой маг, втаскивая из-за пазухи сверкающий на солнце бриллиант. Надо полагать, тот самый амулет. Особо шустрый луч, заблудившись в сияющих гранях, разбился на два и брызнул на меня и на валяющуюся в стороне куртку-доспех, - Степень соответствия определяется по цвету луча..., - на автомате продолжил следователь и удивленно воззрил на куртку. Я последовала его примеру. Сходство энергий.... Тэ! Неужели дело в остаточной шаан Риста, пропитавшей его одежду?
   Боевой маг забормотал что-то. Кажется, Ру-Эр-Ру-Си.... Или что-то похожее. Устало прикрыл глаза и медленно произнес:
   -С помощью магии можно задержать свою Шаан в предметах обихода. И этот убийца мастерски прикрылся Вами от стражи. Не побоялся даже прийти в харчевню, где его могли узнать, чтоб они наткнулись на Вас.... Только компании друзей, готовых за Вас поручиться не учел.... Иначе бы Вы уже в подвалах Острова признавались в убийстве епископа, а он спокойно отправился по своим делам.
   Я неверящими глазами следила за Эртрихом. Лэ! Могу предположить, что Рист просто не учел, что подставляет меня под удар.... Но осознанно прикрыться.... Это слишком. Не верю! Не хочу верить! Но он ведь был такой странный! И коса.... Кажется, Итерен Исинда говорил, что обычная коса с вплетенными лезвиями - прическа наемных убийц. Лезвий, конечно, не было, но сама коса именно того плетения....
   Ттан-хе! Хватит дурить! Очевидно же: Рист - убийца! А ты - следующая цель!
   Но.... Неужели я могла настолько в нем ошибиться! И эти его слова про полуночную лилию.... Он больше похож на жертву, чем на палача.
   Впрочем, умирать, а, тем более, становиться жертвой жертвы я не собираюсь! А с Ристом придется серьезно поговорить. При первой же встрече!
   А впрочем, говорить лучше после того, как я узнаю что это Тэева полуночная лилия означает. Ну не верю я, что Рист - бездушное чудовище! Не верю и всё!
   Но это не значит, что я ничего не скажу следователю. Думаю, Рист будет только рад, если придется покинуть приделы Лиарна, спасаясь от стражи. Это, по крайней мере, прекратит убийства. А если я ошибаюсь, то сказать нужно тем более!
   Разобравшись со своими мыслями, задумчиво оглядываю комнату. Ачи тихонько, не шевелясь сидит за столом, внимательно изучая содержимое тарелки. Зато все остальные следят за мной. Даже волк. Хм, надеюсь, он, все-таки, у нас телепатом не получился?
   Ловлю взгляд Шали, и он поспешно отвечает:
   -Я не читал твои мысли, Ян. Должны же они у тебя хоть иногда быть личными.
   Благодарно улыбаюсь и, медленно подбирая слова, начинаю рассказ:
   -"Светлый ястреб" подобрал меня в дне пути от Лиарна.... Разумеется, у меня почти ничего не было. И, когда один из моряков предложил поделиться одеждой , я с радостью согласилась. Изящный, пепельноволосый с заметной толикой эльфийской крови. Глаза - огромные, фиолетовые. И шрам на правой щеке: от виска до уголка губ. И сабля у него с собой была. А волосы собраны в косу. Не эльфийскую, перетянутую кольцами, а обычную. Он был довольно странным.... Сказал, что в империи назревают крестьянские волнения и мне стоит поскорее её покинуть.... Что сам бы стал меня сопровождать, если бы не какие-то дела.... А эту одежду я вам не отдам: такой доспех сейчас не сразу и достанешь, - не меняя интонации закончила я. Следователь слегка улыбнулся моим собственническим планам, но спорить не стал. Лэ! Кажется, нужно сказать что-то ещё.... Вот только что?
   -А то платье, в котором ты была на празднике - тоже его подарок? - задумчиво уточнил Шали, - У него была женская одежда?
   -Он сказал, что это - сестры, - чуть повожу плечами, - Правда, по интонации было ясно, что на самом деле никакая это не сестра. Она сошла с корабля... кажется, в Сейти-этти. По крайней мере он так сказал.... Эртрих, а тебе не кажется, что он слишком много со мной говорил для наемного убийцы, не желающего, чтоб на него вышли?
   -Не слишком, - Рух чуть покачнул головой, - Тебя бы казнили прежде, чем ты успела это рассказать кому-нибудь. Благодарю за содействие, сестра, - закончил следователь, поднимаясь со стула. Коротко поклонившись, он покинул комнату.
   Матте Элдиве тоже встал и задумчиво произнес, глядя на Ачи:
   -У тебя интересные знакомства, Айана. И вещи тоже, - ректор чуть улыбнулся и попросил, - Я бы хотел изучить одежду этой "сестры" убийцы. Возможно, нам удастся её найти.
   Ну вот, решили проредить мой и без того невеликий гардероб!
  
   Кроме пусты сомнений, разговор принес и некоторую пользу: сильфенок съел суп и, даже, немного печенья. На мой задумчивый взгляд он ответил:
   -Я действительно наелся, спасибо, - и выскочил из-за стола. Пожав плечами, я заняла его место. В конце концов, я хоть и могу спокойно несколько десятидневий не есть, но это не доставляет мне особого удовольствия. Так что я спокойно приступила к трапезе, раздумывая о своей нелегкой судьбе.
   Получив топ и бриджи, как ректор выразился, "сестры убийцы", он тут же покинул мою комнату, на прощание внимательно посмотрев на сильфенка. Судя по всему, разговор об этом мальчишке мне ещё предстоит. Шали тоже не стал задерживаться. Как и волк. Хорошо, все-таки, что он это чудовище с собой таскает. Надо полагать, это он так озаботился вопросом своей безопасности. И, если я отдала предпочтение доспехам, оружию и усиленным магическим тренировкам, то телепат просто таскает с собой результат последнего эксперимента. Хотя, надеюсь, этим он не ограничивается.
   Похоже, не смотря на мое желание отдохнуть, я умудрилась обзавестись кучей проблем, дел и вопросов.
   Проблема первая: меня и Шали хотят убить. А, возможно, так же Нора, Илу и, может быть, даже Ланила.
   Проблема вторая: убивать будет Рист, которому я не смотря ни на что, хочу помочь. Ещё бы знать, где можно эту полуночную лилию найти!
   Проблема третья: изначальная сила умирает. Впрочем, умирает она не первый век и можно пока с этим вопросом не торопиться. Мне и без этого дел хватает.
   Теперь дела. Во-первых разобраться с сильфенком. Судя по всему, его придется домой, за хребет Отр тащить. Ну да это пока тоже не к спеху. Во-вторых Ланил. А впрочем, о нем вполне могут позаботиться и Институт, и Ила с Нором. Которые, кстати говоря, тоже - проблема. Нор, судя по всему, её действительно любит. А вот Ила не умеет доверять. И наставник её погиб, семьи-друзей, кроме меня и, может быть, Шали, нету. Хотя, нет. Есть теперь семья. Правда, в верхнем мире, но это тоже может стать проблемой.
   Из вопросов пока на первом месте: кто такой Нэрит и что ему нужно.
   Вроде, пока все.
   Я задумчиво дожевала последнее печенье и с удивлением сообразила, что забыла добавить в этот список диссертацию и навязанного Советом жениха. За накопившемся ворохом, они казались не стоящей внимания мелочью! И я ещё надеялась, что здесь отдохну! Наивная!
   Зато теперь понятно, почему драконы здесь больше пары-тройки раз не появляются! Мне вот тоже уже сбежать охота. Знать бы ещё куда? Да и с делами нужно прежде разобраться.
   Сыто улыбаясь, я встала из-за стола. Ачи нервно переминался с ноги на ногу, стоя в нескольких метрах от меня с курткой в руках.
   -В чем дело, малыш? - удивленно спросила я, послушно принимая эту одежду.
   -Вам нужно спуститься, - тихо произнес сильфенок.
   -Зачем? - удивленно спросила я, затягивая шнурки и подхватывая лежащий на письменном столе меч. Почему там? Положила, чтоб под рукой был. Когда читала. А потом, благополучно забыла. Да, вот ещё одно дело в мой не маленький список: выработать внимательность.
   -Так надо, - ещё тише ответил мальчишка. А мне вдруг вспомнилось, что грифоны, чья сила наиболее близка к За, могут предсказывать и стрелой рванула вниз. Невнятная тревога гнала, нашептывая: быстрее! Пара мигов и я уже застыла на крыльце башни Рух, внимательно оглядываясь. Полуденные лучи падали на деревья институтского парка, разбегались по площадке перед воротами, сверкали чешуйками-трилистниками на щеках Шали, возвращавшегося в башню Ша. Рядом с которой было единственное темное пятно: тень от причудливо изогнутых стен. Или не тень? Что-то там не так.... Неужели кто-то прячется....
   Одновременно с моим предостерегающим криком тень метнулась к телепату. Шали упал, прижимая ладонь к животу, волк кинулся на врага, а я со всех ног побежала, уже не надеясь успеть. Смотреть жив телепат или мертв не было времени, оставалось лишь надеяться.... Хотя, какие надежды! Это ведь профессиональный убийца! Он знает куда бить! Но почему тогда - живот? Такая рана убивает не мгновенно! Может - яд?
   Волк, скуля, отпрыгнул в строну. А убийца изящным, танцующим движением метнул в зверя десяток ножей и повернулся ко мне, не ожидая от него больше никаких проблем. Неужели насмерть? Не думать! Ни о чем не думать. Ни о чем, кроме самого боя.
   Я, выставив перед собой меч, застыла между убийцей и телепатом. Серый плащ легко колыхался на плечах моего противника. Тугая серая коса радовала взгляд несколькими тяжелыми шариками на конце. Хорошо, хоть не лезвия! В фиолетовых глазах, проглядывающих в прорезях маски мне почудилось сожаление. Лезвие сабли угрожающе покачнулось передо мной.
   -Прости, - грустно шепнул Рист и атаковал. Тело ответило само. Все-таки не зря Кенрин гонял меня! Блок! И следующий удар тоже принимаю на блок. А вот от этого лучше увернуться: слишком сильный. Присесть, пропуская над головой еще одни. А этот отвести в сторону. Так я долго могу танцевать, но защитой битву не выиграешь. Конечно, время играет на меня. Но и убийца это понимает. И не может быть, чтоб у него не было припрятано козырей, способных быстро закончить этот бой. Значит, надо его опередить. А что могу сделать я?
   Блок! Отвожу в сторону! Так, спокойно. Сначала можно просто воззвать к Рух. Сила привычно откликнулась, сгоняя первую усталость, ускоряя реакции.
   Снова удар. Уворачиваюсь. Блок! Блок! Блок! Лэ! Если бы не Рух, он бы мне сейчас запястье сломал бы! Лэ! Да что ж ты так темп наращиваешь?! Полностью погруженная в бой я не могла даже закончить воззвание к Рух и сила из резерва медленно переполняла тело. Так что, едва темп замедлился, я сбросила её в меч, завершая заклинание. Цель - Эт! Грохот камнепада ударил по ушам. Даже мелкие осколки словно долетели до меня....
   Стоп. Почему, словно? От "словно" ран не появляется и кровь не течет. Левая рука срывает с пояса кинжал, прежде, чем я успеваю осознать, что правая пуста. А Рист напротив весь иссечен осколками стали, не выдержавшей изначальной силы. По серому плащу растекаются капли крови. Сабля почти перерублена у основания: должно быть, успел отбить особо крупный осколок. Левая рука, словно против воли хозяина прижимается к глубокой ране на боку. А в фиолетовых глазах - боль и удивление.
   -А ты действительно можешь о себе позаботиться, девочка, - шепчет он, прежде чем метнуться прочь, благо ворота не далеко. Лишь через эвел понимаю, что слова были произнесены на драконьем. Мимо рыжей стрелой проносится Эртрих. А у меня за спиной Элдиве уже хлопочет над телепатом. Передо мной напряженно застыл Исианэль. Сапфировые глаза напряженно скользят по мне, выискивая раны.
   -Со мной все хорошо, - шепчу пересохшими губами, - Лучше помогите волку.
   А потом меня накрыла тьма.
   ***
   Пепельноволосый воин стрелой мчался по берегу. Туда, за крепостные стены, где есть шанс укрыться. Ноги легко летели по сухой траве, унося от преследователей. А голова была занята странными неуместными мыслями:
   " Хорошо, что она меня не узнала. Глупо об этом думать, но не хочу, что она поняла.... Смешная, наивная девчонка.... А ведь не плохо фехтует. Конечно, не мастер, но.... Да, она и впрямь может о себе позаботиться. И о себе и о своем друге. И это хорошо! Очень хорошо! Ведь было приказано не рисковать. А навязывать ей бой - очень и очень большой риск. Молодец, девочка! Ты выиграла себе жизнь. Себе и своим друзьям. А вот я её, кажется, все-таки потерял".
   Но по лицу, иссеченному стальной крошкой и перепачканному кровью, змеилась довольная улыбка. Не смотря на боль, не смотря на настигающую погоню. Да, рыжеволосый Рух не спешил отставать. И, наверняка, организовывал засаду.
   "Так просто от него не уйдешь, - радостно подумал убийца, - А едва он меня настигнет, можно будет проститься с жизнью. Нет, умирать, конечно, не хочется, но это лучше, чем служить".
   К боли в ранах добавилась странная и, в то же время, привычная головная. Впереди показались белокаменные стены Лиарна. Да, здесь можно будет перебраться, даже не смотря на раны: все-таки, в районе складов за ними не особо ухаживают.
   "Но почему болит голова? Какой приказ я теперь нарушаю... пытаюсь нарушить? Да, я попал в ловушку. И уже ничего не могу сделать! Или могу?"
   Стоило усомниться и боль тут же отступила. Вместе с радостью.
   Окровавленные пальцы легко нашли щербины на камне и воин в несколько мигов оказался за этой сомнительной оградой, хоть и возвышающейся на пяток человеческих ростов, но не представляющей помехи для нелюдя.
   "И что же мне нужно сделать, чтоб выжить? - грустно принялся размышлять убийца, - Может, предложить этому преследователю взятку? Не возьмет. И со следа уже не собьется: раньше надо было из МАЛИ уходить. А попав в руки магам уже точно будет не вырваться. Или есть надежда? Нет, вряд ли. А что тогда остается? Кто может защитить его от магов? Разве что церковь! Но зачем оно ей? Защищать убийцу епископа....
   А в прочем, почему бы и нет? Старый мертв. А новый этому, наверняка, рад. И обзавестись "карманным убийцей" не откажется. Если этот Рух, настигнув меня в храме сообразит обвинить меня в убийстве епископа, церковь потребует отдать ей преступника. А там... там можно будет договориться....
   А если не потребует? Тогда просто буду просить о защите от потерявших всякий стыд магов. Благо травм у меня для подобной просьбы достаточно. И все явно магического происхождения.
   Главное, чтоб этот Рух не сообразил, куда я бегу".
   Воин ловко забрался на выросший прямо посреди города дуб и спрыгнул с него на крышу. Здесь не было угрозы завязнуть в толпе.
   "Похоже, у меня все же есть шанс выжить. Жаль".
   ***
   Воздух пах травами. В ушах - тишина. Странно.... Конечно в башне Рух не сильно шумят, но уж какие-нибудь шорохи доносятся. Вывод? Либо я оглохла, либо я не в школе Силы. Что более вероятно? Если вспомнить что меня чуть не прирезал Рист, то....
   Стоп. Рист. Это полуэльф... В смысле эльф.... Да какая разница?! Он все-таки убийца. И он пытался меня убить. Или только Шали, а я не вовремя по руку подвернулась? А какое это имеет значение? Гораздо интереснее, с чего он начал разговаривать на драконьем? Впрочем, и его послание тоже было адресовано драконам. Так что, может быть.... Или не может? Все, похоже я окончательно запуталась. Но точно ясно только одно: нужно с ним разбираться.
   Или уже не нужно? Кажется, мой взорвавшийся меч сильно посек его осколками. А учитывая их магический потенциал... Такая рана и на драконе не сразу заживет! Интересно, а почему меня эти осколки не задели? Хотя, похоже, все-таки, задели. А с чего бы иначе я теряла бы сознание едва ли ни на руках Исианэля!
   Хм, а вот из этого можно предположить, что я где-нибудь вроде местного лазарета. И, скорее всего, в башне Эль. Прекрасный повод оглядеться!
   Но, прежде, чем я исполнила это намеренье, раздался тихий голос:
   -С ней все в порядке, Нэлль. Можешь идти.
   О! Это, кажется ректор.
   -Но... - попытался возразить этот самый "Нэлль". Хм, судя по голосу, это сокращение от Исианеля.
   -Иди! Она уже очнулась, и нам нужно серьезно поговорить, - перебил матте Элдиве.
   -Хорошо, - недовольно вздохнул квантарион и покинул палату. Ну, по крайней мере, удаляющиеся шаги я услышала.
   -Может быть, все-таки, откроешь глаза? - эвел спустя поинтересовался Элдиве. Надо полагать у меня. Ну, если такие люди просят, то, почему бы и нет? Тем более сама собиралась!
   В широкое окно лилось сияние полуденного солнца.... Ну, почти полуденного... в общем около шести этинов до заката. Значит, после драки прошло не больше этина. Или я здесь не первые сутки валяюсь?
   Что еще? Белый потолок украшенные толи цветочным барельефом, то ли живыми лозами, чуть светящиеся гладкие стены, столик с подозрительными инструментами, матте Элдиве, удобно устроившийся рядом со мной на стуле. Ну и я, разумеется. Лежу, судя по всему, на больничной койке.
   -Кто ты? - тихо спросил ректор, дождавшись пока я огляжусь. Лэ! Ну и вопросик! А если добавить к этому нехороший блеск глаз и тихий угрожающий голос.... Надо полагать, разговор будет не самым приятным.
   -Не хочешь говорить? - толи спросил, толи констатировал матте, не дождавшись ответа, - Ну тогда я поговорю. Ты слишком уверенно ведешь себя для потерявшей память.... Да, ты многого не знаешь. Но это больше похоже на незнание чужестранца. Ты ведешь записи на чужом языке, пытаешься просчитывать политику, следуешь в поступках каким-то своим, непонятным законам.... Конечно, с самого твоего появления поверить в "потерю памяти" было более чем сомнительно. Но я не требовал объяснений. Мало ли от кого сбежала и что пытается скрывать новая ученица. Тем более, столь перспективная. Да, Айана, ты стоишь того, чтобы рисковать. Но не любой риск оправдан. Тем более, что для профессиональной шпионки, хотя бы из той же Святой империи, у тебя явно не дотягивал уровень. Зато на человека Вильтарской Магической Гильдии ты очень даже походила. Особенно если учесть, что по моим сведеньям такой человек должен был здесь появиться.
   -Вильтарской Магической Гильдии? - удивленно переспросила я. Разве в Велире у людей есть другие объединения магов?
   -Да. Это тайная гильдия. И вряд ли ей больше десятилетия. Тамошние маги наконец поняли, что нужно объединяться. И было бы странно, если бы они не попытались узнать о наших методах обучения. Впрочем, если все пойдет правильно, со временем она просто превратится в филиал МАЛИ, - пояснил целитель, убирая упавшую на лицо серебристую прядь, - Но и этот вариант сегодня рассыпался прахом. Ты не можешь быть человеком из Магической Гильдии. Ты вообще не можешь быть человеком! Кто ты Айана? Зачем ты здесь?
   Вот это исповедь! Теперь я, должно быть, проникнувшись откровенностью матте Элдиве должна честно обо всем рассказать? Что-то как-то не хочется!
   Задорный солнечный луч, отразившись от гладкого листа лозы, упал на хмурое лицо ректора.
   -Так и будешь молчать? - устало вздохнул он, - Ну что ж, могу рассказать ещё немного догадок. Человеком ты быть не можешь: человеческое тело просто не выдержит того количества силы, которое ты выплеснула в этом сражении. Значит, ты либо прекрасно маскируешься, либо являешься химерой на основе человека. Второе более вероятно. Но и здесь тоже есть много версий. Хочешь и их выслушать? Ну что ж. По крайней мере творением вампиров ты быть не можешь. Нежить плохо умеет притворяться живой. Это, разве что, самим закатным под силу. Жаль конечно, они бы прекрасно вписались в общую картину. А эльфы, знатные мастера в изменении, но, увы, не ясно зачем им вообще может быть нужен здесь свой агент. Разве что сама сбежала от творцов, надеясь спрятаться за стенами МАЛИ. Сильфы.... Не знаю.... Быть может им и под силу создать что-то подобное. Если использовать какой-либо из видов тайи. Вот только сегодня я впервые увидел представителя этого народа. Конечно, можно принять это за подтверждение моей теории, хотя и сомнительное. Сирена, возможно, смогла бы закрыться иллюзией. Конечно создать иллюзию магической силы очень и очень сложно.... И вряд ли бы вечерняя стала такое устраивать. Гораздо проще было бы имитировать разум, если так уж не хотелось отправляться в школу Си.
   Я заворожено слушала, надеясь что он расскажет ещё много такого же интересного. Да из одного анализа этой речи можно работу о влиянии одних рас на историю других написать! Ведь принимая любое решение, он действует опираясь на рассуждения о возможности вмешательства всех младших рас. Интересно, а старшие он учитывает?
   -И, самое страшное, если ты из легендарных рас, - закончил свое повествование ректор. Судя по интонации, продолжения не предполагается.
   -Почему? - робко спрашиваю, надеясь получить ещё немного такой ценной информации.
   -Почему самое страшное? - недоверчиво переспрашивает целитель, словно это должен любой мало-мальски соображающий человек понимать, - В лучшем случае, ты - просто излишне любопытный ребенок. Непредсказуемый. Считающий людей - игрушками, а все происходящее вокруг - игрой. В игре ребенок, как известно, познает мир. А чтоб что-то познать очень часто дети это ломают, - с грустной улыбкой сообщает Элдиве. Какой-то очень уж грустной.
   -А в худшем? - осторожно интересуюсь.
   -В худшем случае сильнейшие наконец то решили взять власть над Велиром, и этому нам нечего будет противопоставить. Останется только попытаться выжить. Или гордо умереть свободным, - совсем загрустив разъяснил ректор. А я удивленно смотрела в его глаза. Неужели он это серьезно? Зачем старшим может быть нужен Велир? Им что, своих проблем мало?
   -Зачем? - непонятно переспросила я, и тут же уточнила, - Зачем им захватывать Велир?
   Элдиве вдруг тепло улыбнулся:
   -Не знаю, Айана. Мы ведь о них почти ничего не знаем, кроме старых легенд. В которых говорится в том числе и об их способности становиться людьми. Кроме, разве что горгон: у них и в людском образе остаются змеи вместо волос. А зельхи не умеют оборачиваться в юном возрасте. Зато кумо способны становиться чем угодно, это их главное умение. А грифоны всегда поддерживали связь с сильфами. Правда на счет их умения маскировать ауры ничего не известно. Ну а драконы вроде бы должны отличаться склонностью к Рух или Ша. А для маскировки могут использовать амулет. Не зря же их раса прозвана творящими.
   Да, амулет. Подарок Кора. Большой палец, словно против моей воли касается кольца на указательном пальце левой руки. И ректор ведь сидит слева. Не мог не заметить! Ттан-хе! Порой тело отвечает на все вопросы вернее чем уста! Тэ! И что он мог ещё понять из этого разговора? Безразличное любопытство в начале беседы. Искренне удивление на счет захвата Велира старшими расами. И демонстрация маскирующего амулета. И, по его схеме, получается юная драконесса познающая мир! Как все точно! Лэ! Не могу не восхищаться. И не злиться тоже не могу. Почти ничего не сказала и, при этом, он узнал все, что хотел. Или почти все. Интересно а на первом сегодняшнем допросе он с этой же целью присутствовал?
   Да чтоб он ничего не понял, мне нужно было бы его вообще не слушать!
   -Хочешь ещё что-нибудь спросить? - мягко интересуется матте.
   Конечно, хочу! И очень-очень многое. Но не буду: вопросы дают Вам слишком много ответов матте. Хотя, нет. Кое-что, все-таки спрошу:
   -Вы считаете, что я - не человек, что я Вам лгала. И что дальше, матте Элдиве? Что Вы намерены предпринять теперь? - ну что ж, раз словами я Вам ничего не говорила, будем играть, будем делать вид, что Вы ничего не знаете. По тому, что стоит сейчас сказать правду и Вы не успокоитесь, пока я не расскажу все, что знаю. А человеку не место в интригах драконов. Если, конечно, он не хочет стать той самой игрушкой, которую ломают. Что бы посмотреть, как она устроена. Или просто так, от нечего делать.
   -А что я могу предпринять. Да, мои догадки довольно пугающие. Да, я буду за тобой присматривать. Но не более того. Причинить тебе вред, лишить свободы - и это могут посчитать вызовом те, к кому ты принадлежишь. А это слишком опасно, - спокойно пожимает плечами, - Что-нибудь еще?
   Вот значит как? Раз я всего лишь ребенок, то лучше его не трогать. А то потом придется с родителями объясняться.
   -Как Шали? И как волк? - уточняю напоследок. Не то, что бы я совсем не волновалась, но.... Что изменится от того, знаю я или нет? Помочь чем-нибудь вряд ли смогу. А разволноваться и сказать что-нибудь лишнее - запросто. Хотя я и так много лишнего... наговорила? Ну, пусть будет "наговорила". Впрочем, раз ректор не стал сразу об этом сообщать, то, скорее всего, все нормально.
   -Лучше, чем можно было бы ожидать. Шалхиншиаж носил, так называемую, "иллюзию разума". Довольно сложное заклинание. Зато нож убийцы ударил ниже сердца. А яд успели вовремя нейтрализовать. За пару дней поправится. У животного, конечно, ран побольше, но там только мышцы порезаны. Завтра уже бегать будет. Если хочешь, можешь их проведать. Я провожу, - ректор поднялся со стула, явно собираясь покинуть палату. Я без раздумий последовала за ним. Хотя, мне очень хотелось сперва узнать о ранах ещё одного существа: меня самой. Ну не могла же я ни с того ни с сего упасть в обморок! А сейчас чувствовала себя совершенно здоровой.
   -Тебе повезло, что остаточная Рух в твоем теле сработала как щит и отразила осколки, - словно отвечая на мой вопрос, произнес ректор, едва мы вышли в коридор, - Было лишь несколько царапин. А вот внутренние повреждения от передозировки Рух ожидались гораздо более существенными. По этому Исианэль тебя усыпил.
   Я молча кивнула, следуя за матте по светло-серым плитам пола. Таким же камнем были выложены и стены коридора. Или не камня? Здесь, наверное все должно быть живым. Через каждые пять шагов попадались двери. Около третьей справа целитель остановился, просто произнес:
   -Они здесь, - и пошел дальше.
   А я, почему-то с легкой дрожью, открыла дверь.
  
   Глава 4. Положение женщины в обществе
   -Я уже устал тебя ждать, Элди,- ворчливо произнес закутанный в бардовую мантию старик, сидящий в бледно-пурпурном кресле.
   Ректор удивленно застыл в дверях своего кабинета. Нет, ничего неожиданного в присутствии здесь некроманта не было, но.... Как он посмел занять его любимое кресло!!!
   -Анги, тебе не кажется, что ты немного ошибся? - сладковатым, не предвещающим ничего хорошего, голосом пропел целитель, подходя к своему столу и опираясь кончиками пальцев о светлую древесину столешницы.
   -Ошибся? В чем? - удивленно переспрашивает старик. А в следующий миг Эль прыгает через стол, метя ногами в голову некроманту. Но тот успевает вывернуться из-под удара и нанести ответный. Однако кулак, вместо лица попадает в пустоту...
   Впрочем, уже через хои драка заканчивается. Ректор спокойно садится в отвоеванное кресло, а некромант занимает один из стульев и участливо спрашивает:
   -Полегчало?
   -Немного, - грустно кивает в ответ ректор, - Пожалуй, эта разминка и впрямь была необходима. Спасибо.
   На эвел в комнате царит молчание. Лишь лучи солнца задорно скользят по корешкам расставленных на стеллажах книг.
   -Она предпочла молчать. Но, судя по всему, дракон , - наконец тихо произнес Элди и, разозлившись, вскрикнул, - Ттан-хе! Опять эти ящеры не следят за своим молодняком!
   -Ну, если так, то ничего страшного, Элди. Конечно дракон под боком ничего хорошего не сулит, но она хотя бы на нашей стороне, - некромант попытался успокоить своего друга, но вместо этого....
   -Ничего страшного?! - взревел ректор, - Её пытаются убить! И, если это получится, то уже через месяц от Лиарн останется лишь выжженное пятно! А, может быть, и от всей Ассиды, - уже почти шепотом закончил он, - Драконы не прощают смерти своих детей.
   -Но ты же сам предполагал, что на неё откроют охоту, - как-то растерянно ответил Анги.
   -О да! - грустно согласился целитель, - Так что для меня они устроят отдельный костерок, а не сразу испепелят. Чтоб было время подумать кого втягиваешь в свои интриги.
   -Так что ты хочешь? Снять наблюдение? - удивленно спросил некромант.
   -Нет. Разумеется, нет, - ректор мотнул головой, заставляя покачнуться короткие светлые волосы, - Наоборот - усилить. За ней должны следить те, кто способны будут защитить.
   -И кому ты собираешься это доверить? - скептически поинтересовался некромант.
   -Для начала - ребятам из нашей внутренней безопасности. А потом, когда завершатся мутации, то используем этого их волка. Не плохо ребятки постарались....
   -Так, вроде, это волк телепата, разве нет? - чуть удивленно спросил Эр.
   -Нам важна дракон. А с телепатом разберемся. Тем более, что мутации закончатся не раньше чем через пять дней. Время есть.
   ***
   Алые отблески разогретых кииле падали на пентаграмму вызова. Закутанный в темно-синий плащ юноша, раскачиваясь в такт слышной ему одному музыке, медленно тянул заклинание:
   -За-а-а-а-Си-и-и-и-Ру-у-у-у-Ша-а-а-а-За-а-а-а.
   И, в ответ, в центре пентаграммы появилась сплетенная из световых жгутов фигура. Глаза вызывающего вспыхнули радостью. Но, увы, она было преждевременной. Не дожидаясь конца ритуала, призванный рванул к магу, разбивая щиты. Мощным ударом крыла он отбросил юношу к стене и, не оглядываясь, покинул зал. Сегодня у него слишком важное дело, чтоб тратить время на вызывающего. Если повезло, он даже может выжить. Особенно если здесь кто-нибудь появится в ближайший этин.
   ***
   Визит к телепату не принес ничего нового. И Шали и волк спали. В соседних постелях. Как ни трагична причина, но волк, лежащий на больничной койке, весь опутанный сетью сверкающих амулетов, словно девчонка впервые добравшаяся до родовой сокровищницы и решившая все-все примерить, смотрелся довольно забавно. А Шали просто лежал. Только кожа побледнела и черты лица заострились. А через хои тамошние целители меня выгнали, чтоб не добавляла колебаний в магические поля. Так что я со спокойной совестью покинула башню Эль.
   Застыв на изящном крылечке украшенном толи живым, толи каменным плющем, я задумалась, куда идти теперь. Солнце медленно клонясь к закату, любовалось просторным парком и воркующей под его сенью парочкой. Юноша сидел на траве, чуть прислонившись спиной к светло-серой коре исилина, и прижимал к себе весело что-то щебечущую девушку. Хм, кажется это Эртрих и Сьюзи. Помниться, она ещё в нашу первую встречу им заинтересовалась. Подойти, спросить что там с Ристом? Или лучше не мешать?
   Через эвел любопытство победило такт и я подошла к рыжей парочке:
   -Привет, Сьюзи. Здравствуй, брат Эртрих, - быстро пробормотала я и, не дожидаясь ответных приветствий, спросила, - Как погоня? Догнал?
   В ответ я заслужила любопытный взгляд иллюзионистки и недовольный следователя.
   -Догнал. Можешь не беспокоиться, он теперь в тюрьме, - Рух задумчиво провел ладонью по изящной талии магини и поднялся, - Мне пора идти, - чуть виновато добавил он. Я проводила Эртриха растерянным взглядом. Кажется, он направился в башню Эль. На доклад к ректору? Может быть, может быть....
   Вновь повернувшись к дереву, я наткнулась на жадный взгляд Сьюзи.
   -С тобой опять случилось что-то интересное, да? Расскажешь? - чуть шелестящий голос был полон восхищения. Словно ребенок, которому пообещали интересную сказку. Со вздохом сажусь на траву рядом с Си. Проще рассказать без споров. Быстрее будет. Но не на столько быстро, чтоб все это время стоять на ногах!
   -Ничего особенного, Сьюзи, - ответила я, приваливаясь спиной к широкому стволу, - Просто Шали пытались убить. Ну и меня заодно....
   -Что с Шалхиншиажи? - взволнованно перебила меня магиня, - Он жив?
   -Жив. И даже скоро поправиться. А убийцу мне удалось ранить, и он сбежал. Так что можно считать, что этот раунд закончился ничьей. Впрочем, раз Эртрих его поймал, то, наверное, это, все-таки, победа, - кратко изложила я и устало зевнула.
   -И почему жизнь такая несправедливая?! - обижена поджала губки магиня, - У тебя чуть ли ни каждый день новое приключения, а я только и делаю, что посылки и письма от матте Силисена по всему Лиарну таскаю, - она грустно вздохнула, - Даже и магию-то толком не изучаю.
   Разговор сам собой прекратился и я уже обрадовалась возможности сбежать от чересчур общительной иллюзионистки, как к нам решила присоединиться еще одна девушка. Очаровательная голубоглазая блондиночка грациозно подошла к нам со стороны башни За и, к моему удивлению, спокойно села на траву. Лэ! А как же её вечные опасения испачкать мантию? Да и лицо какое-то задумчивое. Что это с ней?
   -Привет, Илиана! Что-то случилось? - спрашиваю вглядываясь ей в глаза.
   -Нет-нет, Ян. Все в порядке. Я просто хотела с тобой поговорить. Хорошо, что я тебя здесь встретила, - со странной улыбкой произнесла вызывающая и замолчала.
   -О чем? - решила я уточнить, не дождавшись продолжения. В ответ Ила залилась краской и прошептала:
   -О Норе.
   Услышав это, Сьюзи весело рассмеялась:
   -Да ты никак влюбилась, подруга! А если этот тот Нор, о котором я думаю, то он давно от тебя безума! Так какие проблемы? Ты нравишься ему, он тебе..., - Си многозначно улыбнулась, - Если стесняешься приводить его в свои покои, могу посоветовать несколько замечательных гостинец в городе. Великолепные интерьеры, умеющие держать язык за зубами слуги...
   Если в начале этой тирады Ила лишь изумленно хлопала глазами, то тут не выдержала и перебила иллюзионистку:
   -Никакая я тебе не подруга! - не хуже змеи прошипела она, чуть наклоняясь к Сьюзи. Эй, надеюсь, она кусать её не собирается? Но, вместо этого, вызывающая выплюнула:
   -Шлюха! - и замолчала, сама смутившись произнесенного. Не знаю почему, но мне она всегда напоминала принцессу, незнамо каким ветром занесенную в это обитель магов.
   А вот Си смущаться вовсе не собиралась.
   -Мне больше нравиться "девушка свободных нравов", - улыбаясь как сытая кошка, пропела она, - И, почему-то всегда думала, что уж За понимают толк в свободе, а не цепляются за непонятные и ненужные "нормы поведения", - последнее она произнесла таким тоном, словно это было что-то жутко неприличное.
   Полюбовавшись на этих двух шипящих друг на друга животных, я решила вмешаться. Каких животных? Кошку и змею, разумеется!
   -Так, Сьюзи! Хватит развращать мою подругу, - командным тоном произнесла я, - Ила! Не пытайся учить Си морали. Если уж очень хочешь её исправить, познакомь с отцом Коирном. Может быть, поможет. Хотя, вряд ли.
   Ила вновь покраснела и робко прошептала:
   -Извини, Ян. Я не хотела оскорблять твою подругу. Просто....
   -Просто у неё другой взгляд на жизнь. Не нам судить, правильный или нет. Просто другой, - закончила я за неё, - Но, если честно, я тоже не совсем понимаю, в чем проблема. Вы с Нором любите друг друга. Думаю, достаточно малейшего намека и он с радостью предложит тебе руку и сердце.
   -В том то и дело, - Ила опять вздохнула, - Он уже предложил.
   -И? - я даже подалась вперед, ожидая ответа. Неужели им даже не потребовались долгие годы, чтоб понять что идти по жизни лучше рука об руку. Было бы здорово! Они прекрасно друг другу подходят!
   -Я обещала подумать, - грустно сообщила вызывающая.
   -Ой, дура! - опять вмешалась Сьюзи. И в этот раз я была с ней полностью согласна, - Надо было принимать и под венец тащить, пока не передумал!
   -А тебе бы только кого побогаче на себе женить! - снова ввязалась в перебранку За.
   -Хватит! - вновь прорычала я, опасаясь как бы этот спор не перерос в драку, - Ила, можешь мне прояснить, что там за проблемы с деньгами.
   -Да что тут пояснять! - тут же ехидно ответила Сьюзи, - Лорд Нор, на самом деле наследный маркиз Горхнор Эсиэндский. А это сотня острогов с прилегающими деревнями, десяток крупных городов, больше полумиллиона крепостных.... И это не считая "неосвоенных земель" с вольниками! А наша леди Илиана даже не из свободных! Бывшая крепостная. Даже странно, откуда у простолюдинки могла появиться гордость, мешающая идти замуж бесприданницей.
   Конечно, интонации оставляли желать лучшего, но зато стало понятно в чем дело. И, судя по смущенно опущенным глазам, именно так все и было.
   -Ох, Ила! Я тебя не понимаю. Какая бесприданница? Мы сколько ценностей в логове демонолога взяли, а? А сколько стоит правильно порабощенная иносущность? Да ты побогаче иной графини будешь! - я с мягкой улыбкой смотрела на За, неловко теребящую отворот мантии.
   -Но у него же древний род... - робко попыталась возразить она.
   -А у тебя ангельская кровь. И, знаешь, мне твой брат простолюдином не показался! Так что бросай эти глупости и соглашайся, Ила. Или есть ещё какие-нибудь сомнения? - чуть наклонив голову, пытаюсь заглянуть в глаза вызывающей.
   -Ну..., - начала отвечать та, но её голос заглушили удары крыльев. Лэ! Длинные, чуть золотящиеся в свете вечернего солнца светлые волосы, прижатые массивным золотым обручем, пронзительные голубые глаза, узкие сурово поджатые губы, свободная белая мантия скрывающая фигуру, рукоять меча, поднимающаяся над плечом и два белоснежных крыла. Последние, впрочем, исчезли, стоило гостю коснуться земли. Интересно, а ему меч летать не мешает?
   -Здравствуй, дитя! - торжественно провозгласил он, застывая величественной статуей, -Я счастлив что наконец встретил тебя.
   Это он, надо полагать, к Иле обращается. Неужели отец? Тогда его зовут...м-м-м, кажется, Корилан.
   -Прощаясь с твоей матерью, я ожидал рождения сына.... Увы, я не провидец, - крылатый чуть-чуть опустил подбородок. На волос, не больше. Это, надо полагать, означает сожаление? - А потому, отныне я нарекаю тебя Лираной, - да, кажется Лэт говорил, что Илиан - мужское имя.
   -Я знаю, судьба была сурова к тебе, но теперь все изменится, - продолжал тожественно провозглашать крылатый, - Отныне ты под защитой рода. И твое место в Асалине, - Корилан замолчал, давая присутствующим осознать, сколь великая честь оказана Иле. Вот только я этого не поняла.
   -Асалине? - удивленно повторила За. Хм, похоже не я одна.
   -Бедное дитя, - тихо вздохнул крылатый, - Столица Иринайи, твоей родиной страны, примет тебя, хоть ты и полукровка. Не тревожься, у нас найдутся мастера способные провести тебя сквозь грань мира. Конечно, тебе многому придется научиться. Я понимаю, тебе не известны даже простейшие правила поведения. Но я найду тебе достойных учителей и уже через десятилетие ты сможешь стать женой одного из рыцарей Асалина. Разумеется, я смогу подобрать достойную партию для своей дочери. Но, разумеется, тебе придется навсегда забыть о глупостях, вроде магии.
   Я пораженно смотрела на "ангела". Он это серьезно? Он действительно думает, что Илу устроит такая судьба?
   -Забыть о магии? - тихо переспросила вызывающая, - И чем же я буду заниматься?
   -Ну, сначала, тебе, конечно придется выучить наши законы, этикет. А выйдя замуж - будешь заботиться о муже и детях. Ну а, когда дети вырастут, ты, наверное, сможешь выкроить время для каких-нибудь развлечений. Разумеется, подобающих твоему статусу. Например, выращивать цветы, кристаллы, животных.... Впрочем, ты всего лишь полукровка и вряд ли тебе стоит рассчитывать на столь долгую жизнь. При всех стараниях наших целителей, ты вряд ли проживешь еще больше полутора сотен лет, - "ангел" печально вздохнул и даже позволил крохотной слезинке-алмазу выкатиться из глаза. Одного. Почему-то он выбрал левый. Ила чуть склонила голову и медленно произнесла:
   -Позволь поприветствовать тебя, тот кто дал мне жизнь. Мне странно слышать, что я проживу ещё не больше ста пятидесяти лет. Ведь магам дана долгая жизнь, некоторые доживают и до тысячи. Или дело в том, что я буду рожать детей "рыцарям Асалины"? Моя мать угасла через несколько лет после моего рождения.... Так вот, значит, насколько я тебе дорога, отец? - это слово прозвучало как оскорбление, - Ты готов разменять мою жизнь на нужного тебе зятя? Право же, лишь теперь я поняла, что ты не просто подарил свое внимание моей матери. Ты осознано обрек её на медленную смерть. Ты думаешь, я прошу тебе это? Что я как собачка побегу за тобой и буду выполнять все твои прихоти только по тому что во мне твоя кровь? Уходи, давший мне жизнь! Уходи, пока я не вспомнила о навыках ловца демонов! - грозно закончила она, не повышая голоса. Лэ! Умеет же говорить! А казалась такой хрупкой! Чуть надави - сломается. Все-таки, Нор - молодец, что сумел её рассмотреть.
   -Ты... мне... угрожаешь? - удивленно прошептал крылатый, - Да ты должна на коленях благодарить меня за подобную милость! Ввести в Асалин полукровку, рискнуть своей репутацией...
   -Вот и не рискуй! Мне и тут хорошо! - зло произнесла вызывающая, поднимаясь и застывая почти такой же надменной статуей. Все же, что ни говори, а они удивительно похожи! Да и как иначе? Отец и дочь.
   -Вздорная девчонка! - яростно вскрикнул Корилан, взмахивая головой. Длинный пряди взметнулись в воздух, а, затем, звучно ударили по плечам, - Думаю, придется тебя выпороть.
   В руке крылатого появился длинный хлыст, словно сплетенный из солнечных лучей. Но, прежде чем он успел замахнуться, в парке появился ещё один человек. Юноша в сине-зеленой мантии погодника заслонил собой Илу. Зеленые глаза настороженно следили за каждым движением противника. Легкий ветер чуть шевелил его короткие каштановые волосы.
   -Привет, Нор, - я радостно улыбнулась ему, осторожно поднимаясь с земли. Лэ! Надеюсь, удастся все решить миром: две драки в один день все же для меня многовато, - Ты как раз вовремя. У тебя есть уникальный шанс познакомиться с будущим тестем, пока твоя невеста его не убила.
   Погодник лишь чуть-чуть улыбнулся в ответ, шепча себе под нос заклинания. Воздух вокруг крылатого начал угрожающе потрескивать. Похоже, Нор пытался воспользоваться враждой материи Велира и иносущностей.
   -Невеста? - удивленно повторил крылатый, - Этого?, - по его губам расползлась презрительная усмешка, - О! Как прав сказавший: "Не становись между влюбленными юношей и девушкой. Просто дай им время прозреть". Когда ты поймешь, что эта мразь недостойна целовать песок у твоих ног, позови меня. Я милосерден к своим детям, Лирана.
   За спиной Корилана взметнулись крылья и в следующий миг он рассыпался золотистыми звездами. Нор, погасив заклинание, обернулся к вызывающей, и осторожно коснулся её пясти.
   -Ты в порядке? - хриплым от волнения голосом спросил он. Ила робко кивнула и позволила взять себя за руку. Мы со Сьюзи задумчиво смотрели в след удаляющейся паре.
   -Везет же людям, - вдруг завистливо вздохнула иллюзионистка, - А они и не понимают своего счастья. Напридумывают себе всяких глупостей и мучаются. Ладно, пойду я, пожалуй.
   И, легко вскочив, Си отправилась в глубь парка, куда-то в сторону башни Основ. Ну вот, все разошлись. А мне теперь куда? До обеда ещё пара этинов. Наверное, нужно куртку зашить. Хотя и не много осколков до меня долетело, но ходить в дырявой как-то не очень приятно. Эх, сделать бы так, чтоб одежда не рвалась.... А, может, получится её зачаровать? Не самой, конечно.... Кожа, кость - типичное Эр-аш. Может, Нэрит не откажется помочь? Вот только сперва, все-таки, следует зашить и переодеться.
   Приняв решения, я уверенным шагом направилась к башне Рух. Под ногами зашуршал гравий, серебристые листья, словно прощаясь, качнулись на ветру, заставляя солнечные пятна запрыгать по дорожке. Все-таки, уютно здесь. Даже, не смотря на все проблемы, я вовсе не против задержаться тут на век-другой. Как ни странно, МАЛИ казался мне домом даже больше, чем Ашайн-тари.
   Дорожка быстро выбежала к невысоком сложенному из золотистых плит крыльцу, ведущему в огромную, мощную башню Рух. Я уже привычно взбежала на третий этаж, не оглядываясь по сторонам. А стоило только войти в комнату как на меня уставилась пара пронзительных синих глаз. Лэ! Кажется, пока я болтала с девчонками, Ачи сидел здесь и волновался. И почему я сразу к нему не зашла?!
   -Спасибо, малыш, - осторожно улыбаюсь, садясь на стул напротив того, на котором устроился сильфенок, - Если бы не ты, то Шали убили бы. Спасибо, - осторожно касаюсь ладонью его волос.
   -Я рад, что смог угодить Вам, госпожа, - всегда звонкий голос, звучал на удивление хрипло, - Вас ранили?
   -Немного, - киваю, признавая его правоту, - Но уже все в порядке.
   -Куртка порезана, - словно стесняясь своих слов произносит мальчишка, - Госпожа позволит мне зашить?
   -А сумеешь? - уточняю, радуясь возможности свалить работу на другого. Конечно, не хорошо нагружать ребенка, но... он ведь сам вызвался!
   -Конечно, госпожа, - радостно улыбаясь откликнулся сильфенок и принялся стаскивать с меня куртку.
   Уже через хои, Ачи сидел в кресле у камина, разложив перед собой иголки, нитки, куртку и брюки, которые, как оказалось, тоже пострадали от осколков. А я перебирала оставшиеся от похода на демонолога трофеи, пытаясь найти оружие вместо взорванного меча. Пока, правда без особого успеха. Разве что, взять вот этот полуторник? Силы у меня хватит. Правда, Кенрин натаскивал меня на короткий меч.... Но, все же, лучше так, чем ничего. Я ещё раз внимательно оглядела меч. Узкое длинное лезвие, покрытое вязью незнакомых рун. В шершавой костяной рукояти сверкали бардовые гранаты, напоминая капли крови, брызнувшие из шеи убитого врага и не стертые нерадивым хозяином. Черные прутья гарды не расходились крестом, а стелились вдоль лезвия, давая шанс захватить клинок противника. Интересный меч. Не совсем мой, и, похоже не из этого мира, но интересный. Ладно, пока его потаскаю, а там видно будет.
   -Госпожа будет ужинать? - льдинками прозвенел голос Ачи. Лэ! Я так увлеклась изучение оружия, что опять забыла о времени. Все-таки, это сильфенок - настоящее чудо!
   -Я уже поужинал, - поспешно добавил мальчишка, должно быть, вспомнив об утреннем споре.
   -Честно? - зачем-то уточнила я. Тот лишь энергично кивнул головой и вернулся к починке одежды. Надо же! Уже почти готово. А я бы до утра возилась!
   Думая, кого благодарить: судьбу или богов за столь полезный подарок (в смысле, за Ачи) я отправилась ужинать. Как и в обед, на маленьком столике расположились миска похлебки и непонятное пюре. Печенья в этот раз не было, а вместо компота Ачи принес стакан воды. В общем, замечательный сытный ужин, который бы я благополучно бы пропустила, если бы не сильфенок.
   Едва я закончила есть, Ачи вернул мне мои "доспехи". Причем, так хорошо заштопанные, что я так и не сумела найти тем места, где были дыры. Ну, раз все готово, пора наведаться к некроманту. Надеюсь, он ещё не спит.
  
   Глава 5. Архитектура и планировка Лиарна
   Искорки звезд блистали на небе, ожидая подругу-луну, которая вот-вот должна была появиться. Легкий бриз шуршал травой, покрывшей старые могилы заброшенного кладбища на пустыре в северной части Лиарна. Конечно, пустырь здесь был не просто так: он не позволял незаметно добраться к стенам форта городской стражи. А о том, что здесь когда-то было кладбище все давно забыли. Ну, или почти все.
   Завернутая в темный плащ фигура медленно скользила по древним могилам первых в этих краях людей. Да, Лиарн был едва ли ни последним местом, освоенным людьми. Разве что, на вершинах хребта Сен они появились позже.... Можно сказать, вообще не появились. А тогда, когда люди устраивали это кладбище, здесь было лишь несколько хижин на острове. Да, том самом, где теперь форт морской стражи. А потом уже появился храмовый город на берегу. Да, да, именно там, где теперь императорский причал. Остатки старой стены все ещё без труда можно найти на Крепостной улице.
   Наконец выглянувшая из-за горизонта луна, осветила застывшего у самой стены форта мага, почти опирающегося спиной на грязные серые камни. Но он, не заботясь о чистоте одежды, тихо тянул:
   -Эр-За-Эт-Эр-Эт-За.
   Голос некроманта осторожно скользил меж старых костей, выбирая свою жертву, и не касался ушей живых. Подчиняясь зову, перед магом появился бледный, чуть светящийся шар, медленно принимавший облик, подобный человеческому. Заметив некроманта, он метнулся к нему, вытянув вперед длинные когтистые руки-лапы, но...
   -Эр-Рух-Си-Эр-Си-Рух, - щитом упало между ними выкрикнутое скороговоркой заклятие удержание. Маг тихо вздохнул. Успел. Самое сложное - позади. Остальное - пустяки. Призванный дух яростно бился о невидимую стену, постоянно перетекая из одного облика в другой. Вот кроха-мальчишка. А теперь уже юноша, отпускающий первые усы. Вдруг плечи раздаются, а лицо матереет. Этому облику уже больше трех десятков лет. Затем, рывком, тело усыхает, зато появляется длинная борода. Но старик уже через миг вновь становится мальчишкой.
   -Эр-Ша-Рух-Эр-Рух-Ша, - разносится над пустырем голос некроманта, давно привыкшего к подобным зрелищам. Заклятие надежно связывает беспокойный дух, и отныне этот призрак - его беспрекословный раб. А удержание теперь можно развеять.... Впрочем, оно развеется само: Эр достаточно опытен, чтоб вкладывать в заклятия именно столько А-рух, сколько нужно. Не больше и не меньше. А теперь можно заняться телом.
   -Эр-Эт-Ша-Эр-Ша-Эт, - напев поднимает призрачный ветер, собирающий давно распавшийся прах: осколки костей и ставшую землей плоть. Зачем? Почему бы не взять нормальное тело? О! А как оно сможет проникнуть в малейшую щель? Разве ему под силу пропустить через себя меч, и вновь сомкнуться единым целым. О нет! Тело праха - гораздо лучше. Вот только энергии на него приходится тратить совсем не мало!
   -Эр-Эр-Эль-Эр, - в это заклятие некромант вкладывает почти все Эр-а-рух, которое у него было. Но и этого хватит разве что на десятидневье. Зато перед ним, чуть мерцая в лунном свете, стоит настоящий призрачный воин. Полные тяжелые рыцарские латы скрыли вечно меняющийся облик призрака и заставили его застыть в зрелости. Полупрозрачные пластины брони плотно прилегали друг к другу, как не под силу сделать ни одному оружейнику. Голову закрывал сферический шлем с полу маской. А выглядывающий из под неё подбородок казался на удивление живым.
   Таково одно из лучших оружий Эр. А как решить проблему энергии, некромант уже давно придумал.
   -Держи, раб, - маг протягивает своему творению тай-шиа: крохотный, словно светящийся изнутри, гранат, - Я покажу тебе, на кого можно охотиться.
   ***
   Как я и ожидала, Нэрит опять засел в библиотеке. И, судя по всему, идти спать даже не собирался. Отрывать его от книг как-то не хотелось. Больно уж плохое у него от этого настроение делалось. Но и зачаровать куртку тоже было нужно.... Когда я уже совсем было решила зайти попозже, некромант вдруг поднял голову. В полутьме библиотеки его глаза блеснули тусклыми углями.
   -Ян? Что-то случилось? - тихо спросил он, с грустью отодвигая книгу и жестом предлагая мне устроиться на соседней лавке.
   -Н-нет, - растерянно ответила я, осторожно опускаясь на краешек лавки, - То есть, да. Но теперь уже все в порядке. Ну или почти все....
   Я замолчала, сама стесняясь своего косноязычия. Лэ! Да что это со мной! Или он просто действительно вампир? Говорят, они иногда так на людей влияют. Особенно когда голодные. Но я ведь не человек!
   -Расскажи по порядку, - улыбаясь самыми краешками губ, предлагает некромант.
   -Ну, если по порядку.... Меня хотят убить. И сегодня была первая попытка, - внезапно успокоившись, отвечаю.
   -Серьезно? - кажется, Нэрит сильно удивился. Я лишь кивнула в ответ.
   -И чего ты хочешь? Я, конечно, могу поиграть в телохранителя..., - Эр задумчиво откинул мешающуюся прядь. В полумраке библиотеки она казалась черной.
   -Нет-нет! Не надо, - я чуть улыбнулась, - Думаю, все не так уж серьезно. Я хотела попросить тебя зачаровать мне... ну, пусть будут доспехи.
   -Эти? - уточнил некромант, кивая на принесенные мной куртку и брюки. После чего с эвел всматривался в них и лишь затем продолжил:
   - Хороший материал. К утру постараюсь закончить. Непробиваемости хватит? Я, конечно могу и распыление поставить, но тогда те, кто неосторожно до тебя дотронуться рискуют лишиться руки....
   -Непробиваемость - это здорово. А от магии что-нибудь нельзя добавить? - радостно уточняю. Нэри - просто чудо!
   -Без проблем. Только работать эти щиты будут хорошо лишь на Эль и Си. С остальным - слишком сложно. Ладно, с утра заходи. Думаю, успею, - Эр придвинул к себе мои доспехи.
   -Да, кстати. Тебе энергия ещё нужна? - вспомнив его вчерашнее состояние, решаюсь уточнить. Тем более, что ему и на зачарование тратиться придется....
   Он смотрит мне прямо в глаза и осторожно кивает. Пытаюсь улыбнуться в ответ, но губы почему-то немеют. Ну и ладно. Как я там это делала?
   Рух. По степному ковылю несутся быстроногие кони. Вперед, быстрей! Но один, стар и слаб, падает не в силах жить дальше. И волки разрывают плоть, оставляя кости солнцу и ветру. Эр.
   И холод смерти расползается по телу. А ведь это не так страшно, как показалось мне в первый раз. Наверное, в жару может даже немного освежить. Ладно, хватит рассуждать, а то так недолго и в нежить превратиться! Ру -шелест ковыля, За - вой вьюги, Эр - тишина склепа, Эт - грохот камнепада...
   Холод рывком покидает меня. А Нэри напротив радостно улыбается, словно ему сделали самый лучший на свете подарок.
   -Спасибо, - тепло произносит он, - Кажется, с практикой, у тебя лучше получается.
   -Похоже, что так, - улыбаюсь в ответ, чувствуя запоздалую дрожь. Лэ! Со смертью лучше не играть, - Что читаешь? - спрашиваю, чтоб только отвлечься и не думать о Эр-а-рух несколько мигов назад переполнявшей моё тело.
   -Принципы создания Эр-аш из Эль-аш, - спокойно отвечает он, должно быть, понимая мое состояние.
   -Нежить из живых? Или мертвых из живых? - решаюсь уточнить. А я виновата, что Эр-аш включает и то и другое? Нэри в ответ тихо смеется:
   -Высшая нежить из разумных, - поясняет он, - Вампиры.
   Должно быть именно "опьянение" Эр-а-рух заставило меня ответить:
   -Изменение разумных - любимая забава горгон. Я даже книжку об этом читала.
   -Найдешь? - как-то очень хищно поинтересовался Эр.
   -Если она здесь есть - запросто! - запальчиво выкрикнула я, вытягивая вперед ладонь и сплетая привычный поисковик. Впрочем, уже через миг, опомнившись, развеваю его. Конечно, драконья магия очень удобна, но слишком не обычна для людей. А мне не нужны лишние вопросы и проблемы! Однако и этого времени хватает, чтоб понять: книга есть. И именно здесь, в этой библиотеке. И кто меня за язык тянул?! Это же сколько времени теперь на поиски уйдет!. Со вздохом, отправляюсь бродить между стеллажей. Раз пообещала - значит найду.
  
   Книгу я нашла уже после полуночи. И спешно распрощавшись с Нэритом, побежала к себе. Но, едва покинув мрачноватые своды башни Смерти, изумленно остановилась. Вступившая в свои права ночь была восхитительна! С неба мне подмигивали звезды, приглашая взвиться в небо. "Сейчас так темно! - словно говорили они, - Кто сможет увидеть тебя?". А толстушка-луна степенной матроной смотрела на этих бессовестных искусителей, вовсе не пытаясь из остановить.... Но... не стоит рисковать.... Хотя.... Ректор уже и так знает, чьей я крови. Так почему бы не полетать немного? Лэ! Как же я соскучилась по небу. Миг и красная драконесса стрелой срывается в небо. Выше! Ещё выше! Лиарн уже стал крохотным сверкающим бриллиантом. Ещё одной звездой в бескрайней ночи. Той, что так необоримо зовет меня танцевать. И как можно было ещё сомневаться! Как я вообще смогла прожить эти дни ни разу не приняв истинный облик?!
   ***
   -Матте Эливе? - юный целитель осторожно коснулся причудливого переплетения ветвей - двери кабинета ректора, который, как всегда, засиделся допоздна.
   -Что-то случилось, Нэлль? - донесся взволнованный голос из-за расплетающихся ветвей, - Разве ты не должен быть рядом с Рух, пока тебя не сменят?
   -Простите, матте, - смущенный квантарион опустился на стул напротив своего учителя, - Но она улетела. Зашла к Нэриту, порекомендовала ему какую-то книгу, попросила зачаровать куртку, вышла на улицу и просто улетела.
   -Ничего страшного, Нэлль. Не волнуйся, - тут же успокаиваясь ответил матте, - Просто драконам иногда нужно летать. И раз уж ты здесь, пожалуй, у меня найдется для тебя другое дело. Утром отправляйся на Императорский причал. Должен будет подойти корабль "Гордость Империи". Какой-то гостивший в Лорне эльф что-то не поделил с церковниками. Так что наш храм затребовал мага для проведения допроса. Думаю, ты лучше всего подойдешь для этого дела. Конечно, не хотелось тебя после ночного дежурства отправлять.... Но, раз ты так быстро освободился, то успеешь до утра отдохнуть.
   -Конечно, успею, - ответил юноша, радуясь что так легко отделался. Так позорно потерять объект наблюдения.... Подобного с ним никогда не случалось, - А кого Вы собирались отправить за этим эльфом? - все же решился уточнить он.
   -Матте Ангерус предложил свою помощь. Наверное, собирался отправить кого-нибудь из своих учеников. Так что, если встретишь на корабле Эр, передай ему, что он может быть свободен. Думаю, ты лучше сумеешь договориться со священниками.
   ***
   -Опять ищешь свои ответы? - недовольно проворчал старый маг, заходя в библиотеку. Нэрит грустно оторвался от книги. Все его чувства и знания говорили, что это - именно то, что он искал. И, как забавно, именно та смешная и загадочная девчонка подарила ему эти ответы. Не многие, ох не многие в этом мире сумели настолько ему помочь. А она даже не попросила за это никакой платы. Ну, право же, не считать же платой зачарование, на которое и ушло-то всего несколько этинов! Да она сама книгу едва ли не дольше искала.
   -Да, матте Ангерус, - устало ответил некромант, надеясь, что старик скоро уйдет и даст ему возможность наконец-то прочитать.... Конечно, теперь, когда он нашел то, что искал можно просто убить надоедливого старика и, забрав книгу, вернуться домой, но.... Во-первых, не хотелось уходить не попрощавшись с Ян. Во-вторых, не хотелось оставлять её одну сейчас, когда ей, возможно, грозит опасно. Это слишком жестоко даже для него. И, в-третьих, не смотря на все старания Рух восстановить его силы, их сейчас слишком мало для столь серьезного предприятия. А, значит, нужно ещё немного поиграть в послушного ученика. Так чего хочет этот старик? Корабль "Гордость Империи"? Еретик-эльф? Сопроводить в храм для допроса, обеспечив все условия? Хм, кажется, ничего сложного. Только надо сперва занести в комнату наконец-то найденную книгу и доспех Ян. Мало ли.
   ***
   Первые искры рассвета на сен, оборвали мой танец, напомнив, что пора возвращаться на землю. Пока последняя тьма и сон ещё способны сокрыть мою тайну. Последний раз взмахнув крыльями, я понеслась к земле и уже через эвел стояла на крыльце башни Рух. Здесь, на земле, до рассвета была ещё пара этинов.... Так что завтрак я сегодня не просплю, что не может не радовать. Особенно после столь утомительного полета. Но, все же, как здорово купаться в воздушных потоках! Ловить крыльями ветер и танцевать со звездами! Это же истинное чудо!
   Легко смеясь, я взбежала в свою комнату. Ачи ещё спал. Изящная ладошка жадно вцепилась в подлокотник софы, иссиня-черные волосы волной укрыли тонкое запястье. Впрочем, едва я успела тихо, боясь разбудить малыша, сесть на стул, он тут же открыл глаза. Два синих омута уставились на меня, ожидая... чего? Приказаний? А, впрочем, раз сильфенок уже проснулся, почему бы нам не позавтракать в Лиарне? А заодно и прикупить ему каких-нибудь вещей. Хотя бы, одежду по размеру подобрать! Лэ! Надо было этим ещё вчера заняться! Но с этими убийцами ни на что времени не хватило! Да и себе, наверное, стоит что-нибудь подобрать.... Жаль только, не знаю где есть хорошие магазины.
   -Ну что, малыш, хочешь прогуляться в город? - чуть улыбаясь спросила я. Мальчишка недоверчиво кивнул и кубарем скатился с софы. Уже через эвел он стоял передо мной полностью одетый и собранный. Я, смеясь, ухватила его за руку и потянула прочь из башни. Конечно, Нэри велел зайти утром, но, думаю, он не обидится, если я немного опоздаю.
   Любуясь последними звездами, мерцающими на темно-синем небе, мы покинули МАЛИ. Утренний бриз шуршал сухой травой, волны тихо накатывались на берег. Сильфенок боязливо осматривался. Интересно, а как выглядит его Роднина? Бескрайние снежные просторы? Ледяные скалы, сверкающие в свете звезд бесконечной ночи? Не знаю.... Но, когда-нибудь, обязательно там побываю!
   Лиарн встретил нас полупустыми улицами, с первыми торговцами, только раскладывающими свой товар. Зато сейчас можно было действительно прекрасным пейзажем. Первый утренний свет поднимался над морем, заставляя светлеть черную воду. Аккуратные белокаменные домики, освещенные магическими фонарями бросали разноцветные блики на близкую воду, лижущую гранитные плиты набережной. Не знаю, природа ли постаралась, сделав здесь такой крутой берег, сразу уходящий в глубину или магия, но выглядело все, действительно, великолепно. К моему удивлению, стоило нам подойти к Карлинке, как на встречу вышла... Сьюзи! Чуть припухшие губы, небрежно собранные волосы, чуть мятое платье.... Именно платье! Плотно облегающая фигуру лиловая ткань, а не привычная оранжевая мантия.... Похоже, где-то недалеко одно из тех самых заведений с "прекрасными интерьерами и умеющими держать язык за зубами слугами". Наверное у Эртриха была сегодня бурная ночь. Или у кого-то другого?
   -Ян? - удивленно вскрикнула она, заметив меня, и попыталась оправить волосы, а когда, это не получилось, просто спряталась за иллюзией, - Какими судьбами? И что это за чудо? - последняя фраза относилась к сильфенку. Если вспомнить, как она развлекала на празднике Ланила, походе наша Си обожает детей!
   -Решила прогуляться по магазинам, - честно ответила я, - Это - Ачи, он... под моей защитой, - ну не нравиться мне слово "раб" да и не считаю я сильфенка своей собственностью. Он просто... просто эл-исе, - Ачи, это Сьюзи - моя подруга.
   Мальчишка вежливо кивнул, крепче сжимая мою руку.
   -По магазинам? - тут же переспросила иллюзионистка, - А ты хоть знаешь где они тут есть? Если согласишься подождать пока я позавтракаю, то покажу тебе самые лучшие в этом городе! - тут же пообещала Си.
   -Отлично! Я тоже сперва собиралась поесть, вот только харчевня долси Эллитэ наверняка ещё не открылась, - чуть смущенно ответила я. Лэ! Все-таки, как неудобно, когда ничего не знаешь о том месте где живешь!
   -Ну, это ведь не единственная харчевня в городе! - радостно отозвалась Си, подхватывая меня за свободную руку и утягивая на Карлинку. Здесь, в отличии от Морской, дома были из серого камня, сурово нависающие над довольно узкой дорогой, мощеной обычными булыжниками. Чуть дальше они стали и вовсе деревянными. А что? Здесь, на севере древесины полно! Это только вокруг Лиарна леса ещё первые поселенцы вырубили, а дальше.... Самое странное, что и заклятия от пожара на этих домах встречались в лучшем случае через один. Должно быть, заметив мое удивления, Си произнесла:
   -Здесь живут в основном чернорабочие. А ближе к городским стенам и вовсе расположился складской район, где без охраны лучше не появляться. А Карлика, хоть и прозвана Бедняцкой улицей, вполне нормальное место. Особенно, ближе к дворцу. А трактир Терем, стоящий ближе к торговому тракту - признан всеми купцами лучшим по соотношению цены и качества. В него мы, кстати и идем: там всегда рады гостям.
   Проскользнув мимо Шелковой и Золотой улиц, возле которых дома вновь становились каменными, мы добрались до небольшого острога, с распахнутыми воротами. Да, да, внутри городски стен, стоял высоченный частокол, отгораживая с десяток аккуратных деревянных домиков, украшенных резьбой. Над воротами вилась причудливо украшенная надпись "Терем". Интересно, им стены нужны, чтоб ночами отбиваться от бандитов из складского района?
   Сьюзи, не оглядываясь потащила нас к центральному зданию, в четыре этажа, каждый из которых был меньше предыдущего, увенчанные куполом-луковкой. Бревенчатые стены лишь возле окон прикрывались резными досками. Остальные же дома были обычными одноэтажными избами. И даже с настоящими огородами вокруг. Если постараться, можно было и забыть, что вокруг, за частоколом огромный город, а не дикий лес.
   -Хозяин этого трактира - безземельный барон, - продолжала рассказывать Си, заходя в просторный зал с широкими столами и лавками, - Он на последние деньги выкупил этот участок и поставил здесь "родовую башню". Видишь: четыре этажа, такими можно владеть дворянам лишь начиная с баронского звания. Говорят, с тех пор он скопил достаточно денег, чтоб купить хоть графство вместе с графским титулом, но быть трактирщиком ему нравится больше.
   Едва мы расположились на лавках, как к нам подлетела белокурая девушка с косой ниже пояса в белом, расшитом алыми нитями, прямом платье, и принялась расставлять на столе ранний завтрак, даже не поинтересовавшись нашими желаниями. Заметив мое удивление, Сьюзи рассмеялась:
   -Просто тут работает телепат. Так что заказы здешние хозяева берут прямо из головы клиентов, не заставляя их что-либо говорить.
   Осмотрев стол, уставленный восхитительно пахнущей ухой, отварной горхой (злак со слабым пряным привкусом, выращивается в Вильтаре, и в графстве Кернхар на юге Ассиды) с жареной морской рыбой и невероятным количеством фруктов, я пришла к выводу, что это действительно очень удобно. Краем глаза отметила, что Ачи принесли просто огромный кусок мяса, безо всякого гарнира. Надо же! Какой он, оказывается, хищный. Надо будет запомнить. А Сьюзи уже степенно производила раскопки в очередном карпе. Интересно. Она же, вроде есть хотела. Неужели, опять заявит что не голодна? Странная она какая-то.... Впрочем, уха меня интересовала меня гораздо больше раздумий.
   Этин спустя мы покинули гостеприимный терем. Против ожидания, своего карпа Сьюзи все же съела. Ачи настолько светился сытостью и удовольствием, что я не поленилась сходить к повару за рецептом. Тот, смеясь, ответил, что это обычное жаркое, просто, должно быть, мальчишка очень любит мясо. Я тоже была вполне довольна плотным завтраком и с ещё большим энтузиазмом принялась смотреть по сторонам, изучая первый в моей жизни человеческий город. Рассвет уже во всю заливал алыми бликами улицы. Сьюзи, на мгновенье задумавшись, повела нас дальше. Через несколько хои, мы спешно перебежали уже переполненный Торговый Тракт (что же здесь днем-то тогда твориться?) и оказались в дворцовом районе Лиарна. Здесь, разумеется, дома были гораздо ухоженнее и окружены просторными садами. А мостовая - удивительно пестрой. Должно быть, каждый житель самостоятельно ухаживал за дорогой перед своими владениями. Так что булыжник сменялся мрамором, чтоб ещё через несколько шагов обернуться обычной землей, с нетерпением ждущей сезона дождей, чтоб стать непроходимой, грязной лужей. Домики тоже отличались завидным разнообразием во всем, кроме одного: высотой они все были в три этажа. И сложенные из простого серого камня, пропадающие в зарослях, которые принять за сад нельзя было при всем желании, и построенные из дорогого розового мрамора, со множеством статуй и редчайшими цветами за тонкой ажурной решеткой, и, словно, (а, может быть и на самом деле) выращенные из светло-золотистого дерева, окруженные невысокими живыми изгородями, к которым я бы ни за что не прикоснулась: жизнь дороже.
   -Тут в основном живут дети магов, кому титул лорда достался по наследству. Хотя, некоторые маги и сами предпочитают особняки стенам института, - взяв на себя роль гида, рассказывала Си. Впереди уже виднелся высокий, в два человеческих роста, ажурный забор, под завязку напитанный магией. Сквозь щели виднелись высокие статные деревья, аккуратные, посыпанные свежим морским песком тропинки, пестрые клумбы с фонтанами, окруженные лавочками. А над всем этим высилась громада императорского дворца, одного из дюжины раскинутых по всей империи. Впрочем, его величество редко появлялся здесь, доверив свои владения лично избранному губернатору, хозяину сего славного города магов.
   -А вот и Южная Парковая, - радостно провозгласила иллюзионистка, заворачивая в сторону моря, - На ней каждый дом - магазин, причем, один из лучших.
   На вид улица мало отличалась от Цветочной: та же брусчатка под ногами, такие аккуратные двухэтажные домики белого камня или просто выбеленные. Разве что, на всю улицу не видно было ни одной закрытой двери.
   ***
   Солнце ещё не показалось из-за горизонта, лишь легка светлая полоска появилась на сен, но некромант торопился встретить порученного его заботам еретика, надеясь успеть разобраться с этим делом прежде, чем Ян придет забрать свой доспех. За спиной уже затих шум торгового причала, а впереди возвышался кусок старой крепостной стены, еще не разобранной до конца сметливыми людьми на фундаменты. Только с обеих сторон словно обгрызенный драконом. Древняя кладка медленно проигрывала битву со временем. Раствор, скреплявший огромные валуны растрескался и несколько камней уже сами сорвались с высоты и теперь, расколотые, лежали прямо на мостовой. Даже странно, что они при этом никого не придавили: Эр не чувствовал здесь следов смерти.
   А дальше возвышалась громада храмового комплекса, вольготно раскинувшееся с обеих сторон императорского тракта, и аркой возвышаясь над ним. Именно здесь, возле храмовой площади и расположился императорский причал. Как ни странно, но "Гордость Империи" уже была здесь. Похоже, это и впрямь не займет много времени. Право слово, что за сложность: перевести эльфа через площадь, от корабля до храма.
   Сходни уже были спущены, так что через эвел ноги Эр уже уверенно шагали по чуть покачивающимся золотистым доскам палубы. К нему тут же кинулся капитан. Высокий, худой, серые пряди свободно рассыпаны по плечам.... Обычный человечишка, готовый услужить любому, кто сильнее его. А уж тем более магу.
   -Матте пришел за э-э-э... грузом? - низко кланяясь зачастил он, - Позвольте вас проводить.
   -Я не матте, - зло выплюнул некромант, но, все же заставил себя соблюдать приличия, - лорд Нэрит, прибыл чтоб сопроводить доставленного вами преступника. Ведите.
   Ещё раз низко поклонившись, капитан метнулся к небольшой надстройке, закрывающей лестницу вниз. Узкие темные коридоры корабля раздражали, но, слава Источнику, быстро закончились.
   -Он здесь, - кивнув на крепкую дубовую дверь, шепнул капитан и, сунув в руки некроманту ключ, едва ни в припрыжку, побежал прочь.
   Маг насмешливо пожал плечами, и открыл дорогой, встроенный прямо в дверь замок. Но, вместо того, чтоб спуститься, вдруг замер на пороге. В грязной каморке оказалось двое: окровавленный эльф и, вполне довольная жизнью нежить, вытягивающая из этого самого эльфа жизнь. Стрела тлена сорвалась с руки опережая нерадостные мысли: "Ттан-хе! Доигрался, умник! Надо было сразу уходить! Сразу, едва нашел книгу. А теперь.... А что теперь? Сейчас здесь появится священник и увидит эльфа, растерзанного злобным некромантом. Или... вампиром? У парня, кажется пробита шея. А призрачные воины кровью не питаются. Значит, кто-то постарался выставить меня нежитью. Забавно". Взгляд мага упал на оставшийся от нежити прах и сверкающий алым камень.
   "Это ведь мой тай-шиа. Значит этот ... Анги решил от меня избавиться столь оригинальным способом. Что я могу сделать? Последние силы ушли на стрелу. Попробовать убедить священников, что это прах нежити которую я уничтожил? Так они и поверят. А если... если эльф все-таки выживет? Могут ли прислушаться к его словам? Вряд ли.... Но это лучше, чем ничего".
   Некромант стрелой метнулся к доживающими последние эвелы эльфу. Только бы удержать!
   ***
   Элсиитэль в который раз попытался снять оковы, но те держали крепко. Беспомощно огляделся, но вокруг были лишь грязные стены коморки, спрятавшейся в трюме коробля. Его тюрьмы. И зачем он только решил отправиться в это путешествие. На людей посмотреть? Досмотрелся? Эльф опять тихо вздохнул. Вдруг до него донесся тихий шорох. В щель между дверью и косяком скользнул... прах? Лэ! Шею рванула резкая боль. Неужели ему не достанется даже нормальной смерти? Даже костер лучше, чем быть съеденным нежитью! А в этих проклятых оковах он ничего не может сделать! Лишь лежать, чувствуя, как жизнь медленно покидает тело.
   А эвел спустя явился и хозяин этой твари. Некромант. Или нет? В смысле, некромант-то он точно. А вот хозяин ли? Зачем хозяину уничтожать своего слугу. Но амулет у нежити зачарован именно им.... Хотя, нет. Не им. Может быть учеником или ещё кем-нибудь близким, но не им. Ну что ж, значит ему позволят умереть от ран. Сколько можно прожить с разорванным горлом? Но, нет. Эр не пожелал дать ему даже смерти. Помертвев, закрылась глубокая рана. Лэ! Что он творит?! Это... Это ведь то, что называют "мертвая вода". Сначала некромант умертвляет плоть и соединяет поврежденные ткани, а потом позволяют Эль-шаан пациента вернуть им жизнь. Вот только на людях это не работает: слишком мало в них жизни. Впрочем, в нем теперь - тоже. Тэ! Да что же он творит! Нет! Не надо! Но сил не хватает даже шепнуть это вслух. А, впрочем, какая разница? Разве он стал бы слушать?
   -Держи, - шепчет Эр, вкладывая в ладонь красный камень, наполненный силой, которая ещё недавно была его. И эта сила опять, пусть и очень медленно вливается в тело. Неужели показалось? Неужели он просто столь виртуозно владеет "мертвой водой". Неужели это было просто лечение?!
   Похоже, так.
   Миг и дверь вновь распахивается, на пороге появляются священник и... целитель?!
   -Нэрит! - зло рычит последний. А первый спускает в его спасителя арбалет. А у него, Элсиитэль, Эль-таан не хватает сил оправдать своего спасителя.
   -Простите, святой отец, но я вынужден забрать эльфа в МАЛИ. Его раны нужно прежде вылечить. Но, потом, разумеется, мы предоставим его вам для допроса, - твердо говорит Эль.
   -Но разве вы не один из лучших целителей? Вы не можете помочь ему здесь? - удивляется священник
   -Увы, Эль-иж не все может исцелить. Здесь нужен некромант, - целитель чуть склоняет голову, словно признавая свое поражение, - А нежить можете забрать. Стрела сделала его вполне безопасным.
   -Да-да, конечно, - кивает священник, боязливо косясь на некроманта, - Его обязательно нужно будет допросить. Вдруг в городе скрывается целое гнездо этих тварей?
   -Я понимаю, святой отец.
   Как же это мучительно. Вновь получить жизнь из рук всегда ненавистного Эр, и даже не иметь возможности отблагодарить его.
   ***
   Матте Ангериус вполне довольный своей судьбой сидел в любимом костяном кресле, когда в его кабинет ворвался какой-то молодой целитель с полумертвым эльфом на руках.
   -Матте Ангериус! - с трудом восстанавливая дыхание, зло произнес гость, - Ваш ученик Нэрит - вампир. И Ваша обязанность - спасти его жертву! Вы ведь можете очистить его кровь? - едва не плача, закончил целитель, тревожась за дальнего родича.
   -Могу, конечно, могу, - тут же отозвался Эр, отбросив в сторону все бумаги и едва не вырывая эльфа из рук целителя, - Иди, малыш. Я сделаю все, что в моих силах. Ты будешь только мешать.
   Бросив последний тревожный взгляд, Нэлль покинул кабинет. А некромант зло уставился на свою ношу. Конечно, он умел выводить яд вампирьего обращения. Вот только был уверен, что его в крови несчастного нет. Да и откуда ему взяться? Призрачный воин - это не вампир. Да и если бы и был. Всем известно, что эльфа обратить нельзя: Эль и Эр - враждебные силы.
   Впрочем, лечить этого эльфа матте и вовсе не собирался. Он должен умереть. Он уже должен был быть мертв. Что же делать? Добить? Нет. Слишком легко будет это проверить, когда возникнут вопросы. А они возникнут.... Нет! На трупе должны быть только следы энергии этого предателя Нэрита. Впрочем, еще несколько этинов и эльф точно умрет. Главное, чтоб его в это время никто не взялся лечить. И где может быть такое место? Место куда никто в ближайшее время не зайдет? Был соблазн оставить его в своих покоях, но та очаровательная Си так любила устраивать сюрпризы. Впрочем, есть вариант!
  
  
   Глава 6. Свадебные обычаи
   Возвращались в МАЛИ мы уже после обеда. Для которого Сьюзи выбрала еще одни трактирчик, почти в самом центре города. Не слишком раздумывая о проблемах с местом, хозяин выставил часть столов прямо на храмовой площади, так что гости города могли любоваться громадой храма, причудливой аркой возвышающейся над широкой, вымощенной пурпурным гранитом, дорогой. Имперский тракт начинался от Императорского же причала и кончался на площади, перед дворцом. Когда-то, это была настоящая дорога, ведущая от небольшого тогда Лиарна к новой резиденции Императора. Отсюда и названия.
   После лавок с одеждой и обеда, мы прогулялись до Дворцовой площади. Императорский тракт впечатлял. И восхитительными дворцами.... Точнее, конечно, особняками: иметь дворцы разрешено только императору и герцогам. И нескончаемыми толпами народа, спешащими во всех направлениях. А вот на Дворцовой не было ничего примечательного, кроме гигантского фонтана Стихий, в котором наглядно демонстрировался переход неживого из одного состояния в другое. Огромный кусок черного камня, поддерживаемый десятком полупрозрачных лазурных полуарок, медленно таял обращаясь сперва в сияющую сапфировой синевой жидкость. Которая почти сразу обращалась в голубоватый газ. А тот, в свою очередь, становился изумрудным огнем, сияющим в нескольких ладонях от земли. Вернее, от жидкого зеркала расплавленного серебра, заставлявшего все это великолепие сиять ещё сильнее.
   А вверх от огня во все стороны расходился серебристый газ, теплыми потоками поднимаясь вверх и конденсируясь ярко-синей влагой на боках камня. Впрочем, жидкость ещё успевала немного стечь, прежде чем застывала причудливыми разводами.
   Оттуда, Сьюзи пригласила нас заглянуть на Стальную улицу, вотчину кузнецов. Где я смогла подобрать себе хороший, насколько это возможно для человеческой поделки, короткий меч. Да и сильфенку кинжал прикупила. Мало ли....
   В том районе иллюзионистка и рассталась с нами сославшись на какие-то важные дела. Я, с боем выиграв у Ачи право нести половину покупок( он полагал, что, как раб, должен все тащить сам! И ещё рассчитывал, что я на это соглашусь!) отправилась в обратный путь, стараясь не заблудиться. Ачи шел за мной, время от времени, интересуясь не устала ли я, в надежде все-таки самому нести вещи. Впрочем, после того, как в ответ я отняла у него ещё одни пакет, он замолчал. А я ругала себя за плохую память: что мне стоило взять с собой грифонью сумку! Все покупки туда уместились бы и ничего не весили! И с мальчишкой бы спорить не пришлось. Пожалуй, последний аргумент был даже важнее первого!
   Бросив вещи в середине комнаты и предоставив сильфенку с ними разбираться, я поспешила к Нэриту. В этот раз - с сумкой. Не охота еще и куртку в руках обратно тащить. Идею переодеться прямо в башне Эр тоже пришлось откинуть!
   К моему удивлению, в библиотеке Нэрита не оказалось. Не зная, что делать, я смотрела на его вчерашнюю книгу, раскрытую на той же странице. Это ту, которая про "Эль-аш в Эр-аш", а не горонью. Последней вообще нигде не было видно. Я уже почти решилась попробовать воспользоваться поисковиком: слишком уж Нэрит заинтересовался тем томом, чтоб убирать его куда-то далеко от себя. Или он просто нашел то, что искал и потихоньку покинул МАЛИ?
   От размышлений меня отвлек тихий чуть насмешливый голос:
   -Здравствуй, милая Рух. Ты опять ищешь этого нелюдима?
   Обернувшись, я увидела того самого мага, который в свое время показал мне дорогу в библиотеку. Когда же это было? Четыре дня назад? А кажется, словно давным-давно....
   -Да. Но, кажется он изменил своей привычке оккупировать библиотеку. А Вы, случайно не знаете где он живет? - осторожно улыбаясь, спрашиваю.
   -Случайно, знаю, - насмешливо отвечает Эр, - А не боитесь идти в комнату мага без его разрешения?
   -Ну, так я же просто хочу забрать свою вещь, которую вчера ему оставила, - чуть пожимаю плечами.
   -Тогда позвольте Вас проводить, смелая Рух, - некромант поворачивается и выходит из библиотеки, предоставив мне догонять его.
   -Спасибо, - тихо отвечаю, не заботясь, чтоб он разобрал ответ. А через пару хои он указывает мне на простую деревянную дверь и, шепнув:
   -Удачи! - пропадает в темноте коридора. Кивнув на прощание, толкаю дверь. И она, к моему удивлению, сразу открывается. Нэри ждал моего прихода? Небольшая комната, в которой едва уместились шкаф, письменный стол и кровать. Кажется, я зря жаловалась на свои покои! Да они просто роскошны в сравнении с этими!
   Свои доспехи я заметила сразу: они вольготно раскинулись на кровати. Кстати, рядом с горгоньей книгой. Запихнув доспех в сумку, я уже собралась уходить, когда заметила за кроватью прядь серебристых волос. Если учесть, что у Нэрита волосы темные, то.... Как известно, любопытство - страшная сила. Я перегнулась через кровать.... Да, длинные серебристые волосы там оказались. Причем, вместе с головой, на которой росли. Ну и остальным телом, тоже. Тонкие, плотно стиснутые губы, узкое треугольное лицо, острые уши... в общем типичный эльф. Причем в перепачканных кровью, а, возможно, и чем-то ещё лохмотьях. Вопрос: что делает эльф в комнате некроманта? Да уж.... А ответ, как говориться, очевиден: умирает. Вопрос: имеет ли Нэрит к этому отношение?
   Лэ! О чем я думаю! Нужно попробовать это остроухое чудо оживить, пока он совсем не загнулся. А с вопросами можно будет разобраться позже. И с Нэритом тоже.
   Перепрыгнув через кровать сажусь на пол рядом с эльфом. Так. Сначала стоит разобраться, в чем у нас проблема. Перехожу на магическое зрение. Хм, похоже, глобальное энергетическое истощении. Есть ещё какое-то темное заклинание, но оно тоже, вроде, баланс сил восстанавливает. Ну уж энергию влить в это чудо природы я смогу. И, наверное, лучше подобрать такую же, как та, что сейчас в нем а не просто Эль-а-рух. Такую же чуть сверкающую, бледно-красную, с легким оранжевым оттенком. Зачерпываю горсть силы из резерва и тщательно перекрашиваю. Кажется, примерно вот так. На ладони уместился небольшой шарик нужного цвета. От которого я легко отделила тонкую струю и стала "поить" ей эльфа. Пока его резерв не на полнился. А остатки, которых, почему-то оказалось больше чем было потрачено(ну не получается у меня правильно дозировать силу!) я вернула в резерв.
   Зато эльф открыл глаза. Красивые. Лиловые. И испуганно дернул рукой, прикрывая шею.
   -Ты кто такой? - стараюсь говорить мягко, - Где Нэрит не знаешь?
   -Нэрит? - чуть дрожащим голосом переспрашивает. И удивленно замирает, плотнее прижимая ладонь к горлу. В чем дело? У него что, с речью проблемы были?
   -Нэриту нужна помощь, - наконец произносит он, тревожно вглядываясь мне в глаза.
   Помощь? Тэ! Что случилось? Эльф неловко опирается рукой о древесину пола и садится, прислоняясь спиной к боковине кровати.
   -А подробнее можно? - уточняю, наблюдая за перемещениями Эль-таан. Тот кивает и начинает медленно говорить.
   -Мне это показалось хорошей идеей - поехать к людям. Мне нравится все не обычное. А что может быть необычнее существ лишенных магии? - задумчиво начал эльф. Лэ! Хорошо хоть не с сотворения мира стал рассказывать. Ладно, сейчас перебивать - только длиннее получится, - Разве только те, кто учат от магии отрекаться..., - он внимательно посмотрел в мое недовольное лицо и, похоже, решил сократить рассказ, - В общем, все кончилось тем, что я убил в храме человека. Сопровождавший меня маг разорвал контракт и куда-то исчез. А меня отправили сюда, в Лиарн, на суд. В порту меня должен был встретить маг.... Но прежде него появилась нежить. И едва не сожрала меня. А маг - встречающий оказался некромантом.... Он убил ту тварь, что напала на меня, но... Эр не дано лечить, хотя он и пытался. А вскоре появился ещё одни маг, целитель. И решил, что это некромант - вампир. И что он пытался меня убить... или "выпить"?. Именно целитель произнес это имя: "Нэрит". Моего..., - эльф неловко запнулся, словно не решаясь произнести какое-то слово, - Моего спасителя забрали в храм, - наконец выговорил он, глядя мне прямо в глаза. И в них ясно читалось, какой это труд для него: называть мага Смерти своим спасителем - На суд и казнь. А меня сюда. Для лечения, - он зло улыбнулся. А я неверяще смотрела на него.
   -С чего они решили, что это Нэри пытался тебя убить? Зачем ему это могло быть нужно? - спросила я, пытаясь понять что здесь творится.
   -Знаешь, он очень похож на вампира, - эльф задумчиво прикусил губу. Забавно, а у эльфов оказывает есть клыки.... Не совсем длинные, но больше чем у людей, - А у них одна причина убивать. Но очень веская. Голод. Наверное, будь я на месте целителя, тоже поверил бы. Он, кажется, искренне хотел мне помочь. Считал, что мне нужна помощь Эр. Вот только здешние некроманты моим здоровьем как-то не озаботились, - он устало прикрыл глаза.
   -Почему? - вслух принялась рассуждать я, - Почему тебе не помогли? И откуда могла взяться на корабле нежить?
   -Нежить обычно берется от некромантов, - насмешливо ответил эльф.
   -А тебя ведь тоже оттащили к некромантам, да? Может быть, ты просто попал к хозяину той твари? И он решил избавиться от тебя, чтоб скрыть свое преступление.... Тем более, что без помощи ты бы долго не протянул. А здесь бы тебя никто не нашел. Нэри - в тюрьме и сюда уже не вернется. А кто-нибудь другой в его комнату вряд ли зашел бы. Тем более заклятия на двери бы не пустили.
   -Но тебя-то они пропустили? - задумчиво уточнил эльф, теребя упавшую на лицо прядь. Хм, кажется, ему уже гораздо лучше.
   -Мы договаривались, что я с утра зайду забрать вещи. Думаю, он изменил заклинание, опасаясь не успеть вернуться, - выдвинула я предположение. Вполне, кстати, реальное.
   -Мне сложно об этом судить, человечка. Хотя, то, что ты говоришь, похоже на правду. Я задолжал жизнь этому некроманту. Но я все ещё слишком слаб, чтоб что-то сделать..., - остроухий бессильно вздохнул.
   -Ты уже сделал достаточно. Я вытащу его. А ты, если получится, постарайся рассказать кому-нибудь ещё, что он не виновен. Боюсь, я не сумею вывести тебя отсюда..., - устало вздохнув, я поднялась с пола.
   -Думаю, с этим я справлюсь сам. Когда стемнеет. Вряд ли меня кто-нибудь побеспокоит. Если все действительно так, как ты сказала.
   -Разве что тот, кто тебя сюда принес, - задумчиво кивнула я, и убрала в сумку ещё и книжку. Если я действительно буду вытаскивать Нэри из тюрьмы, то времени за ней возварщаться не будет, - Ладно. Удачи.
   Я почти покинула комнату, когда меня догнал шепот:
   -Спаси его, человечка.
   Я быстро шла по коридорам башни Эр, не задумываясь о дороге, ноги сами несли меня к выходу, хоть я и впервые была здесь. Лэ! Ну почему Шали лежит без памяти именно сейчас? Кого мне просить о помощи? Илу? Она, конечно, замечательная девочка, но, явно, не боец. Нора? Конечно, он не откажет. Ради невесты. Но он, наоборот - чистый боец. Так что пойдет только если я решу брать тюрьму штурмом. Лэ! Да какой штурм! Ладно бы это была обычная тюрьма, но он ведь должен быть в подземельях храма! Если этот эльф ничего не напутал. А Ассида и так уже на грани бунта! Да после такого народ наверняка восстанет!
   Так что же делать? Что я могу сделать?! Тэ! Мне нужен тот, кто достаточно разбирается в ситуации, хорошо знает этот город. Но кто? Сьюзи? Эта мысль даже заставила меня остановиться и оглядеться. Надо же! Я была уже в парке! На небе сияло солнце, но от мрачных мыслей день казался мне ночью.
   Так, может быть, и впрямь - Сьюзи? Она же прекрасно знает Лиарн, наверняка у неё есть связи во всех кругах. Да и в каком-нибудь приключении она хотела поучаствовать. Стоит попробовать. Я оглянулась на башню Чувств. Там в небеса бил столп огня. Очередная иллюзия. Не раздумывая, я подошла его подножию и села на траву. Рано или поздно Сьюзи должна здесь появиться!
   Лэ! Ну как же плохо! Я ведь совершенно не представляю как лучше действовать! Как проникнуть в храм, как там искать моего некроманта, куда бежать, если удастся его оттуда вытащить. Впрочем, одно ясно совершенно точно: Ачи с собой брать нельзя. Отправлю его ухаживать за Шали. И надо будет передать с ним письмо, чтоб телепат, когда поправится, присмотрел за сильфенком. Благо, кроме меня и его письмена юань-ти никто в МАЛИ не понимает, так что утечки информации можно не опасаться.
   И ещё одно решение я успела принять, прежде, чем наконец-то дождалась Сьюзи. Если не получится ничего придумать, просто обернусь драконом и разнесу весть этот храм по камушкам!
   -Ян? Что-то случилось? - шелестом прибой раздался голос иллюзионистки, вырывая меня из раздумий.
   -Да, Сьюзи. Случилось. Нам нужно серьезно поговорить, - медленно поднимая голову, произнесла я. Лэ! Неужели это мой голос! Больше похоже на далекие раскаты грома.
   -Серьезно? Только нам двоим? - внимательно глядя мне в глаза уточнила Си.
   -Да, серьезно. Не знаю. Мне нужна помощь.... Может быть стоит пригласить ещё и Нора..., - я со вздохом поднялась с травы.
   -Знаешь что, Ян? - тревожно оглядевшись ответила Сьюзи, - Здесь не лучшее место для разговоров. Да и тебе нужно немного успокоиться. Может быть, дела какие-нибудь доделать. Или вещь, которые тебе в решении проблем могут помочь, собрать.... Давай так: через этин мы с Нором ждем тебя в Тереме, ладно? Обещаю, к утру от твоих проблем не останется и следа, - иллюзионистка мягко улыбнулась и скользнула в башню. Со стороны это смотрелось пугающе: человек бесстрашно входит в столб пламени. Как ни странно, разговор меня и впрямь успокоил.
   ***
   "Как глупо, - вертелось в голове Нэрита, - Как же это глупо".
   Он лежал на холодном каменном полу, лишь слегка присыпанном гнилой соломой. Впрочем, холода он не чувствовал. Он не чувствовал ничего, кроме пронзительной боли под правой ключицей. Там, куда ударила эсиэльде, зачарованная стрела.
   "Почему я был столь беспечен! Лэ! Ну что мне мешало держать сохранять хотя бы минимальный резерв. Нет! Почувствовал себя в безопасности! Неужели не ясно, что безопасности нет! Что её просто не бывает! Как можно было прожить столько веков, не запомнив такой простой истины".
   Засевший в плоти обломок стрелы обжигал и вытягивал силы, не давая даже шанса на спасение. Если бы было можно, он вырвал бы его вместе с плотью. Да хоть бы и со всей рукой! Вот только это не поможет. Творцы эсиэльде позаботились о том, чтоб вынуть её было очень трудно. Хорошо, что это вообще возможно сделать!
   ***
   Я нервно барабанила пальцами по столу, заставляя дрожать пламя свеч удобно расположившихся в фигурном подсвечнике. Нет, ещё не стемнело, просто в маленьком кабинете для "особых встреч" трактира "Терем" не было окон. В отличии от большого зала, столик здесь был круглым, и возле него едва поместились четыре стула. Нор и Ила, сидевшие рядом, растерянно переглядывались, а Сьюзи, прикрыв глаза о чем-то думала. Кажется, её мой рассказ мало удивил.
   -Медлить нельзя, - наконец произнесла она, распахнув сине-зеленые глаза. По чуть качнувшимся рыжим прядям пробежали алые искры - отблески свеч.
   -Вампира просто обязаны казнить на рассвете, а держать его в тюрьме дольше, чем до завтрашнего утра просто побоятся. Значит, нужно выручать его этой ночью. Я как-то видела план тамошних подземелий, так что смогу быть проводником. Главная проблема в том - как туда пробраться.
   Си обвела присутствующих взглядом, давая время проникнуться серьезностью проблемы, прежде чем продолжить:
   -Горхнор, ведь ты - маркиз, так? Ты имеешь права справлять праздники прямо в храмах, да?
   -Не в самих храмах, - тут же поправил погодник, - В храмовых постройках. И не все праздники: только отсечение от грехов новорожденного, похороны и свадьбы.
   -И сколько тебе нужно времени, чтоб организовать свадьбу? - тут же уточнила я, поняв задумку Сьюзи.
   -По-хорошему, пара месяцев. А по минимум - пара часов. Просто приходишь в храм, платишь за быстрый обряд. Двери открывают для всех желающих. Заказать в ближайшем трактире угощение. Пока будут венчать, столы накрыть как раз успеют. Только нужны ещё свидетели: дворянка со стороны невесты и дворянин со стороны жениха. Так что, как только найдете свидетеля, можем идти. Конечно, это не совсем та свадьба, о которой я мечтал, - Нор чуть грустно улыбнулся.
   -Ничего, потом можем ещё раз отпраздновать. Так, как ты захочешь, - перебила его Ила, - Мне здесь другое не нравится: мы, жених и невеста все время должны быть на глазах у гостей. Вы что, вдвоем туда полезете?
   -Лучше вдвоем, имея возможность сказать, что просто перебрали вина и заблудились, чем вчетвером пробираться в храм тайком, - зло ответила Сьюзи. Лэ! Она никогда не казалась мне такой серьезной, - Дальше.... Свидетеля я подберу. Исианэль вас устроит? Его я могу и иллюзией пригласить. Чтоб не терять время.
   -И как ты собираешься объяснить ему такую спешку? - насмешливо поинтересовался Нор.
   -Просто, - Си пожала плечами, - Твоя невеста наконец перестала дурить и согласилась, но ты боишься, как бы она не передумала. Вдруг, просто вина на дружеских посиделках слишком много выпила.
   -Ладно, пойдет, - недовольно кивнул погодник.
   -Тогда дальше. Я постараюсь разговорить какого-нибудь охранника, и узнать где его держат. С этим проблем не будет. А вот что делать, когда мы его оттуда заберем? Попробовать слиться с толпой празднующих и тихо покинуть храм, уповая, что охрана, перепившись дармового вина, ничего не заметит? Или лучше выпустить всех заключенных, что бы...
   -Нет! - три твердых голоса перебили иллюзионистку. Не хватало ещё в городе устроить беспорядки! В первый миг я даже не сообразила, что такого же мнения придерживались и Нор с Илой.
   -Ну, нет, так - нет. Значит, сценарий написан, осталось сыграть свои роли. Нэлли я уже позвала, он будет ждать нас на Храмовой площади. Пойдем. Вы давайте на свадьбу, а я - заказывать еду. Кстати, денег кто-нибудь додумался захватить?
   Я без раздумий вытащила из кошелька средних размеров бриллиант и протянула его Сьюзи:
   -Хватит?
   -Вполне, - кивнула та.
   -Кстати, - вдруг заговорила Ила, - Мне Нор передал то копье, из логова демонолога. Вот только зачем оно мне? Возьми с собой. Вдруг, пригодится, - вызывающая легко улыбнулась и я просто не сумела оказаться. Но тут же вытянула из кошелька Кора пару иалентов, камней жизни. Конечно, За - противоборствует Эль. Но ведь Ила, все-таки, живая.
   -Конечно, это не очень тянет на свадебный подарок, - неловко пожимаю плечами, - Но, когда появится возможность....
   -О чем ты, Ян! - возмущается в ответ погодник, приняв камни, - Это прекрасный дар! Дорогой и нужный. А уж амулеты из них я и сам сделать сумею. Спасибо.
   -Ребята, вы все-таки решите: мы справляем свадьбу или некроманта спасаем? - ехидно осведомилась Си, которой надоело нас слушать.
   -И то, и другое, - неожиданно твердо ответила Ила, - Сначала - свадьба, потом - спасаем.
   Погодник в ответ поцеловал свою почти жену, и Сьюзи недовольно выскочила прочь из кабинета. А мы радостной компанией оправились к храму, как и подобает празднующим свадьбу.
   Прежде чем уйти, Си расщедрилась на иллюзии свадебных нарядов для жениха и невесты. Теперь на плечах Илы лежала золотистая кружевная накидка, едва не подметающая пол. А под ней пряталось обтягивающее голубое платье, едва прикрывающее колени. Да и декольте было слишком глубоким для скромной За. Интересно, Сьюзи это нарочно или просто ориентировалась на свой вкус? Впрочем, откровенность была единственным недостатком наряда. А уж сапфировые колье и диадема смотрелись и вовсе восхитительно. А на Норе традиционный плащ был черным и сплошным, так что разглядеть его костюм не представлялось возможным. Если он вообще был.
   Но заметили мы это преображение, лишь спустившись в общий зал. Собравшаяся к вечеру толпа поприветствовала нас криками:
   -Горько! - и молодым пришлось целоваться. Причем это было лишь начало. Едва ли ни каждый встречный приветствовал нас этим криком. И, хотя мы шли по самым тихим улочкам, а порой и вовсе по каким-то глухим проулкам, ребятам пришлось целоваться всю дорогу. Кажется, когда мы добрались до храма, они и впрямь забыли, зачем все это устраивается.
   Фигура в бледно-красной мантии стояла в центре храмовой площади, была просто переполнена недовольством. Хотя, сказать, в чем оно проявлялось было невозможно. Целитель просто созерцал купола на фоне заката. Стоило нам подойти, он коротко бросил:
   -Договорился, - и прошел на территорию храма. Это, надо полагать, означает, что он договорился со священниками на счет свадьбы? Или что-то ещё?
   Храм величественной аркой возвышался над Императорским трактом: два просторных беломраморных крыла поддерживали накрытую сферическим куполом изящную коробочку, в которой могли молиться только священники. С земли она казалась просто крохотной, особенно по сравнению с самими крыльями, в четыре этажа высотой. Хотя, на самом деле была размером с неплохой двухэтажный особняк. По стенам и куполу тянулись золотистые узоры, наверняка, имеющие какое-то символическое значение.... Но мне было вполне достаточно и того, что они просто красивы. С обеих сторон тракта стояло ещё по пять невысоких каменных зданий, так же входившие в храмовый комплекс и обнесенных высокой белокаменной стеной. Вернее, двумя стенами: с каждой стороны тракта - своей.
   К моему удивлению, мы направились не в сам храм, а в одно из соседних зданий, пожалуй, самое маленькое. И самое красивое: по белым стенам церквушки стекали причудливые орнаменты, изображавшие крылатых людей, окошки были забраны витражами, украшенные резьбой колонны поддерживали увитый каменными лозами козырек. Ну и, разумеется, неизменный сферический купол, выполненный из золотистого стекла. Так что внутри все было залито ало-золотым светом. А уж какое, наверное, здесь сияние днем! Изнутри стены были покрыты великолепной росписью. На которой постоянно попадались крылатые фигуры. И они ещё удивляются, почему иносущностей верхнего мира, прозвали ангелами! Да живописец, небось, их именно с такой натуры и писал! Особенно вон того! Один в одни отец нашей невесты.
   А ещё на стенах были изображены сюжеты собирания мессией народов. Вот под сенью изумрудных листьев беловолосые эльфы недоуменно слушают мужчину с удивительно кротким и сочувствующим лицом, словно сияющим изнутри. Именно изнутри, а не очерченное каким-нибудь золотым кругом. Может это свет так падает? Чуть дальше, отделенное небольшой колонной-барельефом, изображение проповеди оркам. Все та же скромная фигура в белоснежных одеждах, застывшая посреди пыльного стойбища. Причудливо вышитые палатки, чадящие костры, точащие оружие суровые, смуглые, золотоволосые воины, изумленные женщины, слушавшие не отрываясь от привычных хлопот.... Изображения показывали все младшие расы, всех к кому пришел мессия. Даже сильфы, пусть и похожие больше на снежные вихри, чем на людей собрались выслушать Его. И я, почему-то опять пожалела, что Он не заглянул к драконам. Чем мы отличаемся от остальных?
   Стоявшие на небольшом возвышении каменные изваяния ангелов, правда, почему-то с тремя крыльями, поддерживали небольшой столик (не знаю, как он правильно называется, но выглядит именно так) с, наверняка, жутко священной книгой. Здесь же, поглаживая страницы, расположился очень довольный священник в длинной вышитой золотом рясе. Широкая золотая цепь поддерживала сверкающим всеми цветами радуги камень, размером в кулак, на его груди. Интересно, что это за минерал? Никогда таких не видела! И, ведь, наверняка, это не украшение, а какой-то религиозный символ. Лэ! И почему я про их религию почти ничего не знаю?!
   -Зачем вы пришли сюда? - грозно вопросил священник.
   -Дабы дальше рука об руку идти по пути жизни и вместе сражаться со грехом, - в одни голос ответили молодые. Да уж, если учесть что они маги, а колдовать - грех, как же они с этим грехом бороться собираются, а? Впрочем, это уже просто ритуал, давно потерявший первоначальный смысл.
   -Те, кто влюблен, часто слеп, - уже более мягким голосом произнес священник, - И, потому, свидетели, скажите свое слово.
   -Они действительно любят друг друга, - с улыбкой ответила я.
   -Они готовы защищать друг друга от любой беды, - продолжил Исианэль.
   -Они должны вместе идти сквозь года, путем указанным мессией, - в один голос закончили мы. Это - тоже ритуал, тысячелетия назад выбранные слова, чей смысл затерялся в глубине веков и осталась лишь форма. Быть может, в Святой Империи, где основал свое государство мессия, это пока ещё и не так, но здесь.... А, впрочем, у всех народов свои свадебные обычаи.
   -Если вы уверенны, соедините пряди! - торжественно провозгласил священник, и по храму поплыла тихая радостная мелодия. В которую один за другим вплетались голоса певцов. Не сдержавшись, я оглянулась, в надежде увидеть таинственный оркестр, но вместо него обнаружила, что зал переполнен гостями. Дородные купцы и одетые в лохмотья нищие внимательно смотрели на брачующихся.
   В руку ткнулась рукоять небольшого ритуального ножа, со столь изогнутым лезвием, что он больше напоминал серп. Принесший их мальчишка с подносом застыл перед молодыми. Почему их? Второй уже лежал в руке целителя, задумчиво прикоснувшегося к виску жениха. А, едва он убрал руку, там начали стремительно расти волосы. Ну да, для ритуала нужна прядь волос, а у Нора они длиной лишь в пару пальцев. Зато у невесты великолепные кудри. Легко срезав прядь у виска, меняю её у Исианеля на такую же, только каштановую. Теперь - самое долгое: вплести волосы жениха с волосами невесты в небольшую косу на правом виске. А целитель в это время должен сплести браслеты из прядей невесты и жениха: мне он отдал лишь половину свежевыращенных волос.
   Чувствуя спиной недовольные взгляды, словно кричащие: "ну сколько можно копаться! Давно уже пора перейти к угощению!", я медленно заплетала тонкую косу. Вот так. А остальные волосы - срезать и положить на поднос, вместе с ножом. Рядом с уже сплетенными браслетами. Конечно, прическа теперь у Илы оставляет желать лучшего.... Надеюсь, она не сильно на меня за это обидится?
   Музыка медленно затихла, а священник сошел с возвышения, и надел браслеты: сперва - жениху, шепнув:
   -Защищай её!
   Затем - невесте:
   -Будь послушна ему!
   После чего снял с груди радужный камень и протянул его к молодым. Нор и Ила вместе наклонились и робко коснулись губами сверкающего кристалла.
   -Отныне - и навсегда! Рука об руку! В жизни и в смерти! - торжественно провозгласил священник, - Перед небесами и людьми, вы - муж и жена.
   Храм наполнился радостными криками и толпа понесла нас прочь, на улицу. Впрочем, там мы на долго не задержались, тут же войдя в северное крыло храма. Здесь, в просторном зале были накрыты столы. Молодых тожественно посадили за небольшой, на двоих, столик в центре зала. Интересно, это традиция такая, или Сьюзи постаралась, чтоб мне не нужно было сидеть рядом с молодоженами? Впрочем, кроме этого самого столика, сидячих мест больше не было. Гостям, как на великосветских раутах, предлагалось ходить от стола к столу или танцевать в свободной половине. И все это создавало великолепную толпу, в которой так легко потеряться! Всего лишь обронить заколку и нагнуться за ней. И все - тебя уже никто не видит. Кроме иллюзионистки, которая тут же подхватывает тебя под локоток и тащит в темный угол. Оказавшийся уходящим вниз коридором.
   -Я все узнала, - морским прибоем шепчет она, - Нам сюда. Нужно спуститься на пару этажей. Здесь я могу поддерживать иллюзию, но в темнице есть защита от магии, так что там придется руками. Или мечем. Справишься?
   Я лишь молча киваю и перехожу на бег. Не стоит медлить. На рассвете побег все равно заметят, значит за это время нужно уйти как можно дальше. А потому - вперед! Си легко обогнала меня, указывая дорогу. Мы проносились мимо тусклых факелов и не видящих нас служителей храма. Серые, грязные на вид стены мелькали, пропадая за спиной. Коридор закончился лестницей. Вниз! Ещё ниже. Все.
   Сьюзи застыла немой статуей, указывая на троих стражников. К нашему счастью они увлеченно бросали кости, не замечая ничего вокруг. Колдовать нельзя: раньше времени поднимем тревогу. На мгновенье задумавшись, я вытащила кинжал Кора: тут слишком мало места для меча. А уж тем более для алебард, которыми вооружены стражники. И кто только до этого додумался?! Бросив взгляд на иллюзионистку, замечаю в её руках удавку. Лэ! Конечно, жаль служаку, но одна я со всеми не справлюсь. В смысле - не поднимая шума и без магии. Взглядом указываю Си на ближнего, и та согласно опускает веки. Ну что ж, в бой!
   Легкой тенью метнуться, ударить стража рукоятью в висок. Не на смерть, а так чтоб тройку этинов без сознания повалялся. Рядом хрипит второй, испытывающий на своей шкуре удавку Сьюзи. Третий удивленно таращится на двух сумасшедших девок, незнамо зачем явившихся в храмовою темницу. И, прежде, чем он успевает что-либо сообразить, отправляю его в страну снов, так же, как и его сотоварища. Оборачиваюсь к Си. Порядок. Своего она тоже не стала убивать, так слегка придушила. Думаю, времени нам хватит.
   Прежде, чем я успеваю что-нибудь сделать, иллюзионистка вытаскивает из сумки бутыль вина и густо поливает стражников. Здесь же бросает и бутыль. Молодец! Теперь, если кто здесь появится, решат, что солдаты просто напились. Да и сами они, может быть, придя в себя, спишут все на алкоголь. Ну, право же, откуда в храмовых подвалах взяться двум девчонкам?!
   -Молодец, - одними губами произношу я, отцепляя от пояса неудачливого стражника примеченную связку ключей. Если повезет, то и дверь в камеру ломать не придется, - Веди.
   И Си послушно скользит вперед по коридорам, сворачивая то направо, то налево, не обращая внимания на железные двери с крошечными зарешеченными окошками.
   -Кажется, здесь. Хотя, я не совсем уверена, - иллюзионистка показывает на одну из дверей. Согласно киваю и пытаюсь подобрать ключ. Не этот. И не этот. И этот тоже не подходит. А этот и вовсе в скважину не проходит. Так, а это - то, что надо! Замок тихонько щелкает. Осторожно приоткрываю дверь....
   Фиолетовые глаза, полные усталости и затаенной боли, пепельные волосы, перепачканные пылью и паутиной, неизменный шрам через всю щеку. Нет, это не Нэрит. Но, тоже не плохо.
   -Рист?! - удивленно спрашиваю, - Как ты здесь оказался?
   Лэ! Надеюсь, у него хватит ума не пытаться меня сейчас убить. Впрочем, он, похоже, вообще не в состоянии сейчас драться.
   -Маленькая магиня? Что ты здесь делаешь? - удивленно шепчет эльф.
   -Да вот, решила храмовую сокровищницу подчистить, но кажется, не там свернула. Дорогу не подскажешь?
   Убийца хрипло рассмеялся:
   -Увы, Айана. Где тут сокровищница, я не знаю.
   -Тогда пойдем с нами. Заодно и узнаешь, - пожала я плечами, впрочем не заходя в камеру. Нет, забрать Риста с собой мне, конечно, хотелось, но вот приближаться к нему на расстояние удара кинжала - не особо. И что с того, что он в темнице и оружия у него быть не должно! У меня-то оно есть. Или, думаете, так уж сложно убить отнятым оружием?
   -Си, - задумчиво обернулась я к иллюзионистки, та смотрела на меня тревожными глазами, - Я бы хотела прихватить с собой этого парня, но он, похоже, не ходячий, а мне руки свободные нужны. Сама понимаешь...
   Сьюзи молча кинула и рыбой скользнула в камеру. Рист оказался в лучшем состоянии, чем показалось на первый взгляд, но все же поддерживать его пришлось. Си, немного покусав губы, произнесла:
   -Кажется, я знаю, где не туда свернула. Пошли.
   Теперь бежать не получалось, увы. Впрочем, Рист честно старался идти быстро, хотя это и без особого успеха.
   -Девочки, вы серьезно храм грабить собрались, - наконец шепотом осведомился эльф.
   -Ага, - радостно подтвердила я, - На целых двух преступников. Кстати, не скажешь как ты здесь оказался? А то, вдруг, мне тебя опасаться нужно? Может ты маньяк, девушек убиваешь?
   -Опасаться - вообще полезное занятие, - с обаятельной улыбкой ответил убийца, - Чем меньше доверяешь - тем дольше живешь.
   Лэ! А глаза-то как блестят. Ладно, Рист, не буду тебя больше мучить глупыми вопросами. Конечно, хотелось узнать, что ты врать будешь, но.... Ладно.
   -Кажется, здесь, - вновь произнесла Си, останавливаясь у такой же железной двери с окошком. Или - не такой же? Кажется, металл здесь какое-то другой, не железо. Более светлый.
   -Надеюсь, ты не решила таким оригинальным методом все же выпустить всех узников? - нервно поинтересовалась я, подбирая ключ. Не этот.
   -Посмотрела бы я как ты у пьяного стражника выведываешь, куда упрятали свежепойманного вампира! Он же буквы через одну пропускает! И вечно отвлекается!- обижено фыркнула Си.
   -Так, может, не стоило его так сильно спаивать? - Лэ! И этот ключ не подходит. Неужели, придется ломать?
   -Тогда бы он вообще ничего не сказал бы! - ещё возмущеннее откликнулась иллюзионистка. Кажется, она говорила что-то ещё, но я не слушала. Я, наконец, подобрала ключ и рванула на себя дверь.
   Рассыпавшиеся по полу темно-каштановые кудри, белая кожа, покрытая свежими ранами.... Прямо на каменном полу, лишь слегка присыпанном соломой лежал Нэрит. Кажется, его недавно пытали: раны все ещё не перестали кровоточить. Особенно отличилась одна: под ключицей. Кажется, от арбалетного болта. Лэ! Да он же сам и без помощи палачей к утру загнется! А мне здесь колдовать нельзя!
   Бессильно падаю на колени возле... друга? Да, за эти несколько дней, как ни странно, он стал мне настоящим другом. Но... неужели я ничего не могу сделать?!
   Напряженное лицо некроманта было повернуто к стен. Он закусил губу, словно пытаясь сдержать крик. Несколько прядей упали ему на лицо, мешая дышать. Я растерянно протянула руку, убрать их и едва не закричала от боли, рванувшей запястье. Тих-хо, Айана, все хорошо. Просто ты получила ответ на ещё один вопрос. Да, Нэрит - вампир. Причем, голодный, и, сейчас, питающийся тобой. Зато раны на его теле быстро закрываются. Кроме одной, той самой - в плече.
   -Не уходи. Я подарю тебе вечность, человек,- тихий шепот. Кажется, он все ещё не в себе.
   -Без тебя не уйду! - в голос отвечаю я, - А то зачем я в этот дурацкий храм тащилась!
   -Ян? - удивленно спрашивает он, должно быть узнав голос. И неловко пытается сесть.
   -А что, есть другая дура, которая бы сюда за тобой полезла? Ты как, идти сможешь? - спрашиваю, вглядываясь в мертвые черные глаза.
   Он нервно встряхивает головой и хриплым, но уже окрепшим голосом отвечает:
   -Смогу, но....
   -Нет времени на разговоры, Эр! Нужно идти! - отвечаю, поднимаясь. Он устало кивает и следует за мной. Лэ! Не идти же ему так, полураздетым! Конечно, нежить не мерзнет, но будет слишком привлекать внимание! Стаскиваю с себя мантию и заворачиваю в неё некроманта... то есть, вампира. Я-то и в кожаном доспехе нормально смотрюсь. Чувствую удивленный взгляд Риста. В чем дело, убийца? Да, я ношу твой подарок, он мне нравится. Что в этом странного?
   Интересно, какое впечатление производит компания из двух девиц, одной затянутой в кожаный доспех, а другой - легком вечернем платье и двух полутрупов. Вернее одного полутрупа и одного живого мертвеца.... Лэ! Лучше об этом не думать. Главное, чтоб Сьюзи не заблудилась в этих переходах.
   Си, обнимая за талию тащила на себе убийцу, за ними, чуть покачиваясь следовал Нэри, а я следила, чтоб он не упал. Конечно, было бы лучше, чтоб впереди шла я: как-никак, если драка, то именно я здесь главная боевая единица, но.... Впрочем, стоило мне заметить, что мы выбрались в коридор прямо ведущий к выходу из тюрьмы, я тут же исправила эту тактическую ошибку и пошла впереди отряда. Вскоре мы добрались до "мертвецки пьяных" стражников. Я осторожно вернула на место ключи и уже собралась идти дальше, как впереди кто-то показался. В неверном свете факелов блеснули золотые пряди и наконечник стрелы, смотрящей мне в грудь. Сапфировые глаза были полны грусти и сожаления.
   -Значит, Горхнор боится, что Илиана прередумает, да? - насмешливо уточнил Исианель, - глядя куда-то мне за спину, должно быть на Сьюзи, - Зачем? - о, а это он уже ко мне обращается, - Зачем ты спасаешь это исчадие тьмы? Если бы ты видела, что он сотворил! - сколько боли было в этом голосе! Лэ! Мне даже на миг стало стыдно. Но лишь на миг.
   -Я не видела, Эль. Меня там не было. Зато, я умею слушать! Почему ты не помог тому мальчишке, Эль? Ты ведь целитель! Нэрит, пусть и не ловко, но пытался хоть что-то сделать! А ты? Сплавил эльфа тому, кто подослал к нему воина праха и оставил там умирать! Деяние, достойное целителя! - зло прорычала я в ответ.
   -Не воина праха, Ян. Там бы полноценный призрачный воин, - вдруг поправил меня вампир.
   -Мне жаль, - тихо ответил целитель, спуская тетиву. Лэ! Я не для того Нэри из этой темницы вытаскивала, чтоб ты его пристрелили, Эль! И когда только успел перевести прицел! Ведь только что же стрела на меня смотрела!
   Тело, не обращая внимания на глупые мысли, вертящиеся в голове рванулось вперед, закрывая вампира от верной смерти. Что я творю! Тэ! Решила жизнь на жизнь разменять? Или, вернее, жизнь на нежизнь....
   Пытаюсь как-то прикрыться плечом, в надежде, что стрела не пробьет кость. Но она, вместо того, чтоб пронзить меня, легко отскакивает от костяной пластины и бьет в стену, откалывая здоровенный кусок камня. Тэ! Вовремя я попросила Нэри курточку зачаровать!
   -Не надо Нэлль! - вдруг тихо произносит Сьюзи, вытаскивая на свет факелов и Риста, - Ради всего, что нас связывает, Нэлль! Позволь нам уйти!
   Услышав тихий голос иллюзионистки, целитель вдруг вздрагивает и опускает лук. Интересно, а почему он притащил с собой это громоздкое оружие, когда мог воспользоваться магией? Тоже не хочет поднимать шум?
   -Уходите, - безжизненно шепчет он, и пропадает в темноте коридора. Си как-то виновато смотрит на меня.
   -Я наложила иллюзию, пойдем, - наконец говорит она, расплываясь прозрачным, едва заметным облаком, - Извини, нет сил ставить избирательную, так что постарайся не сбиться с дороги и держи своего некроманта за руку.
   Избирательную? Ну да. Я же видела её, когда мы шли сюда. А иллюзии чувств тем и отличаются от иллюзий разума, что действуют на всех. Даже не представляю, как тогда ставятся избирательные! Это же, кажется, противоречит самому смыслу иллюзий. Или, просто она использовала разум как связующее? Ладно, какая разница! Сейчас главное выбраться из храма. И из города. Лэ! И почему я не продумала, куда дальше отправляться! Больше в Лиарне оставаться нельзя. По крайней мере, пока Нэрита не оправдают. Если его, конечно, вообще оправдают.
  
   Эпилог
   Когда мы, наконец, выбрались в банкетный зал, празднование почти закончилось. Гости пьяными компаниями расходились из храма. Так что мы с легкостью вписались в толпу. Нэрит и Рист великолепно подходили на роль перебравших парней, которых их девушки пытаются дотащить до дому.
   Жаль, конечно, не получилось попрощаться с друзьями, но.... В конце концов, из империи Небесных я тоже ушла молча....
   Поскольку, планировали мы только, собственно похищение заключенного, то, стоило нам выйти за ворота храма, начались первые разногласия. Сьюзи направилась к Торговому тракту, но Нэрит остановил её.
   -Мне нужно в МАЛИ, - тихо произнес он.
   -Зачем?! - яростно зашипела в ответ иллюзионистка, - Или тебе понравилось в тюрьмах сидеть?
   -Не твое дело, Си, - безразлично-холодным голосом ответил вампир.
   -Нэрит, - поспешила я вмешаться, пока эти двое не начали драку. Или что похуже, - Если ты о книге, так я её забрала, не волнуйся.
   -Покажи! - Лэ! Как же я ненавижу этот его "мертвецкий" голос. Озноб до костей пробирает! Я послушно вытащила книгу из сумки. Эр вцепился в неё и прижал к груди, словно в самое дорогое сокровище на свете. Ладно, охота ему её самому тащить, так разве я против!
   Сьюзи презрительно усмехнулась и добавила:
   -К тому же выйти из города сейчас можно только через ворота этти, остальные на ночь закрываются. Жаль, что не было времени купить лошадей, так что эту ночь придется идти пешком.
   Я лишь тихо кивнула, грустно вливаясь следом за Си во все ещё достаточно густую толпу на Торговом тракте. Мы медленно брели по выложенной уже порядком искрошившимся гранитом дороге, в тени скрытых ночной тьмой зданий, ничем не выделяясь из толпы. Когда ворота Лиарна остались позади, я даже почти поверила, что мы вот так просто и уйдем. Но этой ночью нас ждал ещё один сюрприз.
   -И куда это вы собрались? - донесся из ночной темноты шипящий голос, - Пешком. Израненные, словно только что на деньги сражались. Может мне вам кампанию составить?
   Нэрит скользнул вперед, готовясь к бою. Он, кстати, на удивление быстро восстанавливался. Си ссадила на землю эльфа, освобождая руки. А сам Рист достал какой-то крохотный нож, показывая, что даже в таком состоянии способен себя защитить.
   -Шали! - зло выкрикнула я, - Хватит людей пугать! У нас и так не простая ночь была. Кстати, рада, что ты все-таки поправился. Ты присмотришь за Ачи?
   Услышав знакомое имя, мои спутники расслабились. Кроме, разве что, Риста. Лэ! Хорошо, что здесь темно. А то Шали мог бы его узнать.
   -Людей? - удивленно переспросил телепат, - А разве здесь есть люди?
   Мы дружно переглянулись и взгляды сошлись на иллюзионистке.
   -Ребята, вы чего? - растерянно спросила та. Лэ! Она же не знает, что является единственным человеком в нашей компании.
   -Ничего! - твердо ответила я, - Ладно, Шали. Приятно было встретиться, но нам пора идти!
   -Идти, это, конечно, хорошо. Но ехать - лучше, - весело отозвался телепат и тихонько свистнул. Откуда-то справа выехала восьмерка коней. На переднем, разумеется, сидел Ачи.
   -Я, правда, думал, что с вами Нор и Ила будут. Но кони прекрасно могут нести и Сьюзи с... неважно. Времени действительно не много. Поехали.
   Телепат легко вскочил на коня и едва ли ни за шкирку усадил меня на соседнего.
   -Ты.... Ты что творишь! - наконец, прорезался у меня голос, - Ты куда ребенка втягиваешь! Считаешь, ему место в таких путешествиях!
   Я злилась все сильней.
   -Тих-хо! - вдруг прошипел в ответ Ша, - Конечно, мне бы хотелось составить вам компанию, но, боюсь, не получиться. Нужно сбить погоню со следа. Телепат путешествующий со своим рабом особого внимания не привлечет. Скоро будет развилка и там мы поедем в разные стороны. Си, сможешь подобрать подходящую иллюзию?
   -Да, Ша, - спокойно кивнула в ответ Сьюзи, - только тебе придется забрать и вьючных лошадей.
   -Конечно, Си. Куда вы направитесь?
   -На Запад, - вдруг ответил Нэрит. Он, в отличии от Риста, вполне нормально держался в седле. Впрочем, над убийцей что-то колдовала Сьюзи, так что, была надежда, что скоро мы сможем пойти галопом.
   -Ладно, - согласно вздохнула я, - Только присматривая за сильфенком. Мало ли....
   Мне вдруг вспомнилось отданное Илианой копье. Хм, пожалуй, мальчишке оно будет в самый раз. Пока я доставала его из своей безразмерной сумки, впереди уже показалась развилка.
   -Проходим не останавливаясь! - вдруг крикнула Сьюзи, - Иначе - не получиться.
   Я, немыслимо перегнувшись через седло и лишь чудом не выпав, сунула копье в руки телепату, уже когда дороги начали расходиться. Ладно, небось сообразит что к чем.
   Сообразит? Лэ! О чем это я! Он же телепат! Мысли читает. Тэ! А сколько я всего интересного сегодня думала....
   И каким чудом он Риста не убил, а?
   Хотя, какая разница! Не убил ведь!
  
   Часть четвертая. Империя Ассида.
  
   Пролог.
   Тусклый свет падал на пол и стены коридора, просачиваясь сквозь дверь из неграненого алмаза, ведущую на крыльцо-балкон. И на статного мужчину в огненно-алом костюме-доспехе застывшего перед ней. И на едва успевшего войти темноволосого воина, с необычной для этих краев короткой стрижкой.
   -Мой лер Ашайн, - произносит он, привычно преклоняя колено.
   -В чем дело, Кери? - удивленно спрашивает старый дракон, недоумевая, что могло заставить этого преданного вассала прийти в Ашайн-тари? Ради чего один из лучших мечей империи мог забыть последний приказ своего погибшего сюзерена? Пусть, это был просто безобразный скандал.... Замок тогда едва устоял! Но рев Вайритена: "Не смей появляться в моем доме!" не мог забыть даже он, что уж говорить о несчастном воине.... Впрочем, у мертвецов один дом - могила. Так что запрета Кенрин не нарушил....
   -Я дерзаю напомнить Вам, мой лер Ашайн, что моя клятва Вам боле не имеет силы. Теперь у меня другая леди, - не отрывая глаз от черных с золотым узором плит пола, тихо отвечает воин.
   -Опять? - с ноткой усталости спрашивает старый дракон, - Ну, зачем?
   -Я должен найти её, - в равнодушном прежде голосе мелькает тень отчаянья. Лер Ашайн тихо вздыхает:
   -Проще найти оброненное кольцо в жерле вулкана! Ты... не отступишься?
   -Вы знаете, - упрямо дергает головой сероглазый.
   -Ну что ж, лер Кенрин-кон Кирринт тор Ашайн, я отпускаю тебя, ибо отныне твоя жизнь и твоя честь принадлежит леди Айане-кон Ашайн, - торжественно провозглашает старик, грустным взглядом скользя по коротко остриженным черно-алым прядям, и тихо прибавляет, - Позаботься о ней, Кери.
   -Конечно, лер Ашайн, - с грустно улыбкой отзывается Кенрин, - Конечно.
  
   Глава 1. Окрестности Лиарна.
   Мы гнали коней до самого рассвета, иногда переходя с галопа на рысь, чтоб дать отдых измученным животным. И Ристу. Когда эльфу становилось хуже, Сьюзи вновь и вновь что-то колдовала. Думаю, лошадей тоже её магия поддерживала. Но, вскоре стало ясно, что привал необходим. И эльфу и нашим скакунам. Хотя, подозреваю, я - единственная кому было действительно жаль бедных животных. Остальных волновало лишь то, что они могут пасть.
   Так что, едва рассветные лучи упали на недалекий сосновый бор, мы свернули с дороги. А ещё полэтина спустя остановились на уютной полянке, скрытой золотистыми стволами от посторонних глаз.
   Я неловко соскочила с лошади и потянулась, разминая затекшие мышцы. Лэ! Да что это такое! Уже вторую ночь без сна! А теперь, когда рядом будет Рист, нормально поспать и вовсе не получится. Разве что его снотворным опоить. Жаль, с собой ничего подходящего нет.
   Под ногами шуршит хвоя. Чуть в стороне Нэрит оглядывает лес, а Сьюзи помогает Ристу выбраться из седла. Интересно, а кто-нибудь из них умеет разбивать лагерь? Я - точно нет. А вот с раненым могу и повозиться. Когда Си стянет его на землю. Главное - не снимать доспеха: как показал опыт, удар он прекрасно держит удар.
   Я направилась к иллюзионистке, склонившейся над раненым.
   -Как он? - тихо спрашиваю, опускаясь на колени рядом с эльфом.
   -Плохо, - чуть прикусив губу, произносит Си, - В ранах - какая-то магическая дрянь. Я могу заставить его не чувствовать боль.... Но даже ускорить регенерацию мне не удается! - с нотками отчаянья заканчивает она.
   -Любая магическая дрянь - Рух-аш. Может быть, мне что-нибудь удастся сделать, - чуть пожимаю плечами, разглядывая раненого. Кожа на лице побелела, глаза терялись в черных кругах. Даже волосы казались хрупкими и тусклыми, - Помоги мне раздеть его.
   Сьюзи без вопросов стала стягивать лохмотья, которые теперь едва ли можно было назвать одеждой. Хотя, когда-то это было прекрасным костюмом из серого эльфийского шелка. Кажется, именно в нем Рист был тогда, на корабле. Как же давно это было! И как недавно.... Тогда я могла считать его другом. А что теперь?
   -Я расседлаю лошадей, - шепчет Си, закончив, и уходит, чтоб не мешать.
   А теперь он умирал, от нанесенных мной ран. Впрочем, как оказалось, серьезной была лишь одна из них: на левом боку. Лэ! Да оттуда даже обломок меча не удалили! Я протянула руку, исправить эту глупость, но...
   -Не надо, - останавливает меня тихий голос эльфа, - Он... зачарован.... Ничего не получится....
   Лэ! Как же ему сложно говорить!
   -Все получится! - упрямо отвечаю, но тянуть руки к опасным вещам перестаю. У меня что, магии нет?
   -Ру-Ру-Эт - да, такой же силовой жгут, как и тот, которым я ловила сильфенка. Только цель тут металл - Эт-аш, нежившее. Легко дергаю рукой и чуть оплавленный осколок падает на бурую хвою, пятная её кровью. Через миг заклинание развеивается. А я быстро восстанавливаю потраченное для активации точки заклятие:
   -Ру-Эль-Ру-Эр, - едва ритм затихает, обращаюсь к эльфу: - Ещё осколки есть?
   -Нет, - едва слышно шепчет, - Остальные... испарились.
   Да уж. С энергией я тот раз сильно перестаралась. Странно ещё, что половину института не разнесла. Все-таки человеческая магия гораздо безопаснее драконьей!
   Ну раз больше осколков нет, займемся самими ранами. А их... много. Лэ! Да на нем и вовсе живого места нет! Крепко же ему досталось! И как он эту ночную скачку перенес!
   Тэ! Что-то не о том я думаю! Пусть ран и много, но они не глубокие. Так почему они не закрываются?
   Перехожу на магическое зрение. Хрупкое тело покрыто золотой сетью, яростно вгрызающейся в плоть. Или... не хрупкое? Есть что-то такое.... Нет, не понять. А жаль! Хорошо бы было вот так, просто, с одного взгляда разобраться хоть в том, кто он на самом деле....
   Так! Не рассуждать! Лечить!
   А что я могу сделать? Снять сеть? Не, конечно, могу, но.... Не хотелось бы пользоваться драконьей магией. Вдруг опять силы не рассчитаю? А что здесь можно сделать человеческой? Ни-че-го! Слишком тонкая это работа. Хотя, может быть, я просто слишком слабо в ней разбираюсь....
   И что делать? А, может, просто оттянуть на себя энергию? То же Ру-Эль-Ру-Эр, только мысленно сориентировать цель на Риста. И спокойно ждать пока все рассосется. Главное не перестараться.
   -Ты что творишь?! - доносится до меня яростный крик Си, но её перебивает раненый.
   -Все правильно, - твердо произносит он.
   Похоже, это её не слишком убедило: иллюзионистка застывает в шаге от нас, сверля меня настороженным взглядом. А я слежу за сетью, медленно таящей под моим заклинанием. Энергетические нити быстро источались, пока не остались лишь крохотные точки силы на месте ран. Пора заканчивать.
   Вернувшись к обычному зрению, вижу как раны закрываются прямо на глазах. Значит, правильно рассчитала: оставшаяся Рух-а-рух под действием плоти перешла в Эль-а-рух и позволила ускорить регенерацию чуть ли ни до вампирьего уровня. Все-таки хорошо, что он эльф. Человек такое вряд ли пережил бы.
   Кстати, о вампирах. Пока я возилась с Ристом, на поляне организовался небольшой костерок. Нэрит с умным видом что-то помешивал в котле.
   -Надеюсь, ты умеешь готовить? - задумчиво произношу, оглядывая эту сцену.
   -Скоро проверишь, - весело отвечает вампир.
   -Спасибо, Айана, - тихо произнес эльф, осторожно садясь с помощью Сьюзи. Думаю, к вечеру он будет в состоянии самостоятельно ходить. А то и драться.
   Чуть в стороне на бурой хвое валялись оставшиеся от его костюма лохмотья. Интересно, а кроме меня в этой компании у кого-нибудь запасная одежда есть? Разве что, у Сьюзи. Хорошо, что я предпочитаю брюки.
   После не продолжительных, всего в полэтина, раскопок в магической сумке, на свет было извлечены простые рубашка и брюки из плотной коричневой ткани, вполне тянущие на мужские. Особенно для эльфа. Размер у нас, как показал опыт, почти одинаковый. Так что...
   -Долг платежом красен, - с улыбкой говорю, протягивая эльфу свою добычу.
   -Спасибо, - Рист выхватил у меня из рук одежду и принялся её натягивать. Лэ! Да какое к вечеру! Он уже сейчас вполне боеспособен!
   Я невольно задумалась о рациональности исцеления своих убийц. Путешествовать с раненым Ристом было бы гораздо спокойнее!
   Моя одежда на эльфе смотрелась вполне прилично. Конечно, немного великовата на бедрах и груди.... А в плечах не жала, хотя я и опасалась. Пойдет. Гораздо лучше, чем Нэри в перепачканной желтой мантии боевого мага. Да уж.... Боюсь, для него у меня одежды не найдется. Разве что, ещё одна мантия.... Ну, не будет же он в платье ходить! Зато, найдется кое-что другое.
   На этот поиск хватило и эвела. Тот самый полуторник, с костяной рукоятью, украшенной гранатами, и странными рунами на лезвии. Мне хватит и короткого меча, человеческой выделки. А вот вампир пусть лучше будет вооружен. Ему я, как ни странно, верю.
   -Держи, - с легким замахом кидаю вампиру меч. Поймав рукоять, он с изумлением смотрит: сначала - на лезвие, затем - на меня.
   -Не ходить же тебе безоружным, - чуть смущенно пожимаю плечами, садясь у костра. Интересно, а еда скоро приготовится? А то спать хочется. Нет, конечно я могу и не спать, но....
   -Ты его одалживаешь или даришь? - настороженно уточняет вампир. Да какая разница!
   -Решай сам, - пожимаю плечами, жадно глядя на булькающее в котле варево. Пахнет вполне аппетитно. Интересно, он продукты из моей сумки брал или в чрезседельных было что-то съедобное?
   -Это слишком дорогой подарок, - задумчиво тянет вампир, - Слишком дорогой, чтоб я смог от него отказаться. Тем более, что - Нэри вдруг задорно улыбается, - Тем более, что я и так уже задолжал тебе жизнь. Так что этот меч особо счета не изменит. И, если честно, я бы, пожалуй, все равно не смог оставить его тебе.
   Последняя фраза удивила меня на столько, что я даже оторвалась от созерцания похлебки.
   -Ограбил бы того, кто спас тебе жизнь? - растеряно переспрашиваю, вглядываясь в темные до черноты глаза.
   -Ну почему сразу ограбил? Просто по-тихому украл. Ты бы со своей безразмерной сумкой этого, небось, и вовсе не заметила, - с безмятежной улыбкой отвечает Нэри, а потом, уже серьезнее, произносит, - Я не желаю тебе зла, Ян. И постараюсь отплатить за все, что ты для меня сделала. Хотя, это едва ли возможно. Но, этот меч - для тех кто идет об руку со смертью. Не для тебя.
   Спорить настроения не было, так что я лишь кивнула:
   -Вот-вот, я сразу почувствовала, что вы просто созданы друг для друга. Слушай, Нэри, еда ещё долго готовиться будет? А то я спать хочу....
   Вампир лишь беспомощно покачал головой:
   -И это все, что тебя волнует, Ян? Да, скоро, - устало вздыхает, словно не веря в подобную легкомысленность.
   -Именно, Нэри, - решительно киваю в ответ, - Сегодня меня волнует лишь то, что я не ужинала и не спала уже две ночи подряд. А все остальное меня будет волновать завтра.
   -А разве нет того, что на завтра отложить нельзя? - вампир мазнул глазами по Сьюзи и Ристу. Кстати, а почему они к костру не идут? Впрочем, оглядываться я не стала.
   -А разве такие проблемы есть? - чуть приподнимаю брови, пытаясь рассмотреть отражения в глазах вампира. Но не вижу ничего, кроме языков пламени, танцующих в темноте, - На завтра нельзя отложить лишь те проблемы, которые убивают сегодня.
   В ответ Нэри осторожно закрывает глаза, словно говоря: "хорошо". Но его губы произносят совсем другое:
   -Таких проблем у тебя и впрямь нет. Похлебка уже готова. Можешь поесть и ложиться спать.
   Уф! Кажется, он понял. И что проблемы есть, и что сил на их решение у меня просто нету. И согласился охранять мой сон. Отлично!
   Как оказалось, готовить Нэри действительно умеет. Хоть сейчас в повара. Странное умение для вампира.
   ***
   Сенирский университет встретил красно-черного дракона гулкой тишиной беломраморных стен. Парадный вход-балкон остался за спиной, а Кенрин застыл на алой бархатной дорожке струящейся между тонких резных колонн, выбирая, куда идти дальше. Но, прежде чем он успел что-либо решить, из-за неприметной дверцы появился невысокий плотный мужчина с собранными в высокий хвост седыми волосами.
   -Здравствуй, сынок, - звонкий юный голос разносится по коридору, - За какой нуждой пришел?
   Воин резко перегибается, так что короткие волосы едва не касаются бархата дорожки, а, выпрямившись, тихо произносит:
   -Мое почтение, старейший. Я ищу... дочь друга, - чуть запинаясь заканчивает он.
   -Всего лишь друга? - чуть насмешливо переспрашивает тот, впрочем, не ожидая ответа, - Вот что, пойдем-ка ко мне, сынок. Там и про свою девочку расскажешь. Может и помогу чем, - старейший спокойно повернул к той же незаметной дверце из-за которой появился. Воин поспешно пошел следом.
   -Только дверку прикрой, - добавил старейший, - А то сквозняки гуляют.
   Выточенная из камня дверь плотно закрыла проход, отсекая свет. Впрочем, драконы могут видеть и без света. Вот только в узком коридоре рассматривать было нечего: серые толи от темноты, толи от пыли стены смыкались над головой узкой аркой. Так что в любой момент можно было удариться об одну из встречавшихся перемычек. Впрочем, у более низкорослого старейшего такой проблемы не было.
   А через несколько минут драконы были уже в подсобке библиотеки. По крайней мере, если судить по количеству книг и горячему чаю с пряниками на столе.
   -Садись, сынок, угощайся, - радушно улыбнулся старейший, наливая своему гостю чаю.
   Воин осторожно опустился на кажущийся хрупким от древности стул и взял небольшую фарфоровую чашку, с боками не толще листа бумаги, хотя больше всего ему хотелось сорваться в полет.... Туда, где теперь его новая леди.... О, он с легкостью бы уничтожил любого врага, который помешал бы ему на этом пути. Вот только каким оружием можно сражаться с незнанием?
   - И так, как зовут твою девочку? - спрашивает старейший, проследив, чтоб воин отпил хороший глоток.
   -Айана, - вдруг охрипшим голосом отвечает Кенрин, чудом не сминая в ладонях хрупкую чашку.
   -Это рыженькая такая? Золотистая? - насмешливо уточняет старик, но у воина хватает сил лишь молча кивнуть, - А что, разве она не говорила, куда отправляется?
   -В Велир, - тихо отвечает Кенрин, промочив горло ещё одним глотком травяного чая, - Вот только не след ей сейчас одной гулять.
   -Что? Опять чего-то поделить не можете? Эх, молодежь! А сам-то ты как думаешь, куда она могла податься, а?
   Воин опять глотнул чая, пытаясь сосредоточиться, и задумчиво спросил:
   -Юань-ти?
   -Эх, ну что за молодежь! - покачал головой старейший, - Она как, в открытую полетела, али скрываясь? Сколько наших у юань-ти бывают? Там разве спрячешься? К людям девчонка рванула, к людям. Она и так к ним сперва собиралась, а уж если прятаться надумала, так точно - среди людей. Среди магов.
   "Магов? - засыпая подумал Кенрин, - Да, куда ж ещё ей податься было. К магам-людям. Тем более, что она знает где их искать: в Ассиде. Вот если бы не знала - найти её было бы сложнее. Значит... нужно... в Лиарн...".
   "Эх, молодежь! - подумал старейший, перетаскивая спящего воина на спрятавшуюся в тени стеллажей кушетку, - Ни думать сами не умеют, ни действовать! Страшно смотреть до чего себя мальчишка загнал! А, если бы не мои травы, то и дальше бы сейчас сорвался. Ничего с Янкой за денек-другой не случится: она девчонка сообразительная. А вот из тебя, Кери, какой ей помощник выйдет, если ты даже сонного зелья в чае не замечаешь? Нет, малыш, поспи чуток, подлечи нервы, а там и к своей ненаглядной девочке полетишь".
   ***
   Солнечный луч медленно крался по щеке, согревая. Я уже почти не спала, но вставать не хотелось.
   -Ян, поднимайся, - раздался тихий голос Нэри.
   -Угу, - вздыхаю, нехотя открывая глаза. Отвесные лучи солнца скользят меж золотых стволов сосен. Сьюзи и Рист молча седлают лошадей. Ну а кареглазый вампир будит самую ленивую в команде. Меня, то бишь.
   -Нужно как можно дальше уйти от Лиарна, - пояснил Эр помогая мне встать и скатать одеяла.
   -Зачем, - зевая, уточняю, - Погоня, если она была, ушла по следам Шали. А лошадям нужен отдых.
   -За тем, что в ночную скачку мы перестарались, - отвечает Нэри, запихивая одеяла в мою сумку и направляясь к нашим скакунам, - Сьюзи говорит, лошади до вечера не доживут.
   Я остановилась, беспомощно глядя на свою шоколадную красавицу. Неужели.... Растерянно провожу ладонью по блестящей шерсти, делясь с животным Рух и, расстегнув подпруги, скидываю на землю седло.
   -Ты чего? - удивленно вскрикивает Си.
   -Ничего, - спокойно пожимаю плечами, отправляя туда же вальтрап, - Я вполне могу и пробежаться.
   А что? Я все-таки дракон! Да и Кенрин меня в свое время не плохо погонял. Небось, не отстану.
   -Не хочу становиться её убийцей, - тихо добавляю, глядя в сине-зеленые глаза иллюзионистки, полные недоверия, - Не бойся, я быстро бегаю.
   Удивленную тишину разбивает насмешливый голос эльфа.
   -Мне, пожалуй, тоже пробежка не помешает, - весело произносит он, стаскивая седло со своего гнедого, - Си, можешь внушить им что-нибудь такое, чтоб они в лесу не заплутали, а вышли на хутор в стороне от нашего пути?
   Си грустно вздыхает:
   -Ладно, - и закрывает глаза. Через эвел две лошади срываются и пропадают за золотыми стволами сосен. Оказывается, Си предпочитает не произносить заклятий вслух. Занятно. Впрочем, обычно, я - тоже. Особенно в бою: не стоит подсказывать противнику, что его ждет.... Хотя, с другой стороны, произнести руны можно быстрее, чем прочувствовать их.....
   -Ну как, все готовы? - задумчиво уточняет вампир, заставляя седла распасться прахом. Мы с Ристом дружно киваем, а Сьюзи, недовольно забирается в седло.
  
   На дорогу выбираться не стали, опасаясь преследования. Точнее, на Лиарнскую дорогу: пройдя лес насквозь, мы вышли на какую-то не слишком ухоженную тропу. В галоп на такой не пойдешь: слишком много корней, того и гляди, лошадь ногу сломает. Так что - только рысь. Мы с эльфом легко выдерживали заданный темп, держась впереди лошадей, даже умудряясь тихонько болтать.
   -Не ожидал, что ты можешь так высоко ценить жизнь животного, - полунасмешливо-полусерьезно произнес Рист.
   -Зато для эльфов это вполне естественно, - задорно улыбаюсь, легко перепрыгивая толстый корень, - Говорят, вы и человеческую жизнь цените меньше, чем лошадиные.
   -Право же, человеческая плоть так слаба, что ранняя смерть - избавление от мук, - по тону эльфа нельзя было понять говорит он серьезно или шутит.
   -А разве плоть лошадей сильнее? - пожимаю плечами, чудом не сбиваясь с ритма и не цепляясь за очередной корень.
   -Ну, эльфийских лошадей - конечно: пегасы не стареют и живут не меньше, чем их хозяева, - солнечные лучи, скользя меж веток, бросают на лицо эльфа причудливые тени, но его глаза сияют радостью. Странный он.
   -А у тебя есть свой пегас? - интересуюсь просто, чтоб поддержать разговор. Хоть он и пытался меня убить, я воспринимаю его как друга. Это так... странно.
   -Увы, нет, - сообщает Рист, ничуть не расстроенный этим фактом, - Предпочитаю обходиться собственными силами, когда это возможно.
   Хм, пожалуй, я тоже. Но я-то дракон, у меня и свои крылья есть!
   -А часто приходится путешествовать? Наверное, это не просто: мерить землю шагами, - кидаю взгляд на легко скользящего над землей эльфа. Волосы он опять собрал в косу, серебристой змеёй извивающуюся у него за плечами. Глаза чуть прищурены от яркого солнца. К старому шраму на щеке прибавилось несколько новых. Надеюсь, скоро они сойдут.
   -Ну, ничего сложного, - тепло улыбается, заметив мой взгляд, - Главное решиться сделать первый шаг. Хотя, я и впрямь много путешествую.
   -А у меня такое приключение впервые. Даже не знаю, где мы сейчас находимся, - легко подныриваю под низкую ветку. И как здесь наши всадники пройдут? Хотя, правее она, вроде, достаточно высока.
   -Где? Ну, сначала мы ехали на этти, а теперь немного повернули к сатри. Наверное, это земли маркиза Растернского. Ну, или кого-нибудь из лордов по-соседству, - лишь немного помедлив, ответил эльф. Судя по отсутствию грохота и ругани за спиной, всадники ветку благополучно преодолели.
   -А что это за маркиз?
   -Говорят, он все время пропадает в столице, доверив свое владение какому-то дальнему родственнику.... А тот не слишком увлечен благополучием крестьян. В общем, обычные деревеньки и городки, о которых вспоминают лишь вначале сезона суши, чтоб забрать большую часть урожая. А на неосвоенных землях маркиза нет ни одной деревни вольников.
   -Почему? Не хочет отдавать землю, не получая от этого дохода? Но ведь проще посадить там людей, чем ждать когда в чащобах заведутся чудовища, - растерянно переспрашиваю.
   -Не знаю, Ян. Но, подозреваю, просто они уже там завелись.
   -Похоже, гостям здесь не слишком обрадуются. Запас провизии у нас конечно есть....
   -А вот лошадей - нету. А Сьюзи выдержать хороший темп не сможет. Только вряд ли у крестьян есть верховые. Придется выяснять, где ближайший острог. Так что, надеюсь, по этой тропе мы доберемся до какого-нибудь селенья до заката.
   А солнце уже медленно спускалось, прячась за сосны. Если в ближайшие пару этинов мы не встретим никакого селения, то придется Сьюзи прогуляться.
   -Ты прав, эльф, - раздался из-за спины голос вампира, - Хотя не хотелось бы оставлять лишние следы.
   -Мы сможем прикрыться иллюзией, - возразила Си, - двое вольников ищущих лучшей доли не привлекут особого внимания.
   -Тогда нужно будет здесь свернуть, - насмешливо произнес Нэри. Лишь внимательно приглядевшись, я заметила крохотную тропку отбегающую от лесной дороги. Рист, не сомневаясь, первым свернул и скрылся в тени сосен. Я последовала за ним и уже через десяток хои почуяла запах дыма.
   Мы выбрались на небольшую поляну. Меж сосновых стволов просвечивало солнце, падая на короткую зеленую траву. Нэри и Сьюзи спустились с лошадей, однако те этого, казалось, и не заметили. Измученные животный дрожали, глядя на мир безумными глазами, из ноздрей сочилась кровь. Похоже, они и впрямь не доживут до утра. Бедные животные.
   -Ну что, мы с Ристом прогуляемся к местным? - толи спросила, толи сообщила иллюзионистка.
   -Хорошо. Мы подождем вас здесь, - кивнул вампир, отводя лошадей к краю поляны, уже не заботясь чтоб их расседлать. Не тащить же с собой сбрую, если мы дальше пойдем пешком! Си и эльф скрываются между деревьев, следуя едва заметной тропки, а мне не остается ничего кроме, как присоединиться к Нэри.
   -Готовить не будешь? - уточняю, устроившись прямо на земле.
   -А ты видишь здесь дрова? - насмешливо интересуется вампир, - Крестьяне даже хвою собрали, что уж говорить о сушняке.
   -Зачем? - удивленно гляжу на садящегося рядом Эр.
   -Для печей, - пожимает плечами, - деревья ведь вырубать нельзя: за каждый пень с деревни лишний оброк собирают. Это ж собственность маркиза.
   В ответ я лишь беспомощно посмотрела на вампира. А он, кинув взгляд в след ушедшим, тихо произносит:
   -Я бы предпочел, чтоб никто не знал, что я не человек.
   -А думаешь....
   -Они были слишком далеко, а ты..., - голос вампира вздрогнул, - ты ведь тогда... промолчала. Они ничего не могли заметить, - Нэри внимательно смотрит мне в глаза.
   -Хорошо, - легко пожимаю плечами, - Что-нибудь ещё? Кажется, у тебя была плохая рана....
   -Не представляешь насколько, - чуть усмехается, - Но здесь с ней ничего сделать нельзя. Стрела... зачарованная. И медленно тянет из меня силы.
   -Поделится? - легко спрашиваю. Теперь меня это уже не пугает.
   -Буду благодарен, но..., - он виновато опустил глаза, - мне нужна кровь. Иначе рана начнет разрастаться.
   И что дальше? Отпустить его на охоту? Или... поделиться своей?
   -А разве для вас кровь не источник энергии? - спрашиваю, чтоб получить время на раздумья.
   -Нет. Силы мы, как и маги либо восстанавливаем сами, либо черпаем из Шаан. Раньше ещё можно было брать из источников, но этого я уже не застал. А кровь ускоряет регенерацию. Ну... ещё некоторые полагают её довольно вкусной.
   Лэ! Я не хочу гадать, убил ли он кого-то или нет! Чем винить себя в чей-то возможной смерти, проще поделиться своей кровью! Надеюсь, в этом облике она по вкусу от человечьей не отличается.... А регенерация у меня достаточная, чтоб на здоровье небольшое кровопускание не отразилось.
   -И ты тоже? - интересуюсь, чтоб оттянуть время.
   -Зачем задавать вопросы, на которые не хочешь знать ответа? - насмешливо интересуется вампир. Справедливо, пожалуй.
   -Ладно, - растерянно протягиваю ему руку, - угощайся.
   Запястье опять полыхнуло болью. Тэ! Дожила! Сначала спасаю вампира из храмовой тюрьмы, затем кормлю его своей кровью.... Что бы об этом сказал дед! Ладно, хотя бы одежда на мне сейчас целая.... Разве что, чуть-чуть пыльная.
   Впрочем, уже через хои Нэри отпускает мою руку, виновато улыбаясь. А я, тихо вздохнув, начинаю привычно обращать изначальную энергию в энергию смерти. Странный холод наполняет плоть и повинуясь мысленному ритму: Ру -шелест ковыля, За - вой вьюги, Эр - тишина склепа, Эт - грохот камнепада, покидает меня, перетекая в вампира.
   Нэри сразу стал выглядеть заметно лучше.
   -Благодарю, - он коротко склоняет голову. Поклон не глубокий, но полный искренней благодарности. Или прекрасная игра великолепного актера, - Айана..., тебя, кажется, что-то тревожило.
   Я растерянно опустила взгляд. Что ему сказать?
   -Нэри... А вампирам нужен сон? - чуть смущено спрашиваю.
   -Нет, конечно. А что? - он удивленно смотрит на меня.
   -Просто я хотела бы, чтоб ты сторожил мой сон. Ладно? - вглядываюсь в карие, в вечернем сумраке кажущиеся черными, глаза, - И чтоб мы все остались живы.
   -Ты чего-то опасаешься, но не хочешь довериться мне, - вампир грустно вздыхает, - Впрочем, ты и так очень многим меня одарила, чтоб просить ещё и о доверии.
   -Нэри не обижайся. Просто я и сама ещё не до конца разобралась в ситуации. Все слишком сложно, - виновато опускаю голову.
   -Может быть, я мог бы помочь разобраться? - мягко, стараясь не давить спрашивает вампир.
   -Не сейчас, - неловко повожу плечами.
   -Ладно, - Эр чуть прикусил губу и неожиданно спросил, - Тебе нравится этот эльф?
   -Что? - удивленно вскидываю глаза на Нэри, - Еще скажи, что ты ревнуешь!
   Вампир легко рассмеялся:
   -Боюсь, что ревность - не знакомое вампирам чувство. Как и страстная любовь. Должно быть, это проявление враждебности нашей силы Чувствам. Просто, вы так мило сегодня болтали....
   -Ох, Нэри! Да, мне нравится с ним болтать.... Мне уютно когда он рядом. Но он слишком опасный, - я беспомощно посмотрела на вампира.
   -Но ты в него не влюблена, - констатирует тот, - Это хорошо. Просто такие остроухие красавчики слишком легко сводят с ума молоденьких девушек.
   -И ты, опасаясь, что он разобьет мне сердце, хочешь меня предостеречь? - насмешливо уточняю.
   -Думаю, пора заканчивать разговор, - вдруг серьезно произносит вампир, - Наши разведчики возвращаются.
   Солнце уже скрылось за горизонтом и в просвете над поляной можно было рассмотреть первые звезды на синем небе. Вскоре я разобрала тихие шаги и на поляну выбрались Сьюзи и Рист.
   -Как успехи? - окликнула я их, помогая найти нас: две неподвижные фигуры, скрытые лесной тенью.
   -Плохо, - кисло отвечает Сьюзи, - Ближайший острог уже год как пустует. А в округе развелась нежить.
   -Нежить? - удивленно переспросил Нэри.
   -Как утверждают местные - упыри, - тихо поясняет Рист, - Они даже рассказали где, якобы, находится их замок.
   -Далеко? - неожиданно решил уточнить Эр.
   -Да нет, пара этинов ходу. А что? - удивленно откликнулся эльф.
   -Два варианта: либо это просто выдумки крестьян, тогда там можно будет спокойно отдохнуть, либо там действительно кто-то живет. И у этого кого-то могут быть лошади. Думаю, стоит туда заглянуть.
   -Это может быть опасно! - возмутилась Сьюзи.
   -Не думаю, - вампир легко пожимает плечами, - Если там действительно нежить, то с ней я справлюсь. Если кто-нибудь ещё - у нас есть боевой маг. Ну, а если это и впрямь окажется слишком опасно, мы вполне можем уйти, прикрывшись иллюзией. Кто против?
   -Я, - упрямо возражает Си. Рист безразлично пожимает плечами. Взгляды обратились ко мне. Лэ! Похоже мой голос решающий. Но... вряд ли Нэрит тянет нас в логово нежити просто так. Либо это безопасно..., либо теперь здесь будет безопасно жить.
   -А я поддерживаю Нэри, - легко улыбаюсь.
   -Только не говорите потом, что вас не предупреждали, - зло фыркнула Сьюзи, доставая что-то из чрезседельных сумок. Как она и обещала лошади уже околели. Жаль.
  
   Глава 2. Вампиры Ассиды.
   Вампир легко скользил в ночном сумраке, следуя за эльфом. Но в мыслях не было и тени легкости. Да, эта интересная девчонка спасла его, когда спасенья казалось бы ждать было неоткуда. И, казалось бы, все хорошо. Но, вдруг эта новость.... Нежить? Какая нежить может обитать так близко к человеческой деревушке и не истребить её? Зато острогом занялись в серьез. А вот вампиры.... Но.... Неужели, и впрямь, "дикое гнездо"? Как рано! Он надеялся, что в запасе есть ещё хотя бы пара веков! Но лорд был уверен, что никого рожденного в этих краях не обитало. Значит, обращенные решили, что могут и сами справиться.... И нужно доказать им, как сильно они ошиблись. Иначе... иначе уже через век-другой рожденные потеряют власть над обращенными. Конечно, найденная книга давала надежду, но... как бы не оказалось слишком поздно.
   Забавно, в человеческой империи титул лорда был самым низким. А у вампиров - высшем, после давно забытого титула наследного монарха, прекратившего свое существование вместе с тем могущественным родом. Так что, обычно, его переводили как "властелин" или "король", но ему больше нравился этот древний перевод-калька. Лоур-дэ Нэритэр..., лорд Нэрит.
   В прогале между деревьями появился замок.
   ***
   Сосны расступились, открывая просторную поляну залитую светом луны. До полнолуния оставалась тройка-четверка дней и ночное светило, словно стыдясь кособокости, пряталось за редкие белые облака. Но падавшего света хватало различить высокий замок: центральная башня в пять этажей не поднималась выше вековых сосен. А четыре угловых и вовсе едва возвышались над связывающими их стенами в три-четыре человеческих роста. Так что, не вызнай ребята дорогу, мы бы этот замок и вовсе не нашли. Черные стены блестели в синеватом лунном свете, одновременно отпугивая и притягивая.
   -Вы точно хотите туда идти? - недовольно спросила Сьюзи.
   -Да! - твердо и в один голос ответили вампир и... эльф. И, кажется, даже сами смутились такого единомыслия. А я в этот раз промолчала: одно дело старые развалины.... А в этот замок мне соваться не очень хочется!
   -Ладно. Тогда я закрываю нас иллюзией..., - начала Си, но её перебил эльф:
   -Не стоит. Вампиры магию слишком хорошо чувствуют.
   -Нет, Рист. Вас действительно следует скрыть в иллюзии: жизнь вампиры чуют ещё лучше, - не согласился Нэрит, - Только, Си, не вкладывая в неё слишком много энергии: тогда они и впрямь заметят.
   -Только вас..., - Сьюзи недовольно тряхнула головой, - В смысле - нас? Тебя не надо закрывать, Эр?
   -Именно так, - довольно кивнул вампир, - На то я и Эр.
   Я, глядя на этот спор, не сдержалась и спросила:
   -А почему вы, все-таки решили, что это именно вампиры? Крестьяне называли их "упырями", но....
   -Ян, - чуть насмешливо откликнулся эльф, - Это именно вампирий замок. Это видно. Если будешь много путешествовать, то и сама научишься их узнавать.
   Лэ! Ну почему бы просто не указать, что именно указывает на "вампирность" этого замка? Нет, вечно: сама увидишь, сама поймешь.... Обидно!
   А ещё вопрос: что Нэри не поделил с сородичами. И не спросишь.... Сама ведь обещала не раскрывать его... происхождение. А впрочем...
   -Ладно, научусь - так научусь. И мне ясно почему эльфа тянет разобраться с извечными противниками. Но вот что некромант с ними не поделил? - насмешливо приподнимаю бровь, глядя на Нэри.
   -Понимаешь ли, Ян, - тот легко улыбнулся, - Все хорошо на своем месте. Вампирам место на плоскогорье Синту, а не в Ассиде.
   -Неужели? - пытаюсь ещё приподнять бровь, но увы: выше уже некуда.
   -Ян, - Нэри устало вздыхает, - Вампира могут занести сюда какие-нибудь серьезные дела: летать охотиться с плато смерти в Ассиду никто не будет. Далековато. А вот такие гнезда могут за несколько десятилетий превратить развитую, передовую страну в стадо скота, чье единственное предназначение давать кровь неживым хозяевам. Не понимаю я тебя, Ян. Неужели ты не хочешь помочь здешним людям?
   -Просто пытаюсь реально оценивать свои силы. Мне кажется, четыре мага и гнездо вампиров - вещи не сопоставимые.
   -Ян, обещаю, я выведу вас всех оттуда живыми, - уже как-то обреченно вздыхает Эр. И мне не остается ничего, кроме как грустно шепнуть:
   -Ладно, Нэри. Я прикрою тебе спину.
   -Спасибо, - вампир наконец опять улыбнулся, и повернулся к эльфу, - Рист, там достаточно широкие коридоры: пойдем рядом. За нами Си. А Рух будет прикрывать тыл. В схватке старайся держать строй и не пропускать никого к девчонкам. Ян, держи меч наготове. Си... попробуй дезориентировать их чем-нибудь простым, можно даже просто чистой Си-а-рух... есть шанс пробить на противоречии. Все готовы?
   -Запасного оружию ни у кого не найдется? - чуть грустно уточнил эльф. Лэ! И впрямь, не пускать же его впереди отряда с пустыми руками! Но и давать оружие как-то не хочется. Мало ли.... Ладно.
   -Держи пока, - легко перекидываю ему меч. А мне, если что, и кинжала хватит, - Как найдешь себе что получше - вернешь.
   Нэри чуть недовольно поморщится и направляется прямиком к замку. Лунный свет облекал серебром его мантию, скрывая грязь. А Рист и Сьюзи виделись просвечивающими призраками. Я, надо полагать, тоже. Короткую жесткую траву луна тоже посеребрила. И, среди этого сверкающего великолепия, черный замок казался ещё более величественным. Лишь подойдя почти в плотную, я заметила, что сложен он не из камня, а из деревянных блоков, черных, блестящих, словно покрытых лаком. Явно, не простое дерево. Там, куда вел нас Нэрит, обнаружилась небольшая дверь. Странные костяные лилии с янтарными тычинками переплелись в сплошную поверхность. Явно, не главный вход - слишком маленькая. И, при этом, она была гостеприимно распахнута. Что ещё больше настораживало.
   Пройдя под низкой, едва не задевающей головы, аркой, мы оказались в небольшом дворе. Впереди возвышалась башня замка, снизу облепленная множеством пристроек. Арочные крыши, острые окна-бойницы.... В этом не чувствовалось мощи, способной сдержать осаду, больше походило просто на украшения. Разумеется, не было и намека на парк, лишь множество невысоких холмиков и причудливые камни. Думать, что замок построен на старом кладбище не хотелось, но.... А разве могло быть иначе? Больших ворот видно не было. Должно быть, с другой стороны башни.
   Но самым неприятным в этом пейзаже был блондинистый, светлоглазый, завернутый в черный балахон, юноша. Вампир. Обращенный. Почему я так решила? Ну, таких длинных клыков ни у одной другой расы нету. А рожденные вампиры - все каре- или черноглазые брюнеты.
   -Какой приятный сюрприз, брат! - звонко пропел встречающий, и его голос эхом разлетелся по двору, - Ты даже потрудился привести нам завтрак!
   Рист крепче сжал рукоять меча, а Си приготовилась выпустить иллюзию. Причем, похоже, первой целью они назначили нашего Эр.
   -Сначала я хотел бы увидеть старшего, - чуть глухим, безразличным голосом отвечает Нэрит. Лэ! Опять эта его "мертвецкая" маска!
   -А чем я тебя не устраиваю, чужак? - чуть насмешливо, но уже с ноткам настороженности спрашивает блондинчик, делая шаг к нам.
   -Ты - не рожденный, - просто ответил Нэри, не изменив ни тона, ни позы.
   -Зачем нужны эти старики? - весело рассмеялся вампир, - Они уже отслужили свое. Они создали нас. А дальше могут спокойно гнить на своем плато. Мы даже не будем отбирать у них эти мертвые земли. Среди людей - гораздо интереснее!
   -И ваш старший полагает так же?
   -Конечно! - по-прежнему весело отозвался блондин. Ох, зря он так. Нэри-то у нас, судя по всему, рожденный....
   Словно в ответ на мои мысли, встречающий вдруг странно изогнулся и рухнул на землю. А в следующий эвел его кожа медленно посерела, обращаясь в пепел.... Плоть.... Кости.... Дольше всего продержались белокурые пряди. Но, несколько мигов, и от вампир осталась лишь горсть праха. А Нэрит, спокойно направился ко входу в замок. Первые встреченные нами в коридорах вампиры рассыпались так же быстро и легко. Я даже не успевала их рассмотреть. Но стоило войти в зал, как на нас набросился целый десяток.
   Лэ! И зачем я сюда полезла! Влияние одних рас на другие? Ага! Вампиры уничтожают людей. А люди, эльфы и драконы - вампиров. Причем под руководством их сородича!
   Не время думать! Та тварь сейчас Ристу горло порвет! Жар степного солнца.... Темная тень-вампир в нескольких шагах впереди. Серебристые пряди эльфа. Ру-Ру-Эр-Эль. От избытка Рух вампир рассыпается пеплом не хуже, чем у некроманта. И пара соседних - тоже. Хм, судя по растерянному взгляду Сьюзи, с количеством Рух-а-рух я все-таки перестаралась. Неужели у людей бы на подобное сил не хватило? Или тут что-то ещё?
   Вдруг безумный страх заставляет метнуться в сторону. А там, где я стояла миг назад обнаруживается... мальчишка? Густые темно-каштановые кудри собраны в классическую вампирью косу со множеством лезвии. Лэ! Да такой запросто можно напополам рассечь! Хрупкое, на десять-двенадцать человеческих лет, тело затянуто в прекрасно подогнанный кожаный доспех с костяными пластинами. Почти как мой. В руках нет ничего, но... с такими когтями любое оружие - излишне. Шею плотно облегает костяной ошейник. В темных глазах сверкает решительность вперемешку с отчаяньем.
   Первый удар когтей принимаю на кинжал. Наклоняюсь, пропуская над собой косу. Лэ! Чего-то я не понимаю.... Этот ошейник.... Неужели мальчишка раб? Но....
   -Ради какой Бездны ты сюда влез? - кричу, уворачиваясь от очередного удара. Мальчишка удивленно застывает. Лишь через миг соображаю, что произнесла это на вампирьем. Классическом.
   Кажется, ребята уже закончили со своими противниками и обернулись к моему. Впрочем, оторвать взгляда от вампиреныша я не решалась. У мальчишки чуть нервно дернулся кадык, но на лицо застыло словно ледяная маска.
   -Ты полагаешь, мне следует стоять в стороне и смотреть, как гибнет мой дом, - вроде бы спокойный голос чуть подрагивает. Впрочем это прекрасно скрывает странное, холодное эхо. Но, все-таки, до Нэри тебе далеко, малыш.
   -Разве в твоем доме на тебя бы надели рабский ошейник? - пытаюсь копировать холодно-безразличные интонации, подражая вампиру. В глазах вдруг начинают расплываться цветные пятна, заменяя собой привычный мир. Вампиры превращаются в сгустки тьмы, Рист сверкает расплавленным серебром, а Сьюзи - бледно-оранжевым, как затухающий костер. Стены покрываются серой дымкой.... Лэ! Вот только обернуться сейчас вампиром мне не хватало! Хотя.... В бою-то быть вампиром удобнее. Да и орком не плохо. Лэ! Что-то не о том я думаю! Нужно зафиксировать человеческий облик и продолжить разговор!
   -Думаю, это лучше чем костер. Или драконий клинок, - мальчишка бросает взгляд на мой кинжал, но тут же возвращает его обратно. В пустоту.
   -О чем ты с ним болтаешь! - доносится до меня голос Сьюзи, - Добей его! А потом вырежем остальное гнездо!
   Ну надо же, сколько самоуверенности! А кто десять хои назад утверждал, что сюда слишком опасно соваться?
   А вампиреныш даже не шелохнулся. Только в глазах мелькнуло отчаянье.
   -Я не убиваю детей! - может быть это и прозвучит зло, но....
   -Да этот "ребенок" небось дольше тебя на свете живет! - яростно шипит Си.
   -Но это не делает его старше! - спокойно пожимаю плечами. Судя по ответной тишине, иллюзионистка не нашлась что возразить. Или поняла, что спорить с драконом о ценности детей бессмысленно. Правда, она не знает, что я - дракон.
   -Думаю, мы сможем найти такой вариант, чтоб ты выжил, - возвращаюсь к вампиренышу. Заметив скептически вздернутую бровь, добавляю, - Точнее, не стал более мертвым, чем ты уже есть.
   -Почему я должен верить тебе? - все ещё сомневаясь, спрашивает.
   -Как я могу убедить тебя? - вглядываюсь в темные глаза, блестящие надеждой. Впрочем, в следующий миг они прячутся за веками. Краем глаза ловлю взмах удавкой, но руку иллюзионистки вдруг останавливает эльф. Спасибо, Рист!
   Вампиреныш испуганно отскакивает, но заметив ещё одного защитника, успокаивается. Впрочем, не на долго.
   -Убей их! - раздается рев из глубины зала. Едва успеваю пропустить над собой новый удар косы. Рядом раздается звон стали. Похоже, местные заметили нас и объединились, чтоб дать отпор.
   Но оглядываться времени нет. Принять когти на кинжал.... Перепрыгнуть ещё один удар косы....
   Мне кажется, или он двигается медленнее, чем в прошлый раз? Хм, похоже - так. Значит - поверил? Хорошо бы.
   Краем глаза замечаю тонкую зачарованную струну, летящую к шее ребенка. Сьюзи...
   -Нет! - яростный крик срывается с полуизмененных губ... В кого? Не знаю.... Главное оттолкнуть мальчишку и не попасть под его дурацкую косу.... Есть!
   Тонкая удавка стегает по левому боку кнутом. Даже сквозь зачарованную кожу доспеха чувствуется боль. А без него - на пополам бы запросто разрезала! Боль не дает собраться, и падение вышибает воздух из легких. Что-то шепчет, что нужно откатиться в сторону, сейчас... немедленно.... Или будет очень плохо. Наверное, это благоразумие. Оказывается, что у меня оно тоже есть.
   А сверху медленно опускаются когти.... Конечно, где-то там есть и рука, на которой они растут. И вампиреныш, которому эта рука принадлежит. Но я вижу только когти. Безумно медленно опускающиеся на мою шею. Разве вампиры могут двигаться так медленно? Или это я мир не правильно воспринимаю? Не, с восприятием, вроде все в порядке. Просто мальчишка пытается перебороть ошейник и дать мне время уйти.
   Дергаюсь в сторону и пять отточенных лезвий впиваются в левый плечевой сустав. Как больно! Ттан-хе! Закусываю до крови губу, чтоб не закричать и бью куда-то вперед рукоятью кинжала. Со всей силы. Кажется, мальчишку отбрасывает на несколько шагов. Боль не дает даже толком осмотреться кое-как пытаюсь встать и...
   -Всё! - гремит голос Нэрита, - Твой хозяин мертв. Ты свободен.
   Со стороны, куда отлетел мальчишка доносится вздох облегчения. А других звуков не слышно. Неужели, действительно, все? Я со стоном сажусь на пол. Вампиреныш неожиданно быстро оказывается возле меня, причем со стороны противоположной моим спутникам.
   -Как Вы? - разносится по залу встревоженный голос мальчишки. Язык, разумеется, вампирий.
   -Великолепно, - зло фыркаю, зажимая пропоротое плечо.
   -Он не мог противиться приказу, - неожиданно оправдывает его Нэрит. Хм, можно подумать, я сама не знаю!
   -Си! - тихо рычу, - Не могла бы ты убрать боль, пока я никому от злости голову не отгрызла!
   Сьюзи недовольно фырчит, но боль начинает отступать. Хорошо. Мельком кидаю взгляд в магическом спектре. Ничего смертельного на когтях у мальчишки не было. Хотя, конечно, заклятий там хватало. Ладно, после завтра, думаю, уже смогу этой рукой фехтовать. А пока и так сойдет.
   Перевожу взгляд на вампиреныша. Какой-то он... запачканный. Хотя и лицо по-эльфийски изящное, треугольной формы. Огромные черные глаза. Каштановы волосы.... Похоже - рожденный. А если вспомнить речь встречающего.... Значит местные самодеятели не всех рожденных оставили "гнить на плато Смерти". Сволочи.
   А ещё он очень несчастный и напуганный. Только этого сразу не заметно.
   -Все в порядке, малыш, - пытаюсь ободряюще улыбнуться. Надеюсь, успешно, - Ты только держись поближе ко мне. А то, что-то ты нашей Си не по вкусу пришелся.
   Он чуть нервно кивает и помогает мне встать. Надо же, такой хрупкий, а руки - сильные.
   -Юноша, - как-то неожиданно официально произносит Нэри, - Сколько птенцов в этом гнезде?
   Мальчишка чуть-чуть вздрагивает. Не поддерживай он меня - не заметила бы. Лэ! В чем дело?
   -Боишься? - в ответ насмешливо уточняет Эр, - Зря. У нашей Рух явно гипертрофированный материнский инстинкт. Она тебя не только в обиду не даст, но и с ложечки кормить будет.... И следить, чтоб теплые носки одеть не забывал....
   -Нэрит! - шиплю рассерженной коброй.
   -Что? - Эр оборачивается ко мне, строя наивные глаза. От злости перехватывает дыхание, но через эвел я отвечаю:
   -Будешь издеваться - тебя носки таскать заставлю. Десять пар за раз!
   -А у тебя они есть? - с сомнением уточняет.
   -Разумеется! - едва не пою, - Шелковые. С кружевами и розами. Ты будешь в них незабываемо смотреться!
   По залу серебряными колокольчиками рассыпается эльфийский смех. Нэрит бросает на Риста яростный взгляд. Воин, с трудом успокаиваясь, сунул мне в руки меч, левой рукой поигрывая где-то подобранной саблей. Пытается отвлечь внимание от своего недостойного поведения.... Получиться?
   -Какая жалось, что я пообещал Ян вывести вас всех отсюда живыми, - грустно вздохнул Нэри и повернулся к мальчишке, - Так сколько вас здесь было?
   Я, неловко распихав кинжал и меч по ножнам, тоже взглянула на вампиреныша. Изящную шею плотно облегал исписанный рунами ошейник. Надо бы его снять.
   -Вместе со мой и старшим - тридцать пять, - тихо произнес мальчишка. На человеческом. Я перешла на магическое зрение и осторожно коснулась нитей, оплетающих кость.
   -Ян, нет! - раздался крик Нэрита. Вампиреныш отчаянно отшатнулся, вскидывая когти, но останавливая их в каком-то волосе от моей шеи.
   -Вы чего? - удивленно оглядываю обоих вампиров, - По-моему ,нужно снять с мальчишки эту дрянь. Не хватало, чтоб кто-нибудь ещё над ним власть перехватил!
   -Яна, солнышко, тебе не приходило в голову, что со стороны это выглядит как раз, как попытка подчинить, - с жутковатой улыбкой спрашивает Нэрит.
   -Не приходило! - тихо фыркаю в ответ, - Нельзя же так оставлять!
   Вглядываюсь в глаз мальчишке:
   -Прости, что опять испытываю твою способность верить. Но это нужно сделать.
   Вампиреныш настороженно смотрит мне в глаза. Молча.
   -Сколько времени тебе нужно, чтоб убить меня? - стараюсь говорить спокойно, не пугая малыша.
   -Меньше мига, - чуть хрипя отвечает тот.
   -А мне - чтоб запретить мне это делать? Больше, ведь так? - мягко улыбаюсь. Он кивает в ответ:
   -Если... я почувствую, что Вы перехватили власть надо мной, я убью Вас, - голос заметно дрожит.
   -Конечно. Я не собираюсь никого подчинять. Ты только случайно не дернись, - позволяю себе улыбнуться и возвращаюсь к магическим изысканиям. Мальчишка тихо фыркает. Ну конечно! Разве может вампир дернуться случайно!
   А вот что мне с этим переплетением делать? Интересно, что бы человек на моем месте делал? Что-что! Читал руны. И расшифровывал. А если вспомнить, сколько проявлений может быть у каждого заклинания.... Да уж, может быть все эти талмуды и не бессмысленны. Без этих знаний и одаренный - не маг.
   Интересно, а у основных рас как? Например, вампиры-то магию видят! Неужели не могут без рун с ней работать?
   Лэ! Я должна ошейник снимать, а не сравнительный анализ магий проводить! Вот только как это сделать? Можно, конечно, в него побольше силы влить.... Это ошейник уничтожит. Вот только как бы мальчишке при этом голову не оторвало. Или наоборот: оттянуть энергию до нуля, чтоб никакой магии не осталось? Вроде, безопаснее, но не так надежно.... Но делать-то что-то надо!
   Шорох ковыля... Пенье птиц... Волчий вой... Шорох прибоя.... Ру-Эль-Ру-Си. Хлынувший поток Рух-аш останавливаю в руках. Принимать её в резерв не хочется. Может быть, по тому, что это энергия Смерти?
   Нити ошейника истончились, а заклятие начинает медленно тянуть силу из вампиреныша. Лэ! Лучше поторопиться и сорвать эту дрянь! Вот только как?
   На сплошной костяной поверхности не было и намека на застежку.... Зато сама кость, лишившись не только магии, но и собственной Шаан стала гораздо хрупче. Но рукой все равно не пробьешь. Бездна!
   Осторожно отстегиваю кинжал вместе с ножнами. Только бы мальчишка не решил, что я пытаюсь его убить! Когти на моей шее чуть дрогнули, прорывая кожу, но, кажется, обошлось.
   Со всей силы бью по ошейнику рукоятью кинжала, одновременно колдуя: Ру-За-Эр-Ша. По логике, это должно быть воздействие на Эр-шаан через силу Вызова, ослабленное Ша. Но... в этом заклинании уже не работала классическая логика. На бриллианте ему соответствовала центральная фигура. Круг тишины, место блокировки любой магии. Единственное его проявление в школе Силы.... Ну, не считая, конечно, пары-тройки точек того же назначения.
   Новое заклятие развеяло первое, прежде чем я вытянула из мальчишки все силы.... Лэ! Да ведь я его по самой кромке провела! Ещё бы чуть-чуть, и....
   Так вот, заклятие развеяло, а удар расколол ошейник.... И отбросил от меня обессиленного вампиреныша. Не представляю, каким чудом я успела вывернуться из-под его когтей.... Почти успела. К ране в плече добавилось несколько глубоких царапин на шее. А мальчишка, неловко поднявшись чуть в стороне, срывает с себя ненавистный ошейник и отбрасывает его в сторону. А мне достается полный благодарности взгляд.
   Устало вздохнув, выплескиваю собранную силу обратно в ошейник, уже не задумываясь ни о безопасности, ни о человеческой магии. Руны, это, конечно, удобно, но... как утомляет!
   Иссушенная потерей Шаан кость, не выдерживает нового вливания силы и разлетается мелкими осколками, вместе с плитой пола. Чудо, что никого серьезно не задело! Не, все-таки человечья магия безопаснее.
   -Ян! - укоризненно вздыхает Нэрит.
   -Что?! - кидаю в ответ яростный взгляд. Но отвечает, против ожидания, Сьюзи:
   -Попробуй в будущем сначала думать, и только потом делать. Говорят, это существенно продляет жизнь, - язвительный голос мог бы поспорить с воем зимнего шторма.
   -О да! Особенно жизнь врагов: пока ты думаешь они столько всего успевают сделать! -насмешливо фыркаю. И зарабатываю ещё один укоризненный взгляд от Нэри.
   -Да ладно вам, - неожиданно поддерживает меня Рист. Впрочем, и он смотрит на меня довольно настороженно, - У девочки просто слишком сильный дар. Она же не виновата, что такие уровни сил не всякая материя выдерживает. А, вообще-то, Ян, тебе бы не помешал энергонакопитель, куда можно скидывать излишки А-рух.
   Бросаю на эльфа удивленный взгляд. Интересная идея. Хотя, обычно накопители используют те, кому энергии не хватает.... Кстати, с его помощью можно будет и объяснить откуда у меня такой нечеловечески большой резерв....
   А вампиреныш тем временем уже подобрал где-то флягу и жадно пил. Хм, оказывается, у вампиров есть привычка таскать с собой запас крови.... Кстати, Нэри говорил, что она нужна только для регенерации.... Неужели, осколки ошейника задели мальчишку?
   -Как ты? - подхожу ближе. Под ногами хрустят осколки. Интересно, что нужно сделать с деревом, чтоб оно настолько походили на камень? Вампиреныш отрывается от фляги и неловко улыбается окровавленными губами.
   -Все хорошо, - чуть хрипло отвечает на человеческом языке, - Спасибо. Я... я Ваш должник.
   -Пустяки, - улыбаюсь в ответ, - Я не могла поступить иначе. Кстати, мое имя Айана, но можешь звать меня Ян, - тут же представилась я, и перешла на спутников, - Это Нэрит, Рист и Сьюзи.
   -Вообще-то, Сюзилан, - зло шипит в ответ иллюзионистка.
   -Ролретэр, - чуть кивает вампиреныш, - Или Лэт, - последнее имя он добавляет, глядя мне в глаза. Хм, надо полагать, что и называть его коротким именем можно только мне, - И, думаю, я должен добавить, что Сюзилан, возможно права, я прожил уже немногим больше полувека и....
   -А какой возраст у вас считается совершеннолетием? -насмешливо уточнила я.
   -Два века, но... - чуть растерянно попробовал ответить Лэт, однако я его опять перебила:
   -Значит при пересчете на человеческие годы тебе около пяти лет, - я старалась сдержать улыбку, но, кажется, не очень в этом преуспела. Лэт бросил на меня растерянный взгляд и, чуть пожав плечами, ответил:
   -Как Вам будет угодно.
   -Если вы уже закончили, - слегка насмешливо произнес Нэрит, - то я хотел бы задать ещё несколько вопросов.
   -Конечно, - Лэт резко обернулся. Коса, чуть взлетев, врезалась в его плечо, и лезвия заскрипели по доспеху.
   -Здесь есть верховые животные?
   -Да, на переднем дворе пасется пятерка шалшей, - мальчишка слегка пожимает плечами.
   -Шалши? - удивился Рист, - А почему не кроренги?
   -Кроренги подчиняются только рожденным. Да и достать их непросто, - спокойно пояснил вампиреныш, - А змеелюди своими ящерами уже давно торгуют.
   -Так даже лучше, - добавляет Нэрит, - Они заметно быстрее и выносливее лошадей и не так уж редки, чтоб привлечь особое внимание. Последний вопрос: как ты относишься к здешним обитателям?
   В ответ мальчишка лишь коснулся кончиками пальцев шеи там, где недавно был ошейник.
   -Ясно, - кивнул Эр, - Тогда предлагаю разделиться. Ян и Ролрет осмотрят верхние этажи, а мы зачистим подземелья.
   -Я против! Разделяться - опасно! - яростно прошипела Си.
   -Не опаснее, чем отправляться вместе, - холодно прошептал Нэрит, - Лично я бы на его месте не сдержался и уже свернул бы тебе шею, Си. И, кто знает, не поддастся ли он этому искушению в первой же битве. К тому же, он признал себя должником Ян, а значит будет её защищать. Ну а обращенные для рожденного особой опасности не представляют.
   Мы с Ристом молча пожали плечами. Лэт, заметно сомневаясь, все же высказался:
   -Если моё мнение имеет значение, то я тоже предпочел бы быть подальше от этой агрессивной особы. Хотя, должен предупредить: верхние этажи наверняка пусты. В них и так никто особо не обитал, а уж тревога, наверняка, созвала всех, кто тут был. Только в глубине подземелий мог кто-нибудь затаиться. Спуск в том конце зала, - вампиреныш кивнул в ту сторону, откуда с полэтина назад появилось подкрепление. А я наконец, вспомнила о возможности оглядеться. Впрочем, ничего примечательного вокруг не было. Стены поднимались вверх чуть наклонно, сходясь куполом над залом. Несколько колонн поддерживали его. Кроме той двери, через которую мы вошли и упомянутого спуска, в стороне притаилась ещё она дверца. Пол был покрыт полированными деревянными плитами. Интересно, все-таки, что это за древесина?
   -Ну что, пойдем? - поинтересовался Лэт. Пока я изучала местную архитектуру, мои спутники успели покинуть зал, и мы остались наедине с вампиренышем. Я молча кивнула, продолжая озираться, и мы отправились к той самой, последней из замеченных мной, дверце.
   -Мрачновато у вас тут, - поежившись, произнесла я. Голос, отразившись от стен, причудливыми перекатами разбежался по башне, заставляя ещё сильнее нервничать.
   -Мрачно? - искренне удивился мой спутник, а затем, словно вспомнив о чем-то кивнул, - Да, люди же иначе видят. Мы обычно украшаем наше жилище магией.
   А бросила на мальчишку растерянный взгляд и перешла на магическое зрение. И пораженно застыла. Все стены покрывали странные плавные узоры, больше всего похожие на причудливые светящиеся цветы голубых, синих и сиреневых оттенков. Стебли, с редкими бутонами подобно плющу поднимались по стенам и колоннам, но, к моему удивлению, не смыкались: в самом верху виделись крохотные точки звезд и серп луны.
   -А вы можете видеть звезды? - вопрос словно против воли сорвался с губ.
   -Да. Не знаю, какая в них сила.... Мне всегда нравилось смотреть на звезды, - произнес Лэт. Я не смотрела на мальчишку, но судя по голосу он улыбался.
   -Сила? - растеряно переспросила я, - А, да, вы ведь видите только проявления силы.
   Я повернулась к спутнику, наконец сумев оторваться от созерцания плавных сияющих линий.
   -Понравилось? - с искренней улыбкой поинтересовался он.
   -Очень, - я легко улыбнулась в ответ и, не сдержавшись, рассмеялась,- Только, все время идти с магическим зрением - неудобно. Так что, если будет ещё что-нибудь интересное, скажешь, ладно?
   -Без проблем, - кивнул Лэт, и мы наконец добрались до идущей вверх узкой лестницы. Здесь все казалась таким же сумрачным и пустынным. На полу лежала пыль, смазанная лишь несколькими нечеткими следами.
   -Лэт, - я не сдержала любопытства, - А солнце вы тоже видите?
   -Сложный вопрос, - мальчишка чуть повел плечами, - Пожалуй, все же, да - видим. Но - не так, как люди. Солнечный свет - яростное, безумное сияние, затмевающее все вокруг. А если все-таки пытаешься что-нибудь рассмотреть, а не скрываешься в спасительной тени, то везде начинают чудиться враги. От этого можно даже потерять разум.
   -Постой, - я растерянно окликнула мальчишку, - Но я видела в башне окна. Зачем они тогда?
   -Башня? - задумчиво повторил Лэт, - Башня - это темница. Вы ведь тоже часто не оставляете света узникам, держите их в сырых подземельях, кормите тем, что и едой нельзя назвать.... А у нас другие способы воздействия. Впрочем, кроме темниц здесь ещё и некоторые хранилища. Далеко не всякий вампир решится войти в комнату залитую солнечным светом, а уж найти в ней то, что сам не клал и вовсе невозможно. Кстати, кажется, в одном из хранилищ я видел энергонакопители.
   Мальчишка вдруг открыл одну неприметную деверь и мы оказались в небольшой комнате заполненной всевозможными ящиками.
   -Стойте здесь. Там ловушки, - спокойно пояснил Лэт и двинулся внутрь. Приоткрыв несколько ящиков, он вытащил что-то из пятого по счету и вернулся ко мне. В руках у него было два широких янтарных браслета.
   -Вот, возьмите, - мальчишка протянул их мне. Да, похоже, действительно накопители. Причем, довольно емкие и раздельные. В смысле, в обоих по семь камней, подготовленных для работы с каждой из школ. Кстати, кроме янтаря было две рубиновых пластины: для Эль и Си. Лэ!
   -Неужели с их помощью можно использовать заклинания чужих школ,- уточняю, растеряно изучая браслеты.
   -Иногда это получается, - мальчишка растерянно пожал плечами, - Впрочем, только у настоящих мастеров: подменить руну амулетом - не просто.
   Кивнув, я защелкнула браслеты на запястьях, и мы пошли дальше. Следующая остановка была уже на самом верху. К моему удивлению, здесь оказалось огромное окно едва ли не во всю стену. Лэт спокойно подошел к одному из шкафов, нашел там несколько сумок и начал складывать вещи. А я, наконец, сообразила, что это значит. Это его комната, здесь он жил. Лэ! Бедный ребенок.
   -Что-то не так? - прервав сборы, поинтересовался вампиреныш. Должно быть, я чем-то выдала свое состояние.
   -Да вот подумала, как ты сума не сошел, - растерянно пробормотала я. Лэт лишь пожал плечами:
   -Если прижаться лицом к стене возле окна, то можно переждать день, - он чуть поморщился, от воспоминаний.
   -Знаешь, я бы хотела, чтоб твой хозяин был бы ещё жив. Тогда бы я могла его ещё раз убить, - выдохнув это, я подошла к окну. Луна и звезды все так же ярко сияли на темно-синем небе, заливая серебром окрестности. Настороженность как-то разом пропала, но вина за убитых сегодня так и не появилась. Может быть от того, что это было справедливое воздаяние? И ли я просто начинаю привыкать убивать?
   -Айана, - чуть растерянно окликнул меня вампиреныш, - Вы просили сказать, если здесь будет что-нибудь заслуживающее внимания....
   Я согласно кивнула и окинула комнату магическим взглядом. Стены были покрыты причудливой серебристой паутиной. Но стоило лишь начать вглядываться, и она обернулась картинками. Вот огромный тигр медленно бредет между гигантскими папоротниками. Лэ! Да он действительно двигается! Тигр взвился в прыжке, но в нескольких метрах от меня рассыпался стаей бабочек. Одна из них села мне на плече, медленно шевеля словно бы скованными из серебряной проволоки крыльями.
   -Как красиво! - растерянно выдохнула я, и чуть шутливо добавила, - Не ожидала, что вампир будет украшать комнату изображениями живых.
   Лэт легко рассмеялся:
   -Это просто магия разума. Изображение перестраивается во внятные Вам картинки. Если бы это было возможно, я бы с радостью показал бы Вам заклинание, но Вы ведь, наверняка, работаете с рунами....
   -А ты - нет? - чуть удивленно переспросила я.
   -Руны - вообще придумка змеелюдей, хотя и весьма удобная. Но меня им никто не учил. Так что все это - интуитивная магия. На самом деле, ученые маги среди вампиров встречаются не чаще, чем среди людей: мало кому охота всю жизнь тратить на составление рун, хотя способности есть у всех,- вздохнув, Лэт забросил на плече свои сумки, - Ну что, пойдем вниз? Здесь все равно никого нет.
   -Уверен? Мы ведь не все осмотрели, - я чуть рассеяно повожу плечами.
   -Если бы кто-нибудь был, я бы почувствовал. Но если Вы не верите...
   -Верю, не волнуйся. Просто не знала, что вы умеете друг друга чувствовать, - мы не торопясь покинули комнату.
   -Умеем, - Лэт вдруг на миг засомневался, а потом произнес, - Вашего спутника я тоже почуял....
   -Он предпочитает не распространяться о своей расе, - рассеяно бросила я, - Хотя я не очень понимаю, что он не поделил с сородичами.
   Лэт остановился и задумчиво посмотрел на меня. А затем неожиданно серьезно произнес:
   -Я бы на его месте поступил так же. Обращенные попробовали образовать свой клан. И должны быть за это наказаны. Если судить строго, меня бы ему тоже следовало убить. И скрыть ото всех, что они посчитали возможным поработить рожденного. У них не должно быть такого даже в мыслях. Даже упоминания, что такое возможно....
   Я растерянно поглядела на мальчишку.
   -Он действительно очень уважает Вас, если придает Вашей защите такое значение. Разумеется, я никогда не посмею упомянуть о произошедшем здесь. Но это не слишком надежно. Спасибо. Вы трижды спасли мне жизни и вернули свободу, - Лэт глубоко мне поклонился. Как ни странно, но мы уже успели выбрались из башни. Впереди паслось пять странных животных. Если бы не отсутствие крыльев и более длинные поджарые ноги, их можно было бы сравнить с маленькими драконами. А если бы не когтистые лапы, длинные гибкие шея и хвост, множество шипов и гребень вместо гривы - за обросшую чешуей лошадь. Надо полагать, это и были шалши.
   -Айана, - чуть виновато произнес мальчик, обернувшись ко мне, - Я хотел бы уехать как можно быстрее. Ночь скоро кончится.
   -Уверен? Может быть, тебе было бы лучше отправиться с нами. Мало ли.... Люди не слишком любят вампиров, - я растерянно посмотрела на вампиреныша.
   -Люди не смогу причинить мне вреда. А находиться рядом с вашей Сюзилан гораздо опаснее, - Лэт как-то странно улыбнулся, - Просто я хотел бы взять одного шалша....
   -Конечно, - я легко пожала плечами, - Думаю, нам вполне хватит четырех скакунов. Удачи.
   -Спасибо, - благодарно кивнул мальчишка, - И... будь осторожна.
   Лэт направился к ближайшему животному, а я осталась ждать своих спутников.
  
   Глава 3. Организация малых отрядов.
   -Мальчишка уже уехал, - раздался за спиной голос Нэрита, едва Лэт успел скрыться за крепостной стеной. Лэ! И почему я не услышала, как он подошел?
   Я резко повернулась и осмотрела спутников. Похоже, кроме лошадей..., в смысле шалшей, ребята решили к тому же обновить гардероб. На Ристе красовалась прочная кожаная куртка и теплый шерстяной плащ-накидка. К уже виденной мной сабле прибавились нож и кинжал. И, вне всякого сомнения, ещё куча другого оружия, заметить которое способен лишь профессионал. На Сьюзи теперь красовалось ожерелье и несколько новых колец. Наверняка, зачарованные. А, может, и нет. Проверять было лень. Но больше всех преобразился вампир. Разумеется, вся одежда была черной кожи: плащ, куртка, брюки и даже тонкая рубашка, которая сперва показалась шелковой. И все это украшено янтарем. То, что он был зачарован, я даже не сомневалась. На поясе красовался мой подарок: в ночном сумраке гранаты казались черными. Для завершения образа не хватало только косы, но волосы вампир предпочел опять оставить распущенными.
   -Угу, - растеряно буркнула я, изучая спутников. Ран, вроде, ни у кого не было, - И нам тоже следовало бы поторопиться.
   -Плечо прежде перевязать не хочешь? - насмешливо поинтересовался Рист. Лэ! А я ведь о нем и забыла.
   -Да на мне все быстро зарастает, - скорее из упрямства заспорила я, кидая быстрый взгляд на плечо, - Да и кровить оно уже перестала.
   -Ну, как знаешь, - пожал плечами эльф, - Только когда иллюзией боль в ране глушат, нужно за ней хорошенько присматривать. Знаешь, от такого и умереть не долго.
   -Хочешь сказать, что чувства нам нужны, чтоб знать правду о мире? И глушить боль в ране - все равно, что завязывать глаза гуляя над обрывом? - я тихонько фыркнула, первой направляясь к шалшам.
   -Очень точное сравнение, - весело ответил эльф, - Боль - это просьба твоего тела о помощи. И эту помощь ему нужно оказать при первой же возможности.
   Судя по всему, Сьюзи придерживалась таких же взглядов: рана вновь полыхнула болью и я с трудом сдержала стон. Разлившаяся по телу слабость заставила опереться на ближайшего скакуна. Интересно, а где сбруя?
   -Лучше сперва все-таки отъехать подальше, а потом уже разбираться, кто и насколько сильно ранен, - неожиданно заступился за меня Нэрит, подходя к соседнему животному и без раздумий забираясь ему на спину.
   -На них ездят без седел, а вместо уздечки используют телепатию, - пояснил он, заметив мою растерянность. Кивнув, я забралась на своего шалша, лишь немногим опередив Сьюзи. А Рист каким-то образом уже успел оказаться у ворот. К своему удивлению, в основании шеи шалшей я обнаружила врощенную в чешую костяную пластинку. Разумеется, зачарованную. Впрочем, погадать, что это такое Нэрит мне не дал:
   -Когда захочешь что-нибудь приказать своему шалшу коснись её и мысленно проговори команду. Это для неодаренных людей. А теперь поехали.
   Я благодарно кивнула и, дотронувшись до пластинки, подумала: " Вперед!". Животное, грациозно изогнув шею, насмешливо посмотрело на меня и рвануло с места так, что я едва не упала.
   -"Да что ж ты творишь! Плавне нельзя?!" - взревела я на мыслеречи. И шалш встал как в копанный. На этот раз я все-таки не удержалась и, перелетев через голову ящера, врезалась в землю. Плечом. Левым. Над лесом прокатился полу-рык-полу-рев. Ттан-хе! Как же больно! Шалш опасливо попятился от меня.
   -Хорошо, что люди и без того считают, что здесь водятся чудовища. А то бы это место начало пользоваться дурной славой, - задумчиво пробормотал Нэрит. А Рист со Сьюзи ограничились удивленными взглядами.
   - Но, честно говоря, никогда бы не подумал, что человек может издавать такие звуки, - спокойно продолжил Эр и обернулся к оставшейся довольно далеко позади крепости, - Ладно, тогда поступим иначе. А привал можно будет устроить и здесь. Тем более, что скоро рассвет.
   Вслед за вампиром, я посмотрела на крепость. Черные стены вдруг зашатались и, словно не выдержав веса лежащего на них лунного света, упали, поднимая в воздух тучи пыли. В свете луны она казалась серебряным пеплом. Или и была им? Против ожидания, тучи не оседали. И, даже не поднимались, раздуваемые ветром. Нет, они таяли в прозрачном ночном воздухе. Величественное зрелище даже отвлекло меня от боли.
   -Неужели ты обратил в прах целую крепость? - восторженно прошептала Сьюзи. Вампир лишь усмехнулся:
   - Отбери у живого жизнь - останется мертвое. Отними у мертвого смерть - не останется ничего. Это не так сложно, как кажется.
   -Но зачем? - тихо спросила я.
   -Ни к чему ей быть здесь, - задумчиво ответил Эр, - Мало ли что тут может завесить в следующий раз? Лучше покажи мне свое плечо. А эльф и Сюзилан пока разобьют лагерь, - приказным тоном закончил он, грациозно спрыгнул со своего ящера и направился ко мне. Лэ! Все-таки хорошо, что он мой друг. Не хотела бы я обзаводиться таким врагом! Конечно, я уже привыкла к Нэри, но сейчас, затянутый в черную кожу, залитый лунным светом он казался воплощением смерти.
   -Страшно? - должно быть, заметив мое состояние, тихим шуршащим голосом протянул Нэри и округлил глаза. Как ни странно, но эта гримаса развеяла наваждение.
   -Очень, - честно созналась я и, не сдержавшись, рассмеялась. Вампир тоже слегка улыбнулся и принялся выпутывать меня из куртки. Я лишь тихонько шипела, когда он задевал плечо или бок. Следом за курткой отправилась и рубашка.
   -Впечатляет, - грустно вздохнул вампир, осматривая мой бок. Я была полностью с ним согласна: жутковатый вспухший рубец, налившийся темной кровью спускался от середины груди, по левому боку до поясницы.
   -Хорошая у Сьюзи удавочка, - констатировала я, - Я бы от такой тоже не отказалась.
   -Ладно, это потом. Сначала надо с плечом разобраться, - холодные пальцы вампира легли на кровоточащую рану, и очередная вспышка боли заставила меня потерять сознание.
   ***
   К северным воротам Эсиэнда подъезжал небольшой караван: всего-то четыре лошади. Две вьючные и две верховые. Судя по усталым лицам, прошедшую ночь их хозяева потратили не на отдых. Стражник, зевая, задал привычный вопрос:
   -Кто такие?
   Старший юноша спокойно ответил:
   -Шалхиншиаж, маг.
   Только вблизи стражник заметил слишком острые когти и крохотные чешуйки на щеках отродья змей. По крайней мере, именно так он мысленно окрестил раннего путешественника. А чешую, покрывающую руки, почему-то, принял за перчатки.
   -А второй? - спросил он, делая записи в журнале. Конечно, для этого здесь должен быть писец, но он обычно приходил попозже. Ну, право же, кто может появиться в такую рань!
   -Названия моих вещей не имеют значения, - маг чуть недовольно повел плечами, - Он - раб.
   Лишь после этих слов, стражник заметил на втором, совсем мальчишке, ошейник из пластин янтаря. И мысленно сплюнул: скоро у этих колдунов все люди в рабах ходить будут. Впрочем, эти мысли никак не отразились на его лице.
   -Внесите четыре серебряных монеты на уход за мостовыми, - следуя уставу произнес он, кивком указывая на специальный ящики, зачарованный от воровства. Маг, чуть усмехнувшись, взмахнул рукой, и четыре блестящих белых кружочка зазвенели на дне пустого ящика. Да и, право же, откуда здесь быть монетам в такую-то рань?
   Копыта лошадей застучали уже по булыжной мостовой города.
   -"А куда дальше?" - подумал мальчишка.
   -"Попробуем купить места на корабле" - ответил телепат. Из соседнего переулка тихо вынырнул черный волк. Ему не составило труда перебраться через стену в стороне от ворот. А стражником вовсе ни к чему знать о ещё одном члене каравана.
   ***
   Солнечные лучи падали на глаза, заставляя проснуться. Вокруг щебетали птицы, стрекотали какие-то насекомые. Откуда-то справа доносилось тихое шипение и фырканье. Поняв, что окончательно проснулась, я открыла глаза и, сев, оглядела лагерь. Как ни странно, но сегодня я проснулась перовой. Если, конечно, не считать Нэрита, но он вообще не спит. И, что интересно, свет ему не особо мешает. Интересно, почему? Или с описанными Лэтом проблемами можно как-то бороться?
   В лагере все было спокойно. Сьюзи и Рист, закутанные в плащи и одеяла спали с другой стороны кострища. Здесь же Нэрит внимательно изучал книгу по магии горгон. Чуть дальше увлеченно щипали травку шалши.
   -Доброе утро, - поприветствовал меня вампир.
   -Доброе, - согласно кивнула я, - А мне казалось они плотоядные.
   -Шалши? - уточнил Эр, и чуть качнул головой, - Они всеядны. Хотя, конечно, мясо и рыба им нравится больше чем трава. Как раны?
   Я бросила задумчивый взгляд на плечо, которое оказалось скрыто под плотной повязкой. Не придумав ничего лучше, я решила просто посильнее надавить, но, против ожидания, не почувствовала ни малейшей боли. Да и от рубца на боку осталась едва заметная желтоватая полоска.... Лэ! Оказывается, я спала с обнаженным торосом.
   -Неужели нельзя было меня во что-нибудь закутать? - обиженно закусив губу, поинтересовалась я у вампира. Тот кинул на меня удивленный взгляд:
   -Прости, мне не показалось, что ты придаешь этому особое значение.... Ты совсем не смущалась необходимостью раздеться....
   -Именно, что необходимостью! Когда тебя лечат, стесняться нечего! К тому же..., - я хотела сказать, что вампиры видят иначе, но вместо этого спросила, - А зачем тебе вообще меня нужно было раздевать? Какая тебе разница: сквозь одежду смотреть или нет?
   -Ну, во-первых, разница есть: люди делают одежду обычно из мертвого, а именно такой материал заметнее всего. А, во-вторых, согласись, было бы странно рассматривать тебя сквозь одежду: мы все-таки не одни. И, может быть, все же скажешь как ты себя чувствуешь?
   -Нормально, - я пожала плечами, но даже это не породило боли, - Только немного голодно. А повязку, думаю, можно снимать. Мы скоро уезжаем?
   Нэрит пересел поближе ко мне.
   -Не знаю, - ответил он, осторожно разматывая ткань, - Я бы предпочел ехать по ночам: так мы привлекали бы меньше внимания. Но, с другой стороны, если нас заметят, это может создать лишние проблемы. Трудно будет доказать, что мы не преступники.... Надо же, действительно в порядке! - Нэрит наконец справился с повязкой и под ней обнаружилась вполне зажившая кожа с пятью припухшими полумесяцами измазанными запекшейся кровью. Впрочем, и эти шрамы сойдут к вечеру. Кстати, интересно, сколько сейчас времени? Солнце, конечно, уже встало, но не так, чтобы давно. Наверное, пара этинов после рассвета....
   Нэрит деликатно повернулся к котелку, давая мне время одеться, а затем сунул мне в руки миску с неожиданно теплой похлебкой. Я благодарно ему улыбнулась и принялась за завтрак.
   -Лучше ехать днем, - произнес эльф. Лэ! И когда он успел встать! И проснуться.... Хотя, проснулся он, скорее всего раньше меня. А после дожидался, когда я оденусь.
   -Почему? - безразлично уточнил Эр, вручая Ристу точно такую же миску, как и мне.
   -Шалши идут быстрее лошадей. Так что вряд ли нас догонят. Да и, если и есть погоня, то она долго будет искать нас в этих лесах. А вот если до них дойдет история о скрытно пробирающемся отряде, нам действительно придется плохо.
   -Я согласна с Ристом, - протянула, зевая, Сьюзи, - После подвига нашей Ян, из института многие маги успели выехать в поисках приключений. Так что ещё один отряд особого интереса не привлечет. Разве что эльфа надо бы выдавать за целителя. Тогда, кстати, и его внешность не вызовет особого интереса.
   -Довольно логично, - кивнула я, отставляя пустую тарелку. Надо будет не забыть сполоснуть её перед отъездом. Жаль, магией нельзя: ничего подходящего из человеческой я не знаю. А драконью использовать опасно. Не, взорвать я её не взорву: бытовая магия мне нормально дается. Как сказал бы Лэт, интуитивно. Но вот объяснять, что я такое сделала.... Хотя, порой, мне кажется, что и объяснять никому ничего не придется: больно уж все вокруг проницательные.
   -О да! Просто ужас как логично. Рух, Си, Эр и Эль - половина бриллианта! Зачем магам враждебных школ ехать вместе? - ядовито поинтересовался вампир. И небрежно взмахнул рукой. Над моей тарелкой поднялась быстро тающая серебристая дымка. Хм, похоже, можно уже и не мыть.
   -Ну, институт как-то выжил. Да и мы со Сьюзи нормально ладим. Так что для разбирающегося это странным не будет. А другим совсем необязательно знать, что ты - Эр, а она - Си. У этих школ не слишком хорошая репутация, - мягко улыбаюсь.
   -И кем же тогда мы будем? - не менее язвительно, но с ноткой интереса уточнил Нэрит.
   -Ну, Сьюзи - не знаю.... Она иллюзиями почти любую школу изобразить сможет. А ты, без сомнения - Эль, - легко пожимаю плечами, глядя на растерянного вампира, - А что, внешность у тебя, на взгляд обывателя, вполне эльфийская. А результаты магии.... Скажи, разве тебе не под силу вернуть почве плодородие или вылечить болезнь? Помнишь, вчера ты сказал: если отнять у мертвого смерть - останется прах? А что будет, если отнять смерть у живого?
   Нэрит, все ещё потрясенно всматривался мне в глаза, должно быть, надеясь, что это - шутка, затем, со вздохом, ответил:
   -Вернуть плодородие почве - не сложно. Живое питается мертвым. Достаточно напитать почву, умершие растения, Эр-а-рух. Любая болезнь - живое существо, а магия смерти легко может уничтожить то, что живо. Так что, это тоже особой проблемой не будет. С ранами, конечно, тяжелее: не уверен, что предложенный тобой способ - вытягивать Эр-шаан из живых - поможет, но, можно и попытаться. Вот только одежду я себе тогда не слишком подходящую подобрал, - попытался он пошутить.
   -Ну, вряд ли там было что-нибудь более подходящее, - улыбаюсь в ответ, и оборачиваюсь к иллюзионистке, - А цвет, я думаю, Сьюзи может подправить, правда?
   -Конечно, это не сложно, - кивнула та и через миг одежда на Нэрите приобрела приятый серебристо-белый цвет, - Правда, я не совсем поняла, чем тебе не нравится репутация моей школы.
   -Просто вас не считают бойцами, а мы - боевой отряд, - пожимаю плечами, - Это будет немного странно и вызывать лишние вопросы. Си вообще считается самой непрактичной школой, годной лишь на развлечения.
   -Считается? - задумчиво переспросила Сьюзи, - Это значит, что сама ты думаешь иначе?
   -Да, - спокойно киваю в ответ, - Даже в бою она может быть достаточно эффективна, если, конечно, поверишь, что иллюзия - настоящая. А уж в обычной жизни.... Мы ведь воспринимаем мир через наши чувства, а тот, кто повелевает чувствами - не просто владеет миром. Он может создать для нас тот мир, который пожелает. Может заставить в самой жалкой хижине видеть дворец и посреди бескрайнего простора одним заклинанием создать темницу. Магия Чувств дает практически беспредельную власть над живым. А те, кто сводит её к балаганным фокусам - просто глупы, - закончив речь, я подняла глаза от остывающих углей костра. И наткнулась на три пораженных взгляда.
   -Ты действительно считаешь самой сильной школу Чувств? - пораженно спросил Рист.
   -Смотря что ты вкладываешь в слово "сильный"? Условно говоря, Си - лучший кнут для стада животных. Даже если эти животные - люди. Впрочем, для управления отдельной личностью гораздо больше подходит магия Разума....
   -А для чего лучше всего подходит Рух? - задумчиво уточнил эльф.
   -Разумеется, для власти над всевозможными силами и энергиями, - я так же спокойно пожала плечами, - Любая школа лучше всего подходит для управления своей Аш.
   -Знаешь, подруга, - задумчиво произнесла Сьюзи, - Ты меня удивила. Никогда бы не подумала, что Рух может так высоко ценить Си. Ты права, я смогу создать достаточно правдоподобную иллюзию заклятий любой школы.... Но, думаю, в компанию двух целителей и боевого мага лучше всего впишется стихийник.
   -Маг Основ? - уточнила я, - Пожалуй, что да. Хотя, я слышала, их обычно погодниками называют..., - добавляю, не сдержав любопытство.
   -Это на побережье, - небрежно пояснила Сьюзи, но заметив мое непонимание, продолжила, - Для моряков они обычно за погодой и следят. Там же их ещё иногда и ветрогонами называют. В городах чаще используют слово "артефактист". Ну а здесь, в глубинке, по старинке зовут стихийниками. Да и саму Эт называют школой Стихий.
   -Ясно, - задумчиво киваю, - Ну что, военный совет окончен или остались ещё нерешенные вопросы?
   -Закончен! Остались! - одновременно раздалось три голоса. И какой чей? Так, похоже, ребята все обсудили, а вот Сьюзи чем-то недовольна.
   -Мы собираемся и дальше искать себе приключений и влезать во все опасные места? Или, все-таки, постараемся быть осторожными? - с плохо скрываемым раздражением спросила она.
   -Ну-у, - задумчиво протянул вампир. А эльф лишь пожал плечами: мол, сами решайте.
   -Конечно, будем! - не раздумывая, ответила я, - Если мы собираемся изображать команду магов ищущих приключения, то мы и должны сами во все эти приключения влезать. Иначе это будет подозрительно.
   Нэрит как-то странно закашлял, а Рист, не скрываясь, рассмеялся.
   -Знаешь, - произнес он, - Конечно, я не имею права голоса.... Но, честно говоря, я бы тоже предпочел не уклоняться от опасностей. Мне редко выдаются такие прогулки.
   Вот как? Интересно. Много путешествуешь, а такие прогулки выдаются редко.... Как же это так получается, а Рист? Или... или все твои путешествия сводятся к тому чтоб добраться до цели, убить и тихо, не вызывая подозрений и не привлекая внимания покинуть город? Что же ты такое, Рист? Кто ты?
   -Интересно, а почему ты решил, что не имеешь права голоса? - спрашиваю, чуть прикусив губу, - Ты - наш спутник и имеешь полное право решать, что и как мы будем делать дальше. Впрочем, если кто-то думает иначе....
   -Я думаю, - неожиданно строго произнес вампир, - У отряда вообще должен быть один командир. Если мы станем любой вопрос по этину обсуждать, то долго не проживем.
   -И, разумеется, этим командиром должен быть ты! - разъяренной кошкой прошипела Сьюзи, пытаясь вскочить, но Рист удержал её.
   -Я согласен с Нэритом, - произнес он, не убирая руки с её плеча, - Но с одной оговоркой. Командир отряду нужен в случае опасности. Тогда, действительно нельзя спорить и раздумывать - только выполнять приказы. Но такой командир отвечает за тактику, а не за стратегию. Общие вопросы следует решать на общем совете. Таком, как сейчас. Да и командира выбирать тоже следует вместе. И, раз уж Айана считает меня полноценным спутником, то хотелось бы хоть приблизительно узнать, куда мы направляемся.
   -Ну, лично я, - вампир пожал плечами, - Направляюсь прочь из Ассиды. Для начала - в Торгет. Ян, насколько я понимаю, составляет мне компанию. Куда направляетесь вы - решайте сами. А на счет выбора командира.... Ян, у тебя найдется бумага? Пусть каждый напишет свой вариант.
   -А почему не вслух? - удивилась Сьюзи.
   -Чтоб решения принимал каждый сам, а не опирался на мнение другого.
   -Сейчас найду, - кивнула я.
   Однако бумага появилась на свет лишь спустя полэтина. Не, конечно безразмерная сумка - вещь удобная.... Но как же сложно в ней искать то, что нужно!
   Разумеется, пока я искала, все уже обдумали свой выбор и быстренько его записали. Одна я задумчиво сидела над чистым листом бумаги....
   Кого выбрать? Сьюзи я отмела сразу: она хорошая девчонка, но на боевого командира не слишком тянет. Если честно, больше всего мне хотелось выбрать Риста. Если бы не одно но: он пытался меня убить. И, не исключено, что попробует повторить попытку. Тогда кто? Нэрит? Наверное, он может быть прекрасным командиром. Вот только, я опасалась излишней жестокости с его стороны. Себя я даже не рассматривала: не тот у меня возраст и знания, чтоб командовать. Значит, все-таки Нэрит.
   Вот только на бумаге почему-то оказалось другое имя: Рист. Наверное, я сумасшедшая. Или самоубийца. Ладно, будем надеться, что больше за него никто не проголосует. Интересно, кто он все-таки такой? С одной стороны, мне хотелось верить, что он убивает не по своей воле.... Но ещё меньше я желала, чтоб он оказался чьим-то рабом. Он не заслужил такой судьбы! Хотя я ничего о нем не знаю, но в это не сомневаюсь.
   -Написала? - спросил Нэрит, устав ожидать, когда я, наконец, перестану мечтать. Быстро кивну, я перевернула лист и протянула его вампиру.
   -Ну что ж, тогда смотрим, - он чуть улыбнулся и принялся оглашать, - Так, Сюзилан голосует за Айану, - Эр тихо хмыкнул, - Конечно, Ян славная девочка, но, все-таки, боец, а не командир. Так что я проголосовал за себя. А это эльф. Хм, тоже Айана? Впрочем, мне ты, наверняка не доверяешь, и что за тебя кто-нибудь проголосует тоже не ожидаешь. Так что, вполне разумно. А что же думает сама Ян? - насмешливо произнес Нэри и я почувствовала, как кровь приливает к щекам. А вампир переворачивает мой лист и читает, - Рист? Хм, не ожидал. Почему? - против ожидания, в вопросе не было насмешки. Только недоумение. Я прикусила губу, не зная, что сказать.
   -Он..., - голос чуть дрогнул. Я вздохнула и запинаясь продолжила, - Он мог бы... быть лучшем.... Если бы вообще мог быть....
   -Хм, не слишком внятно, - задумчиво протянул вампир.
   -Я, кажется, понял. Если позволите, могу попробовать пояснить, - произнес Рист и, дождавшись кивка от Эр, продолжил, - Мне действительно по силам быть хорошим командиром. Вы, Нэрит, все же больше... ученый, маг. Может быть, правитель. Конечно, с должностью командира отряда вы справились бы лучше Ян....
   -Однако проголосовал ты за неё, - не замедлил поддеть его вампир.
   -Вы - не плохой командир. Но я, все же не люблю, когда меня ставят вперед и забывают выдать оружие. Конечно, лишнего клинка ни у кого не было. Но именно Ян отдала мне свой. И я уверен, что если я и пострадаю под её командованием, то из-за ошибки, а не по умыслу. Но мы говорили не об этом. А, впрочем, как раз об этом. Об умысле. Я мог бы быть лучшим командиром. Если действительно принял бы на себя заботу об отряде. Но... у меня есть другие интересы, которыми я не могу поступиться. А командир, не думающий о своих людях, и не командир вовсе. Вот и получается, что я мог бы стать лучшим командиром, если вообще мог бы быть командиром, - задорно закончил эльф. Но в глубине его глаз пряталась грусть.
   -Ну, если ты выбирал по принципу максимальной заботы о спутниках, то, пожалуй, соглашусь: Ян единственная, кого заботит, чтоб мы не перегрызли друг другу глотки, - зло фыркнул Нэрит и повернулся ко мне, - Хотя от тебя я ожидал большего благоразумия. А что если бы он проголосовал за себя?
   Я виновато опустила глаза и прошептала:
   -Не знаю, Нэри. Но я не могла иначе.... Это было бы неправильно.
   Да что же со мной такое твориться, а? Против воли вспомнился недавний вопрос Эр, не влюбилась ли я? Да, нет! Не может быть! Там все должно быть иначе.... Или нет?
   Так, хватит паниковать! У тебя для этого есть причины и посерьезнее! Тебя только что командиром назначили! Угу, и что теперь делать? Ладно, как-нибудь разберусь. Небось, не сложнее, чем сдавать экзамен без подготовки после затянувшейся до утра вечеринки....
   -Ну что ж, ещё вопросы для обсуждения остались? - спрашиваю уже более уверенно.
   -Уверенна, что справишься? - насмешливо интересуется вампир.
   -Должна, - стараюсь говорить твердо и уверенно, - А, если что, ты поможешь, правда, Нэри? - ласково улыбаюсь, заглядывая Эр в глаза.
   -Придется, - фыркает тот.
   -Тогда привал окончен, сворачиваем лагерь и выступаем.
   Предоставив остальным право заниматься лагерем, я подошла к шалшам. В дневном свете стало заметно, что цвет чешуи и них разный, хотя и тяготеет к зеленому. Кажется, Нэри ехал вон на том темном, до черноты, рядом с которым пасется ярко-изумрудная ящерка. У меня даже не возникло сомнений, что это самка, хотя она ничем не отличалась от других шалшей. Чуть в стороне на траве валялся сине-зеленый скакун, лениво покусывая сочную травку. Четвертого видно не было, но, стоило мне приблизился, как он обнаружился прямо передо мной. Недовольно фыркнув, шалш поднялся и настороженно посмотрел на меня. Я ответила не менее внимательным взглядом. Желто-зеленая чешуя абсолютно терялась на фоне подпаленной солнцем травы, так что можно было пройдя в шаге от него и ничего не заметить. Ряд небольших притупленных шипов тянулся по верхней губе, к ушам переходя в сплошную ребристую пластину, соединяющуюся с центральным гребнем. Глаза, похоже, тоже защищала чешуя, правда, прозрачная. Но больше всего меня удивили уши: аккуратные треугольнички, покрытые мелкой чешуей возвышались над затылком. А мне всегда казалось, что у ящеров такого не бывает....
   Я подошла и осторожно потянула ладонь к управляющей пластине на загривке животного, но шалш отодвинулся не давая мне это сделать.
   -"Ты можешь без него", - донеслась до меня тихая мыслеречь животного. Так! Только договариваться со своей лошадью..., то есть шашем... мне не хватало! А ведь, похоже, придется.
   Я уверенно положила руку на шею животного, а второй накрыла пластину, впрочем, не касаясь её.
   -"Я много чего могу", - спокойно произношу, - "Но это не значит, что все об этом должны знать. Почему ты не хочешь, чтоб я пользовалась этим амулетом?"
   -"Я не могу не подчиняться, но не покорюсь. Почему ты не хочешь просто говорить?"
   Хм, и что это значит. Не, как он может подчиняться так, что его придушить хочется, я запомнила. Но причину-то можно назвать? Ладно, если я отвечу на его вопрос, может он согласится ответить на мои?
   -"То, что я могу пользоваться мыслеречью - тайна. Мне не хотелось бы её раскрывать. Чем тебя не устраивает амулет? Объясни! Может, я просто чего-то не понимаю. Я уверена, мы сможем договориться, если ты мне все объяснишь".
   Шалш как-то очень по-человечески вздохнул:
   -"Он заставляет. Я привык возить седоков, но мой предыдущий хозяин никогда не заставлял меня. И я ни в чем не подводил его. Я и тебя не подведу, если ты не будешь заставлять".
   Угу. Ты мне ещё вассальную клятву верности принеси, лошадка!
   -"Значит, когда приказ передается через пластину, ты... тебе больно, неприятно, так?"
   -"Да", - согласился шалш и настороженно взглянул на меня.
   -"Понимаешь, мне нужно, чтоб все считали, что, отдавая тебе приказы, я пользуюсь пластиной. Если тебе подойдет такой вариант, то я буду время от времени дотрагиваться до неё, но говорить стану сама. А ты никому не скажешь, что твоя хозяйка умеет приказывать без пластины, хорошо?"
   В глазах шалша мелькнула радость:
   -"Понимаю. Ты хочешь, чтоб все думали, что ты - заставляешь. Хорошо, пусть думают. Только не трогая её. Можешь накрывать, как сейчас".
   -Ну что, разобралась? - насмешливо спросил Нэрит. Пока я уговаривала свою ящерку хорошо себя вести, наш отряд свернул лагерь и верхом на шалшах ожидал свою новоявленную командиршу. Легко вскочив на своего, я накрыла ладонью пластину и спросила
   -"Ты ведь сам разберешься как лучше ехать, правда? Кстати, как тебя хоть называть?".
   -"Хорошо, - откликнулся тот, - Прежний хозяин называл меня Рохш".
   -Нэри, - окликнула я вампира, - Раз уж ты выбрал маршрут, то тебе и вести.
   Тот только кивнул, и шалши сорвались с места.
  
   Глава 4.Владения лорда Лихса.
   Шалши неслись так быстро, что ветер выбивал слезы из глаз. Предпочтя довериться Нэриту и Рохшу, я легла на шею своему ящеру, уткнувшись носом в чешую. Так, конечно, кроме мелькающей под копытами..., вернее, под когтями травы ничего не видно.... Зато и ветки глаза не выхлещут.
   Ехали мы быстро и не останавливались до самых сумерек. Не знаю, насколько далеко мы теперь были от Лиарна, но я была согласна с Ристом, что погони можно не опасаться. Разве что, если матте Элдиве одолжит своих пегасов.
   Когда на небе стали разгораться звезды, мы вышли к небольшой деревеньке. Несколько десятков домов лепились друг к другу в центре небольшой долины, чашей поднимающейся к опушке леса. Склоны чернели распаханными полями, с которых ещё в конце прошлого сезона сняли весь урожай, спасая его то жарких лучей солнца сезона суши.
   -Ну что, командир, ночевать будем в деревне? - насмешливо спросил Нэрит.
   -Думаю, это разумно, - кивнула я, - Хотя, если местные будут нам слишком не рады, пройдем ещё немного и опять встанем в лесу.
   Сказав это, я первой направилась вниз, в деревню. Разумеется, все дома здесь были сложены из дерева. Да и стояли не так близко, как показалось издалека. Вполне уютная, опрятная деревушка, затерянная в лесной глуши. Так что вряд ли здесь будет трактир. Нужно проситься на постой. Выбрав просторный дом, в котором ещё горели свечи, я спешилась и постучала. Как ни странно, открыли почти сразу. Крепкий ширококостный крестьянин выскочил на крыльцо и затараторил:
   -Да что ж вы на улице-то в такую темень! Не иначе как из далека. Да верховые! Ладно, и для скотины вашей у меня тоже сарай найдется, идем, - крестьянин нырнул куда-то за дом. Я, пожав плечами, последовала за ним. "Сарай" был прямо за избой и оказался таким же крепким срубом, как и она сама, только чуть меньшего размера. Рохш, оглядев его, недовольно фыркнул и первым вошел внутрь. Остальные шалши спокойно последовали за ним, а хозяин заложил снаружи дверь широким брусом.
   -"На один удар" - насмешливо прокомментировал этот запор мой ящер, а крестьянин тепло улыбнулся и так же торопливо произнес:
   -Ну, вот и ладно. Ничего с вашими лошадками не случится. Пойдемте в дом. Нечего по темноте на улице гулять.
   И повел нас в избу. Уже через хои мы сидели в согретой светом свечей просторной комнате. В углу у окна стоял стол, по стенам тянулись ларцы, играющие роль лавок, на вбитых в стену крюках висела одежда и вырезанная из дерева посуда, украшенная причудливыми узорами, под потолком тянулись луковые косы и низки грибов. Гостеприимный хозяин, представившийся Хартапом, ушел, пообещав скорый ужин. Рист спокойно расположился за столом. Сьюзи принялась изучать резьбу, украшавшую утварь. А я подошла к окну, пытаясь определить, чем оно забрано. Материал был похож на мутноватое стекло, но казался более прочным. Сперва осторожно поцарапав и постучав по нему измененным коготком, я решилась ударить сильно, всей рукой. Но только отбила костяшки.
   -Это стеклянное дерево, - произнес неслышно подошедший ко мне Нэрит, заметив мой интерес, - На самом деле, обычное дерево пропитанное соком одной травки, растущей в этих краях. Конечно, она не на всякое дерево действует, кажется только на дуб, сосну и березу.
   -А что делают там, где эта травка не растет? - тут же заинтересовалась я.
   -Где - что. В городах обычно ставят стекла или магические завесы. Где-то собирают витражи из осколков стекла или прозрачного камня, где-то затягивают серым шелком, полупрозрачной тканью, ткущейся из паутины, а где-то прорубают ничем не забранные маленькие окошки, которые на ночь закрывают деревянными щитами. Кому как повезло.
   В комнате опять показался давешний крестьянин с парящим чугунком.
   -Вот, угощайтесь, гости дорогие. Миски со стен берите, не стесняйтесь, - радостно произнес он. И я уже было повернулась к столу, когда краем глаза заметила за окном что-то странное. Посмотрев внимательнее, я лишь удивленно пожала плечами: по улице шел припозднившийся крестьянин. И что мне в нем не понравилось? Присмотревшись, я поняла, что - походка. Неестественная, жесткая, механическая.
   -Нэри, что это? - шепотом спросила я. Тот растерянно оглянулся и, проследив мой взгляд, насмешливо ответил:
   -Зомби. Причем довольно неплохо слепленный. Пойдем ужинать, - вампир за плечо потащил меня к столу. Я подчинилась, успев прихватить со стены какую-то миску, и через пару эвелов уже пробовала, прекрасную щедро сдобренную мясом, кашу.
   -Ну вот и ладно, - с улыбкой кивнул Хартап, - Как поедите, так тут и укладывайтесь. Только, эт..., - он задумчиво запустил ладонь в темно-русые короткие волосы. А хорошие у него руки: крепкие, широкие, к всякой работе привычные, - Вы только до свету не выезжайте. Неспокойно у нас по ночам.
   -А что так? Нечисть какая завелась? - спросила я, заработав неодобрительный взгляд Сьюзи, насмешливый Нэрита и предвкушающий Риста.
   -Да кто там разберет. Только вот люди пропадать стали, - крестьянин неловко отвел взгляд и заторопился, - Ну, ладно, мне тоже пора. Добрых снов.
   И поспешно покинул комнату.
   -Врет, - спокойно прокомментировал Рист.
   -У крестьян не принято о беде говорить: бояться накликать, - пожал плечами Нэрит.
   -Вы действительно хотите в это влезть? - отчаянно-устало вопросила Сьюзи.
   Я, как и эльф, лишь пожали плечами. Зато вампир решительно произнес:
   -Нет, не хочу. Если тот зомби, что гуляет сейчас у нас под окнами - работа местной "проблемы", то я предпочту побыстрее уехать отсюда.
   -Неужели, боишься? - потягиваясь, поинтересовался Рист.
   -Просто здраво оцениваю свои силы, - абсолютно спокойно ответил вампир, - А тебе, похоже, не терпится голову сложить?
   -Пожалуй, я и впрямь не слишком ценю свою жизнь, - пожал плечами эльф.
   -Тогда, может быть, стоит подумать о тех, кто её ценит? - как-то устало возразила я.
   -Это о ком? - зло фыркнул тот.
   -Например, о родителях, - я заглянула в его глаза. Они потемнели от боли, став похожи на грозовые тучи.
   -Думаю, они согласились бы с таким выбором, - Рист пожал плечами. Не представляю как ему удалось придать этому жесту безразличие.... Прекрасный актер. Если бы только не глаза.... Лэ! Да что же с ним твориться.
   Я лишь склонила голову. Не по тому, что не могла подобрать слов. Просто, об этом следует подумать. Что я знаю? Ну, например, что он - убийца. Что он знает кого-то из драконов и хочет передать им весть. Надеется на помощь? Хм, судя по желанию умереть - не слишком. Больше похоже на отчаянье. Что ещё? Епископ, плененный демонолог, Шали и я. Это, надо понимать, его заказы. Два - выполнены, два - нет. Зачем? Хм, похоже кто-то пытается ускорить восстание против магов, которое и без посторонней помощи готово подняться. Кстати, о самой проблеме восстания я узнала от того же Риста, он советовал мне держаться подальше отсюда.... И это только подтверждает мои предположения. А что? Убийство Епископа, наверняка, считают "делом рук безбожных магов, которым этот святой человек мешал творить свои темные дела". А демонолог.... То, что такие отщепенцы живут едва ли ни по всему северо-западу Ассиды я знала.... Только, похоже, живут они там не просто так. Как там Шали сказал, когда почувствовал смерть демонолога? " Тебя ведь не было рядом, когда я его допрашивал"? Как-то так.... А что это значит? Значит, что демонолог знал что-то важное.... А теперь и Шали знает.... Но, неужели.... Впрочем, похоже на правду. За восставшими крестьянами будут скрываться армии демонов, нежити и тому подобных прелестей. Ассиду успеют, по меньшей мере ополовинить, прежде чем в столице сообразят, в чем дело.... Тэ! Это... страшно. Но если Рист во всем этом замешен, если он хочет умереть, что бы.... Что бы освободиться? Значит - ошейник? Вот только уровнем повыше, чем у Лэта, мне такой не разбить. А жаль.... Знать бы ещё, все-таки, от кого он ждет помощь.... Можно было бы и вернуться домой. В конце концов, жизнь значит больше, чем какая-то дурацкая свадьба. Вот только... взять его с собой? Ошейник этого не позволит. А если оставить здесь - потом не найдешь. Если, вообще, будет возможность вернуться. Ттан-хе. Что же делать, а? Воспользоваться амулетом и сообщить матте Элдиве? Можно, но.... Этим должен был заняться Шали. А не занялся.... Значит.... Значит, даже если сообщить, лучше от этого ни кому не станет. Ладно, похоже, пока мне остается только спокойно идти вместе с Нэритом в Торгет....
   Вот тебе и влияние драконов на людей. Как ты можешь повлиять, а? Что ты можешь сделать, драконесса? Что ты можешь сделать одна? Прав был Рен: мы слишком редко здесь появляемся, чтоб на что-то изменить.
   -Спать удобней лежа, Ян, - раздался насмешливый голос Нэрита.
   -Просто девочка ищет действенные аргументы, не мешай, - строго произнес Рист.
   Я подняла взгляд. Ребята весело улыбались, да и у Сьюзи, хотя она и пыталась быть спокойной, уголки губ подрагивали.
   -Знаешь, одни знакомый мне как-то сказал, что подчиненный - не опасен. Он ведь все осознает и сам подставляется под удар, - задумчиво выдохнула я, заставив эльфа отвести глаза, а вампира задумчиво усмехнуться. Сьюзи выразительно приподняла брови:
   -Считаешь, что твой знакомый живет не по своей воле? - удивилась она.
   Я лишь пожала плечами. Пожалуй, и так было сказано лишнее.
   -И какое же тогда задание я выполняю сейчас? - совладав с чувствами, насмешливо поинтересовался Рист. Я чуть нахмурилась. Хороший вопрос. Последний известный мне приказ был убить меня и Шали. А потом? Потом он оказался в тюрьме в одном изодранном костюме. Ни оружия, ни амулетов или артефактов.... Хм, судя по всему, он лишился связи со своим хозяином и теперь упивается хотя бы относительной свободой. Заодно, может быть, и пытается скрыться от этого самого хозяина. Тэ! Ну почему я не маг разума! А лучше - творящая, умеющая создавать амулеты, защищающие от подчинения. Жаль, что здесь нет Рена....
   Как, все-таки, хорошо когда есть кому задать нужный вопрос!
   -Спасибо, Рист, - отвечаю, тепло улыбаясь.
   -За что? - кажется, Сьюзи действительно не поняла мой ответ.
   -За правильный вопрос, - легко пожимаю плечами и вновь улыбаюсь эльфу. Тот чуть грустно улыбается в ответ.
   На улице уже совсем стемнело и даже кособокая луна спряталась за облаками. Лишь смутные тени бродили по деревне. Зомби. Брр....Жутковато как-то.... Как здесь люди только живут!
   ***
   Звезды яростно сияли в темном небе, окружая луну. Их неверные копии светили из морских глубин. Или не копии? Говорят, некоторые рыбы в подводных глубинах сияют ярче звезд. Хрупкий синеглазый мальчишка застыл у борта, любуясь ночным морем. Рядом, охраняя его, расположился черный волк. А телепат предпочел отдохнуть в каюте: сесть на уже отходящий корабль оказалось непросто. И, хотя тройная цена и толика внушения сделали свое дело, моряки не слишком радостно встретили полукровку, и он решил не раздражать их. В конце концов, полдесятидневья и они будут в Тиаре: амулеты ветра на корабле заряжены под завязку.
   А погоня.... Хм, вполне вероятно, что в Тиаре их будут уже встречать. Вот только что с того? Разве телепат не имеет права путешествовать по Ассиде? Главное, чтоб матте Элдиве не поддержал их преследователей. Нет, официально-то он, разумеется, за бедных обиженных священников. Но вот реальная поддержка... та, что заметит и иллюзию на развилке, и обеспечит достойный транспорт.... Да, к тому же, за Ян как-то следили... и, вполне вероятно, что ректор прекрасно знает, где сейчас его названная сестра.
   Впрочем, какой смысл гадать? С Ян все в порядке, с ним тоже. Даже Ачи спокойно гуляет по палубе. Пока есть время, нужно разобраться, куда направляется его Рух и решить, где лучше с ней встретиться.
   А сильфенок любовался звездами, тонущими в морской глубине и слушал разговоры моряков. Пока что их занимал вопрос, зачем он нужен магу. Большинство считало, что телепат собирается сварить из него какое-то зелье. Другие полагали его запасом еды для волка, а, может быть, и для самого мага, кто его знает? Версий было великое множество. И смешных и грустных. Однако к правде не приближалась ни одна.
   ***
   Я открыла глаза. Туманная дымка за окном едва белела, но темных теней в ней уже не было. Кажется, ещё не рассвело. Потянувшись, я села. И едва сдержала стон: похоже спать на земле удобнее, чем на дереве: она мягче. Тело доходчиво объясняло мне, какая я незаботливая хозяйка.... Кое-как растерев конечности, я пришла к выводу, что спать мне уже не хочется. Рист и Сьюзи тихо посапывали кое-как разместившись на ларцах, а Нэрит.... Нэрита не было. И куда это он делся? Кажется, я слышала сквозь сон какой-то стук.... Да, точно, он меня и разбудил. Похоже, вампир решил прогуляться. Хм, а я чем хуже? Стараясь не шуметь, я осторожно скользнула к двери, за которой был низкий темный коридор: один его конец шел куда-то вглубь дома, а другой - к задней двери, через которую нас вчера и запускал хозяин. Несколько шагов и я могла созерцать осторожно приставленный к стенке брус, игравший здесь роль засова. Да, именно им Хартап запирал вчера дверь.... Так что сейчас кто-то точно гуляет.
   Пожав плечами, я вышла в густой, как молоко, туман. И, через несколько шагов, едва успела остановиться, заметив темную фигуру. Еще ладонь, и я уткнулась бы в него прямо носом.
   -Доброе утро, - довольно произнес Эр, отступая на полшага. Полог тумана тут же почти скрыл его.
   -Доброе, - киваю. Хотя, он этого увидеть не мог. Или мог? Не знаю.
   -Проснулась? - зачем-то уточнил он. Все таким же довольным тоном. Подозрительно довольным.
   -Угу. А ты..., - я растерянно запнулась, но вампир и так понял.
   -Да вот, решил немного прогуляться.
   -Надеюсь, после твоей прогулки здесь обескровленный труп не найдут? - чуть недовольно фыркнула я.
   -Не волнуйся, я никогда не оставляю следов, - его голос прозвучал удивительно серьезно, не смотря на мягкость интонаций. Лэ! Он что...? Действительно кого-то... высушил?
   Я, не сдержавшись, отшатнулась, а потом быстро пошла прочь.
   -Ян, ты куда? - догнал меня его удивленный крик. Я на эвел остановилась и крикнула в ответ:
   -Тоже пойду прогуляюсь, - и ещё сильнее ускорила шаг.
   -Смотри не заблудись! - кажется, именно это он произнес, но туман и расстояние не дали мне разобрать. А, может быть, обида.
   Я шла, не разбирая дороги. Да и как её можно было выбрать в этом молочном тумане? Странно, что я ещё ни в какую яму не провалилась. Может, от умения ориентироваться в облаках что-то остается и в человеческом облике?
   Я легко скользила в белесой мгле, не замечая ничего вокруг. Туман - прекрасное средство остаться наедине со своими мыслями. Хотя, с такими мыслями быть наедине не стоит. От них вообще лучше держаться подальше. Лэ! Почему так сложно это понять: Нэрит - вампир. Но, нет! Это-то я поняла. Старый. Умный. Заботливый друг. Вот только то, что он - убийца по самой своей сути, понимать не хотелось. Как думаешь, сколько людей он успел убить за свои три тысячи лет, а? А скольких еще убьет? Ттан-хе! А ведь это я вытащила его из темницы, спасла от смерти.... Значит, их кровь будет и на моих руках.
   Хотелось плакать. Вот только слез, почем-то не было. Нэри - мой друг.... Говорят, друзей нужно принимать такими, какие они есть.... Неужели я должна принять это? Или, может быть, уничтожить, чтоб исправить ошибку? Гениальная идея! И как её исполнять? Нет, сил-то, если повезет, хватит. Просто... просто я не смогу нанести ему смертельный удар. А не смертельный? Может... может мне и впрямь станет легче, если вызвать его на поединок....
   Я остановилась. Пелена тумана начала понемногу таять и на сен уже виднелся алый полукруг солнца. Правильно, надо вернуться и бросить ему вызов. Я развернулась, пытаясь угадать, откуда пришла. Лэ! Похоже, придется ждать, пока туман совсем сойдет.
   А это что такое? Откуда-то доносились тихие всхлипы. Лэ! Надеюсь, это никак не связано с прогулкой Нэрита.... Я медленно пошла на звук, пытаясь понять, где нахожусь.
   Туман уже расползался, открывая верхушки каких-то камней в половину человеческого роста. Каких-то? Ну да, конечно, могильных. Значит, я забрела на кладбище. Ну и хорошо. Наверное, там просто кто-то оплакивает своих умерших.
   И, действительно, через хои я увидела тонкую фигурку в светлых одеждах. Туман уже разошелся на столько, что можно было рассмотреть свежую могилу у её колен. Точнее, четыре могилы. Я уже собиралась уйти, когда поняла, что на ней мантия а не платье.... Лэ! Это ведь целительница! Но откуда....
   Не сдержавшись, я прошла ещё пару шагов и она услышала меня. Сперва тревожно осмотрелась, вскакивая с колен, но, увидев, кто потревожил её, успокоилась.
   -Уходи, Рух - тихо произнесла она.
   -Прости, я не хотела мешать твоему горю, - я отступила на шаг.
   -Горю? - как-то странно переспросила она, вновь опускаясь на колени, - Ты не поняла, Рух. Прошу: ради меня и их, - Эль взмахнула рукой указывая на могилы, - Уезжай! Я ведь знаю, о чем ты думаешь. Мы тоже были такие.... Ведь, кажется, так просто найти отщепенца и уничтожить его. Чтоб не мешал жить людям.... Или может тебя влекут его сокровища? Поверь, самое дорогое, что только может у тебя быть - жизнь. Твоя жизнь, и жизни твоих друзей. Уезжай!
   Я потерянно смотрела на неё. Неужели... неужели она и есть одна из тех отрядов, что недавно разъехались из МАЛИ. Так как я и хотела.... Чтоб улучшить репутацию магов. Вот тебе и ещё одни вопрос, Ян. Нужна ли репутация мертвецам?
   Я устало села на землю и зачем-то спросила:
   -Вы пытались разобраться с проблемами этой деревни?
   -Ну, если самого сильного Эр, какого я видела, - грустно усмехнулась целительница, - Можно назвать "проблемой", то да. Ты хочешь узнать, как это было? Или, может быть, считаешь, что мы оказались слишком слабыми? Поверь, двое Рух и двое Эт - это не мало. Мы едва выбрались оттуда. Саэрн на руках вынес меня из этого логова тьмы. И за пару этинов сгорел в лихорадке. А остальные сгинули там. Прошу тебя, Рух, уезжай.
   -Прости, - тихо произнесла я и пожалела что туман уже рассеялся. Насколько проще бы было пропасть в его непроглядной пелене. Я решительно направилась к деревне, стараясь не думать. Ведь... ведь это я убила этих... четырех магов. Я! Некроманта следовало бы назвать просто орудием. Он просто защищался.... А я... ведь именно этого я и добивалась: команд магов, путешествующих по Ассиде, помогающих людям. Значит, это я убила их. И не только их. Сколько ещё уже есть и ещё будет таких, не справившихся? И их кровь тоже на моих руках. А ведь, если я права, здесь скоро вспыхнет война. И что тогда? Кто сможет выбраться из кровавой мясорубки? А это ведь только одна сторона.... Ведь, целью бунтовщиков будет Лиарн. И скольких защитников там теперь не будет. Из-за меня. Из-за моего неправильного решения. Лэ! Но ведь тогда оно казалось правильным! Казалось, что есть ещё время! Что можно предотвратить крестьянские волнения. Вот, кстати и ошибка: ты посчитала врагами крестьян, а, на самом деле, это -маги. Но - зачем? Чего они хотят добиться? Империи магов? Лэ! Ассида и без того предоставила магам все, о чем только можно мечтать.... И, разве они не понимают, что в других странах гонения на магов лишь усилятся? Или этого они и добиваются? Чтоб все обиженные шли к ним? Во сколько раз они смогут усилиться за их счет? Тэ! Не хватало только опять придумать ещё одни "гениальный" план и попробовать его реализовать! Разве ты не видела только что, чем это заканчивается? Четыре могилы и чудом спасшаяся девчонка. Стоп. А почему четыре? Она же сказала, что выбрались вдвоем? Обряд совершили над пустыми могилами? Но, тогда ведь, те, кто остались у некроманта, могут быть живы. И я обязана это проверить.
   Я упрямо мотнула головой и огляделась. Надо же, не задумываясь, добрела до того дома, где мы остановились. Хм, похоже, поединок с Нэритом придется отложить до лучших времен.
   Дверь тихонько заскрипела, пропуская меня в коридор. Несколько шагов, направо, и вот комната, где мы ночевали. Пока я гуляла, все уже проснулись. На столе устроился роскошный завтрак: ароматный грибной суп, какие-то крупы, сваренные с мясом и грибами, маринованные грибы, различные варенья, пирожки, блинчики, оладья.... Вот только мои товарищи к этому великолепию даже не притрагивались. Они смотрели на раннего гостя: широкоплечего мужчину с седыми волосами, собранными на голове в хитрый пучок, вполне способный защитить голову от удара, конечно не как шлем, но тоже неплохо. Одет в простые крестьянские рубаху и порты, но на поясе красовался меч, а на плечах - дорогой шерстяной плащ. Лицо пересекали два шрама: рваный горизонтальный, через лоб и едва заметная узкая полоска на щеке. Похоже, ветеран.
   -Лорд Лихс, - с поклоном сообщил мне воин, - Вы, надо полагать, и есть командир этого отряда?
   -Леди Айана, - небрежно киваю в ответ, оглядывая недовольные лица спутников, - Пожалуй, можно сказать, что и командир.
   -У нас есть проблема, леди Айана. Я надеюсь, вы согласитесь нам помочь? - лорд с надеждой посмотрел на меня.
   -Конечно, - устало кивнула я, устраиваясь на ларце возле двери.
   -Что?! - яростно зашипела Си, - А тебя не интересует, что это за проблема, и что мы о ней думаем?
   -Ну, проблема здесь только одна: некромант, - я выразительно посмотрела на Лихса и, дождавшись подтверждающего кивка, продолжила, - А ваше мнение - это ваше дело. Вы - взрослые люди и можете сами за себя решать. А за себя я уже решила: я - иду.
   -Это запрещенный прием, - яростно пробормотал вампир.
   -Я никого не заставляю, -отвечаю, пожав плечами, - Кстати, лорд Лихс просветил вас, что этого некроманта уже пытались уничтожить, но вернулись только двое из пяти.
   -Это ты так пытаешься вселить в нас уверенность? - ядовито поинтересовалась Сьюзи.
   -Нет, - неожиданно ответил Рист, - Это она аргументирует, почему обязана идти. Она надеется, что кто-нибудь из этих троих жив и намеревается попытаться их спасти. Или, хотя бы отомстить.
   -Отомстить? Надеюсь не мне? - как-то устало поинтересовался Нэрит. Интересно, и почему я решила отложить поединок?
   -Мстить тебе? Много чести, - выдохнула я, поднимаясь, - Тебе хватит и полоски стали.
   Я вышла в центр комнаты, благо она была достаточно просторной, и обнажила меч. Нэрит недоверчиво смотрел на меня, даже не пытаясь подняться. Ну что ж. Ру - теплый ветер шуршит ковылем, Ру - серые волки бегут по степи, Эр - могила у ног заплаканной девушки. Силовой жгут хлещет там, где ещё миг назад был вампир. Но он, почему-то, оказывается у меня за спиной, и я едва успеваю увернуться от его оплеухи.
   -Возьми меч, - рычу, чувствуя, как против воли начинаю изменяться.... Странно и не понятно, пытаясь объединить скорость вампиров и ловкость эльфов, чуткость сильфов и ярость сирен, силу орков и выносливость гномом. Даже интуицию юань-ти, опирающуюся скорее на мгновенный расчет, чем на что-либо ещё. Нэрит вздыхает и каким-то немыслимым движением выхватывает меч из ножен Лихс. Лэ! Так вот в чем дело, не хочешь использовать мой подарок. Хм, пожалуй, правильно. А в следующий миг....
   Удар. Отвести клинок в сторону. Атаковать, пытаясь, немыслимо изогнувшись, достать до противника. И ещё более безумным кувырком уйти от ответной атаки. И снова: удар, удар, блок, увернуться. Почти как когда-то с Кенрином. И схватка вытягивает ярость. Я уже начинаю соображать достаточно, чтоб стараться не поворачиваться спиной к Ристу: у меня может не хватить сил отбить брошенный нож. Клинки мелькают, сплетаясь в немыслимом танце. И, кажется, сама сталь кричит: почему? Почему ты такой? Почему я не могу принять тебя таким, какой ты есть? А, если не принимаю, то почему не могу, не хочу убить? И, вдруг, танец обрывается. Он опускает меч и, словно пробуя слова на вкус, повторяет:
   -Не можешь и не хочешь убивать?
   В ярости бью его ладонью по лицу:
   -Гад! Мог бы выбить у меня меч! Дать понять, что я для тебя не сильнее комара! Что одного удара достаточно, чтоб избавиться от вздорной девчонки!
   -И избавить тебя от сомнений? - с какой-то невыразимо теплой улыбкой спрашивает он, - Дать тебе возможность не выбирать, потому, что выбора нет и быть не может, так?
   Вздыхая, сажусь на пол, едва сдерживая слезы. И чувствую, как на плечи ложатся его ладони, он тоже садится рядом и шепчет:
   -Прости, девочка. Но даже такую малость я для тебя сделать не могу, - с какой-то странной насмешкой произносит он, - Видишь ли, я бился в полную силу.
   Выворачиваюсь так, чтоб суметь заглянуть ему в глаза и растерянно спрашиваю:
   -Правда?
   Он только грустно кивает:
   -Не знаю, что за магию ты применила, но... ни разу не видел, чтоб человек мог так двигаться. Знаешь, а ведь я даже начал верить, что ты всерьез....
   Ага, в серьез! Со стальным клинком на вампира! Все равно, что кнутом по воде стегать!
   -Но... почему тогда не использовал магию? - я недоверчиво склонияю набок голову.
   -Знаешь, меня всегда восхищали люди, способные простейший щит, тот самый, который ставиться одним воззванием, довести до такого совершенство, что его невозможно пробить. И откуда ты такая взялась?
   -Там таких больше нету, - отвечаю, смешно сморщив носик.
   -И часто вы так развлекаетесь? - растерянно спрашивает Лихс.
   -Не, - я яростно тряхнула головой, - Только когда меня доведут до белого каления.
   -Ян, дорогая, - потрясенно шепчет Сьюзи, - Можешь на будущее предупреждать, когда ты серьезно хочешь кого-нибудь убить, а когда - нет.
   -Сьюзи, дорогая, - ответила я в тон Си, - Я никогда никого не хочу убивать. Правда, иногда приходится. Но я искренне жалею о всех этих случаях.
   -Бедная девочка, - грустно выдохнул Рист, - И как ты с таким характером рискнула отправиться в это путешествие?
   Я лишь пожала плечами и повернулась к Нэриту.
   -Не могу поверить, что тебе не под силу меня убить, - чуть прикусив губу, произнесла я. Он мягко улыбнулся в ответ:
   -Разве я это сказал? Остановить гораздо сложнее, чем убить, а, тем более, остановить, не причинив вреда.
   -Вот значит как..., - я задумчиво тряхнула головой и, выбравшись из его объятий, поднялась. Нэрит тоже встал и вернул меч здешнему лорду. Тот, принял клинок и, удивленно покачнув головой, спросил:
   -Ну так как, возьметесь? У нас, конечно, не большая деревенька, но два десятка золотых мы собрали.
   -Ян, только не надо угрожать, что ты туда одна пойдешь, - опередил меня вампир и, обернувшись к Лихсу добавил, - Нам нужно это обсудить.
   Тот неловко качнул головой и вышел из комнаты. Я, устало вздохнув, села на ларец возле стола. Лэ! Кажется, я на полную выложилась. Не думала, что способна так драться.
   -Ну и кто что думает об этой затее? - спрашиваю через силу. Как-никак, я здесь командир.
   -Это опасно, - задумчиво пожимает плечами Нэрит, садясь рядом со мной, - Но, ты права, те ребята могут быть живы.... Пожалуй, я согласен взяться за эту работу, если командовать буду я, - он кинул насмешливый взгляд на Риста, - Могу пообещать сделать все, что в моих силах, чтоб вывести всех оттуда живыми.
   -Хм, пожалуй, на таких условиях, я не буду возражать против этой авантюры, - задумчиво улыбнулся эльф. Си лишь тихонько вздохнула:
   -Да что же вам так не терпится сложить головы?
   -Не расстраивайся, Сьюзи, - я мягко улыбнулась иллюзионистке, - Ведь это и есть те приключения, о которых ты мечтала в институте.
   Та грустно улыбнулась:
   -Да, теперь я понимаю: приключения хорошо слушать сидя у себя дома и восхищаясь мужеством героев. Видно, я - не героиня. В отличие от тебя, Айана.
   Я? Героиня? Потерянно смотрю на Си. Неужели она это серьезно? Я - просто непоседливая девчонка, пытающаяся хоть немножко исправить свои ошибки. А Сьюзи... она-то как раз и может быть героиней: в меру осторожная и в меру рискованная. Всегда сперва продумывающая свои шаги. А я вечно чего-то не учитываю, что-то забываю.... Да и сейчас, кажется, что-то забыла.... Точно, я не восстановила запасенное заклятие, когда воспользовалась точкой. Ру - шорох ковыля, Эль - звон листвы, Ру - вой волка, Эр - тишина склепа.
   -Думаю, ты ошибаешься, Сьюзи. Я - не героиня, а просто избалованный ребенок, - радостно отвечаю, - Кто-нибудь еще хочет высказаться? - спрашиваю уже серьезнее, и, не дождавшись ответа, продолжаю, - Раз решение принято, предлагаю объявить его здешнему лорду и, наконец, позавтракать.
   Глава 5.Владения лорда Эранэра.
   Закончив завтрак, мы сразу направились на "охоту". Солнечные лучи рассыпались по оставшимся за спиной пустым полям, робко проглядывали меж сосновых лап, изредка натыкались на пожелтевшие от суши березы. Лес был таким умиротворенным и красивым! Даже не верилось, что здесь затаилась угроза.
   Осторожно ступая по зеленой, только-только начавшей желтеть траве, я любовалась высокими стройными деревьями. Ступая? Да, Нэрит решил, что здесь достаточно недалеко, чтоб пройтись, так что шалши остались в деревне. Лихс, узнав о наших верховых животных, тут же распорядился зарезать для них овцу. И теперь, даже на окраине деревни, можно было расслышать довольное чавканье.
   -Здесь, - тихо, но твердо произнес Нэрит, остановившись перед невысоким холмом с темным провалом на боку. Если бы не вампир, я даже не обратила бы на него внимания.
   -Строимся, как и в тот раз, - продолжал наш командир, - Спереди я и эльф. Если будет слишком узко, Рист выходит вперед. В центре Сюзилан, Ян - прикрывает тыл. Атаковать только после моей команды: не стоит нарываться на бой там, где можно пройти незаметно. Сюзилан.... Ты, думаю, сама знаешь, как использовать свою магию против нежити. Плюс держи невидимость: там могут быть и живые охранники. Если кого-то ранят, глуши боль. Если будет возможность, постарайся обработать раны. Рист, работай саблей, магов тут хватает. Ян... колдуешь, только если будет действительно очень тяжело. Твоя задача следить, чтоб нас не атаковали в спину. Насколько возможно - используй меч. Идем.
   Несколько шагов и сияющий лес сменила тьма. Лэ! Вот ведь темень! Не хватало только, для полного счастья, споткнуться и упасть. Пытаюсь пройти вперед и врезаюсь лбом то ли в стену, то ли в балку. Нет, так не пойдет. Мгновенное, точно выверенное усилие и я застываю в половине оборота: получеловек, полудракон. Говорят, такими рождаются полукровки, если не наследуют истинного облика: острые когти, едва заметная но прочная чешуя, которую легко принять за слишком смуглую кожу.... Но больше всего меня интересовали в этом облике глаза, перед которыми бессильны и темнота, и туманы.... Порой, даже стены и каменные глыбы.
   Вот так-то лучше. Врезалась я, все-таки, в балку: здесь начиналась лестница, и потолок заметно снижался. Мои товарищи все ещё стояли у входа, давая глазам время привыкнуть.
   -Может, я создам "светлячок" - робко спросила Си.
   -Нет, он может выдать нас. Лучше попробуй усилить чувствительность зрения, - приказал Нэрит. Си лишь тихо вздохнула:
   -Ладно. Только, боюсь, для этой тьмы никакой чувствительности не хватит.
   Бедная Сьюзи! Хорошо, все-таки, быть драконом. Хотя, Нэриту ещё проще: здесь он должен видеть ещё лучше, чем на улице. Да у всякой расы свои достоинства и недостатки. Невольно вспомнился сегодняшний поединок, когда я попыталась объединить в себе первые. Везучая я! Вообще-то за эту глупость можно было дорого поплатиться. Да, тело дракона достаточно пластично, чтоб принять практически любую форму. Тело, но не суть. Именно поэтому большинство драконов используют только истинное и человеческое обличие. Истинное - есть выражение самой нашей сути, а человеческая природа достаточно нейтральна, чтоб принять любую суть: человек может быть любым, не имеет особых склонностей, ему не свойственна своя магия, способная войти в конфликт с магией дракона. Впрочем, также как и усилить её. Если дракон долго прибывает в облике кого-либо из основных рас, то его характер и его способности заметно меняются. Порой, даже необратимо. А уж пытаться слепить из себя что-то несуществующее - чистое безумие. Именно оно самое - безумие - и должно было стать итогом того дикого эксперимента. Мне немыслимо повезло. Впрочем, кроме везения, у меня появился и ещё один козырь в бою. Раз не сошла с ума в первый раз, значит и потом обойдется. Если только не держать себя в подобном состоянии слишком долго и использовать как можно реже. Все-таки я не кумо, чтоб превращаться во все, во что только можно.
   А узкая лестница с низким потолком уже успела смениться чуть более широким коридором, явно природным, хотя и слегка усиленным как балками, так и магией. Нэрит с Ристом пошли рядом. Ни нежити, ни живых видно не было. Несколько раз мелькали развилки, но вампир уверенно выбирал нужный коридор (хотела бы я знать, по каким признакам!) и спокойно шел дальше. Порой мне начинало казаться что мы, если и не ходим кругами, то, уж точно, что-то обходим по большим дугам. Неужели Нэрит был здесь раньше? Или, может быть, он просто чует скопления нежити?
   Прежде, чем я успела толком подумать об этом, коридор вывел нас в просторный зал, ярко освещенный факелами. Си тихо, но зло зашипела и закрыла глаза. Лэ! Бедная Сьюзи! Если она до предела увеличила чувствительность зрения, то это свет мог выжечь ей глаза!
   Впрочем, эвел спустя, она спокойно открыла глаза и стала оглядывать зал. Блики факелов играли на черных со сверкающими вкраплениями (кварца?) неровных стенах. Зато пол был отполирован чуть ли не до блеска. Почти все свободное место занимали столы. На одних расположились какие-то камни, на других - кожи и ткани, где-то валялись непонятные инструменты и, разумеется, главный материал Эр - трупы. Разумеется, были и пустые, и занятые аккуратными стопками бумаги. За одним из последних и сидел закутанный в черную мантию некромант, что-то увлеченно записывая.
   -Здравствуйте, коллега, - негромко, но отчетливо произнес Нэрит. Что? Он.... О чем он собирается с ним разговаривать? Лэ! Что это значит?
   Впрочем, с вампирами он тоже сперва разговаривал....
   Некромант резко вскинул голову, отрываясь от записей. От резкого движения капюшон упал, открывая лицо и позволяя увидеть собранные в вампирью косу короткие седые волосы. Голубые глаза. Смуглая кожа с редкими морщинами. Узкие бледные губы. Тонкий изящный нос. Широкие скулы.
   Он не походил на потомка вампиров.... Скорее, в нем встретилась кровь сильфов и орков, если судить по внешности. Да и по магии - тоже вполне вероятно.
   -Ну, здравствуйте, коллеги, - произнес он одновременно насмешливо и насторожено, - Хотите мне что-либо сказать?
   Красивый голос: мелодичный, с нотками тихой звенящей за окном вьюги, как у сильфов, но гораздо более сильный и глухой, чем у Ачи.
   -Вообще-то я ожидала вариант: "готовься к смерти", но, похоже, наш командир решил иначе, - пробормотала я, тихо, но не настолько, чтоб меня не услышали.
   -Что с тобой, Рух? - насмешливо спросил у меня Нэрит, впрочем, не отрывая взгляда от некроманта, - Ты никогда не была такой кровожадной. Разве этот Эр сделал тебе что-нибудь плохое?
   -Ничего я не кровожадная! - уже в голос ответила я, видя, как в глазах нашего возможного противника загораются смешинки, - А плохое он делал обитателям деревни.
   -Вот как? - задумчиво приподнял бровь некромант, - А не могли они сами высказать мне претензии? Обязательно было натравливать на меня магов?
   -Боюсь, среди них нет никого достаточно смелого, чтоб прийти к Вам в гости, - насмешливо фыркаю.
   -Полагаете, мне следует периодически появляться в деревне и интересоваться, не умудрился ли я их чем-то обидеть? - иронично вопросил тот.
   -Думаю, будет достаточно регулярно проверять дальность перемещения на ошейниках своих работ. Или Вы своих зомби нарочно отправляете гулять в деревню, чтоб самому не выслушивать претензии? - в тон ему поинтересовался Нэрит.
   Вся веселость в миг слетела с некроманта:
   -Не говори ерунды! - яростно прошипел он, - Никто из моей нежити в деревне не появляется!
   -Правда? - уточняю радостным голосом, - Значит, мы просто адресом ошиблись! Тут должно быть поблизости живет ваш коллега, чьи ммм... работы и разгуливают ночами по деревне. Не подскажите, как до него добраться?
   -Ты говоришь уверенно, Рух, - толи заявил, толи спросил некромант, - Я готов слушать. Вы что-то видели?
   -О, примите мое восхищение, - мягко улыбаюсь, - Ваши работы бесподобны! Если бы не некоторая... скованность походки и Эр в нашей команде, я вполне могла бы принять ваших зомби за людей.
   Он внимательно посмотрел мне в глаза. Лэ! Я изо всех сил старалась не отвести взгляд, и это у меня получилась. Но, все же, какие яркие у него глаза! Почти как у тайи.
   -Ну что ж, коллеги, - задумчиво произнес некромант, - Раз уж вы решили меня навестить.... Позвольте представиться: лорд Эранэр. Думаю, нам следует пройти в другую комнату: лаборатория не слишком подходит для дружеских разговоров.
   Занятно, имя вампирье. Или родители ожидали, что у ребенка будет дар Смерти? Скорее всего.
   -Лорд Нэрит, - чуть склонил голову вампир.
   -Леди Айана, - тут же отозвалась я.
   -Леди Сюзилан, - недовольно произнесла Си.
   А Рист промолчал. Когда все взгляды сошлись на нем, эльф нехотя произнес:
   -Сегодня мне не нужна Ваша жизнь, можете не тревожиться.
   Эранэр насмешливо фыркнул, Нэрит лишь молча покачал головой, а Сьюзи завистливо вздохнула.
   -Какой ты колкий! - не сдержавшись, воскликнула я.
   -Какой есть, - эльф безразлично пожал плечами.
   Некромант спокойно повернулся к нам спиной и направился к едва заметной дверце справа от нас. Вампир пошел следом, знаком приказав не отставать.
   Интересно, почему Рист отказался назвать свое имя? Если я права, и разбросанные по стране отщепенцы - основа будущей армии восстания, а Рист работает на того, кто всю эту кашу заварил, то.... Хм, по идее, ему тогда этого некроманта трогать нельзя. А тронуть его эльф был очень даже не против. Или, как раз, хотел воспользоваться возможностью уничтожить хоть одного, пока нет жесткого контроля?
   Не, не может быть. Даже мягкий контроль не может позволить резать союзников, если в этом нет жесткой необходимости. Так, все-таки, почему? А, может быть, Эранэра пытались склонить к сотрудничеству и, теперь, Рист боится быть узнанным? Лэ! Как же все запутанно и неясно!
   Некромант привел нас в уютную комнатку, почти всю площадь которой занимал просторный диван и тройка кресел, окружившие столик. С потолка спускалась широкая люстра со множеством свеч. На столе расположилось бутыль вина, пятерка бокалов, фрукты и румяные теплые пирожки. Пятерка? Значит, стол был накрыт специально для нас.
   -Располагайтесь, - предложил Эранэр, задержавшись у двери.
   -Все садимся на диван. Девушки - по бокам, - шепотом произнес Нэрит. Почему? А если там ловушка? Да и, если будет атака, мы окажемся скованными нехваткой места. Разве что... хочет показать нашу сплоченность? Интересно, а можно показать то, чего нет?
   Глупый вопрос! Разумеется можно! Особенно легко это дается телепатам и иллюзионистам.
   Спорить с командиром никто не стал. Сьюзи села, разумеется, со стороны Риста. Она всегда старается держаться его. Лэ! А ведь, действительно, Си общается практически только с эльфом, а Нэрит, в основном, со мной. Интересно, если бы не моя необъяснимая симпатия к своему несостоявшемуся убийце, как долго бы смогла продержаться наша компания?
   Диван был все же маловат для четверых, так что мне пришлось прижаться боком к Нэри. Эранэр, чуть усмехнувшись, расположился на среднем кресле и кивнул на снедь:
   -Угощайтесь.
   Однако никто не притронулся к еде. Лэ! Да это попросту невежливо! Я осторожно подобрала с вазочки какую-то ягодку. Рист, взглянув на меня, тоже что-то взял. Сьюзи продолжала сидеть, поджав губы. А Нэрит виновато улыбнувшись, произнес:
   -Сначала я хотел бы поговорить.
   -Пожалуй, я не откажусь узнать, зачем вы здесь объявились, - мягко улыбнулся некромант.
   -Ваш сосед, лорд Лихс попросил нас помочь. Видите ли, ваши работы не слишком хорошо сказываются на его крепостных. Некоторые из них в последнее время пропали без вести. Возможно, погибли. Да и разгуливающие ночами по его владениям зомби - тоже не слишком приятно.
   -Это все? - насмешливо уточнил Эранэр.
   -Нет, - ответила я, заработав осуждающий взгляд от Нэрита и ободряющий - от Эранэра.
   -Не стесняйтесь, леди Айана, - мягко произнес он, - Будьте честной, я все пойму. Что вас ещё интересовало? Сокровища? Книги? Может быть, вечные слуги?
   -Вы! - яростный рык прокатился по комнате и растаял вдали, а я, сумев преодолеть первую вспышку, продолжила уже спокойнее, - Хотите услышать правду? Извольте. Меня интересовали три вещи: пленники, репутация и, возможно, ваша смерть, - впрочем, мой голос звучал по-прежнему яростно и жестко. Нэрит приобнял меня за плечо, но это слабо помогло.
   -Не хотите пояснить? - спокойно без тени насмешки или угрозы спросил некромант.
   -Сперва ответьте, тоже честно: как Вы относитесь к МАЛИ? - спрашиваю, глядя ему в глаз.
   -Вот как? Интересно, какой же будет реакция на мой ответ? - чуть сощурив глаза, спрашивает Эранэр, - Клинок в брюхо?
   -Предпочитаю магию, - пожимаю плечами, - Вас просто разорвет на маленькие кусочки.
   -А Вы довольно самонадеянны, леди Айана, - задумчиво протянул некромант, - Ну что ж, вот честный ответ: я всячески поддерживаю идеи МАЛИ и готов оказать ему любую помощь. Что дальше, Рух?
   -Тогда Вам следует отпустить находящихся у Вас в плену студентов МАЛИ, - произношу с доброжелательной улыбкой. Значит поддерживает? Неужели я права и его пытались завербовать бунтовщики, но безуспешно? А если он не один такой? Может быть, все не так плачевно, как мне сперва показалось? Если, конечно, он искренен....
   -Почему? Почему я должен проявлять снисходительность к тем, кто пытался меня убить? - чуть удивленно спросил он.
   -О! А Вы не задумывались, почему Вас пытались убить?
   -Хотите сказать из-за моих слишком шустрых зомби?
   -Зомби, демоны, возможно, измененные животные. Или нормальные, но с порабощенным разумом.... Вам не кажется, что по Ассиде гуляет слишком большое число подобных существ. С этим нужно бороться! Пока их не стало слишком много, пока ещё есть шанс что-то изменить, не принимая жестких мер. Я могу предположить, что в Вашем случае это просто ошибка по невнимательности. Надеюсь, что это так....
   -Вы хотите сказать, что если я поддерживаю МАЛИ, то я должен поддержать и ммм... "охоту на отщепенцев"? А как к этому относится само МАЛИ? Знает ли об этом матте Элдиве? Что бы он на это сказал?
   -А Вы думаете, эти ребята покинули МАЛИ без его разрешения? Или считаете, они - единственные? Да и из-за уничтожения одного отщепенца собирались устроить праздник в институте, жаль, не получилось его дождаться.
   -Вот как? Ну что ж, можете считать, что в этом Вы меня убедили. Умереть мне полагалось, надо думать, в случае, если бы я не проникся великими идеями освобождения Ассиды от излишка магических существ.... Вот только интересно, причем здесь репутация? - некромант выглядел искренне удивленным.
   -Вам что-нибудь говорят слова: "Своих не бросаем"? Или лучше напомнить басню о прутке и венике? - наклоняясь вперед, заглядываю в его глаза.
   - О, так вы сами из числа таких охотников? - улыбнулся Эранэр своей догадке, - И хотите сказать, что взаимовыручка не даст вас "переломить". Надеяться, конечно, можно. Это, и впрямь, лучше, чем ничего. Вот только... а в своих спутниках Вы уверены?
   -Вы знаете, на такой вопрос может быть лишь один ответ, но..., - устало вздыхаю, - Я уже говорила однажды, что неуверенна в свободе одного из своих спутников. И этого мнения не изменила.
   -Вот как? - задумчиво улыбнулся некромант, - Только в одном? Хотите совет, девочка? Не верьте! Никому. Сегодня он улыбается Вам, а завтра ударит в спину.
   -Это угроза? - пытаюсь свести все к шутке.
   -Это предостережение, Ян, - неожиданно ответил Рист, - Однажды ты поблагодарила меня за вопрос. Хочешь ещё один: почему я не назвал своего имени?
   -Я уже думала об этом. И у меня даже появился вариант. Возможно, даже правильный, если Эранэр сегодня искренен.
   -В достаточной мере, - прошептал эльф, начиная осторожно массажировать виски.
   -Головная боль? - задумчиво произнесла я, - Кажется, самый простой из методов воздействия ошейника. Ты не представляешь, как мне хочется свернуть шею той твари, что считает себя твоим хозяином.
   -Не больше, чем мне, - грустно рассмеялся тот, - Только не надо его искать, Ян. Ты слишком сильна, чтоб он просто убил тебя.
   Предостерегаешь меня от своей судьбы? А сам-то ты как с ним встретился?
   А вот интересно, как ошейник пропускает такие фразы? А, впрочем, чего особенного в нелюбви к своему хозяину.... Да, слишком неоднозначное высказывание, чтоб блокировать его.
   -Лэ! Как же меня все это достало! - я тихо вздохнула, - Такое чувство, что я иду по краю обрыва прямиком в пропасть, - заметив насмешливый взгляд Эранэра, я добавила, - Простите. Так вы освободите находящихся у Вас магов?
   -А вы можете гарантировать мне, что они не повторят попытку? - улыбаясь, поинтересовался тот.
   Лэ! А как я это могу гарантировать?! Разве что на них ошейники надеть.... Так ведь я - не телепат. Да и лишать кого-либо свободы - мерзко.
   -Думаю, я смогу убедить их в том, что они совершили ошибку, - стараюсь говорить уверенно.
   -Хм, а Вы учитываете, что один из них погиб в моих пещерах? Вы сможете удержать их от мести? - Эранэр чуть склонил голову к плечу.
   Тэ! Один в пещерах, один выбравшись из пещер. Значит, кроме Эль, осталось всего двое.... И их нужно вызволять.... Или не нужно? Если некромант действительно поддерживает МАЛИ, то может и сам позаботиться о ребятах.... Хотя, вряд ли у него получится.... Особенно учитывая его школу и обстоятельства знакомства.
   -А какие Вы видите альтернативы? - почему я должна ему что-то доказывать?
   -Вы правы. Мне самому следовало больше внимания уделять новшествам МАЛИ. Думаю, тогда бы не случилось этой прискорбной ситуации, - некромант тихо вздохнул и щелкнул пальцами.
   Дверь распахнулась, и в комнату вошли четверо. Вернее, двое вошли сами, а ещё двоих втащили. Это, судя по всему, и были наши пленники. Бледные измученные лица, темные круги под глазами, обломанные ногти. Куча необработанных ссадин по всему телу. Впрочем, не свежих: кровь давно взялась коркой и, вполне возможно, под ней уже все заросло. Они едва стояли. В грязных порванных одеждах, заляпанных кровью, узнавались золотистая мантия Рух и сине-зеленая Эт. Сквозь грязь с трудом можно было разобрать цвет волос, но какие-то темные. А вот глаза сияли. Золотые и изумрудные звезды, переполненные яростью.
   А сопровождали их, как ни странно, вполне живые люди, причем маги, хоть и слабые. Двое мужчин застыли, держа цепи, от кандалов на руках пленников. Одеты в обычный для Эр доспех из кожи, усиленный костяными пластинами, которые подобно чешуе находили друг на друга, а лица скрыты забралами шлемов. Обычными железными "кастрюлями", безо всяких заморочек на Аш школы.
   Глаза пленников впились в некроманта, а, затем, скользнули по его гостям: нам.
   Ттан-хе! Никогда не видела такой ярости! Ещё миг назад я хотела броситься к ним, помочь, но сейчас.... Невольно отшатнувшись, я вжалась в спинку дивана.
   -Леди Айана, если не ошибаюсь?- насмешливо-злым, не смотря на хрипоту, голосом спросил Эт, - Какая неожиданная встреча!
   Как ни странно, но эти слова помогли мне успокоиться.
   -В этом - не ошибаешься, - выпрямившись, отвечаю. И почему этот разговор веду я? Вроде бы, командир у нас сейчас Нэрит?
   -А в чем же? Может быть, эта встреча для Вас долгожданна? - не меняя тона поинтересовался он.
   -Не так чтоб очень долго..., -Я постаралась мягко улыбнуться. Надеюсь, получилось, - Только с сегодняшнего утра. Когда я увидела Эль, выплакивающую глаза на кладбище, - закончила я сурово-обвиняющим тоном.
   -Лирса? - испуганно прохрипел Эт. Странно, но чем-то он напоминал целительницу. А Рух побледнел (хотя, куда уж дальше?) и потерянно спросил:
   -Чего ты хочешь?
   -Чтоб вы принесли лорду Эранэру извинения за ошибку и отправились утешать несчастную девушку, - я спокойно пожимаю плечами, - Не волнуйтесь: я уже объяснила уважаемому лорду, что это просто недоразумение: вы приняли его за отщепенца.
   -А он не..., - вдруг краснея, произнес Эт.
   -Всего лишь отшельник, пожелавший в уединении проводить свои исследования. Он был искренне удивлен, что во владениях лорда Лихса неспокойно и, насколько я понимаю, лично позаботится о появившейся там нежити, - я бросила вопросительный взгляд на некроманта и, дождавшись подтверждающего кивка, продолжила, - Надеюсь, даже если не имеет к ней никакого отношения.
   Эранэр удивленно вскинул брови:
   -Вот как? Вы даже сомневаетесь в моей причастности, леди?
   -После нашей беседы - да, - я чуть повела плечами, - Если Вы не интересуетесь новостями МАЛИ, это не значит, что этого не делают Ваши недоброжелатели. Не исключено, что кто-то просто понадеялся таким образом избавиться от Вас, лорд.
   -Вы правы - не исключено. Пожалуй, я лично встречусь с лордом Лихсом и разберусь в ситуации. Думаю, мы найдем общий язык, - некромант, чуть наклонив голову, с интересом смотрел на меня, - И в будущем постараюсь уделять больше внимания соседям. Впрочем, вполне вероятно, что все их проблемы связаны с дрейфующей нежитью, - он кинул внимательный взгляд на Нэрита.
   -Дрейфующей? - удивленно переспрашиваю.
   -Это специальный термин. Немного странный, конечно.... Но достаточно точно отражающий особенность таких существ: они не задерживаются на долго на одном месте, перемещаясь без какой-либо системы. Разумеется, они убивают, но мало какой охотник способен пройти по их путанному следу. Встретиться с такими можно лишь случайно, - он очаровательно улыбнулся. Мне, не Нэриту. Хотя было очевидно, что вампира он в нем узнал, но предпочел не говорить в открытую.
   -Думаю, Вы могли бы стать деканом в школе Смерти, - растеряно пробормотала я.
   -Правда? - он весело усмехнулся, - А кто там сейчас?
   -Матте Ангерус, - ответил Нэрит.
   -Вот как? А изменения не намечаются? - некромант внимательно вгляделся в глаза вампира. К чему это он?
   -Мне об этом ничего не известно, - пожал плечами тот.
   -Уверены? - зачем-то уточнил Эр.
   -Да, - твердо произнес Нэрит.
   -Хорошо, - некромант откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня, - Не думаю, леди Айана, мне не слишком по нраву тамошний шум и необходимость кого-то чему-то учить. У меня другие предпочтения. Лучше наведу порядок в округе: это проще, чем в Лиарне.
   -Хорошее решение, - улыбнулась я, - А теперь, возможно, Вы наконец освободите ребят и дадите им возможность привести себя в порядок.
   -Увы, - Эранэр грустно качнул головой, - Я пока не уверен в их вменяемости. Мне не хотелось бы рисковать.
   Я повернулась к пленникам:
   -Может быть, вы, все-таки принесете извинения лорду Эранэру? - устало спрашиваю, вглядываясь в потерянные измученные глаза, которые, словно вместе с яростью, покинули и последние силы.
   -А как же Гарт? - как-то потеряно спросил Эт. Некромант открыл было рот, но Рух опередил его:
   -Не надо, Тайр. Лорд Эранэр потерял больше людей. Нам самим следовало обратить внимания, что здесь живые стражники.
   -А другие пленники? - не унимался стихийник. Лэ! Здесь есть кто-то ещё?
   -Другие, - удивленно повторила я, глядя на некроманта. Тот слегка поморщился:
   -Поверьте, эти пленники находятся там вполне заслуженно и не являются студентами МАЛИ.
   Вот как? А какая обтекаемая фраза: не являются студентами. Если задуматься, то, как такового определения, студента в МАЛИ вообще нет. Четко определяются ступени магов: по числу рун, которые тот может использовать и подтвердить это на специальном экзамене. Еще более явно определение матте - тот, кто преподает в МАЛИ, работает с группой учеников. Отношения учитель-ученик тоже вполне ясны. Они пожизненны, хотя после получения пятой ступени, ученик может начать самостоятельную жизнь. А студентами чаще всего называют тех, кто обучается в МАЛИ, не зависимо от ступени или наличие наставников. Так что, фактически, те, кто не находится в Лиарне, не могут студентами считаться вообще. Что вполне относится и к пленникам Эранэра. Но это не означает, что они к МАЛИ не имеют никакого отношения.
   А кем они вообще могут быть? Ну, самое банальное и маловероятное: местные. А вот если развивать дальше идею о попытке вербовки, то, возможно, бунтовщики, не рассчитавшие своих сил.
   -Ну, - я задумчиво склонила голову, - Если заслуженно... возможно следовало бы их передать тем, кто должен о них позаботиться. Возможно, они заинтересуют кого-либо в МАЛИ.
   Некромант довольно фыркнул:
   -Знаете, леди Айана, будь Вы Эр, я был бы рад стать Вашим наставником. Разумеется, есть вероятность, что заинтересуют.... Но, как лорд этой земли, я имею право судить тех, кто совершают на ней преступления.
   -И какие же преступления они совершили, - устало, но зло поинтересовался Эт.
   -В принципе, те же, что и вы... Вот только мотивы у них другие и без одобрения МАЛИ.
   -Мотивы? - растерянно переспросил погодник.
   -Тайр, в мир много преступников, - ответил ему Рух, - Ты же не будешь требовать свободы для всех них, - и, повернувшись к некроманту, произнес, - Я раскаиваюсь в совершенной ошибке и прошу Вас простить меня.
   Тот величественно кивнул:
   -Я принимаю ваши извинения, лорд....
   -Йархан, - представился Рух, а его стражник как-то странно дернул рукой, кандалы соскочили с запястий мага и, словно сами собой, прыгнули в ладонь воина. Я, не сдержавшись, бросилась к освобожденному и торопливо влила в него Ру-а-рух простейшим Ру-Эль с пропуском такта. Йархан благодарно кивнул и, разминая руки, улыбнулся.
   -Тайр, - тихо произнес он, выразительно глядя на погодника. Тот ответил яростным взглядом и, через силу, произнес:
   -Я... приношу... свои... извинения, - и упрямо дернул головой, отвернувшись от некроманта. Эр, тихо вздохнув, кивнул, и цепи Тайра оказались в руке его охранника. Вот и отлично. Кстати, ему тоже стоит помочь. Не надолго задумавшись, я просто протянула ему один из браслетов-накопителей.
   -А как там Лирса? И Саэрн? - устало спросил Эт, черпая силу из тонкой пластинки янтаря, пока она не побледнела.
   -Эль плачет на кладбище, - отвечаю, забирая браслет, и с трудом проталкиваю слова сквозь вдруг пересохшее горло - Другой... в... могиле.
   И погодник и более спокойный боевой маг вздрогнули.
   -Странно, - донесся из-за спины голос некроманта, - Кажется, парнишку, выбравшегося отсюда, только слегка задели стрелой. Возможно, ваша Эль спутала смерть с глубоким сном? От того яда так быстро даже дети не умирают. Хотя навеянный им сон и подобен смерти. Думаю, мне не следует откладывать визит во владения лорда Лихса. Не откажитесь от моей кампании? - Эр кинул насмешливый взгляд на Нэрита, должно быть вспомнив, кто у нас, вроде как, командир.
   -Думаю, это будет самым лучшим вариантом, - вампир довольно кивнул.
  
   Глава 6. Особенности взаимоотношений лордов. Приморье.
   Выбравшись из пещер, прежде всего обернулась обратно в человека. Все-таки не слишком удобно быть в образе полукровки: слишком непривычное зрение.... Да и заметить могут - вопросов не оберешься.
   Солнце уже прошло зенит, но жара ещё и не начинала спадать. Наверное, сейчас два-три этина после полудня. Лэ! Надо быть внимательнее. Здесь не считают время от полудня. Так что: семь-шесть этинов до заката.
   А ещё пять хои спустя мы добрались до кладбища. Кто мы? К нашей "дружной" команде присоединились лишь некромант и освобожденные маги. Ни какой охраны Эранэр не взял. Во всяком случае, видимой. Кстати Тайра и Йархана он быстро привел в порядок. Судя по серебристой пыли, брызнувшей с них, тем же способом, что демонстрировал Нэрит: отнял у мертвого смерть. И выдал вполне приличную одежду. Кожаную. Другой, судя по всему, у него не было вовсе.
   Как ни странно, ребята вполне успокоились. Лишь Эт время от времени бросал на некроманта настороженные взгляды. Кстати, с цветом волос я на половину ошиблась. Если Рух был жгучим брюнетом, то Тайр теперь блистал на солнце чистыми золотыми прядями.
   Не скрытое туманом, кладбище потеряло свое пугающее очарование и лишь навевало тихую грусть. Могильные камни, украшенные неправильным ромбом (кажется, как раз таким будет в сечении камень, красовавшийся на груди священника, женившего Нора и Илу), серыми полукругами возвышались над небольшими холмиками. Хотя солнце жарило во всю, они казались влажными и холодными, словно дыхание смерти остужало их.
   Да, на кладбище было заметно прохладнее чем даже на опушке леса, не говоря уж о солнцепеке царствовавшем на убранных полях. Странно, что здесь не отдыхает половина деревни: это гораздо приятнее, чем жариться в домах. Разве что, боятся потревожить покой мертвых? Или просто боятся?
   Как бы там ни было, посетительница на кладбище была всего одна, та же что и утром. Сейчас, не окутанная туманом, бледно-розовая мантия потеряла таинственное сияния, но приобрела... то, что и должно было появиться в подземельях некроманта: пыль, грязь, запекшиеся пятна крови и дыры, в которых виднелась бледная, чуть ли не до синевы, кожа. Золотые волосы сбились в космы и не блестели, не смотря на сияние солнца.
   Услышав шаги, целительница встала и развернулась к незваным гостям. Красные от слез изумрудные глаза неверяще обежали заявившуюся в вотчину смерти толпу и девушка, с невнятным возгласом кинулась на шею Тайру.
   Занятно, волосы у них почти одного цвета, кстати, не типичного ни для гномов, ни для эльфов. Необычно высокий рост и хрупкое сложение в первую очередь напоминали об эльфах, так что не смутил меня в первую встречу с целительницей. Но она, все же слишком высока для потомков Эль-таан. И очень похожа на Эт, похожа, как...
   -Сестренка! - прошептал Тайр, уткнувшись в волосы Эль.
   Занятно. Но тогда они должны быть потомками ммм... Рух и Си. Шали говорил, что в подобном случае сила обычно блокируется, но это, по-видимому, исключение. А что, и по внешности похоже: высокие и золотоволосые, как орки и хрупкие и светлокожие, как сирены.
   Эранэр кинул на обнимающуюся парочку странный, то ли грустный, то ли довольный взгляд, и насмешливо произнес:
   -Может быть, лучше поможете выкопать вашего заживо похороненного товарища?
   Но родственники слишком увлеклись счастливой встречей, чтоб услышать. Пожав плечами, я создала ставший уже привычным силовой жгут Ру-Ру-Эт и разметала землю могилы, на которую смотрел некромант. И быстро восстановила запасенное заклинание Ру-Эль-Ру-Эр. И почему, в драконьей магии от моего силового жгута было больше проблем, чем пользы, а в человеческой - прекрасно работает? Загадка природы.
   -Тогда уж заодно, может и самого мага вытащишь? - предложил Эранэр, кинув на меня задумчивый взгляд. Пожимаю плечами и привычно повторяю: Ру-Ру-Эль и Ру-Эль-Ру-Эр.
   Безжизненное, на мой взгляд, тело ложится перед некромантом. Впрочем, быть действительно безжизненным оно не может: тогда бы не сработало заклинание, нацеленное на живого. Смуглый, черноволосый, высокий и крепкий. Словно сама собой возникает картина, как эти сильные руки подхватывают высокую, но такую хрупкую Эль и несут по темны коридорам, прочь от опасности.... А она... что? Пытается вырваться, чтоб вернуться и помочь брату? Пробует исцелить пробитую стрелой ключицу? По крайней мере, если судить по ране, она оставлена именно стрелой. Хотя, конечно, может быть и болт и дротик и даже узкий стилет....
   Впрочем, рана возле шеи - не единственная... вернее была не единственной. Согласно канону, мага похоронили в мантии. Золотистой. Стало быть, это Рух. И мантия, судя по всему, у него осталась одна, та, в которой он выбрался из подземелий. И, пусть и застиранные, пятна крови намекали на глубокое ранение в бок, справа, на пару ребер выше живота. Да и левая рука заметно пострадала.... Отбивал предплечьем лезвие? Или просто не успел отвести руку? Но, что порезали его, это точно: рукав мантии аккуратно заштопан, а вот кровь плохо отстиралась.
   Эранэр скептически осмотрел "труп" и, пробормотав что-то вроде: "С такими целителями никаких убийц не надо", присел на корточки и положил ладонь на лоб магу. А пару эвелов спустя, тот сел и, неловко тряхнув головой, осмотрелся. Сначала его взгляд остановился на обнимающихся Эль и Эт, и разбудил легкую улыбку. Затем встретился с Йарханом и улыбка стала довольной. Наша компания не вызвала особых эмоций. А вот некромант заставил нахмурится:
   -Надеюсь, я не стал нежитью? - недовольно поинтересовался он.
   -Увы, - неловко пожал плечами Эранэр, поднимаясь, - Вы не присоединились к сим во всех отношениях замечательным существам. Хотя и прошли буквально в волосе от этой судьбы.
   Затаивший дыхание при первых словах Эр, Рух насмешливо фыркнул и, пошатываясь, поднялся.
   -Здравствуй, сестра, - выдохнул он, заметив меня.
   -Здравствуй, брат, - радостно улыбаюсь. Ну хоть один из этих Рух готов назвать меня сестрой.
   -Значит, тебе я и мои друзья обязаны жизнью? - предположил он.
   -В какой-то мере, - безразлично пожимаю плечами.
   -В какой-то! - весело фыркает Нэрит, - Право, какая мелочь: заставить троицу, совершенно нежелающую влезать в это дело, магов, отправиться в гости к местному некроманту! Причем, с условием возвращения только с живыми пленниками или хотя бы трупами предыдущей команды.
   -Вы...! - радостно воскликнула Эль, - Я просто не представляю, как Вас отблагодарить!
   Надо же, они наконец оторвались друг от друга и решили осмотреться?
   -Заставила? - задумчиво повторил Эт, - А больше никто не желал туда отправляться?
   -Ну, практически да, - все так же весело ответил вампир, и посмотрел на Риста, - Кроме разве него. Ну да это вообще особый разговор: он, похоже, страстно жаждет умереть, да все не получается.
   Я вдруг почувствовала, как на мне сошлись взгляды и, кажется, начала краснеть. Даже Эль, бросившаяся обнимать "воскресшего", отвлеклась от столь важного занятия.
   -А нечего было меня с утра пораньше дразнить, - произношу, чтоб сказать хоть что-нибудь и нарушить это благодарно-тягостное молчание.
   -И что бы тогда изменилось? - удивленно вскидывает брови Нэри.
   Тихо фыркаю:
   -Я бы не отправилась гулять по деревне, не встретилась бы с Эль и не возгорелась желанием найти ребят.
   -Похоже, впредь придется лучше следить за языком, - насмешливо-грустно ответил вампир.
   -Только за языком? - удивленно вскидываю бровь.
   -Ян, - уже действительно грустно вздыхает вампир, - Я - Эр, и этого не изменить. Почему ты не можешь принять меня таким, какой я есть?
   Не сдержавшись, усмехаюсь:
   -Вот и я все утро думала: почему? Принять - не могу. Убивать - не хочу. И что мне с тобой делать, а, Нэри? И почему я тогда наткнулась на этого несчастного эльфа? Узнала бы спокойно на следующий день о твоей безвременной кончине. Ну, поплакала бы немного.... Но зато насколько бы спокойнее жить было!
   -Жалеешь, что вмешалась? - неожиданно серьезно спросил Нэрит. Взглянув в черные омуты глаз, решила не отшучиваться:
   -Сам ведь знаешь. Жалею. Но если бы знала все, что будет потом - поступила бы так же. По-тому, что тогда бы жалела ещё больше. Сейчас я виновата во всем, что ты когда-нибудь сделаешь.... А тогда бы была виновата в смерти друга.... А это гораздо страшнее. И я могу лишь просить тебя не взваливать на чашу моей совести слишком много.
   Моего лица вдруг коснулись холодные пальцы, а голос вампира чуть дрогнул:
   -Спасибо. Мне редко преподносили такие подарки. Я... постараюсь не расстраивать тебя.
   Я позволила Нэриту на эвел прижать меня к себе а, затем, вывернулась из его объятий.
   -Ну как, торжественные сцены встреч, благодарностей и прощения закончены или что-то ещё будет? - язвительно поинтересовалась Си, удобно устроившаяся на ближайшем могильном камне.
   -И это меня ты считаешь колким? - радостно улыбаясь, спросил у меня эльф. Да, пожалуй Сьюзи гораздо ммм... острее. Но прежде, чем я подобрала слова ответа, Эранэр произнес:
   -Конечно же нет: я ведь ещё не познакомился со своим соседом. Как вы говорите, его зовут? Лихс? Уверяю Вас, леди Сьюзилан, торжественности ещё будет много, - и взглядом указал на приближающуюся от деревни группу. Впереди шел, разумеется, сам лорд, блестя на солнце отполированной частыми прикосновениями рукоятью меча и, в тон ей, серебряными от седины волосами. Темно-желтый до коричневого плащ странным знаменем колыхался на его плечах. И как ему в нем не жарко?! Или он просто не способен расстаться с единственной вещью выделяющею его между спутников? А что, на всех одинаковые светло-бежевые рубахи, длинные, едва ли не до середины бедра, и потемнее, каштановые порты, заправленные в самые настоящие сапоги. И тоже с мечами. У двоих седина так же скрыла истинный цвет волос, зато у остальных троих под её белым пеплом можно было разобрать жгучие темные волосы. Бывшие сослуживцы лорда, не получившие титула и решившие уйти с командиром в тихую деревню полученную им за верную службу? Скорее всего. Конечно, закон позволяет держать лордам до десяти человек охраны, но в реальности и пятеро - много. Большинство лордов рассчитывают на свои силы и не имеют даже клочка земли.
   Отряд застыл не доходя нескольких шагов до нас и лорд Лихс, выдвинувшись вперед, спросил у меня:
   -Справились?
   Впрочем, в голосе было больше утверждения, чем вопроса. Ну да, а что ещё может быть, если мы все целы и даже вытащили неудачливых предшественников. А что тут и ещё один маг появился, так мало ли кто в плену у некроманта сидел!
   -Не совсем, - отвечаю, задумчиво склонив голову, - Но лорд Эранэр обещал серьезно заняться расшалившеюся в этих местах нежитью.
   Лихс недовольно нахмурил брови и с сомнением произнес:
   -Так он ведь сам из... хозяев Смерти.
   -Ну, когда Вы нанимали убийц для Вашего соседа, Вас присутствие среди них некроманта не смущало, - весело улыбаясь, произнес Эранэр. Лорд Лихс обвел взволнованным взглядом присутствующих магов, словно на глаз пытаясь определить, кто здесь Эр. После непродолжительных метаний, он остановился на Сьюзи. Та возмущенно фыркнула:
   -Я - иллюзионистка. А ваш некромант вон стоит, - она кивнула на Нэрита. Лихс повернулся и заглянул в глаза вампиру, но не выдержав и эвела, отвел взгляд. Впрочем, такого взгляда и я бы не выдержала: Нэри словно решил изобразить воплощение смерти и, следует заметить, весьма в этом преуспел. Невольно вспомнилось, как он ставил мне привязку на смерть. Бррр....
   -А..., - неуверенно протянул Лихс, - Вас не смущало, что... Ваш коллега....
   -Разумеется, меня не смущала необходимость сообщить коллеге о непорядках среди его подчиненных, - безразлично-мертвецким тоном ответил Нэрит, - Вы ведь тоже сообщили бы коллеге-капитану, если бы его солдаты перепились и, к примеру, подожгли таверну?
   -Но... это другое....
   -В чем? - ничуть не меняя интонаций спросил вампир. Тэ! Как можно спросить без интонации вопроса, лишь ровно проговаривая один звук за другим? Однако же у Нэри это прекрасно получается, - Командир должен сам разбираться со своими подчиненными. Или с теми, кто посмел одеть их форму и порочить их доброе имя. Лорд Эранэр проверит, что у вас творится.
   -Так... это... - Лихс перевел испуганный взгляд на некроманта.
   -Рад познакомиться, сосед, - тепло улыбнулся тот. Лэ! Да после Нэрита он смотрится самым дружелюбным существом на свете. Интересно, Нэри это специально подстроил?
   -В... взаимно, - наконец выдохнул воин.
   -Думаю, этой ночью я задержусь у Вас в гостях, если Вы не против. Посмотрю, кто тут у вас гуляет.
   -Конечно... сосед, - обреченно выдохнул Лихс.
   ***
   Солнце медленно клонилось к горизонту. Ачи заворожено наблюдал, как огромный желтый шар опускается к синей дали, чтоб, загоревшись алым, скрыться где-то за краем земли. Не далекий берег оставался по правую руку. Ну, не так, чтоб совсем не далекий: не всякий человек сможет выплыть.... Скорее даже, почти никакой. А вот для любого из основных рас это расстояние особой проблемой не было. Ветер шаловливо играл свободными черными прядями юного сильфа.
   Лежащий рядом черный волк недовольно заворчал.
   -Ветер крепчает, - раздался голос одного из моряков, - Ты б лучше ушел в каюту. А ну как волна подымиться - за борт смоет, и пикнуть не успеешь.
   "А нам потом с твоим хозяином объясняться" - мысленно закончил фразу Ачи и, кинув последний взгляд на морские просторы и скрытую сизой дымкой землю, недовольно кивнул:
   -Хорошо.
   Потрепал по холки волка и отправился в палубную надстройку, где располагалась выделенная им каюта.
   Несколько шагов и скрипучая, потемневшая от времени дверь отсекла его от играющего красками вечера. В тесной каюте властвовал полумрак и сырость. Телепат, прикрыв глаза, лежал в гамаке, оставив единственную кровать сильфу. Хотя хозяева судна и полагали обратное: ну кто будет уступать кровать рабу, а сам ютиться в гамаке! Ачи этого тоже не понимал, но предпочитал не спорить, помятую как тяжело было пытаться понять ту, кому он присягнул.
   -Налюбовался? - спросил Ша, не открывая глаз. Волк задумчиво зевнул и лег прямо под гамаком.
   -Попросили уйти, - ответил сильф, садясь на кровать, - Ветер крепчает.
   -Значит, можем уже до рассвета быть в Лорне? - довольно улыбаясь, предположил телепат и тут же резко сел и, вглядываясь в сияющие синевой даже полутьме каюты глаза, спросил:
   -Будет шторм?
   -Ветер пахнет бурей, - пожал плечами Ачи, - А пройдет ли она мимо или заденет нас крылом - не знаю.
   Телепат что-то прошептал, явно борясь с желанием выругаться вслух. Не то, что бы его смущал мальчишка.... Скорее, отношение к этому мальчишке Айаны. Конечно, он не то беззащитное и юное создание, которым представляется его сестре, но... зачем мешать? Это не опасно, а со временем она сама все поймет. А пока... раз Ян относится к мальчишке как к приемному сыну, он побудет примерным дядюшкой.
   -Может быть, получится уйти? Ты знаешь, где шторма не будет? - на всякий случай уточнил телепат, впрочем не ожидая положительного ответа.
   -Духи стихий играют там, где им нравится, - чуть виновато улыбнулся Ачи, - Чем больше мы будем стремиться убежать, тем больше шанс, что они заметят нас и решат примут корабль за новую игрушку. Тогда от него и щепки не останется.
   -Нужно перебрать вещи: самое ценное закрепить на себе, остальное, возможно, придется бросить, - устало вздохнул Шалхиншиаж слезая с гамака и направился к сундуку. На пол полетела сменная одежда, книги, оружие.... После недолгих раздумий, телепат протянул сильфу зачарованное копье, пару амулетов и небольшой кошель с деньгами. Оглядевшись, со вздохом, добавил к этому заплечный мешок, откуда вытряхнул все, кроме нескольких кусков вяленого мяса и фляги с водой. Посмотрев, как споро мальчишка вдевается в выданную "сбрую", стал подбирать вещи для себя. Тоже несколько амулетов, нож, запас воды и провианта, символ школы - стилизованные весы, ведь разуму свойственно все взвешивать. Вот, пожалуй и все, что может быть необходимо. Жаль, что нельзя повернуть к берегу, не опасаясь духов. Интересно, что они вообще из себя представляют? Не будь Шалхиншиаж телепатом - решил, бы что это и вовсе сказки, но Ачи знал, о чем говорил.... Может быть, не зря говорят, что в центре любой метели есть сильф?
   Раздался гром, под дверь протекла вода первой волны, перехлестнувшей борт. С палубы доносились неясные команды. Пол в каюте залило по щиколотку и, не похоже, чтоб вода собиралась отступать. Телепат сел на кровать рядом с сильфом и крепко ухватился за спинку, благо та была прикручена прямо к полу и давала возможность хоть как-то зафиксировать себя в начавшейся болтанке.
   -Не-е-ет! - вдруг закричал сильф и его голос слился с шумом падающей мачты. Впрочем, что это именно мачта, телепату подсказали мысли перепуганных моряков, а сам шум едва можно было разобрать среди грохота падающих волн и грома.
   Сильф неожиданно сильной рукой обхватил Ша а второй дотянулся до волка и в следующий миг невозможным рывком вытянул их на палубу. Телепат растерянно оглянулся: в удаляющейся стене каюты сияла огромная дыра. Обе мачты корабля были уже сломаны: одна упала за борт, а вторая лежала на палубе придавив с дюжину моряков. Молнии били в воду так близко, словно соревновались, которая первой сумеет поджечь напитанную водой и солью древесину. А в следующий миг то ли гигантская волна, то ли морской змей разорвали корабль пополам. Ша неверяще смотрел на оставшиеся далеко внизу обломки, а крепкая рука тянула его вверх, в небо. Туда, где играли ветры. Или духи?
   Тонущие моряки видели, как из каюты мага вырвался снежный вихрь, уносящий и его самого и даже страшного черного волка с удивительно разумными синими глазами. Кто-то ещё успел догадаться что странный хрупкий мальчишка, все путешествие не уходивший с палубы, был этим самым вихрем. Впрочем, смерть оборвала эти мысли.
   А Эчираза ни на что не смотрел. Он просто летел прочь, от разыгравшихся водяных духов, не соглашаясь принять участие в их играх, не смотря на просьбы. Может быть... может быть, не будь его на корабле, этого шторма никогда бы не случилось. Впрочем, все, что его сейчас заботило - донести тех, кто дорог его госпоже до берега. Все же не так то просто нести в своих объятьях взрослых мужчину и волка, не смотря на то, что ветер сам помогает их не упустить. Эвел спустя, обессиленный сильф рухнул на берег. Точнее, чуть в стороне от берега, там, куда не могли дотянуться мокрые ладони волн.
   Вокруг валялись гигантски валуны и лишь толстые, почти безлистые ветви какого-то старого дерева давали иллюзию защиты от лившейся с неба воды. Сильф беспомощной фигуркой лежал у ног Ша. Ветер растрепал черные волосы, порвал и унес перехватывавшую их ленту, и теперь мокрые пряди змеями рассыпались вокруг головы. Облепленное вымокшей одеждой тело казалось ещё более хрупким чем всегда. Или, может быть, все дело в огромных полупрозрачных лепестках вырывающихся прямо из спины. Темные, как полярная ночь, и так же пронизанные блеском то ли звезд, то ли снега.
   -Так значит сильфы - крылаты? - потрясенно спросил телепат. Словно в ответ, лепестки дрогнули и растаяли туманной дымкой, словно их и не было, а Ачи со стоном попытался сесть. Прежде чем он успел бессильно упасть обратно, Ша осторожно подхватил его и оттащил к дереву, так, чтоб ствол давал опору спине. Волк подошел и осторожно лег ему на ноги, должно быть рассудив, что живое одеяло ничуть не хуже обычного, а Ачи выглядел заметно продрогшим.
   Сильф виновато улыбнулся и тихо спросил:
   -Вы в порядке? Простите, я не очень хорошо умею переносить живых....
   -Все хорошо, малыш, - телепат притянул к себе мальчишку, делясь теплом своего тела. Промокшей одежды явно не хватало, чтоб согреть там, где хои назад мелькнула самая настоящая вьюга, а теперь бушевала гроза, - Все даже лучше, чем можно было ожидать. Этот шторм заметет наши следы так, что никто не сможет ничего отгадать. Все будут уверены, что мы погибли. А, значит, мы можем уже больше ни от кого не бежать, а прямо идти к твоей госпоже.
   -А где она? - робко спросил сильф и, тут же, испуганно закрыл себе рот рукой.
   -Мы сначала пойдем на этти, а там - посмотрим. Я всегда смогу найти её, где бы она ни была.
   ***
   Солнце красило золотом стволы стройных сосен, расступавшихся, что б открыть довольно наезженную для этих мест дорогу. Шалши стремительно неслись прочь от владений лордов Лихса и Эранэра. Как ни странно, но уже через этин после знакомства они разговаривали как старые друзья. Впрочем, такие мастера, как этот некромант живут долго и успевают повоевать. А ветеранам всегда есть, что вспомнить.
   Оставив соседей налаживать отношения, а невезучих магов восстанавливать силы под чутким надзором лордов, они отправились дальше. Конечно, день уже клонился к закату, но за оставшиеся время на шалшах можно пройти не мало. А уже тем более, если захватить кусочек ночи....
   Нэрит оглянулся. Рист сидел так, словно ездить на шалшах начал раньше, чем ходить. Сьюзилан старательно вглядывалась в дорогу, закусив губу и не отрывая ладони от управляющей пластинки. Ян распласталась по шее своего скакуна и, кажется, даже закрыла глаза. В глазах вампира мелькнула грусть.
   "Бедная девочка! Как же тебя угораздило влипнуть в эту паутину? - думал он, - И с каждым шагом ты запутываешься все больше. Зачем тебе вообще эти магические интриги? Или это свойство характеров всех магов? Тот же Эранэр давно уже предпочел уединение, но все равно расспрашивал меня об устойчивости положения Ангериуса. Зачем? Ожидал, что я буду мстить? Вот только неоткуда было ему знать о наших разногласиях? Да и не похоже это было на заботу о нем.... Скорее на... надежду? Надежду, что декан наконец-то наступил на ногу горгоне. Но, все же, не всех же мимоезжих вампиров он расспрашивает о здоровье Анги? Следует быть осмотрительнее.
   А на счет мести.... Хм, довольно интересная идея, жаль, на неё нет времени. Конечно, одно "дикое гнездо" уничтожено. Но кто скажет, сколько их ещё? Хорошо, что Ян нашла нужную книгу. Причем, там есть далеко не один подходящий ритуал. Жаль, для всех нужна кровь легендарных....
   Хотя, при желании, и её можно достать. Гораздо хуже, что засевший под ключицей обломок эсиэльде не дает скопить силы достаточные для перемещения. Ттан-хе! Когда я наконец приведу в порядок дела своего клана, нужно будет найти Ангериуса и объяснить ему, как он неправ", - на губах вампира сверкнула хищная улыбка, - "Только не забыть хорошо "прибраться" за собой. Не хватало только, что об этом узнала Ян".
   На темнеющем небе уже высыпали первые звезды. Но вампир не стал останавливаться. И ни кто не возразил. Должно быть, тоже хотели компенсировать хоть часть потерянного сегодня время. Ян все так же лежала на шее шалши, и вампир засомневался: "А с чего я взял, что она боится? Может быть просто спит?" Впрочем в следующий же эвел Рух выпрямилась в седле, опровергая это предположение, и скомандовала:
   -К бою!
   Чутье вампира всколыхнул запах далекой боли. "Похоже, девочка опять нашла себе развлечение", - подумал он, с улыбкой отправляясь следом за рванувшей в сторону девушкой.
   Глава 7. Вольники.
   Едва мы покинули деревню, я предпочла лечь на шею Рохшу, а не подставляться под ветер. Да и шалшу так бежать легче. Конечно, увидеть при этом можно лишь хилую травку, не способную оправиться от тележных колес, да и та сливается в сплошной желто-зеленый ковер. Ну а что я вокруг не видела? Все те же сосны, что и в другие дни путешествия? Да я и с закрытыми глазами вижу: робкие золотистые лучи, просвечивающие меж изумрудных игл, скользящие по золотой чешуе стволов, осторожные белки, прячущиеся в кронах и шелушащие шишки...
   Я почти заснула, когда услышала тихий, но отчаянный крик. И, словно вторя ему, крикнула:
   -К бою!
   Рохш без моей подсказки рванул туда, откуда донесся звук. А я вновь прижалась к чешуйчатой шее, спасаясь, теперь уже, от веток кустарника, в котором он прокладывал путь. Впрочем, через эвел мы выбрались на уютную поляну, покрытую янтарными каплями каких-то ягод. Солнце уже скрылось за соснами, но было достаточно светло, чтоб рассмотреть и пушистые листья ягодника, покрывшие всю поляну, и заросли малины, обегающие её по кругу, и старые массивные ветви, потерявшие всю хвою, но причудливыми арками сходящиеся высоко над головой. И окружаемую толпой мужиков хрупкую девчонку. Она ловко крутила странный кусочек кожи. Миг и ещё один противник валится на мягкие листья ягодники. Ещё один? Да, первый там уже лежал, тихо подвывая. Должно быть, его крик я и услышала.
   А девушка меж тем раскручивала уже новый снаряд. Лэ! Да это же праща! Впрочем, досматривать финал этого броска не пришлось. Разбойники заметили новых участников и... решили атаковать! Тэ! Да откуда здесь эти сумасшедшие? Что они могут противопоставить четверке магов? Ну, пусть тройке, хотя Рист, как боец, побольше любого мага стоит! Я честно пыталась просто глушить этих, явно скорбных наголову, ребят. Вот только это им мало помогло.
   За спиной раздался несчастно-возмущенный вопль Сьюзи. Оглянувшись, я увидела, как Си посмотрела на разорванную на две части юбку платья, и ярость исказила её лицо. А в следующий миг на поляне появилась стая волков и бросилась рвать в клочья разбойников. Через эвел все было кончено, и иллюзорные животные исчезли. Все, кого не успели убить до их появления, лежали между янтарных ягод с изуродованными страхом лицами и седыми волосами. Вот так вот.... Страх тоже может убивать.
   Девушка смотрела на нас, не зная бояться или радоваться. Она прижимала к груди пращу и нитку с камнями. Широкие темно-зеленые брюки, заправлены в узкие, щегольские сапожки. Просторная туника до середины бедра, в тон брюкам, собрана у шеи шнуровкой, наполовину скрытой разноцветными каменными бусами. Хм, а на нитке в руке - такие же камни! Из-под коротких рукавов выглядывают рукава белой рубашки, расшитой зелеными листиками, собранные на одном запястье браслетом. Ага, значит, второй браслет и был пущен на снаряды. Светло-рыжие волосы стянуты в две толстых косы, а на лбу перехвачены зеленой лентой. Серые глаза наполнены тревогой и надеждой. Лэ! Нужно её успокоить....
   -Это же моё последнее платье! - разнесся над поляной отчаянный стон Сьюзи. Она соскочила с шалша и со скорбным вздохом подняла отрез ткани, на глазах меняющей цвет со светло-синего на серебристо-лиловый. Иллюзия. Хм, должно быть, не смотря на вольность взглядов, "юбка" лишь на ширину ладони прикрывающая бедра для неё - слишком кротко. Для меня, разумеется, тоже, хотя среди драконов встречаются и более оригинальные наряды.
   -Если... магесса позволит... я могла бы починить, - робко произнесла спасенная и испуганно застыла под взглядом сине-зеленых глаз.
   -Сможешь? - шорохом волн прокатился под сводом старых ветвей требовательный вопрос. Девушка усилено закивала и добавила:
   -Заночевать тоже у нас можете.
   -Это было бы очень кстати, - тепло улыбаюсь, - Ты сама-то как, ничего?
   -Все в порядке, спасибо, - девушка радостно откликнулась на заботу, - Вы очень вовремя появились.
   Я тоже спешилась и подошла к ней ближе:
   -Меня Ян зовут. Покажешь куда идти?
   -Тальли - в ответ представилась девушка и, подхватив с травы полный ягод кузовок, прятавшийся под широкими листьями, направилась к крохотной тропинке в малиннике. Да уж, действительно крохотная! Как же здесь шалши-то пройдут?
   Но, как ни странно ни Рохш, ни остальные животные не испытывали ни малейших затруднений. Лэ! Да меня эти всевозможные веточки цепляли чаще, чем их!
   -Расскажешь, что случилось? - попросила я, едва тропка стала достаточно широкой, чтоб идти рядом. За спиной беззвучно ступали Нэрит и Рист. Ещё дальше тихо ворчала, кутаясь в иллюзию, Сьюзи.
   -Да что уж, - печально вздохнула Тальли, - Обыкновенные разбойники. Доходили до нашей деревни слухи, что кто-то стал в округе пошаливать, да только кому про то дело? А тут как раз пора ялталку собирать подошла. Только кузовок наполнила, так и они точно из-под земли появились. Я сразу ремешок сняла да и попросила их уйти, - девушка кинула на меня чуть лукавый взгляд, - Они, конечно, рассмеялись да ко мне полезли. Вот я парочку камнями и приголубила.
   -Ловко ты их. Никогда не видела, чтоб так метко камни метали, - ответила я, ничуть не покривив душой: с таким оружием я вообще впервые столкнулась.
   -Да ладно, - девушка зарделась от похвалы, - В нашей деревне все девицы с детства в камешки играют.
   -Это как? - смотрю на неё с искренним интересом.
   -А так: загадает одна метку, что камень докинет да другая с ней в спор. Если одна попадет, а другая - нет, победительница камень себе забирает. Ежели обе попадут - меняются, а если - нет, то каждая при своих остается.
   -А с тех камней вы себе украшения делаете? - догадалась я.
   -Так, - кивнула Тальли, - Хотя это в детстве за игру идет, а как подрастешь - понимаешь, что места у нас тут не спокойные и оружие при себе даже девке нужно. Парни, вон, и в деревне с топорами не расстаются, а в лес без рогатины и лука и идти нечего.
   Заметив мой удивленный взгляд, поспешно пояснила:
   -Здесь-то не лес, так опушка. А в сам лес девки не ходят. Разве что ежели с мужем.... А иных и отцы берут - на охотниц выучивают. Ну да, и на опушку без ремешка да лезвия ни одна из деревенских не пойдет.
   Лишь после этих слов я заметила рукоять небольшого ножа, торчащую из сапога. И начала догадываться в чью деревню нас пригласили отдохнуть.
   В империи не всяком крестьянину оружием владеть можно. А, точнее - никакому нельзя. Только топоры и рогатины - не оружие. Но большинство предпочитают не злить хозяев и берут их лишь тогда, когда и впрямь нужны. А не обращать на этот обычай внимания могут лишь те, у кого хозяев нет: вольники.
   Да и понятно: селят их не на благополучных землях, а там, где нет-нет, да и появится какое чудовище.... В не спокойных, в общем, местах живут и служат заслоном крепостным. Зато оброка с них никакого не берут, хотя живут на дворянской земле.
   -А вот и деревня наша, - радостно воскликнула Тальли. Я в изумлении осмотрела рассыпанные по холмам просторные двухэтажные дома, не меньше чем в двух сотнях шагов каждый друг от друга. В сумерках позднего вечера огоньками блестели окна.
   -А разве вы не одним острогом живете? - не сдержав удивления, спросила я. Разве эту россыпь можно как-то защитить?
   -А нам острог не положен, - весело рассмеялась вольница и спокойно пояснила, - Да и каждый дом у нас не хуже крепости сложен будет. Ну а зверь - он не человек, чтоб от него за городскими стенами прятаться. Если какой в деревне появится, то над домом, флажок поднимают. Еже ли медведь там какой или лев снежный - ребята с нескольких домов собираются и у кого-то в деревне новая шуба будет. А еже ли кто страшный, с кем и всей деревней не совладать - отмечают, где он находится, и из домов выходят только в другой половине деревни, да с оглядкой. Зверь-то, ясно, на месте не стоит. Так и получается: то одна часть деревни живет, то другая, - Другая? Хм, присмотревшись, я заметила узкую реку, разбивающую поселение пополам. А Тальли продолжала:
   -Иной раз, говорят, и по нескольку лет в такой осаде жили. Никак зверя известь не могли: яду оставишь - не берет, стрела, хоть бы и горящая, шкуру не пробивает. Ну да я такого не видела, Творец миловал.
   -Творец? - опять удивилась я, - Не Мессия?
   -Смешная ты, - не сдержал улыбки Тальли, - Мессия - это Мессия, он нам путь указал. А Творец - это Творец, он мир создал. Путь, он конечно, для нас важен. А только, не будь Творца, и он не был бы нужен. Ведь ничего бы не было.
   Да, похоже, в местной религии я не скоро разберусь.
   -Кто такие будете? - прервал мои размышления суровый отклик. Перед нами с луком в руках стоял парень и старательно хмурил брови. Судя по шорохам, в окружающих кустах расположились его товарищи.
   -Ты что, Карн, своих не узнаешь? - возмутилась Тальли, уперев руки в боки.
   -Тебя-то, я, девка, видел. А вот этих что-то не помню!- сурово поджал губы юный охранник родной деревни.
   -Так вот как, значит! - кошкой зашипела девушка, опасно сузив глаза, - Девка, значит? Где-то видел, да вспомнить не можешь? От скажу Малии, как ты с её родичами говоришь, так ни в жизнь за тебя не пойдет!
   Парень растерялся от такого напора:
   -Эй, Таль, да успокойся! Ну не могу же я чужаков без спроса в деревню пускать!
   -А ты чем вокруг деревни хороводы водить, лучше бы опушку прочесывал! - уже утихая фыркнула вольница, - Меня в "лесном тереме" чуть не убили! Десятка два разбойников напало! Если бы не эти господа..., - со страхом вздохнула она. Лесной терем? Хм, подходящее название для той полянки. Красивая она.... Да и вообще здесь места красивые. Луна серебрит высокие, в полтора человеческих роста, кусты. В таких и лошадь легко спрячешь. Под ногами сверкает россыпью бриллиантов белый песок, перекликаясь со звездами. А вот домов отсюда не видно было - мы уже спустились в небольшую низину перед первым холмом.
   -А с чего эти господа так кстати появились? - насторожено переспросил охранник.
   -Крик услышали, - решила пояснить я.
   -Чей это крик? - ещё более подозрительно спросил тот, - Ни в жизнь не поверю, что Тальли кричала.
   -Разбойничий крик, - улыбаясь, пояснила я, - Похоже, они не знали, как ловко здесь девушки с пращами обращаются.
   Тальли кивнула, подтверждая мои слова, и сурово посмотрела на Карна. Тот тихо вздохнул:
   -Да верю я тебе, Таль. И им тоже верю. Вот только порядок есть порядок: чужаков нужно командиру показать.
   -И не надоело вам в воинов играть? - как-то устало вздохнула вольница, - Ладно пойдем к кострам.
   Благодарно улыбнувшись, Карн повернулся и повел нас куда-то вправо. Через пару хои, продравшись сквозь кусты, мы вышли на просторную поляну, примкнувшую к склону холма и окруженную живой изгородью колючего кустарника. В центре её и впрямь горели костры, окруженные юношами и девушками. На первый взгляд, обычные деревенские посиделки, где-то звенит музыка, кто-то танцует, кто-то прыгает через костры. На дальнем конце поляны затеяли состязание лучники, а в центре охаживают друг друга посохами двое парней, впрочем - без злобы, просто тренируются. Да и везде, стоит только присмотреться, и юноши и девушки соревнуются ловкостью, силой да быстротой. Так, на первый взгляд и не скажешь на что больше это похоже: на молодежные вечёрки или на военный лагерь.
   Забавно, я ожидала, что сама деревня будет напоминать военный форт, населенный крестьянами, а здесь наоборот: обычный хутор, но живут в нем воины. Да, пожалуй, любой из этих парней может дать фору Лиранским стражникам!
   Карн уверенно направился к поединщикам в центре. Оставив шалшей на краю поляны, мы отправились следом, и, как волны за кораблем, за нами расходилась тишина. Так что, когда мы добрались до своей цели, нас уже заметили и ждали.
   -К деревне вышли незнакомые люди, Кайрин - тут же провозгласил Карн.
   Один из поединщиков, надо полагать командир, усмехнулся:
   -Сами вышли? - уточнил он, указав глазами на Тальли, - Люди? - задумчивый взгляд зацепился за слишком острые для человека уши Риста и внимательно скользнул по всем остальным, - Когда же ты научишься правильно докладывать? - устало вздохнул и обратился уже к нам:
   -Нас не часто навешают гости. И молодняк часто забывает, как след приветствовать гостей, - чуть напевно произнес Кайрин. Хм, можно подумать, он много старше, - Надеюсь, он не обидел вас своим невежеством?
   -Все в порядке, - отвечаю за всех, - Теперь неспокойное время, и настороженность вполне оправданна.
   Командир с эвел задумчиво смотрит на Карна и, со вздохом, произносит:
   -Карн благодарит вас за прощение.
   Лишь услышав эти слова и поняв, что хотел от него командир, юноша покраснел, но не сумел выдавить из себя ни слова. Таль тихонько фыркнула. А командир продолжил:
   -Моё имя Кайрин.
   -Айана, - тут же откликнулась я.
   -Нэрит. Сюзилан, - прозвучало словно эхо. А эльф опять промолчал. Кидаю на него удивленный взгляд, но он лишь пожимает плечами. Обреченно спрашиваю:
   -Почему? - Лэ! Он что, решил больше никому не называть свое имя? Или здесь опять замешан его "хозяин".
   -Ян, - как-то задумчиво произносит он... и добавляет, - Сьюзи....
   Лишь после этого понимаю, что все мы представились полными именами. А у эльфа я знаю только кроткое.... Тэ! Неужели, ему нельзя открывать свое полное имя? Убью гада, который посмел надеть на него ошейник!
   -Не стоит. Лучше даже не пытайся, - грустно ответил Рист. Лэ! Неужели я это вслух сказала?
   -У тебя каждый день новое объяснение нежеланию представляться будет, да? - зло поинтересовалась и, оборачиваясь к Кайрину, добавила: - Мы зовем его Ристом.
   А вот интересно, с ним всегда есть те, кто его представляет? Мне ведь его имя тоже Хонег назвал. А команде корабля его, наверняка, представляла "сестра".
   Командир кивнул:
   -Я приглашаю вас разделить с нами этот вечер. И рассказать, как вы встретились с Тальли. Уверен, это интересная история, - вручив свой посох недавнему сопернику, он повел нас к ближайшем костру, над которым на тонких, но, почему-то и не думающих гореть, веточках жарились кусочки мяса и хлеба. Заметив прибавление, "хозяева" костра тут же принялись раздавать сготовившееся угощение. А люди от других костров перебирались поближе, ожидая занимательный рассказ.
   Ум, как вкусно пахнет! И я должна что-то рассказывать, вместо того, чтоб наконец-то поужинать? Вот ещё! Задумчиво оглядываю своих спутников и останавливаюсь на Си.
   -Сьюзи, - говорю, стараясь улыбаться не слишком насмешливо, - Ты ведь у нас лучший рассказчик..., - и радостно впиваюсь зубами в хорошо прожаренный кусочек мяса. Иллюзионистка задумчиво оглядывает ещё не тронутый "ужин", но все же начинает говорить:
   -Солнце уже клонилось к горизонту, но никто даже и не думал о ночлеге. Парни у нас, судя по всему, двужильные, а командир и на шалше удобно спала. Ну а я как раз сомневалась, толи последовать её примеру, толи напомнить о привале, когда раздался крик: "К бою!" и мой скакун рванул куда-то в заросли. На полном скаку..., - Си выдержала паузу, давая время представить последствия, - Настоящее, чудо, что все обошлось несколькими царапинами! Ветки хлестали как сумасшедшие. Хорошо, что уже через эвел мы выбрались на поляну и остановились. Но, едва я успела немного прийти в себя после этой ужасной скачки, как какой-то идиот вцепился мне в юбку. Наверное, хотел спешить.... А вместо этого разорвал мое любимое платье! Разумеется, я приголубила его заклинанием... только, кажется, не рассчитала силу и убила всех нападавших, - она вздохнула. Хм, это она об убитых жалеет или о платье? - Странно, что ещё не задела девчонку, стоявшую в центре поляны, - Си вдруг улыбнулась, - А Тальли - просто чудо! Сразу же предложила починить платье!
   Над поляной прокатились тихие смешки.
   -Разумеется, платье - самое важное! Особенно, после боя, - не сдержавшись, фыркнул Карн. И заработал осуждающий взгляд командира и Сюзилан.
   -Для женщины - самое важное, - твердо ответила она, - И не только после боя, но и во время. Ты даже не представляешь, как сложно в такой ситуации хорошо выглядеть! Двигаться так, чтоб не сбилась прическа, не перекосился воротник и, если уж не удается сохранить одежду целой, то хотя бы позаботиться, чтоб полученные разрезы смотрелись сексуально!
   -Не волнуйся, - сквозь откровенный смех донесся голос Риста, - В этом бою последний пункт тебе особенно удался.
   Сюзилан загадочно улыбнулась и осторожно откусила мяса, показывая, что рассказ окончен.
   -Вот как, - задумчиво протянул Кайрин, откладывая уже пустой пруток, - Ну да, у нас тут места не спокойные. Даже на Сайтернскую ярмарку предпочитают южнее ездить, хотя прямая дорога тут проходит. В этом году и вовсе ни один торговец мимо нас не проехал, да, видимо и не будет: торги-то уже через день открываются, а тут дня два пути, да и то верховым, а не обозу.
   Два дня? Хм, наверное, как раз наш дневной переход и выйдет. Здорово было бы увидеть здешнюю ярмарку.
   -Хотя, с вашими скакунами, небось, как раз к открытию доберетесь, - словно прочитав мои мысли добавил командир.
   -Да, мы как раз в Сайтерн направляемся, - кивнула Си, прожевав. И заработала недовольный взгляд Нэрита. Ну и что в этом такого плохого? За одно можно будет и запасы еды подновить.
   -Время уже позднее, а вам, стало быть, с самого утра выезжать, - кивнул самому себе Кайрин, - Тальли, ты уж проводи гостей сама, ни к чему с ними наших ребят пускать - они ж себя вежливо вести не умеют. Приятных вам снов.
   -И вам, командир, - радостно откликнулась девушка, подхватывая кузовок и направляясь туда, где остались шалши.
   -Благодарю за угощение, приятных снов, - кивнула я, поднимаясь. Хм, похоже, мы прошли вольницкую "проверку". Интересно, в чем она заключалась? И что заставило Кайрина, признать нас достойными их гостеприимства? То, что мы едем на ярмарку? Или, что разделили с ними пищу? А, может быть, просто не рискнул конфликтовать с магами?
   Впрочем, о том, что настоящего доверия мы не заслужили, доходчиво сообщали шорохи в кустах. Надо полагать, эти провожатые умеют быть вежливыми.
   ***
   Первый утренний свет, выбелив край неба, робко заглянул в темную комнату. Застенчиво отпрянул от огненных прядей юной магини. И тут же споткнулся о вторую рыжую шевелюру. В этот раз драконью. Серебристые волосы третьего здешнего гостя ему тоже не понравились. А вот бордово-черные четвертого....Но, увы, их обладателю не понравился он сам.
   Недовольно поморщившись, вампир открыл глаза. Конечно, ему не требовался сон, однако не стоило привлекать лишнего внимания. Но изображать из себя спящего, когда уже рассвело... ну, когда на сен появилась первая полоска света... было уже слишком. Лишь данное Ян обещание присматривать за их спутниками удерживало его от ранней прогулки. Хотя время было самое подходящее для охоты... если бы не вчерашняя истерика Рух. "Странная реакция, - подумал вампир, - Да и вообще странная она. И это желание всем всегда помочь, не слишком-то интересуясь мнением спасаемого. Да и уровень силы очень и очень высокий. По поведению она похожа на юную эльфику.... А по силе - на древнего орка. Вот только внешность - вполне человеческая.... Хотя, внешность можно подделать. В отличии от крови. А уж различать вкус крови я умею. А значит Ян - чистокровный человек". Чуть потянувшись, Нэрит сел и прислонившись спиной к забранной шкурой стене, посмотрел на Рух. Шкуры украшали почти все стены в этом доме, здесь жили хорошие охотники.
   Как подсказывали вампиру глаза затаившейся в углу мышки, на лавке, прижавшись лицом к стене, лежала рыжая девушка, довольно высокая и стройная. Ну, это для людей высокая. Эльфийка бы из неё вышла низковатая, хотя они и одного роста с Ристом. А вот орка была бы вовсе коротышка.
   А сам он видел причудливый силуэт, в котором преобладали желтые тона, как и полагается магу Силы. Впрочем, и других красок на неё природа не пожалела. Как и на всех людей.
   Вампир задумчиво перевел взгляд на других своих спутников. Рист блистал типичным для эльфов серебром.... Блистал бы, если б не красно-багровые разводы, сетью окутывающие его. Одно слово - убийца. Он опасен... очень опасен. Если бы не явная симпатия эльфа к Айане... ну и, разумеется самой Рух к убийце, Нэрит не позволил бы ему остаться рядом и на миг. Впрочем, кажется, Ян замечает эту угрозу.... Если, конечно, она намекала ему присмотреть именно за эльфом. А ведь вполне могла иметь виду и Си. Нэрит перевел взгляд на Сюзилан. Та ярко полыхала оранжевым. Слишком ярко для человека-магини. И слишком слабо для чистокровной сирены. Полукровка или квантерион.... Слишком мало поколений отделяют её от яростных обитателей Поющего архипелага. Не могла она ввязаться в эту авантюру из альтруизма. Здесь, явно, какие-то свои цели. Впрочем, эта девчонка не опасна. Для него. А вот для Ян... если та не будет ожидать удара....
   Хотя, Рух и не думает снимать зачарованные им доспехи. Даже ночую в гостях у людей, которым вполне доверяет.... Так что можно за неё не опасаться. Пока.
   "А потом? "Будь Вы Эр, я был бы рад стать Вашим наставником", - кажется так сказал Эри. Да, я бы тоже не отказался от такой ученицы. Вот только едва ли она захочет стать нежитью. С таким-то характером. Я уже устал от её авантюр, а ведь это только начало пути. Хорошо, что она не заметила "ошейников" на вчерашних разбойников. Не хотелось бы терять день на поиски местного отщепенца-Ша. Тем более, что ситуация в Ассиде и так довольно напряженная. Все-таки не стоило полагаться на возможность всегда в один миг вернуться домой. Прежде, чем оправляться самом, нужно было послать разведчиков.
   Хотя, тогда, скорее всего, книга и вовсе потерялась бы в пожаре войны. Ттан-хе! Как все-таки злит не возможность узнать, сколько ещё осталось времени до того момента, когда раскол в МАЛИ перерастет в войну. Еще десятидневье назад я был уверен что есть пара лет. Но, сейчас.... Кто-то явно устал ждать и решил ускорить события. Война может начаться уже завтра, а я, вместо того, чтоб на всем скаку мчаться домой, спасаю каких-то человечьих щенков!
   Да, война вот-вот начнется. Наверное, стоит предупредить вольников, что где-то неподалеку расположился телепат. Все же эта деревня сможет задержать повстанцев на денек-другой. Если подготовится. И дать нам время уйти. Да и Ян можно будет успокоить, если что...".
   Вампир вновь кинул взгляд на Рух. Она, заворочалась и рывком села на лавку. Обежав глазами комнату, остановилась на вампире. Утреннее солнце уже заглядывала в окно. Прижав палец к губам, Нэрит взглядом указал на дверь. Ян кивнула и вышла из комнаты. Вампир скользнул за ней следом и тихо произнес:
   -Пусть выспятся. Сегодня весь день будем скакать. А я пока прогуляюсь.
   ***
   Погони мы уже не боялись, а вечером спать легли поздно. Пока ещё Тальли познакомила нас с семьей, пока им поведали историю нашей встречи.... В общем, проснувшись, мы с Нэри решили не будить спутников. Вампир отправился гулять по деревне, клятвенно пообещав "никого не кусать". Впрочем, шепотом и на вампирьем. Хм, неужели ему действительно так необходимо скрывать, кто он такой? Зачем?
   Не придумав никакого ответа на этот вопрос (ну не вольников же ему, в самом деле, бояться?), тихо спустилась по широкой добротной лестнице с простыми струганными перилами на первый этаж. В передней утренние лучи весело скакали по широкому столу, уже убранному после раннего завтрака, простым лавкам, стоящим вдоль завещанных шкурами стен. На полу лежали плетеные шерстяные коврики, красно-коричневых тонов. Слева, наверное, с кухни доносился звон посуды. Хм, интересно, это нам завтрак готовят?
   Несколько шагов по узкому коридору показали, что я частично ошиблась: небольшая дверца вела на улицу, на задний двор. Но здесь, возле небольшой летней печи суетилась дородная женщина, мать Тальли. Свободное белое платье расшито спелыми ягодами и фруктами, как и темно-алый передник. Рыжие, темнее, чем у дочери, волосы спрятаны под косынку. Кажется, её зовут долси Ториа. Или к вольницам принято другое обращение? Не знаю.... Пусть будет так!
   -Доброе утро, долси Ториа, - с легким поклоном произнесла я.
   -Доброе, - кивнула в ответ и кинула на меня взгляд, на миг отвлекаясь от котла, в котором что-то варилось, - А, это ты, девочка. Не поможешь кореф нарезать, - долси взглядом указала на соседний столик, где расположилась небольшая разделочная доска и длинный нож. Ну и, разумеется, причудливые, чуть вытянутой овальной формы, овощи (или корнеплоды?), блестя на солнце светло-вишневыми боками.
   -Конечно, - чуть недоуменно киваю в ответ, - Только... как?
   -Да кружками, - пожимает плечами хозяйка, не замечая моих сомнений, - С палец толщиной.
   Послушно беру со стола нож и, встав так, чтоб солнце не било в глаза, начинаю резать. Конечно, ничего сложного вроде нет... кроме одного: я совсем не умею готовить! В конце концов, я же не собиралась никогда в одиночестве по Велиру путешествовать. А в империи Небесных этим искусством владеют очень не многие.... Хотя..., может быть это и входит в обязательную подготовку воинов: тогда побольше. А так....
   Сельским хозяйством у нас занимаются несколько целителей, из тех, что предпочитают не исцелять, а изучать. Вот и изучают строение растений и животных. А так же, как и что из них можно получить. Ну и, разумеется, торгуют излишками, которых вполне хватает на прокорм всем драконам. А что в этом странного? Магия.
   Ну, конечно, во всяком уважающем себя роде есть и какой-то свой источник провизии. На непредвиденный случай. У Айшанов, как раз те самые грибы, которые упоминал Кенрин. Не знаю, почему академиков решили кормить ими: уж с едой-то у нас никогда проблем не было. Может, приучают к непривередливости?
   С готовкой все несколько сложнее: мастерами являются многие из творящих, но и они, в основном, готовят для себя, предпочитая создавать амулеты. А большинство пользуются либо стандартными чарами разной сложности и уровня, которые мне никогда не давались, в отличие от создания украшений. Либо амулетами, которые достать не сложно, даже в нашей академии их создавать учат, а для творящих сделать такой - не сложнее, чем зевнуть. Ну да, разумеется, они у всех дома лежат. Жаль, что Кор не догадался мне такой принести....
   Ладно. В общем, сегодня моя первая попытка что-то приготовить. Как ни странно, это оказалось гораздо проще, чем я думала.... Наверное, я даже смогу стать нормальным поваром... если когда-нибудь заучу с какими продуктами что нужно делать.
   А Ториа, похвалив за аккуратность, ссыпала кусочки корефов в котел и сунула мне какие-то травки: шинковать. Это значит резать на маленькие, узкие кусочки.... И не надо так на меня смотреть! Не могу же я знать значения таких узкоспециальных терминов.
   Выглянувший во двор Рист удивленно воззрел на меня и, доплетя косу, потребовал предоставить и ему работу.
   -Что-то я давно ничего не резал, - кровожадно улыбнулся он и тут же получил в руки кусок печеного мяса.
   -Мне помощники лишними не будут, - усмехнулась долси, - Доски да ножи во-он там, под козырьком весят. Овальную бери, - она кинула на меня сомневающийся взгляд и добавила, - А нож - тот, что пошире: им удобнее будет.
   Серебристой змеёй мелькнула переброшенная через плечо коса и, по-военному четко кивнув, эльф направился за указанными инструментами. Все-таки, шрам сильно меняет внешность. Я ведь сперва даже приняла его за полукровку.... А теперь мне это даже странно: видно же, что чистокровный эльф.
   -Кстати, доброе утро, - улыбнулся, устраиваясь в шаге от меня.
   -Доброе, - киваю, возвращаясь к нелегкому труду повара: когда Рист появился, я отвлеклась и перестала... шинковать.
   -Как спалось? - весело спросил эльф, нарезая мясо.
   -Нормально, - вновь останавливаюсь и гляжу на него.
   -Что? - удивленно вглядывается в мои глаза.
   -Ничего, - недовольно бурчу, - Я пока не умею одновременно резать и болтать.
   Над двором звенит нежный мелодичный смех. Рист запрокидывает голову, но при этом не прекращает резать. Обижено надув губы, склоняюсь над своей доской.
   -Прости, - борясь со смехом, выдыхает он, - Я не хотел тебя обидеть.... Я ведь тоже не всегда умел готовить.... О, когда-то это мне казалось недостижимым искусством. А тебе просто нужно немного расслабиться. В бою-то у тебя получается разговаривать.
   -Бой - это проще, - все так же недовольно фыркаю, но послушно расслабляюсь. Нужно лишь несколько правильных вдохов, как учил Кенрин.
   -Видишь, совсем просто, - довольно улыбается эльф. Хм, пожалуй, так действительно, проще.
   -Ты уж не обижайся, - подает голос Ториа, - Да я только и представить не могу, где ж это девку с детства не учат готовить. Нешто и такие места в Велире бывают?
   Вот и что на это ответить? Лэ! В Велире, может быть, и нет. И молчать неловко....
   -Матушка, - давя смешинки, произносит эльф, - Ян у нас такая скрытная. Вот и не знает никто, откуда она такая взялась.
   -Не больше, чем ты, - улыбаюсь в ответ.
   -Вот ведь, - всплеснула хозяйка руками, - Друг о друге ничего не знают, а на Сайтернскую ярмарку вместе отправляются.
   -Ну, не так, чтоб совсем ничего, - смущенно опускаю голову. И обнаруживаю, что за разговором уже все дорезала.
   -А девке и вовсе не след далеко без родича, али жениха уезжать. А уж тем более с теми, о ком "не так, чтоб совсем ничего" знает! - Ториа тоже заметила неполадок и тут же выложила передо мной ещё какие-то овощи.
   -А если девка от жениха, родичами сосватанного убегает? - не сдержавшись, вскрикиваю.... Да и какая разница? Таких историй сотни тысяч, а я не в Лиарне, где имитировала потерю памяти.
   -Тогда - с другом? Или, скажешь, тебе друг из дому сбежать не помогал? - лукаво подмигивает хозяйка, деля нашинкованные травки поровну между котлом и сковородой.
   -О, обещаю: обязательно передам ваши замечания Кору, - фыркнула, вернувшись к работе. Хм, а Рист прав: так гораздо лучше выходит. Наверное, вообще не следовало так сильно сжимать рукоять ножа.
   -А Кор, значит, друг? - задумчиво уточнил эльф. Хм, интересно, может он какого Кора знает? А, может быть, как раз Экоринда Элирена? В конце концов, он же пытается связаться с кем-то из драконов....
   - Не знаю, - безразлично пожимаю плечами, хотя сердце сжимается в комок, от сомнений, - Но бежать помог именно он.
   -Но не по дружбе? - Рист выразительно приподнимает брови.
   -Может, по дружбе, может, по приказу, кто его знает, - тихо вздыхаю. Правда ведь, может. Теперь я уже ни в одном его поступке не могу быть уверена.
   Тяжелый разговор оборвало появление Сьюзи. Одетая в такой же костюм, какой вчера был на Тальли, она потянулась и спросила:
   -А завтрак ещё не готов?
   -Конечно, готов, - весело кивнула Ториа, ссыпая нарезанные овощи и мясо в миску для салата и вручая её Си, - Вот, снеси-ка на стол. А вы - вот это, - она кивнула на перелитую в супницу похлебку и выложенное на блюдо жаркое, - Ну а я сейчас посуду принесу.
   Хозяйка ловко скользнула в маленькую заднюю дверь, обогнав всех нас. Первой за ней последовала Сьюзи.
   -Ей бы на одежду больше цветы бы подошли, - произнес эльф, пока я примеривалась к блюду.
   -Почему? - удивляюсь, следуя за ушедшими женщинами. А увесистое блюдо-то. Или это столько еда весит?
   Рист удивленно взглянул на меня:
   -У них же это символические узоры. У Ториы ягоды - значит она уже мать. А Тальли ещё девчонка совсем - вот зелень и таскает. Сестра её Малия - невеста на выданье. На её платье - не распустившиеся бутоны. А как замуж выйдет, до первенца, будет в цветах ходить. Бабушки же носят желтый - цвет увядания, а прабабки - белое или голубое с черным: мертвые ветви на фоне неба.
   -Красиво, - задумчиво кивнула я, - А это только у вольников или по всей Ассиде?
   -Это старый человеческий обычай, - пожал плечами эльф, проходя вслед за мной в переднюю, - Он мало где сохранился. Хотя, в Ассиде, чаще всего встречается у вольников.
   Поставив жаркое на стол, села на уже придвинутую лавку. Ториа уже расставила четыре миски, толи пригласила, толи приказала:
   -Угощайтесь, - и опять куда-то убежала.
   Рист и Сьюзи тут же подчинились, накладывая себе завтрак. Впрочем, я - тоже. Нэрит появился только к середине трапезы и, быстро закинув в рот что-то из жаркого, потребовал:
   -Отправляемся, и так уже кучу времени потеряли. А если вспомнить, что вы и завтрашний день собрались потратить на ярмарку..., - он выразительно посмотрел сперва на Си, а затем на меня и мы послушно поднялись. Тем более, что Ториа тоже появилась в комнате и закивал:
   -И впрямь, солнце уже высоко - поезжайте. Ну а как будет возможность - к нам загляните. Всегда рады будем.
  
   Глава 8. Сайтернская ярмарка.
   Интересно, какой смысл был выбирать меня командиром, если всё равно все решения принимает Нэрит? Весь день мы мчались, словно спасаясь от стаи мантикор (кстати, а эти крылатые кошечки существуют, или просто миф?). Даже на обед останавливаться не стали. Как ни странно, Рист, похоже, вполне одобрял эту скачку, а Сьюзи предпочитала дуться молча.
   В общем, до Сайтерна мы добрались как раз на закате, за пару хои до закрытия ворот, злые и голодные. Алый свет перекрашивал простые, серого камня стены города, высотой в три человеческих роста. Не слишком-то внушительно. А вот, стоящая в его центре, на природном холме крепость могла похвастаться куда более внушительными стенами. И, наверняка, рвом.
   Сьюзи скрыла шалшей под иллюзиями лошадей, и мы подъехали к воротам. Крепкие дубовые створки перетянутые железными полосками приникали к стенам. Вверху входной арки висела крепкая кованая решетка. А в конце виднелись петли ещё одних ворот. Не многовато ли? Хотя, им лучше знать
   -Кто такие? - устало поинтересовался стражник, добросовестно вглядывающийся в приезжих. В нас, то есть.
   -Маги, - презрительно-недовольно бросил Нэрит и та-ак посмотрел на несчастного служаку. Я бы на его месте точно убежала бы. Жить, все-таки, всем хочется.
   Но стражник лишь слегка побледнел и выдохнул:
   -Д-две серебряных монеты.... На уход за мостовыми.
   Вампир недовольно фыркнул и бросил к его ногам названную сумму.... Хотя, нет. Монет было три.
   -И зачем было нужно так себя вести? - спрашиваю, ни к кому не обращаясь.
   -Конечно, не слишком вежливо, - задорно пожал плечами эльф, - Зато нам не стали задавать лишних вопросов.
   -И что бы такого страшного от нас потребовали рассказать? - интересуюсь, скорее из любопытства, чем из насмешки.
   -Ну, Сайтерн, все-таки, столица аж целого маркизства.... Или, правильнее сказать, земель маркизов Тернских. К тому же, хотя он и не слишком внушительный, - Рист кивнул на серые двухэтажные дома, тянущиеся вдоль замощенной обычными булыжниками улицы, - Но это самый крупный город северо-запада Ассиды. Конечно, на юге он выглядел бы практически деревней. Но здесь, где слишком много неосвоенных земель, это настоящий оплот цивилизации. И уж запись приезжих здесь ведется... должна вестись. А нам ни к чему оставлять такой заметный след.
   Да, не стоит. Но меня больше заинтересовала предыдущая фраза.
   -Неужели здесь нигде нет других городов? - оглядываюсь на эльфа. Закат окрасил серебристые волосы алым. Почти как у мамы....
   -Ну, сравнимых почти и нет, - не дал мне загрустить Рист, - На северо-востоке, почти у подножья гор лежит Сайотр. Хотя, он заметно меньше. Зато, каждый год присылает сюда на ярмарку караван с мехами и прочими северными диковинками. Ещё есть Макерн. Мы лишь немногим севернее его проехали. Это примерно посередине между деревнями вольников и Лихса. Он, может, и покрупнее, но, во-первых, относится к северо-востоку, а, во-вторых, не имеет удобных торговых путей. Так что торгует, в основном с Эсиэндом, портовым городом. И с Сайтерном.
   -Значит, отсюда тоже идет торговый путь? - уточняю, приглядываясь, куда ведет нас Нэри. Вокруг уже стали появляться трехэтажные особнячки, причем, почти все с вывесками трактиров. Хм, лорды здесь предпочитают столь непочетный, но денежный труд? Даже очень денежный, если здесь проходит крупная торговая артерия Ассиды.
   -Да, - кивает эльф, - Два-три дня пути по суше, а дальше - по реке до самого Ассида, столицы империи.
   -А почему тогда не возвести город на самой реке? - удивленно приподнимаю брови.
   -Императорский указ. На реке стоят только военные крепости, охраняющие подходящие для переправы места. Все же, северо-восток мало освоен. Да и присоединен был относительно недавно: сотня-другая лет.
   -И эти крепости не обросли поселениями?
   -Нет. Задерживаться в крепостях дольше, чем на месяц нельзя. И строительство возле них запрещено: чтоб не дать врагам подобраться к стенам под прикрытием домов. Да и Сайтерн вполне справляется с должностью главного торгового центра. А маркизы достаточно влиятельны, чтоб не дать появиться конкуренту.
   Нэри, тем временем определился с выбором и спешился возле аккуратного домика. Сложенный из такого же серого камня, как и остальные, он прятался под плетьми уже высохшего до желтизны плюща. Шустрый мальчишка-конюх тут же выхватил из рук вампира поводья и потянул шалша на конюшню. А к нам выскочила ещё троица таких же малышей.
   Спрыгнув, я отдала поводья черноволосому недорослю, вслед за вампиром, поднялась на невысокое крыльцо и прошла в узкую длинную залу. Почти все пространство здесь занимал стол. И свободных мест за ним не было. Однако, вынырнувший из-за какой-то боковой двери мужчина лет сорока с объемистым брюшком, поклонившись, провозгласил:
   -Чего изволят дорогие гости?
   -Комнату, - фыркнул вампир, - И ужин.
   -Надеюсь, гости понимают, - трактирщик снова поклонился, - Что сейчас время ярмарки и свободных мест....
   -Если бы я это не понимал, - недовольно произнес Нэри, - Я бы требовал четыре комнаты. Неужели в этом городе даже лучшее заведение не способно достойно принять магов?
   -Прошу прощения, матте, - побледнев, дрожащим голосом произнес мужчина, - Разумеется, комната будет. А пока, позвольте проводить вас в отдельный кабинет. Там вы сможете отужинать без посторонних, - снова поклонившись, он указал рукой на одну из дверей в правой стене залы. Величественно кивнув, вампир проследовал туда. Ну, разумеется, и все остальные тоже.
   Небольшую комнату со столиком на шестерых скудно освещала дюжина свечей, расположившаяся в настенных подсвечниках. Зато здесь были настоящие стулья, чего я не видела, наверное, с самого Лиарна. Цивилизация.
   В центре стола расположилось блюдо с фруктами. Плюхнувшись на ближайший стул, взяла что-то ярко-красное и вполне аппетитно пахнущее.
   -Нэри, ты просто ужасен, когда так себя ведешь, - сообщила и впилась зубами в плод. Ум-м-м, вкусно!
   Сьюзи насмешливо фыркнула в ответ на мое замечание, а вампир тихо вздохнул:
   -Люди, в большинстве своем, очень простые животные. И, чтоб ими управлять не нужно никакой магии. Как ты будешь себя вести, так и будут к тебе относиться. Хочешь быть незаметным...
   -Согни спину и смотри только себе под ноги. И никто не обратит внимания на очередного сломленного судьбой бедолагу. А хочешь, чтоб тебя слушались - сделай морду кирпичом и самодовольно требуй к себе уважения, обливая всех окружающих призрением, - примерно процитировала я какой-то давний урок по выживанию.... Кажется, это Кор меня просвещал. Вот только пунктов там было под сотню. А от вкусного фрукта уже осталась только слишком твердая косточка.
   -Вот видишь, ты и сама все знаешь, - радостно улыбнулся вампир.
   -Я много чего знаю, - беру следующий. Хм, надеюсь, трактирщик принесет ужин раньше, чем фрукты закончатся, - Но ты все равно ужасно выглядишь, когда используешь эту маску.
   -Да ладно тебе, Нэрит. Ян просто ворчит. Вот у Лихса вы куда серьезнее повздорили - и ничего, - мягко улыбнулась Сьюзи, - Кстати, если не секрет, какая кошка тогда между вами пробежала?
   -Это не твое дело, Си, - зло ответил вампир.
   -А знаешь, что самое грустное? - произношу, дожевав очередной фрукт, - То, что чаще всего это вовсе не маска. Чем тебе Сьюзи не угодила?
   -Надо полагать, ты просто жаждешь поделиться подробностями? - желчно поинтересовался Эр.
   -Было бы чего скрывать, - пожимаю плечами. Фрукты уже кончились, ужин ещё не принесли - можно и поговорить, - Насколько я понимаю, ты в той деревне кого-то убил... в лучшем случае покалечил. И, разумеется, это меня сильно расстроило. Но ещё хуже то, что я поняла: Эр - убийцы. И ничего не могут сделать со своей страстью к разрушению. Можно лишь удивляться, как ты ещё никого в нашей "дружной" кампании не прирезал.
   Нэрит молча выслушал эту отповедь. А ответить мне решил Рист:
   -Ничего удивительного. Сьюзи он в серьез не воспринимает. А я - не такой уж слабый противник. Тем более, что ты, Ян, тоже не будешь стоять в стороне. Так что подобная попытка не принесет ничего, кроме ссоры с тобой. А вот что действительно меня удивляет,- эльф заглянул мне в глаза, - Почему он так заботится о тебе? Зачем ты нужна ему, Ян?
   Хорошо, что я ничего в этот момент не ела: подавилась бы! И что за настроение сегодня такое у Рист меня учить? "Зачем нужна?" А того, что я спасла ему жизнь уже не достаточно?
   -Может мне лучше стоит подумать зачем я нужна тебе, эльф? Или не нужна? - яростно всматриваюсь в фиалковые глаза. Но он спокойно выдерживает этот взгляд.
   -Подумай. Это вообще полезное занятие, - Рист насмешливо кивает.
   -Эй, ребята, может, хватит ссориться? - пытается успокоить нас Си, - Мы теперь в одной лодке. И чем скорее выберемся из Ассиды - тем лучше!
   Впрочем, прекратить спор нас заставляет не она, а появление долгожданного ужина. Который, увы, прошел в тягостном молчании.
   ***
   Матте Элдиве неподвижно стоял в центре парадного зала жизни. Хотя на улице уже рассвело, здесь не было ни одного солнечного лучика. Зато парившие под потолком серебристые шары заливали все мертвым белым светом.
   -Служители храма уже идут, - произнес Исианэль, входя сквозь широкую увитую камень-лозой арку. Белые, словно каменные, листки вздрагивали, сбрасывая сверкающую росу.
   -Хорошо, - глухо прошептал ректор.
   -Вы взволнованы, учитель? - удивился квантарион.
   -Да, Нэлль.... Поверь, для этого есть все основания. Церковь требует головы беглецов. Ещё немного, и церковные стражи будут хватать нас на улицах.
   -Тех, кто попробует это сделать, ждет большой сюрприз, - недобро улыбнулся юноша.
   Но матте грустно покачал головой:
   -Нет, Нэлль. Не все смогут себя защитить. Особенно ученики. А сложившихся магов они и сами не стану трогать.... Но хуже другое.
   Исианэль нахмурился:
   -Вы о вампире?
   -Я о матте Ангерусе, - горько поджал губы Элдиве, - Об Эр не справившемся со своей нежитью.
   -Может быть, просто кто-то натравил на него этого вампира? - предположил юноша.
   -Может. Хотел бы я тогда знать, кто это сделал.
   "Я тоже, - подумал Исианэль, - Я - тоже. Нэрит же не идиот возвращаться на вторую ночь после побега, чтоб забрать жизнь своего учителя. Тем более, с эсиэльде в груди! Или он успел от неё избавиться?"
   ***
   Разбудил меня грохот. И плеск.
   -Что это такое? - недовольно поинтересовался Рист.
   -Ванна, - радостно провозгласила Сьюзи, - Наконец-то я смогу привести себя в порядок! Мальчики, вы не могли бы пока прогуляться?
   От удивления я даже села. Хотя выбираться из-под одеяла жутко не хотелось. Да и вообще просыпаться: наконец-то я спала на нормальной кровати, а не на земле или жесткой лавке.
   В центре комнаты действительно расположилась просторная лохань с водой. А не плохая это идея - ванна! Я бы не отказалась поплескаться.
   Рист, кажется, тоже. По крайней мере, по-моему, именно зависть и злость преобладали на его лице. Кстати, стоял эльф шаге от своей кровати и сжимал в руке кинжал. А Нэрит сидел на подоконнике и флегматично обозревал все это безобразие. Его кровать была толи уже заправлена, толи и вовсе не разобрана.
   Вчера я даже не оглядела толком выделенную нам комнату. А она оказалась вполне ничего! Просторная, вдоль стен выстроились кровати, по две с каждой стороны. В паре шагов от окна расположился столик в окружении четырех стульев, а с противоположной стороны, по бокам от двери, стояли объемные шкафы. Единственное, что мне не слишком понравилось - это ярко-белый цвет, преобладавший в отделке.
   Ну а в центре комнаты было свободное пространство. Вчера - было. А сегодня здесь расположилась ванна.
   -Рист, неужели это чудо цивилизации сумело застать тебя врасплох? - интересуюсь, оглядывая эльфа. Заметно смутившись, он убрал кинжал в ножны.
   -Похоже, я стал излишне доверять своим спутникам, если так крепко сплю, - фыркнул он.
   -Да не расстраивайся! - я довольно потянулась и выбралась из постели, - Сейчас мы с Сьюзи ополоснемся, попросишь сменить воду и тоже приведешь себя в порядок.
   Спутники удивленно посмотрели на меня.
   -Тебе не кажется, что эта фраза немного не связана с предыдущей? - насмешливо поинтересовалась Си, теребя пояс белого халатика. Интересно, где она успела его раздобыть?
   -Просто она решила освоить телепатию и это первая удачная попытка, - весело откликнулся Рист, - Я, действительно, не прочь искупаться. А значит, чем быстрее мы уйдем, тем быстрее у меня появится эта возможность.
   Провозгласив это, эльф натянул висевшую на спинке кровати куртку и покинул комнату. Си бросила недовольный взгляд на подоконник,... но вампира там уже не было.
   -Ладно, купайся, а я пока позавтракаю, - говорю уже раздевшийся Си и осторожно выскальзываю за дверь.
   Короткий коридор ведет прямо к столовой зале. Сейчас здесь, в отличие от вчерашнего вечера, никого не было. Даже эльфа. Ну, местные-то ясно: уже пару этинов как рассвело, а, значит, ярмарка уже открылась, а вот он-то куда делся? От этих мыслей меня отвлекло появление хозяина.
   -Чего изволит госпожа? - вежливо поклонившись, спросил он.
   -Найдется что-нибудь перекусить? - мягко улыбаясь, сажусь на скамью.
   -Сей эвел! - откликнулся трактирщик и подал кому-то знак, а сам сел напротив, - Позволите скрасить ваше ожидание беседой?
   В ответ лишь рассеяно киваю.
   -Надеюсь Ваш хозяин доволен нашей гостиницей? - спрашивает, нервно барабаня пальцами по отскобленной до белизны столешнице.
   -Хозяин? - искренне удивляюсь, заставляя трактирщика (или его нужно называть гостинщиком? Не, правильно - хозяин гостиницы, но это слишком длинно!) смутиться:
   -П-простите, госпожа. Просто вчера этот грозный маг совсем не прояснил ваши отношения....
   Я искренне рассмеялась:
   -Если не секрет, то кого же вы кем посчитали? Обещаю, что не обижусь!
   -Вы... и воин... походите на... охранников, - запинаясь, выдохнул хозяин, - А та рыжая леди... на возлюбленную.
   Снова смеюсь. А что, вполне похоже. Ладно, хватит веселиться, а то, как бы гостиница не осталась без владельца! Вдруг у него сердце слабое?
   -Не волнуйтесь, наш маг вовсе не такой грозный, как пытается показать. А если вдруг начнет творить что-то несусветное, то зовите меня: он иногда ко мне прислушивается.
   Трактирщик вмиг просиял:
   -Конечно, госпожа, конечно! Спасибо Вам!
   Лэ! И что такого я сказала? Ощущение, будто жизнь ему спасла - не меньше! Тут же, словно дожидался этого момента, из какой-то дверки показался мальчишка с подносом. А это не тот чернявенький, который у меня Рохша принимал?
   На столе тут же оказались фрукты, и какая-то рыба с гарниром. Спросить, что ли как это называется? А то не ловко, даже не представляю, чем питаюсь! Потом спрошу, решила я прожевывая хрустящие белые зерна. Хорошо здесь все-таки готовят.
   Но, когда я закончила с завтраком, спрашивать было уже не у кого: трактирщик куда-то делся. Зато появилась Сьюзи.
   -Я - все, - радостно сообщила она, - Тебя подождать?
   Си явно не терпелось пройтись по торговым рядам.
   -Не стоит, - мотаю головой, поднимаясь из-за стола, - Там встретимся.
   Иллюзионистка кивнула и выскочила на улицу. А я поднялась в нашу комнату. Грязная, успевшая подостыть вода не внушала особого энтузиазма. Но и звать прислугу - сменить воду не хотелось. Да ладно, наших тут никого нет, можно и родную, драконью магию использовать. Немного силы и в лохани была теплая, кристально чистая вода. Лэ! Когда я последний раз нормально купалась, а не чистилась заклинанием? Кажется, еще в Академии. Как же это давно!
   Погружаюсь в ласковую воду, переполненную полезными для кожи веществами. А что, это тоже было включено в заклинание! А я его только целиком знаю. И экспериментировать не хочу: мне эта гостиница нравится целой. А состав воды никто проверять не будет. Надеюсь.
   Впрочем, долго нежиться я себе не позволила. Хотя и хотелось. Но Рист, кажется, тоже хотел искупаться.
   Высушившись, с неохотой оделась в ставший привычным костюм-доспех. Конечно, после купания хочется носить чистую, свежую одежду, но... безопасность дороже. И искушать того же Риста своей беззащитностью не стоит.
   Эльф, кстати, обнаружился под дверью.
   -Пойду на ярмарку, - кивнула я ему.
   -Там встретимся, - ответил он теми же словами, что и я Сьюзи, и скользнул в нашу комнату. Ну и ладно, можно и в одиночестве прогуляться.
   Торговые ряды заняли поле под стенами Сайтерна. Да, не слишком-то впечатляет. Несколько рядов, в основном торгуют с повозок.... Пожалуй, стихийный рынок, собиравшийся в Лиарне у торговых причалов, был и то внушительнее. Впрочем, сюда-то не городские барышни каждый день за покупками заглядывают, а крестьяне раз в год съезжаются. А что нужно крестьянину? Продать, если какой излишек от урожая остался после выплаты оброка. Ну, или, если где какие мастера живут, продать за год заготовленные корзины, там. Или полотна вытканные.... В общем, кто что умеет. Скотину здесь мало кто держит, зато много охотников. Так что чуть ни половину ярмарки занимали меха. Впрочем, зерна да корнеплодов тоже хватало: купцы везли с юга. Все же земля здесь, а уж тем более дальше на отр мало родит. Живут больше охотой и с удовольствием меняют шкуры на еду. А уж тем более на хорошие стрелы... да и вообще работы кузнецов здесь хватало: и крестьянского инструмента, и воинского. И даже просто железных слитков. Неужели, в северных горах или на склонах лапы нет месторождений железа? Или это как раз оттуда и привезли?
   А вот чего здесь не было, так это дорогих платьев из тонкой ткани, магических побрякушек, драгоценностей. То, что украшало большую часть прилавков Лиарна. Хм, похоже, Си будет сильно разочарована.
   В центре рядов была оставлена свободная площадка. На небольшом, грубо сколоченном помосте выступали комедианты. Вокруг завернутой в черный плащ фигуры, потрясая деревянным мечом, прыгал парнишка наряженный в крестьянскую рубаху. За их спинами сжавшись в комок сидела "перепуганная" девушка. Тоже, крестьянка. Народ весело хохотал. Может быть, если бы я пришла сюда к началу выступления, мне тоже было бы весело, а так... лучше посмотрю какое тут предлагают оружие. Тем более, что единственная телега со сносным оружием расположилась здесь же, напротив сцены.
   Хм, именно, что сносным. Железо мягкое: такое, сколько ни точи, острым не будет. Проковано плохо, того и гляди, слои разойдутся. Да и, как их не выводили, а вся поверхность в кавернах. А уж подобрать легкий, прочный, сбалансированный меч, каким бы я смогла управляться и думать нечего.
   -О, должно быть, вашего возлюбленного украл злой черный дракон, и вы отправляетесь его спасать? - насмешливо поинтересовался оружейник: худой крепкий старик с глазами-щелочками.
   -Что? - удивленно переспросила я. Это что, такой местный эпос?
   Старик кивнул на сцену.
   -Вот уже и пьеску про это показывают, а вы, неужто не знаете? - удивленно качает головой.
   -Мы только вчера до города добрались. Может, расскажете? - мягко спросила я, кладя на прилавок кусок железа не имеющий права называться кинжалом. Но внутри все замерло. Неужели здесь объявился кто-то из сородичей? Неужели, меня нашли?
   -Да было бы что рассказывать, - оружейник пожал плечами и эвел помолчал, - Объявилась на этти от города какая-то черная ящерица. Скот, говорят, ворует. Ну а потом уже люди досочинили, что, мол, и девок. А если за какой жених появится, так и его схарчит за компанию. Сплетни, одно слово. Но вот мечи побойчее покупать стали: мало ли.
   -Мечи? - с недоумением переспрашиваю, оглядывая прилавок. Лучше бы, чтоб это действительно были просто слухи. Но сходить - проверить нужно. Мало ли! От одиночки, если что, я всегда улететь успею.
   Оружейник тихо вздохнул:
   -Да тут ничего лучше и не найдешь. Хотя, для ценителей, у меня и есть кой-чего.
   Старик склонился над телегой и принялся что-то разбирать. Лишь пяток хои спустя он вытащил на свет почерневший от старости клинок чуть больше локтя длиной. Хм, как раз для меня. Не спрашивая разрешения, беру в руки. Ладонь удобно обхватывает рукоять, сплетенную из стальных полос, словно корзина из лозы. А вместо навершия - словно пучок ивовых листьев: длинных и тонких. Хм, таким глушить - и думать нечего: сразу убьешь. Странно, кажется, будто клинок - из почерневшего серебра, а рукоять из стали... разве так бывает? Поднимаю меч над собой.... Лэ! Да он же просвечивает! Клинок из черного кристалла с серебряной рукоятью.... Где-то я такой видела. Вот только где?
   -Сколько? - враз охрипшим голосом спрашиваю.
   -Двадцать золотых, - упрямо произносит оружейник. Но я и не думаю спорить. Этот меч стоит гораздо дороже.
   -Золото тяжелое. Предпочитаю камни, - произношу, вытаскивая из кошеля Кора крупный бриллиант. Старик недоверчиво качает головой:
   -Этот камень стоит дороже..., леди.
   -Не дороже чем меч, - отвечаю, твердо сжав губы, и вкладываю бриллиант в мозолистую темную старческую ладонь. Хм, а крепкие у него руки. Думаю, он и сейчас не забыл, как мечом махать. И, мягко улыбнувшись, спрашиваю, - А ножен у вас не найдется?
   -Ох, доченька, - чуть не слезами качает головой старик, - Были, как раз под стать ему... очень уж хороши. За это чудо-то никто нормальную цену давать не хотел: не знают у нас о таком оружии. А ножны, вот, купили. Я, конечно, ему другие подобрал, но....
   Оружейник виновато пожимает плечами и протягивает мне обычные кожаные ножны:
   -Вот и хорошо: ни к чему мне лишнее внимание дорогой вещью привлекать, - усмехаюсь, устраивая клинок на бедре. А старый меч пусть пока в сумке поваляется, - А теперь можно и к дракону, - с улыбкой завершаю свою речь.
   ***
   Покинув комнату, вампир решил пройтись по городу. Рана вновь напомнила о себе, требуя крови. Может быть, стоило вернуться и попросить Ян вскрыть запястье, но... у девочки же не бесконечная кровь! А Сайтерн достаточно большой город, чтоб не опасаться, что Рух узнает о его охоте. В таких городах всегда есть места, откуда очень просто не вернуться. Конечно, уже слишком светло, но можно завернуться в плащ. А тень скроет его не хуже темноты. Несколько хои - и вполне приличные дом сменяют разваливающиеся хижины. Должно быть, запах здесь отвратителен, улица покрыта грязью... но гораздо сильнее злит вампира "запах" чужой боли. Да, в этих местах редко можно встретить здорового человека. И, поэтому, ни один нормальный вампир не сунется сюда на охоту. А вовсе ни из какой-то придуманной людьми брезгливости. Кровь бедняка и кровь богача мало чем отличается. А вот боль... впрочем, почему только боль? Наслаждение отталкивает не меньше. Нежить вообще не любит сильных чувств. И ритуал "хранителя кладбища", когда первого, кого хоронят запытывают до смерти, - вовсе не глупость, а очень действенный обряд защиты от появления нежити. Прямое проявление враждебности Эр и Си.
   Впрочем, лорд может позволить себе не обращать внимания на подобные мелочи. Тем более, что вот эта девушка собравшаяся за водой вполне аппетитна. Несколько шагов. Положить руки на плечи. Что это? Страх? О, страх - это не боль. Эмоция, а не чувство. Ша, а не Си. Он, скорее, притягивает, чем отталкивает.
   -Ты - дракон? - шепчет перепуганное белокурое создание.
   -Почему дракон? - удивленно переспрашивает вампир. За дракона его ещё ни разу не принимали.
   -Г-говорят на западных холмах поселился дракон. Он девушек крадет, - покраснев, выдохнула несостоявшаяся жертв. Почему не состоявшаяся? Драконья кровь интересовала вампира гораздо больше, чем человеческая.
   ***
   Рыжекудрая иллюзионистка и впрямь была заметно разочарована ярмаркой. Буркнув: "Провинция!", она решила поискать себе других развлечений. Тем более, что, проходя по городу, заметила несколько вполне приличных, на её взгляд, заведений.
   Таверна "Пьяный граф" встретило Си полумраком. Тяжелые ставни скрывали зал от солнечного света. А красные светильники едва позволяли увидеть местную "элиту", надо полагать окрестных графов и баронов.... Но на лучшее не стоило и рассчитывать. Хотя солнце ещё не добралось до зенита, здесь уже во всю пили.
   Очаровательный шатен, ещё не слишком пьяный, заметил рыжую красавицу.
   -Позвольте Вас угостить, леди! - самодовольно улыбаясь, он подхватил девушку под руку и усадил за свой стол. Да, в отличие от того заведения, где они остановились на ночь, здесь зала была привычно уставлена десятком небольших столиков. И за этим, кроме магини и шатена сидело ещё две парочки.
   Сьюзи собиралась задержаться здесь до вечера... ну, или, хотя бы, перекусить: все-таки, сегодня она не завтракала. Но уже через пять хои она, словно сумасшедшая, выскочила на улицу. По тому, что дракон, а тем более дракон, крадущий девиц, это гораздо интереснее, чем местные графы-бароны. Она же не местные невежды, не знающие, что драконы могут превращаться в людей. А управлять мужчинами она умеет.... Да, дракон - это то, что ей нужно. Гораздо лучше этого непредсказуемого Эр. И слишком предсказуемой, безупречно-доброй Рух.
   ***
   В гостинице Нэрит застал лишь свежевымытого эльфа, отдыхавшего в снятой комнате. По-видимому, ярмарка его не интересовала.
   -Девчонки уже ушли? - зачем-то уточнил вампир.
   -Да, - кивнул Рист, не поднимаясь с кровати, - И вряд ли до вечера появятся. Расслабься.
   Но, заметив, что Эр и не думает следовать его совету сел:
   -Что-то случилось?
   Но Нэрит мотнул головой:
   -Нет. Просто тут как раз для Ян дело: в окрестностях дракон завелся. Наверняка захочет избавить бедных крестьян от злобной ящерицы, - насмешливо произнес Эр.
   Эльф молча закрыл глаза и, словно через силу, выдохнул:
   -В этом я точно не участвую.
   -Почему? - Эр приподнял брови. В карих глазах мелькнула алая искра. Но эльф метнул на него злой взгляд и промолчал.
   -Может, передумаешь? Или это не слишком подходит, чтоб сложить голову? - Нэрит вгляделся в фиолетовые омуты, переполненные болью.
   -Нет. И буду благодарен, если ты тоже откажешься от этой авантюры, - Рист с надеждой взглянул на Нэрита, но тот покачал головой:
   -Тогда пойду поищу девчонок, - Эр пожал плечами и выпрыгнул в окно.
  
   Глава 9. Влияние драконов на людей.
   Черно-красный дракон яростно рвал крыльями воздух. В крови ещё кипела ярость на хранителя библиотеки, усыпившего его, словно мальчишку! Впрочем, для старейшего он и был мальчишкой. Оставалось лишь надеяться, что за прошедшее время с леди Айаной ничего не случилось. Лиарн уже показался на горизонте. И через десяток секунд Кенрин-кон Кирринт тор Ашайн уже в человеческом обличии остановился перед высоким зданием бело-розового камня - школой жизни.
   И почти в тот же миг из увитой белой лозой арки появился полуэльф.
   -Нечасто нас посещают Небесные, - с поклоном произнес он, - Позвольте представиться: Элдиве Знающий, ректор этого института.
   -Мое имя Кенрин, - шевеля лишь губами выдохнул дракон, - Я ищу... леди Айану.
   "Значит она действительно дракон, - словно сам не веря своим мыслям, разгибаясь подумал, целитель, - И даже не стала менять имени".
   -Не уверен, что смогу Вам помочь, но позвольте пригласить Вас в свой кабинет, - вновь поклонившись, предложил ректор.
   -Хорошо. Но, уверен, тебе придется мне помочь, младший, - твердым и колким, как лед голосом ответил Кенрин.
   ***
   Магический туман скрывал лица и фигуры.
   -Дракон? Невозможно.
   -Но это действительно так.
   Лишь голоса оставались в этой серебристой мгле. И те - измененные до неузнаваемости. Нельзя было разобрать даже вкладываемые в слова эмоции.
   -Хорошо. Это шанс. Когда он уйдет - убей мага. Все решат, что это сделал дракон.
   -Но это значит....
   -Да, мы выступаем.
   ***
   -Рыжеволосая, скорее всего, кареглазая девушка, представившаяся Рух. С огромным потенциалом силы. Вы не могли её не заметить, - дракон сверлил целителя яростным взглядом, но тот держался. Впрочем, силы явно были не равны. Ректор волновался лишь за себя, а дракон... дракона сжигали страх и надежда.
   Кенрин без сил упал в кресло и в отчаянии выдохнул:
   -Скажите, она хотя бы жива?
   Но, как ни странно, именно этот вопрос пробил брешь в упрямстве ректора:
   -Надеюсь... Почти уверен, что да.
   Воин жадно вглядываясь в голубые глаза эльфа переспросил:
   -Почти?
   -Несколько дней назад она сбежал из Лиарна. Не думаю, что за это время с ней могло что-либо случиться, - виновато пожал плечами целитель.
   -Кажется, убегать входит у неё в привычку, - грустно улыбнулся дракон, - Расскажите, как это произошло? И почему?
   ***
   Местообитание дракон выбрал себе довольно далеко от города и, идя по полуденной жаре, я десять раз успела пожалеть, что не вернулась за шалшем. Мало того, что яростное солнце, спалив всю траву до белесых хрупких стеблей, теперь решило то же проделать и со мной, так еще и земля оказалась усыпана холмами, по которым приходилось то подниматься, то опускаться. А я до Академии ногами вообще только в домах ходила: для улицы ведь есть крылья! В общем, спасибо тебе Кенрин. Не представляю, что бы я делала без твоих уроков!
   Слишком погруженная в преодоление холмов, я даже и не заметила, как добралась до цели своего путешествия: иссиня-черный дракон довольно сопел на верхушке холма и даже не думал обращать внимания на "охотницу". Кстати, не слишком-то крупный, даже поменьше меня будет. Ему, наверное, ещё только лет шестьдесят-семьдесят!
   -Доброе утро! - крикнула я на родном языке, пиная малолетку по лапе. Как он вскочил! А, увидев меня, тут же обернулся человеком..., хм мальчишкой. Синеглазым и черноволосым... и хрупким... почти как мой сильф.
   -Д-доброе, - заикаясь ответил он, глядя мне в глаза. Забавно, похоже, амулет прекрасно скрывает меня и от сородичей.
   -Ты чего это безобразничаешь? - продолжала я воспитывать малолетку, - Стада окрестные разоряешь, девиц похищаешь, а? Видать, придется тебя убить, чтоб не мешал.
   Это чудо растеряно захлопало глазами:
   -А, может не надо?
   -Почему это? - удивленно поднимаю брови, поглаживая рукоять меча, - Если что-то нормально жить мешает - значит надо это уничтожить, разве нет?
   Дракончик глядел на меня, не зная, что ответить. Потом, должно быть, что-то решив, виновато прошептал:
   -Я больше не буду.
   -И почему я должна тебе поверить? - склоняю голову, не выпуская из рук меча.
   -Я... Я домой улечу... к родителям... они меня больше никуда не пустят... до совершеннолетия точно, - он едва не плача заглянул мне в глаза. Хм, хватит с него, что ли или ещё помучить? Вообще-то я сюда не воспитывать юных драконов пришла.
   -Значит, не будешь? - уточнила я, садясь рядом с ним на землю. Мальчишка усиленно замотал головой.
   -Точно?
   -Точно, - он твердо кивнул.
   -И домой улетишь?
   -Улечу, - снова кивнул, но уже чуть обиженно.
   -Тогда у меня к тебе вот какое дело. Передай этот кристалл кому-нибудь из Ашайнов, - я протягиваю драконенку кристалл памяти, записанный по дороге. А что? Это - прекрасное решение для проблемы Риста. Конечно, не хотелось давать драконам лишнюю возможность меня найти, но... свобода эльфа значит больше, чем моя. Хотя бы по тому, что меня ограничат лишь самую малость, а он превращен в беспрекословную марионетку.
   Так что, надеюсь, мои родичи помогут ему. Единственное, что я выбросила из кристалла, это то, что Рист пытался меня убить. Не хватало только, чтоб дедушка из-за этого отказался бы ему помочь, не смотря на мою просьбу.
   -Только сам читать не пытайся: он защищен.... В лучшем случае, схлопочешь ментальную оплеуху, в худшем - разрушишь кристалл. Договорились? - с улыбкой уточнила я у мальчишки.
   -Ага, - он радостно кивнул, - А можно я не буду к родителям возвращаться? Только передам кристалл и опять сюда? Я больше не буду никого воровать, обещаю? - он лукаво на меня взглянул.
   -Наверное, следовало бы возмутиться, но... сама ведь такая же, - задорно пожимаю плечами, а затем, уже серьезно, добавляю, - Только сюда не возвращайся. Лучше - на юг.... Или к эльфам. Думаю, там тебе больше обрадуются.
   Надеюсь, я права.... Впрочем, там все равно будет спокойнее, чем в здешней войне.
   -Спасибо, - радостно улыбнулся мальчишка и, обернувшись драконом, сорвался в полет.
   А на холм взбежал Нэрит. Э... А что он здесь делает?
   -Ттан-хе! - громогласно понеслось в вдогонку дракону.
   Хм, похоже, ругается. А еще, кажется, собирается меня убивать. Особенно если судить по глазам. Я, помнится, вчера стражника пожалела. Зря! На него Нэрит смотрел вполне дружелюбно.... А вот сейчас....
   Я вскочила и выхватила из ножен меч.
   -Не подходи! - полу-рык полу-шепот. И отступить на шаг. Вампир закрывает глаза. Неужели пытается успокоиться?
   -Почему ты его отпустила? - обреченно спрашивает Эр. Но где-то на дне голоса остаются отзвуки мелькнувшей бури. Так что меч я предпочитаю не убирать.
   -А что мне следовало с ним сделать? Убить?
   -Кажется, ты именно этот метод борьбы с чудовищами предпочитаешь, - фыркнул вампир, вполне дружелюбно. Вот только поверить в эту дружелюбность как-то не получается.
   -Так то - чудовища, а то - дракон. Разумное существо. К тому же из легендарных, - пожимаю плечами.
   -А что вы здесь делаете? - раздается удивленный голос Сьюзи. Хм, а чего это все наши решили здесь собраться? И, кстати, где Рист?
   -Ссоримся, - в один голос ответили мы с вампиром. Наконец, убираю меч. Ничего он мне не сделает. По крайней мере, теперь. Не по тому, что Сьюзи, пришла, а по тому, что успокоился.
   -А где дракон? - полюбопытствовала Си, оглядываю примятую огромной тушей траву и следы от когтей в высушенной до твердости камня земле.
   -Улетел, - ехидно усмехнулся вампир, - Наша смелая Рух его прогнала.
   -А зачем он тебе? - удивленно смотрю на магиню.
   -У Си все мысли о постели, - фыркает Нэрит, - Сюзилан захотелось новых впечатлений.
   -Да он же совсем мальчишка! - недовольно упираю руки в бока.
   -Так вот в чем дело! - обрадовался вампир, - А я то все удивляюсь, с чего ты его отпустила. Значит, это опять твой материнский инстинкт проснулся.
   Сьюзи грустно вздохнула и предложила:
   -Может, спустимся в тень холма? Что стоять на солнцепеке?
   Мы с Нэритом переглянулись и пожали плечами. Восточный склон был довольно крутым, но вполне проходимым. Для меня. Вампиру и вовсе - прекрасная дорога. А вот Си не повезло: уже у самого подножья магиня оступилась, и я едва успела её поймать. Так что упали мы вместе. Ох! Никогда бы не подумала, что в ней столько весу! Хотя, наверное, это просто от ускорения: пару метров мы, все-таки пролетели.
   Ну а упала она, разумеется, на меня.
   -Ты в порядке? - спрашиваю, ссадив магиню рядом на землю. Хм, могла бы и не спрашивать: вон как за ногу держится, - Вывихнула?
   -Кажется, - грустно кивнула Си, ощупывая щиколотку.
   -Вы, я так понимаю, по ярмарке уже нагулялись? Так что мы можем отправиться дальше? - поинтересовался Нэрит, присаживаясь рядом на корточки и осматривая ногу иллюзионистки.
   -Да, - в один голос откликнулись мы.
   -Тогда, Ян, сходи за Ристом и шалшами: этой болезной возвращаться в город нет смысла: она разве к вечеру дохромает.
   -Ладно, - киваю. Мне что, сходить сложно? А вот вывихи я вправлять не умею.
   ***
   Раздался тихий щелчок.
   -Вот так, - произнес Эр, отпуская ногу магини. Конечно, его досада была велика. Упустить такой шанс! Но, увы. Теперь уже ничего не поделаешь. Гораздо хуже то, что он едва не сорвался на Рух. Это... было бы страшно. И хорошо, что девочка ушла. Так у него будет время окончательно остыть.
   -Спасибо, - улыбнулась Си, осторожно беря его за руку. И, помолчав пару эвелов, продолжила, - Извини, я понимаю, что это не совсем мое дело.... Но то, что требует от тебя Ян - просто глупо. Для Эр естественно убивать. Это - неотъемлемая ваша часть.
   -Она это понимает, - грустно улыбнулся Нэрит, - Просто не может смириться.
   -Самое странное, что этого не понимают и в МАЛИ. То, что требует императорский указ - просто глупо! - Сьюзи доверчиво всматривалась в черные омуты глаз Эр.
   -Вот как? - тихо усмехнулся Нэрит, - Предлагаешь убедить в этом императора? Или лучше, может быть, просто занять его место.
   -Разве маги не имеют права на свое государство? Здесь, на севере, власть Ассиды номинальна! И мы можем... должны....
   -Взбунтоваться и отделиться? - усмехнулся вампир, - И этом новом государстве Си смогут лелеять свой эгоизм, утопая в интригах и разврате, Эр убивать всех, кого пожелают. Эль, надо полагать, вы обещаете сильное государство, в котором они будут справедливыми властителями, а не слугами всесильного императора, вынужденными склоняться даже перед церковью. За получат возможность работать со всеми демонами, а не только с разрешенными. Эт вы просто купили, право же это сколько богатств можно заполучить с этим переворотом! Да и Ша при власти Ассиды не могут полностью развернуться: слишком бояться правители превратиться в послушных марионеток телепатов. Вот только не соображу, чем вы Рух подкупили. Не подскажешь?
   -Ничем, - выдавила из себя пунцовая от смущения Си, - Единственное, на что можно было рассчитывать - привязанности, но.... Эртрих просто попросил меня выбросить эти глупости из головы. Рух слишком преданы ректору. Но Айана, я уверенна, пойдет за тобой. Если ты только попросишь. Она же действительно влюблена в тебя! Даже против церкви не побоялась пойти! - глаза магини блестели от возбуждения.
   -Влюблена? - удивленно приподнял брови вампир, - О нет. Это, скорее дружба. А вот то, что церковь девочка в серьез не воспринимает - это точно. Зато МАЛИ для неё уже стал домом. Против него она никогда не пойдет.
   -Но, - попыталась возразить Си.
   -Знаешь, смертная, - перебил её Эр, зло улыбаясь - Мне нет дела до ваших человеческих разборок. Наверное, я просто бы посмеялся такой неумелой вербовке, но.... Ян действительно очень привязалась к МАЛИ. Думаю, она не откажется узнать имена других бунтовщиков. За это она даже простит мне твою смерть.... А мне действительно хочется убить тебя, магиня. Я слишком голоден.
   Вампир насмешливо обнажил клыки. Да, право же это будет самый лучший способ остыть.
   ***
   Взбежав в нашу комнат в гостинице, я, к своей радости обнаружила спящего Риста. Отлично, хоть не придется искать его по городу.
   -Тебя Нэрит искал, - сообщил эльф, садясь на кровати. Как ни странно, он был одет по-походному. Даже коса не растрепалась. Словно, прилечь он решил лишь за миг до того, как я вошла, да и то на чуть-чуть, - Хотел пригласить поохотиться на дракона.
   -Нашел, - растеряно уточнила я, вытаскивая из шкафа сумки Сьюзи. И почему я их раньше не замечала? Хм, может, прятала под иллюзией?
   -И как дракон? - безразличным голосом поинтересовался эльф. Хм, слишком безразличным. Впрочем, что он как-то связан с драконами я и без того знаю.
   -Улетел прежде, чем этот сумасшедший появился, - пожимаю плечами, - Си подвернула ногу, так что сейчас заберем шалшей и отправимся к ним.
   -Хорошо, - кивнул Рист и, поднявшись, забрал у меня все найденные сумки, - Нэрит решил использовать остаток дня?
   -С него станется нас и ночью погнать. По-моему, он куда-то торопится, - откликнулась я, уже спускаясь по лестнице. Хозяина нигде видно не было. Ладно, будем надеяться, что Нэри ему заплатил.
   Чтоб не терять времени, едва отъехав от города, пустили шалшей полным ходом. И на путь, пешком отнявший у меня больше этина, ушла пара хои. Вот только... Нэри в одиночестве сидел в ложбине между холмами. Не поняла. А где Сьюзи? Она же не могла уйти: у неё нога вывихнута.
   -Кажется, мне пора покинуть эту дружную компанию, - спешиваясь, произнес эльф.
   -Не думаю, что ты вообще куда-либо уйдешь отсюда? - насмешливо откликнулся вампир, крутя в руках тяжелый полуторник.
   -Ттан-хе, - я вновь обнажила купленный сегодня клинок, - Нэри, ты решил окончательно сойти с ума? Я не позволю тебе причинить вред Ристу!
   Вампир остановился и тяжело вздохнул:
   -Ян, ты не понимаешь....
   -Это ты не понимаешь! - зло ответила я, тоже спрыгивая с Рохша. Правда, по другую от эльфа сторону: мало ли, - Уходи, Рист. Я не позволю ему пойти за тобой.
   Нэри яростно сжал рукоять меча. Я поймала его взгляд.... Наверное, эта игра в гляделки длилась с пять хои. Потом вампир устало забросил меч в ножны и произнес:
   -Ты не понимаешь. Это он пытался...
   -Убить меня и Шали в Лиарне, - закончила я за него, тоже убирая меч и садясь на землю, - И епископа тоже он прирезал. Именно по этому я просил тебя сторожить мой сон.
   -Но... - попытался возразить Эр.
   -Не он в ответе за то, что делает. Это не его воля. И я хочу, чтоб он дожил до освобождения. Вот только откуда ты это так вдруг узнал? Ты здесь оставался только со Сьюзи. Неужели, - сердце испугано дернулось в груди, - Неужели она знала?
   Я требовательно посмотрела на вампира.
   -Знала? - насмешливо и грустно переспросил он, - Неужели ты думаешь, что эгоистичная Си могла отправиться в подвалы церкви из желания помочь новой знакомой Рух и совершенно незнакомому Эр? Просто ей нужно было вытащить оказавшегося там же союзника. А тут такая возможность получить поддержку Рух! Или ты поверила, что она просто ошиблась коридорами, приведя тебя к камере эльфа?
   -Подожди.... Союзника? - кажется, мир решил перевернуться. И это темнота... надеюсь, это просто приближается ночь, а не в глазах, - Ты хочешь сказать, что Сьюзи - бунтовщица? Из тех же отщепенцев, которые готовы погрузить Ассиду в хаос войны.
   -Только север Ассиды, - подправил меня Нэри, - Юг им не по зубам. По крайней мере - пока.
   -Но зачем тогда она отправилась с нами? И почему помогала в...
   -В твоих авантюрах? Ну, вампиры ей были безразличны: с ними союза не было. Эри... Эранэр, действительно, отшельник и отношения к бунтовщикам не имеет. А вот конфликты с ним были. Так что его смерть была Си только на руку. А разбойников с затуманенным разумом она спешно уничтожила, чтоб ты не успела заметить, что действуют он не по своей воле, и не открыла охоту на их хозяина. Ну а отправилась с нами.... Во-первых, после освобождения эльфа ей действительно нужно было скрыться из Лиарна. А во-вторых, надеялась нас завербовать.
   -И что... что с ней теперь? - я подняла глаза и поймала его взгляд.
   -Мертва, - твердо ответил он, - Согласись, это правильно. Вести её с собой - слишком тяжело, опасно да и, попросту, глупо. Отпустить - усилить бунтовщиков.
   Устало киваю:
   -Ты узнал что-нибудь ещё?
   -Она была связной. В планы особо посвящена не была. Зато знала если не всех, то большинство бунтовщиков Лиарна, - Нэри подошел ко мне и осторожно приобнял, пытаясь успокоить. От него пахло кровью и страхом. Или мне это показалось?
   -Кто? - чувствую себя уже лучше. Как ни странно, но руки вампир могут не только упокаивать, но и успокаивать.
   -Из твоих знакомых - Эль Исианэль. Помнишь, он встретил нас в подземельях? Ты, наверное, решила, что " все, что их связывает" - это постель? О нет....
   -Исианэль? Но он же ученик Элдиве! Я должна предупредить ректора! - вырываюсь из объятий вампира.
   -И как ты это, интересно, собираешься сделать? Боюсь, мы далековато от МАЛИ, - с грустной улыбкой отвечает Эр. Не слушая его срываю с шеи зеленый листок на гибком прутике-цепочке. Амулет телепатической связи. Подарок ректора. Надеюсь, его дальность не ограничена?
   ***
   Элдиве сидел в своем любимом кресле. Разговор с драконом был не то чтобы очень тяжел.... Скорее - эмоционален. Невольно вспоминались легенды об огромной силе кровного родства.... Вот только, не был похож этот холодный сероглазый брюнет на родственника солнечной рыжей Айаны. Так что память ректора воскресила другу легенду: о драконьей любви. Той, что заставляет забывать все остальные чувства. Но, неужели, тогда Ян могла бы его бросить? Или, просто не знала о его чувствах? Шорох стеллажей, заставил Эль вскочить, готовясь к бою. Об этом тайном ходе не знал никто, кроме Ангеруса. Но в следующий миг успокоился: там оказался его ученик. "И когда Нэлль успел узнать об этом ходе?" - успел подумать целитель, прежде, чем юноша обрушил на него магический удар.
   Впрочем, сразу пробить защиту старого мага не получилось. Но кванторион на это и не рассчитывал. Второе заклинание пробудило брошенные вместе с первым семена лиан, оплетших ректора плотным коконом и, то, чего так долго добивался в своих экспериментах Исианэль, заблокировавшим его магию. Теперь оставалось только добить старого мага, уничтожить лианы и тихо покинуть кабинет через потайную дверь. Прекрасно проработанный план. Единственное, чего он не учел....
   Кенрин почуял близкую схватку. Не то, что бы Элдиве ему сильно понравился, но, все же.... Дракон метнулся обратно, разнося в щепки дверь, сплетенную из зачарованных ветвей и, не раздумывая, ударил победителя, собиравшегося добить ректора. Удар был магический. Не сильный. Для дракона. Но от потомка эльфов и людей остался лишь пепел.
   Взглянув на результат, Кенрин решил освободить Элдиве с помощью кинжала: все же люди необычайно хрупкие существа. Нечаянно убить только что спасенного ректора не хотелось.
   -Благодарю Вас, - глубоко поклонился Элдиве, едва смог подняться, освобожденный из плена лиан.
   -Пустое. Тем более, что, вполне вероятно, именно мое появление и спровоцировало ваших врагов, - дракон взглядом указал на кучу пепла, сиротливо лежащую на полу, - Слишком уж кому-то приглянулась возможность обвинить в вашей смерти залетного дракона. А теперь, все же, позвольте воспользоваться вашим гостеприимством и отдохнуть.
   Кенрин вновь отправился в предоставленные ему покои, до которых не добрался в первый раз.
   ***
   Нэрит схватил меня за руку, не давая активировать амулет.
   -Постой! Эта вещь будет работать не слишком долго. Сначала ты должна заучить сообщение. Иначе почти ничего не успеешь сказать.
   Мотаю головой. Конечно, Эр прав, но разве я в состоянии что-то запомнить? А он тем временем принялся перечислять мне имена предателей. Одно за другим, несколько десятков раз. Сначала и до конца. Пока я не кивнула:
   -Хорошо, более-менее запомнила. Если что - подскажешь.
   Активировать амулет - дело одного мига. И листок вдруг отзывается недоверчивым голосом матте Элдиве:
   -Айана?
   -Д-да, матте, - заикаясь выдыхаю и, вместо кое как заученного списка, произношу, - Исианэль - предатель.
   -Знаю, - чуть нервно откликнулся ректор и пояснил, - Он только что попытался меня убить.
   -И Сьюзи тоже предательница... была, - задумчиво произношу. И, наконец, перечислять все узнанные Нэритом от Си имена.
   ***
   Впрочем, во второй раз Кенрин тоже не успел добраться до предоставленных ему покоев. Уже у самых дверей он услышал знакомых голос.... Сперва, кончено, лишь недоверчиво покачал головой. Здесь ведь нет Айаны! Или... неужели ректор, все же, его обманул?
   Дракон осторожно пошел на голос, с каждой секундой убыстряясь. И вновь оказался в кабинете ректора. Такой дорогой голос звучал из распустившегося прямо на столе цветка и перечислял какие-то имена. Значит... просто амулет связи?
   -Леди Айана? - недоверчиво произнес он, - Где Вы? С Вами все в порядке?
   ***
   - Наставник? - недоверчиво спросила я, услышав знакомый голос, - Все хорошо, -неопределенно откликнулась я и раздавила амулет, испугавшись, что он сможет меня найти. Лэ! Хорошо хоть успела все имена сказать....
   -Наставник? - эхом повторил Нэрит, - Ян, может быть, ты, все-таки расскажешь мне, от кого бежишь? Поверь, я смогу помочь?
   Я чуть нервно усмехнулась? Помочь? Чем? В конце концов, меня же просто за муж выдать хотят, а не убить.
   -Все нормально, Нэри. Мне не нужна помощь.
   -Ян, - он осуждающе покачал головой, - И в Лиарн ты тоже убежала исключительно то скуки? А наставник просто волнуется, как бы с тобой что не случилось?
   Растеряно гляжу на вампира. Скорее всего, да... просто волнуется. Ну, и хочет вернуть меня домой. А что ты насочинял, а, Нэрит?
   -А чем тебе не нравится этот вариант? Или у тебя есть другие - более правдоподобные?
   Эр задумчиво склонил голову, словно подбирая слова.
   -Хочешь узнать, что я думаю? Хорошо, Айана. Ты довольно странно себя ведешь. И, явно, скрываешь свое прошлое. Ты не похожа на человека, но... я вижу, что ты человек.
   Забавно, помнится, при нашем знакомстве я испугалась, что Нэрит он заметит, что я - не человек. А, оказывается именно особенное зрение вампиров помешало ему догадаться.
   -Но, ты, все же, слишком сильна для человека. И это может быть либо проявление крови... либо последствия магического эксперимента. Если учесть, что ищет тебя наставник, а не родственник, то больше похоже на последнее. Вряд ли найдутся безумцы способные украсть ребенка у столь сильных магов, каким тогда бы являлись твои родители. Впрочем, это лишь менее вероятно, но не невозможно. А вот что очевидно, так это то, что, кто бы тебя не вырастил, кто бы ни научил той странной магии, которой ты привыкла пользоваться, он не собирается тебя отпускать, - Нэри заглянул мне в глаза, - Айана, я... не простой вампир. Я - лорд. А, значит, могу многое. Очень многое. Я могу дать тебе защиту. Если буду знать, от кого тебя нужно защищать.
   Ох, вот ведь. И не знаешь плакать здесь или смеяться.
   -Нэри, - я виновато опустила голову, - Я... я не хочу врать тебе. А правда - слишком невероятна, чтоб ты поверил. Доказать же...доказать свои слова я могу, но это будет означать сообщить тем, кто ищет меня, где я. Но... тебе все видится слишком мрачно.... Все совсем не так плохо. Я, все же, скорее, непослушный ребенок, чем жертва каких-то таинственных экспериментаторов-учителей. И, если меня найдут, то просто вернут домой. Конечно, там скучно и .... В общем, я верю, что ты можешь дать мне защиту, но это будет означать лишь, подставить под удар тех, кто сможет только бессмысленно погибнуть из-за вздорной непослушной девчонки. А этого я не хочу. Спасибо, Нэри, но не стоит.
   Вампир устало встал и вскочил на своего шалша:
   -Тогда поехали в Сайтерн. Ты ведь слышала, что бунтовщики уже попробовали избавиться от Элдиве. И попытка провалилась. Значит, им придется подниматься сейчас, а иначе вся эта авантюра теряет смысл. А если здесь начнется война, то лучше встретить её за каменными стенами. Раз уж уйти от неё мы не успели.
  
   Эпилог.
   Пепельноволосый воин безмолвно шел в тени холмов. Впрочем, шел столь беззвучно, что заметить его было нельзя. Шел на юг, понимая неотвратимость развязки. "Хозяин будет в ярости, - как-то безразлично думал он, - И заставит меня заплатить за каждый день задержки". Но все же стопы частично освободившегося эльфа направлялись не к хозяину, а лишь прочь от его союзников. Тех, кому было приказано помогать. Как, например, Сьюзи.
   Воину было немного жаль эту наивную девчонку. Но он был, пожалуй, рад такому концу.... По тому, что убивать она умела не хуже его, хоть и не могла сравниться в бою. А, значит, её жизнь должна была означать смерть Айаны: слишком у них разные взгляды на жизнь. А этого он не хотел. И не только, по тому, что эта добрая девочка понравилась ему, но и.... Впрочем, додумать это "и" он себе не позволил. Слишком относительна его теперешняя свобода. Слишком недолго он хозяин своего разума. А выдать ту, что была для него самой надеждой, это было бы слишком. По тому, что он не мог не узнать... многое. И такую знакомую воду в утренней ванной, и её кинжал, и амулеты.... Да, в конце концов, саму силу. Это по отдельности все могло случайно попасться. И убедить самого себя в очередной "случайности" у воина могло и не получиться. А тогда бы уходить пришлось бы не из опасений признаться самому себе, с кем свела его судьба, а из-за приказа: "Не приближаться к драконам". Впрочем, и в этом приказе случались исключения. Например, если дракона следовало убить. Или живым привести к хозяину.
   Рист растаял в вечернем сумраке, гадая, сколько ещё дней "свободы" он может выиграть у судьбы.
   ***
   -Все хорошо, - задумчиво повторил Кенрин за своей леди и повернулся к ректору, - Что она говорила?
   -Перечисляла имена предателей, - задумчиво откликнулся Элдиве, - Не ожидал от неё такой помощи.
   -И откуда она их узнала? - безразлично произнес дракон, глядя на тающий силуэт кувшинки над столом
   -От своей спутницы. Похоже, её пытались завербовать. Не удачно. Она испугалась Вас и оборвала связь, - задумчиво констатировал маг. Дракон молча кивнул, и Эль продолжил, - Чем Вы собираетесь заняться?
   Кенрин вновь молча пожал плечами. Чем заняться? Поисками своей леди, разумеется.
   -Может быть, поможете нам разобраться с бунтовщиками? - предложил целитель, - Возможно, кто-то из них знал, куда направляется их агент. Или даже поддерживал постоянную связь?
   -Хорошо, Элдиве. Я помогу тебе, - кивнул дракон, - Не в надежде что-то узнать..., а по тому, что моя леди поддерживает тебя.
   ***
   Две кутающиеся в серые лохмотья тени осторожно вошли в безмолвную деревню. Лишь в небольшой таверне в её центре горел огонь. Впрочем, за распахнутыми дверьми оказался пустой зал с грязными столами.
   -Чего вам? - недобро спросил выскользнувший из подсобки хозяин.
   -Еду, - произнес один из гостей, тот, что повыше, и вложил в грязную мозолистую лапу серебряную монету, - И беседу.
   Хозяин кивнул на один из столов и ушел. Чтоб, через хои, появиться с двумя мисками сомнительной похлебки. Бухнув её на стол перед гостями, он сел напротив и спросил:
   -О чем вы хотите беседовать?
   -Почему, в твоей таверне нет людей, и улицы деревни пусты?
   Мужчина бросил на бродяг сочувственный взгляд:
   -Война, маги решили "отблагодарить" императора за доброту. Шли бы вы домой, ребята. Если повезет, может ещё кого из своих спасти успеете. А на юг сейчас лучше не соваться. Если повезет - обратно завернут, а нет..., - хозяин выразительно чиркнул ладонью по шее, - Лазутчиков бояться. Так что нам теперь только по домам сидеть да молиться.
   -Спасибо, хозяин, - тихо произнес гость, - И за еду, и за рассказ. А в дорогу снеди не найдется?
   -Нет, парень, - покачал головой тот, - Разве что, золотом заплатите. Еда, что лежать может, теперь дорога.
   Бродяга лишь виновато пожал плечами. Ну, действительно, откуда у него взяться золоту?
   Едва деревня скрылась за поворотом, к кутающимся в лохмотья теням присоединилась ещё одна: синеглазый волк. Конечно, у телепата было с собой золото, но тратить его пока не стоило. Тем более, что в лесу полно дичи, а волк - прекрасный охотник. Так что голод им не грозил. В отличии от войск бунтовщиков. Если, конечно, кого-то заинтересуют двое нищих бродяг.
   ***
   Изящный иссиня-черный дракон стрелой упал на крохотный козырек в тени скалы, уже в конце полета превращаясь в человека. Не слишком высокого..., впрочем, все же повыше ожидающего его хрупкого темноволосого воина.
   -Лер Элирен, - склонился он, приветствуя, как он надеялся, своего будущего императора.
   -Лер Сэлинэ, - чуть кивнул в ответ золотистый, - Я не ожидал Вас так рано.
   -Как Вы и приказывали, я вернулся по просьбе рыжеволосой девушки с вашим кольцом, - пожал плечами Сэлинэ и, вдруг, довольно сверкнул глазами, - Настоящая красавица! Вы выбрали её....
   -Не твое дело, - зло одернул его Элирен, - Она... ничего не заподозрила?
   -О нет, ей даже в голову не пришло, что кто-то может скрыть свой возраст, обернувшись сильфом, - Сэлинэ мотнул головой, заставив серебристо-синие пряди взвиться в воздух.
   -Значит, все прошло, как я и ожидал? - уточнил золотистый.
   -Не совсем, - чуть повел плечами его собеседник, - Она попросила передать Ашайнам кристалл памяти. Запечатан по всем правилам, - он протянул собеседнику маленький алый камень.
   -Не стоит, - качнул головой Элирен, - Отдашь, кому просила... попозже. Нужно дать ей время покинуть Сайтерн. Я скажу, когда.... Но если вдруг я пропаду... или погибну - немедленно передай кристалл.
   -Да, лер Элирен, - склонился синеволосый и прыгнул вниз, уже в воздухе оборачиваясь драконом.
   "Надеюсь, у тебя все хорошо, Ян, - подумал Кор, глядя в след иссиня-черному дракону, - Вот только, если бы все было хорошо, ты сидела бы в Лиарне.... Остается надеяться, что, хотя бы, все не слишком плохо".
  
   Часть пятая. Бунт магов.
  
   Пролог.
   Белая монетка луны плыла по небу, задумчиво высматривая что-то на земле. Может быть, одетого в грязные серые лохмотья юношу, сломанной куклой лежащего под стеной двухэтажного дома? Прямо на мостовой, усыпанной пылью. Хорошо хоть луж в сезон суши не бывает. Серебристые, одного цвета с одеждой, волосы сбились в колтуны и засалились. А из-под них выглядывали изящные остроконечные ушки. Острые уши? Но, тогда хрупкая фигура при высоком росте ещё не говорит о юности. Зато в сочетании с цветом волос четко указывают на расу: эльф.
   Поглядывая на луну, в проулок зашел стражник. В таких приличных районах редко что-то случается... но, все же случается. Так что патрулирование не отменили совсем, но отправляли одиночек. В отличие от северной окраины, куда меньше чем десятком стражники не ходили.
   Заметив подозрительную фигуру в тени стен, стражник боязливо пихнул её пяткой копья. В темноте алым вспыхнули глаза, и он попятился... а потом вовсе кинулся бежать.
   Но это не помогло. Жуткая тварь одним гигантским прыжком догнала свою жертву и впилась клыками в хрупкую шею. Где, под тонкой кожей струилась сладчайшая на свете жидкость. Та, что давала недолгое облегчение боли. И возвращала разум. Хотя, лучше бы она не делала этого.
   Среброволосый отпрянул от мертвеца и в отчаянии посмотрел на окровавленные руки. Посмотрел на луну и, взвыв, бросился бежать. Прочь, скорее. От того, во что он до сих пор так и не смог поверить.
   Он - вампир.
   Но ведь внешность, каждая черточка лица говорит об эльфийской крови.
   Впрочем, вампиром может стать любой. Одни считают, что довольно укуса. Другие утверждают, что это сложный магический ритуал. Но, вампиром может стать любой.
   Любой? Любой человек - да, без сомнения. Достаточно пробудить ту толику мертвой крови, что спит в нем. Представителей основных рас, теоретически, тоже можно обратить. Кроме двух. Тех, кого защищает врожденная сила, враждебная Смерти: эльфов и сирен.
   Разве мог эльф стать вампиром?
   Но ведь он - вампир.
   Кто совершил это страшное чудо?
   Почему ему не позволили просто умереть?
   За что?
  
   Глава 1. Военный совет.
   Я сидела на кровати, закутавшись в одеяло, и смотрела в никуда. А куда было смотреть? Комната. Белые стены. Белый потолок. Четыре кровати вдоль стен. Застелены белыми простынями. Покрашенные белой краской шкафы по обеим сторонам двери. Стол из какого-то светлого дерева. Такие же стулья.
   Единственное черное пятно - сидящий на подоконнике парень. Темно-каштановые волосы свободно рассыпаются по черной рубашке. Кожаной. Но кожа столь тонко выделана, что можно принять за шелк. Карие глаза с красной искрой следят за мной. Тонкая изящная рука отстукивает по затянутому в кожу колену причудливо-тревожный ритм.
   Единственное черное пятно - сидящий на подоконнике вампир. И смотреть на него мне не хочется.
   Убийца.
   Хотя, он и прав.
   Не могу разобраться, как к нему отношусь. Уже давно не могу.
   Без сомнения могу доверить ему жизнь. Свою. Не чужую.
   Друг? Да, без сомненья.... Существо, не имеющее права жить? Може.... Нет, не может! Любое живое существо имеет право на жизнь!
   Хотя, вампира нельзя назвать живым - нежить.
   Быть рядом - слишком больно. Для нас обоих. Все равно как льду и пламени. Он тушит меня, я обжигаю его.
   Я спасла ему жизнь... нежизнь? Я... я жалею об этом... наверное. Но смерти ему я не желаю. И, если вновь что-то случиться - не откажу в помощи.
   Но все же, это так тяжело. Вытащить его из храмовой тюрьмы, спасти от казни.... И осознать, что теперь кровь всех, кого он убьет - на моих руках.
   Каждый поступок имеет свою цену. Но далеко не сразу мы осознаем, чем платим.
   Из Лиарна мы бежали вчетвером.... Ну, ещё, конечно, помог Шали. Надеюсь, что с ним все в порядке. Мой названый братишка увел за собой погоню. Впрочем, он-то не делал ничего противозаконного. По тому, что поправлялся после покушения. Ага, а неудавшегося убийцу мы вытащили из тюрьмы за компанию с вампиром. Почему? Во-первых, Рист не виноват: он просто раб, подчиненный магией. Во-вторых, он мне нравится... ну, просто как человек. Точнее, эльф. А в-третьих... ладно.
   В общем, это долгая история. А теперь нас осталось двое. Рист ушел. Сюзилан мертва.
   А Нэрит спокойно сидит на подоконнике и сверлит меня взглядом.
   Хм, уже не сидит. Подходит ко мне и присаживается на корточки, заглядывая в глаза.
   -Ян, ты бы поела? - голос мягкий, нежный. Самое то выпрашивать у доверчивой девушки поцелуй... в шейку... смертельный.
   А Ян - это я. Айана-кон Ашайн Ищущая. Что ищущая? Если честно, то и сама уже не знаю. Зато вот неприятности нахожу с легкостью.
   -Ян, на тебя уже смотреть страшно, - доверительно сообщает мне вампир и сует в руки зеркало. Ну и что там может быть такого, что я не видела?
   Волосы. Рыжие. Даже не лохматые: золотая заколка-амулет поддерживает вполне нормальную прическу: пряди свободно падают на плечи, едва прикрывая лопатки. Глаза - карие. Усталые. Хотя, на самом деле они янтарные, но... зачем привлекать лишнее внимание? Губы, и без того узкие, сейчас и вовсе больше похожи на незажившую рану. Искусаны в кровь. Щеки ввалились, кожа бледная. Даже кисти рук больше похожи на обтянутые пергаментом кости. Да, исхудала. Да мне вообще хочется исчезнуть! Не быть. Неужели Нэри думает, что это может исправить какая-то еда? Глупо....
   Дракон выглядит всегда сообразно своим желаниям. В определенных пределах, конечно. Хотя, чтоб довести себя до такого состояния нужно постараться