Аннотация: Наследник престола темных эльфов сбегает незадолго до коронации, поссорившись со своим отцом. За его поиски берется известная магичка Вестана. Удастся ли ей помочь Наследнику обрести свое счастье?
Трактирщик Лемер лениво прохаживался с тряпкой в руках между столами, периодически стряхивая крошки с тех, за которыми сидели посетители. Сегодня в трактире, стоящем на пересечении трех путей, было малолюдно. Седмицу тому началась пора дождей - в такую погоду путники редко решались отправиться в дальнюю дорогу. Но Лемер все равно был доволен. Прошедшее лето принесло ему немалый доход - хватит и на дожди, и на холода, и даже весной его шестеро детей жить впроголодь не будут. А если еще изредка в трактире будут появляться посетители, к лету Лемер с сыновьями сможет построить дополнительный сарай для хранения корма скотине.
За окнами "Распутья", как по понятным причинам был назван этот трактир, послышалось конское ржание. Лемер взглянул на семилетнего сына, тот прытко помчался наружу. Через пару минут дверь отворилась, и в помещение вошел некто в мокром черном плаще с надвинутым на глаза капюшоне. Трактирщик тут же подошел к новому посетителю, и принял от него плащ.
-Господин Эльтадор, рад снова приветствовать Вас. Что Вам принести?- произнес Лемер, провожая темноволосого эльфа за столик в углу.
-Пока кружку пива.
Спустя четверть часа на улице вновь послышался стук копыт. Сын трактирщика вприпрыжку побежал навстречу новому посетителю. Посетителем оказалась женщина, она вошла в помещение, снимая капюшон. Лемер торопливо подошел к ней, но взглянув на ее лицо, пролепетал:
-Не угодно ли госпоже магичке, чтобы я повесил ее плащ?
Женщина окинула взглядом помещение, и, заметив Эльтадора, сняла плащ и протянула его трактирщику. На магичке была мужская одежда, на поясе висел меч, из голенищ ее сапог торчали рукояти метательных ножей. Увидев все это, несколько посетителей тихонько убрались в отведенные им комнаты, а сама женщина направилась к эльфу.
-Приветствую тебя, Вестана. Спасибо, что откликнулась, на мою просьбу.
-У меня не было причин для отказа, Эльтадор.
Повернувшись к Лемеру, Вестана заказала себе квас и мясное рагу.
- Так что же заставило тебя, темного эльфа, прибегнуть к моей помощи?
-Наследник.
-Наследник?
-Именно. Он исчез. За две седмицы до коронации!
-Исчез или похищен?
-Зная Эльтиана лично, и находясь в кругу его ближайших советников, а также друзей, могу с уверенность сказать, что именно исчез, вернее сбежал. Он не из тех, кого смогли бы похитить без боя. В его покоях, вокруг них - ни одного трупа. Более того, его комната в полном порядке, никаких следов борьбы.
К столу подошел трактирщик с подносом, расставил на столе заказ и, увидев серьезные лица беседующих, поспешил удалиться за стойку.
-Итак, Эльтадор, - продолжила разговор Вестана, - ты считаешь, что он ушел сам. Но раз ты называешь себя его другом, должен хотя бы предполагать, что заставило его так поступить.
-Все верно. Собственно, поэтому я и обратился к тебе. По нашим традициям Наследник в день коронации должен объявить о помолвке...
-Я знакома с вашими традициями, - прервала рассказ Вестана. - Ближе к делу, эльф.
-Прекрасно. Так вот, ты наверняка знаешь о том, что, в отличие от светлых эльфов, наш Наследник имеет право выбрать будущую королеву сам, не смотря на титулы, знатность... Невеста, грубо говоря, может быть даже нищенкой. Единственным условием является принадлежность нашей расе.
-Продолжай.
-Но, как ты понимаешь, все это громкие слова. Крайне нежелательно, чтобы избранницей наследника оказалась никому не известная девица. Предпочтение почти всегда отдается равным.
-Говоря проще, король выбрал Наследнику невесту из знати, а Эльтиан предпочел девушку из низших слоев общества?
-Ну...да, почти...Я не могу ничего сказать о том, кто она. Эльтиан рассказывал мне, что эта девица не помнит о том, кто она, откуда, но часто речь ее становится странной. После знакомства с избранницей сына, король объявил, что она сумасшедшая, поэтому и речи быть не может о свадьбе с этой девушкой. Он Заявил Эльтиану, что его женой должна стать Нориэль - дочь винодела, довольно известного в наших краях, богатого титулованного эльфа. У принца с королем вышел спор, Эльтиан сказал: "Отец, я понимаю, что ты возлагаешь на меня большие надежды. Знаю, что выбрав Нориэль, ты заботишься о нашей родословной. Ты переживаешь, что народ отвергнет правителя, потому, что тот выбрал себе "нездоровую" жену. Поэтому, отец, я согласен, чтобы Наследником стал сын дяди - Эльдар. Он действительно достоин быть королем." После этого Эльтиан направился в свою комнату, а утром комната оказалась пуста.
-Моя задача - найти принца и вернуть его во дворец?
-Король бы хотел, чтобы произошло именно так. Но Наследник - мой друг, я заплачу тебе даже в том случае, если ты сообщишь мне где он находится. Кроме того, есть еще одна просьба...
-Доказать королю, что избранница принца в полном здравии?
-Не зря мне порекомендовали именно тебя.
Обсудив все детали и сумму оплаты, магичка и темный эльф разошлись по комнатам, приготовленным им Лемаром.
Оставшись одна, Вестана достала из своей походной сумки два кожаных мешочка. Из одного она достала камни, и раскинула их на столе рядом с кроватью. Камни не сказали ничего определенного, лишь то, что нужный ей эльф находится днях в трех-четырех пути, что человек стоит перед непростым выбором, но тверд в своем мнении. Магичка убрала камни обратно в мешочек, и открыла другой, с травами. Выбрав нужный стебель, Вестана подожгла его от свечи, и начала бормотать заклинание. Перед глазами поплыли образы - вода, берег озера, шалаш из веток и, наконец, смуглый эльф у костра, обнимающий девушку с русыми волосами. Глаза девушки были прикрыты, ресницы слегка подрагивали, словно она сдерживала слезы. Взгляд Наследника был устремлен на огонь, но, казалось, мыслями он был где-то далеко.
Вестана устало села на кровать.
-Ну что ж, посмотрим ближе на нашу "сумасшедшую", что-то с ней действительно не так...
Утро выдалось хмурым, туманным, но дождя не было. Поблизости мычала корова, куры и гуси подняли шум, увидев свою кормилицу. Петух важно вышагивал по двору, косясь то левым, то правым глазом на гусака, и, казалось, раздумывал, не вступить ли с ним в драку. Возможно, он подумал бы над этим еще пару мгновений, и пошел бы к рассыпанному просу, но в этот момент пес, крутившийся возле своей хозяйки, не заметив поилку, вступил туда передней лапой. Пес попятился назад, и наступил на петуха, тот взлетел на забор, и уже там начал новую думу думать - спуститься и поесть или подождать, пока это недоразумение в виде пса уберется куда подальше.
Вестана улыбнулась, наблюдая все это из окна, вздохнула и пошла умываться - сегодня предстоял тяжелый день.
Конь чуть ли не с брезгливостью обходил мокрые кустарники, медленно продвигаясь сквозь укутанный туманом лес. Поисковик - маленький бледно-голубой, слегка поблескивающий среди деревьев пульсар - уверенно вел Вестану к месту назначения. Наконец, он заискрил и исчез, конь сделал несколько шагов, и, внезапно, деревья расступились. Впереди раскинулась небольшая поляна на берегу озера. Вестана спешилась, взяла коня за поводья, и пошла вдоль берега к сидящей неподалеку парочке. Молодой эльф напряженно следил за приближающейся женщиной.
-Человек? - удивленно произнесла Вестана. - Ты, Наследник престола, эльф, сбежал из дворца из-за человеческой женщины?
-Ты с кем-то меня путаешь, женщина, я не...
-Довольно, Эльтиан!
Эльтиан посмотрел в черные глаза магички, и опустил голову.
-Я не мог поступить иначе.
-Меня нанял эльф, назвавшийся твоим другом, от имени короля. Но не думаю, что ваш Правитель обратился за помощью именно ко мне. Думаю, что Эльтадор просто решил помочь.
-Мне не нужна помощь!
-Сколько пафоса! Тебе не нужна помощь, а королевству - молодой Правитель?
Эльтиан снова опустил голову. Вестана же подошла к девушке и присела рядом с ней.
-Посмотри на меня, молодка. - Вестана взяла девушку за подбородок, и заглянула в глаза. - Кто из вас солгал, что ты не помнишь своего прошлого?
-Я.- тихо ответила девушка.
-Нет! Я так решил, чтобы Милану не заподозрили в шпионаже, и не замучили постоянными допросами. Ведь всем этим советникам только дай повод!
-Милана... Я вижу твой мир...иным. Пять рас, но все пять - человеческие... Там что-то чуждое мне...Магия! Там нет магии!? Как такое возможно? Что же вы используете взамен?
-Технику. Механика, электроника...Ну, например, у нас есть автомобили, нечто вроде самоходных телег, телефоны, при помощи них мы общаемся друг с другом на расстоянии, компьютеры...
-Госпожа магичка,- вмешался Наследник.
-Можешь звать меня Вестаной.
-Та самая?- удивился Эльтиан.- Ну что ж, тем лучше. Ты можешь нам помочь?
-Вариант первый.- сказала Вестана.- Мы проводим ритуал, пробуем вернуть Милану в ее мир. После этого ты преспокойно возвращаешься во дворец, говоришь, что проблема решена.
Вариант второй. Я превращаю девушку в эльфийку, ты говоришь королю, что привел другую невесту.
Вариант третий. Я помогаю вам скрыться так, что ни один пес не пронюхает.
И, наконец, вариант четвертый. Ты просто возвращаешься и пытаешься убедить отца в своей правоте.
Как видишь, дорогой Эльтиан, минусы есть в каждом из возможных вариантов: в первом - ты останешься без возлюбленной, и тебе придется жениться на Нориэль; во втором - вопрос о том, сможет ли Милена пойти на такие жертвы ради тебя; в третьем - вам придется полностью отказаться от прошлой жизни, жить в изгнании; в четвертом - король и его убеждения. Решение за вами.
-Милана, - нарушил возникшую тишину Наследник, - ты хочешь отправиться в свой мир?
-Эльтиан, я еще не привыкла к этому миру полностью, но мне здесь нравится, потому что здесь есть ты... - Милена засмущалась, но, взяв себя в руки, продолжила - Каким бы ни было твое решение, я его поддержу.
Вестана повернулась к Эльтиану.
-Решение за тобой, принц.
Наследник помедлил с ответом, но все же продолжил:
-Я не хочу, чтобы моя будущая жена скиталась из-за меня по миру.
-Одобряю твое решение, Эльтиан. Что ж, с утра отправляемся.
У ворот путников остановили постовые, и один из солдат чуть ли не с благоговением крикнул: "Наследник вернулся!"
-Скажи мне, принц, - обратилась к Наследнику Вестана по пути во дворец,- почему в Светлолесье все кланяются царственным особам и высшей знати, а здесь ограничиваются приветственными кивками?
-Тебе и там довелось побывать? Ответ прост: у нас кланяются только самому Повелителю и королеве на балах, приемах и всяких важных мероприятиях и церемониях. Раболепство здесь не приветствуется. Каждый занимается полезным для королевства делом, поэтому все считаются равными друг другу.
-А как же прислуга?
-Прислуга выполняет свою работу так же, как и Повелитель. Ты не увидишь у нас горничных или поломоек, кланяющихся в ноги королю, за исключением некоторых моментов. Но не думаю, что стоит о них упоминать.
Вестана неопределенно пожала плечами и спешилась.
В замке к принцу подскочила пожилая эльфийка:
-Ах ты, паршивец! Как ты мог?! Как ты посмел такое вытворить?! Был бы ты помладше, твои уши сейчас стали бы как у осла - уж я б тебе их пооттягивала!
-Няня, довольно, - неожиданно мягко сказал Эльтиан,- так сложились обстоятельства.
-Эльтиан! - раздался громкий голос того, кто привык повелевать.
-Ступай к себе в комнату, Милана, сказал невесте Наследник.
Девушка послушно удалилась из залы, няня последовала за ней. Король взмахнул рукой в сторону совещательной комнаты, и стража поспешно раскрыла перед ним высокие дубовые двери. Повелитель молча последовал туда, уверенный в том, что сын пойдет за ним.
-Ваше Величество, позвольте переговорить с вами с глазу на глаз, - нарочито безразличным тоном окликнула короля магичка, и усмехнулась, увидев удивленно поднятые брови обернувшегося Повелителя.
-Вестана? Не ожидал, что ты почтишь нас своим присутствием.
-Да, дорогой Эль-Авирон, давненько наши с тобой пути не пересекались.
- Ну что ж, пройдем в совещательную комнату. Эльтиан! - король обернулся к сыну - пока у тебя есть время, чтобы привести свою одежду в порядок.
Вестана удобно расположилась в кресле и заговорила, насмешливо глядя на Повелителя:
-Гляжу, ты времени даром не терял, обзавелся наследничком...Сколько мы с тобой не виделись, весен сто, не меньше?
-Сто двадцать одну, - печально произнес Повелитель.
-Такая точность? Это ее сын? Не отвечай, знаю, я почувствовала в нем частичку своей крови. Сколько она продержалась после обряда?
-Шестьдесят три... Селена болела две весны, последние две луны не смогла передвигаться даже по комнате.
-Начала болеть в пору дождей?
-Да...
-Я предупреждала, что поделившись с ней своей кровью, привяжу Селену к своей жизни. Ты знал, насколько рискуешь.
-Но ты дала нам шанс. И сына...
-Ты помнишь, что в то время решалась судьба всего Семицарства. В одной из жестоких битв я почти погибла. С поля боя меня подобрала знахарка, долгих две весны она сидела надо мной, восстанавливая силы. Последние две луны мне стало хуже, но я справилась. Жаль, что Селена не смогла...
Эль-Авирон и Вестана молчали несколько минут, думая о своем. Первым заговорил Повелитель, его голос от нахлынувших воспоминаний стал хриплым.
-Зачем ты здесь, Вестана?
-Ты не оплатил свой долг. Ты дал обещание, что по первому требованию оплатишь любую цену.
-Я помню. Чего ты хочешь?
-Ты дашь согласие на брак с этой девочкой.
-Не может быть и речи, она...
-С ее здоровьем все в порядке. Она другая, да, она человек, но я должна тебе кое-что показать.
В центре комнаты поднялся небольшой вихрь, который постепенно принял очертания зеркала. В нем начали отображаться дома, которые, казалось, достигали неба. Люди ходили между домов и огромных металлических коробок, которые сновали туда-сюда. По небу пролетела железная птица размером с дракона, и никто не шарахнулся в рассыпную...
-Посмотри, Эль-Авирон, не находишь ли ты этот мир удивительным?
-Скорее чуждым.
-Милена оттуда, наш мир чужд ей, как и тебе ее. Девочка привыкла жить так, как они, не умея жить так, как мы. И все же, ради твоего сына она согласилась остаться. Тебе решать, согласишься ли ты с выбором своего сына, или лишишься его навсегда.
Изображение в зеркале исчезло, и само оно развеялось.
-Она - человек, Вестана! Она обычный человек! Ты предлагаешь, чтоб он видел ее старость? Или снова поделишься своей кровью? Это глупо!
-Глупо? Я поняла, почему темные эльфы, в отличие от светлых, восходят на трон не после смерти предыдущего правителя! Ты перестал рисковать, не способен на отчаянные поступки, свойственные молодым! Знаешь, Эль-Авирон, прошла сто двадцать одна весна, неужели ты думаешь, что у меня не появилось новых способов продлить жизнь человеку? Но это не твои заботы! Твое дело - вернуть мне долг.
-Скажи мне, Вестана, какой будет твоя выгода? Не верю я в твое благодушие.
-Как старому знакомому поведаю тебе тайну - мне хорошо заплатят за возвращение Наследника, ты ж не думаешь, что я влезла в дела эльфов просто от "нечего делать"? Кроме того, новый Повелитель темных эльфов будет мне должен...
-Ты хорошо все обдумала? Это окончательно, возврата уже не будет, - в последний раз спросила Вестана иномирянку.
-Да, я хочу этого.
-Тогда верь мне, слушайся любого моего слова, выполняй все беспрекословно. Ничего не бойся.
Магичка сказала Милане переодеться в белую длинную рубаху, распустила ей волосы, и велела лечь на алтарь. Когда девушка сделала, что ей велели, Вестана зажгла свечи, сваренные с добавлением специальных трав, и прошептала заклинание. Милена мгновенно закрыла глаза и уснула. Вестана, убедившись, что все идет как нужно, полоснула себя ритуальным ножом по запястью, каждую свечу вокруг спящей девушки обагрила каплями своей крови. Голос колдующей магички гулко разлетелся по всему храму.
-Родовит! Явись передо мной!
Полная тишина стала ей ответом.
-Родовит, мерзавец! Я в твоем храме! Я пришла к тебе сама!
В храме вдруг стало нестерпимо светло, но это длилось всего мгновение. Напротив Вестаны появился высокий мужчина крепкого телосложения, его длинные волосы пшеничного света были заплетены в тугую косу.
-Ну, чего звала?
-Ты это с кем так разговариваешь, Родовит!
-Прости, Вестана, я задумался о Вечном, а ты прервала ход моих мыслей. -О Вечном? Подцепил новую красотку? Выбирал, что будешь есть на обед?
-Да ну тебя! А что это у тебя за милая малышка? Это мне?
-Обойдешься!
-Жаль...
-Ты неисправим!
-Ну что ж, нет, так нет. Так что же привело тебя сюда, свет моих очей? -Ты задолжал мне, Родовит!
-Ой, как невежливо попрекать кого-то за его ошибки! Ладно, шучу. Сам виноват - задолжать самой Вестане!
-То-то же.
-Я слушаю тебя.
-Мне нужно, чтобы эта девушка прожила век, отведенный эльфам.
-Тогда ты простишь мне два долга.
-Нет.
-Жаль, но попытаться стоило. Ладно, открывай путь.
Вестана протянула руки в сторону Миланы. В тот же миг из головы, груди и живота девушки проступили белые полупрозрачные нити, переплелись меж собой и зависли над телом, качаясь, будто от ветра. Родовит подошел, из его рук полился свет, обволок нити, которые тут же начали гладиться об него, словно неразумный щенок о руку хозяина. Вдруг нити начали темнеть, стали ярко-желтыми, затем нехотя втянулись обратно.
-Спасибо, Родовит.
-Твоя услуга была намного больше. Еще свидимся, Вестана, бывай.
-И ты не хворай.
Родовит исчез в облаке света, а Вестана подошла к девушке, и провела рукой над ее лицом. Глаза Миланы открылись, и она тихо спросила:
-Все?
-Да, вставай и иди за мной. Окунись в эту купель с головой. После вылезай.
Магичка подала мокрой девушке полотенце:
-С новым рождением тебя, детка. Дальше иди прямо, за дверью тебя ждут.
-А Вы?
-А мне пора. Передай Эльтиану, что он - мой должник.
Вестана улыбнулась и пошла к другому выходу из храма.
Спустя пару дней, под вечер, Вестана вошла в трактир "Распутье".
-Госпожа магичка, позвольте Ваш плащ.
-Лемер, принеси мне вино. И что-нибудь поесть.
-Да, госпожа. Приготовить Вам комнату?
-На одну ночь, - ответила магичка и направилась к ждущему ее за столом Эльтадору.
-Ты обманул меня, эльф! Король не собирался нанимать меня. За это ты оплатишь мой ужин, комнату и завтрак.
-Мы перед тобой в неоплатном долгу, Вестана, - сказал темный эльф, ставя на стол мешочек с золотом, и отдельно золотую монету, как компенсацию.
-Не спеши заделываться моим должником, Эльтадор. Я слишком щепетильна в этом отношении.
Выйдя на рассвете за порог таверны, магичка ощутила, как ее сердце ускорило свой ритм. Это было предчувствие, только приятное ли? Вестана вскочила на своего коня и поскакала туда, откуда сбегала при первой же возможности. Одиночество - не слишком приятная компания. Зайдя в дом, женщина с улыбкой отметила, что к ней наведывался сын - на столе стоял горшок с еще н до конца увядшими васильками. Вестана скинула плащ и растопила печь, после чего начала развязывать пояс с мечом. Но сделать этого она не успела, так как услышала тихие шорохи за дверью. Магичка вынула меч из ножен. Возле двери остановилась и прислушалась - тишина. Осторожно отворив дверь, хозяйка дома приготовилась встречать непрошеных гостей, но после увиденного выронила меч. Снизу вверх на нее смотрели почти потухшие глаза изможденного, с чуть ли не прорывающими кожу ребрами, со стертыми в кровь лапами огромного Волка... Магичка бросилась к нему, обняла и зарылась лицом в жесткую и слипшуюся шерсть.
-Живой, боги, живой, - плача от счастья, бормотала Вестана, затаскивая в дом своего оборотня.
Не прошло и весны, как оборотничья деревня огласилась первым криком будущего Вожака Стаи...