Аннотация: Нет, рай на земле есть, это тихая деревенька на берегу озера, но даже там странствующую ведьму ждет работа.
Наконец установилась теплая погода. Ни жаркая, а просто теплая. Даже на рассвете не было холодного пронизывающего тумана. Самое благодатное время для путников.
Деревенька Серая Грязь располагалось на берегу небольшого лесного озера, берега которого поросли камышом и папоротником. Рай на земле!
Ближе к полудню в деревню въехала на сером жеребце беловолосая ведьма на сером жеребце в сопровождении черного полуволка. Серебристая рукоять меча матово блестела за спиною, около пояса отражал солнечный лучик эльфийский кинжал. Белоснежные волосы перехватывала серебристая ленточка с бисерной вышивкой. Темно-зеленой яшмой светились под черными ресницами глаза. На руках были широкие немного массивные серебряные браслеты. Желтовато-кремовая рубашка с небольшой вышивкой на груди только подчеркивала неестественную белизну волос, а так же стройность фигуры.
Мне всегда льстило благоговение и уважение толпы, смотрящее мне в глаза, и смешила ненависть, с которой буравили мне спину, но мне нравилось, когда на меня обращали внимание и как на женщину. Впрочем, в этой дерене я была не впервые и знала, что местный клирик вполне терпимо отнесется к ведьме.
Я направлялась на местный постоялый двор, где хозяином был мой старый знакомый Феодор, у него я рассчитывала получить хорошую комнату со скидкой.
-Верина! Какими судьбами в наши Грязи?
-Путешествую. У вас тут упырей нет?
-Как ж без них! Подожди, вот прознает тут про твой приезд староста и нагрянет, только подожди.
-Расскажи, что тут интересного.
-Кроме обычной нежите, - начал Феодор с самого интересного, что уж точно мне должно понравиться, - тут у нас вот что, - параллельно он наполнил мою кружку квасом, - у нас кто-то урожай жрет.
-А именно?
-Находит туман в любое время дня и ночи, сладковато так пахнет. А когда он рассеивается, то или часть поля с хлебом просто как корова языком слизала, или с деревьев все плоды исчезнут, а листики и на месте остаются.
-О-о-о! Как же он называется... Сейчас... А, вспомнила, ламя!
-Эта пакость сожрет весь рожай еще до осени, - мрачно буркнул Феодор. - Как она хоть выглядит, эта...
-Ламя, - подсказала я. - Змея с головой собаки. Да где ж ваш староста?
-Придет, - уверенно ответил Феодор.
Я покосилась в окно, где между домами виднелось слегка поблескивающее озеро. У темных эльфов я набрала целебных водорослей. В этом озере мне хотелось продолжить свои сборы. Я планировала пожить тут несколько недель, а затем отправиться на пару дней домой в Струящуюся лощину.
В этот раз я начала свою работу в Серой Грязи с постоялого двора, за символическую плату заговорив каждою помещение в отдельности от клопов, тараканов и мышей. Обычно в таких случаях читают примитивный клопогонный экзорцизм, но вот только он абсолютно не эффективен. Так что я потратила больше времени и силы, но сделала работу намного качественнее, чем любой другой маг, за плату раз в десять больше.
Староста мне не сказал ничего нового, чего бы я уже не услышала от Феодора. Обычно туман появлялся ночью, он мог появиться и днем, и утром, и вечером.
На закате я сидела в зарослях папоротника на берегу озера, вертя в руках маленький кулон-капельку из лунного камня. Перламутрово-голубой камень с одной стоны принимал оттенок оранжевого, то ли от моих пальцев, то ли от закатного солнца. Этот камень мне подарил в нашу последнюю встречу Корвус-Ворон.
Рич, полностью довольный жизнью и своим существованием лично, свернулся у меня в ногах. Я любила эту деревню с ее озером. Тихо плескались в камышах русалки, ничто не нарушало моего покоя, ничто, кроме...
За спиной раздалось хриплое ржание. Из леса выехал большой черный жеребец. На луке седла был герб Ночных волков. В седле - Вожак Ночных волков Алекандр.
Орден Ночных волков недавно отметил свое трехсот пятидесятилетие. Тяжело объяснить, чем же именно были эти волки. Странствующие рыцари, сражающиеся против нечисти. Орден рыцарей, построенный по принципу волчьей стаи. Они никогда не выступали в сражениях, как войны-наемники. У них никогда не было определенного места, стая постоянно была на охоте, у многих даже не было семей. Они жили в дороге, там же и умирая.
Алекандр внушал уважение, а порой и страх. Небольшой шрам на щеке, длинные, черные вьющиеся волосы. На серебряной цепи - серебряный волк - символ стаи. Алекандр - вожак одиночка. Ни семьи, ни друзей. Только черный конь Вызов, массивный и злющий, аки бес.
-День добрый, Верина.
-И тебе хорошей охоты.
Алекандр спешился и сел рядом со мной. Лентяй Рич попытался изобразить приветственное виляние хвостом, но только два раза страдальчески провел им по траве, и вновь притих.
-Что ты тут делаешь?
-Работаю.
-Правда? Я тоже. Какое совпадение.
-И что делаешь?
-Что делает маг-практик в глухой деревеньке, кроме как не ловит очередную нежить?
-Мне тоже заплатили тут за одну, правда, не нежить. Но кровь она кому-то подпортила не меньше, чем навь некоторым путникам.
-Волки вроде бы не какие-то так обычные наемники? Или жизнь заставила?
Кажется, я его задела.
-Мы - свободные воины, а не наемники - убийцы, нападающие ночью со спины в какой-нибудь грязной подворотне!
-Так что же у тебя за миссия? - Мне было действительно интересно, ведь Ночным волкам поручали лишь самые необычные задания.
-Да княжну одну найти, - небрежно махнул рукой Вожак.
-Какую? Давазу?! - моя душа ушла в пятки и решила там и обосноваться. Хорошо, что только Полынь знает правду, она-то меня не выдаст никому.
-А ты откуда знаешь это?
-Догадалась, - я равнодушно пожала плечами, - я ведь из Равкены.
-Еще лучше. Честно говоря, я хотел попросить тебя об услуги. Среди нашей стаи сейчас нет магов высокого уровня. Я хотел, что бы ты помогла найти ее с помощью магии.
-Княжну? Не смеши. Она очень сильный мг, если ее не нашли придворный маг князя, то что смогу я.
-А ты попробуй.
-Я даже не знаю как она выглядит.
-У меня есть ее портретик, - он достал из сумки миниатюрку, с которой улыбалась прежняя я. Еще сосем девчонка, мне тут едва ли есть пятнадцать лет, рыжеволосая. Только глаза и остались теми же, изменилось их выражение.
-Попробуй. По старой памяти.
-Только по очень старой и только ради тебя.
Я послушно достала кинжал, спускаясь к прибрежному песку, на котором удобнее чертить. Алекандр пошел за мною. Перед собой я положила портрет, начиная вычерчивать на берегу карту, большую, но весьма схематичную. Я только примялась за прибрежную линию, когда Вожак поинтересовался, мои ли духи так сладко пахнут. Я вскочила как ужаленная, перехватывая поудобнее кинжальчик.
Иногда по осени в такое время бывает, что расстилается какой-то клочкастый туман, но сейчас было лето, а от тумана приторно-сладко пахло. Густой, как сметана туман накрыл краешек пшеничного поля.
-А вот за это заплатили мне, - с этими словами я поменяла кинжал на более внушительный меч и вошла в туман. Скорее это был плотный дым, но пахло от него не паленым, а чем-то до противного сладким. Ненавижу сладкое. Я почувствовала, как стало ломить в висках, застучала кровь, гулко отдаваясь в ушах. Нечего и думать о том, что бы услышать ламя. Он и без того ползает тихо, как змея, какой по сути и является.
Я представила свою Барбарису с головой Рича, который, между прочим, не обращая внимания на туман и свою ненормальную хозяйку, остался спать у ног Алекандра, последний, впрочем, тоже не проявил какого-нибудь повышенного внимания, справедливо рассудив, что подробности можно узнать и чуть попозже, когда я вернусь. Голова Рича явно превосходила хвост Барбариски в размерах. Я мысленно довела их до единого масштаба. Ладно, получилось у меня Нечто, но теперь я хоть примерно знаю, что мне следует разыскивать в этом тумане. И что мне не может встретиться обычное беспокойное кладбище. Нет же! Сбегаются по мою душу именно те, кого с пору заносить в Красную книгу. Нет что бы какой-нибудь безмозглый мертвяк с протухшими мозгами, так мне же попадаются еще и разумные! Вот что придет в голову этому ламу? Он, вообще-то, травоядный, ну а вдруг ему захочется чего-нибудь посущественнее ворованной морковки? Не кролик, нежить, как ни как. Да и собаки со змеями вегетарианством не отличаются, а уж когда они в одном лице, так сказать... С другой стороны не было еще ни одной жертвы, кроме безвозвратно сгинувшего урожая.
В пелене тумана я не видела свою вытянутую руку, чего уж говорить о чем-то более крупном, вроде ламя. Что-то будто бы шелестело рядом с моими ногами. Я пару раз взмахнула мечом. Но, естественно, не преуспела. Эх, собрать бы крестьян, окружить затуманенный участок и пойти всем скоком на нежить. Но ведь нежить! Какой селянин пойдет?
И Алекандр хорош! Вот упыря, задравшего пару путников - это всегда пожалуйста, а этим он не занимается, угрозы для населения не представляет. А что в деревне голод этой зимой может быть, это так, дела житейские.
Пока я размышляла об устройстве жизни и возмущалась по этому поводу, туман, к сладкому запаху которого я так и не притерпелась, начал рассеиваться. Через пять минут он исчез полностью, а вместе с ним исчез и ламя. Вроде бы все, как и было раньше, только вот пшено уже легко колыхалась на ветерке, больше ни чем не отягощенное. Кое-где были видны примятые к земле стебельки, но это были редкие неуклюжие движения змеиного тела, понять по ним, в какую сторону пополз ламя, было невозможно, а так хотелось.
Я справедливо рассудила, что, легче найти его, пока он сыт. По этому я засунула меч в ножны, достав из сапога маленькую изящную эльфийскую пчелку, украшенную мелкими опалами, и свистнула Рича. Алекандр махнул мне вслед рукой, располагаясь на берегу лагерем, а я углубилась в лес, моля богов и демонов об удачи. Она мне была нужна позарез.
Если рассуждать логически, что у меня получалось не очень, то ламя живет в лесу в норе. Это хорошо, это я знаю из учебников. Лес имеется, нору вырыть или занять же существующую - проблема не большая. Что дальше? У ламя осталась холодная кровь змей. Значит, ему надо греться на солнце, это пресмыкающиеся любят. Нужна поляна, где это солнце имеется в достаточном количестве. А еще лучше нагревающиеся на солнце камни или, хотя бы, поваленные стволы. Но это все - только примерные прикидки, ламя не змея, ламя - нежить.
Благо, сегодня было полнолуние, время, когда во мне просыпается небывалая бодрость, и не спать я могу сутками. Я обошла весь лес вокруг деревни, нашла три подходящие для резиденции ламу норы, но самого хозяина нигде не обнаружила. Возможно, он ушел на поздний ужин, или ему просто так же, как и мне не спиться.
С рассветом я вернулась в "Раскидистые ветви", так назывался постоялый двор Феодора. Вернулась не от того, что устала, а просто захотелось поесть. А вот Рич с удовольствием свернулся калачиком под дальним столом, даже не притронувшись к своему завтраку.
Хозяин сказал, что ночью тварь больше в деревню не наведывалась, или этого просто еще не заметили. Я попросила Феодора покормить моего песика, когда та соблагоизволет пробудиться, и направилась к озеру пообщаться с Алекандром.
Ночной волк еще спал, но Вызов, почуяв мои шаги, заржал, будя хозяина.
-Доброго утра, Верина.
-И тебе доброго.
-Что такая недовольная?
-Поиски прошли не слишком успешно, - отмахнулась я, не вдаваясь в подробности своих блужданий по ночному лесу. - Вот скажи мне, Алекандр, как ты собираешься искать княжну?
-Просто. Не получиться магией...
-Не получиться, - поддакнула я.
-Буду искать вручную.
-Это как? Под каждый камень будешь заглядывать? Поднимать и интересоваться, а нет ли у вас княжны?
-Почти что так. Только не интересоваться, а проверять лично.
-Да мало ли что с ней могло случиться? Может, она уже померла?
-Тогда это упрощает мою задачу. Мертвые, если только они не зомби, не бегают, а спокойно лежат на месте.
-Прикопали под каким-нибудь кустом - и вся недолгая.
-Не забывай, это княжна. Ее просто так не прикопаешь.
Ох, как же он ошибается. Пытались меня прикопать, и неоднократно, посмотрели лишь на меч, а не на то, что я княжна.
-Долго ищешь?
-С сеностава.
-Уже два месяца? Ну хоть что-то нашел?
-Есть подозрения, что она участвовала в Негласной войне.
Упс..!
-Не смеши меня! Я тоже в ней участвовала. Выжило 11 человек, но твоей княжны я там не видела.
-Ты участвовала в Негласной войне? - опешил Вожак.
-А где, по-твоему, я так поседела? Думаешь, нечисти испугалась? Покажи-ка мне еще раз ее портретик.
Я с грустью осмотрела на себя прежнюю.
-Нет, ее я там не видела. Но мы не знали всех в лицо, не говоря уж об имени. Но среди выживших ее нет.
-А ты с какой стороны воевала?
-Против некромантов, естественно, на стороне Полыни.
-Вот к ней-то и я направляюсь.
-К Полыни? - я скептически хмыкнула, - Даже если тебе удастся найти ее, она тебе ничего не скажет, а, может быть, еще и накостыляет. Ты ее не знаешь. Если ее просили хранить имя в тайне, то она его сохранит, никто не узнает.
-А что тебя туда занесло?
-Сказок наслушалась, но я ни о чем не жалею. Мой путь - мой путь.
-А "Верина" - твое настоящее имя?
-Какое это имеет значение? Меня зовут по-разному, и Верина, и Верина-травница, и Белая травница, и Белая ведьма, это они на цвет волос намекают, а не на характер, и бесовским отродьем кличут, и исчадием ада. Дальше продолжать?
-И "Полынь" - тоже не настоящее имя?
-Кто знает? Я знаю ее под этим именем. Оно ей подходит. Я же не спрашиваю, что заставило тебя пойти к Ночным волкам и последние 15 лет быть их Вожаком, отказавшись от жены, детей и прошлого. Что ты увидел на Дороге? Я тоже кое-что увидела. Полынь - тоже, хотя у нее, впрочем, не было выбора, на пути Некроманта стояли еще ее родители. Она с самого рождения была его врагом. Нет, вряд ли какой-нибудь здравомыслящий маг добровольно встанет на пути некромантов. Тем более княжна.
-Но ты встала.
-Я ненормальная, а не княжна. Почувствовал разницу?
-Ее брат говорил, что она ненормальная.
-Как и положено быть любому магу. Ты тут надолго? - я решила, что пора сменить тему.
-Дня на три- четыре. Собираю сведения, поджидаю своих осведомителей и Братьев.
-Удачи, а я по грибочки.
Прощайте мои каникулы в Серой Грязи, придется спешно отсюда сматываться.
В этот раз мне повезло больше. Я наткнулась на нору в камнях, которая и служила ламу убежищем. В округе я расставила несколько десятков магических ловушек на объекты различно величины и массы- чтоб наверняка! Совершенно не представляю размеры данной особи. Они могут быть размером и с кошку, и с взрослого василиска.
Я с комфортом залегла в кустах, поджидая хвостатого гостя, с философским спокойствием принялась ждать. Что бы не сидеть без дела, перебрала сумку, нашла сушенную полынь, и начала ее толочь в порошок. Обожаю думать о чем-то своем в лесу. А лес вокруг Серой Грязи был ой как хорош. Жаль, что из-за Ночных волков придется уезжать отсюда раньше, чем я планировала.
Я задумалась, кто, кроме меня знает, что Верина-травница, это Велина Даваза? Полынь. Темные эльфы. Знал еще старый маг Агапит Иперехий, но он погиб. Полынь никому не скажет, темным эльфам от этого тоже никакого интереса. Я всегда носила амулеты, защищающие меня от телепатии, избегала встречаться с теми, кто меня мог знать или видеть раньше, старательно обходила все города Равкены, и даже некоторые ее наиболее крупные села, где мне могли попасться достаточно сильные маги, что бы что-то во мне заподозрить. Вроде, я все предусмотрела. Все, кроме Ночных волков, идущих по моему следу. Они не отступят, пока не достигнут цели. Это уже для них вопрос чести и престижа. Или я стану их первым проваленным за 350 лет заданием? Соблазнительная перспектива, пожалуй, мне будет тяжело ей не поддаться.
От приятных размышлений и монотонного перемола полыни меня отвлекло еле ощутимое движение в зарослях папоротника на склоне. Отлично, данный экземпляр как раз стоил тех двух гривен, на которых мы с местным старостой и сошлись после долгих споров. Нечисть взревела - одна из моих ловушек захлопнулась. Взмахом руки я развеяла остальные и уверенно направилась к своей жертве. Похоже, мне удастся уехать отсюда еще до заката и до появления остальных Ночных волков. Мало ли, что им все же удалось узнать за эти два месяца?
Я задумчиво крутила кулон-капельку из лунного камня. Алекандр был один на поляне, но мне все равно было беспокойно.
-Ну что, отработала зарплату?
-Вполне, жаль, добыча не такая знатная, как у тебя.
-Ничего. Один из моих волков уже прибыл. Он вернулся из Равкены, привез мне список всех магов того княжества, которые владеют несколькими стихийными магиями, и являются при этом магами воздуха.
-Я в этом списке есть?
-Да, вторым номером среди тех, чья магия не указанна.
-Магия воздуха. Большой список?
-Шесть магов, считая тебя, которые вызываю подозрения.
-Негусто. Будешь выяснять их прошлое?
-Да, только не лично.
-Конечно, у тебя для этого есть волки.
-Именно. А о себе не расскажешь, что бы сразу же тебя вычеркнуть?
-Зачем? Ты же все знаешь.
-Я знаю твою биографию после войны, и то приблизительно. Каких все же сказок и где ты наслушалась?
-Какая разница. Ты никого не найдешь в нашем Подполье, кто бы не скрывал своего прошлого.
-Скоро мне привезут списки колдунов по всем ближайшим странам.
-Скорее всего, ее надо искать где-нибудь за пределами Равкены. Это глупо скрываться от своего брата и учителя в их же княжестве, практически у них под носом.