Она не подходила к своим спутникам по возвращении. Это было ни чему. Касавир донесет до всех весть о том, что Шандра мертва. Бишоп с Нишкой постараются объяснить толково, что произошло.
Чернокнижник согласился разговаривать с ней спустя время, как пришел в себя. Оказывается, они довольно неплохо потрепали его, а Шандра закрепила результат. По дороге, они с ним ехали чуть поодаль от остальной компании, сухо перекидываясь деловыми разговорами. Аида опасалась этого мужчины, и была с ним осторожна. Для начала она поинтересовалась, с чего он взял, что она оставит его в живых. Он объяснил. Объяснил так, что она зубами заскрипела. Это он был тем, кто прошел пятую часть ритуала. Это он был тем таинственным человеком, что тоже вел борьбу против надвигающейся тени. Он объяснил более подробно, что собой представляет Король Теней. Он уже сражался с ним, и объяснил некоторые мотивы врага. Аида согласилась беспрекословно с тем, что им придется объединять усилия. Залогом того, что ему можно "доверять" служило то, что он без нее теперь не справится. Она - не победит без него и его части ритуала. И над ними обоими висит смерть, так как они первые в списке Короля Теней. Потому что только они двое обладают силой, способной уничтожить тень. Они будут союзниками, да. И Аида была согласна с фразой, вскользь брошенной чернокнижником: "Ты не найдешь союзника, могущественнее меня". Да, не найдет. Но и человека страшнее, рядом тоже не будет. Надо будет обдумать... как удержать его в узде.
В общем и целом, мужчина ей даже понравился. Он был жесток, спокоен, собран, сдержан. Он был... властным. Ей было... комфортно рядом с ним. И интересно. Даже не смотря на то, что мужчина помалкивал чаще всего.
Но и, не смотря на свое молчание, он все же поставил ее в известность, со свойственной ему жесткостью:
- Король Теней собирает силы. По большому тракту уже невозможно проехать, а топи стали смертельной ловушкой. Эта тень уничтожает все, к чему прикоснется. И манит на свою сторону такую же дрянь. Мои разведчики, ныне исчезнувшие, сообщали мне о больших группах нежити. - Он немного помолчал, а потом с долей язвительности отрезал: - Тебе понадобится армия, чтобы сразиться с ним.
Армия. Минимум триста человек. В ее же распоряжении есть лишь один гарнизон.
Когда они явились в Крепость, она мечтала закрыться в своей комнате, откиснуть в горячей воде, а потом долго-долго спать, предварительно выпив трав, от которых постепенно начала отказываться. Чтобы ее наверняка ничего не разбудило.
Но ее планам не суждено было сбыться. Едва она вошла, Сэл нервно дернул подбородком к столу у камина. Там, неотрывно глядя в огонь, скрестив руки на груди, ждал Ниваль. Он выглядел немного раздраженным. Девушка немедленно подошла к нему, и встала у стола, отстегивая перевязь:
- Я удивлена. Добрый вечер, сэр Ниваль. Чем обязана?
Он поднял на нее светло-серые глаза, в чем-то даже похожие по оттенку на ее, и хмуро произнес:
- Форт Лок пал. Нашер вызывает тебя в столицу. Мы должны ехать немедленно. Твои спутники останутся здесь. Я сам буду твоим сопровождением.
Аида чуть нахмурилась. Форт Лок. Гарнизон, что стоял между крепостью и Мерделейном. Путь к крепости открыт. Остался лишь Хайклифф. Как долго он продержится против нежити? Ей нужно выковать меч Гит, найти способ борьбы с тенями-пожирателями, и раздобыть где-то армию. И у нее нет никакой поддержки, кроме ее спутников. Нашер и Ниваль - не считаются. Они просто не понимают, с чем именно она ведет борьбу. И вряд ли воспринимают ее всерьез.
Приказной тон окончательно уничтожил те крупицы вежливости, что она смогла наскрести за то время, что шла от входа к его столику:
- Поездка может подождать?
- Подождать? Если ты слышишь приказ лорда, капитан, то должна подчиниться немедленно!
- Неужели?
- Ты забываешься? Не стоит. Иначе у крепости, еще до вечера, может появиться новый капитан.
Аида улыбнулась. Угроза, значит... И куда же они денут старого? В могилку для предателей? Рядом с Торио? Насмешил. А новый капитан спасет их холеные морды? Заврался. Девушка отпустила на волю темную ауру, которой научилась немного управлять. Ну, недавно она обнаружила, что может по своему желанию, вызывать ощущение угрозы. По крайней мере Фейдх скулил, и нервно бил хвостом по земле, угрожающе пружинясь, и прижимая уши к голове. Она видела, как зрачки Ниваля расширились, а между бровей пролегла настороженная складочка. Девушка продолжала улыбаться, но теперь эта улыбка выглядела застывшей. Она тихо и очень вежливо уточнила:
- Надеюсь, я не должна расценивать это как угрозу?
Он вздохнул, и с силой потер лицо ладонями, одним этим жестом разрушая иллюзию постоянной подтянутости и ухоженности. Аида только сейчас подметила устало опущенные плечи, едва заметные мешки под глазами, легкую растрепанность волос и несвежесть костюма. Он глухо ответил:
- Нет. Извини. Я слишком резок. Слишком много свалилось. Нам надо отправиться в Невервинтер. Нашер не стал бы беспокоить по пустякам.
Много свалилось на него, значит. Ну-ну. Бедняга. Ей жаль его, прям, сил нет. Ага. Аида уточнила:
- Давно вы здесь?
- Со вчерашнего дня.
- Хорошо. Я приведу себя в порядок, сменю одежду, и мы поедем.
- Да, леди.
На лестнице она столкнулась с человеком, который сопровождал Сидни Наталь у Нашера. Как же его... Кралвер. Он вздрогнул, оступился на лестнице, едва не сшибив их обоих. Девушка охнула, поймав тощего, но все же тяжелого для нее мужчину. Его болезненную бледность украсил яркий румянец. От залысины к виску обозначилась нервно бьющаяся жилка. Он неловко обошел ее так, чтобы казаться ступенькой ниже и поклонился. Аида почувствовала, как ее губы морщатся от сдерживаемого смеха. Мужчина произнес, сильно заикаясь:
- Я... рад приветствовать вас, капитан. Я-я-я... д-должен передать вам...
Аида героическим усилием проглотила смех, и прервала его:
- Вы заикаетесь. Нервничаете?
- Я-я-я... прошу п-прощения. Я устал в пути, и м-мой язык, кажется, тоже.
- Тогда отдохните. Мы поговорим, когда я вернусь.
- С-спасибо, за вашу доброту, капитан...
Аида уже не слушала его, бегом поднимаясь по лестнице, прыгая через ступеньку. Она добрая, да. Милосердная. Гарантия их жизней... Отдохни, посланник. Еще одна лусканская шавка.
Дункан был рад видеть ее. И, к удивлению Аиды, не сердился на Сэла. Но деньги взял. Иногда дядя напоминал ей жука-навозника по повадкам.
Она взяла с него обещание, что он приготовит ей хороший отдых, когда она вернется из замка. Она устала с дороги. Очень сильно. Но все, на что у нее хватило времени сейчас, это быстро обтереться влажным полотенцем от дорожной пыли, и сменить доспех. Привычный дорожный на тот, что она надевала на относительно важные встречи. Он был немного красивее, чуть аккуратнее, чуть строже. Он защищал не только тело, но и ее личность, создавая впечатление строгости и ответственности. Но, она не стала бы заниматься всем этим бредом, если бы не одна крошечная деталь - Сэнд тогда постарался на славу, и чары действовали. Они все еще были слабенькими, ведь у нее было мало денег в те времена. Эти чары не могли обнаружить ложь собеседника или интриги. Но она всегда чувствовала откровенную неискренность. А это почти то же самое, что видеть ложь. Да и... метательных ножей она распихала по всем доступным, незаметным для глаза и неприметным на ощупь местам. Ну, просто ее очень сильно не устраивали правила о том, что в тронный зал не пускают с оружием.
Во дворце ее провели по целому лабиринту коридоров в той части замка, где она ранее не была. Оказалось, что они очутились в комнате, примыкавшей к тронному залу. Ниваль ожидал ее там. Он сидел за столом, и внимательно изучал какой-то свиток, постоянно сверяясь с картой. Когда она вошла, он поднялся и прошел к красивому сундуку, стоящему неподалеку. Достав оттуда длинный меч и сверток, он положил их на стол, и, наконец, повернулся к девушке:
- Лорд Нашер решил оказать тебе великую честь. Он собирается посвятить тебя в рыцари Невервинтера. Ты этого достойна. Ты доказала это мне... и Нашеру.
Аида вскинула брови, подметив эту оговорку. Себя превыше лорда ставим, значит? Любопытно.
- Когда ты примешь титул, уже никто не сможет усомниться в твоей руке и твоем слове. Твой народ, твои спутники - верят в тебя. И даже Сэнд отзывается с уважением. Это многого стоит. Ты проделала большую работу. Прими эти знаки отличия. Со временем ты узнаешь, что это не только красивые символы, но и очень полезные в применении вещи.
"... мать!"
В голове было настолько много мыслей сразу, что она никак не могла вычленить главную. Опять сюрприз. Как тогда - с Крепостью. А мы так решили! Будешь рыцарем! Зашибись... И откуда он успел узнать, как о ней отзывается Сэнд? Они поддерживают связь? Плохо.
Пока она напряженно размышляла, Ниваль развернул сверток. Внутри оказался новенький плащ, шитый золотой нитью. Красивый. Но бесполезный. Зачем ей такая штука в походах? Свет солнца для врагов отражать? Ее и свой вполне устраивает. Как там его торговец обозвал? Очень смешное название... плащ летучей мыши, точно. Как раз про нее! Да и запасной у нее тоже был. Когда она ездила в Порт-Лласт, на нее напали охотники за головами. Очень хорошо экипированные. Еле отбилась. Но добыча была знатной. Дроучий плащик она себе оставила, по крайней мере. И эльфийскую кольчугу. Удобная вещь. И красивая, и неприметная одновременно. И подошла замечательно - Аида стянула ее с эльфийки, которая была сходна с ней по комплекции. Эдарио сказал, что чуть-чуть увеличить размер труда не составит.
Короче говоря, она неуютно повела плечами, когда на них легла легкая, яркая ткань. Ниваль взял в руки длинный меч. Гарда этого меча была такой же, как у того, что висел на бедре Ниваля. Меч рыцарей Невервинтера. Да не пользуется она длинными мечами! Они тяжелые. Ей неудобно на замахе - руку тянет вниз. Таким оружием она может сражаться, но с заметным для себя неудобством.
Но, когда она взяла меч в руку, он не потянул вниз. Он порадовал девушку неожиданной легкостью. Ну, относительной. Все равно - неудобно. Но подогнано под женскую руку. И то спасибо.
Ниваль, вовремя уловив, что ее надо брать, пока теплая, в смысле - тащить на церемонию, пока не вернулся дар речи, взял ее под локоток и развернул к дверям. Они прошли в коридор, который вел к тронному залу. Стража, стоящая у дверей, завидев их издалека, вытянулась по струнке, стукнув алебардами по полу.
Но гулкий звук от удара утонул в другом - пронзительном, трубном звуке, который разнесся по всему замку. Решетки попадали вниз, блокируя выход из коридора и вход в зал. На лице Ниваля отразилось настоящее недоумение. Он огляделся, обнажая свой меч:
- Никогда не думал, что доживу до такого. Это сигнал тревоги! Кто-то напал на замок Невер!
Аида кивнула на три выхода из боковых коридоров. Из них валом валили странные сгустки тьмы, отдаленно напоминающие человеческие фигуры в балахонах. Только ног не было. Они плыли по воздуху. Призраки ужаса. В Арване они встретили на своем пути двух таких. Теперь их было около двадцати. Неприятно... И приятно одновременно. Это была ситуация, в которой она разбиралась. С которой знала, что делать. Ну, какой из нее рыцарь и лендлорд? Она простая драчунья из топей. Вот и все. Аида перехватила рукоять меча поудобнее, извлекла один из ножей и метнулась к тварям. Потом ее посетила любопытная идея...
Она вспомнила, какая волна изгнания рванулась из нее, когда Бишоп умирал. Тогда - с перепугу. А сейчас получится? Аида попыталась вспомнить те ощущения и сумела таки выдавить из себя несильную волну, разбежавшуюся по залу. Ну, разумеется! Сначала делаем, потом думаем, да?
Все, чего она добилась, это того, что вся нежить развернулась в ее сторону, обратив на нее пристальное внимание. Девушка не стала изображать из себя героя, и метнулась за спину Нивалю.
Рыцарь, организовавший оставшихся в этом зале стражников, метнулся к ближайшему призраку, разя мечом. Дрался он, кстати... офигенно! Это даже выглядело красиво и эффективно. И быстро. Аида решила, что он и сам неплохо справится. Поэтому она просто присоединилась к колонне стражников, которые выстроились цепью перед гражданскими, защищая их.
Нет, девушка, конечно, тоже мечом помахала. Но не старалась. Не видела смысла. Но, без приключений, конечно, не обошлось. Пока Ниваль и двое стражников были заняты призраками, пятеро других парней и Аида стояли одной цепью в дальнем конце зала. Прямо перед ними, как будто с потолка, в мощном прыжке приземлились две человеческие фигуры. Мужчина и женщина. Подозрительно бледные, с горящими огоньками красных глаз и с животным голодом в них же. Женщина расставила руки в полуприсяде и зашипела, обнажив зубы. С дли-и-инными клыками. Аида шарахнулась назад:
- Ух, блядь...
Судя по одежде вампирши, Аида не очень ошиблась с определением. А в следующую секунду трое стражников из их линии уже были мертвы. Длиннозубая ведьма счастливо расхохоталась. Аида изрыгнула еще одно проклятье, а потом заорала что есть мочи:
- Ниваль! Вампиры!
Рыцарь мог и не поспеть. Она приняла только первые два удара на меч от вампира, а руки уже свело от запястья к плечу. Вампирша тоже хотела прыгнуть на нее, но Ниваль уже был рядом, отвлекая ее.
Была одна, несомненно, приятная вещь. Меч действительно оказался не простым - он выдирал целые ошметки теневой плоти из призраков. И те царапины, что она умудрилась нанести клыкастому мужику - светились и обугливали его кожу. Ожоги расползались все шире. Вампир шипел и пытался ее убить. У него неплохо получалось.
Без помощи Ниваля Аида наверняка погибла бы. Ну, скорее всего.
Рыцарь резко махнул мечом, стряхивая с него капли густой черной крови не мертвых кровососов. Они огляделись. Из девяти стражников, что оставались в этой зале - выжило трое. Из гражданских - тоже трое. Ниваль нахмурился и бросил Аиде:
- Идем. Надо добраться до комнаты стражи. Ее проще оборонять.
Они снова побежали по коридорам, в которых Аида плохо ориентировалась. Трое стражников резво семенили следом. Когда они достигли комнаты, там их ждал жрец Тира. Он с беспокойством оглядел людей:
- Есть раненные?
Ранены оказались все, кроме Аиды. Правильно. Она не подписывалась помирать во имя спасения каких-то дворян. Ниваль, расшнуровав и задрав рукав до плеча, открыл мерзкий, истекающий чем-то зеленоватым и черным порез. Подставив руку жрецу, он хмуро поглядел на Аиду:
- Мы будем удерживать это место. Через нас никто не пройдет, клянусь тебе. Там, дальше по коридору, за одним из гобеленов прячется вход в тайные коридоры. В одном из них, по поверьям, есть ход в подземелье замка. Древнее и не исследованное. Мы так и не смогли найти его. Но если легенды правдивы, по нему можно пройти отсюда в тронный зал, который сейчас заблокирован. Я понимаю, что это звучит как сказка. Но в каждой легенде есть доля правды.
Аида возмутилась:
- Почему я?
Ниваль строго посмотрел на нее. Видимо, он хотел сказать очень многое. Но воздержался, и надавил на ее эгоизм:
- Основной бой будет здесь. Там должно быть безопасно. Там должно быть пусто. Ты будешь в куда большей безопасности, чем все мы. До того, как доберешься до Нашера. Но его надо спасти. Он наша надежда на победу.
Аида молча вышла из комнаты, от души хлопнув дверью. Хоть за языком следил бы. Или определился бы уже, кто для него надежда на победу - она, или Нашер. Вот Аида не возражает отдать Нашеру эти лавры, лишь бы ее оставили в покое. Так, нет! Сначала Крепость вручили болотной егерьше, потом рыцарем ее решили обозвать. А дальше что?..
Ниваль оказался... не прав. Безопасно в тайных коридорах не было. А вот вампиры и жрецы тени - были. Билли рассыпался прахом. Фейдх был сильно ранен, и вынужден бежать на свой план, чтобы исцелиться. Аида обходила последнюю комнату, сдирая со стен гобелены и оставляя после себя цепочку кровавых следов. Да, лук и стрелы - куда более аккуратное оружие. Крови меньше. Она прихрамывала. Такие царапины как у Ниваля, оказывается, возникали от вампирских когтей. Очень неприятные ощущения. Одновременного онемения и жгучей боли. Помимо прочих неприятных моментов - магия, которой она себя окружила будет действовать еще пару часов. Значит, у нее есть только это время. Когда действие заклинаний закончится - ее пришибет откатом. Скорее всего она будет не в состоянии и пальцем пошевелить. Но без этих заклинаний она не выдержала бы два боя подряд, сначала с вампирами, потом с жрецами тени.
Она действительно нашла вход в пыльное, поросшее паутиной подземелье. Оно... было запущенным. Действительно пустым. Ее сапоги оставляли следы в пыли.
Девушка нашла трутницу и огниво именно там, где они обычно хранились в таких местах. Она зажгла только один из факелов, оставив остальные в покое. Освещая себе путь, она двинулась по узкому коридору, выложенному камнем. Пока не уткнулась в статую того же типа, что часто можно было встретить на улицах города. За ее спиной коридор продолжался, но был блокирован старой решеткой. Девушка поискала замок или петли. Ничего подобного не было. Видимо, решетки опускались сверху из стены, с помощью какого-нибудь механизма.
Аида принялась искать решение. Осветила факелом пол, стены. Ни малейшей зацепки. Статуя? Да. На постаменте было написано: "Если ты истинный служитель города - ты пройдешь". Да? Что ж... эта надпись предполагает, что Аида не пройдет. Далее была надпись: "Я лорд Халует. Сколько у меня пальцев?". Да кто ж тебя знает. Она вообще впервые слышала это имя. Город... город... все в Невервинтере по девятке идет, как она подметила...
- Эээ... девять?
Решетка поднялась. Девушка двинулась дальше. Очень хорошо. В этом месте все еще хранится древняя магия. И действует. Просто прекрасно. Это означает только одно - возможность сюрпризов, которые ей не понравятся.
Вопросы были просто глупейшими. Да любой шпион мог бы ответить на них, не задумываясь. Сколько ворот разделяет пристань и замок Невер? Как называется озеро? Что является торговым каналом, золотой жилой для Невервинтера? Где тебя похоронят, если ты враг города? Только на одном вопросе она задумалась. Где враг может найти карту города? И где же... в архивах? У торговцев? Пока Аида размышляла, решетка плавно поднялась. Молчание было правильным ответом? Чудно.
За последней статуей был зал. С гробом посередине. А вокруг гроба, прямо в воздухе, висело восемь мечей. Которые совсем не выглядели старыми или разваливающимися от времени. Хм...
Аида обошла и мечи, и гроб широкой дугой. Кстати, чтобы пройти последнюю решетку ей всего-то потребовалось поклясться в верности Невервинтеру. Она сделала это, ни на секунду не задумавшись. Но, не сдержав смешка. Интересно, как древние чары решили проверять ее искренность?
В гробу лежал свеженький труп солнечного эльфа. А в его руках - какой-то жезл. Аида остановилась. Подумала. У нее было время. Она-то, в отличие от Ниваля не торопилась спасать лорда. Поглядела на меч в своей руке. Он не очень отличался от тех, что парили около могилы. Они образовали строгий порядок. Но в одном месте была прореха.
Аида подошла к ней, вытянув меч вперед, так, чтобы он как бы замкнул круг мечей. Стоило ей проделать это, легкое сияние вокруг гроба пропало, а мечи плавно опустились на пол, остриями вниз. Это чего? Ее приняли в команду? Девушка подошла к гробу. Тело истлело у нее на глазах, мгновенно мумифицировавшись. Но жезл все еще выглядел как новенький. Аида беззастенчиво смародерствовала, заткнув штуку за пояс.
Из зала вела маленькая дверка, за которой оказались ступени, ведущие наверх. Хорошо.
Чем выше она поднималась, тем слышнее были вопли и звон стали. Неужто и Нашер сражается? Аида зашевелилась резвее, желая подглядеть за таким зрелищем. Как-то не вязалось ее представление о лорде с тем, что он может не побрезговать и принять бой с кем-либо.
Она оказалась за гобеленом, который висел прямо за троном лорда. Здорово.
В тронном зале творилось сплошное непотребство. Нашер действительно сражался. Довольно неплохо. Сдержанно, экономно, даже талантливо. Но Аида не стала любоваться этим зрелищем. Она была занята - сердилась.
А сердилась потому, что Нашер бился... с мертвяком с сияющей черепушкой, которого они вроде как изгнали около разрушенной статуи очищения. Видимо, Зджаэв была права, когда говорила, что эта тварь еще вернется. На ней не было следов ран, которые они нанесли в прошлый раз. И бодрости было - хоть отбавляй.
Аида незаметно проскользнула вдоль стены, пряча все еще горящий факел за собой. Подкравшись к Пожирателю со спины, она изловчилась и со всех сил загнала в него рыцарский меч. Рана сверкнула светом. Огромный скелет издал разозленный рев, в котором появилась нотка изумления, когда его одежды заполыхали от факела. Резким взмахом руки он сделал что-то такое, отчего Нашер, оставшиеся на ногах солдаты и Аида - разлетелись в разные стороны, как пушинки. Лорда отбросило на лестницу, Аиду приложило головой об стену, а солдаты пострадали кто как. Девушка поднялась на ноги, пытаясь определить местоположение врага, не смотря на звон в ушах и острую головную боль. Но было поздно. Тварь исчезла. Там где она стояла, на полу лежал ее меч.
По телу девушки растекся неприятный зуд. Он вообще-то преследовал ее все это время. Насколько она поняла - золотистый плащ, который все еще оставался у нее на плечах - помогал регенерировать. По крайней мере, за время ее блуждания по подземелью рана на ноге постепенно затягивалась, истекая зеленоватой жидкостью. Яд выходил, не растворяясь в крови.
Нашер возмущенно хватал ртом воздух. Да уж! Глядишь, уже не мальчик, чтобы долго драться. Аида не знала, сколько ему лет наверняка, но подозревала, что он годится ей в дедушки. Аммон Джерро был и то старше, но рядом с ним все же складывалось ощущение, что стоишь рядом мужчиной, полным силы. Нашера она все же воспринимала как старика. Чаще всего. Он неплохо сохранился.
Он промямлил что-то там про то, что враг совсем охамел, и с этим пора завязывать. Аида, сидевшая на ступеньках у трона и перевязывающая ногу обрывком подкладки гобелена, издевательски закатила глаза. Но головы не подняла, чтобы это выражение на ее лице не заметили. Девушка буркнула, пытаясь завязать узелок:
- Как они сюда попали вообще?
Нашер рассеянно ответил, оглядывая казавшиеся опустевшими балконы для дворянства:
- Они воспользовались тьмой и магией, чтобы нанести неожиданный удар. По нам... По тебе...
Он задумался над чем-то, пристально разглядывая Аиду. Девушка даже поежилась от такого внимания. Впрочем, Нашер быстро взял себя в руки и отвлекся на кое-что другое. Он отнял у Аиды жезл, который она стащила из мертвых рук, несказанно обрадовавшись ему. Заявил, что будет открывать с его помощью тайны замка. Аида подавила желание еще раз закатить глаза. У них тут чокнутая нежить наступает, а он по закоулкам замка собрался шляться. Слабоумный старик...
И тут в зал влетел Ниваль. В полной боевой готовности. Да-да, готовый положить жизнь за своего лорда. А самое главное - вовремя!
Нашер переключился на Аиду, заявив, что враг боится рыцарей Невервинтера, раз не хочет сражаться с ними честно. Аида считала, что этим враг просто проявляет благоразумие, но оставила свое мнение при себе. Нашер заявил, что Аида теперь одна из них. Одна из рыцарей Невервинтера.
Внутри очень громко орал так и не умерший еще капризный подросток: "Не-хо-чу-у-у-у!!!" Но ей не предлагали выбора, а отказ был чреват неприятностями. Девушка буркнула еще угрюмее:
- Что я должна делать?
Ниваль встрял, спокойно глядя на лорда:
- Милорд, существует определенный ритуал посвящения в рыцари, который должен быть...
Нашер глянул на него с отеческой снисходительностью и что-то негромко ответил. Ниваль обвел взглядом балконы, которые снова начали наполняться испуганными, потрепанными, но любопытными дворянами. Потом кивнул. Нашер повернулся к Аиде, повелев:
- Преклони колени.
Аида цыкнула сквозь зубы, и спустилась по лестнице, не скрывая хромоты. Она опустилась на колено здоровой ноги, а руками оперлась о гарду рыцарского меча, который подобрала после исчезновения пожирателя. Внутри кипела злость. Ей приходилось прикладывать усилия, чтобы сдерживать ее. Слава Малару, она всегда была довольно сдержанной на эмоции, и могла стерпеть многое, прежде чем чаща терпения переполнится. Да, слава богу. "Стерпеть" у нее никогда не равнялось "забыть".
На ее плечо легло лезвие меча. Девушка напряглась. Над ней раздался голос Нашера:
- Аида Торринит, я посвящаю тебя в рыцари. Встань, рыцарь-капитан...
И... все. На этом все закончилось. Нашер с Нивалем принялись за оживленную беседу. Предполагалось, что Аида была третьим участником, но ей почти не удавалось открыть рот. Да и не хотелось. Получилось так, что хорошая встряска для холеных столичных жителей и наглость врага, помогли ей больше, чем любые споры, ссоры, просьбы и убеждения, которые она могла бы вывалить на голову Нашера. В одночасье, всего из-за одного покушения на жизнь лорда, Аида получила титул, который позволял ей единолично распоряжаться в Крепости-на-Перекрестке, получила уже не гарнизон, а полноценное войско. Получила деньги. Получила... дом. Постоянный дом. Свой собственный.
Аида сидела на лестнице, и слушала разговор Нашера и Ниваля со все нарастающей скукой и изумлением. Странные ощущения, правда? Скучно ей было оттого, что они обсуждали все то, о чем она успела тысячи раз подумать, и сотни раз обсудить с каждым из своих спутников. А изумлялась потому, что складывалось такое впечатление, будто эти двое только сейчас начали соображать, какая опасность им грозит. И ведь тут же засуетились, начали искать пути решения проблем и спасения собственных задниц.
И если она, обсуждая эти же проблемы со своими подельниками могла только строить смутные теории и предположения, так как у нее не хватало ни власти, ни связей, ни информации, ни денег, то у этих двоих все пошло на удивление гладко. Вопрос о том, как быть с тенями-пожирателями и как попасть в Мерделейн, когда он выжжен тенью и защищен от проникновений - они решили довольно просто. Частично отсекли его, как неподдающийся решению. Заявили, что допросят тех из нападавших, кто остался, а потом спросят совета у Алданона.
Потом резво решили, что им надо собрать армию. Нашер пообещал Аиде, что армия будет. Но вся ответственность за войну ляжет на нее. По крайней мере так Аида его поняла, когда он проговорил что-то пафостное про то, что она-де будет указывать им путь и бла-бла-бла...
Вообще-то рот ей открыть довелось всего пару раз. В первый раз, когда Нашер, не с того не с сего заявил, что в Девятке Невервинтера появилась вакантная должность, и она может занять ее, если хочет. Аида подавилась и, применив всю свою дипломатичность, вежливо отшила лорда:
- У меня и в Крепости дел по горло.
Он согласился, хоть и пробурчал что-то о том, что спросит у нее еще раз - позже. А во второй раз, когда они заговорили о том, что им необходимы союзники. Вот тут Аида навострила ушки еще сильнее. Союзники в войне, тема которая ее крайне интересовала. Потому что была сродни зыбучим пескам. "Союз" - было словом, которое никогда не внушало Аиде доверия. Ни один союз не может быть крепким, если он не проверен испытаниями. Даже самые разные существа могут быть союзниками, да. Но союзниками не могут быть малознакомые люди. Союзником ей может быть любой из ее спутников. Даже Элани - мотивы не важны, важно, что она сражается рядом. Про Бишопа она и вовсе молчала - он помог ей своими знаниями и работой больше, чем кто-либо. Союзник, это тот, кто делает что-то "вместе", а не строго "против". И не важно, насколько союзник полезен - ведь никогда нельзя рассчитывать на кого-то другого. Проще говоря - слово "союз" не имеет смысла, так как не имеет сути. Эмми, в конце концов могла быть ей союзником... Но не Нашер. Не Ниваль.
Тем не менее - Нашер вспомнил про старый союз Невервинтера с могущественным дворфийским кланом. Союз, ныне распавшийся, но который можно восстановить. И эту миссию он тоже возложил на плечи новоиспеченного рыцаря. Аида не возражала. Толку то? И тут Нашер назвал имя клана. Айронфисты. Аида сдержала желание с хлопком потереть ладони и ухмыльнуться. Отлично! Это означало, что дело почти на мази.
Но это было единственное вразумительное предложение. Уотердип, о котором должен позаботится Нашер, и Айронфисты - которые остались на Аиду. Девушка предложила кандидатуру людей-ящеров. Ниваль почти не стал скрывать насмешки. А вот Нашер уцепился за эту мысль, хоть и с порядочным сарказмом. Но и с надеждой. Аиде было плевать на насмешки Ниваля. Она просто запомнила их. Ей было певать на надежду Нашера. Ей нужно было разрешение на действие. Она его получила. Руки были развязаны. К черту дипломатию - до этих двоих, наконец, дошло, что вокруг опять военное время.
Этим вопросом они и озаботились. Аида оставалась ненадолго в городе. Чтобы видеть, как быстро все заваривается. Людей, способных держать оружие - брали в оборот. Город готовился к эвакуации...
Она неспешно шла по мостовой, обдумывая все услышанное. Все было ей на руку, да. Но, почему-то, ей не нравилась активность Нашера. И уж совсем не понравился ей последний его указ о том, что Ниваль поселится у нее в Крепости. "Для того, чтобы оказывать тебе всю возможную посильную помощь" - так сказал лорд Нашер. Сука. Не работается ему спокойно. Зачем лезть в ее дела? Она не с ним воевать собралась.
В задумчивости, она едва не наступила на шлем, неожиданно застучавший по мостовой и прикатившийся ей под ноги. Девушка подняла его, и шагнула к лавке. Торговец, тот смешной кобольд, с которым она провернула отличную сделку, уже подпрыгивал в ее сторону, извиняясь:
- Не смотрят под ноги. Сбивают товар маленького кобольда. Конечно, его не видно, можно обижать. Добрый путник. Поймал товар. Даже наклонился, чтобы поднять.
"А может чтобы украсть? Откуда ты знаешь?" - Аида протянула кобольду шлем, и пошла с ним к его лавке. Товары у ящерки были неплохими. Может, что-то новое появилось. Странно. У Аиды складывалось ощущение, что кобольд ее не помнил. Ну, ладно второй и третий раз. Но она приходит сюда постоянно. Приходила. Когда работала на Эксла. Его особняк совсем рядом. Девушка принялась копаться в коробке с амулетами и кольцами, как бы между прочим бросив существу:
- Помнишь, ты говорил про лавку? Ну, я нашла для тебя пригодное место. С крышей.
Красные глаза вперились в нее странно внимательным взглядом. Острые зубки ощерились. Если она правильно поняла - это было робкой улыбкой. Существо опасливо уточнило со своим шипящим акцентом:
- И там нет драконов? Дикин не любит драконов.
Аида хохотнула. Драконов там не было. Только Король Теней должен был пожаловать, а так - все было в порядке.
- Никаких драконов. Разве только нападет, а так нет.
- Лавка. С крышей. Дикин так рад. День и ночь он будет идти, лишь бы для кобольда домик найти. Я буду идти и идти. Но мне придется продать половину. Неудобно нести. Много. Спина будет болеть.
- Да, Дикин. Я буду ждать тебя. Когда придешь, меня может не быть. Пусть тебя отведут к Кане. Запомнил имя? Она тебя устроит. Я ей скажу. Ну, удачной торговли. Увидимся еще.
Аида распрямилась, держа в руках три одинаковых серьги. Задумчиво повертела в руках. Чем-то эти вещицы привлекли ее внимание. Дикин тоже поглядел на них и протянул своим странным тоном, который так странно действовал на Аиду:
- Хороший выбор. - Он ткнул пальцем в одну из сережек: - От чужого взгляда. Эта - от чужого слова. А эта от чужой мысли.
- Сколько?
- Пять тысяч. Они хорошо работают. Я знаю.
- Четыре тысячи и бриллиант. Идет?
- Да. Бери. Хорошо будешь носить. Никто не услышит, не назовет, не узнает.
Аида выложила кошель и мешочек с драгоценностью на обшарпанный ящик. Странное существо. Он говорил так... с одной стороны, будто извинялся за свое существование. А с другой стороны, ей казалось, что это всего лишь притворство. Когда эти крысиные глазки смотрели на нее, ей казалось, что он изучает ее, как ювелир под лупой. Бесстрастно и внимательно, с первого взгляда определяя - является ли она самоцветом, или просто речной галькой. Странное создание. Но товар - отличный. Она не прочь торговать с ним постоянно. Уже проверенно, что у него можно было купить весьма полезные мелочи.
В "Утонувшей фляге", после того, как хорошенько отпарилась в бане, Аида позвала к себе в комнату на помощь Дункана. Показав на шило, отмокающее в спирту, она объяснила, чего хочет. Кабатчик отнесся к этому скептически, заявив, что никогда не прокалывал никому уши. Аида ухмыльнулась, сообщив, что все когда-нибудь происходит впервые.
Сколько она себя помнила, у нее были проколоты оба уха, в которых болталось две простых, медных сережки. Она никогда в жизни их не снимала, и, большую часть времени, просто не замечала их. Это было единственное напоминание о том, что у нее был отец. Это, и еще фамилия. Когда-то очень давно, когда она была совсем маленькой, она спросила у Дейгуна, почему ее уши проколоты, а у других девочек нет. Он рассказал, что когда ее мать пришла к нему с младенцем на руках, у Аиды уже были эти сережки. Уши ей проколол отец, объяснив Эсмерель, что его народ издревле так делает. Всем девочкам при рождении прокалывают уши. Это должно отгонять злых духов. Дейгун в это не верил. Аида, в принципе, тоже. Но носила их. Ей было все равно.
Сейчас она хотела носить три серьги, которые купила. Но, почему-то, ей не хотелось снимать два медных колечка. Они сроднились с ней. Она почти воспринимала их, как свои личные амулеты. Конечно, если посреди драки из уха выдернут - она не расстроится, но... ей проще было сделать три новые дырки. Правда, она опасалась, как бы это не несло какого-то особого значения. Она часто видела серьги у мужчин. Но редко у простых женщин. Она поинтересовалась у Дункана, который мыл руки в тазу, готовясь приступить к операции. Дядя хмыкнул на вопрос и пояснил:
- Много сказок. Но я считаю, что это все глупости. Сережки не несут какого-то особого смысла. Ну, есть поверье о том, что если проколоть ухо, то зрение будет острее. Я знаю, что цыгане придают этому смысл. Но только у мужчин. Если у цыгана проколото правое ухо, это значит что он либо единственный сын в семье, либо что он старший сын - кормилец. Таких мужчин нельзя посылать на опасные задания. Ну, моряки еще серьги носят. Но только самые опытные. Если проплыл полмира - одевай серьгу. У пиратов...
- Что?
- Ничего - он резко, без предупреждения вогнал шило ей в ухо. Аида вскрикнула, а Дункан добавил довольным тоном: - Не буду я учить свою племяшку пиратским традициям. Плохому можешь и в другом месте научиться.
Аида кивнула, поворачиваясь другим ухом:
- Точно. У Бишопа спрошу, например.
- Ха! С чего ты взяла, что он пират?
- На роже написано криминальное прошлое. - Аида улыбнулась и добавила: - К тому же он из Лускана. Город парусов. Разные люди. Разное в тавернах послушать можно. - Она вдела три серьги в три готовых дырки. Кольцо, которое она стянула с Гариуса могло затянуть мелкие ранки довольно быстро. - Ты мешок приготовил?
- Да. На ночь, значит, не останешься?
- Нет. Ты же знаешь, они без моего чуткого руководства все полягут там. А если серьезно - надо вернуться. Дел по горло. Война, Дункан.
Кабатчик только вздохнул и вышел из комнаты, не мешая ей собираться. Аида задумалась о его возрасте. Сколько войн он уже видал? Последнюю - наверняка.
Прежде чем одеться в дорожный доспех, она кинула последний взгляд в зеркало. А потом вздохнула, взяла кинжал и отрезала метелку волос там, где кончалась лента, держащая косу. Потом обкромсала челку. А то эти пряди и из косы выбивались, и за ушами не держались. Их приходилось стягивать шнурком или платком, а ей не нравилось, когда у нее на голове что-то было. Теперь укороченная челка вполне заправлялась за уши, хоть и падала периодически на глаза. Ну и фиг с ним.
Девушка вышла через два часа. К следующему вечеру она планировала добраться до Крепости. Там и отдохнет.
Ее планы удались, и с наступлением сумерек она уже въезжала в ворота. Гробнар вместе с мастером Видлем наблюдал, как рабочие суетятся на строительных лесах. В прошлый раз, после приезда из убежища, Аида не обратила на стены внимания. Но теперь заметила, что они стали заметно крепче. Прорехи и дыры были залатаны, щели куда-то подевались. Мастер Видль и рабочие творили чудеса. Здорово их, наверное, Нашер настращал.
В дальнем углу двора, там, где располагался тренировочный плац, что-то происходило. Шумное и активное. Аида, отдав поводья встретившему ее солдату, направилась в ту сторону. Солдаты, у которых был выходной, Нишка и ребятишки, которые пришли за Волком из Невервинтера, играли в мяч. Понаблюдав какое-то время, Аида поняла, что это та же игра, которой увлекались в Гавани. Со своими безумными правилами и условиями. Это неприятно кольнуло. Все, кто могли знать об этой игре - мертвы. Она обвела взглядом горстку людей, наблюдающих с другого конца игрового поля. Бишоп язвительно, почти неприятно ухмылялся, глядя как малышня норовит задавить Нишку числом, и периодически прикладывался к бутылке, которую вытащил с собой из таверны. А неподалеку от него, в числе прочих посмеивающихся рабочих и солдат, некоторые из которых, как она знала, совсем недавно были разбойниками на этих землях, она заметила знакомый силуэт. Моргнула. А потом обошла небольшое поле, желая рассмотреть мужчину поближе. Когда подошла... у нее даже дыхание перехватило. Она осторожно произнесла за спиной у парня:
- Бивил?
Он обернулся. Аида удовлетворенно кивнула головой:
- Бивил. Живой, черт! - Она подумала секунду, а потом легонько ткнула его в плечо. Что-то в его лице странно дрогнуло. Он подошел ближе, снова уставившись на игровое поле. Девушка скрестила руки на груди, и прислонилась плечом к его боку, так же глядя на площадку:
- Я думала, что там все погибли.
- Я ушел раньше. С твоим отцом. Он потом свернул с тропы, и я больше его не видел. Но мы шли вместе какое-то время.
Аида кивнула. Она пыталась собрать разбегающиеся мысли. Тихо уточнила:
- Как ты узнал?
- Сначала много слухов было. Я им не верил. Потом этот парень - Бишоп - сказал, что вы были там и все видели своими глазами. Тогда я... смирился.
Аида тихо спросила:
- Дальше что?
- Я ушел, потому что считаю, что должен исполнять свой долг. Хотел вступить в ряды серых плащей. Потом узнал, что у тебя есть Крепость, подумал, что тебе понадобятся люди. Ты же знаешь, я служил в ополчении.
- Знаю. Тебе надо будет поговорить с Каной.
- Говорил уже. Она меня быстро в оборот взяла. Мне кажется, что она хочет подготовить из меня сержанта.
Аида медленно кивнула. Бивил был... своеобразным человеком. Что-то из этого могло выйти. Пусть разбираются сами. Докажет, что способен на что-то, а он, скорее всего, докажет - будет сержантом. Не докажет - будет рядовым. Раз уж так хочет служить. Аида встала прямо и бросила ему:
- Иди в таверну, жди меня там. Я сейчас приду. У меня для тебя кое-что есть.
- Что?
- Бивил... пока война не закончится - я капитан. Не Аида. Не задавай вопросов. Как капитан - я не прошу. Я приказываю.
Он посмотрел на нее своими пронзительно синими глазами. Странно так. И не менее странно произнес:
- Да нет. Ты более Аида, чем когда-либо.
- Что ты имеешь в виду?
- Я тут уже четыре дня. Среди простого люда верчусь. Твоего люда. Это не Гавань. И эти люди... не те люди. Хочешь знать, что я думаю?
- Не особенно.
- Ты с радостью окружаешь себя людьми, которые могут...
Он запнулся. Аида закатила глаза. Это была его самая дикая черта. Он начинал говорить что-то с таким видом, будто собирался поведать тайны мира. А потом умолкал от смущения, когда не мог сформулировать свою мысль. Но она поняла его. Конечно. Научилась понимать за восемнадцать лет. Поняла, что он имел в виду. Потому, что он тоже умел ее понимать. За восемнадцать-то лет. Только последний дебил не научился бы. Даже Гариуса можно понять, если прожить с ним достаточно долго. Но вся прелесть человеческой натуры - в ее переменчивости. Они с Бивилом теперь могут только смотреть на прошлых себя, не в состоянии примерить старый образ на новый. Бивил - сержант! Бросьте, да он даже с младшими братом и сестрой управиться не мог. Так же как и он сомневается в ее способности быть капитаном. Из ублюдков не больно-то хорошие капитаны выходят. И, чтобы управится, окружают себя себе подобными. Вот что он хотел сказать - полна крепость сволочей. Хм...
- Бивил, ты не станешь моей совестью - поверь мне. Я сейчас слишком занята, чтобы тратить время на проповеди. Научись быть сволочью - иначе ты мне здесь не нужен. Ты не тащил меня к Георгу. Так же как я - не заставляла тебя убивать. Я молчала, когда ты пытался воззвать к совести Мосфелдов, проповедник ты хренов. А ты молчал, когда я их убила. Да?
Он покраснел. Покраснел, черт возьми! Но молча ушел к таверне. Исполняя приказ капитана. Что-то было не так. Она видела не просто знакомого тугодума. Нет. Что-то в том, как он смотрел по сторонам. Как сжимал челюсть. Что-то в том, как равнодушно скользил взгляд по пьяным солдатам... В нем что-то изменилось. Зарождалась... сила? Почему?
Она двинулась к таверне. У самых дверей, там, где лениво отирался следопыт, она остановилась. Приветственно подняла ладонь. Он приподнял свою бутылку. Аида сочла это сигналом к тому, что с ним можно говорить. Она остановилась рядом. Снова уставилась на поле. Следопыт, к ее удивлению, первым нарушил молчание:
- Мне тут сказали, что ты у нас с новым титулом - "рыцарь-капитан". - Он насмешливо раскланялся. - И слышал, что на тебя устроили засаду. Интересно, сколько еще ты протянешь?
- Пока ты рядом? Довольно долго. - Она перевела тему, кивнув на поле, где игра подходила к концу. - Ты посмотри. Кот из дома - мыши в пляс.
Он насмешливо сощурился, как довольный кот, глядя на то, как один мальчишка повалил другого в грязь, да еще и двинул тому по зубам:
- Я удивляюсь, как ты до сих пор визг не подняла по этому поводу.
Солдат принялся растаскивать детей. Нишка прикрикнула, и это подействовало лучше, чем мужская рука.
- Пусть их. Мне не нужно, чтобы они знали, кому служат. Пусть думают, что я позволю им вести нормальную жизнь. Мне нужно, чтобы они относились ко мне с приязнью, когда придет время сражаться. Я подкреплю эту приязнь золотом. Комфортом. Любовью.
- Поганый метод. Ты разочаровываешь меня.
- Разумеется. Ты мне лучше скажи - ты зачем с Бивилом болтал?
- А ты, капитан, решила теперь указывать мне, с кем можно говорить, а с кем нет?
- Нет, дорогой. Я просто соскучилась, и интересуюсь, как ты проводил время. Например, интересно, почему ты обратил внимание на моего земелю.
Он соизволил поглядеть на нее. И взгляд Аиде совсем не понравился. Этакий... вдумчивый. Следопыт приложился к бутылке, цыкнул, и только после ответил. Причем тон его резко изменился. Он цедил слова, будто выталкивал их из себя через силу:
- Да вот, интересно было поболтать. А то куда не плюнь - там очередной бывший дружок возникает.
- Звучит, как ревность.
- Едва ли. Я просто подумываю, может самому попробовать, чтобы понять, что их тянет так, будто им медом намазано.
Он окинул ее взглядом с ног до головы. Тем особенным, которым смотрел на нее всего пару раз. Тем самым, что заставлял Аиду испытывать... ненужную тягу. Потом он с этакой ленцой протянул:
- Не... не вызывает энтузиазма.
Аида странно себя чувствовала. Не в своей тарелке - раз. Стыдно непонятно за что - два. И... это действительно было оскорблением. Теперь - ярко выраженным. Но "стерпеть" не равняется "забыть". Когда-нибудь все, что "натерпелось" выплеснется наружу. И лучше следопыту быть в этот момент подальше от нее. Потому, что на память она никогда не жаловалась.
Поднявшись на ступеньку повыше, она прижалась к нему со спины, положив подбородок ему на плечо и почти счастливо улыбнувшись. Девушка даже сама заметила, насколько сладким и мягким, хоть и немного суховатым был ее тон, когда она тихо проговорила ему на ухо:
- Жаль. А я ведь так старалась. Энтузиазм вызвать. Прям из шкуры лезла. - В ее приторном голосе проскользнули шипящие нотки. И она чувствовала, как из нее рвется то, что напугало Фейдха. Ого, да она и правда обиделась... Аида небрежно бросила: - За языком следи.
Бишоп дернул плечом, заставляя ее выпрямиться. Повернулся в ее сторону, разглядывая и лениво попивая свой спирт, или что там еще было. Только после этого соизволил уточнить:
- А то что?
Она подмигнула с насмешливой улыбочкой и издевательски протянула:
- А то разобьешь мне сердце и останусь на всю жизнь одна. Ты же центр моей вселенной, да? - Она грубовато рассмеялась и ушла, не дав следопыту вставить финальный "вяк". А то больно часто он оставлял последнее слово за собой. Настроение, после того, как она обхамила Бишопа, отчего-то заметно поднялось. Поэтому разговор с Бивилом прошел более гладко для нее, чем она ожидала. Вручив парню фальшион и пояс его брата, она выставила его за дверь. Отдав ему эти вещи, она будто оборвала последнюю нить, которая связывала ее саму с ранней юностью и детством на болоте, а прошлую Аиду с прошлым Бивилом. Они оба изменились, и понимали, что теперь в принципе не может возникнуть обстоятельств, где им было бы по пути. Если только эта зарождающаяся сталь в его глазах - не победит. Но о ней говорить стоит позже. Не сейчас. Он явно не готов рассказать ей о том, что с ним случилось. А у нее пока нет времени слушать. И в этом они, опять же, поняли друг друга. Слишком давно они знакомы.
И опять - ей не дали отдохнуть. Она только-только переоделась в старую, потертую кожу, которую носила еще с Гавани, а теперь сделала домашне-рабочей. Едва-едва успела присесть в кресло, с удовольствием прижав босые ноги к теплому боку остывающей после купания ванны, как в ее дверь постучали.
Девушка прошлепала по голому, но чистому полу к двери. Там ее ждал Видль:
- Миледи! Прошу прощения за беспокойство. Я знаю, что сейчас вы относительно свободны. Не могли вы уделить мне немного своего времени? Иначе вы опять куда-нибудь уедете, а мне нужны рекомендации и инструкции.
Она подавила тяжелый вздох и покорно ответила:
- Да. Но не более часа.
Видль повел ее по территории Крепости, рассказывая о проделанной работе и улучшениях. К тому же, он провел ее в само здание Крепости. Аида была приятно удивлена. Видль действительно был мастером своего дела. Подвал был окончательно приведен в порядок, а первые два этажа - восстановлены. На первом этаже в большинстве своем располагались комнаты для прислуги, кухня, кладовые, по центру располагалась приемная зала, а сразу за ней - библиотека и зал военного штаба. На втором этаже располагались "семейные апартаменты" - часть замка, в которой находилась спальня капитана и комнаты для благородных жителей крепости - семьи, кастеляна, командира гарнизона, домашнего лекаря. Все эти комнаты окружали маленькую библиотеку, в которой были собраны не научные труды, как в главной, а более мифологическая и художественная литература, и гостиную средних размеров. Все для отдыха.
Видль, не скрывая нетерпения, повел Аиду к тяжелой дубовой двери, расположенной по центру основного коридора. За дверью оказалась прихожая, из которой вели три двери. Видль начал с самой маленькой. Она выводила в длинный, холодный и проветриваемый коридор, который в конце-концов вывел к отдельно построенному нужнику. Вторая дверь вела в небольшой личный кабинет. А третья, расположенная чуть подальше - в спальню. Капитанскую.
Пока Видль проводил ее по комнатам, Аида заметила, что меблировка везде была весьма скудной и довольно старой. Та мебель, что уцелела от старых хозяев и после двух разрушительных нападений на крепость. Но спальню капитана работники постарались обставить. Первое, что бросилось ей в глаза и вызвало легкую улыбку - кровать. Та самая, предназначенная скорее для оргий, чем для простого сна. Интересно, как ее тащили сюда из таверны? Ее основательно подлатали - каркас был починен и приведен в приличный вид, матрас - полностью заменен. Кровать уже была застелена свежим бельем, и большим тканым покрывалом. А на полу - тканый коврик - Аида едва не рассмеялась вслух. Этот коврик казался жалкой тряпочкой рядом с массивным монстром, на котором, как предполагалось, она будет спать. Кровать была расположена по центру - напротив камина. У окна - небольшая тумба и стул, с таким же тканым ковриком под ногами. С другой стороны - шкаф, и стоящая рядом ширма. Аида снова едва не рассмеялась - ширма слишком выделялась из скудной обстановки. Ярко-зеленая, шитая разноцветными шелковыми нитями, с изображениями причудливых птиц и зверей. Типично бабская штучка. Рядом с камином с одного бока стояла стойка для оружия и громоздкий, вместительный сундук. С другого бока стол с множеством ящиков и довольно крупным зеркалом, и мягкий стул без спинки.
От нее ждали реакции. Конечно. Она повернулась к мастеру:
- Прекрасная работа. Я очень довольна. Надеюсь - вы заняли полагающееся вам место на этом этаже?
- Да, капитан. Моя дверь - последняя по коридору. Так же уже переехали юные леди - Кана, Кара, Нишка и Зджаэв. И лорды - Касавир, Аммон, Алданон, Сэнд и Гробнар. Мы пытались убедить леди Элани и сэра Бишопа, что лейтенантам нужно освободить комнаты таверны - ведь от этого зависит доход Сэла. Но леди сказала, что ей плохо среди мертвого камня, а... следопыт был несколько груб, когда просил не навязывать ему своего мнения.
Аида улыбнулась:
- Уверена, он был настоящим хамом. Не надо пытаться смягчить его слова. Оставьте его в покое. Пусть остается в таверне, если ему так хочется. Он просто будет платить Сэлу за постой. С Элани и Келгаром я разберусь сама. Благодарю за работу, мастер. Я перееду, как только окажусь свободна.
Когда они вышли за дверь - ее посетила идея. Она могла разделаться с одной обязанность прямо сейчас. Спустившись на первый этаж и застав Кану в приемной зале, она велела:
- Кана, пусть все лорды и леди Крепости соберутся в военном штабе. Будем войну обсуждать.
Она тут же уточнила:
- Катриона, Видль, Каллиндра, Анкус?
- Нет. Алданон и мои лейтенанты.
- Есть, рыцарь-каптан. - Она выделила ее новый титул голосом и поклонилась. А ведь Аида освободила ее от обязанности кланяться каждый раз. Судя по всему - так Кана выражала уважение. Как же надоело, что ее все носом тыкают в ее дворянство...
Она пришла в военный штаб позже остальных. Все уже расселись за большим круглым столом и ожидали ее. А на столе уже красовалась гора свитков, которые приволокли с собой Кана и Алданон. Нишка подремывала, положив голову на скрещенные руки. Келгар нетерпеливо постукивал пальцами по столу. Гробнар быстро что-то строчил в свитке. Касавир почти не шевелился. Но превзошли всех по неподвижности Зджаэв и Элани. Даже напряженного от чего-то Аммона обскакали. Кажется, обе пребывали в чем-то вроде транса. Аиду не удивило то, что следопыт расположился особняком - в общем и целом сидел со всеми, но отодвинувшись как можно дальше от стола. Он заметил ее первым, угрюмо бросив:
- Ну и где тебя носит?
- Ты не хочешь знать подробностей. К делу...
Она заняла место капитана и изложила подробности своего посещения крепости. Удивленным никто не выглядел, хоть Келгар и выразил свое возмущение наглостью противника. Когда она закончила рассказ, Аммон Джерро неожиданно подал голос. Он, отметая всю шелуху и глупости, задал совещанию четкое направление, задав вопрос по делу:
- Как с армией? Что говорит Союз владык? А Уотердип?
- Нашер примется за них. Армия будет. Но они могут не успеть. Поэтому мне велено собрать как можно больше союзников с наших собственных земель. Это если говорить красиво. А вкратце мне было сказано, мол делаю что могу, отвали, выкручивайся как хочешь, могу свою шестерку отдать. Кстати, Ниваль прибудет в крепость со дня на день. Касавир я хочу, чтобы ты занялся введением его в курс дела. Не усердствуй с подробностями.
Паладин кивнул, хоть и нахмурился. Бишоп подал голос из своего угла, возвращая беседу в нужное русло:
- Союзы... их легко создать и так же легко разрушить. И я удивлюсь, если в наши времена хоть кто-то согласится присоединиться к тебе.
Аида кивнула, соглашаясь:
-Верно. Но я не вижу другого выхода. Мне придется искать союзников. Иначе я подохну раньше, чем до меня успеет добраться Король Теней.
Келгар, услышав столь скептические речи, возмущенно взвился:
- Клан Айронфист поможет нам.
- Посмотрим. Мы направимся к ним при первой возможности. И, естественно, ты отправишься с нами. Поэтому я хочу, чтобы ты закончил все свои дела. У тебя еще есть время.
- Зато дел никаких нет. - Это Келгар бросил тихо и угрюмо. Аида сделала про себя пометку, что с ним придется поговорить. Судя по всему, что-то там с его храмовыми заданиями не складывается. А она-то думала, что он уже далеко прошел по пути просвещения. Хотя... это ж Келгар!
Элани вздрогнула, будто возвращаясь к реальности, и произнесла:
- Надо попробовать связаться с людьми-ящерами.
Келгар вскинул голову и возмущенно поглядел на эльфийку:
- Ящерицы?! - Казалось, у него даже борода встопорщилась от негодования.
Элани кивнула:
- Да, Келгар, ящерицы. Между ними и людьми всегда существовала определенная вражда. Но я думаю, что они откликнутся при угрозе общего врага.
Аида поддержала эльфийку раньше, чем все остальные успели поднять гомон:
- Согласна. Я уже думала об этом. Это возможно.
Она кинула короткий вопросительный взгляд на Бишопа. Парень повертел кистью и поморщился, но все же неуверенно кивнул. Видимо, он имел в виду: "Середина на половину - либо да, либо нет".