Он связал дичь, приготовив два тюка. Охота была поганой. Еще мало зверья из-за зимы. Но он все равно умудрился настрелять столько, что хватит кормить всю крепость пару дней. Парень поворошил костер, подкинув еще немного веток. Ему тут до утра мерзнуть, а ведь только стемнело. В любом случае - оправдания уже были подкреплены делом. Осталось закончить то, для чего он совершил эту вылазку на самом деле.
Карнвьяр встрепенулся и издал глухое рычание. У него даже шерсть на загривке дыбом встала. Значит, нечисть пожаловала.
Спустя секунду Биш понял, почему не услышал приближение своего сегодняшнего связного. Вампиры вообще бесшумно передвигаются. И не мерзнут, конечно. Это была женщина. Трудно было что-то сказать о ее внешности. Ведь то, как она выглядела сейчас - подарок смерти, который живой человек вряд ли может оценить. На вкус Бишопа она была вся... никакая. Как будто из головы подростка извлекли фантазию, и воплотили в жизнь. Идеальное тело с синевато-белой кожей. Смоляные, черные волосы - длинные и блестящие. Пухлые губы - красивые до того, что зубы сводит. И красные угольки глаз. Он не очень разбирался во всем этом, но предположил, что эта баба недавно основательно нажралась крови. Ее глаза сверкали как рубины чистой воды. Настолько не живая, что вся ее красота не может привлечь к себе. И следы смерти ее внешность тоже скрыть не может.
Бишоп продолжал рассматривать умертвие, не скрывая любопытства. Ну, правильно - в первый раз имеет дело с такими тварями, при этом не пытаясь их убить. Женщина между тем расположилась с другой стороны костра. Вытянув ноги так, что полы юбки откинулись в стороны, она чуть улыбнулась. Длинные, стройные обнаженные ноги. Да. Только грязные от пят и до бедер. Босиком меньше бегать надо.
Она вытянула худые белые руки к костру. Бишоп выгнул бровь. Зачем демонстрировать ему этот жест человечности? Вряд ли ее может что-то согреть. Она произнесла хрипловатым грудным голосом:
- Я маг. Ты будешь говорить с Гариусом. Не шевелись, пожалуйста.
Она встряхнула руками так, что браслеты на запястьях чуть звякнули. Танец огня приобрел какой-то конкретный ритм. Бишоп отдал мысленную команду:
"Вьяр, уйди с поляны. Дай мне знать, если кто-то явится".
Между тем костер превратился в пламя, а потом язычки огня раздвинулись, образуя огненную арку. В появившемся пространстве показалась сверкающая черепушка. Довольно мягкий и вполне себе человеческий голос раздался из огня:
- А, Бишоп. Рад видеть, что с тобой все в порядке.
- Серьезно? Какая забота.
- Ну, рядом с такой ненормальной, как наша очаровательная знакомая, всего можно ожидать. Согласись - ее поведение неприемлемо.
- Гариус... я предпочитаю работать, а не перетирать кому-то кости, как старые кумушки у крыльца. Тем более, когда рядом существо, испытывающее тягу к крови.
- Она не тронет тебя. Я велел ей напиться до этого.
- К делу. Что ты хочешь знать, кроме того, что я тебе уже рассказал?
- Я хочу задать пару уточняющих вопросов. Видишь ли, в чем дело... Ты докладывал, что гарнизон крепости насчитывает сто двадцать солдат. Но другой мой агент говорит, что их сейчас почти за двести. - Гариус подождал реакции. Не дождался и продолжил: - Далее. Ты говоришь, что они вооружены тем, что принесли с собой и одеты кое-как. А тот же агент докладывает, что каждый солдат крепости прилично вооружен, а некоторые - чуть ли не до зубов. И что с доспехом все в порядке. Ты говоришь о почти полностью разрушенных стенах, а с другой стороны я слышу о возводящихся, впечатляющих укреплениях. Ты не сказал о магах - а их в крепости уже десять. Считая двух твоих спутников и мудреца из Невервинтера - уже по маленькому взводу, в каждом из которых по одному командиру и по три мага. А это немало. Ты не сказал об увеличившей численность разведке. Не сказал об укрепленной пехоте. Не сказал о готовящихся фортификациях. Не сказал о построенной мастерской для военных машин...
Ровный тон ни разу не сбился на ноты недовольства. Но он был недоволен. Немного помолчав, черепушка продолжил:
- Я начинаю сомневаться в твоей полезности. Возможно, наемники "Круга клинков" будут полезнее. А если они будут полезнее - почему бы мне не купить их симпатию, оказав услугу и выдав им тебя?
Бишоп задумчиво почесал щеку, с довольно приличным усилием справившись с собственным раздражением. То, чему его учили в прошлом, и его образ жизни вообще - сейчас сослужили ему хорошую службу. Он остался спокойным, как бы ни хотелось поймать разговорчивый скелет, и разобрать на части. Следопыт ответил:
- Никто из Круга не сможет втереться ей в доверие. Если не докажет свою необходимость делу. Более она никого к себе не приблизит. Твои агенты могут хоть толпами ошиваться в крепости, но никто не расскажет тебе больше, чем она сама разрешит.
- Ну же, Бишоп. Не замолкай. Докажи, что я поступил правильно, наняв тебя.
- Наняв?.. Ладно. Теперь о деле - то, что мои сведения о подготовке крепости к войне - более старые, это потому, что ты не можешь рисковать, излишне часто обращаясь ко мне. Если меня поймают хоть на чем-то - ты просто лишишься... наемника. Поэтому пусть об укреплениях и солдатах докладывают другие - я по таким мелочам подрываться каждый раз и устраивать себе легенды не буду. А теперь поговорим о том, что другие агенты тебе рассказать не могут. Нашер велел Аиде заключать союзы. Пока они видят только две возможных цели - Айронфисты, если удастся восстановить союз. И люди-ящеры с топей, которых тень, твои жрецы, и твой... король - заметно потрепали.
Гариус чуть наклонил череп. Потом произнес:
- Айронфисты... тут я ничего поделать не могу. Хоть и постараюсь принять контрмеры. А вот люди-ящеры... здесь я могу поработать. Этого союза не будет. Это отличная информация. Что-то еще?
- Нашер пообещал Аиде, что войска Уотердипа предоставят подкрепления.
Гариус прищелкнул челюстью. Бишоп предположил, что это означало смех. Скелет спокойно выдал:
- Не предоставят. Они не успеют. Просто не дойдут. А теперь скажи-ка - как тебе удалось вырваться? Насколько мне известно, рыцарь-капитан повсюду таскает тебя за собой на коротком поводке. Она определенно питает к тебе слабость.
- Скорее к моим умениям. Она ценит мои знания и пытается учиться у меня. Она тоже следопытка. Только недоучка немного.
- А если бы она испытывала слабость к тебе, как к мужчине, а не как к профессионалу - было бы лучше. Проще. Она бы приблизила тебя, и информация была бы более полной. Я хочу, чтобы ты поработал в этом направлении в том числе.
Бишоп отвел взгляд и выдавил сквозь зубы:
- Меня на политическую проститутку не дрессировали. Если тебе непременно нужна шлюха при капитане - поищи кого-нибудь другого.
- Ну-ну... я не хотел тебя оскорбить. Это издержки посмертия. Остался холодный расчет. - Он постучал пальцем по черепу. Биш готов был поклясться, что эта нежить ухмыляется. Впрочем - это одна из особенностей черепов. Они всегда ухмыляются. Гариус продолжил: - Так как ты выбрался?
- Она уехала из крепости. Я отправился на охоту. Это ни у кого не вызовет вопросов. В крепости мало запасов.
- Куда она уехала?
- Я не знаю. Она и сама не знала. Ее повел лусканский выплевок - Кралвер.
- Сидни...
- Точно. Аида хотела встретиться с Сидни Наталь. Он сказал нам только то, что у посланницы есть какие-то важные сведения. Но даже Аида не знала - какие именно.
- Очень интересно... Хорошо. Я пошлю на разведку Пожирателя. А! Ты нашел мое кольцо. Очень полезная и дорогая вещь...
Бишоп недоуменно посмотрел на свои руки. Видимо, он только сейчас вспомнил, что теперь носит два кольца. Крутанув недавно врученную Аидой вещицу на пальце, он уточнил:
- Ты что? Приглядывался?
- Нет. Я его почувствовал. - Тон Гаруса был несколько... снисходительным. - В нем же моя магия, в конце концов.
- Я тебе его не верну. Мне его на время дали. Это трофей Аиды. Если ты хотел его сохранить - нечего было умирать.
- Нет-нет, все в порядке. Я даже рад, что оно у вас... Хм, я чувствую, что Фара начинает уставать. А я не хочу, чтобы она устала настолько, что ей понадобится кровь. Тебя предупредят о времени следующего доклада. А в доверие к капитану все же нужно втереться. Постарайся стать ей... другом. Я хочу знать, о чем она думает. Что она чувствует. Это важно.
"Важно. Только есть такая грань предательства, которую не стоит переступать, если не хочешь потом платить. А за такую подставу любая баба стребует платы вдвойне. Не-ет... друзьями они не будут".
Костер снова горел как полагается. Вампирша разглядывала его немного потускневшими глазами. Крылья носа трепетали, втягивая воздух. Бишоп чуть вытащил из ножен меч, все это время лежавший под рукой. Не отпуская рукояти посоветовал:
- Проваливай.
- Мы увидимся еще. Когда наш хозяин победит.
- Твой хозяин, ты хотела сказать? У меня хозяев нет.
- Ты ошибаешься. Я - послушная рабыня. А ты - цепной пес аж для двоих хозяев. Как тебе тяжело, наверное. Бедненький.
Клинок рассек воздух как раз у нее перед носом. А быстро она вперед метнулась, кровопийца! Впрочем, Бишоп не потрудился совершить какие-либо телодвижения, кроме этого взмаха мечом. Он повторил немного устало:
- Пошла вон.
Хриплый смех. Уже за чертой круга света от костра. Среди деревьев. И заверение на прощание:
- Мы встретимся.
Аида.
По прибытии на неприметную полянку в давно забытой богами местности, Кралвер повел себя как-то странно... Когда Аида уже готова была прирезать его на всякий случай, Кара объяснила, что он пытается связаться с хозяйкой. Аида чуть расслабилась и скомандовала Зджаэв окружить их защитой. Жрица дала знать, что ее заклинания продержатся около четырех часов, прежде чем наступит слабость. Аида все равно велела поставить защиту. Черт с ней, со слабостью. Придумают что-нибудь. А вот если Наталь нападет на них сейчас... Сэнд предостерег Аиду, когда она пришла к нему за амулетами. Он объяснил, что иного от нее и не ожидает, но, если случится чудо и Аида в кои-то веки решит проявить благоразумие, то ввязываться в драку с Сидни все же не стоит. Сэнд сказал, что это уровень магии, который Аида не потянет.
В теории, Аида и не собиралась драться с Наталь. Смерть двух послов Лускана подряд за такой короткий промежуток времени попахивает политическим скандалом, за который ни Нашер, ни Эксл ее по головке не погладят. Но... все же ее слишком напрягало это неожиданное стремление помочь во что бы то ни стало. К тому же... не такая уж Аида большая шишка, чтобы доверить ей какие-либо тайны. В смысле, есть же Нашер еще, верно? Почему Наталь не пошла к нему? И что за странный выбор ее спутников? Почему именно Кара и Зджаэв?
Посреди поляны появился портал. Кралвер глубоко вздохнул, с очевидным облегчением. Он утер лоб рукавом, и пошел навстречу двум фигурам, показавшимся из портала. Грузную Сидни Аида признала сразу. Сразу за ней появилась высокая и худощавая мужская фигура. Девушка услышала короткий и отрывистый разговор:
- Кралвер! Ты не должен был появляться здесь.
- Госпожа! Я подумал...
- Ты не думать должен, а делать. Исчезни, мы поговорим позже о твоем поведении.
- Да, госпожа.
И хрипловатый мужской голос, лениво растягивающий слова, с характерными пьяненькими нотками:
- Смотри не обмочись, пес.
Когда Кралвер зашел в портал, свет окончательно исчез, и Аида смогла рассмотреть прибывших. Сидни выглядела так же, как и в прошлый раз. Казалось, она даже ни разу не меняла свою мешковатую, старую мантию. Мужчина рядом с ней выглядел интереснее. Ему явно было за тридцать, крепкое и гибкое тело затянуто в плотную кожу, из-за плечей выглядывали две потертые рукояти клинков. Неприметное, вполне обычное лицо. И светло-голубые глаза прищуренные в легкой насмешке. Впрочем, весь он был каким-то... потрепанным. Весь в шрамах, небритый, не то чтобы грязный, но явно неопрятный. Он очень напоминал старого, бывалого пса. Кара усмехнулась:
- Кто бы сравнивал других с животным...
Мужчина оживился, нагло усмехнувшись:
- Какой славный кусочек молодого мяса...
Наталь прикрикнула:
- Джелбун, помолчи!
- Что, мисс? Я всего лишь пытаюсь поддержать разговор с этой огненной девкой. Но она, кажется, холоднее долины Ледяного ветра.
Сидни повернулась к Аиде:
- Извини, мой спутник редко бывает в цивилизации. Он больше не будет нам мешать.
Аида улыбнулась:
- Ну почему? Пусть говорит. Он забавен.
За насмешкой его взгляда она увидела внимательный расчет, когда он глянул в ее сторону. Тем не менее, протянул он все так же пьяно-ленивым тоном:
- Не надо делать вид, что меня тут нет. Я Джелбун Два Клинка, бывший сержант Лусканской армии. К вашим услугам, мисс.
Кара бросила Аиде с легким презрением:
- Так и знала, что ты поведешься на... это. Как раз по тебе красавец. Развлекайся. Только учти, что первое очарование очень быстро пройдет.
Сидни прервала перепалку, перейдя к делу:
- Я пришла поговорить о Тенях-пожирателях. Я же правильно понимаю, что вы так и не нашли способа с ними бороться?
Аида переглянулась с Карой и навострила уши:
- Нет, не нашли. Ты можешь нам помочь?
- Да. Видишь ли... когда Гариус сбежал из Лускана, братья Башни Владык начали проверять всю информацию, что у нас имелась о нем, и о его доверенных людях. В результате этой проверки были найдены их истинные имена...
Аида скорее почувствовала, чем услышала легкий вздох Кары. Видимо, Наталь только что сообщила нечто потрясающее, но Аиде просто не хватило знаний это понять. О чем девушка и поведала, не стесняясь:
- Ну и?
- Любой маг связан со своим именем такими крепкими узами, что может умереть, если имя окажется в знающих руках.
- Тогда почему вы не пришли с этой информацией раньше?
- Братья полагают, что это больше не имеет значения, ведь те, кто стали пожирателями уже мертвы. Я же думаю, что связь все еще существует, и если произнести имя, тень-пожиратель ослабнет настолько, что его можно будет уничтожить. В противном случае он будет возрождаться снова и снова. Но мы не узнаем этого, пока не попробуем. И пока не найдем того, кто сможет произнести слова древнего наречия. Я - не могу. Поэтому я и позвала твою иномирную спутницу. Ты - посмотри. - Она приблизилась к как всегда спокойной Зджаэв, протянув ей свиток: - Ты можешь прочесть это?
Зджаэв приняла свиток, медленно скользя взглядом по строчкам. Потом кивнула:
- Да. Знай, я могу прочесть эти имена. И я чувствую, какую силу они несут. - Как с удовольствием подметила Аида, ценный свиток зеленокожая даже не подумала выпускать из рук. Наталь тоже это заметила, но лишь едва улыбнулась, повернувшись к Аиде:
- Это прекрасные новости. Но ты... ты мне больше не нужна.
Аида буркнула:
- Ну, неужели. Какая неожиданность. - Она завела руку за плечо, извлекая стрелу. Кара фыркнула:
- И ты думаешь уйти, курица?
- Ах, Кара, ты такая славная девочка. Мне даже жаль, что мне заказали убить тебя, вместо того, чтобы забрать с собой. Такой потенциал...
- Ну, давай, ведьма. Попробуй!
- Ты действительно думаешь, что я стану возиться с тобой лично? Нет, для тебя у меня подготовлен особый подарок.
На земле образовалось пятно, наполненное чернильной тьмой и, в то же время, огнем. Из этой тьмы соткался силуэт, точь-в-точь напоминающий Кару. Та же фигура, те же движения. Без какого-либо предупреждения эта тень разразилась искрами магии. Жалящими, и неизменно находящими свою цель. Аида выстрелила. Первая же стрела доказала, что это существо вполне воспринимает физические атаки, и даже страдает от них. Второй раз девушка промахнулась, потому что магическая игла впилась ей в руку, как раз когда она отпускала тетиву. Стрела улетела в сторону. Но Зджаэв уже была рядом, разя копьем существо, сотканное из тени. С Карой было что-то не так. Девушка упала на колени, опираясь о свой посох. Она с ужасом посмотрела на собственные руки. Потом перевела взгляд на тень. Потом прошептала:
- Она сосет энергию... Эта тварь высасывает мою силу!
Аида рявкнула, выхватывая саблю из ножен и кидаясь кромсать плотную тень:
- Бей ее! Вручную!
Кара поморщилась, но поднялась на ноги. Что было странно, так это то, что тень не обращала внимания на Аиду и Зджаэв. Ее целью была Кара, и именно в ее сторону она выкинула руку, с которой слетел огненный шар. Кара выкрикнула какую-то фразу. С ее руки сорвался лед, на ходу нейтрализуя огонь. А сама Кара едва не сползла на землю без чувств. Аида с силой опустила лезвие на шею твари. Черная голова отделилась от тела, упала в черную дыру, из которой существо и возникло. Оставшееся тело медленно истаяло туда же. Круг будто впитался в землю, исчезнув без следа. Аида снова взяла лук, моментально прицелившись в Наталь. Женщина выставила перед собой полупрозрачный щит, который немного напоминал пчелиные соты по структуре. Аида знала, что этот щит отбивает стрелы. Кара постоянно пользовалась им. Наталь бросила, заметно занервничав:
- Джелбун, разберись с ними.
Два меча появились в его руках будто по волшебству. Послушный пес...
Аида крикнула, целясь ему в голову:
- Плачу вдвое!
Он резко развернулся, одним прыжком оказавшись рядом с Наталь. Но его клинок успел поймать лишь затухающие искры и ругань волшебницы. Наталь воспользовалась порталом, оказавшись на другом конце поляны. Аида обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как рядом с грузной фигурой лусканской магини открываются еще четыре портала, из которых один за другим появились шесть мужчин. Джелбун цыкнул сквозь зубы:
- Солдатня. Назад, мисс. Еще не хватало, чтобы они пришили мои деньги раньше, чем вы со мной расплатитесь.
Аида послушно отошла. Это он имел в виду, что будет ее защищать сейчас? Как мило, право слово. Нет, правда! Ее как-то не стремились до этого защищать по такой простой причине. Приятно даже. А уж как он защищал! Любо-дорого посмотреть. Для Аиды и ее стрел почти не осталось работы. Она подстрелила всего двоих. Только вот одного подпустила слишком близко. С остальными расправился Джелбун, превратившись из потрепанного пьяницы в смертельно-опасное оружие, двигавшееся с быстротой и изяществом. Это действительно было красиво. Даже Кара засмотрелась, потихоньку приходя в себя. А Зджаэв в это время сдерживала молитвами магию Наталь, одним глазом поглядывая за кровавой мясорубкой, которую устроил Джелбун. Когда на поляну рухнуло последнее тело, Кара дала жрице знак, и Зджаэв хрипловато крикнула:
- Солдат, отойди!
Джелбуна не пришлось два раза упрашивать. Он отпрыгнул обратно к Аиде, встав к ней почти вплотную. Она уловила запах выпивки и пота. Слышала тяжелое дыхание. Он хорошо размялся. А Зджаэв и Кара приканчивали посла Лускана. Выкрикнув имя Зертимона, жрица ударила древком копья оземь, тут же затянув новую молитву, и стукнув по земле во второй раз. В третий раз она не говорила ничего, но тоже ударила о землю. Небеса разверзлись огненным и кислотным дождем. Он отвлек Наталь ненадолго, заставив укрепить защиту и отойти к холму, который прикрыл бы ее от стихии хотя бы с одной стороны. И тут же земля вздрогнула так, будто со всей дури топнул великан. Кара закрепила результат, заставив землю и воздух пылать. Аида и Джелбун непроизвольно подпрыгнули, когда земля дрогнула. А потом земля пошла трещинами, расколов холм, рядом с которым находилась Наталь. Посланницу утащило в одну из особенно больших щелей, да еще и присыпало землей и пылающими камнями, отделившимися от ранее цельного холма. Аиде осталось подойти и несколькими ударами добить оглушенное тело. Над землей же торчала только окровавленная, обожженная пухлая рука. Девушка стояла на коленях у разлома, держась за кровоточащий живот и тяжело дыша. Ей надо было чуток передохнуть. Совсем немного. Пару вдохов, и порядок. Приглядевшись, она ухмыльнулась:
- О, колечко...
Стянув с руки трупа приглянувшееся кольцо, она засунула его за пазуху, и утерла рукавом покрывшееся испариной лицо. Все же подпустила одного. Задел же немного совсем. А кровь не останавливается, и тело бросило в пот. Плохо - отравили. Но почему она ничего больше не чувствует?
Она подошла к Зджаэв, приподнимая куртку и рубаху:
- Вылечи. Там яд.
Джелбун, осматривающий трупы, присвистнул, вертя в руках кинжал одного из нападавших:
- Там сильный яд. От этого умирают, мисс.
Аида задумчиво следила за пальцами Зджаэв, поглаживающими воздух над царапиной на животе следопытки. Кровь течь перестала, и спустя время из раны начала выделяться странная иссиня-черная субстанция. Наконец Зджаэв отвела руку, прошептав:
- Знай, мне требуется отдых.
Аида кивнула. Она чувствовала, что ее организм избавился не от всего яда. Девушка пожала плечами и принялась глотать воду из фляги. Надо больше пить. Хотя бы так.
Джелбун остановился напротив, пристально глядя на нее:
- Она обещала мне пятьсот золотых. К тому же у меня теперь нет возможности вернуться в Лускан и найти там работу. Так что с тебя тысяча.
Аида кивнула:
- Я не беру свои слова обратно. - Она залезла в мешок и извлекла кошель с деньгами. У нее самой осталось около двадцати золотых. Ну, она уже несколько месяцев назад усвоила, что с собой надо носить приличную сумму денег. На всякий случай. Никогда не знаешь, когда придется кого-либо подкупить. Она вручила деньги наемнику, а потом произнесла:
- Слушай... Здесь задаток, сам понимаешь... Сидни сказала, что ты был сержантом, плюс, ты ищешь работу, насколько я поняла...
- Ну?
- А ты не хотел бы пойти работать ко мне в Крепость? Ну, поехать со мной тебе в любом случае придется, но... если ты согласишься работать на меня, я буду очень рада. Мне не хватает опытных людей, которые могли бы управиться с той сворой головорезов, что стали моими солдатами.
- Свора, говоришь... Не знаю, мисс. Не уверен, что я хочу снова слушать приказы и наставления...
- Это только тебе решать. Я не настаиваю.
Джелбун.
Он задумчиво рассматривал бледную девчушку, что была ниже его на голову и худее в два раза. С угрюмым взглядом, острыми чертами лица и тяжелыми веками. И вот эта мелкота управляет крепостью? Целый капитан... Сколько ей лет? Двадцать? Малявка. Но выносливая. Если бы его так... поцарапали, он бы уже все кусты орошал содержимым желудка.
Он не мог вернуться в Лускан. Да и не хотел. Надоело всю свою жизнь слышать команды, произнесенные тем же тоном, каким орут на дворовых собак. И надоело, если честно, срывать свое зло, точно так же рявкая на солдат, что были в его подчинении.
Эта меленькая мисс тоже не предлагала ничего нового. С другой стороны... ха, было бы забавно послужить городу, против которого воевал. Да и хоть глазком глянуть, как малявка управляется с гарнизоном мужиков и крепостью вообще - было бы интересно. Он произнес:
- Давай так, мисс. Я тебя провожу, а там уже сориентируюсь. Захочу остаться - скажу тебе.
И тут она улыбнулась. Это могла бы быть улыбка профессиональной шлюхи, если бы она не была настолько искренней и... строгой. Неприступной. Теперь она показалась и старше, и красивее. И... хуже. Ощущение грязи и угрозы. Джелбун заинтересовался странной девушкой и тем, как его интуиция среагировала на нее. Если капитан не разочарует его за время пути, возможно, он и поработает на нее.
Аида.
Когда действие защитных и укрепляющих заклинаний Зджаэв прошло, накатила слабость. И Зджаэв и Кара боролись с этим успешнее, так как это входило в их обучение. А вот Аида в полной мере прочувствовала на себе и слабость, и результаты отравления. Но на привале она не смогла отдохнуть. Живот сводило судорогой, боль мешала спать. На ее состояние Джелбун только хмыкнул, и назвал ее "везунчиком". Усилия Зджаэв не помогали. Жрица сказала, что теперь осталось только дождаться, когда яд сам выйдет. Это не прибавило Аиде радушного настроения. Чем она и позабавила их нового спутника еще сильнее. И вообще у нее сложилось впечатление, что он воспринимает ее как любопытную игрушку - типа капризной куклы. Хрен с ним. Главное, чтобы согласился остаться у нее. Если он научит ее солдат хотя бы малой доле того, что продемонстрировал им на поляне - можно считать, что у нее сильный гарнизон. Строгая дисциплина от Каны, умение мыслить тактически правильно от Катрионы, умение быть самоубийственно храбрым и преданным от Бивила, и умение остаться в живых от Джелбуна. Если лусканский сержант согласится.
В любом случае, ближе к Крепости ее состояние почти пришло в норму. Она все еще была отвратительно бледной, с легким зеленоватым оттенком, но уже не загибалась от боли.
Во дворе было пусто. Они прибыли поздним вечером, и все свободные люди занимались своими делами. Из таверны доносились характерные звуки очередной вечерней гулянки. Смех, гул разговоров. Аиде хотелось бы посидеть у камина в общем зале, предпочтительно не шевелясь и основательно промывая желудок элем. Где-то там, наверное, был и Бишоп.
Джелбун поглядывал в сторону таверны загоревшимися глазами. Аида уже успела сделать вывод, что этот мужчина любит приложиться к бутылке. А в пути у них было крайне мало запасов. Он исстрадался, бедняга. А она должна быть гостеприимной, если хочет ему понравиться. Вот и предлог посетить таверну прямо с дороги, а не идти в свою капитанскую комнату, где только пустота, холод из-за того, что камин долго не грели, и тишина. Тишина - это не то, что ей было нужно. Иначе она начнет думать... обо всем.
Она тронула Джелбуна за локоть, и кивнула в сторону таверны:
- Пойдем. Я тебя устрою на первое время.
- Отлично, мисс.
Она обратилась к Сэлу, велев предоставить хорошую комнату гостю, и попросив две кружки эля за отдельный стол. Она решила, что выпьет с Джелбуном, а уже потом отправится к себе. Деньги она тоже взяла у Сэла, чтобы выдать лусканцу долг сразу. Сэл уже знал, что она держит слово, а вот Джелбуну это надо было доказать.
Бишоп и правда был здесь. Он глянул на них, когда они вошли. Когда же они уселись за стол неподалеку от него, Аида слегка приподняла свою кружку, в немом приветствии. И полностью переключилась на лусканца.
Только когда они с Джелбуном попрощались, Аида все же заговорила со следопытом. Она взяла у Сэла выпивку, которую Бишоп заказывал чаще всего. И сама принесла ему. Парень едва не подавился. Потом уточнил:
- Решила прислугой подработать?
- Нет. Проставляюсь. Ты в очередной раз спас мне жизнь.
- Да? Когда я умудрился?
- Меня задели отравленным лусканским клинком. Чуть не загнулась от боли, но, в общем, все в порядке. А Джелбун сказал, что от этого яда помирают. А я не померла. Я решила, что это из-за той отравы, которой ты меня подкармливал. Ну и вот... спасибо.
Бишоп проигнорировал ее благодарность. Видимо, не очень хотел разговаривать о своей... "доброте", поэтому перевел тему:
- Так нового дружка зовут Джелбун? Интересно, ты их на живца берешь?
- Я их беру чистым энтузиазмом, дорогой. Спокойной ночи.
Она ушла к себе. По ночному двору, по тихим, сонным коридорам крепости, в тихую, пустую и холодную комнату.
Аида медленно расставалась с липкой дремой. Она около недели не принимала никаких трав. Сны вернулись. И кошмары, и боль, и замученное полузабытье. Она сходила там с ума, мучалась от боли, терпела насмешки, чувствовала одобрение, чувствовала ненависть и злость, убивала, побеждала и проигрывала. Училась.
Девушка открыла глаза, вглядываясь в очертания ночной комнаты. Сев на постели - потерла кожу над грудью. Задумалась. Вспоминала сон. И голос, что говорил: "Где есть тьма, не будет света. Никогда. И даже то, что ты приняла посторонний свет - не поможет. Но даже тьма может управлять светом. И что бы ни случилось - ты сможешь видеть во тьме. Потому что для зверя совершенно не важно, какого цвета душа. Для зверя все равны. Помни об этом и сама выбери, кем ты хочешь быть". Теперь она знала способы. Была сильнее. Могла вынести больше. Могла управлять большим.
Вокруг нее едва заметно светился магический щит. Раз. От ее груди тянулись светлые, едва заметные ниточки. И пропадали где-то в темноте. Два. Вокруг постели будто образовался круг слабого света, немного разгоняющий ночную тьму. Три. Одна из ладоней чуть-чуть светилась. Четыре. Действительно. Где тьма, света не будет. Даже если она приняла свет ритуала Очищения в себя. Он здесь, рядом с ней, в ней... Но вокруг только тьма. И... тьма куда приятнее. И если нужно выбирать, то ее душа не будет ни темной, ни светлой. Как у зверя.
Аида пожала плечами, взбила подушку, и устроилась поудобнее. Но уже не могла уснуть. С каждой секундой что-то менялось. Это не глаза привыкали к темноте - нет. В комнате было светло, как днем. Она видела.
Девушка не выдержала, и прошла к зеркалу. Странно она выглядела. И правда, как безумная. Белое тело, светлая мужская рубаха, растрепанные и всклокоченные, распущенные длинные волосы, которые посреди ночи казались совершенно черными. До синевы бледное лицо, и... совершенно черные глаза.
Аида приблизила лицо к зеркалу почти вплотную. Нет, не совсем черные. Это так зрачок расширился. Маленькая каемка светлой радужки была здесь же. И все равно - дикий взгляд. Аиде не понравилось. Некрасиво, неправильно. Не по-человечески.
Она нырнула обратно в нагретую постель и постаралась уснуть. Ей нужен отдых. Хоть немного. Но - не получилось.
Вздохнув, она натянула на себя одежду, и направилась в комнату, которую еще не посещала. Кабинет капитана крепости.
Стоило открыть дверь, как ее охватило легкое уныние. Потому, что единственным признаком обитания в комнате - была гора свитков на рабочем столе. Девушка зажгла две свечи, уселась в кресло, поджав под себя ноги, закурила. И погрузилась в увлекательный мир рапортов, докладов, жалоб, просьб, требований, приказов... Ближе к утру ей хотелось просто сжечь все. Но вместо этого по всему кабинету были разложены свитки со свеженькими, начертанными подсыхающими чернилами указаниями Капитана.
А теперь надо встретиться с Аммоном. Аида полагала, что должна держать его в курсе любых событий, связанных с войной. Не потому, что уважала то, что он полжизни положил на борьбу с Королем Теней, а потому, что он может исхитриться, и придумать способ, который поможет Аиде остаться в живых. Как-то так... Ну, он хотя бы сумеет доступным языком объяснить, чем именно так драгоценны эти истинные имена.
Удивительно, но не она одна бодрствовала в такую рань. В подвале уже суетился Гробнар. Хотя, возможно, он и не ложился еще. Всю ночь работал с големом клинков. Напротив Гробнара стоял Касавир. Сонный, но вежливо прячущий зевки в кулак. Гробнар радостно вещал:
- Он готов. Я немного волнуюсь, поэтому хочу, чтобы вы посмотрели и сказали мне, что стоит доработать.
Касавир с некоторым сомнением посмотрел на возвышавшуюся над ним груду железа и осторожно попробовал избежать чести:
- Может, тебе стоило обратиться хотя бы к Келгару? Я думаю, он лучше разбирается в боевых машинах и кузнечном деле...
- У него нет вкуса. Мне нужен человек образованный, воспитанный. Который сможет оценить величие этого шедевра. К тому же - мы еще не знаем, получилось ли у меня. А вы, сэр Касавир, точно не поднимете меня на смех в случае неудачи.
Касавир хмыкнул и буркнул в полголоса:
- В отличие от некоторых, да?
Гробнар лишь беззаботно улыбнулся, тут и там смазывая крепления голема маслом:
- Да. Мне кажется, что, например, Аида не очень верит в мой успех, и в меня вообще. Иногда мне даже кажется, что я ей не нравлюсь. Сэр Бишоп относится ко мне несколько лучше. Он даже не каждую нашу встречу предлагает мне утопиться. А это много значит, учитывая его сложный характер и грубость среды, в которой он обитает.
Касавир посмотрел на Гробнара, как на неразумное дитя, и процедил сквозь зубы:
- Да уж - бедный мальчик. Тяжелое детство, грубая среда...
- Да-да... Итак! Внимание...
Аида, стоявшая за их спинами, перевела взгляд на голем клинков. Конструкт дернул конечностями, сделал пару неуверенных шагов... и остановился. Гробнар нахмурился, и хотел было подойти к своему творению, но Касавир вовремя схватил его за плечо и отпрыгнул вместе с гномом в сторону. Конструкт резко поднял руку, которая кончалась длинным клинком, а не кистью. Аида шарахнулась назад, упершись спиной в стену. Она едва дотягивалась макушкой до середины железной груди. Вот и разминка прямо с утра - она и не надеялась справиться с этой махиной. Они и в прошлый-то раз едва выжили, а сейчас Кара еще спала. К тому же... Аида на свою голову рассказала Гробнару, как они смогли сломать его в прошлый раз, поэтому, возможно, теперь на эту хрень еще и магия не действует. Девушка откатилась в сторону, когда клинок чиркнул по стене там, где только что находилась ее шея. И тут же отпрыгнула к другой стене. Голем развернулся следом за подвижной мишенью. Аида заорала:
- Гробнар, сделай что-нибудь!
- Стой! Остановись!
К большому облегчению девушки, творение остановилось. На всякий случай она отошла подальше. Переглянулась с Касавиром. Его взгляд был довольно холоден. Они впервые оказались рядом после того, как вернулись из топей. Аида переключила внимание на Гробнара:
- Он работает...
- Да. Извини, я не думал, что он так...
- Да ладно. Слушается же. Это хорошо. Ты молодец.
- Правда?! Спасибо. - Он заулыбался, и даже гордо приосанился. - Ваша поддержка много значила. Но согласись - он великолепен.
Аида не нашла ничего лучше, чем кивнуть. Потом уточнила у Касавира:
- Аммон не проходил еще?
- Да, он уже в зале.
- Хорошо. Если хочешь - пойдем со мной. Расскажу про Сидни Наталь.
Он кивнул и первым направился в сторону зала, где чернокнижник работал. Там еще оставался круг призыва, начертанный Гариусом, а так же довольно много... своеобразной литературы.
Аммон действительно вполне доступно объяснил, что за ценность имеют добытые имена. И, что порадовало Аиду, сообщил, что тоже может прочесть их. А уже оттуда завертелась работа. Аида отдала приказ Алданону переписать для Аммона свиток с именами. Кана сообщила, что один из разведчиков принесся перепуганный так быстро, будто ему задницу подпалили, и рассказал о том, что наткнулся на Тень-Пожирателя с отрядом. На территории Крепости-на-Перекрестке. Правда - почти на границе. Но Аида, переглянувшись с Аммоном и Касавиром, бросила мужчинам:
- Не будем терять время. Выходим через десять минут. Аммон - возьмите свиток Зджаэв.
Дикое начало дня. А ведь они даже не успели выбраться из подвала. Нужно было торопиться, чтобы не упустить тварь. Заодно и проверят, как действуют эти свитки. Гробнар, слышавший все, вызвался:
- Я с Конструктом отправлюсь с вами. Как ты на это смотришь? Попробуем его в деле?
Аида засомневалась:
- Мы сейчас галопом умчимся. Ты не всегда сможешь поспевать...
- Но теперь у меня есть Конструкт.
- Он тебя что, на руках понесет?
- А отличная идея!
- О боже!
- Нет-нет... Конечно нет. Пока. Пока он просто побежит рядом. А ты возьмешь меня на свою лошадь.
- Хорошо. Только быстро.
Девушка, прыгая через две ступеньки, убежала в свою комнату, где лежал походный мешок. Мельком ей вспомнился вопрос Райана: "Не тяжело всякий хлам таскать?" - а попробуй тут разбери вещи, когда каждую свободную минуту куда-то надо бежать. Кана распорядилась, чтобы лошади были готовы, а ворота открыты. Через десять минут их уже не было.
Аида еще раз осмотрела местность. Разведчик сказал, что видел тварь с отрядом. Но они каким-то образом почти не оставляли следов. А те, что оставили, выглядели так, будто это сделано намеренно. Девушка хмурилась, разглядывая землю. Что ей не нравилось? То, что на этой площадке было сильно натоптано. И следы один-в-один были похожи на те, что оставлял после себя Гробнаров конструкт. То есть - еще несколько таких же громадин топчутся неподалеку. Впору сказать "мама" и сесть на задницу. Аида не хотела встречаться даже с одним. А тут...
К тому же... следы прерывались. Она просто не видела дороги. Куда они делись?
- Не заблудились?
Бишоп? Аида резко вскинула голову, оборачиваясь на голос. Она не ожидала, что он пойдет за ними. Она вообще перестала надеяться на его помощь. И уехала без него, потому что не хотела терпеть рядом его насмешки. Надоело. Ей нужно экономить душевные силы, а не разбазаривать их на бешенство от подначек парня, который с такой неохотой платит должок ее дяде. Она тут ни при чем, и на такое дерьмо не подписывалась. В принципе, он прямо сейчас мог отправляться на все четыре стороны. Но... он не уходил, а она, не смотря ни на что, не могла прогнать его. Вот и корень их проблемы: она не хочет, чтобы он уходил, но и видеть его не хочет. А он - хочет уйти, но не может. Ладно. Раз уж она потерялась, а он один из лучших разведчиков... Пусть вытаскивает их отсюда. Девушка бросила:
- Бог ты мой, кто явился.... Решил поработать? Вперед. Веди, мы за тобой.
Она развернулась, и быстро удалилась к лошадям, оставив следопыта в одиночестве. На его реакцию ей смотреть было не интересно. Но его появление все же задело девушку. Сначала он грубит ей, потом спасает жизнь. Потом оскорбляет ее, и снова спасет жизнь. Потом в открытую чуть ли не со шлюхой сравнивает, и тут же рвется помогать. Не придерешься, черт его возьми. Должок платит исправно - как бы его не бесила навязанная девка, шкуру ее он бережет. А сейчас что ему надо? Зачем он поехал за ними? Проследить, чтобы ее не прибили? Ну конечно...
Он вывел их на отряд. Слава богам, с ними был Конструкт. На стороне тени пожирателя оказалось целых три голема клинков. Их взяли на себя Гробнар, управляющим своим творением, и Касавир. Аммон велел защищать его, пока он читает свиток. Аида и Бишоп встали рядом с чернокнижником, обнажив мечи. Вовремя. Тень-пожиратель призвал мелкие тени, которые опять кинулись к живым.
Бой был трудным, но они справились. Что ввергло Аиду в ступор, так это то, что... Бишоп ее защищал. В смысле, вообще никого к ней не подпускал, бросаясь наперерез любой тени. И именно ему пришлось первому столкнуться с Тенью-пожирателем, сдерживая тварь, пока Аммон читал свиток. Уже и Касавир и Конструкт присоединились, а Аммон все читал зычным голосом слова непонятного языка. Когда Аида попыталась присоединиться к общей свалке, рейд просто оттолкнул ее, не давая биться с опасным противником. Девушка настолько удивилась, что даже встала, как вкопанная, пока мужчины... и железный голем разбирались с тварью.
На трупе Тени, тело которой теперь не исчезло, они обнаружили еще один осколок. Аммон задумчиво произнес:
- Возможно, тех, что у тебя есть, хватит для того, чтобы собрать меч.
- Вы уверены?
- Конечно, нет! Тебе стоит спросить Зджаэв. Кажется, для этого она сюда и прибыла, чтобы сделать из тебя подходящее оружие, так?
Так. И никуда ей от этого не деться, если хочет выиграть войну.
Аида промолчала. Гробнар возился со своим "Конструктиком" ни на что не обращая внимания. Касавир просто отвел взгляд. Его поддержки она больше не чувствовала. А Бишоп... смотрел в глаза, и, что удивительно, не торопился насмехаться. Девушка плюнула на труп твари, и резко отвернулась, направившись к лошадям. Она не стала никого ждать, и пустила лошадь в галоп, желая остаться наедине с собой хотя бы на это короткое время.
Тем не менее, в крепость вся компания прибыла почти одновременно. Девушка въехала в конюшню первой. Движения Аиды были слишком резкими, когда она расседлывала лошадь. Настолько, что ее флегматичная обычно кобылка, недовольно покосилась на хозяйку. Девушка провела рукой по шее лошади, упершись лбом в седло. Где-то в груди шевелился неприятный, липкий комок. Впервые за очень долгое время ее действительно вывели из себя настолько, что она чувствовала не гнев, но ярость. Она готова была порвать на клочки любого, кто тронет ее. А еще, к этим ощущениям примешивались растерянность и беспомощность. Она полностью потеряла контроль над своей жизнью. Впору было расплакаться от бессилия. Если бы она умела это делать.
Ее ладонь, поглаживающую шею лошади, накрыла теплая рука. Бишоп развернул ее лицом к себе, заглянув в глаза. Тот же угрюмый взгляд и недовольно поджатые губы. Сильный контраст с неожиданно теплым жестом. Ситуация была как раз такой, когда можно прижаться уже к нему, а не к лошади, расслабиться и хоть на мгновение забыть о том, что впереди ее не ждет ничего хорошего. Но она осторожно убрала руку. Только отойти не могла. Некуда было. Он ухватился за седло, держа ее в кольце своих рук. Сейчас она не могла быть ни спокойной, ни сдержанной, ни вежливой. Она прямо посмотрела ему в глаза снизу вверх, и довольно грубо произнесла:
- Хочешь что-то сказать? Дел по горло. Пусти, мне работать надо.
Он отошел на шаг, пропуская ее, и довольно спокойно и ровно, не реагируя на грубость, ответил:
- Иди. Я доделаю тут.
Аида едва не зарычала от досады. Когда от него ждешь очередного говна, он ведет себя как нормальный человек. Когда думаешь, что все в порядке, он в очередной раз высказывается так, что хочется убить.
- Сама управлюсь...
- Сама ты сейчас разве что с разрыванием младенцев пополам управишься. Выглядишь так, будто готова гвозди глотать от ярости. Иди и займи себя чем-нибудь... успокаивающим.
Мстительная искра заставила ее через силу улыбнуться, и ляпнуть:
- Точно. Ты прав, дорогой. Пойду, повидаюсь с Джелбуном. А ты работай, раз уж вызвался.
И была такова. А что? Ей действительно нужно было повидаться с Джелбуном - спросить, принял ли он решение. Она от него не отстанет ведь. А Бишоп может что угодно думать о том, как она решила "успокаиваться", и при чем тут ее "новый дружок".
Но все же он был прав. Успокоиться стоило. После Джелбуна она пойдет к себе, и займет себя медитацией на пару часов. Дейгун учил, что это один из вернейших способов привести душевное равновесие в порядок.