Проснувшись, девушка первым делом довольно потянулась, завозившись под теплым и мягким одеялом. Во всем теле чувствовалась теплая, сонная истома. Из горла рвался мурлыкающий звук. Глаза не хотелось открывать совершенно. Да и мысли шевелились крайне лениво, тоже не желая расставаться с чернотой сна без сновидений и кошмаров.
Сразу несколько четких мыслей, одна за другой сформировались в голове:
"Я выспалась!"
"Я отдохнула!"
"Я о-бо-жа-ю следопыта!"
Девушка поклялась себе, что расцелует рыжего контрабандиста при первой же возможности. А потом дала себе пинка, потому что вставать все же было надо.
Из зеркала на нее глянуло... ну... что-то с опухшей и отекшей со сна физиономией. Но краснота вокруг глаз с кожи сошла. Ее взгляд стал казаться ясным, прозрачным.
Она поплескала в лицо ледяной водой из кувшина, и снова поглядела в зеркало. С кожи сошли красные пятна, и она приобрела ровный белый цвет. Только на щеках темнел розовый румянец. Что ж... она готова была назвать себя... хорошенькой. Впервые за несколько месяцев. До этого вид своего отражения вызывал только тоску и досаду.
Засунув свое тело в удобную и привычную одежду, она вышла в коридор, на ходу стягивая длинные волосы в жгут и перехватывая их шнурком.
Так как легла спать она ранним утром, сейчас время клонилось уже к вечеру. Соответственно, любимой дядиной выпечки уже не было. Аиде пришлось довольствоваться супом. Едва теплым. Подернутым жирной пленочкой. Дааа... утро добрым не бывает, особенно если это день.
Никого из компаньонов поблизости не наблюдалось. Отлично!
Быстро орудуя ложкой, пока варево окончательно не остыло, девушка вдруг обернулась ко входу на жилую часть. Обернуться заставило ощущение, будто по спине провели ворсистой, грубой тканью. И колется, и щекотно. И тут же она встретилась взглядом с Бишопом. Данное себе обещание кинуться рейду на шею - пришлось отложить. Он был явно в дурном настроении. Тем не менее, она ему улыбнулась одними глазами, глядя поверх тарелки, и подмигнула. Он буркнул, перегнувшись через стойку в поисках нормальной еды:
- Не подавись.
- Не навернись.
Угрюмый взгляд карих глаз вспыхнул мимолетной искрой веселья. Подойдя к небольшой дверце, ведущей в кладовые, он как-то там поколдовал над замком и прошел внутрь. Даже аккуратно прикрыл за собой дверь, когда возвращался. В одной руке держал окорок, а в другой - кувшин эля. Желудок девушки свело: "Мясо! Хочу! Мне!".
Рейд расположился на своем любимом месте - у камина. Без особых церемоний принялся кромсать кусок мяса откуда-то извлеченным ножом. Желудок девушки отказывался мириться с настроением следопыта и боязнью Аиды разозлить его. Девушка подсела к нему, молча, но беззастенчиво стянув отрезанный ломтик. В нее стрельнули хмурым взглядом, но ничего сказано не было. Он просто принялся жевать, глядя куда-то в сторону с отсутствующим выражением. Девушка обратила внимание, что это тот же нож, который у них просил мальчишка из уничтоженной деревни. Она поинтересовалась, пытаясь завести осторожный разговор на отвлеченную тему:
- А почему тому мальчишке был нужен этот нож?
Прежде чем перевести на нее взгляд он шумно втянул носом воздух и медленно выдохнул. Его глаза были совершенно непроницаемыми, а тон нарочито ровным и спокойным, когда он размеренно заговорил:
- Не знаю. В нем нет ничего особенного. Он стоит немного, это все, что мне известно. Но я думаю, попрошайки возьмут что угодно, что можно продать за пару медяков.
Девушка пожала плечами, предприняв еще одну попытку:
- Ну... я имела в виду... Должна же быть какая-то причина.
- Его действительно легко спрятать. Если он хотел бы защитить себя... что ж... если бы на него напал меховой голем, я думаю, парню удалось бы освежевать его.
Шутка? Не смотря на раздражение? Значит он не имеет ничего против ее общества? Аида чуть улыбнулась, задавая следующий, даже для нее смехотворный вопрос:
- И он не волшебный? - Девушка сделала страшные глаза и понизила голос до вкрадчивой таинственности.
Бишоп, очевидно, не был настроен ни на какие шутки, кроме своих собственных. Потому что отвечал так же серьезно, с тем же замороженным взглядом:
- Я так не думаю. В смысле, может быть, но маловероятно. В нем нет ничего особенного. - Парень перевел взгляд на потертую рукоять под своими пальцами. - Он просто... мой.
Девушка уточнила с набитым ртом:
- А где ты взял его?
Казалось, что он унесся мыслями куда-то далеко. Из глаз пропало равнодушие, и они снова стали теплыми, искрящимися. Тон был немного задумчивым, будто он даже не отдавал себе отчет в том, что все еще с ней разговаривает. И немного... растерянным. Будто он не привык озвучивать вслух моменты своего прошлого:
- Ну... я получил его в родной деревне, от одного из местных охотников. Это был мой... ну, можно сказать "наставник". Но это очень приблизительное определение. Он дал мне его однажды ночью, когда напился, и велел защищать себя. Тогда я пырнул его в ногу и сбежал. - Он поднял на нее взгляд и скривил уголок рта. - Ему понадобилось три дня, чтобы выследить меня. После этого мы... заключили соглашение. Я охотился с этим ножом на медведей, волков... и даже на существ, живущих в топях. - В его голосе проявилась почти неконтролируемая, совсем легкая нотка хвастовства. И, в принципе, его нельзя было за это винить. Следопыт вполне имел основания гордиться собой в этом отношении.
Аида, завороженная тем, что ей удалось вызвать рейда на настолько личный разговор, осторожно уточнила:
- И так ты стал следопытом?
- Ну... выслеживать и охотиться, в большинстве своем, меня научил голод. - Вот теперь в его голосе появились стальные нотки, а глаза чуть сощурились недобро. - И он же научил меня держаться от родной деревни как можно дальше. - Увидев, что Аида вздрогнула, он смягчил тон и чуть улыбнулся, заговорив спокойно и почти ласково. Успокаивающе. - Ты из Западной Гавани. Возможно, ты поймешь. Ты и сама, как я посмотрю, бежала оттуда изо всех сил.
А вот то, что он и в ее душу полез - девушке не очень понравилось. Но она принимала его ставки. Откровенность за откровенность. По другому нельзя. Вернее, можно. Но не с тем, с кем ты хочешь сохранить нормальные отношения. С ним... она могла допустить правду. Не во всем. Всю душу, она ему не покажет. Как и он ей. Но в чем-то... она даже хотела бы, чтобы он знал, понимал маленькую частичку ее. Поэтому она проговорила, очень тихо, уставившись в стол:
- Я... ненавидела родную деревню, и не очень-то любила своего... "отца".
Он откинулся назад, привалившись спиной к теплой стенке, и скрестив руки на груди. Видимо, его настроение, в основном оставаясь мрачно-угрюмым, колебалось из одной стороны в другую. Улыбка приняла несколько шаловливый оттенок, хоть и осталась едва заметной:
- Вот оно что? В какой-то момент и я пришел к такому выводу - бежать, не оглядываясь.
Она невесело покосилась в его сторону и грубовато фыркнула:
- Похоже, ты действительно ненавидел свой дом.
Он снова втянул в себя воздух, но уже с изрядным раздражением. А потом разразился такой тирадой... Аида решила, что не чувствовала бы себя так паршиво, даже если бы он вылил этот эль ей на голову:
- Знаешь детка... жизнь в Западной Гавани должна была казаться раем, по сравнению с жизнью в других захолустных местечках, где едва сводят концы с концами. Опыт, который ты там приобрела, подготовил тебя к жизни в "большом мире". Потому что на каждую Западную Гавань, которая произведет на свет героя, найдутся сотни местечек, которые породят толпы головорезов, убийц и трусов. И это - обо мне. Кто знает, каким человеком я мог бы стать? Только не я. Но я вижу тебя... и этого достаточно, чтобы понять, что могло бы быть. Я закончил с разговорами на эту тему. У тебя есть еще вопросы, или я могу, наконец, спокойно поесть? - Он так и не повысил голоса. Но у нее возникло такое ощущение, будто ее ударили. Всего парой предложений он будто во всей красе показал, какая пропасть разделяет их. Да, и еще...
Аида провела пальцем по лезвию обсуждаемого ножа, не поднимая глаз на следопыта. Тихо, немного хриплым голосом она произнесла:
- Все герои Западной Гавани подохли недавно. Не без моей помощи. А убийца и трус - сбежала к дядюшке... И... мне достаточно взглянуть на тебя, чтобы понять, кем я никогда стать не смогу, как бы не стремилась.
Она поднялась и ушла, не дожидаясь, да и не надеясь на ответ. Пусть подумает. Между людьми, любыми, всегда есть разница. Но она существенна лишь настолько, насколько люди стремятся ее показать. Ему тяжело пришлось. Да, определенно. Ну а она, разумеется, все детство и юность на шелковых подушках просидела, пальцем о палец не ударив. Его одиночество - это только то, чем он сам окружил себя. Специально. И не пробьешься уже к нему настоящему... Девушка поймала себя на мысли, что не хочет знать его настоящего, пока он сам не пожелает ей что-либо показать. Она не испытывала потребности лезть ему в голову и в душу. Не хотела видеть ту тьму, что засела у него внутри. Ей и своей достаточно. Но ей было жаль... и не жаль одновременно. Рядом с таким как он, справляться с собой было бы легче. Достаточно лишь его присутствия рядом. И он был... в ее жизни, был рядом. Только... надолго ли?
Настроение подпортилось после беседы со следопытом. Поэтому, Аида не была особо вежлива, когда поколотила каблуком в дверь комнаты Элани, которую та делила с Шандрой. Крестьянка открыла на стук, глядя мутным взглядом. Впрочем, в ее глазах заплясали радостные искорки при виде Аиды. Видимо, девчонка загибалась от скуки. Аида отрезала:
- Бери меч, и на задний двор. Проверим, чему тебя успел научить Келгар.
"Задним двором" они называли проулочек между таверной и жилым домом. Там было достаточно места, чтобы два бойца могли развернуться.
Шандра определенно схватывала уроки на лету. Ее рука стала тверже, она двигалась увереннее. Взгляд стал более цепким и осторожным. Но она оставалась слабым звеном. Пока. Так и не научилась еще работать в команде. Не смогла перестать расставлять личные приоритеты. Аида давно замечала, что Шандра стремится помогать тем из спутников, кто ей нравится. И почти не обращает внимания на нее, на следопыта, на Нишку, Кару. А первая задача бойца - отвлечь от стрелков. Защитить стрелков и магов. Стандартная тактика. Вот этой проблемой Аида и решила заняться. Роль нападающих выполняли Нишка и Келгар, вышедшие на шум боя. Они отлично скоординировались. Келгар отвлекал Шандру, а Нишка пыталась прокрасться к Аиде, которая играла лучника. Девушка проорала Шандре:
- Твою мать! Оставь его в покое и защити меня!
Шандра, пыхтя и отдуваясь прыжками кружила вокруг дворфа, который только поворачивал корпус, и отбивал ее удары. Он просто не пропускал ее к Аиде и довольно посмеивался. Шандра, по своей привычке ничего не делать молча, совершенно нелогично проорала в ответ:
- Ты и сама можешь за себя постоять!
Аида дала сигнал остановить бой. Толкнув Шандру в плечо, девушка заговорила, пытаясь сохранять ровный тон, будто имела дело с отсталым в развитии ребенком:
- Возможно, это было попыткой оправдать свою слабость и неумение. А возможно - ты и вправду не понимаешь, почему ты должна беречь меня. Ты заметила, что Сэнд и Кара не очень-то любят друг друга? Но они постоянно прикрывают один другого. И каждого из нас. Паладин делает все, чтобы защитить меня и Бишопа, потому что мы двое - единственные профессиональные лучники в группе. Это тебя не удивляет. Но и тот же Бишоп - делает все, чтобы до паладина никто не добрался. Или до Нишки. Или до Келгара. Потому, что если что-то случится с воинами - вся орава кинется на него. В бою не до личных привязанностей. Сейчас - я твой лучник. Так что заткни пасть, и защищай меня!
Шандра поглядела на нее исподлобья, а потом тоже заговорила, чуть-чуть угрожающим тоном:
- Ты, я надеюсь, заметила, что я держусь уже лучше, чем в самом начале. Значительно лучше! Даже я сама вижу разницу. Теперь, думаю, я даже против Бишопа или Касавира смогу минуту или две продержаться. Но все еще остаюсь неопытной. Это я тоже понимаю. Я не такая дура, какой ты меня постоянно пытаешься выставить. И все же, все шло хорошо, пока ты не взялась за мою тренировку.
Аида ухмыльнулась:
- Тебя это злит? Выводит из равновесия? - какой-то азарт появился. Может быть, потому что за представлением теперь наблюдали и другие их спутники. Паладин хмуро слушал тираду Шандры. Бишоп стоял у угла здания, привалившись к стенке плечом и обнимая кувшин эля. В его глазах плясали веселые искры. Поймав взгляд Аиды, он подмигнул. Тьфу ты! Чтоб он провалился со своими перепадами настроения! То он обиделся, напугав ее этим так, будто он и правда что-то значил для нее. То, уже через пару часов, он снова изображает отличного парня. Просто... невыносимо!
Между тем предмет ее злости, насмешливо протянул:
- А давай так. Продержишься минуту с половиной против меня - и учишься, как хочешь. Не продержишься - я сам потом буду решать, как конкретно ты будешь тренироваться. - Он кинул короткий взгляд в сторону Аиды, и нарочито уважительно добавил: - С одобрения командира, разумеется.
Девушка удивленно вскинула бровь:
- Собираешься взять на себя заботы о ее обучении?
- Ни в коем случае. Но заданий дам столько, что загоню насмерть.
Аида старалась, но не смогла сдержаться и улыбнулась на шутку. Сволочь! Она тоже обижена, между прочим!
Шандра колебалась. Ей очень хотелось выторговать себе хоть кусочек свободы. Хоть немного. В этой группе ее, конечно, не притесняли, но даже паладин и Элани - не воспринимали всерьез. Это было интуитивное, то, с чем никто из них ничего не мог поделать. Все же - каждый из них - был опытным бойцом. Именно в этом отношении - все были солидарны друг с другом. Они просто не могли пока уважать Шандру на чисто... животном, что ли восприятии.
Девушка нервно кивнула. Аида отошла к стене, осторожно приближаясь к паладину. Касавир все так же вызывал в ней этот... трепет, с которым она не знала, что делать. Но это не было чем-то отвратительным или неприятным, как накануне.
Бишоп подхватил два коротких затупленных меча и... даже не принял боевую стойку. Это почти сразу же сбило крестьянку с толку. Она принялась медленно кружить вокруг следопыта. Аида, повинуясь злорадному желанию, принялась отсчитывать секунды вслух:
- Раз... два... три... четыре...
На счете "сорок семь" Бишоп неожиданно превратился в вихрь движения, в одно мгновение ранив Шандру в левое плечо и живот, и тут же, с разворота "перерубив" ей ноги и шею. Девушка отпрянула, изумленно хлопая глазами. Аида весело расхохоталась, а рядом раздался голос Касавира:
- Надеюсь, мы не станем проверять, продержится ли она против меня?
Аида еще шире улыбнулась, но их всех перебил незнакомый голос:
- Прошу прощения. Владелец таверны сказал, что я смогу найти леди Торринит здесь.
Аида тут же оборвала смех, развернувшись к говорившему чуть ли не со зверским выражением лица. Она знала, что когда ищут "леди" Торринит - это не значит ничего хорошего. Так же напряглась и вся кампания.
Мужчина средних лет в форме Серых плащей спокойно протянул ей свиток, поклонился и уточнил:
- Мне велено дождаться ответа.
Сломав печать с гербом города, девушка зачитала послание вслух:
"Леди Аида Фарлонг Торринит ожидается с сопровождающими лицами в тронном зале лорда Нашера, волею Тира признанного правителем града Невервинтер, в полдень. Список сопровождающих достопочтенной леди должен быть утвержден заранее".
Девушка поглядела сначала на нахмурившегося Касавира, потом на сощурившего глаза Бишопа, потом перевела взгляд на мужчину. Мысли мгновенно заносились в голове. Очевидно, кое-кому великому и могучему, стало любопытно послушать, почему она не спешит во дворец с докладом. Послушать и отчитать за невыполненную миссию по защите благородного лорда Кирана Таворика. А это значит, что ее ждет тонна презрения, прилюдное линчевание и нагоняй от правителя. И, в свою очередь, ей нужно обозначить то, что на ее стороне есть кое-какие полезные силы и союзники. Что в ее группе все равны и... не беспомощны. В том числе и перед Нашером. Она быстро проговорила:
- Сопровождать будут паладин ордена Тира - Касавир, студент Академии Невервинтера - Кара, член друидского круга Топей - Элани, член дворфийского клана Айронфистов - Келгар, и следопыт Побережья Мечей - Бишоп.
Следопыт вскинул голову и тихо произнес:
- Моя рожа больно проста для взора светлейшего.
В его взгляде читалось предупреждение. Аида медленно кивнула и проговорила:
- Хорошо, значит те же, но без следопыта.
- Как пожелает леди. - Солдат поклонился и ушел.
Прежде чем развернуться и уйти, Аида строго глянула на Бишопа:
- Не "рожа", а "лицо", понял? Никто не смеет оскорблять моих компаньонов. Даже они сами.
А потом ушла, пряча улыбку. Ей нравилось, когда удавалось рассмешить следопыта. Действительно рассмешить, а не вызвать сарказм. Он не улыбался, не смеялся. Вообще никак не показывал... Но его глаза буквально искриться начинали. И Аиде нравилось это видеть... Ну а пока - не стоит об этом думать. Ее мысли должен занимать лорд Нашер.
Полдень. Ну, почти. Девушка подняла лицо к небу. Туда, где ярко-ярко, холодным зимним светом светило солнце, совершенно не давая тепла. Плотнее запахнув плащ, она оглянулась. Группа шла чуть позади. Аида обогнала их. Сама не знала почему. Элани внимательно выслушала доводы Аиды и, в общем-то, согласилась с ее задумкой. Наконец-то расставшись с друидскими одеяниями, она облачилась в одну из зимних мантий Кары. Они были примерно одной комплекции. После того, как Кара поколдовала над ее внешностью... даже у Аиды изумленно дыхание перехватило. Эльфийка была чудо как хороша. А тем более - полностью соответствовала планам Аиды. Только смущенный и неуверенный взгляд все портил. Тогда Аида, на пару с колдуньей, принялись раздавать наставления:
- Голову выше!
- Выпрями спину.
- Подбородок вперед, щеки втяни. Надменнее, ну!
- Глаза чуть прищурь. И холодку добавь. Давай, изобрази королеву на выезде.
Сама Аида была затянута в тот же любимый черный доспех, в котором ходила на прием к Экслу. Облачаясь в него, она будто бы прятала свою личность. Как-то так... Только поверх червленой кольчуги была не кожаная куртка, а стеганная зимняя. И ей не нужно было прилагать усилия, как Элани, чтобы придать своему лицу надменно-строгое выражение. У нее оно по жизни с лица не сходит. Ну... на принцессу цветов она точно никогда не была похожа.
Колдунье тоже не требовалась помощь. Ее с детства учили быть великолепной. Настоящая придворная дама. И по сравнению с ее манерами и повадками, и Аида и Элани казались всего-лишь переодетыми дворовыми девками. Поэтому, Аиде пришлось поднапрячься и вспомнить те жуткие несколько месяцев, когда ее обучали этикету и прочей чепухе. Она всегда проклинала Дейгуна за это. А учителя - за то, что позволил папочке себя найти, и затащить в их глушь. Да вот... пригодилось. Каре пришлось смягчать свои повадки, ну а Элани... согласилась не раскрывать рта, глядя на всех свысока.
О Касавире и говорить нечего. Он был спокойно-великолепен. От природы, не прикладывая усилий. И даже Келгар... хоть и остался шумным и грубоватым... ну... тут ничего не поделаешь. Но! Он член известного дворфийского клана.
Каждый из них - отдельная личность. Но как группа - они едины. Обвинение в чем-то одного из них - является обвинением каждого. Так пусть теперь Нашер осмелится обвинить дворфа в слабости. Вряд ли. Ему же не нужен бунт коротышек, которые оскорбятся за своего родича, верно? Пусть попробует обвинить паладина Тира в трусости. И посмотрит, что на это ответят храмовники. Пусть обвинит друидессу в недостатке мудрости. Пусть назовет Кару невежественной и грубой. Пусть обвинит каждого из них в убийстве Таворика, тыча пальцем в Аиду первым делом...
Он не настолько глуп. Что бы он не хотел сказать... Он не скажет ничего, что могло бы бросить хоть малейшую тень на Аиду. На их отряд. На ее дворянство. И на ее рыцаря. Она обещала Эдмонду, что его имя не будет запятнано. Ну-ну...
Против ожидания, Нашер был вполне... приветлив. Кара и Элани присели в реверансах. Девушка подавила смех. Нет, она догадывалась, что Кару этому обучали, но чтобы и Элани умела... Сама Аида поклонилась наравне с Касавиром и Келгаром.
Нашер, обведя их кампанию непроницаемым взглядом, ровно произнес:
- Корона выносит вам благодарность за то, что вы приложили все силы для того, чтобы защитить лорда Таворика. Воля богов непредсказуема, и мы не в силах изменить что-либо. Мы должны двигаться дальше. И у нас появилась такая возможность. Леди Наталь, прошу вас.
От толпы придворных отделилась дородная дама, одетая в поношенное платье по моде прошлого поколения. Следом за ней прошел и высокий, худой мужчина с затравленным, нервным выражением лица. Сально-седые пряди коротко стриженых волос женщины постоянно падали ей на глаза. Особенно на ту половину лица, которую пересекала татуировка в виде полумесяца. Присев перед лордом Нашером, она повернулась в сторону Аиды:
- Так это и есть тот самый оруженосец, о деяниях которого мы столько наслышаны? Рада видеть вас. - Ее голос был несколько глуховатым, но четким и властным.
Кара незаметно нагнулась к Аиде и тихо прошептала на ухо:
- Она излучает сильную магию. Будь осторожна.
Девушка кивнула и улыбнулась женщине. Лорд Нашер представил:
- Это госпожа Сидни Наталь, новый представитель Лускана в Невервинтере. Рядом - ее помощник Кралвер.
Мужчина поклонился ей, смущенно улыбнувшись:
- Я рад приветствовать вас, госпожа...
- Кралвер просто помогает мне. Молча. - Сидни перевела взгляд на лорда. Нашер продолжил:
- Вчера, она сообщила мне весьма неприятные новости, имеющие непосредственное отношение к вам, оруженосец. Нам было изложено, что Лускан не виноват в последних трениях между нашими городами. Оказывается, в последних постигших вас неприятностях виноват человек, названный нашими достопочтимыми соседями преступником. Некто, кого они называют Черный Гариус...
- Хозяин Пятой Башни. - Сидни снова перевела свой твердый взгляд на Аиду. - Как вам известно, гильдия чародеев состоит из четырех башен, каждой из которых правит великий архимаг. Пятой Башни в Лускане нет. И одно это уже многое говорит о человеке, который присвоил себе это звание.
Аида уточнила:
- Вы сказали, что это имеет какое-то отношение ко мне.
- Да. - Нашер чуть повысил голос, привлекая к себе внимание. - Лускан полагает, что этот Гариус, выкрал у Руафима их могущественный артефакт - некий Фолиант Ильтказара. Тем самым, он развязал войну между Руафимом и Лусканом. Что позволило отвлечь внимание Башни владык от его непосредственных действий и истинных целей. А они, в соответствии с изложенными госпожой Наталь доводами, сводятся к проведению некоего неизвестного, но крайне опасного ритуала. Чтобы вы не путались, оруженосец, я изложу вам кратко ситуацию. Черный Гариус вступил в союз с кем-то, кого называют Королем Теней. Кто этот человек, и человек ли это - неизвестно. Известно, что его имя фигурировало в жестокой войне, произошедшей двадцать четыре года назад. Но, как ни странно, о тех временах и той войне мало известно. Черный Гариус, выкрал фолиант Ильтказара... посланник?
- Фолиант Ильтказара обладает огромной мощью, и помогает управлять големами. С его помощью, Гариус может создать хоть армию големов, и ему ничего не помешает. Мы полагаем, что он готовится провести ритуал, который поможет ему похитить силу своего союзника - Короля Теней. Тогда, Король Теней ему будет уже не нужен. И основная опасность этого ритуала состоит в том, что никто не знает, каких именно результатов добьется Гариус. Похищенный у вас мудрец Алданон должен будет помочь ему в расшифровке последних данных, необходимых для проведения ритуала.
Аида, начинавшая путаться в этих хитросплетениях - кто кого похитил и кто, что хочет сотворить - задала основной свой вопрос:
- Но я так и не поняла, какое отношение преступник Лускана имеет к Невервинтеру?
- По последним нашим данным, Черный Гариус выбрал своей резиденцией и местом для проведения ритуала место под названием Крепость-на-Перекрестке. Которая находится на территории Невервинтера.
- Почему? Почему в Невервинтере? - Аида хмурилась, пытаясь найти связь. Сидни вздохнула, немного раздосадовано и попыталась объяснить:
- Это трудно растолковать тому, кто плохо разбирается в магических искусствах...
Кара вежливым, ровным голосом вставила:
- Среди нас есть специалисты, которые постараются понять.
Сидни тонко улыбнулась, кинув на девушку короткий... довольно странный взгляд. Тем не менее, продолжила:
- Во время войны с Королем Теней в Крепости-на-Перекрестке произошла одна из самых жестоких и решающих битв. Это место очень тесно связано с Королем Теней. Поэтому, это место идеально подходит для того, чтобы воззвать к нему. И для того, чтобы попытаться отнять его силу. Но Гариус должен быть остановлен. Время ритуала приближается. Скорее всего, за это время, ваш мудрец уже был доставлен в Крепость. И возможно, уже сейчас приступил к расшифровке.
Нашер перевел внимательный взгляд на Аиду:
- Вы понимаете, что ситуация требует немедленного реагирования? Вам надлежит собрать самых своих доверенных людей, и отправиться в Крепость-на-Перекрестке, как можно быстрее. Вчера мною был направлен туда армейский отряд и маги Звездных плащей. Вашей группе надлежит отправиться сразу, как вы закончите необходимые сборы. Конюшни армии в вашем распоряжении, оруженосец. Выберете быстрых скакунов. Мы будем молить богов, чтобы на этот раз их воля сопутствовала нашим целям. - А вот последняя фраза была ехидной подковыркой. Ну-ну. Она тоже умеет ехидничать. Черный Гариус, говорите? Состоит в союзе с Королем Теней. С тем, кто должен уничтожить их мир. И кого могут остановить исключительно куски серебра, которыми владеет Аида. За которыми открыли такую охоту. Хм... она не против встретится с обоими. Только Нашер зря думает, что ее радует то, что она получает от него приказы.
Поклонившись лорду, она произнесла:
- "Долг" зовет. И, как водится, над нами вновь нависла угроза смерти.
Лорд смерил ее скучающим взглядом, и почти лениво произнес:
- В один прекрасный день мы будем иметь с тобой и твоим рыцарем-покровителем долгую беседу о твоем долге перед страной. Думаю, тогда тебе не придется много говорить.
Аида одарила его восхищенной улыбкой. Здорово он ее приложил. Красиво. Она оценила. Еще раз обозначив поклон, она удалилась из тронного зала. До "Утонувшей фляги" они добирались чуть ли не марш-броском. Аида не собиралась ждать. Впереди ей предстояла теплая дружеская встреча с массовиками-затейниками, устроившими ей почти полгода такой веселой жизни.
Аида не колебалась при выборе спутников. Бишоп согласился пойти с ней без особых проблем. Просто пожал плечами и отправился в свою комнату за походным мешком. От общества Келгара пришлось отказаться. Он просто не удержится на лошади. Кара уже была готова. Только переоделась в полумантию, обрезанную у колен, помогающую передвигаться довольно резво и держаться в седле без неудобств. Плотные штаны с кольчужными вставками и плотные наручи не вязались с ее постоянным посохом и она сменила его на арбалет. Шандра... само собой. Эта теперь ни при каких обстоятельствах не отлипнет. Только в отношении паладина Аида немного замялась. Но все же не стала возражать против его присутствия. Пусть будет так. Вряд ли повторится что-то наподобие прошлого раза. Тогда Аида была просто сильно перенапряжена. И под впечатлением от произошедшего, почему-то, посчитала паладина виноватым в своем самочувствии. Хотя он ее и пальцем не тронул. Он просто выполнял свой долг. Просто в борьбе с инфернальными силами - он оказался центровой фигурой, и все впечатления зациклились на нем. На самом деле - все в порядке...
Бишоп.
Командир, кипя и побулькивая, следила за передвижениями их группы. Замок... гм... х-ха... замок возвышался на фоне темнеющего неба огромной... грудой развалин. Причем складывалось такое ощущение, что когда-то давно по этому "замку" шандарахнули сверху огромным таким кулаком, отчего обломки и целые куски кладки разлетелись в разные стороны на довольно приличное расстояние.
Вот за такими обломками и прятались члены группы, передвигаясь короткими перебежками. Целью было добраться до углового обломка, как раз неподалеку от крепости, а оттуда - к заброшенному жилому дому. В самом замке не было ни огней, ни чего-то подобного. Он не выглядел обитаемым. Со стороны. При ближайшем рассмотрении явно угадывались следы присутствия людей. Где-то здесь их должен был ожидать отряд Звездных плащей. Аида сказала, что пойдет искать их, как только убедится, что их компанию не видно и не слышно. Ему пришлось растолковывать, что Шандра, Кара и паладин - гремучая смесь идиотов, за которыми глаз да глаз нужен, чтобы не высовывались. А слушать единственного разумного человека - то есть его самого - никто из них не станет. Поэтому, искать магов пойдет он, а Аиде предстоит и дальше нянчиться с кретинами. Радовало две вещи. Девка оказалась разумной, и быстро согласилась. Ну а вторая заключалась в том, что ему не пришлось повторять... и Кара его не услышала... и ему не грозит огненный шар в спину. Ну, специально, по крайней мере.
Он подтолкнул Шандру чуть ли не шлепком по заднице. Крестьянская девчонка как раз навострилась перебежать дорогу, и присоединиться к Каре и паладину, которые спрятались за обгорелым, заброшенным домом. Там и было выбрано место, где все будут ждать, пока он найдет затихарившихся магов.
Едва-едва набрав скорость, Шандра замерла, глядя на что-то находящееся в высокой траве, и, убедив его в полном отсутствии мозгов, выпрямилась во весь рост с возмущенным выражением на лице. Обернулась в их сторону и открыла рот, собираясь о чем-то им поведать. Все происходящее не заняло и четырех секунд. Бишоп резко подпрыгнул к ней, зажал рот ладонью, обхватил второй рукой поперек туловища, и утянул обратно к тому валуну, за которым Аида едва не взорвалась от бешенства. Скинув ее с рук на руки командирше, он осторожно выглянул, и, прищурившись, вгляделся в кусты. Там у обочины дороги лежал обгоревший труп какого-то крестьянина. Как давно он умер - сказать было сложно. Больше ничего привлекающего внимание он не заметил. Бишоп быстро отполз назад, желая допытаться у крестьянки, что ее могло встревожить такого, что оба следопыта не заметили. Ведь крестьянка, колдунья и паладин без их с Аидой разрешения и шагу не ступили.
- Ты чего дергаешься? Что случилось? Там только труп.
Шандра отвечала громким, возмущенным шепотом:
- Да! Они его даже не похоронили! Просто бросили стервятникам!
Бишоп переглянулся с Аидой. Командир легонько, несколько театрально постучалась лбом о камень. Биш едва не хохотнул вслух и перевел взгляд на крестьянку, нарочито спокойно ответив:
- В таком случае, стервятникам не осталось чем поживиться. Похоже, огненный шар сжег его несчастное тело в угольки.
Фермерша презрительно процедила:
- Прояви уважение к мертвым, Бишоп.
Руки зачесались стукнуть ее так, чтобы голова по инерции ударилась о камень и разбилась. Но командирша не одобрит. А драться еще и с ней - не хотелось. Испортит ведь мордашку, и Дункан помчится в Лускан, рассказывать кое-кому о том, что Бишоп жив и здоров. Правда - порядком раздражен. И это раздражение вылилось в произнесенную сквозь зубы тираду:
- Маленькая девочка, крестьяне, живущие в отдалении от города или больших трактов - дохнут сплошь и рядом. Ты и сама едва избежала этой участи. И я не собираюсь рисковать жизнью и конечностями из-за неупокоенного мертвяка, валяющегося на дороге.
Аида кивнула:
- Это просто очередной труп, Шандра. И мы не будем тратить на него ни время, ни молитвы.
- Согласен. Оставь мертвых в покое, и сохрани благословения для нас. Нам они пригодятся. А особенно - тебе. Если ты не начнешь вести себя как положено, например, то я сверну тебе шею.
Девка вздернула нос и почти с гадливостью произнесла:
- Вы стоите друг друга.
А потом выскользнула из укрытия, и побежала к дому, согнувшись в три погибели. Аида проводила ее недобрым взглядом, а Бишоп хмыкнул и тихо произнес:
- Слышала, командир? Крестьянка считает нас отличной парой.
- Ну конечно, дорогой. Смущает только то, что она и себя считает отличным человеком. - И она тоже побежала к дому, издавая значительно меньше шуму, чем трое предыдущих компаньонов, и не дожидаясь ответа. Чудо-девка! Интересно, а когда он будет ее убивать, она тоже произнесет что-то вроде: "Режь чуть правее и выше, дорогой"? Он чуть высунулся, ожидая знака Аиды, что все в порядке, и он может отправляться на поиски. Но она подала ему совсем другой знак. Подзывала к ним.
Бишоп присоединился к остальным, и его недоумение сразу испарилось. Пятеро Звездных плащей тоже посчитали этот дом надежным убежищем. Коротышка эльф, в светлых одеждах и с ярко-желтой шевелюрой, который даже не постарался, как и остальные маги, сделать свою внешность менее приметной, принялся... раздавать команды Аиде.
После некоторых препирательств все пришли к общему мнению. Когда лусканцы будут проводить смену караула, их группы быстренько убивают солдат в воротах, и прорываются во внутренний двор. Потом убивают всех солдат во дворе, и ломятся в саму крепость. Отличный план! От восторга аж зубы сводит. Судя по тому, как Аида сжала челюсти и нахмурился паладин - оба тоже были готовы описаться от радости. Но у командирши, похоже, идей получше не было.
Как ни странно - по крайней мере с караулом все прошло без проблем. Ну и во внутреннем дворе тоже. Они с Аидой были замыкающими. За ними - только Кара с готовыми заклинаниями. Во многом благодаря большой концентрации магов, их группам довольно быстро удалось запечь лусканских выродков в собственных доспехах.
А уж после того, как к музыке их воплей присоединился и зубовный скрежет паладина - Бишоп решил, что сегодняшний день удался. Один из солдат впавший в боевое бешенство, загнанный в угол, решил продать свою жизнь подороже. Ух, и навел он шороху! Одну из магичек отшвырнул к стене мощным ударом кулака. Никакие щиты не спасли. А потом хорошенько приложил Касавира здоровенной палицей. Правда, сдох тут же. Из прорези для глаз в шлеме торчало оперение его стрелы, а из-под соединения шлема с кирасой - стрела Аиды. Латы паладина прогнулись внутрь, а рука свободно свисала вдоль тела. Он бросил щит и схватил молот в левую руку. Впрочем, особо махать этой штуковиной ему не пришлось. Все довольно быстро закончилось. Маги кинулись выламывать двери донжона, которые лусканцы, подумать только, успели забаррикадировать и запечатать магией.
В это же время девушки возились с паладином. Сам Бишоп с удовольствием наблюдал за его болезненными гримасами. Кости ему не сломали, но плечо из сустава выбили. И он не мог подлечить себя, пока руку не вправят. Аида помогла стянуть нагрудный панцирь и отбросила в сторону погнутые латы. Святоша скривился и зашипел. Командирша растерянно огляделась:
- Мне не хватит сил это вправить. Бишоп, помоги мне здесь.
- Доверишь мне паладина? Могу ведь и убить ненароком.
Касавир глянул на него сощуренным от боли но все тем же гнусным взглядом. Каким-то... липким... режущим. Удивительно, но его голос звучал почти ровно, хоть ему было явно больно:
- Давай, Бишоп. Ты же хочешь сделать мне больно? Не стесняйся, доставь себе удовольствие.
- Обязательно, паладин. Как скажешь.
Касавир скрутил в жгут какую-то тряпку и закусил ее, когда Бишоп взял его безвольную руку чуть выше локтя, и с силой дернул. Паладин издал что-то среднее между мычанием и рычанием, резко втянул в себя воздух и сильно зажмурился от боли. На широкую, довольную улыбку следопыта Шандра покачала головой, а Кара отвернулась. Аида приложила светящиеся пальцы поверх ладони Касавира, от которой исходило блеклое белое сияние. Бишоп хотел отойти в сторонку, но командир вовремя пресекла:
- Иди сюда. Он должен быть в состоянии удержать оружие.
Бишоп так же прошептал заклинание исцеления, как и Кара, читающая со свитка. Прям балаган какой-то. Е-мое! Паладин ранен! Ах, что же делать?! Разумеется, столпиться вокруг него кружочком и изобразить из себя куриц-наседок, потратив всю магию. Но, с другой стороны, рациональное зерно здесь все же было. Кого пустят вперед, если паладин выйдет из строя? Кто вечно крайний? Правильно, есть тут один следопыт...
Когда предводительница сочла возможным отлепиться от света и совести их команды, выяснилось, что маги просто не в состоянии пробить защиту. Потом последовал короткий период оправданий, ну а потом - командир Звездных плащей рассказал, что где-то здесь есть ход под Крепость. Подземный. Тайный. И даже показал на карте, где эта тайна расположена. И, очевидно, стремясь доказать свою значимость, закончил:
- Вам следует как можно быстрее проникнуть в Крепость и уничтожить магов, что удерживают двери. Тогда мы сможем к вам присоединиться.
Бишоп протянул, оперевшись плечом на обшарпанную каменную кладку стен:
- Мне начинают надоедать эти приказы.
Аида улыбнулась. Мимолетно и только ему. Потом снова изобразила на лице выражение: "я-тут-великий-герой-со-всем-разберусь", и направилась к дымящимся после Кариной несдержанности воротам, не забыв бросить магам:
- Будьте осторожны и не наделайте глупостей.
"Это мое одеяло! Нет, мое!" - спорили дети, пока проводился ритуал. Ну-ну.
"Тайное" подземелье замка особого впечатления не производило. Болотные, огненные жуки и костяные пауки - не стали серьезным препятствием. Впечатлило то, что старые запасы прошлых хозяев - не растащили. В голых комнатах грудами были свалены вещи, ящики, бочки. Все покрыто пылью. Судя по всему - никто не заходил сюда лет двадцать. Но, при беглом осмотре выяснилось, что некоторые вещички, заряженные неплохой магией, еще можно продать, причем за вполне неплохие деньги. Командир наконец-то нашла повод избавиться ненадолго от крестьянки. Они пробивались вперед, уничтожали агрессивных тварюшек, и помечали те ящики, которые Аида хотела бы заполучить. А Шандра - моталась по подземелью и вытаскивала помеченное барахло, пряча его неподалеку от пещеры в месте, которое выбрал сам Бишоп. Маловероятно, что заначку найдут. Позже они смогут сюда вернуться.
Вход в крепость обозначился легким подъемом земляного пола и плотно прикрытой дверью. Она едва ли не приросла к косяку. Чтобы открыть ее настолько, чтобы можно было хотя бы протиснуться боком, пришлось использовать мечи как рычаги. Особого восторга у Бишопа это не вызвало. Ему нравилось его оружие. И он предпочитал использовать его по назначению, а не для грязной работы.
Несколько метров темноты, вверх по покрошившимся ступеням. И... проблеск света... голос. Подозрительно знакомый. Жестом велев остальным замереть, Бишоп осторожно прошел в помещение. Довольно большая комната, заставленная покосившимися книжными стеллажами, с разбросанными по полу книгами и свитками. Кое-где обрывки ковров, обломки мебели. Гулкие шаги человека, который находился за стеллажом. Бишоп заглянул в дыру развороченного книжного шкафа. Алданон. Это был похищенный мудрец, который бродил по комнате с какой-то книгой в руках, периодически запускал пальцы в волосы, и возбужденно разговаривал сам с собой. Быстрый осмотр убедил следопыта в том, что старик здесь один.
Когда он собрался вернуться к ходу в подземелье, чуть ли ни нос к носу столкнулся с командиршей, которая бесшумно объявилась сзади. Честно, он с трудом сдержался, чуть не врезав ей хорошенько на одних рефлексах. Даже руки заметно дрогнули. Не стоит подкрадываться к нему со спины. А безмятежная малышка, не имеющая представления о том, что едва не лишилась половины зубов, с недобрым блеском в глазах прошла мимо, явно желая потрясти Алданона.
Их кампании старый безумец обрадовался как ребенок. Он совершенно не понимал, почему Аида настолько сердита. И искренне полагал, что его пригласили на приятную философскую беседу за городом. Известие о том, что его похитили и нагло использовали - он отмел царственным жестом руки. Но, в промежутках между бессмысленным бредом и восторженным лопотанием, он все же выдал полезную информацию. А именно - они поспели как раз вовремя, чтобы посмотреть на проведение ритуала и начало конца света. Здорово! Как всегда - командир и ее верные псы - в первых рядах. Удивительная способность собирать на свою задницу все происходящие в данный момент времени приключения. Даже он вляпывается в истории через раз. Но с такой периодичностью... никогда.
Девушка велела Алданону уходить через подземелья. Три раза. А потом они прорвались в главный зал. Было весело. Их прихода не ожидали. Умирали быстро и красиво. А ведь ночь только началась!
Маги, удерживающие блок силы на дверях - сдохли и вовсе без проблем. Команда Звездных плащей явилась с такими надменными лицами, будто это они управились со всеми проблемами. Только их командир, кажется Вэйл, открыл рот, чтобы, несомненно, мудро поруководить - произошло что-то... странное. Команда магов и Кара ощутимо вздрогнули и похватались за головы и сердца. Он и сам почувствовал... какое-то чуждое, проскользнувшее по нутру ощущение. Не то чтобы неприятное... какое-то темное, как теплая ночь. Аида и паладин тревожно с ним переглянулись. Видимо, тоже что-то чувствовали. Вэйл нервно огляделся:
- Что это? Моя магия...
Кара резко ответила:
- Внизу призывают тень. Проводят темный ритуал. Что это еще может быть, а?!
Эльф стиснул зубы:
- Мы... не уверен, готовы ли мы к этому...
Командирша медленно повернулась к нему, глядя едва не сверкающими серебром глазами:
- Я не просила тебя о помощи. Если слишком слаб - не путайся у меня под ногами.
Бишоп хмыкнул:
- Точно. Нам не нужны эти слабаки.
Черт! Почти получилось. Он видел, как подбородок эльфа надменно взлетел вверх, после обвинения в слабости и трусости. Смешные они - эти долгожители. Но отличную возможность манипулировать эльфом испортила Шандра. Ее насмешливый голос раздался за их спинами:
- Не обращай внимания. Он всегда такой.
"Ты понятия не имеешь, какой я. И не хочешь узнать, поверь мне".
Маг повел плечами:
- Что ж... Я не говорил, что не помогу вам. Ведите.
Ну, хоть пыл поубавил. И-то хлеб. Серьезно, Бишоп начал задумываться о том, как бы сделать так, чтобы в итоге кровь крестьянке пускал именно он... Правда, похоже перед ним маленькая очередь из желающих. Аида в первых рядах. Ну и Кара с Нишкой особой любовью к крестьянке не пылают. Кстати, быстро она управилась! Сразу видно - привыкла в свое время тяжести в одиночку тягать. Здор-ровая такая баба. Кровь с молоком. Мечта любого деревенского пьяницы...
Недалеко. До подвала, в котором собралась немереная толпа сволочей идти пришлось недолго. Влипли. Так, что не отмоешься...
Гариус.
Все наконец-то подходило к своему логическому завершению. Нельзя... Нельзя праздновать раньше времени. Он подавил легкую эйфорию усилием воли. Велел помощникам приступать. Они послушно слились с ним...
Ощущения и эмоции четырех лейтенантов могли бы ошеломить... кого-то менее опытного. Он задвинул суть их личностей на задворки сознания. То, что и они чувствуют его - уже не имело значения. Ни малейшего. Скоро очень многие вещи перестанут иметь значение.
Он не стал отвлекаться, когда в зал ворвалась вооруженная группа, состоящая из воинов и магов. Только коротко приказал:
- Не отвлекайтесь. С ними разберутся. - И вернулся к ритуалу.
Он сплетал, гнул тьму. Раздвигал, подчинял своей воле. Звал и одновременно - отбрасывал.
Странные, смутно знакомые ощущения - он отодвинул так далеко, как только мог. Он просто не обращал на них внимания. Быстро проанализировал краем сознания и отрешился от них. Позже. Этого все равно не может быть...
Гариус не учел только одного - его лейтенанты, хоть и были талантливы и дисциплинированны - не могли давить свои чувства с таким же успехом. Они все - все пятеро - чувствовали друг друга, как самих себя. Возможно, даже острее, чем себя. Один из них получил всю ту долю ошеломления, что полагалась Гариусу. Чужие ощущения становились собственными. В этот момент он был Гариусом... Обрывки его мыслей пролетали так, что за них нельзя было ухватиться. Они не мешали, но... были.
"Тридцать лет... Или меньше? Примерно..."
"Как тогда... Точь-в-точь... Точнее - почти. Почти так же..."
"Этого не может быть. Мертвецы не возвращаются с того света просто так..."
"Почему они так долго возятся?! Было ведь сказано, что для ритуала нужна тишина..."
"Кровь... голос крови... ни с чем не спутаешь. Самая древняя и естественная магия..."
"Не может быть..."
Лейтенант был слишком охвачен этим. Тягой к кому-то, кто вошел в этот зал. Любопытством. Хотелось посмотреть на того, кто переступил законы природы и восстал из мертвых... Гариус смог подавить эти свои желания. Но его лейтенант не смог подавить эмоции своего начальника. Он мельком оглянулся...
Ужас и боль. Вот, что пожирало его. Это, а еще - безумие. Досада и горечь, доведшая почти до сумасшествия. Первый лейтенант рухнул на линии пентаграммы. Его тело было перекручено просто невероятным способом. Второй - пронзительно заорал, сильно изогнувшись. Гариус резко обернулся и поглядел на женскую фигуру, раскинувшуюся у дальней стены. Она! Это она - Носитель осколка! Гариус понадеялся, что девушка мертва. Он хотел думать, что забирает ее с собой:
- Что ты сделала со мной?!
Уже четвертый лейтенант орал на выдохе... А связь уже не разорвать. Он умрет сейчас... И уже ничто не имеет значение... Но, оказывается, мертвецы могут возвращаться. С той же чистой, живой кровью, что и раньше. Где он?
Нет знакомого лица. Он ошибся. Но, в последний момент его дикий, безумный в предверии боли и смерти взгляд - встретился с другим взглядом. Острым. Резким. Безжалостным и пустым, волчьим взглядом. Молодой мужчина злобно усмехнулся. Это от него! От него исходила эта...
Боль! Дикая, отвратительная, тошнотворная боль. Наверное, его тело тоже скрутило...
Аида.
Она пропустила почти все на свете. В бою все вышло для нее более чем неудачно. Лусканцев там было немерено. Ее довольно быстро вывели из строя. Хорошо то, что посчитали мертвой, и не стали добивать. Да и не до того им было. Твари были заняты тем, что пытались убить ее спутников и команду Вэйла. Почти преуспели. Из магов погибла еще одна женщина. Кару, как одну из самых опасных противников - буквально истыкали мечами. Стрелы - не проникали через ее щит. На Шандру не обратили бы особого внимания, если бы она не смогла весьма удачно прикончить одного из солдат. Аида считала, что крестьянке просто повезло...
Короче говоря - в сознании были только Касавир и Бишоп. У Касавира разболелась лишь недавно залеченная рука, а следопыта - ранили, почти раздробив ногу. Когда все закончилось, Касавир направился к Каре, чтобы остановить кровь. Бишоп же тычками и шлепками привел Аиду в чувство. Очень неласково и грубо. Оно и не удивительно. Парень тоже был залит кровью с ног до головы, как и его мечи. Непонятно - было там больше его крови, или чужой.
Пощупав больное место на голове, девушка обнаружила влажный, слипшийся колтун волос. Черт. Следопыт, убедившись в том, что она нормально реагирует на происходящее - аккуратно сполз по стенке и уселся, привалившись к ней спиной и вытянув раненную ногу. Аида поползла к пентаграмме. Ей было банально любопытно посмотреть на виновника своих проблем. Ничего впечатляющего. Кожа синеватая... как и у остальных трупов. Может, в этом виноват сорванный ритуал? Скорее всего. Девушка принялась изучать его дальше. Обычный старик, каких сотни. Правда, ухоженный, импозантный... и одет как-то странно. Немного нелепо. Черная мантия из грубого материала, кольчужные вставки, черный мех на широком воротнике. И никаких украшений. Кроме одного кольца. Оно понравилось девушке. Было сделано из какого-то гладкого, серебристого металла, с витыми выбитыми переплетениями червленых узоров по краю. Стянув трофей с мизинца трупа, девушка примерила кольцо себе. Оно подошло только на большой палец. Со всех остальных - просто падало.
Странно. Едва натянув кольцо, она почувствовала легкий зуд в голове, как раз там, где она была ранена. Подняв руку, и прижав пальцами рану, она поняла, что ее края затягиваются, буквально по миллиметру, медленно, но все же...
К тому же, в одном из карманов она все же обнаружила небольшой мешочек. Развернув его, девушка криво ухмыльнулась. Серебряный осколок. Еще один. Такой же, как те, что она носила с собой. Угу...
Отвлечься ее заставил короткий вскрик и яростный мат. Обернувшись, она увидела картину возмездия. Теперь уже Касавир вправлял кость Бишопу и лечил, наложив руки. Следопыт оскалился, крепко стиснув зубы, и шипел что-то нелицеприятное. На что паладин попросил того не дергаться, и просветил, что если что-то срастется не так, ногу придется снова ломать и снова вправлять, чтобы Бишоп не охромел. Впечатлившись, следопыт заткнулся и замер, сверля безмятежного, спокойного паладина тяжелым взглядом.
Аида распласталась на полу, удобно пристроив голову на сгибе локтя какого-то трупа, и раскинув руки и ноги. Шевелиться не было ни сил, ни желания. Даже лужица уже застывающей чужой крови, намочившая правый бок - не причиняла дискомфорта. Да и пахла приятно...
Мимо нее перешагнул Звездный плащ, исполнявший обязанности заместителя Вэйла. Искоса глянув на девушку, он принялся изучать пять трупов, лежащие в пентаграмме. Потом отдал какие-то команды... Девушка не слышала. Она не заметила, как уснула.
Проснулась она... на полу. На чьей-то лежанке, едва уловимо пахнувшей потом и немытым телом. Поморщившись, она приподнялась на руках. Они находились в месте, похожем на зал таверны. В камине потрескивал огонь, а пять лежанок были расположены вокруг таким образом, чтобы каждый получал свою долю ускользающего тепла. Она спала между Шандрой и следопытом. Девушка пристально всмотрелась в его лицо. Как же все меняется в состоянии покоя. Он выглядел моложе, чем обычно. Аида поймала себя на мысли, что не знает, сколько ему лет. Просто она как-то определила для себя, что ему около тридцати. Может меньше. Но не знала точно. Сейчас, если бы не щетина и не едва заметные морщинки у глаз - он бы и вовсе выглядел лет на двадцать с чем-то.
- Аида?... - Спокойный, глубокий голос паладина. Он тоже приподнялся на локте и поглядел на нее. - Что-то случилось?
- Нет... просто... проснулась.
- Нам всем лучше хорошо выспаться до утра. Раны затянутся окончательно, и мы сможем относительно сносно ехать обратно. - Он не приказывал, не командовал. Спокойно констатировал факт. Девушка вскинулась:
- Черт! Лошади! - Они оставили их в неприметной рощице, неподалеку от крепости. Конечно, ей не было особо жалко добро короны, но все же...
- Бишоп привел их сюда.
- Что? Но он же...
- Проявил редкое упрямство и нежелание признавать за собой хоть малейшую слабость. К тому же, я думаю, свою роль тут сыграло то, что именно я пытался настоять на том, чтобы он отдохнул.
- Он не настолько глуп, чтобы не послушаться совета опытного лекаря...
- Аида. Не нервничай. Он знает что делает. Я думаю, он и сам неплохо разбирается в лекарском деле. Поэтому моя совесть чиста.
- А если бы ты не был в этом так уверен?
- Я бы стукнул его по голове и привязал бы к постели.
Девушка хмыкнула:
- Он бы убил тебя.
- Вряд ли. Хотя я и не исключаю такой возможности. В любом случае, завтра мы отправимся в город. Теперь у Нашера не будет повода злиться на тебя. С этим заданием мы справились, причем справились отлично. Это дает тебе определенные преимущества. Всегда неплохо быть на хорошем счету у лордов. Жаль лишь, что часто мнение и желания лордов расходятся с тем, что необходимо.
- Согласна. Вряд ли меня теперь убьют...
Его глаза сверкнули таким редким в его случае весельем:
- Я не думаю, что Нашер хочет убить тебя. Но, да, теперь у него и вовсе не будет повода, даже если был. Ты предотвратила конфликт с Лусканом, остановила безумца, остановила конец света...