Мороз Александра : другие произведения.

Последний палач (Общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сюда выкладывается правленный вариант. В наличие 6 глав
    Предупреждение, если и этот роман появится где-то в электронных библиотеках, я обижусь.

Последний палач:

Загадай желание

Пролог

   Он в одиночестве наслаждался терпким вкусом кроваво-красного вина, смакуя свою пока не главную, но однозначную победу. Сегодня Зиор1 едва не упустил результат своего четырехсотлетнего труда. Но случай одинаково щедр как к смертным, так и к бессмертным. У него, в отличие от удачи, еще нет других хозяев кроме Судьбы. Тонких губ коснулась кривоватая улыбка, не сулящая ничего хорошего. Но, пожалуй, герцог Ильсанэ все же заслужил небольшой награды, поэтому Зиор пока милостиво забыл о его существовании. Бог понимал, что эльф появился на пути заготовки очень своевременно и смог не только собрать рассыпающийся, как карточный домик под напором ветра, план, но и помог ему немало продвинуться вперед. Заготовке придется принять полную силу лиод, открывая двери для возвращения в мир Лиоданы.
   "Как бы она не упрямилась - ей все равно придется вернуться ко мне", - подумал Зиор, крутя в руках изящный бокал.
   - Скоро. Совсем скоро ты вернешься ко мне, Лиодана! - проговорил он, любуясь звучанием этих слов.
  
   1. Зиор - бог. Бывший покровитель расы лиод. Сейчас занимается неудачами и несчастьями.
  

Глава первая

   Сииль.
  
   Жаркий летний вечер пах для меня разнотравьем и страхом. Пожалуй, стоит уточнить, что пахло моим страхом. Я осторожно пятилась, внимательно следя за огненным элементалем, находящемся сейчас в образе волка. Развлеклась и подзаработала, называется. Если бы я знала, что Тильмаран умудрился создать заклятье способное на века привязать огневика1 к конкретному месту, ни за чтобы сюда не сунулась. Но я не знала, как, впрочем, и Тильмаран, что меня несколько утешала. Вот только огненную тварь все это не интересовало совсем. И, пока я размышляла, что делать, зверь все-таки кинулся.
   Легко ушла с траектории его броска. Через мгновение, поняла, что этого слишком мало и с помощью левитации взмыла довольно высоко в воздух. Зверь уселся на землю прямо подо мной и задрал морду вверх, приглашающе ощерив клыки. Спускаться расхотелось вовсе. Еще раз посмотрев вниз, я грустно выдохнула, понимая, что бежать бесполезно...
   Вся "прелесть" подобных элементалям существо заключается в том, что, однажды взяв след, они уже не отступают. Но самым противным для меня, хотя и зверь тут приложился лишь опосредованно, было то, что я, находясь в воздухе, не могу "прогуляться" в память поколений. Так что выкручиваться придется, обходясь только своими знаниями, а они, увы, не так широки.
   Я с тоской посмотрела на огненную тварь, зверь обещающе на меня. Н-да, обменялись, понимаешь, взглядами. Кажется, я благополучно загнала себя в ловушку. С чем себя и поздравляю. Хм, истерика что ли подступает? Пора брать себя в руки! И думать. Особенно второе полезно.
   Ну, предположим, здесь я провешу спокойно еще час-полтора, а что потом? А потом я свалюсь прямо в радостные объятия элементаля. Как-то мне этого совсем не хочется. Нервно повела плечами, отчего клинок в наспинных ножнах несильно ударил по позвоночнику. Клинок у меня хоть и не самый простой, но против огня бесполезен. Задачка, однако. "Волк" тем временем, видно, устав сидеть улегся на траву, отчего та сразу же пожухла. Странно, почему этого раньше не случилось? Наверное, механизмы защитные какие-нибудь у твари, чтобы не спалить все вокруг...
   Стоп! Одернула себя, не о том я думаю, не о том. Закусила губу, стараясь найти хоть какой-то выход. Огонь, как известно, не любит воду. Водный клинок? Сомнительно что-то. А если... Короткий взмах рукой, и тварь накрыла стена воды. Хорошо, что додумалась отпрянуть, а то бы сварилась. Вода, соприкоснувшись с элементалем, почти мгновенно испарилась, и в воздух там, где я висела пару мгновений назад, поднялся плотный и невероятно-горячий столб пара. Вот так, сама едва не приготовила зверушке деликатесный ужин под названием "лиод вареная". Деликатесный он бы получится лишь по тому, что в этом мире моих соплеменников не осталось. Зато слава наша все еще жива. К огромному моему сожалению.
   Глянула вниз, и удивленно улыбнулась. Элементаль заметно так поуменьшился, правда, он еще и разозлился к тому же. Огненный волк подобрался и попробовал до меня допрыгнуть, ему это не удалось, но вот я как-то занервничала. Попробовала повторить свой трюк с водной стеной, но результата было чуть - зверь был готов к такому моему ходу и без труда ушел от магической атаки. За-амечательно! И что мне теперь прикажите делать? Собственно, выбор у меня совсем уж не велик: сражаться или сдаться. Так как второе меня категорически не устраивает, придется сражаться, но весь вопрос: как это сделать? Вопрос есть - ответа нет. Как всегда. Еще раз посмотрела вниз, где элементаль старательно пытался меня достать. В ход уже пошли прыжки с разбега, результата как такового он этим не добился, но мне что-то совсем неуютно стало, и я поднялась повыше. Если водой его не взять, так может лед поможет? Первая ледяная стрела благополучно ушла в "молоко", зато второй я сумела попасть в зверя. Он безмолвно взвыл, и атаки его стали еще агрессивнее. Впрочем, я от элементаля не сильно отставала, нашпиговывая его ледяными стрелами, которые, соприкасаясь со шкурой "волка", тут же истаивали, превращаясь в пар, но урон они огненному стражу все же наносили, а большее мне и не нужно.
   Когда я истратила почти четверть резерва, а он у меня, спасибо предкам, весьма не маленький, "волк" начал терять очертания и скоро прекратился просто в сгусток огня, среди которого отчетливо виднелось "сердце". Элементаль больше не атаковал, но и убираться восвояси не собирался. Я угостила еще парочкой ледышек и попробовала изгнать. Результата не добилась, зато в голову пришла дельная мысль. Если изгнать не получается, значит, огненный зверь полностью привязан к артефакту-сердцу. Стоит нанести удар по основе, и дух сам развоплотиться. Кто не рискует, тот живет бедно, говорит народная мудрость. Вот я и решила ей последовать. Наскоро зачаровав свой клинок с помощью "дыхания бездны" и повесив на себя пару щитов, я без особого труда извернулась в воздухе и повисла вниз головой. Ситуация, конечно, малоприятная, зато и падать буду мечом вниз. После этого я перестала подпитывать силой заклятье левитации. Падение началось. Ветер был в лицо, земля приближалась, а элементаль и не думал сдвигаться с места.
   Упала я как надо. Меч пропорол "сердце" огненного духа насквозь, а от столкновения с землей меня уберегла вовремя получившая силу левитация. Так я и зависла в воздухе пятерке ладоней над землей. От последнего, прощального, всполоха пламени меня уберегли щиты. А вот мечу повезло меньше, и он оплавился. Безоружной я, конечно, не осталась, но все равно неприятно: привыкла уже как-то к этому мечу. Посмотрела на поверженного противника и опустилась на землю. Жаль полянку, такая была... аккуратная, а теперь пестрит подпалинами и жухлой не по сезону травой. Чувствовала я себя неуютно и постаралась подальше отойти от места смерти элементаля. Пока шла, старательно продираясь сквозь заросли довольно высокой и густой травы, путающейся в ногах, напряжение и нервозность только нарастало. Устав бороться с собой, я остановилась и, быстро очертив на земле кинжалом защитный круг, погрузилась в память поколений.
   В том, что Тильмаран был перестраховщиком, я ничуть не сомневалась, помня, сколько слоев защиты установил этот лиод на свою лабораторию. Выбравшись из пучины чужих бесстрастных знаний, я уже знала, что делать. Пришлось пройти совсем немного, прежде чем я уперлась в защитный барьер. Пальцы кольнуло силой, барьер не собирался пропускать меня вперед, но проблемой это не было. Коротко полоснув по ладони кинжалом, я приложила руку с невидимой преграде. Она отозвалась, показывая, что кровь истинной лиод узнана. Я не тратя времени даром начала вплетать свою силу в проявившийся контур барьера. Не прошло и пары минут, как преграда исчезла, и у меня перед глазами возник старый обветшалый щерящийся пустыми глазницами окон и беззубым ртом входа давно лишившегося двери. Впрочем, и не мудрено, что он в таком состоянии оказался. Уже веков пять здесь никто не появлялся.
   Я шагнула на полянку перед особняком, мысленно удивившись, что за столько лет она так и не заросла деверьями, хотя трава почему-то была здесь куда выше, чем на поляне, и доходила мне до груди. Впрочем, я это не показатель. Рост у меня подозрительный не то, что для лиод, а даже для людей, всего лишь жалких три локтя. Не ужасно, но на нервы действует на раз, правда, не мне, а Эрде... Но все, что связано со мной и действует ей на нервы, выходит боком почему-то именно мне. Ай, ладно. "Нашла, о чем думать!" - мысленно одернула я себя. Сейчас главное - дело, а покопаюсь в себе потом.
   Заглянула в память поколений, сверяясь с планом расположения ловушек, и двинулась к особняку. Идти приходилось осторожно, но я почему-то даже не нервничала. Это было удивительно, особенно, если вспомнить, как я переживаю во время каждой вылазки Карида. Еще раз обругав себя, постаралась сосредоточится на цели, а не расползаться мыслями по собственным чувствам. В первую ловушку я попала по собственной глупости, а не безалаберности предка: кролики нарыли ходов и нор, в одну из которых я и угодила.
   - Зиор! - помянула бога неудач, растирая вывихнутый сустав.
   На этом, на мое счастье, мои неприятности по дороге к особняку закончились. Во многом благодаря тому, что я почти каждый свой шаг сверяла с памятью поколений. Оказавшись рядом с домом, я долго решалась, прежде чем заглянуть в темный провал оставшегося без двери входа. Было жутковато, но я все же нашла в себе силы переступить через порог. И сразу же вляпалась в паутину. Зиор! Как же я это ненавижу! Стряхнув паучье кружево, решила, что отступать сейчас еще большая глупость, чем решение покопаться в лаборатории предка так, что мне все равно стоит завершить начатое.
   В память поколений погружаться мне больше не пришлось, пока ехала сюда, у меня было достаточно времени, чтобы как следует изучить все ловушки, приготовленные Тильмараном для незваных гостей. Большая часть капканов, правда, перестала работать в тот момент, как я сняла охранный силовой барьер, но ведь еще и меньшая часть есть. И попадать в них мне как-то совсем не хотелось, поэтому я, наколдовав себе ночное зрение, старательно отсчитала третью от двери половицу. Своеобразный все-таки был у этого лиод вкус, потому что я не знаю, какому "нормальному" существу может прийти в голову маскировать каменный пол (из редкого белого мрамора!) под дерево. А Тильмарану пришло, и эту идею он даже воплотил в жизнь. Вот именно в этом полу. Ай, да ладно, Зиор с ним!
   Именно, по этой половице я и добралась до лестницы, ведущей на второй этаж. М-да, что-то мне не хочется подниматься по ступеням, особенно вспомнив, сколько в них осталось действующих "подарочков". Недолго думая, произнесла заклинание левитации и в буквальном смысле этого слова воспарила вверх, где и приземлилась на безопасный участок пола. Здесь он был шириной их в две "деревянные" половицы, так что я почти с комфортом дошла до двери в лабораторию, если, конечно, не вспоминать о пыли, грязи и паутине, которые были здесь повсюду.
   Пользуясь магическим зрением, я с трудом видела темное дерево двери, так много было кружев-заклятий на нем. Осторожно расплетая по ниточке, я все же смогла снять все чары и освободить путь для себя. Я отворила дверь и заглянула в лабораторию, так оказался идеальный порядок. Удивительно, но вещи стояли точно на тех же местах, как говорила мне память Тильмарана. Немного помявшись на пороге, все же решила войти - не зря же я сюда добиралась. Времени на обследование помещения мне потребовалось совсем не много, так что вскоре я уже завладела двумя короткими клинками, которые и были моей целью в этом путешествии. Зубы Тильм в свое время были очень популярны среди воровской братии, и Гильдия1 долгое время искала их, после того как лиод были уничтожены. Но найти клинки никому из людей не удалось, зато я теперь разживусь несколькими сотнями слез2.
   Я еще раз прошлась по лаборатории, выискивая амулеты. В результате я обзавелась парой десятков магических побрякушек, вот только разбираться какая для чего, придется потом. Сложив всю добычу в сумку через плечо, я подошла к окну. Хм, второй? Не так уж и высоко, если подумать, а вот топать обратно к двери мне как-то не хочется. Пришлось снимать заклятья со ставен, зато я без проблем выбралась из особняка, выпрыгнув из окна. Всего капелька левитации, и я спокойно приземлилась на землю. Можно было возвращаться в лагерь.
   Не стала тянуть время и, пользуясь тем, что люди обходят эти места десятой дорогой, открыла телепорт прямо на место своей стоянки. Появление мое было встречено испуганным ржанием Дымка. Мой породистый и баснословно дорогой конь, меня просто не узнал, а ведь я всего лишь немного в паутине и грязи. Даже кровью не пахну! А этот шарахается! Вообще-то, я сама никогда бы не купила этого трусливого зазнайку, но вот беда, мне его подарила сама Эрда Мерлерн, супруга моего покойного якобы отца. Леди Эрда, теперешняя глава аристократического рода Мерлерн, всегда отличалась весьма крутым нравом, а ссориться мне с ней было сейчас не с руки, так что пришлось выполнить ее "просьбу" и путешествовать на коне, который не сможет опозорить честь приютившего меня рода. И все это благодаря афере, которую я провернула почти пятнадцать лет назад. Впрочем, полезных для меня сторон в "аристократическом" происхождении было куда больше, вот и приходилось закрывать глаза на мелкие неудобицы. Ну, или не очень мелкие, глянув на коня, решила я.
   Обновила защитный круг, не хотелось бы, чтобы моего пусть и не слишком умного, но все же коня, кто-нибудь в мое отсутствие съел, и отправилась на поиски реки. Водоем нашелся довольно быстро, и я, расставшись с одеждой на берегу, быстро залезла в воду. Холодина! Так ведь конец лета на дворе. Ну да ладно, и так простыть не должна. Зачем и я взглянула на свое отражение?! Спросила себя, разглядывая, нечто в кружеве паутины и разводах были по потной коже. Зря, однако, я на Дымка грешила, а он правильно испугался.
   "Жаль, Эрда не видит!" - мелькнула крамольная мысль, когда я нырнула под воду. Думаю, блистательную аристократку хватил бы удар, застань она меня в подобном виде. Впрочем, Эдра была мне по-прежнему нужна, так что в таком виде пред ее очами лучше не появляться. Вдоволь наплававшись и наконец-то отмывшись от грязи, я вылезла на берег и блаженно растянулась на траве. Закатное солнце лениво подарило мне немного теплых лучей напоследок и скрылось за горизонтом. Пришлось подниматься и, собрав вещи, идти в лагерь.
   Дымок встретил меня приветливым фырком, и я решила, что не следует морить коня голодом, и насыпала ему взятого с собой овса. Наверное, стоило бы и самой поесть, но делать что-то было откровенно лень. Поэтому я расстелила на земле одеяло и устроилась на ночлег. Завтра будет трудный и долгий день, потому что уже на рассвете я планировала покинуть это место и отправиться в сторону Мирдара. Предчувствие подсказывало мне, что не следует оставлять Карида одного. Надеюсь, за эти несколько дней, который он провел без меня, герцог Ильсанэ не успел влипнуть в какую-нибудь переделку. Хотя... о проблемах буду думать по пере их поступления, а пока спать.
  
   1. Огневик - огненный Элементаль.
   2. Слеза - драгоценный камень, примерная стоимость которого составляет сотню золотых.
   Существуют слезы моря - голубые топазы и слезы огня - рубины.
  
  
   Каридиэлиан.
  
   Мирдар город двуличий, но какой из его ликов ты не избрал для себя - помни, что любит он только деньгу... ну и власть иногда. Собственно, так происходит везде, но лишь в своей столице люди додумались разделить чернь и зажиточных купцов да аристократов стеной. Вот и получился город в городе - Внутренний Мирдар. Я как раз недавно его покинул, чтобы встретиться со своей командой и с нашим потенциальным нанимателем. Трактир, где мы договорились встретиться, был совсем рядом, так что путь не отнял у меня много времени.
   - Карид! - окликнул меня Терн, наш маг.
   - Терн, все в сборе?
   - Нет, конечно. Рано же еще, ваше сиятельство, - щербато усмехнулся мне человек.
   - Коль я сиятельство сегодня, так где положенный поклон? - вернул я ему шпильку, который друг тут же шутливо изобразил.
   - Ладно, хватит валять дурака. Идем.
   В трактире пахло, как ни странно, выпечкой. Причем не пирогами, а пряными булочками с корицей. Забавно. Впрочем, здесь всегда можно было поесть и перекусить, вот только напиться проблематично... дорого, да и не дадут. Трактир Эмрака считался самым приличным заведением во всем Внешнем Мирдаре, здесь даже приличные горожанки бывали, не опасаясь за свою репутацию, так что приходилось трактирщику с сыновьями поддерживать спокойствие и порядок в своем заведении. Впрочем, Эмрак всегда охотно сдавал комнаты для переговоров, именно это нам и было нужно, а все остальное значения не имело.
   - Ребята опять опаздывают, - я был немного раздражен этим.
   - Как всегда, - развел руками Терн и склонил к плечу русоволосую голову.
   - Кольд тоже задерживается. Что скажешь об этом заказе?
   - А ничего. Говорят, что он ищет сферу какую-то. Я о ней ничего толком не знаю.
   - Скверно. Что с оплатой?
   - Сотня слез авансом и три по завершению, ответил мне Терн.
   - Не слишком ли?
   - Говорят артефакт где-то на границе с вами.
   - За-амечательно, - меня это несколько беспокоило. - Там сейчас уже не спокойно, а что будет дальше, я и загадывать не хочу.
   - Знаю, но деньги-то предлагает совсем не плохие.
   - Правда-правда, - кивнул я. Вот только не хотелось мне как-то связываться с Андом Кольдом.
   Скрипнула дверь входная дверь, и на пороге возник знакомый мне мальчишка. Риоэль часто посылал его с мелкими поручениями во Внешний Мирдар.
   - Корн, - позвал я его. Мальчонка тут же просиял и подбежал к столу. - Что случилось.
   - Вам записка от герцога Тернура, - поклонился он.
   Зиор! Этого еще не хватало! Я забрал у Рамта лист с сургучной печатью, на которой явственно виднелся оттиск одного из перстней Риоэля. Точно от него. Интересно, что такого срочного могло произойти, что герцог Тернур не мог дождаться моего возвращения. Я развернул записку и вчитался.
   "Карид, к тебе аский1 от Мелиана". Короткая, казалось бы, фраза, а все поставила с ног наголову.
   - Терн, остаешься за главу отряда в этих переговорах, - стаскивая печатку с пальца, проговорил я.
   - Карид? - удивился наш маг.
   - Не могу остаться. Срочная депеша из Илиариана, - ответил я, кидая перстень человеку. Терн с легкостью его поймал.
   - Из Леса? Странно.
   - Согласен. После сделки загляни в поместье герцога Риоэля Тунар.
   - Договорились, - кивнул он, и я, поднявшись из-за стола, быстро покинул трактир.
   В поместье я добрался довольно скоро и тут же получил подтверждение тому, что не зря спешил: прямо в нижней гостиной меня ждал Риоэль. В руках у друга оказалась клетка с белоснежным терканом2. Зиор! Этого только не хватала! Что у них там произошло такого, что отец прислал "тревожного" посланника.
   - Здравствуй, - поприветствовал я хозяина дома.
   - Ты быстро, Элиан.
   - Я просил так меня не называть, - пришлось напомнить, чтобы вновь не слышать до зубного скрежета ненавистное обращение. - Идем к тебе в кабинет?
   - Ты не хочешь сначала прочесть в одиночестве? - его тактичность прирожденного дипломата всегда давала о себе знать. Впрочем, я знал и совершенно другую сторону изгнанного из Илиариана герцога.
   - Не хочу. Зная отца, я могу тебя уверить, что в послании речь о политике, а ни о чем-то личном. Хотя, ты знаешь его еще лучше меня.
   - Ладно, идем.
   Привычный путь приобрел маленькую, но яркую деталь. Эриссе, дочь Риоэля, совсем как взрослая вышагивала у двери его кабинета. Малышка старательно хмурилась и то и дело брала в руки свою роскошную черноволосую косу. Она маленьким вихрем налетела на меня. Я поднял ее на руки, отказать этому четырехлетнему чуду было просто невозможно.
   - Дядя Калидиэлиан, - собственно имя в ее устах звучало еще смешнее, - а когда вы меня с крылатой тетей познакомите? - ошарашила меня совершенно неожиданным вопросом малышка.
   - Эрис! - возмутился ее отец, забирая девочку у меня. - Сколько раз тебе повторять, что подобные вопросы неуместны?!
   - Но, папа! Она такая красивая. Я хочу с ней познакомиться! - капризно надула пухлые губки девчушка.
   - Отправляйся к себе, Эриссе. Я поговорю с тобой позже, - строго приказал дочери Риоэль, и я не стал вмешиваться: ее воспитание не моя забота. Малышка обиженно отправилась прочь по светлому коридору, размазывая по лицу слезы.
   - Давно такое происходит? - спросил я друга, потому что раньше ничего сродни этому не замечал.
   - Пару месяцев уже сладу с ней нет никакого, - ответил Риоэль, открывая дверь, и приглашающе махнул рукой внутрь - Прошу.
   Стоило мне переступить порог, как в комнате загорелся свет. В небольших шарах, расставленных по полкам и столу - загорелись небольшие языки пламени. Это было одним из первых изобретений Иниты, которые она разработала специально для своего дома. Хозяйственная магичка, что может быть забавнее? Только хозяйственная магичка королевских крови. Впрочем, я не знаю ни одного сознательного существа, которое позволило бы себе смеяться над Инитой открыто.
   - Клетку забери, я защиту поставлю, - скомандовал вошедший следом за мной Риоэль. Стоило мне взять в руки клетку, как птица открыла глаза и начала пристально наблюдать за всем.
   Я открыл дверцу и взял теркана в руку. Птица послушно протянула мне лапку с запиской, чтобы я наконец-то ее освободил от ноши. Отвязав послание я развернул его и вчитался в мелкие строчки, с каждым словом все больше понимая, в какую политическую ситуацию мы попали. А главное, что все это на руку только одному эльфу - правителю. На что уж Лиориэль бездарен, а вот с каждым годом умудряется все больше и больше сосредоточивать власть в своих руках, разумеется, в обход Круга Герцогов.
   - Может, и мне расскажешь, что заставило тебя так потемнеть лицом? - спросил меня герцог Тунар. Друг давно научился читать по лицам, а, по-моему, сейчас и ребенок бы все понять смог.
   - Слушай, - согласился я. - Атер пропал. Герцогский шар по-прежнему горит. Мы не можем избрать нового представителя рода Сенриль.
   - Коротко, но ясно. Тебе нужно срочно возвращаться в Лес.
   - Да, - кивнул я. - И тебе бы тоже не мешало это сделать.
   - Ты же все сам знаешь, так какого Зиора, наступаешь на любимую мозоль?!
   - Прости.
   - Забыли. Когда планируешь отправиться в Илиариан?
   - Завтра к вечеру, думаю. Воспользуюсь башнями магов - так будет быстрее.
   - Разумно, - согласился со мной Риоэль.
   - Пойду собирать вещи в путь, - поднимаясь из удобного кресла, проговорил я. Настроение и так не задавшееся с самого утра послание отца испортило окончательно.
   - Пусть Зиор смотрит в другую сторону, - пожелал мне удачи друг.
   В комнате, в которой я жил у Риоэля, мне пришлось задержаться, чтобы рассортировать бумаги. Часть из них, я собирался забрать с собой, а часть просто сжечь. Планы укрепленных поселений, крепостей, замков - все это стоило увезти в Илиариан, некоторые долговые расписки тоже не мешало бы сохранить. Договоры, соглашения... все это по отдельности не занимало много места. Но вот в дорожную сумку входить отказывалось наотрез. И это при том, что я практически пренебрег всем, кроме бумаг!! Стук в дверь отвлек меня от "безумно" увлекательного занятия. Пришлось идти открывать.
   - Герцог Ильсанэ, - поклонился мне дворецкий. - К вам пришел человек, назвавшийся Терном.
   Зиор! Я же совсем забыл о встрече!
   - Проводи его в малую гостиную, - распорядился, понимая, что поговорить со своей командой мне все же придется.
   Заперев дверь и прихватив с собой кошелек со слезами, отправился в гостиную. Надо было заканчивать дела. Я неплохо развлекся и поработал здесь за эти пятнадцать лет, так что можно начинать новый этап жизни. Раз уж Илиариан так требует моего возвращения.
   В малой гостиной было как всегда светло и пахло луговыми травами. Инита всегда называла эту комнату травяной. К моему удивления, Терна я застал не спокойно восседающим в одном из кресел, а напряженно разглядывающим стены.
   - Терн, - окликнул я его, заставив его вздрогнуть и обернуться ко мне.
   - Здесь такие необычные защитные плетения, - видимо, все еще находясь под впечатлением, благоговейно произнес маг.
   - Этим занималась Инита, хозяйка этого особняка, - я указал другу на портрет висящий на противоположной стене. На нем была изображена статная черноволосая женщина, на кубах которой блуждала мечтательная улыбка. Признаться, такое выражение лица я у жены Риоэля не видел ни разу. Инита всегда оставалась сдержанной и холодно-невозмутимой.
   - Инита Реннер? - переспросил он.
   - Инита Тунар, - поправил я. - Впрочем, раньше она носила фамилию Реннер, ты прав.
   - А я не верил, когда говорили, что двоюродная бабка короля способна использовать магию лиод!
   - Тише ты! Мы все-таки в ее доме. К тому же, Инита не любит, когда говорят о ее предках. Как прошла встреча? - тут же перевел я разговор.
   - Отлично! Подписали контракт!
   - Передай мне бумаги, я хочу посмотреть, - Терн передал мне довольно увесистый пакет, с герольдической печатью Анда Кольда. Я с легкостью его распечатал и начал читать контракт.
   - Зиор! Вы без моего согласия заключили магический договор.
   - Но ты же не запрещал этого делать!
   - Идиоты! Вы вообще условия его читали?! - вышел я из себя. Эти идиоты испортили мне все планы!
   - Конечно. Ты чего взвился?! - Терн тоже начал нервничать.
   - Мы в течении года не можем покидать границы Вермарского королевства.
   - Ну и что? Ты же не собирался в Илиариан.
   - Зиор! А теперь собираюсь! Где можно найти Кольда, Терн?!
   - Завтра. У Этмарка после полудня.
   - Ладно, - выдохнул я, заставляя себя успокоиться. - Собери все. За вечер и завтрашнее утро вы должны собраться в путь. Если не смогу расторгнуть договор, выедем завтра же за этой зиоровой сферой.
   - Карид, что произошло? - вкрадчиво проговорил он.
   - Не вмешивайся, Терн. Я разберусь.
   - Как знаешь, - обиженно кивнул мне человек и вышел из кабинета.
   - Я провожу вас, - донесся до меня голос дворецкого, который у двери встретил Терна.
   Зиор! Как же все это не вовремя! Желание напиться с каждым разговором становилось все больше, поэтому я не стал себе отказывать в маленьком отдыхе и отправился в гости Тарисе. Встречи с ней всегда были приятны и полезны, девушка не просто так была моим лучшим осведомителем. Собственно, шел я к ней с готовым планом действий. Если все получится, и я смогу расторгнуть магический договор заключенный с Кольдом, мне совсем не помешает достойная рессе для возвращения в Илиариан. А других женщин, кроме Тарисы, которые могли бы стать рессе в роду Ильсанэ я, признаться, в эту поездку в Веймарское королевство еще не встречал.
   Мне повезло и несмотря на мой внезапный визит, Тариса была дома. Дверь по моему стуку открыла ее служанка и сообщила, что госпожа уже "изволили" встать, так что я могу подождать ее в гостиной. Маленькая комната, которая служила Тарисе, гостиной мне всегда нравилась. Здесь было спокойно и уютно. А какие мы проводили зимние вечера на этом ковре. Довольная улыбка сама собой появилась на моем лице.
   Темные драпировки на окнах. Мягкий свет свечей с добавлением ароматных масел - темная, страстная и по-кошачьи самостоятельная, Тариса ненавидела любой контроль над собой. Она была слишком дикой, слишком естественной, такой непохожей на Кель, что я едва не влюбился тогда. А потом просто привык к ней, стал считать другом. Впрочем, спать с ней было приятно, так что я вполне мог себе позволить привезти Тарису в Илиариан.
   Она медленно спускалась по лестнице, позволяя мне любоваться собой. Как всегда. Ее чувственность была видна за весту, но не многим доводилось касаться ее: Тариса всегда была разборчива в делах или связях - не важно.
   - Не ожидала тебя увидеть сегодня, Карид, - улыбнулась она мне.
   - Я тоже не думал, что окажусь у тебя так скоро, - честно ответил я.
   - Надолго? - игриво улыбнулась девушка.
   - Поговорить.
   - Только? - она грациозно опустилась на застеленный ковром пол.
   - Смотря, что ты ответишь.
   - Тогда, я готова тебя выслушать, - почему-то печально произнесла Тариса, подвинувшись почти вплотную ко мне.
   - Станешь моей рессе? - не стал тянуть я.
   - Карид, насмешил. Какая рессэ, когда ты спишь под открытым небом и занимаешься, Зиор знает чем. И даже, не смотря на мое отношение к тебе, я не стану ей. Я не игрушка, которая готова продать свое тело за право быть в "светлейшем" обществе. Меня не интересуют балы и интриги. Рид, ты же знаешь, больше всего на свете я люблю свою свободу, а ценю самоуважение.
   - Знаю, но мне в Илиариане нужна женщина, которой я смогу доверять. Жаль, ты не знаешь, но все рессе в нашем роду были не игрушками, а партнерами.
   - Ну и что? Карид, я не чистокровная эльфийка, хотя глупо тебе это напоминать! А что в Илиариане?! У вас может достойно жить только чистокровный! Я не хочу косых взглядов и пересуд.
   - Жаль, я надеялся...
   - Давай не будем усложнять, - перебила меня Тариса, целуя. - Нам обоим будет проще, если ничего не будет "узаконено".
   - Как знаешь, - я обнял девушку и поцеловал в висок. Тариса в моих руках чуть выгнулась и повернулась ко мне, что бы поцеловать. Разговор прервался и надолго. Оказывается, я соскучился по ее телу и страсти. Тариса, как кошка, ласковая и нежная, но только когда сама этого захочет.
   К полудню следующего дня я покинул гостеприимный дом Тарисы и отправился на встречу с Андом Кольдом. Пришлось пройти через весь Внутренний Мирдар. Эта часть столицы обычно просыпалась лишь пару часов спустя после того, как солнце переваливало через свой зенит. Вот и сегодня на улицах было тихо, лишь дворники старательно подметали мощенные камнем тротуары.
   Давно я не был так рад оказаться под крышей, как сегодня. Эта жара просто невыносима! Я, конечно, понимаю, что на дворе конец лета с его непременным атрибутов - резкой сменой настроения у погоды, но все же границы-то какие-то иметь надо! Жарило так, что даже в одежде тонкого льна я чувствовал себя, как в мехах. В трактире Эмрака было не так жарко и как всегда пахло выпечкой, так что его желанная тень и прохлада стали для меня лучшим вознаграждением. Я заказал себе кваса и занял один из столиков, чтобы там с комфортом дождаться появления Кольда.
   Анд Кольд - личность известная, но мало кто знает, что он в хороших отношениях с самим монархом. Кольд успешно скрывает свой ум за маской веселого повесы, которую он носит при дворе. Как можно так заблуждаться на счет этого придворного Вермарского двора, мне было не понятно. Хватало одно взгляда в его глаза, чтобы понять - с ним лучше не связываться. Хотя, я встречался с ним лишь в деловой обстановке, не сводила нас судьба на одних и тех же приемах. А жаль, мне было бы интересно увидеть другую его личину.
   Вскоре появился Анд Кольд с охраной. Я потянулся к нему зовом крови, и кровь человека тихо откликнулась. Значит, на встречу Кольд явился лично, а не маг в его личине, ведь все знают, что полукровки обладающие кровью эльфов и людей к магии не способны. Среди высшей знати Вермарского королевства многие являются далекими потомками эльфов. Связано это с тем, что часть мирных соглашений принятых в последнюю войну между эльфами и людьми были скреплены кровью, точнее браками.
   Брак - это древний способ скрепления договоренностей и соглашений, как для людей так и для эльфов. Мы тоже грешим тем, что зачастую выдаем своих дочерей замуж не по любви, а по политическим интересам. Вот и приходится, эльфийских аристократок в первую очередь учат долгу перед родом. Ну а самое большое число "политических" браков заключается, конечно же, в герцогских родах - такой брак лучший показатель создания новой коалиции.
   Пока я размышлял о кровных связях, Кольд подошел к стойке и переговорил с трактирщиком, который указал в мою сторону. Человек что-то прикинул в уме и двинулся в мою сторону, вслед за ним последовали телохранители. Я привстал и отвесил легкий поклон равного равному. Анд тоже слегка наклонил голову и сел напротив меня.
   - Приветствую вас, герцог Ильсанэ, - учтиво начал он разговор, - вы хотели что-то обсудить со мной?
   - Вы правы, барон.
   - В таком случае, я весь внимание.
   - Я хочу расторгнуть заключенный вчера моей командой магический договор с вами. Неустойка значения не имеет.
   - Боюсь, я не могу удовлетворить ваше требование, - с нескрываемым наслаждением выплюнул мне в лицо Кольд.
   - Что именно вас не устраивает в моем предложении? - мне надо было освободиться от договора.
   - Не в деньгах счастье, - расхожая истина, но стоило послушать, что он скажет мне дальше, - мне нужна сфера Тойшера. А все остальное меня не интересует. Вы - лучшие, так что я не могу терять таких работников.
   - Ваша оценка лестна, но я настаиваю, - игра на-гора.
   - Мой ответ: нет. Вы хотели что-то еще, герцог? - вельможа праздновал победу, я видел это в каждом жесте.
   - Нет, - я поднялся из-за стола.
   - Тогда желая вам удачи. Чем быстрее вы доставите мне сферу - тем быстрее будет расторгнут договор.
   - Я это понимаю. Не стоит лишний раз повторять прописные истины, - холодно заметил я.
   - Надеюсь, что скоро вас увижу, - оставил за собой последнее слово Кольд.
   Зиор! Как я мог в это влипнуть?!
  
   1. Аский - белый, тревожный теркан.
   2. Теркан - большая хищная птица, которая способна летать очень быстро и на большие расстояния.
   3. Рессе - любовница, фаворитка.
  
   Сииль.
  
   Мирдар встретил меня шумом толпы, запахом нечистот и сводящей с ума духотой. Что ни говори, теплый прием. Но я, пожалуй, предпочла бы что-нибудь менее жаркое. Неимоверно хотелось спрятаться в тень и дать отдохнуть себе и Дымку. Выбор у меня был довольно широкий, аж три варианта: поместье рода Мерлерн во Внутреннем Мирдаре, Академия магии там же и таверна Хтира во Внешнем. Стоило представить, что мне еще полчаса добираться до аристократической части столицы и выбор стал очевиден. Я направила коня в одну из боковых улочек и вскоре уже была на пороге давно ставшей почти родной таверны.
   - Леди Мерлерн, - поприветствовал меня поклоном мальчишка-конюх.
   - Сумки в мою комнату. Коня - обиходить, - большой серебряник приземлился точно в руки мальца.
   - Не извольте беспокоиться, госпожа, - заявил парень, забирая из моих рук поводья.
   Дымок охотно потрусил вслед за мальчишкой, зная, что здесь его накормят и вычистят, а я вошла в таверну. Мягкий, прохладный полумрак в летнее время всегда делал это место почти землей обетованной, поэтому на количество посетителей Хтир никогда не жаловался. Да и контингент здесь всегда был приличный, а не уличное ворье.
   - Синнари, - заметил меня хозяин. Небывалая наглость, назвать аристократку по имени, но Хтир чихать хотел на все мои титулы. И я, если признаться, благодарна ему за это.
   - Хтир, старина, - улыбнулась я ему, подойдя к стойке. - Моя комната, надеюсь, свободна.
   - Конечно, - заразительно рассмеялся толстяк за стойкой, запрокинув рыжеволосую голову. - Но ты я вижу, совсем обленилась, даже до поместья не доехала!
   - Жара, - просто ответила я. - Воды пусть принесут, а ты меня пока накормишь своим знаменитым земляничным пирогом.
   - Как прикажешь, - осклабился мужчина и отдал несколько коротких распоряжений. - Тебе пирог как обычно?
   - Еще спрашиваешь! - возмущенно фыркнула я.
   - Тогда слушай. Пока тебя не было, рынок практически вымер.
   - Это еще почему? Лето же самая горячая пора.
   - А перекупили почти всех искателей.
   - Кто смог? - опешила я.
   - Кольд.
   - Зиор! И что королю понадобилось?
   - А ты не сомневаешься, что это королю, а не самому барону? - лукаво подмигнул мне Хтир.
   - Ни сколечко!
   - Вот и я тоже. Все нанятые отправились к Закрытому перевалу, сферу какую-то ищут.
   - И что за сфера? - подогрела я беседу и с наслаждением откусила кусочек ароматного пирога.
   - А Зиор его знает, - отмахнулся Хтир.
   - А кто все не подскажешь? Может тоже поучаствовать?
   - Последними команду счастливчика Рида наняли. Сама понимаешь, они лучшие - ловить нечего.
   - Когда? - оживилась я. Зиор! Карид все-таки успел вляпаться в очередную авантюру.
   - Да дня три назад, как столицу покинули - все равно догнать не успеешь.
   Вот это точно, догнать я их вряд ли успею просто так. Зиор! Три дня, три дня... И ведь ни одной башни по близости. А самой телепортироваться с Дымком - не потяну на такое расстояние. "Зиор, ну почему ты меня так любишь баловать своим вниманием, а?" - мысленно спросила я у бога, он, конечно же, не ответил.
   - М-да, ловить действительно нечего. Жаль.
   - Не расстраивайся, чай не с пустыми руками вернулась.
   - Угу, - хмыкнула я, - но товар пока придержу.
   - Ну, хоть намекни, что достала?
   - Зибу Тильм!
   - Ну, девка! - с чувством высказался трактирщик. По лукавым огонькам в его глазах, я прекрасно видела, что без рассказа меня не выпустят.
   - Хтир, - укоризненно посмотрела я на трактирщика, чтобы совсем уж не забывался.
   - Да, ладно, Синнари! Будто ты меня не знаешь, - довольно потянулся мой собеседник..
   - Знаю, вот и прошу, чтобы язык за зубами держал.
   - Будет исполнено, госпожа пресветлая, - усмехнулся мужчина, так что я ему ни на медяк не поверила.
   - Комната готова?
   - Да, - кивнул он.
   - Отлично. Подыщи-ка мне путного коня к вечеру, - проговорила я, поднимаясь.
   - Решила все-таки попытать счастье?
   - А чем Зиор не шутит, - подмигнула я и, оставив на стойке золотой, отправилась наверх.
   Отдохнуть мне, конечно же, не удалось. Только я смыла грязь, как в дверь забарабанили. Скупщик артефактов, который давно крутится около Хтира желал лично удостовериться, что я ни-че-го не продаю. Пришлось подтвердить, что да, я действительно, ничего продавать не намерена. Мало того, что этот идиот побеспокоить осмелился, так он еще пялился на меня, словно женщины десяток лет не видел. Пришлось принять резкие меры и захлопнуть дверь прямо у него перед носом. Хорошо, что это подействовало, а то, боюсь, дошло бы до мордобоя - никогда не отличалась особым милосердием, а с дороги да не выспавшись вообще становлюсь опасна для раздражителей.
   Хорошо хоть до вечера выспаться смогла без приключений, но стоило сумеркам спуститься на землю, как в дверь деликатно постучали. Пришлось вставать и идти открывать Хтиру, его стук трудно перепутать с кем-то. Трактирщик довольно улыбался.
   - Доброй ночи, Синнари.
   - Была доброй, пока ты не пришел, - зевнула я. - Нашел коня?
   - Троих. Выберешь сама?
   - Неа, лень. Сам какого посоветуешь?
   - Того, что в крайнем стойле, рядом с твоим Дымком, - ответил мне Хтир.
   - Сколько я тебе должна?
   - Четыреста пятьдесят.
   - Подожди секунду, - я вернулась в комнату и взяла из поясного кошеля пять слез.
   - Щедра ты, - одобрительно зацокал мужчина, видя камни.
   - Это за наем комнаты.
   - Как хочешь, не мне от денег отказываться.
   - Я спать, пусть меня за два часа до рассвета разбудят.
   - Будет исполнено, - расплылся в улыбке словно кот, наевшийся хозяйской сметаны, Хтир.
   - И чтобы лошади оседланы были. Ну и завтрак, и с собой еды на два дня, а лошадям овса на столько же.
   - Не изволь беспокоиться, все будет, - заверил меня мужчина.
   - Тогда свободен, - закрыла я дверь и отправилась дальше спать. Жаль, что выспаться впрок невозможно. Я бы с удовольствием это сделала!
   Липкая паутина сна окутала сознание, приоткрыла завесу между мной и памятью прошлого. Я всю ночь вновь видела то, чем жили мои предки. Знания, знания, знания... Только сухие, бесстрастные знания. Как же я хотела, чтобы память поколений могла большее! Особенно раньше, когда мне только открылась эта возможность. Так хотелось узнать, чем жила моя мать, что она думала. Но память в этом не помощник, у нее совсем другое назначение, а жаль. Это потом, немного повзрослев и войдя в род Мерлерн, осознала, что не так уж и плоха эта бесстрастность. О, да! Эрда на многое заставила меня посмотреть по-другому. Шикарная она женщина, глава рода Мерлерн, что и говорить. Второй такой змеи я, признаться, не встречала. Но может оно и к лучшему.
   Парило. Трещали птицы, словно не замечая тяжелым пологом нависающей над всем живым жары. Везет же им, они летают, как хотят. Парят в воздухе, а там куда как приятнее, хоть ветерок есть, а мне приходится в седле трястись, и все то галопом, то рысцой. А ведь выехала я, как и планировала, и вот теперь уже третий день неслась вдогонку Кариду, словно собачонка на поводке. Раздражало все это неимоверно, но других-то вариантов у меня все равно не было. Новая лошадка вперед не рвалась, хоть и вышагивала бодро, рядом Дымок ревностно прядал ушами, но я решила дать ему отдохнуть. Все пока было хорошо, но вот тревожно на душе с каждой верстой становилось все больше и больше. Поймала себя на том, что все время оглядываюсь по сторонам, высматривая возможные неприятности. Хотя, дорога эта давно заброшенная, так что не должно быть ни разбойников (они тут от старости умерли бы или от голода, так и не дождавшись своих клиентов), ни прочих радостей человеческого производства. А все равно нервничаю, словно смотрит в спину кто.
   Я в очередной раз приподнялась в седле, рассматривая поросшую травой дорогу, когда боль пронзила тело - что-то угрожает Кариду. Зиор! Как же мне надоели этот долг жизни и этот неугомонный эльф!
  

Глава вторая

   Каридиэлиан.
  
   Полуденная жара сводила с ума. Каждый шаг коня я чувствовал, словно делал его сам. Голова раскалывалась, а во рту был противный привкус. Зиор! Как я мог вчера так напиться? Хотя как я вполне понимаю и почему тоже, но от этого не легче. Нервы сдали, попробовал расслабиться. Ну-ну, сам себя как юнца переиграл. Мало того, что маюсь похмельем, так еще и всех задерживаю, хотя сам просил поторапливаться. Хорошо хоть ребята над душой не висят, а отъехали вперед. Стоит, конечно, сделать над собой усилие и догнать их, чтобы побаловать организм привалом, но я шаг-то с трудом переношу, что уж говорить о галопе... И чем эти коновалы вино разводят?
   А до Закрытого перевала его неделя пути, и то при условии, что повезет и все пройдет, как надо. Вот только не верится мне в это что-то: Зиор последнее время, уже слишком пристально за нами наблюдает. Впрочем, сейчас вряд ли будут большие проблемы: до осеннего "обострения" у нежити еще далеко, да и дороги нормальные - Серые дожди еще не скоро доберутся до Веймарского королевства. Разбойники, которых осталось на дорогах совсем не много, не в счет.
   Даже, если Зиор вообще перестанет смотреть в мою сторону, я не скоро окажусь в Илиариане. Месяц на выполнение заказа, еще пара недель на путь от Мирдара до Илиариана, и то, если успею до Дождей. Все, как ни крути, упирается во время, которого у меня попросту нет! Даже думать не хочу о том, что Лиориэль успеет провести в жизнь, пользуясь лояльностью Круга, за эти два месяца! Зиор! Как же мне все надоело!
   Уйдя в мысли, я не сразу заметил, что моя команда успела уже скрыться за деревьями: здесь дороги часто проходили сквозь леса, так что я не удивился, но коня пришпорил - не спокойно что-то на душе. Только въехал под сень деревьев, как услышал отчаянный крик. Пришпорил коня, мгновенно забыв о похмелье. В мозгу билась лишь одна мысль: "Успеть!!"
   Вылетел на поляну, чтобы увидеть уже погибших друзей. Обезумевшие от запаха крови и магии лошади убегали прочь от дороги, унося с собой моих партнеров по команде. Я с трудом успел остановить собственную лошадь, чтобы не влететь в частокол из бревен и колий перекрывающих дорогу. С той стороны преграды были наемники уже разрядившие в моих друзей арбалеты и маги. В этот момент я был отличнейшей мишенью, но сделать что-то не мог. Меня убьют раньше, чем я доберусь до наемников или натяну тетиву на лук. Зиор! Патовая ситуация.
   - Брать живым! - услышал я крик.
   Замечательно! В плен мне как-то тоже совсем не хочется! С другой стороны, это дает шанс побороться!
   - Не двигайся, - приказал все тот же человек, - или мы тебя нашпигуем, - ухмыльнулся он. Чувство правды подсказывало, что мой "собеседник" ни в чем не соврал. Кто бы сомневался!
   - Хорошо! - ответил я и выпустил поводья из рук. Видимо, сделал я это чересчур резко, потому что сразу две стрелы полетели мне навстречу. Идиоты! От одной-то я увернулся, а вторая воткнулась ровнехонько в плечо.
   - Дурак, ты его убил! - заорал их командир , к моему удивлению. Но лжи я вновь не почувствовал. И как это понимать? "Этот человек уверен, что такая пустяковая рана меня убьет - ответ то прост, - подумал я, - но почему?"
   В глазах резко потемнело, еще сильнее закружилась голова, "вспомнив" о похмелье. Я не смог даже рта раскрыть, такая слабость навалилась, прежде чем сознание накрыло забытье.
  
   Сииль.
  
   К моему счастью, я ехала по почти заброшенному тракту, можно телепортироваться на место, не заботясь о свидетелях с этой стороны. Очередной разряд боли возвестил о том, что я слишком мешкаю. Сдернула с шеи тонкий шнурок с амулетом обманкой, и тут же стала выглядеть как обычная лиод. Я покинула седло, скороговоркой произнесла заклинание и оказалась на месте. Тут шел бой: один против пары десятков. Да, радость моя, нарвался ты, наконец. Этих... искателей приключений в этот раз ждала засада, и кто-то разумно не пожалел денег на магов.
   - Когда ты успел в это ввязаться, всего на неделю оставила тебя без присмотра?! - недовольно пробурчала себе под нос.
   Бурчи не бурчи, а делать что-то надо. Причем срочно - маги начали плести заклинание. Пришлось ускориться, даже эльф в боевом трансе на такое не способен. Но я катастрофически не успевала. С моей помощью первый маг отправился к праотцам. Второй. Третий. Не успею. Решение пришло в тот же миг. Тело само начало движение по тонким слоям мироздания, где находилась наша связь из-за невыполненного желания. Чужое заклинание уже сорвалось в свой смертельный полет, когда я оказалась за эльфом. Поспешно активировала заклятье телепорта и, схватив эльфа за плечи, растворилась в воронке перехода. Странно, но Карид потерял сознание, стоило мне только к нему прикоснуться.
   Мы оказались там же, откуда я переместилась на место сражения. Транс-ускорение начал покидать мое тело, но с мозгами-то у меня по-прежнему нормально. Так что я не стала зря рисковать и вновь надела амулет, внешне превративший меня в леди Синнари Мерлерн. Усталость навалилась с такой силой, словно не я на Дымке пол дня скакала, а он на мне. А у меня еще эльф на руках, и он совсем не легкий! Вообще, была бы я человеком вряд ли бы смогла его хотя бы приподнять, но моя кровь и не такие возможности дает. Впрочем, сейчас я настолько была опустошена, что не смогла его удержать, и Карид упал на утоптанную землю. Я выругалась вполголоса и начала осматривать эльфа - не девица он, чтобы посреди боя в обморок падать ни с того ни с сего. Оказалось все весьма прозаично, но от этого не становилось менее паршиво. Плечо Карида пронзила стрела, а я за него так неаккуратно схватилась. Вот и причина нашлась.
   Рана - это, конечно, паршиво, но от подобного эльфы не умирают, а вот от беспечности очень даже. Так что совсем не плохо было бы позаботиться о безопасности и дстереть следы магии. Но две телепортации опустошили мой резерв почти полностью. Зиор! Скудные остатки силы ушли в никуда, пока я заметала за собой следы.
   Дело сделано! И что дальше? Хороший вопрос, чтоб его Зиор побрал. А действительно, что дальше-то? Мне совсем не улыбалось становиться сиделкой для этого героя недобитого, да еще и посреди поля. Но и бросать свою душу Дымку под копыта... не хочу! Пробовала уже, до сих пор последствия расхлебываю. Ладно, крыша над головой у нас появится - проблем нет, только бы силу достать. Ну, а дальше? Потом подумаю, сейчас дела и поважнее есть. А до потом... до потом дожить нужно.
   Я мысленно застонала, представив, сколько сил уйдет на транспортировку Карида под крышу одного из особняков Мерлерн. Ага, а о том, как будет рада леди Эрда, думать мне не хотелось вообще. Ладно, пожалела себя и хватит, пора делом заниматься, да и отдохнула я немножко уже. Чтобы хоть как-то наполнить свой резерв, вытянула силу из всех амулетов, которые готовила на продажу. Деньги - дело наживное, а вот посмертие бесценно.
   Разобравшись с резервом, взвалила на Дымка эльфа и, сосредоточившись, открыла телепорт. Открылся он всего в паре верст от поместья, так что добралась до нужного мне особняка я довольно быстро. Ворота мне открыли, нехотя, хотя охранник явно узнал. Так уж повелось, что подчиняются ей слуги рода Мерлерн, но делали это с такой неохотой, что проще было своим положением не пользоваться вовсе.
   - Если леди не узнаете о моем визите, получите еще столько же, - сказала я подошедшим охранникам, передавая им кошель с полусотней слез.
   - Как прикажите, леди Синнари! - поклонился мне мужчина. Взятка подействовала как надо.
   - Осторожно перенесите раненного в гостевую спальню. Я поднимусь через минуту, - распорядилась я. - И да, коня обиходить не забудьте.
   Два дюжих детины стащили Карида с коня и весьма неосторожно понесли его к дому. Наверное, стоило бы возмутиться, но... Какая сейчас разница. Оставив эльфа на попечении слуг, я забежала на кухню, чтобы раздать распоряжения: мне нужна была горячая вода и чистые льняные бинты. А так как здешняя экономка все время торчит на кухне, я с легкостью получила все требуемое, расставшись еще с десятком слез. Впрочем, деньги меня сейчас совсем не волновали.
   Поднялась на второй этаж. Двери ближней спальни для гостей были открыты, и я, не задумываясь, вошла. Шикарная обстановка комнаты была выполнена в бежевых тонах, на окнах трепетали шелковые шторы. На кровати застеленной одеялом из рысьих шкур лежал Карид. Эльф по-прежнему был без сознания, что мне совсем не нравилось. Я попыталась привести его в чувство, но у меня не получилось.
   - Леди, - заглянула в дверь кухарка с ведром кипятка.
   - Поставь. Все выйдите! - приказала я. Колдовать при слугах мне совсем не хотелось.
   Пора заняться раненым эльфом. Все, что у меня есть, хоть как-то пригодного для врачевания, теперь под рукой. Врачевание - это не призвание лиод, и уж не мое тем более. Но будучи прирожденным палачом на службе богов и не такому научишься, вот мои предки и научились. А я пользуюсь их познаниями. Пришлось напрячь память поколений, чтобы добыть нужные в данный момент знания. Так... пока ничего трудного не предвещалось. Оглядела предстоящий фронт работ в лице Карида. М-да. Большой эльф и тяжелый, зараза. Четыре локтя живого роста - совсем не шутка. Ладно, пора и раной заняться. Приготовилась. Обломила древко стрелы, чтобы можно было снять рубашку, эльф дернулся от резкой боли, но в сознание не пришел. Не нравится мне это! Стрела прошла насквозь, осталось только выдернуть застрявший в руке обломок. Резкий рывок - сначала мой. Затем - эльфа от боли. Но стрелу я достала.
   Как можно аккуратнее стащила с Карида рубашку, стараясь не потревожить рану. Ее края и не думали срастаться назло эльфийской регенерации. Зиор! Этого мне еще не хватало. Что-то тут совсем не чисто. Желая узнать, в чем дело, провела над раной рукой, по тонкой нити-связи пробежал разряд. Конечно, эти... действовали наверняка - смазали стрелы ядом. Противоядие? Крупиц собранного резерва уже хватит, чтобы определить, какой яд использовали наемники. Мне пришлось читать заклинание, да я столько за весь предыдущий год не колдовала! О! Женьян!
   Все хуже и хуже! Мало того, что этот яд дорогой, как подати в Храм двенадцати богов, так еще и с противоядием туго. Жаль, магия не поможет. Да и сварить противоядие я не смогу. Зиор! И это все?! Я только во вкус этой жизни вошла, а мне так подгадили с посмертием. Я не согласна!! Пытаясь сдержать нарастающую панику, заглянула в память поколений, мечтая найти выход из положения. И знания предков меня в очередной раз выручили. Оказалось, что наша кровь может быть совершенным противоядием, и совершенным ядом одновременно. Если повезет, то выживет Карид, а если... если не выживет... застрянет моя душа после смерти в междумирьи. Безрадостная совершенно перспектива.
   Задержала дыхание и взрезала вены на своем запястье, тонкая красная струйка устремилась по коже. Заворожено проводила ее взглядом почти до локтя, пока не вспомнила о причинах моих действий. Была бы человеком, помолилась бы. Но боги от нас отвернулись, оставив на растерзание другим расам. Значит, более глупого занятия, чем молитва, в моем положении найти трудно. Да и времени нет. Я поднесла руку к холодным губам эльфа и с трудом влила в него немного своей крови. Так, думаю, хватит.
   - Поиграем в тьем1?! - спросила я у эльфа.
   А теперь ждать. Ненавижу ожидание.
   Ждать. Кто бы сказал мне сколько. Ожидание выпустило мои чувства из-под слишком плотного контроля, и они прорвались наружу. Я нервно разгуливала по комнате из угла в угол, пытаясь успокоиться. Было страшно уйти, было страшно даже на секунду выпустить его из поля зрения. Я боялась за свое посмертие, за свою душу.
   Зиор бы все это побрал! Я, конечно, привыкла к Кариду, но предпочитаю, чтобы он был под моим присмотром, а не у меня на руке. Да и вообще, не очень-то мне хотелось, чтобы леди Жрда знала о нашем с эльфом знакомстве, все-таки она еще не оставила надежд выгодно для рода выдать меня замуж...
   Шло время, а Кариду лучше не становилось. Я уже дырку в полу протерла от своего бесцельного кругохождения, а результата никого не было: ни лучше ему не становилось, ни хуже. Все так же от мотался между жизнью и смертью, выматывая мне нервы. Уже давно стемнело за окном, но я все время прислушивалась к неровному дыханию Карида, готовая в любой момент поделиться с ним жизненной энергией. Но это не понадобилось, на мое счастье.
   Ближе к полуночи я выглянула из комнаты и приказала, чтобы мне подали ужин сюда, есть хотелось страшно. Отужинав, немного расслабилась, все-таки все идет не плохо: если бы перевесила смертельная сторона моей крови, то эльф был бы уже мертв, а он жив. Так что у меня есть все шансы сохранить свою душу, отдав наконец-то ему долг за спасение моей жизни. Подошла к постели, чтобы поменять Кариду компресс. Эльф метался на шелковых простынях, твердил что-то невнятно, звал кого-то. Мне было страшно, ведь я привыкла, что Карид силен и надежен в любой ситуации: герцог Ильсанэ просто не мог был слабым, а сейчас...
   Села рядом с ним на кровать, осторожно отвела в сторону темные пряди волос, обрамляющие скульптурно вылепленное лицо. Удлиненные прямые и пропорциональные черты делали эльфа весьма красивым, но красота его была холодной. Каридиэлиан Ильсане напоминал лиод мне куда больше, чем эльфа-аристократа. Впрочем, сейчас выглядел он настолько плохо, что ни об аристократах ни о эльфах, глядя на него, думать не приходилось...Хотя внешний вид в нашем случае вообще не играла роли. Я бы присматривала за тем, кому задолжала желание, даже если бы он был уродливым калекой. Потому что должна. Хотя, можно было во второй раз попытаться предложить Кариду загадать желание, но вот что-то подсказывало - эльф мне не поверит и вежливо отправит далеко и надолго, голову лечить. А жаль...
   Из-за моего долга перед Каридом я никак не могу обрести полную свободу! А ведь это почти единственное, что мне доступно: лиод в моем мире вне закона. Я непозволительно завишу от эльфа, что невероятно злит! Впрочем, я уже привыкла к такой жизни. К жизни-то привыкла, а вот решить, чего же больше в моей душе - гнева на самоуправство эльфа или благодарности за его поступок, ведь я жива лишь благодаря нему.
   Тем временем, Карид немного успокоился и даже заснул, и я наконец-то смогла перевести дыхание. Странно, я и не знала, что Карид помнит нашу первую встречу... Впрочем, скорее всего, виновата в этой памятливости наша кровь - своевольная жидкость всегда любила преподносить сюрпризы. Вот и меня по ее милости захлестнула волна далеко не радостных воспоминаний.
  
   Сколько себя помню, бродяжничала - родителей и дома у меня не было. Как попала в Пограничное княжество, и сама не знала, просто ноги привели. Я как всегда просила милостыню у людей проходящих мимо, сегодня сидя недалеко от тракта, ведущего из эльфийских земель.
   Я подняла глаза к небу и в этот момент перед глазами пролетели тысячи тысяч воспоминаний-видений, которые не могли принадлежать мне. А потом пришло осознание себя. Эти видения и голос, они рассказали кто я. Лиод. Палач на службе богов. Скорее всего, последний в этом мире. Раса, от которой отреклись боги, обречена на гибель. А наш покровитель Зиор отказался от нас больше четырех веков назад.
   В этом мире наше существование уже почти стало легендой. Кровавой легендой. Что бы не сделала, если хоть кто-нибудь узнает, кем я являюсь, за мной начнется охота. Кто-то движимый желание уничтожить последнего кровавого убийцу, кто-то желая использовать. Я одна в этом мире и одиночество мой удел. Может быть, мне уйти из этого мира, пока не обзавелась неисполненным желанием? Я могу рассчитывать на перерождение за гранью этого мира, там, где не буду изгоем из-за своей расы.
   Я решилась. И теперь смотрела на мир вокруг меня совсем другими глазами. Я искала выход. И, кажется, нашла. По тракту трусила огромная лошадь, а всадника явно больше интересовали собственные мысли, чем дорога. Я выждала момент и бросилась под копыта, так чтобы остановить меня никто не сумел.
  
   Да. После того, как Карид вытащил меня из-под копыт своей лошади, мне пришлось смириться с жизнью. Ведь теперь я должна была ему желание. О чем и заявила в тот же момент, но эльф мне не поверил. И спасибо ему за это. Я вынуждена была жить из-за желания, которое задолжала Кариду. За месяц научилась управлять памятью поколений и добывать из нее необходимые знания. В то же время моя внешность сильно изменилась - я стала настоящей лиод. Черные волосы, ярко-синие глаза и белоснежная кожа - теперь мне пришлось прятаться под иллюзией, делающей меня похожей на человеческую девочку, которой я себя и считала до того дня. А потом мне понравилось жить так, как мне позволили новые способности и силы. Жизнь стала увлекательным приключением.
   Единственное о чем я по-настоящему жалела - это о том, что у меня нет семьи, нет близких. Признаться, я всегда боялась привязываться к людям... Да и не к кому мне было привязываться. А потом... потом поняла, что дальше так нельзя, вот и сделала себе имя. Семьи это мне не принесло, но жить безусловно стало веселее.
   Многое произошло за пятнадцать лет прошедших с нашего знакомства с Каридом, многое изменилось, да и я стала другой. Лишь мой долг остался неизменным. Долг, который подарил нам Зиор. Любой лиод обязан был исполнить любое желание за спасение его жизни... если, конечно, не желает обречь свою душу на вечное прозябание в чертогах междумирья после смерти тела.
  
   Каридиэлиан.
  
   Проснулся я полностью разбитым, да еще и в неизвестном мне месте. Через незапертые ставни лился свет. Комната была большая и богатая, так что не постоялый двор точно. Попытался осмотреться как следует, и голова тут же отреагировала - стрельнула в висках боль. А потом меня накрыла волна воспоминаний о произошедшем.
   Сказать, что я после этого был зол - ничего не сказать! Была бы возможность, прямо сейчас бы пошел выяснять кто, зачем и почему! Вот только даже дышать больно, так что о мести пока можно и не думать. Зато вопрос: "А где я собственно?" приобрел еще большую актуальность. Не похоже, чтобы я оказался в плену у нападавших: что-то охраны не видно. А раз не у них, то, собственно, где? Вопрос открытый.
   Покричать, авось, обо мне вспомнят? А вдруг, разумнее, чтобы не в вспоминали...
   Дверь приоткрылась и в комнату бочком протиснулась невысокая человечка. Мышиного цвета косища едва не зацепилась за что-то с той стороны, и девчушка несколько нервно дернула ее на себя. В итоге она почти вылетела на середину комнаты, нелепо взмахнув руками. Служаночка?
   - Ой, вы не спите? - задала человечка "умный" вопрос.
   - Не сплю.
   - Я Ниилис. Знахарка. Меня к вам прислала леди Мерлерн, - выпалив это, девочка согнулась в глубоком поклоне.
   - Которая леди? - уточнил я. Вряд ли моей судьбой озадачилась сама глава рода: не водилось за Эрдой Мерлерн сострадания, насколько я помню.
   - Леди Сиинари, светлейший, - вновь согнулась в поклоне девчушка, а я скрипнул зубами. Ненавижу, когда меня так называют!
   - И зачем она тебя прислала?
   - Чтобы я вас осмотрела, светлейший, - зарделась девчушка. Странно, уж кто-кто, а леди Синнари могла бы и лично появится. Она все-таки маг как никак. А с этой соплячки Ниилис толка вряд ли будет много...
   - Я могу вас осмотреть, светлейший? - приблизилась человечка. Миленькая, но не красавица. Черты лица хоть и правильные, но не хватает ей какой-то изюминки что ли. Серые глазища, русые волосы, светлые брови и пухлые губки - скорее, ребенок, чем женщина.
   - Не называй меня светлейшим, - серьезно и твердо сказал я, - а осмотреть можешь.
   Руки у нее оказались маленькими, проворными и удивительно холодными. Впрочем, действовала она споро и больше не смущалась, так что все не так уж и плохо. По крайней мере лучше, чем я думал. А вот девочка что-то посмурнела.
   - Что-то не так?
   - Ваша рана... я думала она уже срослась, вы же эльф! - гениальное заявление. И что не так с раной? Я попробовал пошевелить рукой. Зря! Боль едва не отправила меня на встречу с обмороком. Давненько ничего подобного не было.
   - К-как долго будет затягиваться рана? - спросил я, когда смог внятно говорить.
   - Н-не знаю, - опасливо сглотнула комок в горле девочка и отошла подальше. - Были бы вы, св... человеком, - все-таки поправилась, - сказала бы, что месяц не меньше. А так, простите, не знаю.
   Отлично! Этого мне только не хватало для полного счастья! Застрять здесь... Раздражение в моей душе бурлило кипящим в котле маслом. Столько всего необходимо сделать, а я застрял тут. При этом "тут" вообще понятие растяжимое! Знать бы хоть, что от меня хочет маг рода Мерлерн... не верю, что Синнари решила обо мне позаботиться по доброте душевной! Не похоже это на аристократов как эльфийских, так и людских.
   Выдохнул глубоко. Жаль, что я ни разу не встречался со спасшей меня леди лицом к лицу, только с помощью слухов и информаторов. Жаль. Мог бы иначе хоть что-то предполагать, а не висеть в неизвестности.
   - Могу я вас покинуть? - пропищала Ниилис. М-да, я еще и о девчушке забыть умудрился напрочь. Замечательно, ничего не скажешь!
   - Иди, - милостиво кивнул я.
  
   Сииль.
  
   Я целую декаду провела в особняке в образе знахарки Ниилис. Ой и наслушалась про себя и Карида. Зря, наверное, я его судя притащила, но ведь больше некуда было! Так что плакаться просто глупо. Слухов было много, больше всего, меня умилил, наш с эльфом роман, на втором месте были какие-то интересы рода, на третьем деловая сделка Эрды и Карида. Интересно, а что, по мнению слуг, могли делить старая интриганка и герцог Ильсанэ? И ведь не спросишь никого! Ко мне, пока я изображала из себя знахарку, слуги относились очень настороженно, словно чувствовали какой-то подвох. Подумаешь, леди Синнари пригласила никому неизвестную целительницу, так с чего вы, дорогие мои, решили, что она шпион?
   Ладно, лирику пора оставить. У меня на сегодня много дел и планов. Ранним утром я заглянула к Кариду, проверила его состоянии и вернулась в маленькую коморку, которую мне выделила экономка. Хм, забавно, может устроить ей разнос для разнообразия, ведь "леди Синнари" требовала для своей протеже самого лучшего? Впрочем, лучше не связываться - мороки меньше будет.
   Пришлось повозиться, собирая в сумку все необходимое: смена одежды, деньги, оружие, впрочем, меч попросту закинула в поясные ножны. Когда приготовления были закончены, я старательно навесила несколько щитов на комнатку и покинула ее. Все-таки светить своими навыками и умениями перед челядью мне совсем не хотелось. Вот и пришлось изгаляться. Зато без особых проблем смогла телепортироваться в нужную мне точку, откуда до трактира, где я оставила Дымка, рукой подать.
   Летний лес шумел. Щебетали птицы, спорили меж собой ярко-рыжие белки, деля найденный гриб, шелестели на ветру зеленые и уже начавшие желтеть листья. А запах! Как же пахло в лесу: травами, смолой, хвоей и еще тысячью разных вещей. От этого запаха кружилась голова, хотелось смеяться. А там вдали, высоко над вершинами деревьев, было бездонное светло-голубое небо. И солнце еще не добравшееся до зенита. Как же хорошо было здесь, но у меня, к сожалению, не было времени на любование, но я все же остановилась, чтобы переодеться. Сменила одежду и амулет с личиной, распустила волосы и с неохотой наложила на них заклятье, чтобы не путались. Дешевый фарс, конечно, но я же "леди-маг", вот и пришлось поддерживать когда-то созданный образ. еще немного времени заняла походка - трудно сразу же перестроить манеру двигаться. Ох, и смешно же смотрелась бы я в образе Ниилис, двигаясь как воин, или если бы Синнари Мерлерн вдруг налетела бы на угол - вот был бы конфуз!
   Шагается легко. Я умею ходить по лесам, не такая это уж сложная наука. Двигаюсь бесшумно, отдавая дань привычке и конечно крови. Как ни крути, а я слишком лиод. Воин, палач, маг. Да-да, именно так. А еще я чужая в этом мире. Лишняя, но упрямо цепляюсь за жизнь, потому хочу обрести свой второй шанс, несмотря ни на что! И я его получу, потому что лиод всегда добивались цели...
   Тряхнула головой, стараясь выбросить из нее совершенно ненужные мысли. Светлые локоны заструились по плечам - как непохожа Синнари Мерлерн на настоящую меня, но все же, все же... и она часть меня. Хотя я стараюсь делать свои маски-образы непохожими друг на друга, чтобы не попасться... Пока я должна жить, потому что задолжала жизнь... Тянет меня что-то на размышления - не к добру это, не к добру!
  
   К закату я вернулась в особняк. С наслаждением спешилась и, оставив Дымка на попечении конюха, отправилась раздавать указания: не может же Синнари Мерлерн появиться пред очами герцога Ильсанэ в таком непрезентабельном виде! Время на приведение себя в порядок я тратила не жалея. Все-таки имела на это полное право, так что с наслаждением позволила себе поотмокать в ванной. Впрочем, сегодня обычный деловой вечер, так что никаких платьев, которые я откровенно ненавижу. Так что из одежды я выбрала шелковую блузку с минимумом кружев, обтягивающие штаны из мягко кожи и сапоги на высоченных каблуках. Распущенные волосы и украшения довершили образ скучающей магички якобы благородных кровей. Глянула в зеркало и осталась собой довольна: даже Карид не заподозрит, что леди Мерлерн и маленькая целительница одна и та же женщина. Последнее, что я сделала перед тем, как отправиться к Кариду - наложила на себя заклятье блокирующее способность эльфов отличать правду от лжи.
   Мой легкий стук в дверь - дань вежливости. А вот дожидаться разрешения войти я не стала - вот еще! В комнате было светло - горели свечи, а Карид что-то читал, лежа в постели. Да, все же он большой. И в очередной раз я завидую. Везет эльфу роста он нормального не то, что я - три локтя, да и то в прыжке! Карид оторвался от книги и внимательно на меня посмотрел: взгляд прошелся по ногам, немного задержался на груди и остановился на лице. Герцог Ильсанэ смотрел мне точно в глаза и от этого становилось не по себе.
   - Приветствую вас, леди Мерлерн, - ой, не знала, что у Карида бывает такой соблазнительный голос. И хорошо, что не знала. Впрочем, на меня все равно не подействовала. Тем более издевку по отношению к "леди" надо было прятать лучше.
   - Герцог Ильсанэ, - склонила я приветственно голову. Один - один, судя по выражении лица моего гостя.
   - Могу я узнать, чем обязан вашему визиту да и всему этому? - спросил этот наглец.
   - Можете, - моя улыбка-оскал в ответ.
   - И? - выгнул он черные брови.
   Чтобы не стоять посреди комнаты, я прошла в окну и уселась на подоконник. Желание вести себя по правилам давно улетучилось. Из открытых ставен тянуло свежесть. и цветочными запахами.
   - Я хочу предложить вам сделку, герцог, - проговорила я, глядя эльфу в глаза. Он был просто сражен моей фразой. Замечательно!
   - Какую сделку? - надо отдать ему должное, владеет собой Карид просто превосходно.
   - После вашего выздоровления вы сопроводите Ниилис в столицу, - заявила я.
   - С чего вы взяли, что я отправлюсь в столицу? - сощурил глаза эльф.
   - Скажем, что это домыслы, - победно улыбнулась я, зная, что эту сделку Карид точно пример - другого выхода у него все равно нет.
   - Предположим, что я соглашусь, - проговорил он нехотя, - какие условия вы предлагаете?
   - Сопровождение и охрана. У девочки есть магические задатки, но мне, увы, некогда ею заниматься сейчас.
   - С этим понятно, - кивнул эльф, - оплата?
   - Два десятка слез. К тому же лошади, оружие и деньги на дорогу я обеспечиваю.
   - Согласен. Хотите составить договор? - с вызовом глянул на меня эльф.
   - Нет, я верю вам, - и гаденькая улыбочка, - на слово, герцог!
   - Как знаете, леди Синнари, - проговорил он, давая понять, что разговор окончен.
   - Тогда до встречи, герцог Ильсанэ, - кивнула я, - деньги и все остальное получите у Ниилис.
   Странно, что он не попытался вызнать подробности своего спасения. Впрочем, я бы все равно ничего ему не сказала, так что...
  

Глава третья

   Каридиэлиан.
  
   Выздоравливал я на удивление медленно. Плечо продолжало болеть и через месяц после ранения, но я активно его нагружал - оставаться здесь и дольше сил у меня не было! - а значит, надо скорее возвращать себе былую форму. Надоело все! Но больше всего, конечно же, вынужденное безделье и беспомощность. Впрочем, кое-какое развлечение кроме собственных тренировок у меня было - мне пришлось заниматься еще и обучением Нили: верховая езда и немного географии с историей. Интересно, леди Мерлерн и об этом подумала, когда навязала мне девочку или ей действительно нужна эта знахарка в столице? Да и какая разница, мне надо признать, этот контракт очень выгоден, почти спасителен. Благородно со стороны Синнари? Разумеется, но вряд ли дело только в желании помочь - слишком щедра магичка для бескорыстности, а значит, надо узнать, в чем ее выгода. К моему огорчению, Ниилис сама о планах своей благодетельницы имела представление очень смутное, так что ничего от нее я узнать не мог.
   Я честно выждал еще неделю из-за уговоров-угроз-мольбы Ниилис, прежде чем отправиться в путь - сидеть в особняке Мерлерн дольше я просто не мог. Собрались мы довольно быстро и без особых проблем: припасы, деньги, лошади - обо всем этом позаботилась леди Синнари, за что я ей был весьма благодарен. Оружие я тоже получил: меч, пара кинжалов и лук со стрелами - все не идеальное, конечно, но и не грозящее рассыпаться при использовании, так что я был почти доволен.
   Ниилис тоже собрать удалось весьма и весьма неплохо. Вот только я не сильно представляю, как все это будет в реальности. Все-таки девочка не приспособлена для подобных приключений, уж это-то точно! Я неплохо успел ее изучить за время, которое мне пришлось потратить на восстановление. Нили девочка скромная и прилежная, но все равно не больно путевая. Знахарка она та еще - учиться и учиться, а в магическом плане, как я понял, вообще ноль. Так что в путешествии толку от нее не будет, главное, чтобы не сильно мешала! А в остальным я справлюсь - не привыкать уже.
   Нили разбудила меня на рассвете. Мы перекусили и отправились в путь. Ехали не спеша, что меня не волновало. Сегодня к вечеру даже при такой скорости будем в Солонцах. Помнится мне, там неплохой трактир. В нем и заночуем, а на завтра отправимся дальше. Лучше медленно, но верно. Пусть Нили пока привыкнет путешествовать верхом.
   Солнце неспешно всходило из-за темнеющих вдали деревьев, к этому моменту мы выбрались на тракт. Как же я, оказывается, скучал по таким утрам. Когда перед тобой дорога, и ты мерно покачиваешься в седле. Мысли текут спокойно, размеренно. Можно как следует обо всем подумать. Например о том, кто же все-таки пытался меня обезвредить. Собственно, вариантов не так уж много - всего один. Лиориэль. Правитель, скорее всего, хотел и меня устранить примерно тем же методом, что и Атера. Вот только, почему он раньше не попробовал подобное?
   Я все-таки устал от такого бытия, так что немного расслабился в поместье рода Мерлерн, ведь никто не знал о том, где я нахожусь. Жизнь начеку выматывает гораздо сильнее, чем битвы. Я вслушивался в пение птиц. Оно, конечно, красиво, но именно птицы могут первыми рассказать о засаде или просто встречном путнике. Мер предосторожности много не бывает - в этом я убедился на собственной шкуре - и повторять полезные, но малоприятные уроки мне совсем не хотелось.
   Рядом ехала Нили. Лицо девчушки выдавало немалое напряжение. Поездка верхом давалась ей нелегко, но "пощады" она пока не просила. Стойкая человечка. Поймал себя на том, что смотрю на нее с нежностью. Странно, не красавица, но есть в ней что-то трогательное. То ли наивность, то ли забота обо мне. Я давно отвык от второго и перестал замечать в людях первое. Девчушка, не зная о моих мыслях, морщила конопатый носик и постоянно нервно убирала непокорную русую прядь за ухо. Забавная она, эта человечка.
   Прошла еще пара часов, и я решил больше не мучить девчушку. Пора остановиться на привал ненадолго. Я спешился и помог Нили оказаться на земле. Человечка с явным удовольствием размяла ноги, то блаженно улыбаясь, то наоборот кривя лицо от боли. Так мы и ехали до Солонцов, делая остановки каждые два часа. Иначе на следующий день Нили, не просто не смогла бы ехать верхом - она встать бы не смогла.
   В Солонцах мы и заночевали, сняв один номер на двоих под презрительным взглядом трактирщика. Мне очень не понравилось, как он оценивающе рассматривал Нили, стоило нам переступить порог. Оставлять человечку на ночь одну я не рискнул. Зиор знает, что может случиться. А береженого, как говорится, боги берегут.
  
   Сииль.
  
   Комната нам досталась обычная: старинный сундук, одна неширокая кровать, табурет в углу, а на нем таз и кувшин с водой. Отличало ее от остальных виденных мной только то, что ставни закрывались кое-как. Сейчас конец августа и топить никто не собирается. В этом году ночи на удивление холодные. Я заранее представляю, какая "теплая" выдастся ночь.
   Но додумать, что неплохо было бы достать из сумок походные одеяла, сил не хватило. За что я и поплатилась. Когда засыпала, на почтительном (насколько позволяла кровать) расстоянии от эльфа было не холодно. Но вот к середине ночи я замерзла. Что бы достать одеяла из сумок нужно окончательно проснуться, победив лень, и встать, разбудив Карида. Лень все же победила, я осталась мерзнуть, но не встала. Но довольно скоро согрелась и вернулась к глубокому сну.
   Наутро выяснилось, как это я умудрилась согреться. Проснулась в объятиях мирно спящего спутника. Уверена, что, когда в конец замерзла, сама подкатилась к нему под бок. Ибо он был единственным доступным источником тепла. А хватательно-загребательный инстинкт во сне работает у всех мужчин вне зависимости от расы и возраста. Я аккуратно, чтобы не разбудить Карида выскользнула из его объятий. Эльф что-то сонно пробурчал, но не проснулся.
   Я экономно умылась холодной водой из кувшина так, чтобы Кариду тоже осталось на приведение себя в порядок. Хотелось переодеться. Но делать это в комнате наедине с мужчиной, пусть и спящим, мне было неудобно. Глупость, конечно, но могу я позволить себе некоторую щепетильность или нет? Пожалуй, могу. Жаль, выходить из комнаты в одиночку, мне было строго-настрого запрещено. Так как проснулась я рано, вокруг было довольно темно - не почитаешь. А когда нечем заняться, время течет особенно медленно.
   Не знаю, сколько прошло времени, но в ставни начали проникать осторожные лучики света. "Пора будит Карида", - решила я, глядя, как в щель между ставнями заглядывают лучики всходящего солнца. Зная, что спросонья лучше всего действуют воинские рефлексы, процесс побудки я проводила с почтительного расстояния.
   - Карид, пора вставать, - мелодично, но громко пропела я. Эльф почти сразу открыл глаза, и вид имел весьма безобидный при этом и чуточку недовольный.
   - Доброе утро, Нили, - улыбнулся он мне, потягиваясь.
   Я не смогла скрыть свое внимание к этому действу. Именно действу. Карид потянулся единым литым движением, напомнив мне огромного кота. Ну, или хорошего воина. Впрочем, второе не просто напоминание, а реальность. Как не крути, а жизнь я задолжала не абы кому, а эльфу. И герцогу. А аристократические рода остроухих всегда славились великолепной выучкой своих сынов и дочерей воинской науке, правда, плетению интриг они отдавали времени не меньше... Так что воины-политики они были всегда первоклассные. О чем мне совсем не стоит забывать.
   Умывшись, Карид стянул рубашку, намереваясь одеть чистую. Я скромно потупила глаза. Эльф, заметив это, хмыкнул. Затем облачился в недостающую деталь гардероба и вышел из комнаты, сказав, что бы я, как переоденусь, спускалась завтракать. А все-таки он красивый этот эльф. Высоченный, на целый локоть выше меня. Фигура, ну какая может быть фигура у трехсотлетнего эльфа? В меру развитая мускулатура, широкие плечи и так далее. Сильный мужчина, надежный, богатый и даже властью наделенный. Идеал. Хорошо, не мой.
  
   Каридиэлиан.
  
   - Карид, пора вставать, - услышал, просыпаясь, я. Этот мелодичный голос напомнил мне о детстве. Мама всегда будила меня подобным пением.
   Я умылся и отправился заказывать нам с человечкой завтрак. Масленые глазки трактирщика, опять свели мое настроение на нет. И с чего он так ухмыляется. Но заказ он мой принял без лишних слов, и я тут же занял один из дальних от стойки столиков. Ждать Нили пришлось совсем не долго, еще не принесли заказ, а она уже спустилась. В ожидании завтрака, я рассказал девчушке о том, куда мы попадем сегодня к вечеру. Я сбирался добраться в Птичье, проехав Тихое и Новый Торжок.
   Когда принесли завтрак, я подозвал мальчишку и, кину ему монетку, отправил запрягать наших лошадей. Прием пищи был омрачен лишь одним - трактирщиком. Нили села к нему спиной, но я отчетливо видел, какие жадные взгляды он на нее бросал. Поев, отправил человечку к лошадям, а сам отправился расплачиваться за завтрак.
   Я отправился к стойке, заранее приготовив серебрушку. Этого с лихвой хватит за завтрак. Расплатиться и покинуть этот трактир - все чего я хотел в этот момент. Но не успел я подойти, как трактирщик начал разговор.
   - Зачем вам, светлейший, эта девка? Продайте мне. Я хорошую цену дам, хоть она и не девочка, - и сально подмигнул мне.
   Я положил монету на стойку, освобождая руку. В следующий миг мой кулак встретился с лицом трактирщика. Ровно промеж глаз. В нанесенном здоровью ущербе человек разберется не раньше, чем пересчитает все звезды высыпавшиеся из глаз. Я развернулся и отправился к дверям, ведущим из этого Зиором облюбованного места. Рядом с ними переминались с ноги на ногу два вышибалы. Выпускать меня они не собирались и начали подходить ближе. Коренастый вышибала выдвинулся чуть вперед напарника, за что и получил первым расчетливым ударом под дых. Второй замер на секунду - этого времени мне с лихвой хватило, чтобы нанести короткий удар в основание шее. Убить - не убил, но очнется он не скоро. После этого я беспрепятственно покинул трактир.
   Когда я подошел в конюшне, Нили держала наших лошадей в поводу и ждала меня. Помог человечке сесть в седло, и мы отправились дальше. Разговаривать не хотелось. Какой бы странной парой мы с Нили не смотрелись бы со стороны, я не давал повода этому человечишке считать девчушку моей игрушкой. И уж тем более считать меня работорговцем. Эльфы далеко ушли от людей, готовых, если предложишь достойную цену, без зазрения совести продавать своих детей. Нили для меня не игрушка и не очередное увлечение, она, скорее, сейчас младшая сестра, о которой надо позаботиться. Тем более я обещал это сделать.
  
   Сииль.
  
   Весь день мы медленно ехали в сторону Мирдара. Около полудня добрались в Тихое, находящееся в живописной излучине реки. Здесь мы и отобедали. Во время обеда я переглядывалась с молоденьким парнем за стойкой. Карид ничего не заметил. Он вообще весь день был молчаливее и задумчивее обычного. Впрочем, боюсь, что если бы заметил, мне бы не поздоровилось. Нет, конечно, никаких матримониальных планов в мою сторону у эльфа нет и не предвидится, но вот "отеческие" нотки стали проявляться совсем уж ярко. А мне оно, признаться, совсем не надо.
   Следующий привал планировался Каридом на Новый Торжок, хотя что-то мне подсказывало, что вряд ли мы туда доберемся, хотя я не раз бывала в этом городке. Новый Торжок - место шумное и людное. Уже почти город, да и не мудрено. Удачное у него расположение для этого - Грана распадается в этом месте на два рукава. Риала несет свои воды в Тихий залив, а более бойкая Тисса - к Штормовому морю. По Риале доставляется часть эльфийских товаров, по Тиссе же прибывают товары с побережья, чтобы потом разойтись по Шиирскому, Висконскому и Кольскому княжествам.
   Перед нами встал выбор, точнее перед Каридом, мне в образе Ниилис, право голоса не предоставлялось, как перебраться на другой берег Риалы. Эльф выбрал паром, на котором мы и переплавились, расставшись с довольно приличной суммой: Кариду не хотелось ждать, пока мужики соберут побольше желающих, чтобы не гонять паром порожняком. Впрочем, мне-то что. Равным счетом ничего. Я с немалым удовольствием скинула обязанность решать и заботиться о "хлебе насущном" на широкие мужские плечи, а сама лишь приглядывала, как бы мой "подопечным" опять куда-нибудь не вляпался.
   Кричали мужики-паромщики подгоняя друг друга, но они мне не мешали любоваться рекой. Легкий ветерок трепал мою косу, но выбить из нее пряди все равно не мог. Я улыбалась, да и почему бы этого не делать? Солнце светит, где-то вдалеке поют птицы, шумят люди - жить идет своим чередом. Вот и коричневато-стальная гладь воды искриться под лучами дневного солнца, показывая свои драгоценности. Река здесь широка и степенна, словно пожилая аристократка, совсем не похожа она на свою сестру, быструю и озорную Тиссу. Грана же, породившая их, как настоящая женщина едина в своей противоположности. Уж я то знаю! Не раз приходилось мне путешествовать по водной артерии людского королевства.
   В Торжке мы не задержались, здесь всегда было слишком многолюдно, а найти свободные комнаты на постоялом дворе вообще не слишком-то реально. Поэтому мы продолжили путь и уже в сумерках оказались в небольшом селе носящее, дурацкое на мой взгляд имя, Птичье. Правда, могли бы и раньше, но Карид не разрешал ехать быстрее. Бережет мое здоровье. Оставив лошадей в конюшне, мы зашли в трактир. Карид отправился к стойке договариваться о ночлеге и ужине, предоставив мне право самой выбирать столик. Общий зал гудел и шумел, свободных мест почти не было. Все столики центральной части занимала одна компания, делящаяся на несколько частей. В центре за отдельным столом сидели два упитанный бородача и, судя по неспешности и дорогому вину, которое они пили, это были купцы обсуждающие свои дела. Вокруг них за столиками сидела наемная охрана (вооруженные люди и не совсем люди) двумя полукругами, непосредственно за спинами нанимателей. Эти две группы кидали друг на друга презрительные взгляды и обменивались сальными шуточками-шпильками. Не интересно, да и благоразумнее не попадаться в их поле зрения. Места у стойки тоже заняты, но занимать их я не собиралась - самые небезопасные они. Спиной к двери, да и лестницу на второй этаж тоже не видно.
   Свободными были лишь два столика вдоль стены с каминам, по обеим сторонам от оного. Я заняла тот, который стоял в углу. С этого места можно было спокойно наблюдать за лестницей, стойкой и входной дверью. Оптимальный вариант. Меня весьма удивило то, что оно не занято. Как только я расположилась, подошел Карид.
   - Держи, Нили, - сказал эльф, протягивая мне ключ, - твоя комната первая, как поднимешься. А моя соседняя. Я уже заказал ужин - скоро принесут.
   - Спасибо, Карид, - улыбнулась я.
   Ужин действительно принесли быстро. Подавальщица прожгла меня презрительным взглядом и мило улыбнулась Кариду. Действительно, на ее фоне я смотрюсь как пугало огородное, сейчас к моему весьма скромному росту и тонкой фигурке (про которую деревенские мужики обычно говорят "и подержаться не за что!") добавляется невзрачное лицо и тускло-русые волосы - не красавица одним словом. Эльф на это только улыбнулся, и осчастливленная женщина вернулась к работе, ну а я сделала вид, что ничего не заметила. Не порядок, если молоденькая травница из провинции будет уж очень глазастой - вопросы вызывать буду.
   Я поглощала ужин, не задумываясь следя за обстановкой в трактире, поэтому и заметила юношу, спускающегося в общий зал. Что-то было в нем странное, я внимательнее присмотрелась. О! На нем иллюзия! Аккуратно, чтобы не развеять морок, посмотрела, кто же это прячется? Это не любопытство - это благоразумная предусмотрительность. Тариса? Я не поверила своим глазам! Что она тут делает? И почему прячет свою внешность. Хотя последний вопрос, мне самой показался глупостью.
   Тариса - один из информаторов и единственная постоянная любовница Каридиэлиана. В ее жилах течет гораздо больше эльфийской крови, чем человеческой. Даже я приняла бы ее за эльфийку, если бы не роскошные каштановые волнистые волосы - у чистокровных эльфов таких не бывает. Высокая и стройная, зеленоглазая девушка с красивым лицом и голосом. Путешествовать одинокой с такой внешностью - звать неприятности. Тариса не только красива, но и умна. Поэтому прекрасно все понимает сама. Пока я размышляла, "юноша" бегло окинул взглядом зал и узнал Карида. На лице его отразилось удивление, а потом и настоящая радость.
   Я углубилась в раскопки овощей на собственной тарелке, краем глаза следя за приближающейся полукровкой. Уверена, сейчас будет интересно. Тем временем информатор спустилась и отправилась к нашему столику. Что ж, если совсем повезет, я смогу хоть что-то узнать.
  
   Каридиэлиан.
  
   Во время ужина Нили вдруг стала с интересом рассматривать кого-то за моей спиной, если бы кто-то подходил - я бы услышал, но все равно решил обернуться. К нашему столику бесшумно подходил смазливый парень. Он остановился, подойдя к нашему столику, у меня за плечом. Я только собрался спросить, что ему от нас нужно, как услышал его фразу.
   - Какие эльфы, Везунчик Рид! - не поверил своим ушам? Тариса? Но как? И почему тут?
   - Какие люди, Болтливый Тарис! - ответил я условленной фразой.
   - Не такой уж я болтливый, как длинны твои уши! - все точно! Это Тариса!
   - Присоединишься к нам? - спросил я.
   - Конечно, с удовольствием.
   Наш разговор не привлек ничьего внимания. Мы поужинали и отправились по комнатам. Я проследил, чтобы Нили благополучно добралась к себе, и я строго наказал ей запереть дверь на ключ и не выходить из комнаты. Завтра я сам за ней зайду. А то мало ли что, мало ли кто... Тариса же пригласила меня к себе - нам нужно поговорить, ибо у нее явно есть какая-то информация для меня.
   Стоило двери закрыться за нашими спинами, как Тариса порывисто меня обняла и тут же быстро отстранилась. Потом она достала из сумок какой-то амулет и лишь после этого скинула морок, сняв с шеи тоненькую цепочку с магической подвеской. Увы, но полукровки не имеют магического дара. Впрочем, не полукровки тоже зачастую его не имеют. И я яркий тому пример.
   - Нас теперь никто не услышит, можем говорить свободно. Как же я рада, что ты жив.
   - Я рад тебя видеть, Тариса, но почему ты тут?
   - Прячусь. Знать бы мне, во что вы влезли!! - возмущенно проговорила она.
   - Мы? - удивился я, - Причем здесь мы?
   - Карид, трое из ваших информаторов исчезли, ты знаешь, мы поддерживали связь. В Мирдаре, да и во всем королевстве идет поиск, но негласный. Ищут тебя. Я знаю, что ребята погибли, а вот о твоей судьбе никто ничего не знает.
   - Понятно, почему ты подалась в бега. Но почему ищут меня?
   - Причина в последнем заказе, хотя... ходят слухи, что не только в нем. Кому-то ты крупно не угодил, и этот кто-то тянет свои руки непосредственно из Илиариана. Кстати, ты знаешь, что только из Мирдара одновременно с вами выехали три команды - и никто из них не вернулся. Уверена, были заказы и из других княжеств. А когда ваш наниматель узнал, что вы погибли, сразу же нанял еще одну команду - они тоже не вернулись.
   Все оказывается намного сложнее. И что мне дает эта информация? Пока ничего хорошего.
   - Карид, прошу тебя, возвращайся к эльфам - там безопасно!
   - Не могу, Тарис. Не могу. Ты не знаешь, мы заключили магический договор. Пока я его не расторгну или не выполню мне не попасть в Лес. Поэтому я возвращаюсь в Мирдар. Скажи Риоэля уже втянули в эту историю?
   - Нет. Ты же понимаешь, Риоэль им не по зубам, он как ни как посол эльфов при дворе Вермарского королевства.
   - Это хорошо, - ответил я, усаживаясь на кровать и обнимая Тарису. - Ты узнала что-нибудь о сфере Тойшера?
   - Ты прав, я искала информацию об этом артефакте. Но нашла очень мало. О сфере вспомнили около полугода назад. Где - мне узнать не удалось. О назначении ее, впрочем, тоже.
   - Нам было сказано, что это артефакт-накопитель, при этом сделан он был лиод - это все, что мне известно, - я обнял девушку и поцеловал в висок. Тариса в моих руках чуть выгнулась и повернулась ко мне, что бы поцеловать. Разговор прервался и надолго. Оказывается, я соскучился по ее телу и страсти. Тариса, как кошка, ласковая и нежная, но только когда сама этого захочет.
   Голова девушка лежала у меня на плече, и я лениво перебирал пряди-волны ее волос. Ее хрупкость и безмятежность в этот момент могли бы обмануть многих, но не меня. Наступит утро и из комнаты выйдет свободная, уверенная в себе и опасная женщина. Черная кошка гор. Красивая. И безмерно одинокая. Тариса потерлась носом о плече и тихо спросила.
   - Рид, что за девчушка с тобой?
   - Заданьице, - усмехнулся я, - ревнуешь, Тарис?
   - Нет, - твердо ответила она и замолчала, явно показывая, что ждет моих объяснений.
   - Видишь ли, Зиор его знает, как я выбрался из той переделки. Но вот отлеживался все это время, не поверишь, в особняке рода Мерлерн.
   - Не уж-то железная Эрда тебя приютила? - хохотнула девушка, - Хотя нет. Она же была все это время в столице. Неужели Синнари? Что Ледышка тоже имеет слабости? - подмигнула мне Тариса.
   - Что-то я их не заметил, - нехотя признался. - Она мне и подкинула работенку, ну и деньги заодно.
   - Девица, как я понимаю, работенка.
   - Ага. Девчушка обладает даром, и младшая леди Мерлерн наняла меня доставить ее в Мирдар.
   - Не думаешь, что это может быть ловушкой, Рид? - обеспокоенно глядя мне в глаза, спросила Тариса.
   - Нет. Убрать меня было куда проще, пока я отлеживался.
   - Значит, она всего лишь работа, - улыбнулась Тариса, вновь вернувшись к теме Ниилис. - Я уж подумала, что у тебя совсем испортился вкус, и ты решил взять ее себе в любовницы, - ехидно промурлыкала Тариса.
   - Она смешная и наивная, но я вижу в ней ребенка. Как маленькая сестра, которой у меня никогда не было, - улыбнулся я.
   - Будь осторожен. Есть в ней что-то ненастоящее. Приглядись внимательнее.
   - В Нили? Тарис, это уже паранойя, - девушка лишь фыркнула в ответ. - Так. Тебе же сейчас тоже не безопасно оставаться в людских землях. Может, отправишься в Лес?
   - Нет, Рид!
   - Хорошо, - покрепче обнял девушку.
   Я покинул ее комнату незадолго до рассвета. Эта ночь, несмотря на все всплывшие сложности, была чудесна. Тариса. Жаль, что я тебя не люблю. Мог бы спокойно вернуться с тобой в Лес и счастливо жить. Но чего нет, того нет.
   - За мной должок за информацию, да и за общие неприятности. Как тебя найти? - спросил я, уходя.
   - Ты выживи, и я сама тебя найду, - услышал ответ.
   Я ушел в свою комнату. Холодно тут. Спать не хотелось вопреки бессонной ночи. Есть время подумать о том, что рассказала Тариса. С рассветом позавтракаем и в путь, тогда к вечеру будем в Барке. Оттуда всего пара дней пути до Мирдара.
  
   Сииль.
  
   Я проснулась от стука в дверь. Потом из-за нее раздался подозрительно бодрый голос Каридиэлиана.
   - Нили, солнце встало. Умывайся, одевайся и спускайся завтракать, - скомандовал эльф. Ничего не поделаешь, придется вставать. Выполнив все наказы Карида, я присоединилась к нему за столиком в общем зале.
   Еду принесли довольно быстро, и я с наслаждением принялась за завтрак. А вот у эльфа аппетита явно не было. Он лениво ковырял ложкой в своей тарелке, размазывая кашу и о чем-то думая. Когда я закончила завтракать, Карид оторвал задумчивый взгляд от тарелки и отправил меня за вещами, его - уже лежали рядом со столиком. Я бегом поднялась в комнату, ставшую на прошедшую ночь моей, и забрала свои вещи. Помнится, эльф еще вчера договорился с конюхом, что бы тот вычистил наших лошадей и сегодня запряг их сразу после рассвета.
   Спустилась вниз и отдала ключ от комнаты Кариду, ему еще предстояло рассчитаться за завтрак. На улицу я вышка в гордом одиночестве. Но забираться в седло не спешила - для новичка это весьма трудное занятие, поэтому я благоразумно решила подождать прихода эльфа. Он появился после чего помог мне пристегнуть сумки и оказаться в седле. Что ж, пора отправляться дальше.
   Вопрос у меня только один, что я буду делать, когда мы доберемся в Мирдар. Надо уже как-то избавляться от долга жизни перед Каридом, а то, боюсь, что будет только хуже. Мало ли в какие игры ввязался мой герцог. И если все будет совсем уж плохо, лучше всего не иметь перед ним долгов. Вот только... подойти к нему сейчас и заявить, что я готова выполнить любое разумное желание, мягко говоря, глупо. Пошлет меня эльф далеко и надолго, в какой-нибудь храм - голову лечить. А раз так, то стоит поискать другой выход, и поскорее.
   Было уже часа два после полудня, когда мы заметили отряд, движущийся нам на встречу. Карид подхватил повод моей лошади и съехал с дороги. Мы оказались на краю поляны, почти под сенью деревьев, и стали ждать пока всадники проедут дальше. Поддерживая образ наивной деревенской дурочки, я достала ноги из стремян и болтала ими в воздухе. Что совсем не мешало мне колдовать потихоньку. Надо было выяснить, что же это за отряд. Кариду эти путешественники явно тоже не понравились, он спрыгнул с лошади и сейчас надевал тетиву на лук.
   Когда расстояние между нами составило около полутора полетов стрелы, я смогла "прощупать" всадников. Все чистокровные люди. Но с ними маг. Что серьезно повышает опасность этого отряда, по чью душу отправлены они не были бы. Я подавила желание запустить в мага пульсаром или обычной молнией, кто знает, может этот отряд не за нами. Но обезопасить себя и Карида все же необходимо. Я нырнула в память поколений, там должно быть что-нибудь полезное. Есть. На пару часов магия здесь будет полностью блокирована, но если не колдовать, ничего не заметишь. Хоть это заклятие весьма сложное, но я и не с такими справлялась. Погрузилась в транс, начав читать заклинание. Я все видела и слышала, но вот двигаться не могла. Слишком высоким был необходим уровень сосредоточения. Осталось еще две трети заклятия, когда маг кивнул в ответ на вопрос человека из отряда. Между нами было немногим меньше, чем полет стрелы. Ветер в нашу сторону, поэтому мы с Каридом оба услышали то, что слышать совсем не хотелось.
   - Это они! Взять!
   Я видела, как вскинули луки четверо лучников, отправляя стрелы в полет. Но главная опасность - маг. Осталось совсем немного до завершения заклятия.
   - Девку брать живой! - главарь опоздал с этим заявлением. Все стрелы предназначались мне, в Карида с их позиции было практически не попасть. Я дочитывала последние сроки, уже прощаясь с возможностью перерождения. Заклятие начало действовать. Зиор! Сколько силы на это ушло! Резерва как ни бывало. Я видела приближающиеся стрелы, но двигаться еще не могла.
  
   Каридиэлиан.
  
   Зиор! Этот отряд за мной! Придется сражаться. Как бы обезопасить Нили? Из раздумий меня вывел голос командира отряда.
   - Девку брать живой! - и как это понимать? Зачем им Нили?
   И где мозги у этого человечешки, сначала приказал атаковать, а уж затем поставил условие. И опоздал. Я прекрасно видел, как вылетели стрелы. Еще до окрика. Они все были направлены в девчушку. Я среагировал быстро. Кинжал сам скользнул в руку, и я нанес небольшой укол лошади Нили. Та тут же встала на дыбы, закрыв собой человечку от стрел. Нили же ласточкой вылетела из седла. Зиор!!
   Лучники в это время вновь натянули тетивы. Зиор! Я бросился к Нили, не забыв свой лук. Меня начал опутывать боевой транс, мои движения становились все быстрее и быстрее. Дотронулся до Нили, пытаясь определись, бьется ли сердце. Слава Рожене! Жива! Я подхватил девчушку и устремился к лесу. Стрелы летели часто, но не точно. Люди уже успели оставить нас без лошадей и сейчас стремились забрать и наши жизни.
   Я оказался за первым рядом деревьев. Так, я еще немного углубился в лес и аккуратно опустил Нили на землю. Так что она опиралась спиной о широкий ствол дуба - надеюсь, ни одна шальная стрела ей не достанется. Не может же Зиор только нам покровительствовать! Вернулся к опушке, трас как раз набрал полную силу.
   Лучники не спешили приближаться, предпочитая держать на прицеле кромку леса. К месту нашего укрытия стремились восемь мечников. Восемь противником - это слишком. Я прицелился и выпустил первую стрелу в главаря отряда. Стрела словно натолкнувшись на невидимую защиту, резко ушла вверх. Проклятье! Вот невезение! Я быстро выпустил еще две и сменил свое местоположение, надеясь, что не все наемники были такими де предусмотрительными как главарь. Потому что обладающего амулетом от стрел -убить с их помощью нереально! С новой позиции я увидел, что мои надежды оправдались - двое всадников уже навсегда выбыли из этой игры. Вновь прицелился и сделал еще два выстрела. Лучники противника запаздывают всего на два удара сердца, но этого времени мне хватает, что бы сменить позицию, с которой стрелял. Я не сильно удалялся от предыдущего места - времени нет, но стоять не собирался. Тогда уж меня точно пристрелят. Минус один мечник - неплохой результат, отметил я, аккуратно осматриваясь из-за широкого дубового ствола. И снова стрела отправилась в полет, стремясь к выбившемуся вперед всаднику. Я только успел закончить второй выстрел, как в землю совсем близко от моей ноги воткнулась стрела, но в отличие от нее моя своей цели достигла. До опушки почти добрались три всадника. У каждого из них на шее виднелось по амулету. "Что ж, лук в ближайшее время мне не понадобиться", - подумал, глядя, как спешиваются мои противники.
   Огляделся. Неподалеку от дерева, за которым я стоял, была небольшая звериная тропка - то, что нужно для моего плана. Когда до преследователей оставалось шагов тридцать, я выбежал из-за дерева и поспешил к ней. К чести мечников - заметили они меня быстро и тут же устремились в погоню. Убедившись, что воины в полном составе следуют за мной, я быстро отбежал от них по тропинке шагов на сто. Заметив удобное дерево и удостоверившись, что преследователи временно потеряли меня из вида, я залез на него, скрывшись в листве.
   Расчет оказался верен. Вскоре я услышал озадаченные голоса солдат. Они никак не могли понять, куда я пропал. Подождав, когда они пройдут подо мной, я как можно тише спрыгнул с ветки, оказавшись за спинами воинов. Прежде чем мечники поняли, что за шум раздался сзади, я успел всадить кинжал в затылок одного и почти начисто снести мечом голову другого - а вот нечего мне спину подставлять! Третьему повезло больше, он успел увеличить расстояние между нами и теперь мы ходили с ним по кругу, ожидая, у кого первого сдадут нервы.
   Я, было, решил, что все мои проблемы уже решены, как оставшийся в живых человек выхватил из-за пояса какую-то, как мне тогда показалось, железку и сдавил ее в руке. В глаза ударил яркий алый луч света.
  
   Сииль.
  
   Из мягкого черного небытия меня вырвала резкая боль в правой руке. Я с трудом открыла глаза и попыталась сфокусировать зрение. Сразу же выступили слезы, голова монотонно гудела, предвещая, что любое движение сразу же вернется ко мне мерзкой болью. Я аккуратно подняла правую руку, посмотрела на нее и с ужасом поняла, что не ранена. Значит, я ощутила боль Карида. Он ранен! Его жизнь в опасности. Эти мысли заставили меня резко вскочить на ноги. Накатила волна боли, но я заставила себя ее проигнорировать. Так, судя по всему, сюда меня отнес именно эльф.
   Глава отряда оказался отличный бойцом, отметила я, бесшумно скользя к сражающимся. Ни эльф, ни человек меня не замечали - мне это только на руку. Наемник нанес удар, который Карид аккуратно свел на нет. Но атаковать в ответ эльф не успел: мешали рана и уже начавшаяся регенерация. Из-за чего Карид немало терял в скорости, да и в силе ударов. Человек наступал, выматывая силы противника. Было совершенно очевидно, что долго продолжаться это не могло - Карид слишком быстро терял силы. Я ускорилась - не хватало еще опоздать. Очередное звонкое столкновение клинков и негромкий глухой удар о землю - Карид не смог удержать в ослабевшей руке оружие. Дожидаться, когда человек нанесет последний удар, я не стала.
   В заклятье ушла вся моя сила без остатка, зато спасти свое посмертие, а заодно и жизнь Карида я успела. Человека снесло волной чистой силы. Мечник "удачно" впечатался головой в низкий сучок одного из деревьев. Одним словом, не жилец он больше. А эльф наконец-то увидел, кто ему помог. Удивление - единственно, что он в этот момент испытывал.
   - Ты как? - спросила я, старательно вытирая меч об одежду убитого.
   - Нили! Да что ты вообще делаешь! Кто ты? - зло спросил эльф, все еще напряженно сжимая рукоять меча.
   - Карид, я тебе все объясню, но чуть позже, - ответила я и начала подходить к эльфу. Двигалась я медленно, демонстрируя, что не собираюсь нападать.
   Осмотрев рану, поняла - ранение не серьезное. Перевязала. Через пару часов совсем затянется, а через дней другой и следов не останется. Хорошо. Но осталась еще одна проблема - лучники. Думаю, что они ожидают появления мечников с добычей. Придется их разочаровать. Я сняла с главаря амулет от стрел и одела на эльфа. Карид сказал, что у двоих убитых им в лесу мечников были такие же. Это только облегчает задачу. Активная магия в окрестностях пока не действует, а вот амулеты - пожалуйста. Карид, видимо, убедился в этом на собственном печальном опыте, решила я, глядя на рану эльфа.
   Немало не смущаясь своим мородерством, я сняла амулет с шеи убитого эльфом воина. Чехол-сумку я уже подобрала и привычно закинула за спину. Остается придумать, что делать с лучниками, колдовать в этом месте еще пару часов никто не сможет - маг не опасен. Да и лучники тоже, если учесть какими амулетами мы обзавелись. Карид сейчас стрелять не в состоянии. Стоять тут и ждать, когда у лучников с магом закончится терпение, мне как-то не хочется. А то друг они окажутся терпеливыми и дождутся момента, когда вновь можно будет воспользоваться силой.
   А что, если?.. Самоубийственно, конечно, особенно если амулет не сработает, но... Вдруг получится. Главное, чтобы ножей хватило. А там - будь что будет. К этому моменту мы как раз дошли до опушки. Как и предполагала лучники ждали возвращения мечников с добычей. А что если?..
   Карид, доверься мне еще раз, - попросила я. - У меня есть идея, как избавится от лучников, но ты должен дождаться меня здесь.
   - Согласен! - эльф устало привалился спиной к широкому стволу дуба. - Возвращайся! Ты должна мне разговор.
   Отличное напутствие, ничего не скажешь. Впрочем, хорошо, что он не знает, что и в каком количестве я должна ему кроме разговора.
   Что ж! Пора начинать очередную игру. Кто не рискует - тот мертв. А я еще пожить хочу. Сделаю вид, что хочу сдаться. Вдруг да пройдет. Подняла руки верх, что бы противники видели, что я безоружна, и вышла из-за деревьев.
   Увидев меня, мужчины переглянулись между собой и натянули тетивы. Вот чем, скажите, я им так не понравилась? Но я продолжила, не спеша и не опуская руки, приближаться к ним. Когда я вошла в зону поражения стрелами, маг что-то негромко сказал, и они выстрелили. За первым залпом последовал второй. Я подавила желание упасть навзничь. " У меня есть амулет! Стрелы мне не страшны!" - повторяла я себе, мечтая, что бы его заряд вдруг не кончился. Увидев, что стрелы не достигают цели, лучники спешились. Маг кивнул им и указал на меня.
   Лучники быстрым шагом двинулись ко мне, вытаскивая мечи. Секунда. Другая. Ну же, ближе. Еще. Еще ближе. Так. Хорошо. Короткий взмах обеими руками, и два ножа отправились в полет. Воины явно этого не ожидали. Два из двух. Отличный результат.
   Оставшиеся двое побежали ко мне. Еще один раз метнула ножи. Жаль, попал лишь один - слишком уж торопилась. Да и то только ранила, зато в правую руку. Прежде, чем выронить меч, парень по инерции сделал еще несколько шагов. Схватился за нож, застрявший в руке. "Слабак!" - отметила я, увидев, что он потерял сознание.
   Краем глаза отметила, что маг уже развернул коня, приготовившись удрать. Хотя кое-какие надежды на последнего лучника у него еще остались. Тот, кстати, зря времени не терял. Добежал до меня, сходу попытался нанести удар. Я кувырком ушла с траектории удара, увеличив расстояние. Быстро достала кинжалы, до поры до времени припрятанные за голенищами высоких сапог. Начнем, пожалуй. Ушла вбок, кувырком. Пара кинжалов против меча, пусть и короткого, не лучший вариант. Парень явно в кольчуге, значит, побежали.
   Еще увеличила расстояние между нами на несколько шагов. "Настырный парень, однако! Почти догнал". Дыхания лучнику явно уже не хватало. Он совершил еще один рывок из последних сил, но я быстрее. Минут через пять парень совсем вымотался. Что ж, пора прекращать этот фарс. Один взмах руки, и несчастный отбыл в места вечного покоя с кинжалом в горле.
   Я развернулась к магу. Он, перехватав мой взгляд, пришпорил коня и унесся прочь, постоянно оглядываясь. Подождала, еще пару минут. Потом добила раненого лучника, что бы не мучился - мои ножи всегда смазаны ядом. Я собрала свой арсенал, надо будет почистить потом. Сейчас времени на это, к сожалению, нет. Пора возвращаться к Кариду.
   Эльф сидел, привалившись к стволу дерева. Я мельком глянула на его рану, крови на повязке почти не прибавилось - замечательно. Значит, регенерация идет полным ходом.
   - Скажи, сколько времени потребуется, что добраться до Берка? - спросила я.
   - Часа четыре, если верхом, - ответил эльф. Хорошо, значит, времени нам хватит.
   Зиор! Магией я воспользоваться не могу, и как прикажите ловить взбесившихся от запаха крови лошадей?
  
   Каридиэлиан.
  
   Ниились вернулась, мельком глянула на мою раненую руку.
   - Держи. Это ускорит регенерацию, - сказала человечка, протягивая мне склянку с непонятным содержимым. И откуда она это взяла.7
   Вот так. Взял. Даже не задумавшись. С одной стороны хорошо, тело и рефлексы порой лучше мозга знают, кому можно доверять. Но раз Нили врала о себе столько времени, что мешает ей соврать теперь?
   - Ты как? Сможешь поймать нам пару лошадок? Эти... эти... лучники пристрелили наших, - сказала девчушка.
   - Думаю, через полчаса рана затянется. Можно будет попробовать.
   - Хорошо. Я пока посмотрю, что же это были за люди, - спокойно сказала Нили, поднимаясь.
   Через час, я уже пристегивал сумки к седлам наших новых лошадей. Нили, сказала, напавшие на нас - обычные наемники. И я склонен ей верить. Хотелось многое узнать, но, прекрасно понимаю, что сейчас не время.
   Наш капитал пополнился почти на сотню золотых, неплохо, хоть какая-то компенсация. Нили заявила, что здесь невозможно колдовать, поэтому нам надо как можно скорее покинуть это место. Я собственно не возражал.
   Девчушка, как оказалось, была еще и прекрасной наездницей, поэтому мы почти сразу пустили лошадей в галоп. Примерно через сорок минут такой скачки Нили остановила свою лошадь и спешилась. Я последовал ее примеру. Она взялась за уздечки наших лошадей и начала читать заклинание. Открыв телепорт, она провела лошадей вперед и поторопила меня. Оказавшись на месте, девушка отпустила поводья, которые я тут же поймал. Мне не хотелось снова ловить лошадей. Пока я стреножил животных, Нили еще что-то колдовала. Я подошел как раз вовремя и не дал ей упасть на землю. Девчушка явно не рассчитала сил и сейчас пребывала в обмороке. Я уложил девушку на одно из одеял, и вскоре ее обморок плавно перешел в глубокий сон. Ладно, пусть спит. Но, когда проснется, от разговора и объяснений ей будет не уйти.
   Куда нас перенесла девчушка не понятно, и раньше, чем стемнеет, мне даже примерно не определить наше местоположение. А впереди маячила перспектива провести еще одну ночь без сна. Мало ли что может случиться. Хищники или нежить, а у меня даже плохонького амулетика нет, чтобы поставить охранный круг.
   Я так и сидел, охраняя сон человечки, да подкидывая в костер хворост и размышляя. Что охота ведется именно за мной стало понятно после разговора с Тарисой, но вот зачем им Нили? И обязательно живой. Не понятно. Еще больший вопрос: зачем девушка скрывала, что она маг и обученный, судя по всему, выдавая себя за травницу? И все это никак не указывает на то, как я оказался у Нили, и почему она обо мне позаботилась. Ночь провел, пытаясь сделать выводы из имеющихся сведений, но ничего существенно нового придумать не смог. Когда небо на востоке стало светать, усталость навалилась на меня с удвоенной силой, и я отключился.
   Проснулся, спустя четыре часа. Слава богам, ничего за это время не случилось. Нили, уютно свернувшись клубочком, спала, с головой закутавшись в одеяло. Лошади паслись на краю поляны, на которую мы вышли из телепорта. Костер прогорел, но это не беда. Я снова развел огонь и, подхватив котелок, отправился умываться. Родник обнаружился еще вчера, когда собирал хворост для костра. Умылся ледяной водой, прогнав остатки дремы. Вернувшись на место ночевки, с котелком полным воды я занялся приготовлением завтрака. Крупа, соль, вяленое мясо и сухари обнаружились в сумках Нили, и я принялся кашеварить. Раньше у меня это неплохо получалось. Я позавтракал и передвинул котелок, чтобы каша не пригорела. Осталось дождаться, когда человечка проснется.
   Я сидел с другой стороны костра и смотрел на Нили. Передо мною была всего-навсего хрупкая человечка. И никак не удавалось понять, как за такой внешностью может скрываться отличный воин и маг. Объяснить это магией было бы просто, если бы не одно но. "На ощупь" Нили была такой же хрупкой. Видимо, почувствовав мой взгляд, девчушка проснулась. Она сонно потянулась и открыла глаза.
   - Доброе утро, Карид, - сказала она, садясь. Затем, не вылезая из одеяла, сняла котелок и пододвинула к себе. - О, ты даже ложку тут оставил. Замечательно.
   Нили спокойно принялась завтракать под моим непонимающим взглядом и оторвалась только, чтобы сказать, что ей нравится. Терпения дождаться, когда она поест, у меня не хватило, и я начал задавать вопросы.
   - Нили, почему ты скрывала от меня, что ты воин и маг? - у меня было еще множество вопросов, но надо разобраться сначала с этим. А уж затем задавать следующие.
   Девчушка доела кашу и, отодвинув от себя котелок, посмотрела на меня, что-то решая. Потом кивнула своим мыслям и заговорила.
   - Стоит представиться, я думаю. Меня зовут Сииль.
   Сииль? Что-то знакомое, я уже слышал это имя. Сииль? И моя память услужливо показала мне картину из прошлого.
   Я был зол. В основном на себя. Аэллин, маленькая властолюбивая тварь с невинными глазами. Столько лет добиваться ее расположения и таки добиться его. Чтобы накануне свадьбы услышать ее извинения. Бред о каком-то пророчестве. Не верю я во все это. Ну, станет она женой Лиорэля и Правительницей Леса. Не сделает это Илиариан великим. Не даст возможность захватить Вермарское королевство.
   Оставаться в Лесу я не смог и подался в человеческие земли. Они встретили меня как нельзя радушнее. Порывистым ветром и дождем со снегом. Я поплотнее закутался в плащ, прекрасно понимая, что не только мне, но и моей лошади такая погода ненавистна. Пограничное княжество не самая спокойная территория в Вермарском королевстве. И нежить досаждает, и эльфы заставляют быть начеку.
   Смотрели на меня неприветливо, хотя немалое число эльфов становятся наемниками в людских землях. Деньги мне не нужны, но путь авантюриста - лучший способ отвлечься от мыслей о предательстве Аэль.
   Уйдя в мысли, я с трудом успел выловить маленькую человечку из под копыт Сари. Промедли я пару мгновений и малышке не жить. Оборванное и грязное создание, пойманное за шиворот, подняло на меня ясные глаза.
   - Я Сииль. Загадай желание, - звонкий и чистый голос заставил меня приглядеться к ней внимательнее. О каком желании идет речь? Да и вообще, что она может? Усмехнувшись своим мыслям, я поставил человечку на землю и кинул ей пару золотарей. Пусть еще поживет.
  

Глава четвертая

  
   Сииль.
  
   Пожелала Кариду доброго утра и принялась за еду под его тяжелым взглядом. А что еще делать? Надо собраться с мыслями, как же вовремя я вчера отключилась. Хотя это и не мудрено. Не рассчитала я своей силы. Телепорт почти полностью сжег, еще не до конца восстановившийся запас, а потом я "заметала" следы магии, что отнимает еще больше силы. Вот и результат. Выспалась знатно, а вот голодна я до ужаса. Все это обдумывалось под неутомимую работу ложкой. "Эльфийская выдержка - байки или только мне такой эльф не умеющий ждать достался?!" - подумала я, когда Карид начал задавать вопросы, не дожидаясь окончания моей трапезы.
   - Стоит представиться, я думаю. Меня зовут Сииль, - и память подкинула мне воспоминание о том, как я впервые называла свое имя этому эльфу.
   Тогда... После того, как Карид вытащил меня из-под копыт своей лошади, мне пришлось смириться с жизнью. Ведь теперь я должна была ему желание. О чем и заявила в тот же момент, но эльф мне не поверил. И спасибо ему за это. Я вынуждена была жить из-за желания, которое задолжала Кариду. За месяц научилась управлять памятью поколений и добывать из нее необходимые знания. В то же время моя внешность сильно изменилась - я стала настоящей лиод. Черные волосы, ярко-синие глаза и белоснежная кожа - теперь мне пришлось прятаться под иллюзией, делающей меня похожей на человеческую девочку, которой я себя и считала до того дня. А потом мне понравилось жить так, как мне позволили новые способности и силы. Жизнь стала увлекательным приключением. Карид все-время ввязывался в авантюры, а мне приходилось его незаметно прикрывать. Ведь жизнь этого эльфа стала для меня едва ли не дороже собственной. Ведь умри он, пока я не выполнила его желания, о перерождении и о возможности жить не скрываясь, можно и не мечтать.
   - Сииль? Не может быть! Она намного старше тебя! Если, конечно, выжила, - высказался Карид. Я лишь с грустью на него посмотрела.
   - Карид, ты так ничего и не понял. Я никогда не была человеком и выглядеть могу как угодно. Точнее как захочу. Но мы отвлеклись. Я Сииль, - одновременно с этим я дернула с шей амулет, поддерживающий иллюзию.
   - Лиод!? - опешил эльф. Ну, вообще-то я его понимаю. Когда перед тобой вдруг появляется ожившая кровавая легенда, каждый удивиться.
   - Да, Карид, я лиод. И я должна тебе желание, так загадай его, - призывно посмотрела в серые глаза эльфа.
   - Нет! - выкрикнул он, тряся головой, словно стараясь сбросить наваждение. Странно, ничего я на нем не испытывала. - Нут, уж, дорогая. Давай-ка по порядку. Первое, почему ты должна мне желание? Второе, на какое желание я имею право? Третье, хотя нет, это первое, как ты меня обманывала все это время. Ну и последнее, на пока, как тебе удалось втянуть во все это младшую леди Мерлерн? - услышав последний вопрос, я расхохоталась. Но под злобным взглядом эльфа, быстро оставила это занятие.
   - Я и есть леди Синнари Мерлерн, - начала отвечать на его вопросы.
   - О, прелестный у вас, леди, секретец, - голос Карида так и сочился ядом. М-да, видимо, тот разговор здорово задел эльфийскую гордость, что герцог до сих пор так яростно реагирует на одну из моих масок. - Но я слушаю, продолжайте. Впрочем, подожди, кто даст гарантии, что ты мне вновь не соврешь? Вот-вот. Так что будь добра, принеси магическую клятву.
   - Ветер - повелитель небес! Вода - хранительница морских глубин! Земля - ось мирозданья! Огонь - хранитель страстей! Взываю к Вам! Услышьте и подтвердите клятву мою. Пока горит этот костер и дышит вечер этого дня, я рожденная лиод Сииль буду говорить лишь правду. Да покарают меня Стихии, коли я солгу.
   Стихии услышали и ответили. Мелко задрожала земля под ногами, ветер хлестнул по лицу, пламя костра подалось ввысь. На лицо упала дождевая капля, хотя облаков над нами не было. Вода откликнулась последней, но я знаю, в случае моей лжи - она первая стребует с меня плату по счетам.
   - Вот теперь можно и поговорить, - довольно потянулся эльф.
   - Итак, тогда начну с желания. Желание - это последствия одного из законов существования моей расы. Оплата кровных долгов. За спасение своей жизни любой из лиод, должен выполнить одно желание спасшего его. На желание есть строгое ограничение - только выполнимые. Власть над миром я дать не в силах, как и сделать из тебя мага. Если спасший умрет до того, как выполнят его желание, то лиод лишается права перерождения. Из-за этого я тебя спасла и выходила. В этом мире я вряд ли смогу быть счастливой, вынужденная постоянно скрываться. Я не хочу лишить себя шанса на нормальную жизнь.
   - Я уже привык жить без нее, так что, спасибо, не надо. С желанием понятно, правда, если я не ошибаюсь, вы, леди, должны мне уже два.
   - Да, - обреченно выдохнула я, подтверждая правоту эльфа.
   - Уже лучше. Так как вы меня обманывали, леди Мерлерн? - и почему он так привязался к моему статусу?
   - В этом нет ничего трудного, Карид, - я немного помолчала, видя, что эта информация пришлась эльфу совсем не по душе, - для лиод. Наша магия отличается от людской и эльфийской. Мы, как маги, гораздо более сильны, можем то, что магам других рас и не снилось. Одна из наших особенностей заключается в том, что с помощью магии мы можем обманывать ваше чувство истины и зов крови, а так же можем телепортироваться в одиночку.
   - Многие знают о ваших способностях, - тут же деловито осведомился эльф.
   - О том, что мы можем контролировать эльфийское чутье истины и крови, знают только лиод. А вот о телепортации - все маги. Поэтому, когда вытащила тебя из той передряги, я практически заявила, что тебе помогает лиод. Больше никто не способен телепортироваться в одиночку и амулетов или артефактов таких не существует.
   - Ты сможешь наложить на себя иллюзию с внешностью, скажем, полуэльфийки и подделать зов крови? - явно что-то придумав, спросил эльф.
   - Смогу. А зачем?
   - Уверен, тебя будут искать рядом со мной. А если со мной полукровка, чей зов крови прекрасно слышен, никто не подумает, что она может быть лиод, - поделился Карид своими мыслями.
   - Согласна.
   - Так, остался один срочный вопрос: где мы?
   - Мы в полудне верхового пути от Топлянок, - ответила я после небольшой паузы, надо было выяснить куда же я нас забросила.
   - Ты сможешь перенести нас поближе к Мирдару?
   - Если с лошадьми то, только завтра после полудня. И не к самому Мирдару, а недалеко от Гордячков, там есть подходящая лесная полянка. Оттуда всего день пути до столицы.
   - Тогда ждем тут. Нили, то есть Сииль, ты можешь умыться, тут неподалеку есть родник, - "Ну, спасибо, господин начальник! Отпустил!" - фыркнула я про себя, но информацией воспользовалась. Умыться мне и правда не помешает.
  
   Каридиэлиан.
  
   Сииль ушла умываться, а я остался в одиночестве подумать. У этой лиод свой интерес в том, чтобы я остался жить, а значит, лучшего телохранителя и помощника не найти. Но что я знаю об этой расе? Лиод - маги-воины, в этом, несомненно, их главная сила. А раз маги опознали в Сииль лиод за ней тоже будут охотиться, точнее уже начали, ведь сила и власть - вот что больше всего влечет, будь ты хоть эльфом, хоть человеком.
   Вернулась умывшаяся Сииль, и у меня появился шанс рассмотреть ее настоящую внешность. Легенды не врали. Белоснежная кожа и на контрасте иссиня-черные волосы, ярко-синие глаза, бледно-розовые идеально очерченные губы, тонкий нос и высокие скулы и лоб. Каноничная почти красота, но все вместе делало ее экзотичной. И все-таки, несмотря на контрастность внешности, Сииль была по-настоящему красива. Я даже пожалел немного, что ей приходится скрывать свою красоту. Меня всегда учили ценить настоящую красоту. Девушка между тем сидела на одеялах и вертела в руках амулет, который изменял ее внешность.
   - Карид, поможешь мне создать образ, подходящий для полукровки? Я видела их совсем не много, и, думаю, образ Тарисы не подойдет, - сказала девушка. Значит, она знает и о Тарисе. "Какая поразительная осведомленность!" - мысленно фыркнул я. Неприятно знать, что за тобой следили. Интересно, как давно она этим промышляет?
   - Да, Тариса выглядит как чистокровная эльфийка. Но это не главное. Ее тоже ищут. А лишние проблемы нам не нужны. Согласна?
   - Вполне, - кивнула девушка.
   Никогда не думал, что глупости могут быть приятными. Мы почти до самого вечера занимались тем, что придумывали для Сииль подходящую внешность. (Глупость из глупостей, но полезная!) Но надо, это было весьма интересно. В результате мы остановились на образе слегка смуглой девушки с миндалевидным разрезом карих глаз и вьющимися каштановыми волосами. Таким образом, внешность Сииль претерпела не большие изменения, в основном они затронули цветовую гамму. Лиод настояла на том, чтобы и мне изготовить амулет изменяющий внешность. Подумав, я согласился. Теперь у меня на шее теперь висел на тоненько цепочке небольшой медальон. Зато глаза стали насыщенно зелеными, волосы цвета белого золота - обычный эльф.
   Перед ужином у нас завязался спор, кому же его готовить. Я предложил подкинуть монетку, девушка согласилась. В результате мне и пришлось готовить. Помогать с готовкой Сииль отказалась на отрез, заявив, что кухарка из нее никакая и вообще. Маленькая нахалка! Пока я занимался приготовлением пищи, девушка обошла всю поляну, что-то шепча себе под нос. Я помешивал уже доваривающуюся кашу, когда она вернулась к костру и тут же села на свое одеяло. По темным теням, залегшим под глазами, было видно, что она только что использовала Силу.
   - Колдовала? - она кивнула, - контур? - еще один кивок.
   Сииль после ужина сразу же уснула, да и я с радостью последовал ее примеру.
   Проснулся я от вкусных запахов горячей еды, когда солнце было уже довольно высоко. Сииль не только приготовила завтрак, но и уже собралась. По крайней мере, ее одеял с другой стороны костра я не увидел. Встал и сразу же услышал пожелание доброго утра, и лишь затем увидел Сииль. Она сменила свои мешковатые одежды на кожаные брюки по ноге, высокие сапоги, белую блузу и кожаную куртку поверх нее. Довершала образ рукоять меча, выглядывающая из-за правого плеча девушки. Интересно, откуда она его достала?
   - Утро доброе? - спросил ее я.
   - Вполне, - кивнула девушка в ответ.
   - Ты уже в состоянии перенести нас? - поднимаясь, спросил я.
   - Нет еще, Карид. Мне надо еще пару часов для восстановления.
   Эти два часа, я разминался и тренировался. Сииль тоже занималась с мечом, сказав, что это не мешает восстановлению магических сил. Я понаблюдал за разминкой девушки и остался вполне доволен. Лиод двигается плавно и экономно, при этом чувствуется, что она способно поддерживать бой на высокой скорости. Проверять я это не стал. Не то место и не то время.
   Сииль перенесла нас, как и планировала, на поляну недалеко от Гордячков. В этот раз телепорт обошелся ей дешевле. В обморок она не упала, лишь темные тени сразу легли под глазами. Поэтому я настоял, что бы мы сделали привал здесь на пару часов, пока она хоть немного не восстановится. Сииль возражать не стала и, достав из сумок одеяла, устроила себе лежанку, оказавшись на которой, девушка тут же уснула. Я решил ее не тревожить и занялся обустройством временного лагеря, которое свелось к разжиганию костра. Легко справившись с этим делом, я еще раз подумал над сложившейся ситуацией. Доверять Сииль мне трудно, раз она лгала столько времени, пока я приходил в норму то, что мешает ей врать сейчас? Ничего. Но как же хочется ей поверить, тем более рассказанное вчера точно правда - ведь она принесла клятву.
   Все-таки благодаря этой девушке я все еще жив. Да врала, но ее тоже можно понять. Жаль, я никогда не слышал, про лиод, которые исполняют желания. Ведь два желания - это очень много, если использовать их с умом. Я посмотрел на спутницу. Сейчас она выглядела почти так же беззащитно, как в то время, когда носила образ Ниилис. На воплощение легендарного убийцы девушка не была похожа ни сейчас, ни без иллюзий, скрывающих внешность. Что делать с желаниями - решу потом, когда буду точно знать, кто мне противостоит и какие пакости следует ожидать от судьбы и богов.
   Когда проснется, Сииль будет весьма голодна, после того как израсходовала столько сил на телепорт. Решено. Займусь приготовлением пищи, дело сделает время ожидания не таким длинным. Не сказать, что бы я любил готовить. Но уметь - умею. Я терпеливо помешивал почти готовую кашу, что бы не пригорела, когда девушка проснулась. Выглядела она отдохнувшей.
   - Как самочувствие? - поинтересовался я.
   - Хорошо, Карид. Только я голодная, словно месяц не кормили, - улыбаясь, ответила она, - что ты там пахнущее так вкусно помешиваешь?
   Перекусив, мы отправились в путь. Сииль уверенно и легко держалась в седле, поэтому мы двигались довольно быстро. В Гордячки прибыли, когда вечер уже полностью вступил в свои права. Оставили лошадей в конюшне и отправились в трактир, чтобы поужинать и снять комнаты на ночь. Нам обоим был необходим нормальный отдых.
  
   Сииль.
   "Рог и эль" гласила надпись на вывеске. Интересно, они действительно подают эль в рогах или просто для красного словца такое написали? О, кажется, я удовлетворю свою любопытство, судя по тому, что Карид решил остановиться именно здесь. Пахло в трактире как обычно пригоревшей едой с кухни да потом и перегаром от постояльцев. Хороший трактир, значит, раз может себе позволить выступление музыканта. Мы заняли столик, и Карид заказал ужин. После которого я откровенно начала клевать носом. День выдался утомительным до крайности.
   После ужина я отправилась в снятый для меня номер, где и выяснила весьма интересные обстоятельства - эту ночь, судя по всему, мы опять проводим вместе. Что-о мне это, мягко говоря, не слишком нравится.
   - Ничего объяснить не хочешь? - спросила я у эльфа, когда он появился.
   - Нет, а должен?
   - Почему ты здесь?! - я все-таки вспылила. - Денег у нас достаточно, да и безопасность не требует такого близкого контакта.
   - Это мне решать, - отрезал Карид. - Напряги мозги, вдруг поймешь что-нибудь, - "посоветовал" он мне. Гад. Послать бы его к Зиор, да нельзя... А жаль.
   - Ты...
   - Успокойся, Сииль, и подумай... для разнообразия, - стягивая сапоги, осадил меня эльф. Такое чувство, что мои претензии занимают его меньше, чем собственные сапоги. Неблагодарный гад.
   - Как хочешь! - вышла я из себя. Хорошо, что еще не разделась, так что ничего меня тут не задержит.
   Деньги у меня при себе, оружие тоже... так почему бы немного не развлечься? А Карид пусть пока подумает над своим поведением, может, к чему путному придет. Прикрыла глаза, сосредоточилась. Теперь дело только за малым - не ошибиться во время перемещения. Мне совсем не хотелось попасть, куда не следует. А так...
   Парк был мне хорошо знаком. Сейчас здесь пахло созревающими яблоками, такая вот причуда у Эрды иметь посреди столицы огромное поместье. И обязательно с парком. Правда, на мой взгляд, он был скорее хорошо запущенным садом, чем парком. И в этом, пожалуй, тоже есть своя прелесть. А ведь до моего "вступления" в род, они и мечтать о подобном не могли! Вряд ли ошибусь, предположив, что имение это было приобретено как раз на часть средств, которыми я оплатила свое "признание". Удачную я все-таки провернула тогда сделку, причем, удачную для всех!
   Глупо отрицать, что и у моей "наставницы" острый ум и отличный вкус, раз уж она влезла в эту авантюру. Правда, теперь она упорно пытается из меня вылепить не пойми что. Точнее правильную аристократку... Эрда, боюсь, до сих пор желает выгодно пристроить меня замуж, чтобы упрочить свое положения в обществе. Но поддаваться этой старой интриганке я не собираюсь, так что моей свободе в этом плане пока ничего не угрожает.
   Я саду было уже совсем темно. Хорошая будет ночь. Устроил бы кто праздник: развел костры, накрыл столы, да пригласил музыкантов и людей веселиться. Я даже согласна на толпу подвыпивших аристократов, лишь бы только сад перенял у них капельку молодого веселья. Но... Эрда не любит устраивать шум рядом с собственным домом, а я никогда не стану заниматься чем-то подобным, даже зная, что могу этим кому-то помочь.
   Там, за высокими каменными стенами и неправильными рядами деревьев, жила столица, а здесь было тихо. Так же тихо, наверное, и в самом поместье, но наведываться туда мне как-то не хотелось. Уж лучше я загляну в гости к старине Хтиру, уж у него-то всегда есть чем поживиться в плане полезных мне сведений. Не долго думая, я сменила амулет с этой личиной на образ Синнари Мерлерн и, осторожно скользя среди теней, отправилась во Внешний Мирдар.
   Аристократическую часть города незамеченной пересечь было куда труднее, но я с этим справилась. Подумаешь, освещение и патрули, да еще не нагулявшиеся в свое удовольствие дворяне. Зато за меня играло отличное знание местности, амулетик отводящий взгляд да большая практика скрытых перемещений. А вот во Внешней части столицы мне пришлось поднапрячься - здесь всегда было много охотников до чужого добра. При этом они настолько продвинулись в своих навыках, что даже отвод глаз помогал не часто. Вот и сегодня мне не повезло, видимо, Зиор обо мне вспомнил. Жаль.
   - Потолкуем, красавица! - щербато ощерился здоровенный детина, загораживая мне выход из проулка, в который я свернула, чтобы сократить путь до таверны Хтира.
   - Потолкуем, - многообещающе ответила, зная, что за спиной как раз образовалась еще парочка приятелей этого болтуна.
   - Вот и славненько, - донеслось откуда-то сзади, - гони кошель и оружие, да проваливай, пока еще чего не захотелось.
   Судя по масленым глазкам детины, чего-то еще ему уже... захотелось.
   - Не спешишь, девка. Ну тык я тебя щас подгню, - пообещал мне детина.
   Роста он был примерно равного с Каридом, то есть на добрый локоть меня выше, а вот в ширину... Собой мерять не возьмусь, уж больно много получится, а вот в Каридах наверное два-два с половиной. И это при том, что мой эльф совсем не худощав в отличие от большей части своих сородичей.
   Болтать и дальше было глупо, и я предпочла действовать. Легко и стремительно ушла в сторону, одновременно бросив в детину один из метательных ножей. Попала, кстати. Аккуратно так в левый не подбитые глаз. Инстинкты, куда от них денешься? А вот "заспинную" парочку я угостила заклятием сна - хватит с них, да и маяты меньше. Тем более, они мне почти ничего обидного сказать не успели. Пусть живут дальше, если эту сонную ночь продержатся.
   Дальнейший путь по темным улицам и переулкам в Хтирову таверну для меня прошел без приключений, так что добралась я на место почти в хорошем расположении духа. Отварила дверь и решительно шагнула в освещенный зал. Несмотря на расположенность в не очень-то благонадежном районе столицы, заведение было достойное и не дешевое. Два дюжих вышибалы с явной примесью крови южных княжеств (смуглая кожа, горбоносыми лицам, но глаза у них были светлые да макушки льняные. Какие из таких горцы?) стояли у входа, не давая пройти внутрь оборванцам. Парни слаженно поклонились мне и пропустили внутрь. Я сразу и без каких-либо помех подошла к стойке.
   - Здравствуй, Хтир, - улыбнулась я.
   - Давненько тебя не было, Синнари. Чего твоя благородная душенька желает на этот раз? - подмигнул мне трактирщик.
   - Как всегда сбитень, твой фирменный пирог и сведения, - расплылась я в довольной улыбке в ответ. Здесь мне было почти уютно. Странное чувство, неуместное.
   - Ну, рас с заказом ты определилась, - мужчина дал знак куда-то на кухню, - то, скажи мне, о чем хочешь узнать?
   - Обо всем понемногу. С того момента, как я была у тебя в последний раз.
   - Ну, давненько это было, говорю. Много чего произошло. Так даже и не упомнишь, - начал прибедняться Хтир, но мешочек с золотом, перекачивавший из моих рук в лапу трактирщика, быстро освежил его память. - Так говорю, рынок стоит. Все почитай заняты в поисках для Кольда. Правда, говорят, что группу счастливчика Рида подчистили: всех положили, акромя эльфа самого.
   - Хтир, - поморщилась я, - давай без придури, а?
   - А без придури, что-то назревает. Коль активно всех стягивает на поиски этого артефакта, а наемников по пограничным княжествам собирает уже король. Задумал наш владыка чегой-то. А вот чего думай сама, - развел руками мужик. - Если что-то продать надумала, так самое время, скупщики за любую мелочь ухватятся.
   - Спасибо, Хтир, - кивнула я. Сведения, которыми поделился трактирщик, конечно, не стоили всего золота, которое я ему отдала, но немалой его части уж точно!
   - Держи, Синнари, все как ты любишь, - расплылся в улыбке трактирщик, ставя передо мной тарелку с огромным куском земляничного пирога и кружку сбитня, от которого даже парок еще шел.
   - Спасибо, - счастливо улыбнулась я и тут же освободила место за стойкой. Незачем занимать зря самое доходное для Хтира место в трактире, да и смысла нет. Лучше я спокойно посижу в уголке, поем и понаблюдаю за всем.
  
   Каридиэлиан.
  
   Эта маленькая стерва взяла и куда-то переместилась. Ее видите ли не устраивает, что я снял всего лишь один номер. А головой своей подумать она не может, да? Хотя голова ей явно не для того, чтобы думать! Иначе бы она поняла, что своим поведением может накликать на нас сначала ненужное внимание, а затем и беду. Ведь всем же понятно, какие отношения связывают эльфа и его спутницу, если она молодая полукровка. Так к чему весь этот фарс? Я ведь ничего такого от нее не требую, хотя ее образ Синнари Мерлерн пришелся бы по душе моему отцу, да и как рессэ она была бы совсем не плоха. А что, такой замечательный повод позлить Лиорэля... Жаль, но не получится, все-таки в моем роду не принято покупать себе рессэ, хотя мы никогда не были скупердяями. А все от того, что мы предпочитаем видеть рядом не красивую, но бесполезную куклу, а подругу и помощника. Вот именно по этому тащить Сииль в Илиариан в качестве собственной рессэ весьма рискованно. Хотя, в крайнем случае, я обязательно воспользуюсь этой возможностью, потому что "гордое" возвращение в Лес в одиночестве равносильно признанию собственного поражения, а я на это никогда не пойду!
   Ладно, раз эта соплячка решила устроить представление, пусть устраивает его без меня, а я лягу-ка спать, все равно завтрашний день будет не самым простым. А лиод вернется к утру, я был в этом уверен, никуда она теперь от меня не денется.
   Все вышло точно так, как я и предполагал. Утром, когда я проснулся, мрачная девушка уже была в комнате. Я не стал скрывать своего торжества, так что довольная ухмылка надолго закрепилась на моих губах. Сииль что-то раздраженно бурчала, пока я умывался и приводил себя в порядок. Судя по всему, эта маленькая наивная лиод думала, что сможет меня проучить, вот так вот исчезнув. Глупость и самоуверенность. Да, зря я принял ее когда-то за достойного противника, все-таки она еще слишком юна, чтобы уметь правильно пользоваться ситуацией. Впрочем, мне-то это только на руку.
   - Хорошо отдохнула? - не смог я справиться с желанием ее еще немного поддеть.
   - Не твое дело, - огрызнулась девушка в ответ. Ха, я так и думал, что Сииль сама себя переиграла, показав вчера норов.
   - Не мое, так не мое, - покладисто ответил я и задал уже насущный вопрос, - ты думала, где остановиться в Мирдаре?
   - Нет. Хотя, могу предложить поместье рода Мерлерн. Тебе, помнится, понравилось у меня гостить, - о, сегодня и лиод решила говорить исключительно "приятности". Ну, маленькая гадюка ведь нарвется когда-нибудь обязательно.
   - Да, потрясающее гостеприимство, ничего не скажешь. Я бы воздержался от подобной участи во второй раз, так что, думаю, мы остановимся где-нибудь на постоялом дворе.
   - А почему же не у Риоэля? - выказала свою осведомленность девушка.
   - Что не терпится попасть во внимание Иниты? - вопросом на вопрос ответил я.
   - Хорошо, постоялый двор, так постоялый двор, - не стала упорствовать лиод, и мы отправились вниз.
   Короткий завтрак, и мы вновь в седлах. Уже сегодня будем в Мирдаре, и если совсем повезет, то в скором времени можно будет отправиться в Илиариан. Итак я слишком задержался в людских землях, а это на руку моим противникам в Лесу. Особенно, Лиориэлю. Уж он то, уверен, не преминет воспользоваться таким прекрасным шансом. Сейчас в Илиариане, насколько я знаю, только девять из двенадцати герцогов. Из них пятеро полностью поддерживают Правителя. Зиор! Когда в следующий раз у него удастся собрать почти полностью покорный его воле Круг Герцогов? Честно говоря, надеюсь, что никогда. Все же Лесу вряд ли пойдет на пользу, если все власть в своих руках сосредоточит Правитель.
   Так мы и ехали до самого Мирдара. Я все это время был погружен в нерадостные мысли. Я размышлял о сложившейся ситуации, Сииль дулась. Словом, разговор не клеился, и никто из нас не стремился его поддержать.
  
   Сииль.
  
   Очень неприятно осознавать, что переиграла саму себя! А ведь именно так и есть, потому что моя вылазка дала мне не слишком много информации, а вот сил и времени на нее было потрачено немало. Так что я злилась больше на себя, чем на ехавшего рядом эльфа. Хотя и Карид заслушивал злости и гнева, чего только стоит приветствие, которое он мне устроил. Впрочем, я сама виновата, глупо отрицать. Не еще далеко до этого престарелого интригана, но я обязательно научусь, если выживу...
   В Мирдар мы прибыли ближе к вечеру, и разумно не стали соваться во Внутренню часть города, чтобы не привлекать лишнего внимания. Все-таки цены на проживание в аристократической части столицы кусаются так, что мало кто, пусть даже ты хоть трижды эльф, может себе позволить там кутить. Мы оба могли, но зачем? Куда удобнее было снять пару номеров у того же Хтира. Правда, после недолгого размышления я пришла к выводу, что не стоит соваться к нему, все-таки трактирщик может узнать меня и под личиной полукровки, а мне бы этого не хотелось.
   Так что для проживания был выбран небольшой постоялый двор почти у самой стены, делящей столицу на две неравные части. Цены тут тоже были не ласковыми, зато и от всякого человеческого отребья мы были избавлены. К моему удивлению, Карид снял аж два номера, так что у меня был шанс не только спокойно выспаться, но и, если совсем повезет, принять ванну. Обычно в подобных заведениях предоставляют эту услугу, хотя и дерут за нее три шкуры. Мне было все равно, желание смыть с себя пот свои и лошадиный могло и не такое пересилить.
   И, правда, желание мое было довольно быстро исполнено. Бадья, надо сказать, довольно чистая, полная восхитительно-горячей воды стоила мне пятя серебрушек, но я не жалела. Хотя все могло бы обойтись и меньшими затратами, если бы не одно обстоятельство: полуэльфы не владеют магией вообще. А значит, было бы по меньшей мере подозрительно, что полукровка потребовала бы у слуг наполнить бадью холодной водой, что несомненно намного дешевле. Когда все приготовления были закончены, я выгнала вертящуюся рядом служанку, которая желала помочь госпоже, мечтая, что ей перепадет еще что-то от моих щедрот, и с наслаждением погрузилась в воду. Хорошо-то как! Постепенно начали расслабляться мышцы. Я, довольно щурясь, словно греющаяся в лучах солнца на подоконнике кошка, мурлыкала себе под нос навязчивый мотивчик и оттирала жесткой мочалкой кожу. Но идиллии не дано было быть долгой, вскоре меня выдернул из воды настойчивый стук в дверь. И я даже не сомневалась, что принесло ко мне Карида. Пришлось вылезать из подостывшей водицы и, наскоро завернувшись в простыню, которую мне принесли в качестве полотенца, иди открывать.
   - Сииль? - эльф окинул меня очень выразительным взглядом, и я ему на радость все же смутилась. Зиор!
   - Сейчас. Подожди секундочку - оденусь! - закрыла дверь прямо перед его носом.
   - Жду, - буркнул мне в ответ Карид из коридора. Вот и славно, пусть подождет. Будет знать, как врываться не вовремя. А может я вообще тут не одна была!
   Быстро одела заранее приготовленные вещи и все же вновь открыла эльфу. Карид, не спрашивая разрешения, вошел в комнату и притворил за собой дверь. Значит, хочет что-то сказать. Я уселась на кровать и приготовилась слушать, а в руках сам собой оказался гребень. Если сейчас не прочешу волосы после помывки, на голове будет такой ужас, что без помощи крепкого словца и магии убрать его будет невозможно.
   - Вижу, ты наслаждаешься, - заявил мне эльф, косясь на бадью, все еще стоящую посреди комнаты.
   - Должна же я быть в должной форме, чтобы не позорить своему спутника, - нахально заявила, зная, что эльфу это польстит. Обычно, "поглаженный по шерсти" мужчина имеет очень удобное свойство быть более чутким, а мне это совсем не помешает, потому что иначе эльфа в уж точно не переиграю. Как ни как опыт-то за ним.
   - Хороший ответ, - хмыкнул Карид, и на лице его появилась такая очень довольная улыбка. Вот, что и требовалось! - Ладно, слушай, я тут немного прогулялся и договорился о встрече с Кольдом на завтра.
   - Быстро ты. А не хотелось сначала обстановку разузнать? - задала я вполне логичный вопрос, в ответ на информацию полученную от эльфа.
   - Времени на это, увы, нет.
   - То есть, как нет? - переспросила я.
   - Мне нужно как можно скорее попасть в Лес.
   - Стоп! Я не собираюсь с тобой еще и в Илиариан тащиться. Уволь, мне такие "подарочки" совсем ни к чему, - поставила я эльфа в известность.
   - Как хочешь, - пожал плечами мужчина, продолжая наматывать круги у меня перед носом. Выглядело это весьма забавно, ведь Карид вообще мужчина, мягко говоря, не маленький, а тут еще и места из-за бадьи нет почти. - Только учти, я и один в Лес отправлюсь спокойно. А вот не убьют ли меня по дороге, кто знает, - невинно закончил он.
   "Шантажист зиоров! Да как он смеет?!" - мысленно задохнулась я. Правда, понимания "как" настигло меня довольно быстро. Он ведь сейчас меня откровенно загнал в угол, и вряд ли у меня получится из этого "угла" выбраться. Карид ведь может пожелать, скажем, вековое рабство с моей стороны. Мерзкая перспективка. Я немного нервно дернула плечом.
   - Вот, вижу, ты все понимаешь, Сииль, - довольно заявил мне эльф. Ненавижу его!
   - Да, - покаянно склонила я голову.
   - Так что я завтра иду на "встречу". Ты тоже идешь, только осторожно и тайно. Сумеешь?
   - Смеешься? - огрызнулась я. - Столько лет за тобой присматриваю, а тут такие вопросы.
   - Это сколько же? - ой, Кариду моя последняя фраза точно не понравилась. Вон как глазами засверкал. Ой, язык мой!
   - Десяток. Ты ведь ничего подозрительного не замечал, ведь так?
   - Так, - кивнул он. - Значит, справишься. И знаешь, последую-ка я твоему примеру.
   В ответ на мои выразительно поднятые брови эльф добавил.
   - Тоже помоюсь, пока возможность есть, - выходя из комнаты, заявил Карид.
  
   Каридиэлиан.
  
   Выбора у меня как такового не было, так что шел я "на расстрел" в истинном своем облике, потому как вряд ли Кольд стал бы вести дела с неизвестным ему эльфом. Правда, убирать далеко амулет меняющий внешность я не стал, справедливо полагая, что он может мне еще пригодиться.
   - Тогда я подожду. Пусть принесут вина, да получше, - я положил плату на стойку и отправился к стоку в углу. Удобная позиция: и спина прикрыта, и весь зал просматриваются. А я не привлеку за ним излишнего внимания.
   Вскоре появился и мой наниматель. Анд меня не просто сразу заметил, он меня сразу узнал. Слишком хорошая память у него для столичного повесы, роль которого этот приближенный короля так любит играть.
   - Вы выполнили заказ Карид? - перешел сразу к делу Кольд.
   - Нет, - сухо, - моя команда погибла, а в одиночку этот заказ не выполнить. Я хотел бы разорвать договор и, конечно, я выплачу неустойку, - ровным тоном без эмоций ответил я, внутренне начиная негодовать. Да, что этот человек себе позволяет?!
   - Это ваши проблемы, - бросил Кольд в ответ. - Меня не волнует "как". У вас есть заказ, есть время. Мне нужна сфера, Каридиэлиан, сфера, а не ваши отговорки.
   - Достать сферу Тойшера в одиночку невозможно! - огрызнулся я.
   - Так я же не настаиваю, чтобы вы делали это в гордом одиночестве, - издеваясь, сладенько "пропел" мне человек. Убью, гада! Жаль, сейчас сделать это я не могу, хотя так хочется! - Впрочем, решать вам. Всего-то на год застрянете в Вермарском королевстве, хотя... вы ведь итак уже добрых пятнадцать лет не бывали на родине. Не так ли, герцог? - победная улыбка расцвела на тонких губах Кольда, только добавляя мне злости.
   - Хорошо, я понял ваши условия, - кивнул я, хладнокровно. - Не вижу больше смысла терять здесь время. Прощайте.
   После встречи с Андом Кольдом я пребывал в совершенно естественной ярости. Отказ этого придворного лизоблюда расторгнуть магический договор очень усложнил мою жизнь. Придется набирать команду и отправляться за сферой Тойшера... Прекрасная перспектива, ничего не скажешь! Особенно, если вспомнить, что мне срочно надо в Лес, а я итак слишком задержался в людских землях. Я шел к обратно и размышлял над имеющимися у меня в рукаве козырями. Этот заказ выполнить без магической поддержки просто нереально, да и конкурентов немало. Значит, нужен маг. А нанять сильного мага в команду - равносильно чуду. Впрочем, у меня-то есть выход. Сииль. Пожалуй, я использую одно желание: она поможет мне получить сферу. Или это будет слишком большим расточительством? Пожалуй, нет.
   Интересно, а где лиод? Насколько я помню, просил ее "приглядеть" за мной, и что-то ее не видно. Хотя, может, оно и к лучшему, что девушку сейчас не видно и не слышно. Не уверен, что я уже достаточно хладнокровен, что серьезных разговоров, а получить в результате, Зиор знает что, вместо нужного мне, как-то совсем не хотелось.
  
  
   Сииль.
  
   Хм, странно, но поход эльфа был удивительно спокойным. Я даже не думала, что все может оказаться так просто. Ну, следить за Каридом я давно привыкла, так что это не внове для меня, а вот Кольда я старалась обходить четвертой дорогой. Просто так, из чувства самосохранения. Оказалось, что могла и не перестраховываться: маг рядом с человеком был совсем слабенький, так что ни навредить мне не смог бы, ни просто сорвать мою маску. Хотя маги... После того, как меня в молодости закинуло в Академии, моим личинам уже никто не страшен! Ну, а пара соглядатаев от Кольда... Просто не повезло им - не подумали, за какую работу взялись, вот и отправились к праотцам моими стараниями. Но это были "лучшие", худших Карид самостоятельно сбросил с хвоста, немного попетляв и наконец-то вернув личину на место.
   Я преспокойно вернулась в трактир, проверив не осталось ли лишних глаз. Лишних глаз не осталось, так что мой долг был выполнен. Я довольно немного отдалилась от места нашего временно проживания и сменила личину, вот теперь можно и возвращаться.
   Эльф обнаружился в своей комнате, и, признаться, выражение его лица мне очень не понравилось. Слишком уж Карид был сосредоточен, зол и решителен. Ой, чтобы Зоир смотрел в другую сторону сегодня! Ведь как пить дать, сейчас что-то произойдет, и вряд ли мне это "что-то" придется по вкусу.
   - Нужно поговорить, - приказным тоном бросил не эльф, как только я пересекла порог. Замечательное начало разговора, ничего не скажешь! И до чего мы докатимся с такими темпами к его концу? Об этом мне даже думать не хотелось, но я послушно прикрыла за собой дверь да еще и завесу тишины повесила, так на всякий случай.
   - Слушаю?
   - Я готов загадать первое желание, - получила я ответом в лоб. Здорово, все "лучше и лучше"!
   Удивленно уставилась на эльфа, но он, похоже, объяснять мне ничего не собирался... Вот зараза! Старательно давя в себе возрастающую с каждой секундой злость и досаду, вышла на серединку комнаты - все-таки для подобного ритуала, насколько я помню, требуется довольно много места. О, похоже и Карида задело, ну наконец-то! По крайней мере теперь мужчина пристально наблюдал за каждым моим движением, хотя подняться так и не удосужился. Хотя оно и к лучшему, он так меньше места занимает. Вот теперь можно и начинать.
   - Хорошо. Я Сииль, обязана жизнь Каридиэлиану. Боги видят, я плачу. Загадай желание, - произнесла я, и в комнате повисли одиннадцать теней.
   - Я Каридиэлиан. Видят боги, загадываю. Сииль, ты поможешь мне выполнить заказ на сферу Тойшера.
   - Боги увидели, - прошелестели тени и исчезли.
   Я была готова кричать от злости. Этот идиот, что он только что натворил! Индюк самонадеянный! Гад неприкаянный! Молчать на этот раз я не собиралась:
   - Карид! Какую глупость ты совершил! И как при этом подставил меня! Теперь я обязана помочь тебе самому выполнить заказ. Мне было бы гораздо проще выполнить его одной и передать тебе сферу! А теперь ты будешь рисковать своей жизнью и моим посмертием! - почти прокричала я зло.
   Не знаю, что произошло в этот момент, но я увидела непонятную завесу силы, отгородившую меня от эльфа. А потом спину резко обожгло сильной болью, и я отключилась.
   В себя пришла в незнакомом мне месте, кругом было темно, но вдалеке виднелся слабый свет. К нему я и отправилась. Не знаю, сколько шла, прежде чем добралась до освещенного пространства. Оказалось, что свет давала свеча, которую держала девушка-лиод очень похожая на меня. Я бы даже сказала, что мы как две капли воды. У нас были волосы примерно одной длинны, где-то до пояса, только у незнакомки они мягкими волнами струились по плечам и спине, а вот мои, я точно знала, заплетены в косу. Правда, было еще одно "но". Но в виде пары бархатно огромных черных крыльев за спиной незнакомки...
   - Я Лиодана, - представилась девушка, - прародительница расы лиод. Ты последняя, Сииль, поэтому я могу с тобой разговаривать, если тебе понадобится совет - обращайся. Просто воспользуйся памятью поколений и позови меня по имени, - вот так, с места в карьер, начала незнакомка. Не знаю, правда ли она прародительница лиод, но вот хватка у нее однозначно, что надо.
   - Спасибо, - ошарашено ответила я.
   - А теперь возвращайся. Помни, я всегда подскажу - только спроси.
   Девушка взмахнула рукой, я моргнула, а открыла глаза уже в комнате эльфа.
   - Сииль, с тобой все в порядке? - спросил меня Карид, на лице которого была написано недоумение.
   - Угу, - нехотя буркнула я, сильно сомневаясь в правдивости своего ответа. Я повела плечами, чтобы скинуть мешающую тяжесть.
   - Откуда?! - мой крик поставил бы всех обитателей таверны на уши, если я заблаговременно не воспользовалась бы завесой тишины.
   Я бросилась к зеркалу, надеясь, что мне померещилось и крыльев, на самом деле, нет. Мои надежды не оправдались: зеркало отразило чернокрылую лиод в рваной рубашке. И когда только иллюзия спала?! Ведь амулет на месте, я его отчетливо чувствовала.
   - Спокойно, Сииль, спокойно! - приказала я себе и нырнула в память поколений. Если повезет, там я найду ответы на все вопросы, как делала всегда. А вот если не повезет... Мне и думать об этом не хотелось.
   - Лиодана! Мне нужен твой совет, - перед моим мысленным взором в привычной пустоте, где всегда хранились чужие знания, сразу же предстала прародительница. Здорово! Раньше в ответ на подобное заявление, я в лучшем случае получила бы несколько картинок - бесстрастных воспоминаний с ее участием. Лиодана же была вполне "живой" и "чувствующей", если, конечно, не очень придираться к значению слов.
   - Откуда у меня крылья? Ведь ни у кого из лиод их не было! - паника начала набирать новые обороты.
   - Сииль, ты ошибаешься, - мягко, но настойчиво начала лиод. - Крылья были у меня, но никто из моих потомков их не унаследовал.
   - Тогда почему они у меня появились?!
   - Не знаю, дочка, не знаю! - грустно ответила Лиодана, - Ты последняя! Но, думаю, дело в чем-то другом...
   - Скажи, а их... ну крылья... их убрать можно? - с надеждой спросила я. Собственно, перспектива провести всю жизнь с этим "украшением" меня как-то совсем не радовала.
   - Нет, Сииль. По крайней мере, я не могла их "убрать". Приходилось прятать под иллюзиями.
   - Еще и их!! - обреченно простонала я и вернулась к печальной действительности.
   Из глаз капали слезы, и останавливать соленые ручейки я не собиралась, с горячью думая о том, что мне и так не суждено было спокойно и свободно жить в этом мире. Что бы выжить, все время приходилось скрывать, кто я есть. Но теперь мне придется еще и крылья как-то прятать! Зиор! Ну, почему я? Пока предавалась паническим мыслям, ко мне подошел Карид. Эльф обнял меня совершенно естественным жестом, хотя в тот момент мне было откровенно плевать на все это, и успокаивающе прошептал на ухо, что все будет хорошо! Зря он это делал, тем самым лишь усугубив мое настроение. Зато я нашла виновного! Мигом позже я увидела в зеркале, как сверкнули темным огнем мои глаза, и Карид, выпустив меня из объятий, начал отступать к двери. Разумное решение, но я еще не сказала того, что давно пора было сказать.
   - Это все из-за тебя! Я не просила тебя, спасать мою жизнь! Я хотела умереть! Понимаешь! Умереть! Что бы стать свободной! А ты лишил меня этого права! Лишил свободы! Ты все решаешь только сам, и скажи, кому от твоих решений лучше? Ты не считаешься ни с кем, кроме себя! А как иначе? Ты же эльф! Совершеннейшее творение Создателя! Тьфу! Индюк самовлюбленный!
   Новое обвинение начать я не успела, Карид вылил на меня воду из кувшина, остудив тем самым мой порыв. Как же вовремя он это сделал! Еще чуть-чуть и я обвинила бы эльфа в смерти его друзей! Зиор! Он бы не простил мне этого! Я мгновенно замерзла. Стояла, всхлипывая, и не зная, что делать. Карид взял с кровати одеяло и закутал меня.
   - Успокоилась? - я слабо кивнула.
   - Раньше у тебя не было крыльев, - глубокомысленно заметил эльф, - Это навсегда?
   - Навсегда, - вновь всхлипнула я. Карид взял с кровати одеяло и, закутав в него, усадил меня на кровать.
   - Я сейчас схожу вниз и принесу тебе чего-нибудь горячего выпить, а когда приду - поговорим, - сказал эльф и вышел из комнаты, оставив меня в гордом и мокром одиночестве. Как же я все ненавидела в этот момент!
  

Глава пятая

   Каридиэлиан.
  
   Давно мне не приходилось утешать плачущих девушек. Очень давно. И я отвык от этого, так что толку от меня было немного. Но и то вперед. Я вышел из комнаты и отправился на кухню, немного денег и эльфиского обаяния и я, уверен, получу все, что мне надо, а именно какой-нибудь успокаивающий взвар. Пока добирался до кухни, мысли мои текли в совершенно невообразимых направлениях. Например, я ничего не помнил о крылатых лиод. Вообще ничего. Тогда откуда у Сииль крылья. Интересно, она сможет с их помощью летать? Или это так, для красоты и неудобств? Вот этого бы мне не хотелось, с таким довеском за спиной Сииль взять девушку в Илиариан в качестве рессэ будет проблематично.
   Раздобыв все необходимое, что обошлось мне в пятнадцать минут милых улыбок, поддакиваний и несколько серебрушек, я с чувством выполненного долга вернулся в номер. Сииль все так же сидела, правда, теперь уже на кровати и вздрагивая. Когда я открыл дверь, она подняла голову, что бы посмотреть на входящего. Виновато улыбнувшись, девушка вновь опустила взор к полу. Мда, не порядок, надо срочно приводить ее в чувство - времени на рефлексии у меня сейчас нет.
   - Закончилась истерика? - спросил я. Сииль кивнула в ответ. Выглядела лиод не важно. Покрасневшие припухшие глаза и нос, до крови искусанные губы - вот они последствия истерики на лице. Самое интересное, что выглядела она в этот момент так трогательно и беззащитно, что даже можно было забыть о том, кем являлись лиод для этого мира. Раса божьих палачей призванных притворять решение одиннадцати высших в жизнь.
   - Первое желание, я загадал, - протягивая девушке кружку и наливая в нее горячий успокоительный отвар из кувшина, сказал я. - Но, думаю, что команда нам с тобой не помешает, поэтому попробую найти подходящих людей. У тебя есть сведения о сфере Тойшера? - Сииль задумалась, после моего вопроса.
   - Нет, Карид. Единственное, что я точно могу сказать, этот артефакт был создан не руками лиод, - после короткого раздумья ответила мне Сииль.
   - Откуда ты знаешь? - удивился я.
   - Я объясню тебе потом. Хорошо?
   - Ладно, - кивнул я, - не хочешь вернуть личину наместо?
   - Ой, совсем забыла, - смешно спохватилась она. Лиод долго что-то колдовала, но вскоре передо мной вновь была красивая полукровка, а не ожившая легенда.
   - Ну и. Команду собирать надо, а времени совсем почти не осталось. Сама понимаешь, мало идиотов, которые готовы отправиться в путь всего лишь за пару недель до Серых дождей.
   - Так нам команда и не нужна! - вдруг заявила лиод.
   - Как это не нужна?! Вор, маг, пара воинов - это необходимый минимум.
   - Он у нас есть, - отрезала Сииль.
   - Хочешь сказать, что ты и маг, и вор, и воин в одном лице? - недоверчиво посмотрел я на девушку.
   - Именно это я тебе и говорю. Выедем через день, тогда как раз успеем до Серых дождей добраться до Закрытого перевала.
   - Если только Зиор вдруг забудет о нашем существовании, - фыркнул я.
   - Понадеемся, что забудет, - легко отмахнулась девушка. - Все! Давай спать, я устала как тысяча собак и зла немерено.
   - Понял - ложусь, я тоже совсем не против отдыха.
   - Вот и договорились, - подвела итог нашей беседе лиод.
   После этого, пожелал ей спокойной ночи и отправился к себе. Следующий день не обещал быть легким.
  
  
   Сииль.
   Проснувшись, я долго лежала, глядя в окно. Красиво. Жаль, что такие краски бывают в природе лишь в начале осени. Невыносимо далекое голубое небо с полосками белых облаков. Воздух был кристально чист сегодня. И солнечно. По сравнению с гнетущей серостью вчерашнего дня, солнце на небе - уже праздник. За окном комнаты шелестел золотыми листьями клен. Мне было почему-то спокойно здесь. Такое непривычное чувство
   Сделала глубокий вдох. Потянулась. Пора вставать, умываться и жить дальше. Я еще не разобралась со всеми делами и проблемами - отдохну потом. Лишь отфыркавшись от холодной воды после умывания, я вспомнила о главном. О Кариде. Эльф по-прежнему спал, правда, обнимал он теперь вместо меня подушка, но его, судя по всему, это вполне устраивало. Я пофыркала, но ничего делать не стала. Вчерашние деяния и от него потребовали уйму сил, судя по всему, он сейчас отсыпается. Карид хороший, хоть и напыщенный индюк, зато заботливый. Признаться, когда проснулась мне было очень неуютно, потому что я всем телом была прижата к эльфу, да к тому же он меня весьма крепко обнимал, отчего становилось просто нестерпимо жарко. Не могу сказать, что пробуждение мне сильно понравилось. Но какое уж было.
   Вообще-то, наверное, стоило его поблагодарить, как проснется, все-таки есть за что. Отпаивал меня вчера бульоном после истерики, а мог и не возиться. Ведь это только мои проблемы на самом-то деле. Взяла расческу и потопала к зеркалу переплетать косу. Гладкие блестящие волосы расческу воспринимать отказались наотрез, так что пришлось немало повозиться, прежде чем я смогла похвастаться тугозаплетенной косой. Посмотрела на себя в зеркало и хмыкнула. Ни один из моих образов-масок на меня не был похож даже отдаленно, странная у меня привычка перекраивать собственные черты лица. Ну и Зиор с ними! Когда-нибудь я найду место, где смогу жить, не нося масок.
   - Утро доброе, Сииль, - улыбнулся мне эльф, не отрывая головы от подушки.
   - Доброе, - кивнула я в ответ.
   Невольно разглядывая разлегшегося на кровати мужчину, который видимо решил изображать довольного жизнью хозяйского кота, уж больно глаза у него хитрые были в этот момент. Красив этот зиоров эльф, ничего не скажешь, а главное, на соплеменников своих совсем не похож. Волосы не слишком длинные, что для его собратьев наверняка целый брошенный в лицо вызов, иссиня-черные как и у меня. Глаза у Карида серо-стального цвета, темнеющие, когда он злится. Вообще лицо гармоничное, черты правильные и крупные, мужественные такие. Впрочем, лицо еще рассмотреть надо, а это не так уж и просто, учитывая какой эльф высокий. Меня на целый локоть выше, если не больше. Я себя рядом с ним, признаться, чувствую то ребенком, то вообще недоразумением каким, а не женщиной.
   - Ты как, готова к насыщенному дню? - спросил он меня.
   - Ага, - кивнула, поправляя на себе рубашку. Выглядела она, конечно, не очень, все-таки я в ней спала, но, кажется, не слишком критично.
   - Хорошо. Давай тогда завтракать и разбегаться. Мне надо купить кое-что из оружия и продовольствие нам в дорогу, у тебя, думаю, тоже найдутся дела.
   - Дела, да, - согласилась я. - Ты собирайся, а мне надо немного помедитировать.
   - Идет, - кивнул мне эльф, освобождая кровать.
      Я уселась поверх мятых простыней, устроилась поудобнее и погрузилась в память поколений. Что-то подсказывало, что прародительница может знать что-то о сфере. Дополнительные знания об этом артефакте мне были сейчас только на руку.
   - Лиодана! - позвала я, погрузившись в память поколений.
   - Да, Сииль. Я тебя слушаю.
   - Ты знаешь что-нибудь о сфере Тойшера?
   - Н-нет, - немного подумав, ответила прародительница.
   - Жаль, а я надеялась.
   - Прости, Сииль, помочь с этим я не могу, - печально проговорила Лиодана.
   Я вернулась к реальности. Карид уже куда-то ушел, что меня несколько удивило. Я как-то не подумала, что о смоется куда-нибудь в одиночестве, все же это не так безопасно, как в моей компании. Но эльф-то мне достался взрослый и вроде вполне самодостаточный, так что есть шанс, что он вернется живым и невредимым. Ну, или просто живым, что меня тоже вполне устроит.
   Ладно, пора жить дальше и действовать. Если Карид позаботится о продовольствии в дорогу, то с меня магическая защита и прочие удовольствия. Быстренько привела себя в порядок, немного покрутилась перед зеркалом, заранее заперев дверь на засов и подкрепив его заклятьем, сменила личину. Ну вот и отлично. Из зеркала на меня смотрела синеглазая аристократка с волосами цвета осеннего золота, связанными в тугую косу. Вот и хорошо, больше пожалуй ничего изображать и не нужно. Итак, за покупками. Я открыла телепорт и решительно вошла в небольшую воронку.
   Телепорт открылся неподалеку от тракта примерно в двух верстах от Годира, в небольшой рощице. Березки уже вовсю красовались своими золотыми одеждами, осины кокетливо шелестели рубиновыми листочками и только елки не собирались менять свой строгий темно-зеленый мундир. Я немного постояла посреди этого великолепия, полной грудью вдыхая ароматный лесной воздух. Хорошо здесь, но мне все равно надо идти. Я с сожалением покинула рощицу и зашагала по тракту в Годир, улыбаясь сама себе. Шла и радовалась, что не переместилась сразу в город, ибо не слишком хорошо его знала. А так получилась замечательная прогулка. У крепостной стены я, к сожалению, оказалась довольно скоро и, расставшись с пятью медяками, по праву вошла в город. Годир еще толком не проснулся, зато мошенники и воры уже разбрелись по норам. Сегодня меня интересовали магические лавки, поэтому я отправилась к центру города. В таких лавках обычно заправляют слабенькие маги, но живут они в большом достатке. Одни наговоренные в храмах свечи приносят им стабильный и немалый доход, что уж говорить о прочих редких компонентах для декоктов, зелий и высших заклинаний.
   Не спеша двигалось солнце по небосводу, и я, повинуясь его зову, петляла, к моему удивлению, пустнными узкими городскими улицами. Пройдя квартал травников, где было небольшое оживление - владельцы лавок принимали товар у сборщиков, свернула в магический переулок. Уж тут-то всегда почти никого нет: люди не слишком доверяют магам, да и не дешевое это удовольствие - магия. Первая лавка довольно большая, пестреющая вывеской "Вся для ритуалов и магии" сразу на двух языках, оказалась закрыта. Но наведываться в нее я не собиралась. Пройдя еще мимо пары магазинов, я свернула и, проскользнув вглубь между двумя лавками, оказалась перед дверью с причудливо вьющейся резьбой. Пальцы сами погладили пару рун-символов, прежде чем я открыла дверь и вошла. Колокольчик огласил медным звоном на удивление светлое пространство, которым могла похвастаться далеко не каждая лавка в столице, что уж говорить про местные. Старик-продавец поднял голову, оторвав взгляд цепких карих глаз от разлегшейся на прилавке книги.
   - Что желает госпожа Синнари? - сверкнули любопытством слишком молодые глаза для лица с глубокими застарелыми морщинами продавца.
   - Бойкой торговли, Манк, - склонила я голову, показывая уважение к его сединам. - Всего помаленьку, как обычно. И еще, говорят, у тебя свечи наговоренные есть.
   - Есть, - не стал отпираться продавец, - вам каких надобно?
   - Думаю, по две пары Ариса, Рожены и пара свечей Зиора.
   - Зиора? Сейчас они весьма редки. Но, надеюсь, у меня найдется и такая пара, - ответил Манк и удалился в подсобку.
   Его поведение меня ничуть не удивило - не первый раз я в этой лавке. Манк - очень сильный человеческий маг, а на витринах и полках наложено столько охранных заклятий, что даже я бы не рискнула совать к ним нос. Зато ничего не мешает мне изучить выставленные товары. На книжных полках ничего интересного я не нашла. А вот витрина с заготовками амулетов надолго привлекала мое внимание. Там среди весьма обычных заготовок брачных браслетов стояла чаша полная подвесок-слез. Камни искрили и переливались на свете тонко отточенными гранями - идеальное вместилище для силы и заклятий. Я легко коснулась их магией и убедилась, что они чисты. Пожалуй, стоит прикупить пару десятков. Уверена, после того, как я вплету в них заклятья, эти амулеты смогут мне очень помочь в предстоящей авантюре.
   - Синнари, желаете ли вы взглянуть на свечи? - оторвал меня от раздумий голос Манка.
   - Разумеется, я хочу посмотреть.
   Мужчина подвинул ко мне сложенные на прилавке коробочки со свечами. Я взяла в руки белую коробочку - там лежали свечи наговоренные в храме Рожены. Красные перевитые серебром свечи - символы рождения. Я ощущала концентрированную целительную энергию, которой они были полны. В серой коробке лежали четыре свечи Ариса - бога памяти. Серый воск таил в себе неуправляемую силу памяти - знания. Я постаралась как можно скорее закрыть коробку обратно, даже незажженные эти свечи начанили взаимодействовать с моей памятью. Когда будет время, обязательно воспользуюсь их помощью и немного поработаю над собственной памятью поколений.
   Взяв в руки третью коробку со свечами, я немного помедлила, прежде чем открыть ее. Ведь в ней находились свечи Бога предавшего свой народ, мой народ. Какую силу могли нести они, я даже представить боялась? Но все же решилась открыть. И ничего не почувствовала. Это удивило меня еще сильнее, чем ожидаемая мощь этих свечей. Я скользнула в память поколений.
   - Лиодана, - позвала я.
   - Ты ничего и не должна была почувствовать, - ответила мне прародительница, хотя вопрос я еще не задала. - Сила Зиора - открытие Врат. Наговоренные свечи из его храма понадобились, чтобы соединить силу Ариса и Рожены.
   - Спасибо, - поблагодарила я, и мое сознание вернулось в лавку.
   - Отличные свечи, Манк, - вернув коробку на прилавок. - Еще я хочу купить цветы ростаропши, ягоды кальрина и яблоневые лепестки. У вас найдется все это?
   - Конечно, госпожа Синнари. Вас интересует еще что-то?
   - Возможно. Я хотела бы приобрести заготовки-слезы для амулетов. Думаю, две дюжины. И, возможно, у вас есть еще что-то из подобного, - я указала рукой на витрину с заготовками.
   - Вас интересует что-то конкретное.
   - Комплексные изделия.
   - Защита или нападение? Браслеты или кулоны, а может мечи?
   - Браслеты будут самым удачным вариантом.
   - Попробую подобрать что-нибудь интересное для вас, - поклонился Манк и скрылся в подсобке.
   Он вернулся всего через пару минут и передо мной предстали весьма изящные браслеты. Часть из них была очень похожа на брачные, но при желании я смогла бы запихнуть в них пару щитовых заклятий. Мелковато. Я долго перебирала предложенные мне браслеты, в очередной раз убеждаясь, что Манк предпочитает все стоящее хранить в подсобке. Абы кто все равно не поймет их ценности, даже если увидит в витрине, а знающие сами испросят. Прошло минут десять, прежде чем я нашла подходящую вещь. Браслет был широк, скорее это даже был наруч. Красивая вещица инкрустированная десятком слез - было бы время, я бы с удовольствием создала на этой основе свой первый артефакт. В такую заготовку легко будет вплести три-четыре мощных щита. Или целый набор мелких заклятий.
   - Сколько вы хотите за это? - я приподняла браслет.
   - Пятнадцать слез. Но, если вы решите, взять оба отдам за двадцать пять, каждый.
   - Оба? - меня весьма удивили слова Манка.
   Он молча подал мне второй наруч, который был явно рассчитан на мужскую руку. Пара. Не обручальная, а скорее братская пара. Идеальный вариант. Пожалуй, я все же займусь этими заготовками всерьез. Слишком удачный вариант, чтобы бездарно воплотить в нем всего лишь амулет.
   Я расплатилась, оставив в лавке почти сотню слез, и вышла. Немного погуляла по улицам Годира. Опасности я не чувствовала, а возвращаться в Мирдар мне мучительно не хотелось. Поэтому я позволила самой себя убедить на пару часов, что у меня нет проблем и долгов. Просто побыть хоть капельку свободной. Резерв уже полностью восстановился, и я уже с легкостью могла открыть обратный телепорт, когда мне на глаза попалась башня магов. Может воспользоваться их помощью и не тратить свои силы? Подумав немного, я все же решила не рисковать попусту и вернуться в столицу своими силами.
  
   Каридиэлиан.
  
   Я все день посвятил тому, чтобы приобрести нам с Сииль по второй лошади и как следует подготовиться к предстоящему путешествию. Убил уйму времени на провиант и нехитрый походный скарб, ведь Серые дожди все ближе, а с ними и холода подступают. Мерзнуть во время ночевок мне совсем не улыбалось, так что я, как разумный эльф, закупил и несколько запасных одеял. Прикупил и овса для лошадей в дорогу, вряд ли нам удастся ночевать в дороге на постоялых дворах, где с легкостью могли бы обиходить наших животных, значит, придется заниматься этим самостоятельно.
   В трактир я вернулся уже затемно, зато со всем необходимым для похода. Сииль нашлась в нашем номере, девушка что-то увлеченно изучала. Подошел поближе и с удивлением обнаружил в ее руке пару обручальных браслетов. Интересно, что задумала эта сумасшедшая?
   - Привет, - не оборачивая и не отрываясь от своего занятия, сказала девушка.
   - И тебе вечер добрый, - ответил я. - Чем занимаешься?
   - Смотрю, что можно из этого сделать нужного. Вариантов - тьма, не знаю какой и выбрать, - пожаловалась мне лиод.
   - Выбери самый полезный, - внес я разумную мысль.
   - Угу, до этого я и сама додумалась уже. Так что будь другом - не мешай, можешь сходить поужинать или еще что.
   - А ты? - невольно вырвалось у меня.
   - А я закончу чаровать через пару часов и завалюсь спать, - мечтательно протянула девушка. - Ты ведь все для путешествия на грани Серых дождей купил? - она впервые ко мне повернулась. Темные глаза смотрели пытливо и внимательно.
   - Все. А ты?
   - Тоже. Так что завтра на рассвете выезжаем, - подвела итог лиод, и тут же вернулась к изучению браслетов.
   Спускаться вниз было лень, поэтому я уселся на кровать и, стянув сапоги, наконец-то позволил себе лечь. Думать ни о чем не хотелось, и я не стал себя заставлять, позволив мыслям течь так, как им заблагорассудиться. Поездка за сферой выйдет не как минимум в месячную задержку, потом еще путь от Мирдара до Илиариана - еще недели две в лучшем случае. А ведь еще в ситуацию в самом Лесу надо будет узнавать, вновь налаживать старые связи и каналы оповещений. Словом, спокойствия и скуки впереди у меня нет и не предвидится, и не могу сказать, что я так уж этому рад.
   Вспомнилась не к месту Эрисса. У меня, наверное, тоже могла бы быть такая дочь уже, если бы Аэль не предпочла бы мне власть. Впрочем, по прошествии пятнадцати лет, которые с удовольствием провел в людских землях, я уже почти не жалею о ее поступке, как и о том, что тогда сбежал из Леса. Хорошо хоть мне ума хватило достойно обставить этот побег. А теперь я вернусь с плодами моего пятнадцатилетнего труда в Илиариан, и ни одна собака не посмеет сказать мне, что я сбежал от бросившей меня женщины. Еще бы рессэ найти - было бы превосходно. Но вот беда, какую попало женщину привести пусть и временно, но в род я не могу - отец не простит и заклюет обоих. Все рессэ в нашем роду всегда были боевыми подругами, не красивыми грелками для постелей, хотя первое обычно не исключало второе. Жаль, но на поиск такой женщины обычно уходит ни один год, а я как-то не задумывался об этом раньше вот и не подготовил себе еще один тыл.
   Лежать и ни о чем не думать было скучно, да и устал я за день прилично, так что скоро уже погрузился в сон. Где-то посреди ночи, я толком и не проснулся, ко мне под бок скользнула лоид, и остаток ночи мы досыпали уже вместе. Проснулся я незадолго до рассвета и, осторожно выпустив девушку из своих объятий, отправился заказывать завтрак да заглянул на конюшню, велев мальчишке запрячь наших лошадей. Немного подышал влажным холодным воздухом осени и отправился искать колодец, чтобы умыться. Люди уже просыпались, тянулись рабочие во Внутренний город, сюда же наоборот шли служанки за продуктами на рынок. Словом, Мирдар жил своей обычной жизнью.
   Колодец был старый. Нет, не так. Старый. Замшелые с этой стороны камни, казалось, помнили еще те времена, когда лиод открыто ходили по этим землям, проржавевшая местами цепь немилосердно скрипела, когда я вытаскивал обратно сброшенное ведерко. Удивительно, но в нутрии колодец был чист, а вода из него приятно взбодрила, когда я плеснул ее себе в лицо. От такой благодати я немного расслабился и даже рискнул сделать несколько глотков этой удивительной воды. На вкус она была очень даже ничего, так что я совсем не прогадал. Заодно наполнил ею одну из двух небольших фляжек, которые всегда носил с собой. Второму сосуду участь водоноса не грозила, я держал в нем небольшой запас крепчайшего самогона на всякий случай. Порой, он бывает очень необходим.
   Я вернулся в трактир, и мы быстро, молча, позавтракали: ибо долго развозить странное варево по тарелке было глупо. Предусмотрительная лиод даже наши вещи, оказывается, успела забрать из комнаты, так что мне осталось лишь расплатиться и мы были свободны как ветер в поле. С той лишь только разницей, что куда приложить нашу свободу в отличие от ветра мы знали точно.
   - Ну, что в путь? - спросил я у настороженной Сииль.
   - Да, - кивнула мне в ответ девушка. - Пора.
   Быстро пристегнув сумки к седлам, мы отправились в сторону Разделяющих гор, и если нам совсем уж повезет, к Закрытому перевалу мы доберемся как раз в предпоследний "сухой" день перед Серыми дождями. А если не повезет, то это будет совсем другая история. Так что я надеялся на лучшее, хотя риск прекрасно подогревал кровь, заставлял яснее и острее мыслить, но... я всегда предпочитал риск, который всегда могу контролировать. А эту авантюру я совсем не контролирую, и это заставляет меня нервничать и чувствовать себя неуютно.
     
   Сииль.
  
   Дни шли медленно, так же медленно таяло расстояние до конечной точки нашего маршрута, Закрытого Перевала. А заодно я выяснила, что верхом на большие расстояния перед Серыми дождями путешествуют только самоубийцы. Собственно, я уже давно заметила за собой подобные наклонности, но настолько откровенного их подтверждения и не ждала. А зря оказалось. Погода с каждым днем становилась все "лучше и лучше", мягкая золотая осень стремительно превращалась в сырое и промозглое время. Увы, сделать ничего с этим было нельзя. Оставалось только надевать под куртку пару лишних свитеров грубой вязки и надеяться, что влага до них не доберется. В сапогах отчаянно мерзли ноги, так что в одной из небольших деревенек, которые мы проезжали, я зашла к сапожнику и купила себе новые, на два размера больше старых. У старенькой бабульки в чьей ограде было замечено овечье стадо я сторговала аж три пары замечательных толстых вязаных носков для себя и одну для эльфа. Он, конечно, гордый и все такое, но холод, как и голод, очень быстро излечивают от этого недуга.
   Остановились мы в небольшом селе, в котором, правда, был свой собственный постоялый двор. На нем мы и остановились, сняв одну комнату на двоих - в путешествии так было удобнее. Тем более мы оба носили маски: я Синнари Мерлерн, а Карид простого человека, что его несколько злило и раздражало, а я считала это своей маленькой местью. Поужинав, мы улеглись спать на единственную кровать. В комнате было слишком холодно, поэтому я беззастенчиво решила использовать Карида в качестве грелки, еще раз порадовавшись, что мы остановились в одном номере.
   Наутро, я проснулась в прекрасном настроении, немаловажную роль в котором сыграл временно прекратившийся дождь. Разбудила эльфа и выскользнула умываться к колодцу. Карид догнал меня, когда я уже достала ведерко воды для умывания. Было прохладно, небо затягивалось серыми облаками - предвестниками грозных туч, несущих Серые дожди. Я быстренько поплескала водой в лицо и почти вприпрыжку понеслась обратно в тепло. Вбежала по лестнице и вошла в наш номер, оставляя Кариду право заказать для нас завтрака. Я переоделась и начала переплетать косу после сна - люблю, когда ничего не мешает глазам видеть. После того, как привела себя в порядок, я спустилась в общий зал, где меня уже ждал эльф. Разносчицы не спешили радовать его своим вниманием, хотя в такую рань он был единственным посетителем. Я улыбнулась. Карид всегда пользовался своей внешностью, даже не задумываясь, и в образе простого человека ему было явно неудобно.
   Стоило мне сесть к нему за стол, как перед нами появилась девушка, готовая принять заказ. Мне стало смешно, но я не позволила даже улыбке скользнуть по моим губам. Здесь меня приняли за аристократку, а Карида за моего охранника, вот я и удостоилась особого внимания. Мы быстро позавтракали и отправились в путь, все так же молча. Меня это вполне устраивало, Карида, видимо, тоже. Двигаться мы старались как можно быстрее, но так чтобы не загнать лошадей. Если все получится, так как я рассчитала, нам придется провести всего одну ночь под открытым небом. Страшила меня вовсе не перспектива ночевать осенью не под крышей. Неуютно мы было то того, что перед Серыми дождями вся нечисть и нежить вылезает из нор, чтобы подкрепиться. А стать основным блюдом на их столе мне совсем не хотелось.
   День мы провели в седлах. Ночь - на постоялом дворе. Следующих день - вновь в седлах. Но вот вторая ночь весьма отличалась от предыдущей. К вечеру вновь начал накрапывать мелкий дождь, что меня совсем не радовало, ибо никакого жилья поблизости не было. Когда начало темнеть, мы разбили лагерь. Карид стреножил лошадей и натаскал хвороста для костра, пока я занималась установкой защитных контуров. Первый охватывавший всю поляну был охранным и сигнальным. Следующий - рассчитан на защиту от нежити. Немного поразмыслив, разослала в разные стороны поисковики и сигналки, так на всякий случай. Последним я установила полог, чтобы над нами не капало. Эльф в это время кормил лошадей, разумно запасенным зерном. Мне был предоставлен выбор либо разжигать костер, либо идти за водой. Я выбрала второе.
   Когда я вернулась, костер уже весело потрескивал, а Карид делал бутерброды: сомнительная честь готовки сегодня выпала ему. Мы поужинали и устроились на ночлег, если все будет спокойно - проспим до утра, а если нет - хоть немного отдохнем. Мы и отдохнули немного.
   Меня разбудила одна из сигналок, наткнувшаяся на нечисть. Я быстренько сплела заклинание, чтобы узнать кого из нечистых несет к нам на огонек. Узнала. И, мягко говоря, не обрадовалась. К нам приближался кукольник, о чем я и поведала, разбудив эльфа.
   - Кукольник. Движется сюда, - еще сонный Карид лишь кивнул в ответ. - Я должна тебя связать.
   - Понимаю. У тебя есть веревка, способная выдержать "мое" стремление на волю?
   - Есть, - коротко ответила я. Хорошо, что я заранее позаботилась о том, чтобы обзавестись достойной заговоренной веревкой.
   Быстро порывшись в сумках, нашла веревку и немного порадовалась собственной прозорливости да запасливости. Связать эльфа было не трудно, ибо он совсем не возражал, явно имея представление о кукольнике. Эх, не сбылись мои мечты о том, что раз мы с нежитью повстречались, которая, весьма некстати, испытывает сейчас мой охранный круг на прочность, то уж без нечисти обойдется. Не обошлось. Жаль.
   Короткое заклятье, сорвавшееся с кончиков моих пальцев, отняло у Карида возможность двигаться. Теперь он лежал на одеяле подальше от костра, но при этом я постаралась сделать так, чтобы он не оказался на границе охранного круга. Мало ли что.
   Кукольник появился спустя минут десять, просто пройдя через мои охранки, словно их и не было вовсе. На меня он не смотрел, как известно этот вид нечисти может погубить лишь мужскую душу, заставив жертву совершить самоубийство. Короче, душевный такой любитель мужиков. Мне не оставалось ничего другого, как не отходить от Карида, готовясь в любой момент остановить эльфа на пути к смерти. Кукольник медленно плыл по воздуху, приближаясь. Его с легкостью можно было бы принять за одного из лиод: та же снежно-белая кожа, черные волосы, красивое лицо. Но вот огненно красные крылья и рога - портили весь образ. Кукольник подплыл ко мне, сделав почти невидимый взмах крыльями, и, ухмыльнувшись, произнес:
   - Ты не удержать его! Не мешай мне, дочь Зиора!
   - Я не отдам его! Твое время почти истекло - до полуночи осталось меньше часа. Поищи себе другую жертву - здесь ты бессилен.
   Кукольник не стал меня слушать и усилил влияние своих сил-сетей на сознание Карида. Я прекрасно их видела, но вот снять или ослабить их у меня не получалось. Это приводило меня в панику. А вдруг, я не смогу удержать эльфа? Что тогда? Я не желала оставаться без посмертия! Нет уж, хватит! Я еще сильнее напряглась и испугалась, увидев, как эльф начал биться в зачарованных веревках. И это при наложенном на нем парализующее заклятье! На миг мне стало страшно до тошноты, когда я представила, на что способен эльф под воздействием кукольника. Это же машина для убийств! Никаких ограничений, никаких мыслей - только животная сила и свирепость. Страшно. Ладно, страх-страхом, но мне нужен этот эльф, а значит, я должна за него бороться! Подумано-сделано. Я наложила еще пару заклятий на веревки да и парализующее тоже подновила. Так... на всякий случай.
   Время до полуночи слилось для меня мою персональную маленькую вечность. Оно растягивалось, сплеталось в узлы, не пуская ночь к рассвету. Нервы гудели от напряжения, в голове шумела из-за присутствия рядом нечисти, в животе вообще поселился комок, который время от времени поднимался к горлу. Но я выстояла, дотерпела - Карид по-прежнему жив, а это, значит, у меня еще есть шанс на посмертие. Живем!
     
      Каридиэлиан.
  
   Когда Сииль разбудила меня среди ночи и сказала, что к нам приближается кукольник - я даже не особо удивился. Не могло же нам везти все время. Раз уж нежить нас обделила своим вниманием, так почему бы не почтить нас своим визитом нечисти- видимо, такими мыслями руководствовалась сегодня на наш счет судьба. Но я на нее не в обиде, по той причине, что у меня есть неплохой шанс пережить встречу с кукольником. После слов лиод мною овладело какое-то отрешенное спокойствие, и лишь на краю сознание теплилась тревога о моей душе.
   Я старался не мешать Сииль, пока она меня связывала, но все же проверил веревки на крепость, когда она закончила. Не возражал я и против заклятья, лишившего меня возможности двигаться. Потянулось время ожидания. Из-за бездействия мысли приобрели особую стремительность, задевая все и ничего. Единственное, что я мог видеть - небо. Низкое затянутое пеленой туч, казалось, оно давило, вжимало в землю своим весом. Звезд не было видно, хотя я бы с удовольствием взглянул на их свет - они всегда действовали на меня умиротворяющее.
   Кукольник не заставил себя долго ждать, вскоре я услышал, как они с Сииль обменялись любезностями. А потом меня накрыло его силой. Никогда не думал, что может быть настолько жутко. Не страшно, а именно жутко. Я словно стал наблюдателем за собственным телом. Оно металось и рвалось, пытаясь избавится от пут, против моей воли, подчиняясь желаниям кукольника. Но вскоре то ли игра ему наскучила, то ли сил не хватило, но он решил со мной поговорить.
   - Скажи мне, ты такой умный или такой благородный? - задал вопрос кукольник прямо у меня в голове.
   Я попытался ответить, что не понимаю, о чем он спрашивает.
   - Жаль! Поговорить нам не удастся, ну я все равно задам тебе вопросы - эмоции-то твои я легко читаю прямо с твоей души. Поэтому поясняю, ты по какой причине ставишь свечи за упокой душ тобой убиенных? О! Судя по реакции, благородный. Ну, знаешь, дам тебе совет. Пусть твоя лиод сделает то же самое - ей полезно будет. А то убитые цепями на ее душе висят, жаль, нельзя женские души нам забирать - она была бы легкой и приятной добычей. Сбавь недоумение - по глазам режет. Ну, да нечистый я, да девка-то красивая, жаль будет, коли погибнет раньше времени. Ты, кстати, как ее привязал? Такая трогательная забота, и видно же, что забота искренняя, но не глупой влюбленной девки. Хм, не ожидал, что есть еще те, кому должны желания лиод. И целых два. Везучий ты, что и говорить. Странное у тебя к ней отношение: и веришь и не веришь. Доверяешь, но все время с оглядкой какой-то. Что же ты простить ей не можешь? Не надо полыхать гневом! Раз уж я твою душу забрать не смогу, хоть разговором развлекусь. У меня, знаешь ли, редко бывают собеседники.
   И все это кукольник произнес без пауз и какого-то разделения мыслей. Хотя потом поток его слов стал совсем уже бессмысленным, но и первой части его тирады хватило, чтобы задуматься. Погрузившись в свои мысли, стараясь отгородиться от присутствия кукольника, я пропустил момент, когда он исчез. В реальность меня вернула Сииль, когда развязала веревки - ее при этом била дрожь. Я поднялся и с наслаждением прошелся по нашему лагерю, радуясь возможности самому управлять своим телом. Подкинул двора в костер, видя, как зябко кутается в одеяло лиод. Когда я вдоволь нагулялся, Сииль все так же сидела у огня и явно не могла согреться. Сел с ней рядом и заключил с объятия, делясь теплом своего тела. После встречи с кукольником неверие, точнее отголоски обиды за обман, так легко давшийся Сииль, полностью исчезло. Так мы и просидели до того, как на востоке забрезжил рассвет, и можно было продолжить путь.
   Пока я седлал лошадей, Сииль кашеварила: бутерброды и горячий малиновый отвар дали сил для дальнейшей жизни. Мы ехали, и я размышлял, чтобы не тяготиться молчанием. Не знаю, чего хотел добиться кукольник своей болтовней, но я начал анализировать все, что знал о Сииль. Подумав, понял, что отношение к девушке у меня очень двоякое: я доверяю ей, но всегда помню, что она с легкостью может обмануть; прагматично пользуюсь ее зависимостью от меня, но почти подсознательно пытаюсь защитить. К тому же мы вроде бы команда, но при этом каждый из нас полагается только на себя как одиночка. В итоге, пришел к выводу: я не знаю ее, но хочу ли узнать? Над этим вопросом я и размышлял, пока меня не окликнула Сииль.
   - Карид, нам надо сменить личины. Я как раз подготовила пару личин, с которыми будет легко объяснить, почему мы путешествуем накануне Серых дождей. Думаю, не стоит посвящать всех в истинные причины нашего пребывания в Пристанище.
   Сииль собиралась натянуть очередную маску-образ, перед тем как оказаться на месте. Когда день перевалил за половину, мы сделали привал. Мелкий дождь изрядно действовал на нервы, умудряясь вымочить одежду, невзирая на заклятья от сырости. Мы не стали разводить костер - лиод высушила одежду с помощью заклинания. Она достала из сумок пару цепочек с кулонами и протяну одну из них мне. Я снял с шеи амулет и потянулся за новым.
   - Карид!
   - Что случилось, Сииль? - спросил я, забрая амулет.
   - Твои волосы! Ты поседел?! - и для наглядности она потянула меня за прядь.
   Как оказалось, я, правда, поседел. Точнее, у моих висков струилась теперь пара белесых прядей - вот и "подарок" на память, который, как и обещал, оставил мне кукольник. Что ж, могло быть и хуже.
  
   Сииль.
  
   У небольшой деревушки, которая располагалась почти у самого Закрытого перевала, не было названия, поэтому ее называли Пристанищем или Приютом. Пяток домов и большой постоялый двор - вот и все, что в ней было. Но эти владения были обнесены совсем не шуточным забором - слишком неспокойные здесь места. Несмотря на всю свою малую привлекательность эта деревня жила, люди не стремились ее покинуть, имея неплохой заработок с искателей приключений и прочих наемников, желающих порыскать в пещерах перевала. Еще до охоты на лиод эти земли принадлежали моему народу. На них до сих пор можно найти тайники с артефактами, оставшиеся от проходивших здесь экспериментов лиод. Так почти семь столетий назад перевал стал закрытым в результате одного из опытов проводимых Тильямом Эрсетом.
   Я размышляла обо всем этом, пока Карид договаривался со стражей, чтобы нас пропустили. Стражники не верили, что мы не нечисть, раз появились в сумерках да в придачу под накрапывающим дождем, который вот-вот перейдет в ливень.
   - В такую погоду люди не ездиют, только нечисть одна шастает! - пробасил мужик с той стороны забора в два человеческих роста высотой.
   Убедило стражу, что мы вполне живые, только золото, после чего нас наконец-то пустили внутрь. Мы сразу отправились на постоялый двор. Припозднившихся путников никто не встречал, поэтому нам пришлось идти к конюшне, чтобы сдать лошадей мальчику-конюху. Пока мы топали от оттуда до самого двора по грязи, у меня нервно подергивались крылья - не люблю я дожди, а уж Серые и подавно. Карид открыл дверь, но не пропустил меня вперед - сегодня он телохранитель, а не эльфийский герцог. Так что на место привычной уже вежливости, он делал вид, что усиленно меня охраняет и высматривает потенциальную опасность. Стоило мне сделать пару шагов по направлению к стойке, как половина присутствующих в зале наемников (а было их немало, потому что, как я и предполагала, умные предпочти пересидеть Серые дожди под теплой крышей и за высоким забором пусть и за такую же высокую как забор плату) стала бросать в мою сторону весьма красноречивые взгляды. Сказывался недостаток женского общества. Но маленький огненный шарик, вспыхнувшей на моей левой ладони, быстро остудил их пыл - с магом как всегда связываться не хотелось никому. При этом взгляды моментально переросли из заинтересованных в совсем уж недружелюбные: в нас тут же заподозрили очередных конкурентов.
   А мы преспокойно продолжили путь к стойке. Трактирщиком оказался совсем не молодой мужчина с явной примесью эльфийской крови, он оценивающе глянул на нас и поинтересовался.
   - Что желает, госпожа маг?
   - Лучше госпожа Мерлерн, - я мысленно улыбнулась, видя реакцию на названное имя. - Хочу снять две комнаты до окончания дождей.
   - Прошу прощения, госпожа Мерлерн, но все комнаты заняты, - преувеличенно скорбно поведал трактирщик. Отлично! Значит, как минимум, одна свободная комнатенка найдется, и я принялась торговаться.
   Через полчаса я все-таки договорилась, что нам предоставят комнату, правда одну, но с камином. Пришлось расстаться еще с одной слезой, но денег мне было совсем не жаль. В комнате был идеальный порядок, хотя с такой скудной обстановкой поддерживать его было явно не трудно. Неширокая кровать, сундук и камин - вот и все, что было в номере. Пока Карид ходил за нашими сумками, я развела огонь в камине и с наслаждением скинула влажную одежду, оставшись лишь в длинной рубашке, которая очень быстро окончательно просохла. На душе было удивительно спокойно, хоть взяться этому чувству было откровенно не откуда. Эльф вернулся совершенно злым минут через пятнадцать, окончательно вымокнув - ливень набрал силу. Скину плащ и, блаженно щурясь, сел у огня.
   Я почти задремала, когда в дверь постучали - оказалось, предусмотрительный эльф заказал ужин. После еды меня все-таки незаметно для меня самой сморил сон, и Карид перенес меня на кровать, где я и проспала до самого утра. Выходить из комнаты и спускаться в общий зал мне совсем не хотелось, и я до вечера просидела в номере, рассчитывая свои дальнейшие действия. Эльф же наоборот весь день провел в зале, собирая сведения. В результате, за ужином у нас состоялся маленький военный совет, на котором Карид рассказал мне об успехах наемников, а я поделилась своими планами на эту ночь. К моему удивлению, мужчина не стал возражать против моей ночной вылазки на разведку.
   Накинув плащ, я распахнула окно и осторожно вылезла на улицу. Холодные небесные струи не замедлили меня окутать, вмиг превратив зачарованную одежду в холодные влажные тряпки. Это меня сильно разозлило, столько времени потратила на чары, а от них толку ноль! Я поежилась от холода, но от своей задумки не отступилась. Легко спрыгнув на землю, заметила, как эльф закрыл за мной окно. Замечательно, можно отправляться. Покинуть Пристанище мне было нетрудно: ливень и сумерки работали на меня, отлично скрывая мою фигуру от лишних наблюдателей.
   Легкость, с которой я выбралась из деревни, несколько подняла мое настроение, так что в сторону перевала я шагала довольно бодро. По началу, потому что вскоре послышались из окресных кустов недвусмысленные шорохи, и надеяться на то, что там прячутся кролики или кабанчики - было глупо. Да я даже на стаю волков согласна была в этот момент. Но волков не было. Сырой стылый ветер донес до меня запах падали. Замечательно! Теперь и с нежитью придется воевать, да еще постараться сделать это так, чтобы никто не увидел! Просто сказочный вариант, ничего не скажешь! Вместе со злостью во мне проснулась какая-то странная и довольно злая самоирония.
   Я остановилась, давая нежити подобраться подальше, а сама в это время выплетала сложнейшую формулу успокоения. Отличное, кстати, заклятье, если не считать того, что отнимает до зиора силы и использовать его могут лишь лиод. Короче, классика моего везения. Первый волкодлак бросился до того, как я закончила формулу. Я с легкостью увернулась от атаки и, перебросив все нити заклятья в левую руку, правой взялась за меч. Мне не хватило какой-то минуты, чтобы все линии в заклятье налились силой. Значит, будем выкраивать эту минуты.
   То, что происходило вокруг меня, нельзя было назвать ни боем, ни танцем, ни даже дракой. Больше всего это походило на салки в огромной грязевой луже. Волкодлаки, которых оказалось аж пятеро, сначала атаковали меня в разнобой, заставляя меня уворачиваться от их бросков и заодно не забывать одаривать особо страждущих ударами меча. На мое счастье, зажать меня в угол, взяв в кольцо, им пришло в голову довольно поздно, так что я успела выпустить созревшее заклятье. Когда сила сорвалась с моих пальцев, я смогла только глухо выдохнуть, в миг почувствовав себя полностью обессиленной. Я немного постояла, осматриваясь и выравнивая дыхание. Место было вполне себе обыкновенное - дорога между двумя перелесками, деревья которых в ночи казались черными потусторонними громадами. Забавная, наверное, картинка предстала бы перед сумасшедшим путником сунувшимся в ночью к Заброшенному перевалу. Посреди дороги стояла хрупкая девушка вся с ног до головы в грязи, любовно взирающая на пять трупов волкодлаков. М-да. Пора делать отсюда ноги, тем более, планы на ночь никто не отменял.
   С проходом по перевалу тоже прошло все не совсем уж гладко и мне пришлось повозиться. В одной из пещер у самого начала перевала было довольно людно, видимо, не все захотели тратить кровные денежки на такую мелочь как крыша над головой во время Серых дождей. И среди них было немало магов, думаю, они следили за тем, чтобы во время вынужденной паузы никто не влез в пещеры вне очереди. На то, чтобы обойти все их ловушки и сигналки, у меня ушла уйма времени. И путь, на который я затратила бы минут тридцать, растянулся на полновесных полтора часа, что меня несказанно злило.
   Очередной паршивый сюрприз мне преподнесла сама нужная мне пещера, лаз в нее начинался на высоте в три человеческих роста. Грустно постояв с задранной к верху гловой, я не нашла ничего лучшего, чем обратиться к памяти поколений, и она в очередной раз меня выручила. Там нашлось заклинание ночной левитации, которым я благополучно и воспользовалась. В пещере оказалось на удивление сухо. Я пригляделась с помощью магии и порадовалась, что так и не опустилась на пол - у входа повсюду были сигналки. Предусмотрительно, что и говорить. Я долго искала участок не занятый заклятьем, чтобы безопасно приземлиться. К моему счастью охранки были только у входа, и основная часть пещеры была на свободном доступе. Немного побродила по ней и, прикинув, сколько сил уйдет, если я буду пробираться с Каридом сюда на своих двоих, решила, не мудрствуя, поставить здесь метку для телепорта.
   Изучать пещеру сейчас не было ни сил, ни желания, и я не стала этим заниматься. Прикинув расход сил на телепорт, решила попробовать использовать нашу с Каридом связь. Помнится, мне удалось тогда переместиться к нему, не тратя сил и времени на заклятье, хотя сейчас расстояние было гораздо большее. Но попытка, как говорится, не пытка. Я сосредоточилась на нашей связи в тонких слоях мирозданья, и скользнула по ним к эльфу. Как выяснилось, все-таки немного не рассчитала и оказалась прямо на коленях у Карида. Извинилась и пообещала рассказать с утра все, что узнала, улеглась спать и мгновенно уснула.
  

Глава шестая

  
   Каридиэлиан.
  
   Проснулся я поздно, судя по внутреннему ощущению. Немного полежав, решил, что все-таки стоит встать. Сииль сладко спала, свернувшись в одеяле клубочком. Так что я не стал ее будить, а, быстро приведя себя в порядок, отправился в общий зал. Стоило мне спуститься и подойти в стойке, чтобы сделать заказ, как трактирщик расплылся в подозрительной улыбке. Оказалось его замучило любопытство, ибо он желал знать, почему моя благородная госпожа не спускается в общий зал и не нужно ли ей чего. Вообще к роду Мерлерн везде относились с большим уважением из-за его древности и былого влияния, от которого сейчас осталось лишь привычное уважение.
   Я заказал обед-завтрак на двоих и, расплатившись, договорился, что его поднимут нам в номер. Делать было особо нечего (драки с местным быдлом меня не привлекали), и я вернулся в комнату к спящей лиод. Девушка по-прежнему спала, подложив под руку щеку. Вид получался по-детски трогательный, хотя на лиод была личина взрослой самоуверенной женщины. К моему разочарованию, мне не дали полюбоваться этой умиротворяющей картиной. Разносчица принесла заказ и постучала в дверь, пока я забирал принесенное, Сииль проснулась. Она сонно потянулась на кровати, как довольная кошка, и встала.
   - Доброе утро, Карид!
   - Доброе утро, госпожа Синнари! - ответил я, слыша, как топчется под дверью прислуга.
   Сииль быстро накинула на себя некогда шикарный плащ и отправилась на улицу, где по-прежнему шел дождь, умываться. Странный выбор, для взгляда со стороны. Но я бы тоже предпочел умыться прямо из колодца, не рискуя пользоваться тем, что звалось водой в кувшине для умывания. Я тем временем, разместив наш обед на сундуке, отправился за дровами для камина - вчерашние уже кончились, и в комнате становилось холодно. Когда я вернулся, Сииль уже переплетала косу сидя на кровати. Она улыбнулась, глядя, как я пытаюсь разжечь камин. Меня это злило, девушку забавляло, все как всегда. Лиод доплела косу и, все-таки смилостивившись надо мной, за что получила малую толику прощения, заставила дрова загореться. Я, благодарно кивнув, устроился на сундуке. Девушка присела на другом его конце.
   - Поведаешь мне, как прошла ночь? - получилось заговорчески-провокационно. Сииль в ответ рассмеялась, да и мне самому стало смешно.
   - Поведаю. Только давай сначала позавтракаем - есть хочу не могу.
   - Я тоже.
   Поев, Сииль взяла кружку с горячим варевом и ушла на кровать. Устроившись там под одеялом, она посмотрела на меня.
   - Рассказывай уже, разведчица! - подтолкнул я лиод к разговору.
   - Ну... Хорошо. Пещеру я вчера нашла, и даже могу с уверенностью тебе сказать, что нужную нам.
   - Почему с уверенностью?
   - А только в ней полно свежих охранок и сигналок. Вот собственно и все практически. Идти пешком - расточительно по времени, да и не смогу я тебя провести туда незамеченным. Поэтому вечером я нас туда телепортирую, попробуем найти дальнейший ход из этой пещеры.
   - А ты ничего интересного в ней не заметила.
   - Я не приглядывалась к пещере с помощью магии - силы для этого не было. Так что займусь этим сегодня ночью. И да, думаю, стоит, как следует, подготовится перед этой вылазкой.
   Сборы были долгими и муторными, и это притом, что вещей у нас с собой было совсем не много. За время, оставшееся до ужина, я понял, что зря меня ребята называли занудой и перестраховщиком - Сииль с легкостью побила все мои рекорды в этом плане. Горке амулетов, которые лиод вывалила передо мной, мог позавидовать купец специализирующийся на их продаже. На мой разумный вопрос: "Зачем?", девушка невозмутимо ответила: "На всякий случай! Береженого и Зиор не видит!" В результате, когда Сииль удовлетворилась степенью нашей подготовки, на Пристанище уже опустились сумерки. Лиод пожелала лично спуститься в общий зал, чтобы заказать ужин. Я молча стоял за спиной "моей госпожи", пока она разговаривала с трактирщиком, и боролся со смехом. Сииль разыгрывала спектакль магичка-аристократка в дурном настроении: убьет за косой взгляд. Когда мы поднялись обратно в свой номер, зал наконец-то смог спокойно выдохнуть.
   А за окнами по-прежнему бущевали Серые дожди, смывая с земли воспоминания о лете. Холодные струи ниспадали с небес, заставляя все живое искать укрытие от мокрого холода, ставшего повелителем всех людских земель на эту неделю. Никто старался лишний раз не выходить из дома, чтобы не попасть в лапы свирепствующим на воле нечисти и нежити. В такие дни двери храмов всех богов были открыты для нищих, бездомных и калик перехожих, у которых нет денег, чтобы оплатить себе ночлег.
   Говорят, что раньше в неделю Серых дождей любой человек мог постучать в любой дом и его бы пустили согреться и переждать непогоду. Говорят, что отказавших страждущим, сурово наказывали боги. Не знаю, что случилось с тех пор, но сейчас вряд ли можно найти человека, который пустить незнакомца на постой во время Серых дождей. Интересно, почему так получилось? Насколько я знаю, лишь Зиор отказал в покровительстве своему народу, но боги больше не карают за бездействие и безразличие. Возможно, они правы, что учат всех самим бороться за свою жизнь, а может и нет. Ведь так часто талант или божественная искра в душе прячется за телесную немощь или скромность.
   После ужина, который нам довольно быстро принесла одна из запуганных разносчиц, Сииль принялась за магию. Нам обоим не хотелось, чтобы кто-то обнаружил наше ночное отсутствие в номере. Закончив приготовления, мы накинули плащи, и Сииль открыла телепорт.
  
   Сииль.
  
   Доставив нас на место, попросила Карида не двигаться, пока не сделаю охранные и сигнальные чары видимыми. Не хватало нам еще громогласно заявить о своем присутствии, вляпавшись в одно из заклинаний. Эльф послушно замер на месте, пока я плела нужные заклятия. Чужие чары стали слабо светиться, показывая, куда не стоит наступать.
   - Все! Можешь спокойно осматриваться тут.
   - Хорошо, - покладисто кивнул эльф. Что-то мне не нравится спокойное подчинение, которое этот мужчина демонстрирует мне последнее время. Не к добру это, не к добру!
   Я переключила внимание на магическое зрение и стала рассматривать пещеру, которая пестрела свежими заклятьями, но они меня не интересовали. Я в задумчивости прошлась по округе, стараясь найти следы древних заклятий, с помощью которых была спрятана сфера. И мне повезло - я неожиданно к своей вящей радости довольно быстро нашла следы старой магии лиод! Слабый отголосок силы был в одной из природных ниш пещеры. Сосредоточилась, подпитывая их своей силой, чтобы рассмотреть рисунок плетения чар. Однако! На стене была филигранная вязь маскирующего заклинания - у меня уйдет уйма времени и сил, чтобы его снять. А пока надо сказать о находке эльфу.
   - Карид! Я, кажется, нашла, - негромко сказала я, зная - он услышит. Он почти мгновенно оказался рядом.
   - Где? Я ничего не вижу.
   - Тут, - указала я рукой на место, оплетенное магией. - Я постараюсь снять маскирующие чары.
   - А более уверенного ответа у тебя нет? - подколол меня герцог Ильсанэ.
   - Есть, но не про вашу честь, герцог, - рыкнула я на него.
   - Работай давай! - шутливо прикрикнул он на меня.
   Эльф отошел чуть в сторону и застыл памятником самому себе. Замечательно, значит, не будет мне мешать. Выровняла дыхание и погрузилась в работу, не позволяя зарождающемуся азарту брать надо мной верх. Работа, как я и предполагала, оказалась долгой и кропотливой, больше всего походящая на распутывание рыбаками сетей после выхода в море на ловлю. Когда я закончила, пальцы сводило от усталости и холода, а резерв был опустошен на две трети.
   - Все! - выдохнула я победно.
   Перед нашими взорами на камне предстал оттиск изящной руки. Интересно, как открывается тайник? Недолго думая, я поднесла к нему руку и нажала, но ничего не произошло. Пришлось отойти в сторону, уступая место Кариду. Правда на его руку оттиск тоже не отреагировал.
   Замерзшие пальцы слушались с трудом, и я, предоставив эльфу возможность изучать тайник в одиночку, с наслаждением спрятала ладони под мышками. Пока Карид ощупывал отпечаток ладони на стене, я рассматривала его с помощью магии, благо для этого руки мне были не нужны. Только вот никаких следов и отголосков магии увидеть на оттиске я не смогла, как ни старалась.
   Видимо, нервничала не я одна, ибо Карид, наверное, устав от бесполезности своих действий, ударил кулаком по оттиски. Камень окрасился кровью из сбитых костяшек пальцев - слабо замерцали магические нити на оттиске. Вот он ключ - заклятье на крови. Я пыталась успеть разобраться в хитросплетении чар, пока нити не совсем померкли, но не успела. Нити померкли почти мгновенно, но теперь я знала, что делать. Выхватила кинжал и, полоснув по ладони, прижала ее к отпечатку на стене. Нити стали наливаться силой, и я приготовилась к изучению заклинания, но этого не понадобилось. Отпечаток ладони начал расходиться ровно посередине, открывая проход в тоннель.
   - Войдем? - спросила я.
   - А ты предлагаешь подождать магов? - с иронией спросил эльф.
   - Нет! Идем.
   Я первая шагнула внутрь и замерла, погрузив в память поколений, но ничего нового узнать не смогла - память по-прежнему молчала об этом месте. Я тряхнула головой, собираясь с мыслями. Вообще-то все необходимое у нас есть, и мы можем отправиться дальше. Но что-то тревожно мне.
   - Подожди, Сииль! - придержал меня за локоть эльф. Он вынул из сумки веревку и споро сделал обвязку для меня и себя, показав немалый опыт в этом деле. - Вот теперь идем. Я первый.
   Я нервно повела плечами, но спорить не стала - мой гнев обязательно выльется в скандал, а на него сейчас нет времени. Глаза быстро приспособились к темени вокруг, благодаря сделанным мной браслетам-артефактам. Тоннель вел в глубь гор, никуда не сворачивая и не делясь - путь один, и он ясен. Отсутствие ловушек било по нервам, куда сильнее чем их преодоление. Это как с болью, ее ожидание куда мучительнее, чем она сама. Мы шли молча, и я была этому рада, понимая, что могу взорваться даже от простого звука - слишком велико напряжение.
   Первому сюрпризу от тоннеля я даже почти обрадовалась, хотя за мгновение до того, как Карид резко отпрянул назад, мое тело пронзила боль, предупреждая об опасности. Шипы, появившиеся из пола, неприятно поразили мое воображение. Оно тут же начало рисовать картины того, что могло произойти, не обладай эльф такой быстрой реакцией. Зиор! Я и не подозревала, что это настолько опасное занятие, ведь в таких вылазках я всегда заранее знала о всех ловушках, благодаря памяти поколений. Вот и была непозволительно беспечна, иначе давно бы постаралась отдать Кариду долг жизни. Эльф мог запросто погибнуть во время выполнения очередного заказа, несмотря на мою помощь по обезвреживанию ловушек. Зиор!
   Дальше ловушки не стали заставлять себя ждать, поэтому меня постоянно одергивало болью, заставляя концентрировать внимание. Но это было вполне ожидаемо и даже привычно, я всегда испытывала подобное, когда герцог Ильсанэ отправлялся выполнять очередной заказ. Хорошо хоть, стрелы время от времени пролетающие по тоннелю под самыми неожиданными углами нас не волновали, спасибо амулетам, некогда снятым с наших несостоявшихся убийц. Но ничего по-настоящему опасного пока не было - Зиор был занят кем-то другим, судя по всему.
   То ли даже в мыслях не стоило упомянуть бывшего покровителя моей расы, то ли еще что... По моему телу мгновенно прокатилась волна нестерпимой боли, а пол просто исчез под ногами. Меня накрыла темнота.
     
   Каридиэлиан.
  
   "Живы! Я никогда не видел ничего подобного!" - подумал, когда ноги коснулись пола. Сииль удалось вытащить нас прямо из объятий смерти - она смогла взлететь со мной в качестве груза и добраться до того места, где у тоннеля вновь появлялся пол. Я и не знал, что она умеет летать! Лиод лежала рядом со мной, и я почти не слышал ее дыхание. Миг испуга за пониманием и я наклонился над девушкой снимая с нее амулет-личину - мне необходимо было видеть ее настоящее лицо, чтобы понять, что происходит с ней. Белоснежная кожа сейчас казалось серой, на лбу выступил пот. Глаза Сииль были закрыты.
   - Сииль! - позвал я.
   - Что? - голос хриплый и слабый.
   - Я уже начал волноваться за тебя.
   - Я тоже за нас волновалась, - слабая попытка улыбнуться.
   - Тебе что-нибудь нужно?
   - Нет. Пару минут полежу, и пойдем дальше, - я кивнул согласно и сел рядом. Пара минут отдыха была сейчас совсем не лишней.
   - Не знал, что ты умеешь летать.
   - Представь, я тоже не знала, но вот жить очень хотелось... - Сииль пыталась иронизировать, с таким слабым голосом получалось у нее не очень.
   - Как спина? Мышцы еще не болят?
   - Нет пока, - судя по голосу, девушка прекрасно представляла, как они будут болеть через пару часов.
   - Знаешь, мы ведь понятия не имеем, сколько нам еще идти. Скоро тебе не то, что двигаться, жить не захочется. Так что давай я разомну тебе мышцы, и будем считать это отдыхом.
   Пару минут они молчала, видимо, обдумывая варианты. Тихое и обреченное "хорошо" я услышал только благодаря эльфийскому слуху. Я поднялся и постелил свой плащ на пол, так Сииль будет хоть немного теплее. Она присела и долго возилась с застежкой, прежде чем разложить свой плащ поверх моего. Требовательное "отвернись" последовавшее минутой позже трудно было проигнорировать.
   - Готова! - отозвалась она, через несколько минут.
   Я обернулся и замер. Картина, представшая перед моими глазами, была потрясающа в своей трогательной беззащитности. Белоснежная спина чистейшим и невинным пятном манила к себе взгляды в темноте каменного тоннеля. Маленькие лопатки, из которых растут огромные соколиные антрацитово-черные крылья, доверчиво распахнутые сейчас, обнажившие тонкую змейку позвоночника. Контраст поражал, усиливая ощущение ее хрупкости. Беззащитная. Зиор! Во что я втянул этого ребенка! Именно ребенка, у которого не было детства. По меркам лиод, она еще совсем юна, как, впрочем, и для эльфов. Сииль одинокий ребенок! Зиор! Стыд опалил, но для самокритики сейчас не время.
   - Карид! Ты уснул? Холодно же!
   Я сел рядом с ней. Руки нерешительно коснулись ее спины, кожа оказалась бархатистой и нежной. Начал осторожно растирать мышцы, стараясь не делать больно. Сииль постанывала сквозь закушенную губу, стоило лишь немного усилить нажим.
   - Будет больно. Потерпи, Сииль, - опросил я, прежде чем заняться массажем в полную силу.
   - Знаю... давай... так... нужно...
   Крик боли сорвался с ее губ, стоило мне начать - перетруженные мышцы не желали прощать свою хозяйку за такое к ним отношение. Следующий час мне постоянно хотелось бросить это издевательство над девушкой, но это было необходимо. К концу массажа Сииль уже не кричала, а лишь подрагивала под моими прикосновениями.
   - Хватит. Отвернись - я оденусь, - попросила лиод.
   - Ты молодец! - похвалил я и услышал, как она у меня за спиной что-то хмыкнула себе под нос.
  
   Сииль.
  
   Стыд и боль в мышцах спины сплелись в обжигающий клубок, не давая провалиться в память поколений, чтобы испросить совета у прародительницы. Ведь именно она спасла меня и Карида от смерти - больше некому. Когда пропасть разверзлась под нашими ногами, мое сознание накрыла темнота. В себя я пришла уже лежа на холодном полу и чувствовала себя при этом, словно парой минут ранее пробежала пару верст с лошадью на плечах. Пока пыталась хоть как-то привести мысли в порядок, Карид задал всего пару вопросов, но я поняла практически все, что произошло. А потом начался массаж, о котором, пожалуй, буду вспоминать в кошмарах. Так больно мне давно не было. Я даже не стала сдерживаться и вдоволь накричалась на пару с эхом, и мне было ни капельки не стыдно за это сейчас.
   Немного отдохнув, мы отправились дальше. Молчали. К моему удивления, мышцы спины тянуло не так уж сильно, да и вообще в теле появилась подозрительная легкость. Настроение было, с одной стороны, ужасное, с другой, прекрасно-приподнятое, и разбираться в этом мне не хотелось. Еще полчаса ходьбы, три небольших ловушки-сюрприза от тоннеля, которые мы преодолели без особых проблем, и мы пришли. Понять это было очень просто - тоннель закончился округлой пещерой. В ее центре, на камне, напоминающем алтарь, в специальном крепеже лежала сфера. Она слабо светилась изнутри. Там одиноко танцевал язычок пламени. Я залюбовалась и лишь спустя минуту, переключила зрения на магический план. Меня поразило то, что я не увидела на артефакте никакой магии. Лишь в самой сфере плескалось немного силы, но чар на ней не было видно. А вот на подставке заклятия были, и довольно интересные.
   - Карид. Я сейчас постараюсь разобраться с заклинаниями на сфере.
   - Хорошо.
   Эльф спокойно уселся там, где стоял, и приготовился ждать. Немного подумав, я решила, что это весьма разумный пример, тем более мышцы ныли, а ноги вот-вот готовы отказаться меня держать. Я устроилась и начала расплетать защитную вязь заклятий на подставке. Закончив, поднялась, чтобы забрать сферу, когда услышала требовательное "Стой!". Непонимающе оглянулась, в поисках того, кто это сказал. Голос принадлежал явно не эльфу.
   - Сииль! - вновь услышала я, - мне трудно говорить с тобой так, обратись к памяти.
   Я наконец-то поняла, чей это голос, и очень удивилась тому, что прародительница может разговаривать со мной и так. Выполнила просьбу и погрузилась в память поколений.
   - Сииль! Не трогай сферу на алтаре - это подделка, активирующая ловушку, - тут же поведала мне прародительница. Вовремя же она соизволила поделиться своими знаниями, ничего не скажешь! А если бы я уже?..
   - Так ты знала и молчала, когда я спрашивала тебя?! - во мне смешались ярость, обида и непонимание. Зачем она так упорно помогала мне, чтобы потом обмануть? Я вновь чувствовала себя бездомным ребенком, которого сначала накормили и обогрели, а потом выкинули на улицу под дождь, на растерзание холоду и Серым дождям.
   - Так было нужно! - запальчиво начала Лиодана, но я ей уже так не верила, как раньше. - Я потом объясню, обещаю. Но сейчас тебе нужна сфера - не трать зря время и поверь мне последний раз, прошу, - огромные темно-синие глаза так ярко выделяющиеся на белоснежной коже лица прародительницы, наполнились призрачными слезами. - Слушай внимательно, что тебе необходимо сделать, чтобы получить сферу. Сейчас пройдешься вдоль стены и найдешь место, где наложены скрывающие чары. Расплетешь их, и перед тобой возникнет два отпечатка ладоней. Правый твой, левый - эльфа. Им необходимо будет ваша кровь, а не только прикосновение. Пока вы одновременно будете держать руки на отпечатках, ниша с подлинной сферой будет открыта.
   - Понятно, - сухо кивнула я в ответ и вынырнула из памяти поколений.
   - Карид?!
   - Что? - тут же откликнулся эльф.
   - Мне нужна будет твоя помощь, - он согласно кивнул, другого выбора-то у него все равно не было.
   Найти нужное нам в этой пещере место было совсем нетрудно, а вот с заклинаниями пришлось повозиться. Не знаю, сколько я потратила на это времени, но уж никак не меньше часа, точно. Но стоило мне закончить расплетать магические кружева, как Карид появился у меня за спиной. Мы вместе смотрели, как на каменной стене появляется два оттиска ладоней. Я взяла нож и вновь порезала успевшую уже зажить ладонь, приложила ее к правому отпечатку.
   - Левый твой, - кивнула я Кариду.
   Эльф, не задавая лишних вопросов, быстро повторил мои действия и прижал левую кровоточащую ладонь к камню. Стоило его руке соприкоснуться с отпечатком, как пещеру наполнила магия. Я никогда раньше не видела такой силы и такого высочайшего умения ею пользоваться! Но вскоре вся эта красота закончилась, и перед нами предстала ниша, внутри которой сияла сфера. Она была очень похожа на ту, что осталась на алтаре, но в этой было куда больше силы, хотя и не так много, как я предполагала. Примерно столько же, сколько составляет мой резерв, но, что меня поразило, сила медленно прибывала в ней. Карид, не отрывая ладони от стены, взял сферу правой рукой.
   - Ну что, теперь обратно? - довольно улыбнулся он.
   - Да, - ответила, убирая ладонь с оттиска - ниша тут же закрылась. Возвращаться тем же путем мне совсем не хотелось, но вот не факт, что отсюда удастся перенестись с помощью телепорта. Я заглянула в память поколений.
   - Лиодана! Можно отсюда телепортироваться?
   - Отсюда возможно, а вот сюда нет, - я кивнула в ответ. Когда я вернулась к реальности, эльф уже убрал сферу в свою сумку и выжидающе смотрел на меня.
   - Карид, думаю, я смогу перенести нас обратно. Но боюсь, что при этом свалюсь без сил.
   - Ничего. У нас полно времени отлеживаться. До конца Серых дождей глупо куда-то отправляться, так что у нас есть в запасе дня четыре, думаю, - он опять стал расчетливым герцогом Ильсанэ.
   - Договорились, - кивнула я, хотя с превеликим удовольствием улеглась бы спать прямо тут на полу.
   Устала, что верно, то верно. Зато первое желание моего спасителя почти выполнила, так что, можно считать, ночь прошла очень плодотворно. Я подошла поближе к отчего-то задумчивому Кариду и начала читать заклинание. Когда пасть прохода открылась, я уже была близка к обмороку и лишь краем глаза заметила, как эльф подхватил меня на руки и прошел в портал.
  
  
   Каридиэлиан.
  
   Что ж, можно сказать, заказ почти выполнен, осталось только вернуться в Мирдар и передать сферу Кольду. На дорогу туда уйдет еще как минимум дней четырнадцать, плюс оставшиеся дни Серые дожди. То есть в Илиариан я попаду в лучшем случае через полтора месяца, не идеально, конечно, но могло быть и хуже. Уже в Лесу и разбирусь со всеми последними странностями, чует мое сердце, без политики и Лиорэля дело, разумеется, не обошлось. Так пусть пеняет на себя, раз создал достаточно причин для моего возвращения. Я все-таки его, во-первых, не боюсь совершенно, а во-вторых, имею куда больший авторитет, чем наш Правитель, получивший свой титул только благодаря своему рождению. А мы позволили это сделать, значит, нам и убирать за своими ошибками. Нужно будет как можно скорее протащить приказы о престолонаследовании и новому оснащению армии. А то и до греха недалеко!
   Подкинул дров в камин и подвинулся к нему, в комнате было совсем не жарко. Достал из сумки сферу, чтобы рассмотреть ее. Выглядела она почти так же как та, но спутать их невозможно. Он этого артефакта исходила сила, которую чувствовал даже я, не наделенный магией. Хотелось узнать больше о свойствах сферы, но пока это было невозможно. Единственный маг, которому я доверял, сейчас тревожно спал на единственной кровати в номере. Сииль все еще выглядела как лиод, и я не смог отказать себя в удовольствии как следует ее рассмотреть. Под глазами не только тени от длинных ресниц, но и круги от недосыпа. Ровные губы сейчас были сжаты и почти бескровны. Вообще черты у девушки были правильные и изящно красивые. Светлая кожа и поток темных чуть вьющихся черных волос создавали контрастный, привлекающий внимание, образ. "Красота Сииль холодна и стихийно остра!" - решил я. Отложив сферу, я поднялся и подошел к кровати, чтобы подоткнуть одеяло - лиод спала беспокойно, металась.
   - Карид! - стон-хрип сорвался с ее губ сквозь сон. Отчаянно и беззащитно.
   Новая волна стыда прокатилась по моему сознанию, и я не смог уйти. Просто лег рядом и обнял, делясь теплом своего тела. Вскоре Сииль успокоилась, и ее сон стал ровнее, а за окнами разгорался серый рассвет.
   Сииль.
  
   Я проснулась уже ближе к вечеру в надежных и теплых объятиях Карида, и сама себе удивилась, что воспринимаю прикосновения эльфа таким образом. Довольно долго с момента, когда я его спасла, мне было трудно привыкнуть к его прикосновениям - всегда дорожила своим личным пространством. Сейчас же то, что я проснулась рядом с Каридом да еще в его объятиях, меня совсем не раздражало, а даже наоборот успокаивало. А раз проснулась, лежать дольше в этой позем не быстро стало неудобно. Но я знала, что стоит пошевелиться, как эльф проснется, а будить его мне совсем не хотелось. Попробовала, не обращать внимания на затекающее тело и вновь уснуть, но ничего у меня из этой затеи не вышло. Был, правда, еще один способ, и я решила им воспользоваться. Погружение в память поколений вновь далось мне почти без усилий не то, что в начале, когда я только осознала себя как лиод.
   - Лиодана! - позвала я.
   - Да, Сииль, - мягко откликнулась прародительница.
   - Ты обещала объяснить мне свои действия! - потребовала я. - Ведь ты знала о сфере Тойшера, но ничего не сказала мне.
   - Я поняла, за чем вы отправились, когда вы были уже в пещере. Подумала, что сами справитесь. А сфера Тойшера, как ты ее назвала, вообще не существует. У артефакта, который вы достали, другое имя. Той'шеа'эр, что на людской язык это переводится, как сила божественной крови. Милая вещица, - и призрак первой лиод потянулся как довольный кот разомлевший на солнцепеке.
   - Скажи, она на самом деле настолько мощная?
   - Сильнее, чем ты думаешь. С ее помощью можно убить Бога, за что и поплатился ее создатель, - от слов прародительницы веяло всепоглощающей скорбью. Мне тут же стало неуютно, захотелось сбежать из этого бесконечно одинокого места куда подальше, да хоть в реальность в теплые объятия Карида!
   - Ты знаешь, кто и зачем ее создал? - спросила, внутренне цепенея от ужаса. Вот как узнаю сейчас какую-нибудь страшную тайну, и что мне потом с ней делать?
   - Да. Той'шеа'эр создал мой теа'лэр Аршерэл. Он хотел подарить мне свободу, - синими глазами прародительницы на меня сейчас смотрели скорбь и бесконечная, запредельная любовь. Да, она знает о смерти своего теа'лэр, но продолжает любить его. Мне это было совсем не понятно, ведь я еще ни разу не влюблялась, не позволяла себе влюбляться.
   - Постой, что значит теа'лэр? - задала я следующий вопрос.
   - Выбор души. Теа'лэр - две души, предназначенные друг другу. Они рождаются в одном и том же мире, но редко находят друг друга. Еще реже это случается при перерождениях, ибо души теряются на витках реинкарнаций.
   - Где сейчас твой Аршерэл?
   - Мертв. А его душа, как и моя, пленница Зиора.
    - Значит, он не смог подарить тебе свободу... - обреченность скользнула в моем голосе.
   - Не получилось. И за мое своеволие и его попытку подарить мне свободу, я получила приказ от Богов убить Аршерэла.
   - И убила... - я все прекрасно понимала.
   - Да, - тихо согласилась Лиодана. - Пока боги не отказались от нашей расы, мы физически не могли нарушить их приказ.
   - А дальше?
   - А что дальше? - невесело усмехнулась она. - Ничего интересного. Я не могла простить себе его смерти, и убила себя. Вот тогда я и узнала о последней подлости отца - он не дал свободы даже нашим душам.
   - Когда это произошло?
   - Немногим больше четырех сотен лет назад.
   - Значит, Боги отказались от нас после твоей смерти, - подвела я итог.
   - Ты права. Я думаю, они решили, что если все лиод умрут, никто не сможет достать Той'шеа'эр. По крайне мере все боги, кроме Зиора. Вряд ли отец планировал такую банальную интригу.
   - Какую свободу ты собиралась получить с помощью сферы? - задала я вопрос, казавшийся мне самым важным в этот момент.
   - Знаешь, с одной стороны я была свободна и тогда, но с другой... Мне, как и тебе, совсем не хотелось прятаться всю жизнь, а лиод уже тогда недолюбливали другие расы... И мы решили уйти в другой мир.
   - Для этого и создали сферу?
   - Да. С ее помощью мы собирались пробить проход в другой мир.
   - А почему не попытались?
   - Сфера набирает полную мощь только в день Обмена душами, то есть на четвертый день от начала года. Мы просто не успели. Той'шеа'эр был готов в середине лета, вот мы и спрятали его до того момента, как использовать. А забрать не успели...
   - А я смогу ее использовать? - мне и самой стало смешно от того, сколько надежды было в моем голосе.
   - Сможешь. Я обещаю! И, Сииль, думаю, нам стоит заканчивать наш разговор - хватит уже пугать твоего эльфа, он тебя зовет уже минут пять.
   - Спасибо, - открыла глаза и посмотрела на Карида.
   - Ты как? - спросил он обеспокоено.
   - Нормально. Только отлежала себе все, что могла и не могла тоже, - улыбнулась я.
   - Выпустишь меня в мир? - подмигнул мне эльф. - Я нам ужин закажу.
   - Договорились.
   Карид подал мне амулет и отправился приводить себя в порядок. Я потянулась и расправила крыться, по телу пробежала волна мурашек, в номере было совсем не жарко. Карид улыбнулся мне и, сказав, что отправит мальчишку с дровами для камина в номер, вышел. Я нехотя поднялась и переоделась. Подошла к погасшему камину, рядом с ним было уютно. Сфера, видимо, вчера оставленная эльфом на полу лежала неподалеку. Я подняла ее и убрала в сумку подальше от любопытных глаз. Стоило мне это сделать, как в дверь постучали. Мальчишка принес дрова. Я попросила его принести еще и дала серебрушку, что весьма благостно повлияло на его расторопность, потому что вторую охапку поленьев он принес еще до возвращения Карида.
   Мы поужинали, и эльф занялся очагом, а я, устроившись на кровати, решила задать еще пару вопросов прародительнице. Погружение в память поколений с каждым разом давалось все проще, и в этот раз я даже слышала, что творится в комнате.
   - Ты учишься, - улыбнулась Лиодана.
   - Да. Скажи мне, возможно ли отследить с помощью магии сферу?
   - Это невозможно. Зато ты можешь заранее поставить на нее маячок, который сможет обнаружить только кто-то из лиод.
   - Объяснишь? - улыбнулась я.
   - Конечно, - очередной мой вопрос вновь перерос в урок магии от Лиоданы.
  
   Каридиэлиан.
  
   Оставшееся время до конца Серых дождей мы почти безвылазно просидели в номере, после того как желание Сииль пообедать в общем зале вылилось в потасовку с заскучавшими по женскому вниманию наемниками. Девушка вообще, когда хотела, мастерски стреляла глазками, чего я раньше за ней не замечал. Интересно, сколько еще скрытых талантов она в себе прячет? Немало, это уж точно!
   Впрочем, в нашем небольшом затворничестве была и положительная сторона - я начал узнавать настоящую Сииль. В результате, не раз себя отругал за то, что не додумался сделать это раньше: все могло быть намного проще. Лиод оказалась прекрасной актрисой, в чем я убедился на собственном опыте. Но обладала она не только навыками перевоплощения, но и отлично владела холодным оружием, к тому же Сииль обладала острым умом, что делало ее очень сильной противницей. И почти идеальной рессэ для любого из рода Ильсанэ. Мы ведь любим все драгоценное, экзотичное, а главное штучное. И лиод отлично вписывается во все пункты.
   Роль взбалмошной аристократки ей явно удалась, как, впрочем, и роль бедной травницы в начале нашего знакомства. Но мне была открыта и подлинная ее сущность, да Сииль привыкла менять маски, но ее рассудительность и уверенное спокойствие были подлинными, ее настоящими чертами. Правда время от времени в ней просыпался почти детский восторг и некая очаровательная наивность, которая никак не хотела вязаться с некоторой циничностью тоже присущей Сииль. Циничность, наверное, просто реакция на окружающую среду и то место в мире, которое ей пришлось занять.
   Как-то само собой получилось, что почти все время этих дней мы разговаривали о прошлом и дальнейших планах. А началось с того, что я спросил о свойствах сферы, о чем Сииль мне и рассказала. После чего я решил, что не стоит оставлять сферу в руках правителей обоих рас. Лиод пообещала мне, что сферу она Веймарскому королю не оставит, сказав, что у нее свои планы относительно этого артефакта. На всякий случай у меня остается еще одно желание, так что я в любой момент могу получить сферу из рук Сииль. Правда, делать мне этого совсем не хотелось. Вообще совместный поход за сферой на многое открыл мне глаза, и мне теперь было неудобно использовать Сииль в своих целях без ее согласия. Да и со вторым желанием не хотелось бы подставлять лиод и рисковать ее посмертием. Но, с другой стороны, я не могу сейчас раскидываться столь сильными и надежными союзниками, как Сииль. Вот и получил я конфликт политических целей и совести не в первый раз уже, правда.
   Отправляться мы решили в сторону особняка Мерлерн, где у лиод были какие-то дела. Я не стал с ней спорить, после того, как Сииль пообещала телепортировать нас в Ланарг, откуда мы всего за пять дней доберемся до столицы. Путешествие на одном из речных судов осенью, да и летом, гораздо приятнее, чем путь верхом. Правда, осень-то сейчас на самом исходе, как бы не вышла боком нам наша поспешность.
   Мы покинули Пристанище на следующий день после окончания Серых дождей, правда, уже ближе к обеду, не желая лишний раз встречаться с наемниками. Стоило выехать из-за частокола ограждающего селение, как я вновь ощутил все радости путешествия по Веймарскому королевству осенью. Хорошо хоть дождя больше не было. Но отсутствие влаги небесной с легкостью компенсировали лужи под ногами. Они в сочетании с сыто хлюпающей грязью разбухших дорог создавали неповторимый колорит осени в людских землях. При этом в воздухе висела дождевая пыль, от которой не спасали даже заговоренные плащи. И в довершении всей этой прелести порывистый пронизывающий ветер, который выдувал и без того ускользающие крупицы тепла.
   Мы проехали, хотя, точнее было бы сказать, проплыли, часа четыре, когда Сииль остановила свою лошадь, но спешиваться, разумно, не стала.
   - Я сейчас открою телепорт, так что в поместье Мерлерн мы будем уже в сумерках.
   - Отлично, - я подхватил поводья ее лошади, чтобы ничего не отвлекало Сииль от заклинания.
   К особняку мы добрались, как и говорила лиод, в сумерках. Стоило ей постучать, как калитка открылась и нас тут же пригласили проехать за ограду. Спешились мы уже на мощеной дорожке, ведущей в дому. Подоспевший конюх тут же забрал у нас поводья и увел лошадей в конюшню. Сииль улыбнулась, и мы отправились в особняк. С дворецким у лиод разговор тоже получился коротким: она отдала несколько распоряжений и попросила сопроводить меня в гостевые покои.
   - Лиан, в родном доме мне не грозит никакая опасность, можешь спокойно отдыхать. К ужину тебя позовут, - ровным ничего не выражающим голосом обратилась она ко мне.
   Потом слуга проводил меня в гостевые покои, где я нашел свои сумки: слуги в особняке Мерлерн отлично вышколены, что совсем не удивительно. Через полчаса две служаночки натаскали воды в ванну, и я, выпроводив их, с наслаждением погрузился в горячую воду. После осеннего дня в седле горячая ванна казалась верхом блаженства.
  
   Сииль.
  
   Оставив Карида на попечении слуг, я отправилась навестить "тетушку" Эрду. Вообще желания общаться с этой немолодой представительницей расы человеческой, да к тому же аристократкой у меня не было никакого желания, но и увильнуть от сей участи, я не могла. Итак пропустила оговоренное время платы, так что придется внести неустойку. Леди Мерлерн как всегда занималась делами в своем кабинете, о чем мне успели поведать слуги. Я на секунду замерла перед тяжелой дверью темного дерева, а затем резко постучала.
   - Войди! - раздался ледяной голос из кабинета.
   Открыла дверь, и я решительно нырнула в полумрак кабинета, который меня всегда удивлял. На мой взгляд, при таком освещении работать довольно неудобно, но Эрде было на это плевать. Леди Мерлерн царственно восседала за рабочим столом, на котором в идеальном порядке лежали бумаги, письма и учетные книги. Чопорность и педантичность - основные черты Эрды, и проявляются они во всем. А еще немолодая леди была расчетлива и умна! Эти ее качества в свое время, мне очень пригодились. Потому что все совпало как-то разом: род Мерлерн почти разорился; глава его, мой якобы отец Тандир, покинул сей бренный мир и власть в свои железные руки взяла его вдова. К моей радости, Эрде в наследство от мужа достался почти разоренный род, поэтому эта властная особа все же приняла мое очень выгодное в финансовом плане предложение.
   - Что застыла на пороге? Проходи и дверь закрой, - приказала мне Эрда. Годы сделали ее совсем некрасивой, хотя, подозреваю, что и в молодости ее вряд ли можно было записать в красавицы. Крупные черты лица, которые больше бы подошли мужчине, тяжелый волевой подбородок и небольшие глубокопосаженные серые глаза. Да, не красавица. Но она брала от этой жизни все, куда более достойными методами, чем более красивые соперницы.
   Я послушно и молча выполнила требования: закрыла дверь за своей спиной, отрезав себя от желанного отдыха, как минимум на полчаса. Что ж, все имеет свою цену, и этот допрос ее часть. Я взглянула в стальные глаза немолодой леди, и вновь потеряла всякое желание с ней разговаривать: столько холода и презрения в них было. Вообще-то я малодушно стараюсь делать это, как можно реже - мне мои нервы еще дороги. Вот сейчас выслушаю лекцию о недостойном поведении, отбрасывающем тень на честь всего рода Мерлерн, упорно не смотрю в глаза собеседнице. Потом леди отчитает меня за опоздание и за то, что притащила с собой кого-то.
   Все. Прелюдия закончена, можно приступать к первому акту. Я прошла в комнату и грациозно, зная, что Эрда за этим следит, опустилась в неудобное кресло для посетителей, всем своим видом выражая смирение и уважение к главе рода: других вариантов у меня все равно нет.
   - Где ты шлялась, мерзавка? - тихо проговорила леди Мерлерн, а у меня по спине побежали мурашки, хотя точно знаю, что ничего она мне не сделает. И вообще, я нужна ей куда больше, чем она мне. Но право слово, уж лучше бы леди кричала: не так страшно бы было. - Ты думаешь, я признаю твоего ублюдка? Ведь для этого притащила с собой полюбовника.
   Дальше я даже не слушала, давно поняв, что это дело бесполезное: Эрде просто необходимо кого-то отчитывать. Спустя полчаса я наконец-то смогла покинуть ее кабинет и отправилась к себе в комнату, где, как знала, меня ждала ванна. И это несколько примеряло меня с окружающей действительностью, даже с тем фактом, что после ужина мне предстоит еще одна отповедь в исполнении леди Мерлерн, когда буду отдавать ей деньги по договору. В комнате, которая в этом доме принадлежит мне, крутились служанки, готовые помочь мне с принятием ванны. Но меня это не устраивало, поэтому я быстро их выпроводила. С наслаждением скинула с себя одежду, затем быстро произнесла короткое заклинание, подогревшее воду, я опустилась нее. И на час оказалась в полном блаженстве, которое не смог испортить даже тот факт, что пришлось оттирать грязь с загрубевшей кожи не только мочалкой, но и с использованием различных масел и кремов. Но это было одним из условий, с которым мне пришлось согласиться, чтобы стать одним из Мерлерн. Две сотни слез, которые я выплачивала Эрде каждый год за то, что могу использовать имя Синнари Мерлерн, доставляли мне куда меньше проблем и хлопот, чем требования по поводу моего поведения. Мало того, что мне пришлось в начале нашего сотрудничества провести три месяца в этом ужасном доме, пока Эрда не решила, что мои манеры ее устраивают, мне во время каждого визита приходится носить платья и "вести себя как леди", хотя я откровенно не вижу в этом смысла.
   Нехотя покинув ванну, я отправилась в гардеробную, чтобы выбрать наряд для сегодняшнего ужина. На самом деле, задача это не из легких. Я возненавидела рюши, банты, складки, воланы и драпировки с первой примерки, но Эрда, словно в отместку мне, не перестает добавлять всю эту красоту к моим нарядам, в которых я вынуждена ходить в особняке. Вот и сейчас пришлось долго искать платье, которое можно было одеть, и при этом не чувствовать себя коровой под седлом. Но, к счастью, нашлось и такое. Длинное и закрытое платье из вино-красного бархата с воротником стойкой и вставкой черного кружева, которое заменяло бархат на спине, должно неплохо на мне смотреться: проверим.
   Вот за что не люблю весь этот напускной аристократизм - это за то количество времени, которое он отнимает. Потому что со всеми приготовлениями (на платье необходимо было наложить заклятье, нанести косметику на лицо и сделать прическу), из комнаты я вышла только через два часа после того, как покинула кабинет Эрды. При этом мне еще пришлось зайти за Каридом, хотя от него определенно был при этом прок. Потому что из обуви, которая была в моем распоряжении, были только туфли на каблуках высотой в добрую пядь, что совсем не придавало им устойчивости. Карид аккуратно поддерживал меня, пока мы спускались по лестнице, за что я была ему невероятно благодарна.
  
   Каридиэлиан.
  
   Признаться, я не сразу узнал Сииль, когда на пороге, выделенных мне, покоев появилась высокая девушка в облегающем точеную фигурку красном платье. До этого даже не предполагал, что лиод умеет носить что-то подобное. Пожалуй, этот ее навык вполне может пригодиться, когда буду возвращаться в Илиариан - мне необходима достойная причина для внезапного возвращения. А в образе Синнари-аристократки лиод вполне достойна роли рессэ для герцога Ильсанэ.
   - Элиан. Леди Эрда ждет нас к ужину, - холодно произнесла девушка, не пересекая порог.
   Я отложил в сторону томик стихов Зеньдлра, который нашел на одной из полок, и поднялся. Порадовавшись, что в сумках нашлась чистая и сухая загадочным образом оставшаяся белоснежной рубашка. В сочетании с черными брюками выглядел я в ней вполне достойно. Тем более, сейчас я не герцог Ильсанэ, а телохранитель-полукровка нанятый госпожой Синнари. Осторожно взял девушку под руку, видя, как неуверенно она стоит, и мы отправились вниз.
   - Совсем отвыкла от каблуков, - тихо пожаловалась мне лиод.
   - Мы ведь завтра уедем отсюда?
   - Да. И я сниму наконец-то эти принадлежности для пыток, - жарко заявила лиод, явно намекая на свой наряд и туфли на высоком каблуке.
   - Платье тебе очень идет. Жаль, что не могу увидеть тебя в нем без иллюзии, думаю, смотрелось бы еще более эффектно.
   - Спасибо, - легкий румянец заиграл на ее щеках.
   Но мы как раз дошли до столовой и пришлось прекратить разговор. Я подвел Сииль к столу и отодвинул для нее стул. Дождавшись, когда она сядет, замер за ее правым плечом, изображая верного телохранителя.
   - Что делает этот шут? - я искренне позавидовал тому количеству презрения и желчи, которое смогла вложить в эти слова леди Эрда. "Взять у нее что ли пару уроков?"
   - Он не шут, а охранник. И занимается своими прямыми обязанностями, - отрезала сухо Сииль. Она обернулась ко мне: - Элиан, сегодня ты гость рода Мерлерн, раз леди Эрда против тебя как телохранителя. Присаживайся за стол, - вслед за этим последовал царственный жест, указывающий мне на место, которое следует занять.
   Я с трудом подавил улыбку: лиод отлично ответила на выпад стареющей леди. Вообще ужин сопровождался выпадами с обеих сторон, обменом шпилек, завуалированных и не очень оскорблений, что весьма напомнило мне заседания круга герцогов в Илиариане. При этом леди старательно поливала Сииль грязью, но вот толку от этого было мало. Лиод прекрасно подготовлена, думаю, официальной причиной возвращения в Лес будет новая рессэ.
   После ужина я проводил Сииль в ее комнату и уже собирался зайти, когда девушка попросила зайти к ней на пару минут. Очень вовремя. Сообщу ей заодно о дальнейших своих планах в отношении нее. Я вошел в комнату и повернул ключ в замке. Сииль сделала пару уже знакомых мне жестов и улыбнулась.
   - Теперь можно поговорить. Выезжаем завтра на рассвете, - проговорила девушка расстегивая цепочку с амулетом-личиной. Мне потребовалась почти минута, прежде чем я смог продолжить разговор. Потому что и предположить не мог, насколько в этом наряде красива окажется настоящая лиод. Бледную кожу эффектно оттеняли иссиня-черные волосы и крылья, тонкий стан, затянутый в красную материю, создавал видимость хрупкости. Именно видимость. Потому что взгляд ярко-синих глаз выдавал истинную силу, не зависящую от формы, в которую заключена.
   - Я был прав. Тебе настоящей это платье идет еще больше, - все-таки смог произнести я после затянувшейся паузы.
      - Мы выезжаем завтра на рассвете, - повторила девушка, совершенно не обратив внимания на мой комплимент.
   - Отлично. У меня есть к тебе просьба: возьми с собой это платье.
   - Зачем? - непонимающе посмотрела на меня Сииль.
   - У меня появилась идея, как объяснить мое внезапное возвращение в Илиариан.
   - И как же? - прищурила глаза лиод.
   - Новая рессэ.
   - Это твое второе желание? - ничего не выражающим голосом спросила девушка.
      - Нет. Это образ, который я предлагаю тебе сыграть. Уверен, что у тебя получится, - ободряюще улыбнулся я ей.
      - Образ? - переспросила она, я кивнул в ответ. - Тогда я вполне согласна. Так будет довольно просто объяснить мое постоянное нахождение рядом с тобой. Да, согласна, - кивнула она самой себе, подтверждая для себя сделанный выбор. - О деталях потом поговорим, мне еще с Эрдой поговорить надо.
      - Не наговорилась еще? - я не смог промолчать.
      - Что ты, - улыбнулась девушка, - это была только разминка.
      Сииль вновь надела амулет и, сняв чары, открыла мне дверь. Я заметил, как одна из теней скользнула в один из коридоров. Эрда не верит в то, что я только телохранитель. Что ж, это ее право. Переубеждать ее не буду, хотя...
      - До завтра, госпожа Синнари, - попрощался я и отправился в выделенную мне комнату.
  
   Сииль.
   Выпроводив Карида, я облегченно выдохнула. Мне совсем не хотелось становиться его рессэ, но если бы он это загадал, то ничего другого мне не оставалось бы. А так есть шанс, что у него возникнут и другие потребности. По крайней мере, я буду на это надеяться. Ладно, эльфа с его желаниями легко можно отложить на потом, а вот леди Эрду необходимо посетить, и лучше не затягивать с этим. Глава рода Мерлерн, как и все немолодые, да и молодые тоже, люди, терпеть не может ждать, а я уверена, сто она уже добралась до своего кабинета и ждет меня с платой. Я вновь закрыла дверь на ключ и отошла к окну, чтобы задернуть шторы. Надо было достать деньги, которые я уже не один год хранила в тайнике, спрятанном в этой комнате. Произнеся короткое заклинание-ключ, я отодвинула одну из половиц и достала оттуда три мешочка по сто слез в каждом. Затем вновь закрыла тайник с помощью силы. Я глубоко вдохнула и открыла дверь.
   В кабинет к Эрде вошла без стука, зато закрыла за собой дверь на ключ и повесила заклятье, не позволяющее нашему разговору стать известным кому-то еще. Вообще-то положенные нотации я выслушала, и теперь у нас должен был состояться вполне разумный диалог. Подойдя к столу, положила на него все три мешочка с деньгами.
   - С чего такая щедрость? - вопросительно выгнула бровь Эрда.
   - За мое опоздание.
   - Когда ждать тебя в следующем году? До или после дождей? - сразу перешла к делу женщина. Деловая хватка у леди была многим купцам на зависть, и терять ее, видимо, Эрда не собиралась.
   - До дождей. Если я не приеду до них, меня можно не ждать.
   - Ты влезла в какую-то авантюру? - подозрительно сощурила глаза моя собеседница.
   - Можно сказать и так. Не волнуйся, имя твоего рода не будет запятнано.
   - Очень на это рассчитываю, - с металлическими нотками в голосе ответила Эрда.
   - Завтра на рассвете я покину твой гостеприимный дом. Будь добра, распорядись, чтобы все приготовили к нашему отъезду, - немного наглости мне не помешает.
   - Распоряжусь, чтобы как можно скорее избавиться от твоего общества.
   - Это будет замечательно, - я победно улыбнулась и вышла из кабинета.
   Отношения у нас с Эрдой всегда были натянуты. Мало того, что ей за немалую плату пришлось признать меня внебрачной дочерью своего почившего незадолго до этого супруга, я отказалась служить ее целям - вот этого она простить мне и не сумела. Леди Мерлерн всегда была весьма умна, и она сразу поняла не только материальную выгоду от моего признания, но и то, что меня можно выдать замуж так, чтобы укрепить при этом свое положение в обществе аристократов. Но я спутала ей все планы, наотрез отказавшись от такой чести - своей жизнью я привыкла распоряжаться сама. С тех пор каждая наша встреча - это маленькая словесная война. К тому же я не могу не уважать Эрду как личность, сила которой порой пугает даже меня, немало в этой жизни повидавшую.
   Вернулась к себе и, закрыв дверь, начала потрошить свой тайник - я не собиралась возвращаться сюда, значит, пора забрать накопления. Стоит заметить, что я успела скопить около десяти тысяч слез, что делало меня очень не бедной. Правда, большая часть денег не была мной заработана, я просто собирала деньги из тайников разбросанных по Веймарскому королевству моими предками. А раз уж я последняя то, почему бы не воспользоваться тем, что приготовлено самой судьбой? Вот я и пользовалась. После того, как я убрала деньги в седельные сумки, попутно вновь зачаровав их от краж, отправилась в гардеробную. Что-то подсказывало мне, что стоит взять с собой не только это платье, но и пару-тройку еще. К портным при наличии крыльев не очень-то пойдешь, а в лавках готового платья, мне вряд ли можно будет покупать наряды для посещения Кружевного дворца. В результате со всеми этими сборами, спать я легла далеко за полночь.
   1. Тьем - аналог русской рулетки. Играющие разбирают одинаковые на вид шарики, в одном из них заложен яд, в других наркотики.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"