Аннотация: Старый вариант. Когда-нибудь руки дойдут, и я закончу правку.
Последний палач
(Загадай желание)
Пролог
Он в одиночестве наслаждался терпким вкусом кроваво-красного вина, смакуя свою пока не главную, но однозначную победу. Сегодня Зиор едва не упустил результат своего четырехсотлетнего труда. Но случай одинаково щедр как к смертным, так и к бессмертным. У него, в отличие от удачи, еще нет других хозяев кроме Судьбы. Тонких губ коснулась кривоватая улыбка, не сулящая ничего хорошего. Но, пожалуй, герцог Ильсанэ все же заслужил небольшой награды, поэтому Зиор пока милостиво забыл о его существовании. Бог понимал, что эльф появился на пути заготовки очень своевременно и смог не только собрать рассыпающийся, как карточный домик под напором ветра, план, но и помог ему немало продвинуться вперед. Заготовке придется принять полную силу лиод, открывая двери для возвращения в мир Лиоданы.
"Как бы она не упрямилась - ей все равно придется вернуться ко мне", - подумал Зиор, крутя в руках изящный бокал.
- Скоро. Совсем скоро ты вернешься ко мне, Лиодана! - проговорил он, любуясь звучанием этих слов.
Сииль.
День был в самом разгаре, но, к моей радости, солнце не палило. Лошадка вперед не рвалась, хоть и вышагивала бодро. Словом, хорошо мне было, но тревожно что-то. Поймала себя на том, что все время оглядываюсь по сторонам, высматривая возможные неприятности. Хотя, дорога эта давно заброшенная, так что не должно быть ни разбойников (они от старости умерли бы или от голода, так и не дождавшись своих клиентов), ни прочих радостей человеческого производства. А все равно нервничаю, словно смотрит в спину кто.
Вот так и ехала я в сторону Разделяющих гор, раздумывая над тем, насколько же точное все-таки у них название. Эти горы - природная граница между Веймарским королевством и Илиарианом. Надежная, нужно сказать, граница. Но меня к ней как-то не тянуло раньше, да и сейчас направляюсь в ее сторону не по своей воле. Кто же знал, что как только отлучусь по собственной надобности на несколько дней, так этот неугомонный ввяжется в очередную авантюру.
Вот и получается, что я понятия не имею, зачем Карида потянуло в горы, а главное - с какой целью? И кто заказчик? Ох, сплошные вопросы. Да, стоило бы поскорее догнать его отряд - предчувствие у меня плохое.
В очередной раз приподнялась в седле, рассматривая дорогу, когда боль пронзила тело - что-то угрожает Кариду. Хорошо, что выбрала эту дорогу, можно телепортироваться на место, не заботясь о свидетелях с этой стороны. Очередной разряд боли возвестил о том, что я слишком мешкаю. Покинув седло, скороговоркой произнесла заклинание и оказалась на месте боя.
Да, радость моя, нарвался ты, наконец. Судя по всему, этих искателей приключений в этот раз ждала засада, и кто-то разумно не пожалел денег на магов.
- Когда ты успел в это ввязаться, всего на неделю оставила тебя без присмотра! - недовольно пробурчала себе под нос.
Бурчи не бурчи, а делать что-то надо. Причем срочно - маги начали плести заклинание. Пришлось ускориться, даже эльф в боевом трансе на такое не способен. С моей помощью первый маг отправился к праотцам. Второй. Третий. Но я катастрофически не успевала. Решение пришло в тот же миг. Тело само начало движение по тонким слоям мироздания, где находилась наша связь из-за невыполненного желания. Чужое заклинание уже сорвалось в свой смертельный полет, когда я оказалась за эльфом. Он видел, как гибнут соратники, стоящие немного впереди. Наверное, Карид уже попрощался с жизнью, хотя кто его знает - я лично его вообще с трудом понимаю.
Но у меня на жизнь этого эльфа были другие планы - поспешно зашептала заклинание телепорта. Как только закончила, схватила его за плечи, и мы переместились, почти попав под смертоносное заклятие. Странно, но Карид потерял сознание, стоило мне только к нему прикоснуться.
Мы оказались там же, откуда я переместилась на место сражения. Транс-ускорение начал покидать мое тело, и сразу же навалилась усталость. При этом с такой силой, словно не я на Дымке половину дня скакала, а она на мне. Две телепортации почти опустошили мой резерв. Зиор! А ведь еще следы магии надо убирать! Остатки силы ушли в никуда, пока я заметала за собой следы.
Эльф все еще был без сознания, не ладно все это! Оказалось все весьма прозаично, но от этого не становилось менее паршиво. Плечо Карида пронзила стрела, а я за него так неаккуратно схватилась. Так что прибывал теперь раненый в состоянии глубокого болевого шока. Приводить его в чувство сейчас, глупо. Надо сначала о безопасности позаботиться, а уж потом извлекать стрелу и лечить этого героя недобитого. Но это все пока подождет. Зиор сегодня, видимо, смотрит мимо нас, а значит, нам везет. Пару лет назад Карид уже бывал в этих местах, и я, следовательно, тоже. Так вот. Неподалеку, помнится, находилась заброшенная, но весьма приличная изба то ли лесничего, то ли травника.
Теперь передо мной стояла только одна проблема: добраться до искомого жилища. Ведь Магических сил у меня практически не осталось, следовательно, телепортироваться не получится. А верхом... ну, взвалить эльфа на лошадь я, конечно, смогу. Спасибо моей расовой принадлежности за это, хоть какой-то прок от того, что я - лиод. А то ведь человеческая женщина моей комплекции не то, что эльфа - ведра полного не поднимет. Но вот как такой способ транспортировки на нем скажется, кто ж знает? Промучилась над вопросом: "И что мне теперь делать?" пару минут прежде, чем нашла решение. Чтобы хоть как-то наполнить свой резерв, я вытянула силу из всех амулетов, которые готовила на продажу. Деньги - дело наживное, а вот посмертие бесценно. Поэтому я не жалела о своем решении: ситуация вообще не располагала к смакованию собственных чувств. Открыла еще один телепорт и протащила сквозь него свою лошадь да не подающего признаков жизни эльфа.
С трудом доставила Карида в дом, после чего сразу выскользнула на улицу - мне нужны были седельные сумки. Заботиться о своей лошади сейчас, у меня не было времени. Поэтому я не стала ее стреножить, отпустив тем самым на волю. Если она сбежит - ее проблемы, пусть молится, чтобы на вольных хлебах ей не встретились волки. Мне же пора заняться раненым эльфом. Все, что у меня есть, хоть как-то пригодного для врачевания, теперь под рукой. Врачевание - это не призвание лиод, и уж не мое тем более. Но будучи прирожденным палачом на службе богов и не такому научишься, вот мои предки и научились. А я пользуюсь их познаниями.
Пришлось напрячь память поколений, чтобы добыть нужные в данный момент знания. Так... пока ничего трудного не предвещалось. Оглядела предстоящий фронт работ в лице Карида. М-да. Большой эльф и тяжелый, зараза. Но я смогла уложить его на единственную койку, на которой кроме досок ничего не было. Так... дальше. Надо его разоружить, что ли. Меч и кинжал эльфа с моей помощью оказались на полу. Теперь можно и раной заняться. Приготовилась. Обломила древко стрелы, чтобы можно было снять рубашку, эльф дернулся от резкой боли, но в сознание не пришел. Не нравится мне это! Стрела прошла насквозь, осталось только выдернуть застрявший в руке обломок. Резкий рывок - сначала мой. Затем - эльфа от боли. Но стрелу я достала.
Как можно аккуратнее стащила с Карида рубашку, стараясь не потревожить рану. Ее края и не думали срастаться назло эльфийской регенерации. Провела над раной рукой, по тонкой нити-связи пробежал разряд. А кто-то действовал наверняка. Не только магам заплатили, но и стрелы ядом смазали. Противоядие? Крупиц собранного резерва уже хватит, чтобы определить, какой яд использовали наемники. Мне пришлось читать заклинание, да я столько за весь предыдущий год не колдовала! О! Женьян! Я удивилась. А кто-то весьма богат. Жаль, магия не поможет. Да и противоядие так просто не достать, а приготовить - и мечтать нечего!
Заглянула в память. А это мысль! Взрезала вены на своем запястье, тонкая красная струйка устремилась по коже. Заворожено проводила ее взглядом почти до локтя, пока не вспомнила о причинах моих действий. Была бы человеком, помолилась бы. Но боги от нас отвернулись, оставив на растерзание другим расам. Значит, более глупого занятия, чем молитва, в моем положении найти трудно. Да и времени нет. Я поднесла руку к холодным губам эльфа и с трудом влила в него немного своей крови. Так, думаю, хватит. У Карида теперь всего два выхода: либо выживет, либо умрет. Ведь наша кровь - сильнейший яд и противоядие одновременно. Придется поиграть с собственной душой! Если эльф не выживет, можно и не мечтать о перерождении, неисполненное желание, пусть и не высказанное, не даст мне переродиться. Но это почти не пугало меня, видимо, я слишком устала, чтобы у меня были силы на страх.
- Поиграем в тьем?!
А теперь ждать. Ненавижу ожидание.
Ждать. Кто бы сказал мне сколько. Ожидание выпустило мои чувства из-под слишком плотного контроля, и они прорвались наружу. Я нервно разгуливала по дому из угла в угол, пытаясь успокоиться. Ничего не получилось, и я решила заняться делом, чтобы хоть так немного отвлечься от безрадостных мыслей и убить время. Вот его-то у меня предостаточно - буду готовиться к своей новой роли, вдруг Карид все же выживет. Первым делом - безопасность, моей силы, увы, хватило лишь на чахленький защитный контур. Так что приводить хижину в порядок пришлось ручками. Ну, и, конечно, срочно нужно было придумывать себе достаточно правдивую историю. Утешало меня лишь одно: эльфы слишком привыкли полагаться на свое чувство "правды", считая, что его невозможно обмануть даже магам. Ну,... человеческим и эльфийским и, правда, не под силу это сделать, а вот лиод...
Я все время прислушивалась к неровному дыханию Карида, готовая в любой момент поделиться с ним жизненной энергией. Но это не понадобилось, на мое счастье. А к вечеру домик стал почти похож на жилой: пол выметен и даже вымыт, ставни открываются и печь топится не дымя. За этими немудреными делами я успела придумать неплохую историю, которую буду рассказывать эльфу о своей жизни. Так что могла, смело себя поздравить с трудовым подвигом, но напряжение и страх за жизнь Карида не отпускали, омрачая радость от завершения работы. Домик теперь, кстати, выглядел в самый раз для ученицы травника, оставшейся без наставника пару месяцев назад - деньги еще есть, но крайне мало. Или не мало, я просто экономная. Хозяйства хорошему травнику не полагалось - знания и травы прокормят. Остались травы, но это завтра.
Подошла проверить состояние эльфа и улыбнулась невольно. Мне нечасто доводилось видеть его таким расслабленным, хотя, скорее всего, это результат совместного действия моей крови и женьяна - они отняли слишком много сил, не оставив их на обыденную собранность. Черноволосая голова мужчины сейчас покоилась на тощей подушке, которую я нашла в сундуке. Правильные черты лица со слишком светлой кожей резко контрастировали с чернотой бровей и ресниц, судя по внешности, в предки этого эльфа затесался лиод. Карид красив - это не могла отрицать даже я, хотя красота в нашем случае вообще не играла роли. Я бы присматривала за тем, кому задолжала желание, даже если бы он был уродливым калекой. Потому что должна. Хотя, можно было во второй раз попытаться предложить Кариду загадать желание, но вот что-то подсказывало - эльф мне не поверит и вежливо отправит далеко и надолго, голову лечить. А жаль. Мало того, что мне приходится постоянно носить маски, скрывающие мою сущность, к тому же у меня есть лишь призрак свободы, а не она сама - я слишком зависима от Карида. Но уже привыкла к такой жизни. Прошло немало лет, а я все еще не смогла решить, чего же больше в моей душе - гнева на самоуправство эльфа или благодарности за его поступок, ведь я жива лишь благодаря нему.
Еще раз посмотрела на эльфа. Карид же крепко спал на единственной койке, которую я застелила одеялом. Как говорят: "Утро вечера мудренее". Я решила последовать совету и расстелила запасное одеяло на полу. Утро подкралось почти незаметно. Почти - потому что предпочла быть на стороже: не понравится кому-то, что я не дала убить Карида. Кто знает, может, среди них найдется достойный маг, чтобы выследить меня или его. Но ночь прошла спокойно: эльф крепко спал, и незваных гостей не было. Я еще раз осмотрела раненого и убедилась, что он проспит в лучшем случае еще пару суток: наша кровь - не вино! Так просто ее не попьешь. Но эльф выживет, а значит, пора отправляться за травами.
Вышла из дома и открыла телепорт, доставивший меня почти к самому Годиру. Рассчитывала, что смогу вернуться после полудня уже с травами и настойками. Мне пришлось отшагать версты три, прежде чем я добралась до города. Стража, удовлетворившись положенной мздой, не стала особо расспрашивать обычную путницу. Можно сильно не торопиться, гуляя по городу - резерв еще пару часов будет восстанавливаться после телепортации.
Травы, настойки, мази и притирки я прикупила в четырех разных лавках, потом сходила к портному и приобрела кое-что из одежды да льняного полотна на бинты. Приобрела старенький, но довольно неплохой лук - повешу его на стену и выдам за трофей моего наставника. Раз уж свой лук Карид во время этой передряги потерял, то, думаю, этот придется к месту и не вызовет лишних вопросов. Еще немного погуляла по торговым рядам и неизвестно зачем купила старую потрепанную гитару. Играть я умею, вообще-то и на ней умею, правда, но так себе, использую память поколений. Так что могу смело себя поздравить с совершенно бессмысленной покупкой, из-за которой пришлось разориться на еще одну лошадь. Впрочем, когда Карид оправится - отдам ему. А пока воспользуюсь сама. Еще запаслась продуктами и, растолкав все по седельным сумкам, покинула Годир. Затем очередным телепортом вернулась к домику и убрала следы магии, вновь истратив почти всю силу.
К месту нашего временного пристанища я вернулась, как и планировала, после полудня. Как оказалось, лошадка моя вновь показала свой ум и никуда не сбежала. Я довольно хмыкнула и стреножила животных. Потом создала полноценный защитный круг на всю поляну рядом с избой. Позже сведу лошадей в ближайшее село и договорюсь о месте для них на постоялом дворе.
Я отправилась в дом, где сменила привычную для меня одежду наемницы на простую рубаху да льняные штаны и спрятала вещи на дно сундука. После чего занялась обустройством нашего пристанища. Здесь мы пробудем как минимум ближайший месяц, а то и два. Ведь женьян снижает регенерацию у эльфов до уровня обычных людей, так что Кариду придется подождать и набирать форму постепенно. Заодно поучит "бедную травницу" обращаться с луком, я никак не могу его освоить: не дружим мы, и все тут!
Еще два дня пролетели в хлопотах по хозяйству, я за это время совсем освоилась с ролью знахарки. Смена бинтов немало тому способствовала, получалось уже совсем быстро. В доме вкусно пахло выпечкой - оказалось в моей памяти можно найти много полезных знаний даже по хозяйству.
Карид проснулся к вечеру третьего дня, злой и ничего не понимающий.
- Где я? И кто ты? - спросил он, едва очнувшись.
- Вы в моем доме, Светлейший! А зовут меня Ниилис, я знахарка.
- Как я... оказался здесь?
- Я нашла Вас у обочины дороги три дня назад, в часе ходьбы отсюда, когда собирала травы.
- Три дня? - Карид попытался приподняться. Достойная, на мой взгляд, попытка, но слабость сильнее, да и оперся он как раз на раненую руку. Поморщился от боли и упал обратно. Надеюсь, эксперименты он оставит. Мало того, что от болевого шока и усталости сознание потерял, еще и по нашей связи меня шарахнуло. Дернув плечом, отправилась к печи - я еще не закончила готовку.
Эта ночь показала: рано я успокоилась, рано! Эльф метался, стонал и бредил. В его бреду проскакивали довольно интересные фразы... А я и не знала, что он запомнил нашу первую встречу. Хотя, может, это моя кровь сыграла? Всю ночь просидела рядом с Каридом, меняя холодные компрессы и читая заговоры. Все это совсем не трогало моих чувств, потому что я знала, что Карид выживет, зато как изматывало физически... Под утро он успокоился, и я незаметно задремала прямо на краешке кровати.
Проснулась я от ощущения чужого взгляда. Пристального такого, гнетущего. Приподняла голову от подушки. "Ух, ты, оккупировала у эльфа добрую половину сего спального предмета! Горжусь собой". Карид смотрел на меня со своей половины подушки. "Интересно, он уже попробовал подняться или ему еще предстоит эта радость?" Глаза эльфа были совершенно ясными. Он еще раз оценивающе меня оглядел и спросил:
- Где я? И ты кто? - а он повторяется, заметила я.
Каридиэлиан.
Пробуждение нельзя было назвать приятным. Все тело ломило, как после особо удачной операции. Точнее ее обмывания. Странно... На номер в трактире, где я обычно просыпался в таком состоянии, не похоже. Тем более не припоминаю, чтобы засыпал с какой-то девчушкой. А ее наличие на моей кровати проигнорировать затруднительно - она заняла половину моей подушки. Попробовал подняться, по привычке опершись на правую руку. Как выяснилось, зря. Она тут же отозвалась стреляющей болью в плече. Это становится еще интересным... На плече красовалась повязка. Странно, моей регенерации всегда хватало - повязка-то зачем? Я все больше и больше удивлялся происходящему, потому что логически объяснить все это у меня не получалось. Раз понять не получается, придется вспоминать...
Итак. Мы получили заказ на сферу Тойшера. Наниматель располагал сведениями о том, где она должна была храниться. От моей команды требовалось лишь найти ее в указанном месте и доставить заказчику. Дело не сложное, а вот плата предлагалась весьма высокая. Правда, наниматель потребовал составить магический договор. Что ж, платил магу все равно он, хотя мы и так могли предоставить гарантии. Мы лучшие. Так что терять имя нам было совсем ни к чему.
После заключения договора. Мы, купив кое-что из снаряжения и амулетов под чутким руководством нашего "штатного мага" Раина, отправились к Разделяющим горам. Нашей целью был Закрытый перевал, а точнее пещеры в его начале. Мы выехали из Мирдара, где получили заказ, и шесть дней двигались без происшествий к намеченной цели. Проехав развилку и оставив в дне верхового пути Годир, мы устроились на ночлег в корчме одного из селений Вейсконского княжества. А что было дальше - не помню.
Пока я пытался вспомнить последние события, проснулась моя соседка. Я еще раз ее оглядел. Самая обычная человечка, видал и красивее. Она сонно заморгала. И я решил спросить, может, что знает.
- Где я? И ты кто? - осведомился я. Ее глаза блеснули в ответ.
- Светлейший, я уже говорила, - затараторила она, - вы находитесь в моем доме. Я знахарка. Вы были ранены, я вас перенесла сюда и перевязала.
- Так, - перебил ее, - давай помедленнее и по порядку. Как давно я здесь, и как сюда попал? И где именно находиться твой дом?
- Светлейший, - я поморщился, - вы в моем доме уже четвертый день. Я нашла вас в часе ходьбы отсюда, на обочине дороги. А дом мой находится недалеко от села Верхово, а в шести днях ходьбы есть город. Годир. Мне наставник рассказывал, - поведала девчушка. Потом спохватилась и вспомнила, что я ранен и мне покой и забота полагается. Смешная. Такой самой забота необходима, а не за взрослыми мужчинами приглядывать. Человечка спросила, не хочу ли я пить, и, даже не услышав ответ, юркой мышкой ускользнула с кровати. До меня тут же донеслись звуки от печи. Интересно, чем она там гремит?
- Меня Каридиэлиан зовут, можешь называть Каридом. Тебя как называть? - спросил я.
- Ниилис, светлейший! - ну вот, опять за старое. Как меня злит это "светлейший".
- Я же сказал свое имя! Зови Каридом!
Человечка вернулась и принесла с собой какой-то отвар. Нет! Все травники точно ужасные повара. Ну, разве можно варить такую гадость?! Ну, полезная, а все равно гадость! Но пришлось пить - противная слабость в теле не оставляла выхода! Кажется, я застрял здесь надолго! А раз так, надо вспомнить, что произошло. Я добросовестно пытался выведать сведенья у предательской памяти, но безрезультатно. Между тем шевелиться и разговаривать мне совсем не хотелось, да и не настаивала девчушка. Хоть на этом спасибо. Она тихо перебирала травы у печи. Кажется, девчушка что-то говорила о наставнике. Раз память молчит, узнаю что-нибудь о своей спасительнице.
- Где твой наставник, Нили? - поинтересовался я. За печкой что-то уронили. Девочка молча начала все собирать, потом подошла. Глазки покраснели, носик припух. Точно плакала.
- Он... он уже три луны как в Божьей горенке, светлейший, - голос у девчушки сорвался. Жаль ее. Не верится мне, что травник успел ее толком обучить.
- А родители твои где? - решил узнать я, может, провожу человечку к родным, а то пропадет спасительница. Зря, зря я начал этот разговор. Она опять заплакала.
- Они четыре осени назад вместе с домом сгорели, - захлюпала носом человечка, и уткнулась мне в грудь.
Давно мне не приходилось утешать плачущих, отвык уже. Пришлось гладить ее по голове здоровой рукой и что-то утешающее говорить. Когда слезы подсохли, человечка поняла, на чьем плече рыдала - тут же засмущалась и убежала к печи. Прошло совсем немного времени, и передо мной появилась чашка ароматной похлебки. Сейчас и проверю, хорошая она травница или нет. Да, не быть девчушке знахаркой, больно вкусно готовит. Поел, и в душу пришла праздная лень. Сил ни на что не осталось, а вновь начинать разговор я побоялся. Еще один слезорозлив сегодня для меня, пожалуй, будет многовато. А потом я и сам не заметил, как уснул.
Проснулся я среди ночи от собственного крика. Довспоминался. Сон был очень красочным. Как бы мне хотелось, что бы это было только сном! Но это уже не исправить - все мои товарищи мертвы. Вопрос только в том, почему жив я?
- Что с вами, светлейший! - спросила человечка. Я едва не подскочил на постели. Мало того, что не услышал, как она подходит, я вообще о ней забыл! Ведь наверняка напугал.
- Все хорошо. Сон дурной, - как давно не чувствовал себя так глупо, - и я же просил не называть меня светлейшим. У меня есть имя, Нили, - наставительно сообщил я.
Шустро она добралась до моей постели. Проворная. И ведь не услышал. Я еще раз посмотрел на девочку, попробовал прочувствовать кровь. Может в ней есть толика нашей, тогда будет понятно, как она умудрилась двигаться бесшумно. Эльфийской крови в Нили нет - это точно. Странная человечка. Может, она знает секрет моего спасения.
Нили еще раз повторила свой рассказ. Интересно, как я мог оказаться неподалеку от развилки на Годир? Лжи в ее рассказе я не почувствовал. Придется выяснять, но не у нее. Заставить себя спать после этого сна-воспоминания, было совсем непросто. Девчушка порывалась посидеть со мной, пока я не усну или не наступит утро. Навыдумывала! Этого мне еще чего не хватало! Я прогнал ее досыпать, и попытался уснуть.
Сииль.
Спектакль бедной сиротки, оставшейся без наставника, мне определенно удался. Вдоволь наплакалась - хорошая травка мершк, главное применять уметь. Пока ревела у эльфа на груди, проверила его состояние. Все равно для этого желателен физический контакт, а так и овцы целы, и волки сыты. Карид утешающее гладил меня по голове и шептал что-то на эльфийском. О, да он и сам не знает или не думает, что говорит! Обещание, что он меня не бросит, как минимум странное. Впрочем, меня все это немало повеселило.
Поплакала и будет! Накормила эльфа похлебкой: на большее моего кулинарного таланта пока не хватило. После чего аккуратно послала в него усыпляющее заклинание. Теперь можно и потренироваться. Пока Карид болтался между этим светом и тем, я ни разу не взяла в руки меч, а без тренировок любое мастерство угасает.
После того, как размялась и вдоволь потренировалась, я ополоснула тело на улице же из бочки с дождевой водой, которая за день неплохо прогрелась. В дом вернулась только в сумерках усталая, но довольная. Сложила меч в сундук, накинув на него пару иллюзий. Не спрячь, как следует, первым, на что наткнется Карид, когда встанет, обязательно окажется именно он. Устроилась на печке и прошептала пару слов на диале. Теперь уж точно никто не подойдет к дому незамеченным. С чувством выполненного долга уснула.
Среди ночи меня разбудил отчаянный крик. Первой мыслью было: 'Нападение!', но охранный круг стоит на месте. Значит, причина в другом. Я метнула в Карида легкий диагностический импульс. Так ничего опасного для жизни, лишь бешеный стук сердца - это знание почти меня. Мне даже не нужно было подходить к эльфу, что бы знать: сейчас он белее полотна. Ему просто приснился выпавший из памяти день. Тяжелый удар, в пару мгновений лишиться всех друзей, которые вот уже больше десятка лет были его семьей. Я его понимала, хотя у меня никогда не было семьи, да и друзей близких тоже не было. Не знаю почему, но старалась ни с кем близко не сходиться, возможно, не желая постоянно врать, а может, потому что привыкла быть одной - тогда отвечаешь только за себя и только перед собой. Хотя... у меня все же были люди, которые принимали меня тепло, несмотря на все мои заморочки.
Я спрыгнула с печи и подошла к кровати. Все так, как и предполагала.
- Что с вами, светлейший! - просила эльфа. Он вздрогнул от неожиданности. Сделала честные глаза, мол, подкрадываться не хотела.
- Все хорошо. Сон дурной, и я же просил не называть меня светлейшим. У меня есть имя, Нили, - ну вот, еще и нотацию получила. Наверное, пора уже называть эльфа, как он требует, а не издеваться.
Потом Карид еще раз спросил о том, как он оказался в 'моем' доме. Пришлось повторить выдуманную историю, магически придав голосу правдивости. На предложение посторожить сон светлейшего, Карид отреагировал весьма нервно и отправил досыпать. Издевательская улыбка все же скользнула по моим губам, когда Карид точно не мог ее увидеть. Ну, я-то досплю. А вот тебе, мой друг, точно это не удастся. Уже со своего ложа оправила в эльфа слабенькое заклинание сна и тоже уснула.
Проснулась я на рассвете, благо самостоятельно. Спасенный проспит еще долго, я успею смотаться в Верхово и вернуться. Заодно прикуплю грибов - для них самое время. Да и предлог выйти из дома весьма не плохой. До села я добиралась чуть больше часа. Верхово располагалась очень удобно. Для меня. Куда бы после выздоровления Карида мы не направились: хоть в Годир, хоть в Мирдар, хоть куда еще его эльфийская душа пожелает, в это село мы не попадем. От тракта Верхово не близко, но трактир тут приличный. А все по тому, что в близи нет никаких поселений кроме Верхово. Хочешь, не хочешь, а окажись в этом районе ближе к вечеру, дешевле и безопаснее будет сделать крюк и переночевать под крышей - нежити в этих краях не меряно, да и нечисть встречается.
Привязав коней, я отправилась в трактир. Нужно договориться, что бы о лошадках позаботились ближайший месяц, а то и все два. Деньги у меня есть, так что для меня это не проблема.
Общий зал был не очень большим, но чистым. За стойкой стояла дородная немолодая женщина. Она оценивающе осмотрела мою одежду, но не сочла меня достойной радушной улыбки. Что ж, я не в обиде. Сейчас, правда, не выгляжу я ни богатой, ни красивой - хотя на это трактирщице уж точно наплевать. Простые холщевые штаны и льняная рубашка, только пояс поприличнее. Да и внешность обычной человеческой девушки лет шестнадцати, спасибо амулету. Просто и надежно.
Я подошла к стойке и поздоровалась:
- Щедрых постояльцев, хозяйка, - теперь тетка должна была мне хоть что-то ответить.
- И тебе доброго пути, деточка, - о как! Не очень-то вежливо. Хотя ставить ее на место лень, да и некогда. Просто помолчу сейчас, но запомню.
- Распорядись, хозяюшка, - я добавила в голос уважения, заискивания и меда, - что бы мне принесли завтрак. Яичницу со шкварками и сбитень, да что бы меду не жалели, и погорячее.
Положила на стойку серебрушку и заняла один из столиков. Утро, причем не раннее, сейчас все постояльцы уже позавтракали и отправились дальше. Поэтому посетителей кроме меня не было. Деньги благостно повлияли на трактирщицу, и через четверть часа заказ был передо мной. Заниматься делом голодной мне не хотелось, да и пока я ем, ко мне приглядятся и оценят. И поймут, что девушка я спокойная. Мысленно усмехнулась, самой постановке: я спокойная и безобидная.
Доев, вернулась к стойке - самое время пристроить лошадок.
- Уважаемая, - елейным голосом обратилась к трактирщице, хотя меня бы от такого покоробило, но тетка приняла за чистую монета. А еще трактирщица. - Скажите, не могла бы я пристроить в ваши конюшни своих лошадей. Пока на месяц.
- А сама то ты где жить будешь, деточка?
- У дядьки моего, лесничего, он велел коней пристроить на время, - начала разыгрывать глупышку я.
- Коль человек у нас живет, животина в конюшне бесплатно стоять может. Лошадей - то у тебя сколько?
- Две, уважаемая.
- Раз так, пусть стоят, коли заплатишь как за наем комнаты, - сказала трактирщица.
Не дешево конечно, но ломать сейчас образ дурочки мне не с руки. Придется соглашаться на этот вариант. Я заплатила трактирщице золотом и серебром поровну. Всего пятнадцать золотарей, по пол золотой монеты за день. Пообещав появляться раз в три-четыре дня, что бы проведать коней, я покинула трактир. Пристроив лошадок, отправилась на поиски удачливых грибников. В этот момент в один из домиков на окраине Верхово, как раз вошла девчушка с полной корзиной. И я последовала за ней. Небольшая изба выглядела ухоженно, утопая в зелени старых рябин и яблонь. Я осторожно подошла к окну, судя по всему кухонному. У печи стояла женщина средних лет, а на столе, прикрытый вышитым полотенцем, лежал свежий хлеб. Девочка как раз добралась до кухни и радостно сообщила матери о своем возвращении.
- Мама, я полную корзинку набрала. Ну, посмотри!
- Умница ты моя, - сказала женщина, взглянув на маленькие грибочки в корзине.
Я решила, что пора бы известить о своем присутствии под окном.
- Уважаемая, не будете ли вы так любезны, и не продадите ли мне грибочков да свежего хлеба. Я заплачу.
Женщина обернулась к окну, у которого я стояла, и придирчиво меня оглядела. Потянула ей шесть серебрушек. Денег у меня не мало, а с такой щедростью и она будет щедрой. Все крестьянки, гораздо добрее горожанок. Через пять минут мне были отданы все грибы вместе с корзиной, пара свежих караваев и пирожки с малиной.
Покончив с делами в Верхово, я вернулась домой. Легко спрятав следы оставленные лошадями и убрав остатки магии, вошла в избу. Эльф все еще спал. Я затопила печь и начала переплетать косу мышиного цвета. Амулет надежно скрывал мою внешность, делая черты лица более человеческими. Он изменил цвет глаз на светло-серый, а волос - на русый. Кожа с его помощью приобрела обычный человеческий оттенок. Амулет приходиться носить постоянно, потому что после самоосознания, моя внешность претерпела ряд заметных изменений. И это всего лишь за месяц. Кожа стала белой, как снег середины зимы, глаза приобрели насыщенно синий цвет. Волосы, ресницы и брови потемнели до черноты, августовской ночи. С такой внешностью меня узнает даже маленький ребенок. Единственное, что осталось правдивым в рассказах о нас, это внешность. Внешность лиод, которую я вынуждена скрывать.
Отогнав совершенно не нужные сейчас мысли, я заставила себя вернуться к обычной жизни и той роли, которую начала играть. В жизни травницы Ниилис пора было будить эльфа - завтрак, хотя скорее уже обед, готов. Я с гордостью удостоверилась в том, что он не увидит ничего лишнего уже - все убрано.
Каридиэлиан.
Проснулся поздно, сонные мысли не спешили затянуть меня в круговорот отчаянной мести, позволяя насладиться капелькой неверного спокойствия. В доме вкусно пахло пирогами. Я впервые осмотрел избу, в которой оказался. Старенький бревенчатый дом, с давно потемневшим деревом стен, был крепко сработан. Не своды, но и не землянка - я свободно смогу выпрямиться. Одна комната, посреди которой находиться печь. В ближнем углу от нее все стену занимают различные травы. На этой же стене, ближе к другому угу, - входная дверь. Рядом с кроватью стоит стол с двумя табуретами. Пока потягивался и осматривался, девчушка заметила, что я проснулся.
Я посмотрел в единственное окно с белой занавеской. В открытые ставни лукаво заглядывало солнце, явно говоря, что завтрак я давно проспал и вполне мог проспать обед тоже. Девочка быстро собрала на стол - две миски с похлебкой, зелень и свежий хлеб. Без изысков, но вкусно и сытно. А потом были великолепные пирожки с малиной и травяной отвар. Благодушие мне обычно не свойственно, но сейчас я не смог от него спрятаться.
После завтрака Нили еще раз осмотрела моё плечо и снова перевязала, смазав какой-то гадостью. Потом помогла встать и выйти из дома на воздух. Эта помощь вызвала в душе бурю негативных эмоций, но я постарался ее подавить - девочка ни в чем не виновата, чтобы срываться на ней. На улице слегка парило. Перед домом была небольшая полянка, вокруг, куда не глянь, - лес. Почти как в Илиариане. Воспоминания о Светлом Лесу давно перестали отдаваться болью в душе, лишь легкая грусть сопровождала их. Около угла дома под водостоком стояла бочка с дождевой водой, к которой я и прошел с помощью Нили. Умывшись, почувствовал себя, если не лучше, то бодрее точно. Девчушка помогла мне сесть на завалинку, ну совсем как старый дед! Позабавила меня эта ситуация. Нили убежала в дом, сказав, что займется уборкой.
Солнце пригревало, свежий воздух слегка дурманил голову. Пора было обдумать безрадостное положение, в котором я оказался. Как только оправлюсь от ранения, придется ехать в Мирдар и разрывать сделку. Сколь уверенным в своих силах я бы не был, все равно понимаю - одному мне с заданием не справиться.
Второй по важности вопрос: "Кому мы перешли дорогу?". Кому-то влиятельному и богатому, судя по тому, что против нас послали команду с магами. Услуги магов - удовольствие дорогое.
Вопрос третий: "Как мне удалось выжить?"
И последний: "Где взять денег, что бы добраться до Мирдара?"
Сииль.
Уборка спорилась, хотя опыт у меня был небольшой. Под мытье полов очень удобно бубнить наговоры - и дому, и постояльцам польза. Глядишь, еще пару десятков лет простоит. После полов, очередь дошла до кровати. Перестелила ее, поправила занавеску на окне, незаметно проверив, как там мой подопечный. Протерла стол и решила, что на этом уборку можно завершить. Осталось только приготовить ужин. Раньше я никогда не вела хозяйство, но это оказалось если не интересно, то уж спокойно точно. Все эти хозяйственные хлопоты не доставляли мне проблем, да и то, что Карид идет на поправку, не могло не радовать.
Я, взяв ведра и коромысло, отправилась к роднику. Когда выходила, эльф проводил меня взглядом, но ничего не сказал. Поход за водой отнял у меня, наверное, полчаса. Вернувшись, я решила заняться приготовлением ужина и снадобий для эльфа. Карид все так же молчал и о чем-то думал. Хорошо, что я не любопытна и привыкла к одиночеству - его молчание меня не раздражало. Управилась я со всем, когда до заката оставалась пара часов. Пока готовила, изредка поглядывала: 'Как там эльф?'. Он сидел на завалинке, с видом большого довольного кота. Я вышла из дома, что бы помочь Кариду вернуться под крышу.
Ужинали мы все так же молча. Когда я убрала, со стола, а эльф устроился на кровати, Карид прервал затянувшееся молчание.
- Нили, как долго будет заживать моя рана? - спросил он.
- Она заживала бы месяц, будь вы человеком, светлейший, - ответила я, заметив, как поморщился эльф, когда услышал 'любимое' обращение, - но с вами даже не знаю, что и предполагать.
Эльф задумался и замолчал. Мы что так и будем жить молча? Ну, нет, меня это очень не устраивает - когда рядом молчат, можно не заметить что-то важное. А раз не устраивает меня, мне и карты в руки. Я заняла стратегическую позицию на табурете напротив кровати. Теперь можно и разговоры вести, я готова.
- Карид, расскажи мне о Светлом Лесе, - попросила я, и приготовилась слушать.
Каридиэлиан.
Нили довольно долго не показывалась, я же все это время размышлял и грелся на августовском солнце. Потом она появилась на крыльце с ведрами и коромыслом, собираясь за водой. Теперь я смог рассмотреть ее при свете дня. Человечка оказалась старше, чем я предполагал. Весен шестнадцати отроду. Довольно высокая и худая - не красавица, даже по человеческим меркам.
Вернулась она не скоро и сразу юркнула в дом. И хорошо, в компании сейчас я не нуждался. Время до вечера я провел перед домом в думах, человечка меня не отвлекала, занимаясь своими делами. Мной завладела меланхолия - ничего не хотелось, даже думалось медленно, лениво. За пару часов до заката Нили позвала меня ужинать. С ее помощью я вернулся в дом, что опять заставило внутренне скривится - что может быть хуже беспомощности для мужчины? Поужинали мы молча. Собравшись с мыслями, я спросил у Нили, как скоро заживет рана. Ничего конкретного она не сказала, да и откуда знахарке из глубинки знать о эльфийской медицины и наших особенностях.
В худшем случае месяц, раз за это время даже у человека рана зарубцуется. Но что делать этот месяц? Денег у меня нет - почти все было в седельных сумках - да и не уйду я далеко в таком состоянии. Придется воспользоваться гостеприимством человечки. Пока я размышлял, Нили пристроилась за столом напротив, явно решаясь что-то спросить.
- Карид, расскажи мне о Светлом Лесе, - я не ошибся. Что ж спать мне не хочется, так почему бы не рассказать о Лесе.
- Светлым Лесом наше государство называете только вы, да и то не все. Наше государство носит название Илиариан. Что в переводе на ваш язык означает 'благое место'. Большую часть и правда занимает лес, но в сердце Илиариана находятся Срединные горы, в которых добываются самоцветы, руды и прочее. У нас всего три города: Имиар - столица, он расположен на юге; Лодаль - город-порт, находиться на западе; Сильмиин - город-торг, на севере, ближе всего к Объединяющему перевалу. Наши города по-разному красивы и интересны, каждый из них исключителен.
В Имиаре находятся Кружевной Дворец - резиденция Правителя и Академия. Это город знати, ученых и творцов. Бесчисленные парки, скверы и аллеи, музыкальные фонтаны и площади. Имиар - город-праздник. Город - сказка. Такова наша столица.
Лодаль - город, где собираются самые разные люди и нелюди. Только тут можно встретить орка с островов или гнома. Здесь собираются наемники и мореходы. Те, кому риск дороже покоя.
Сильмиин привлекает ремесленников и купцов. Если ты не нашел что-то здесь, значит - не найдешь нигде. Именно из этого города отправляются караваны в людские земли, и сюда же возвращаются с торгов.
Большая часть эльфов живет вне городов, приезжая в них только по делам. В Лесу царит вечное лето: изумрудные травы, чистейшие реки и солнце, проглядывающее сквозь листву. Нет места красивее и умиротвореннее. Время течет, а Илиариан меняется мало. Бессмертие дает право не думать о времени. Ваша жизнь коротка, но более яркая. Вы живете здесь и сейчас, когда эльфы порой откладывают жизнь на потом.
Нили слушала очень внимательно и не перебивала. А потом я утонул в ее вопросах. Начиная с того, как можно попасть на корабль, до моды на платья - нашла, у кого спрашивать. Но в основном ее вопросы были по существу, что меня порадовало. Я рассказал ей о дворце, о традициях и просто жизни. О травах, которые ее очень интересовали, я ничего не знаю и рассказать ей не смог, зато поведал о книгах и наших библиотеках, где можно найти всевозможные знания. Нили выслушала это внимательно, но я заметил, что она едва сдерживает слезы.
-Что-то случилось? - спросил я. Она отрицательно помотала головой и закусила губу.
- Ты не умеешь читать, - догадался я, - если хочешь, я тебя научу читать и писать.
Человечка подскочила с места, глаза ее блестели. Улыбнулась и кинулась к моей кровати, намереваясь обнять. Но на пол пути вспомнила, кто я и остановилась, пролепетав слова благодарности.
- Спасибо, Карид! Я и не мечтала научиться. Грамотные только дворяне - грустно поведала мне человечка одно из самых ярких заблуждений.
Радостно попрыгав на месте, Нили посмотрела на улицу и всплеснула руками. Да, засиделись мы. Девчушка зажгла свечу и закрыла ставни. Потом принесла мне какую-то настойку и проследила, что бы я выпил. Эта забота и контроль с ее стороны очень забавляли меня. Нили пожелала мне спокойной ночи и ушла к себе на печку.
Сииль.
Неделя прошла незаметно. Я дважды выбиралась в Верхово: проведать лошадок да пополнить запасы. Карид не спеша, поправлялся, а я занималась хозяйством. Пришлось привыкать жить с кем-то под одной крышей, что давалось мне с немалым трудом. До самосознания я бродяжничала и никому не была нужна. Одиночество не тяготило меня, давно став привычным. После встречи с Каридом у меня появились долг и знания. Но так и оставалась в одиночестве. Хотя сумела добиться для себя признания в роду Мерлерн, но, став фальшивой аристократкой, семьи я так и не обрела. Зато глава рода Мерлерн Эрда вдоволь насладилась моим обучением, пытаясь сделать из меня леди. Пожалуй, за уроки вышивания даже скажу ей при встрече "спасибо", они мне уже пару раз пригождались. Сейчас же я постоянно была в обществе эльфа, и приходилось непрестанно просчитывать свои действия и слова.
Раньше Карид искал приключения и ввязывался в авантюры, а я его тихонько прикрывала. Смотрела на него и училась. Когда-то пробовала подражать ему, но это быстро прошло. Он привязал меня к жизни, сам того не ведая. Рядом с Каридом всегда били друзья и я, хотя о моем присутствии он и не догадывался. Люди верят в Богов и их помощников: ангелов-хранителей. Пожалуй, именно ангелом-хранителем я и была все это время для эльфа. Незримая поддержка. А теперь я учусь жить с Каридом под одной крышей, думать не только о том, как бы его не убили во время очередной авантюры, но и о более обыденных вещах: накормить, напоить и спать уложить. Какая ирония судьбы, я лиод - прирожденный палач - состою нянькой при взрослом эльфе. Хорошо, что он об этом не знает...
Разговор о Лесе сдвинул холод отчуждения между нами - теперь мы перестали молчать, общение переросло набор житейских фраз и вопросов. Каждый вечер Карид рассказывал мне о географии Диринка и о местах, в которых побывал. Я тоже была во всех названных эльфом местах, но слушать его было истинным наслаждением. И я не стала отказывать себе в этом развлечении. А еще Карид держал свое обещание: он начал учить меня читать и писать. Вообще для деревенской знахарки желание овладеть таинством грамоты, весьма похвальное стремления. Для меня же это просто способ убить время: писать и читать я умею превосходно, даже без памяти поколений - очередная заслуга строгой наставницы, которой стала для меня Эрда. Медленно сочилось время, но Карид уже успел достаточно окрепнуть и передвигался теперь по дому и рядом с ним без моей помощи. Но о более длительных путешествиях, пока не заговаривал.
Очередной вечер я хотела посветить расспросам о лиод - надо же знать, как относиться к нам Карид. Поужинали, и я начала собирать со стола. После мы занимались грамотой, эльф на бересте рисовал руны, а я их называла. Потом старательно их перерисовывала, чувствуя себя маленьким ребенком. Когда стемнело, урок закончился. Пришло время рассказов. Карид вытянулся на кровати - он уже устал, а я примостилась на ее краешке.
- Карид, расскажи мне о лиод, - попросила я.
Каридиэлиан.
День прошел, как и семь предыдущих. Я грелся на солнышке, размышляя. Нили хлопотала по хозяйству. А человечка оказалась весьма способной и умненькой. Она за эту неделю выучила почти все руны. Нили пока их не пишет, а перерисовывает, но это ненадолго. Уверен, к концу месяца она сможет читать и писать вполне прилично. Можно будет пристроить человечку на должность помощника писца в каком-нибудь городе. Под эти мысли и завершился наш урок.
Я устроился на кровати, противная слабость подкралась незаметно, и сидеть мне стало трудно. Нили робко устроилась на самом ее краешке. Я уже задумался, что рассказать девушке сегодня, когда она попросила.
- Карид, расскажи мне о лиод.
Просьба поставила меня в тупик. О лиод ходят сотни легенд и рассказов - один страшнее другого. Что же рассказать Нили? Я живу не так долго, что бы застать их в живых.
- Что тебя интересует, Нили, - спросил я.
- Все! - заявила человечка. Да, облегчать мне задачу она была явно не намерена. Я задумался с чего бы начать.
- Покровителем их был Зиор, - начал я, - но он отказался от своего народа, когда люди, заручившись поддержкой эльфов, начали истреблять лиод. Это произошло около четырех сонет лет назад. Во многих легендах об этой расе говорят, как о безумных убийцах. Лишь мы помним, что все не совсем так. Лиод - самая малочисленная раса. Они были палачами на службе богов, владели магией и мастерски сражались. Но их было слишком мало, что бы противостоять сразу и людям, и эльфам. Хотя даже будучи немногочисленной расой, они обладали огромной силой. Поэтому их и уничтожили. С двояким положением лиод властителям не составило труда выставить их кровавыми убийцами, повернув мысли простых людей в нужное русло.
У лиод была очень яркая внешность, пожалуй, только ее не переврала людская молва. Когда-то даже были браки между эльфами и лиод, их красота манила нас. Мой прадед тоже был лиод. Благодаря нему у меня совсем не характерная для эльфов внешность. Я улыбнулся, закончив рассказ. Пора завершать сегодняшние посиделки, а то Нили уже начала клевать носом. Да и я сам хочу спать.
Сииль.
Как же я устала за день! Я даже не представляла, но под рассказ эльфа чуть не уснула, хотя все важное услышала. Я была права, у Карида в роду были лиод. И относится он к моей расе вполне нейтрально. Это уже хорошо. Надо поскорее выполнить его желание. Кто знает, успею я в следующий раз его вытащить из подобной передряги или нет. А остаться без посмертия мне как-то не хочется.
Едва я добралась до своей постели на печке, как тут же провалилась в сон. Эта ночь пролетела незаметно и без снов. Проснулась я рано, это уже видимо вошло в привычку. Сегодня планировала проведать лошадок, да прикупить продуктов. В Верхово ничего нового не произошло, что меня несказанно порадовало. Я позавтракала в трактире. Пока уплетала яичницу да припевала горячий сбитень, трактирщица Тирина рассказывала о постояльцах. Я слушала очень внимательно, не хотелось бы пропустить тех, кто будет нас искать. А что искать нас с Каридом будут, сомневаться было глупо. Позавтракав и расплатившись, забрала свою лошадь.
Наведаюсь в Годир, надо прикупить продуктов. Заодно попытаюсь купить лук. Его как раз при желании можно найти даже в Верхово. Путешествие в город и обратно отняло уйму сил. Два телепорта и заметание следов выжали меня полностью, зато я купила все, что хотела. Вернувшись в таверну, заказала обед. И только поев, почувствовала себя живой. Пора было возвращаться к эльфу. Подходя к дому, я сразу увидела Карида. Он сидел на крылечке и что-то вырезал из дерева. Оказалось, эльф проникся и решил помочь мне по хозяйству. Сейчас он вырезал нам новые ложки. Приятно.
Первое, что сделала - это отдала эльфу лук. По Кариду было заметно, что ничего подобного он не ожидал. Мне было приятно видеть его удивление и благодарность, хотя лук был так себе. Я могла купить Кариду и красивый лук эльфийской работы, но объяснить его появление в захолустном селе было бы сложно. И еще сложнее было бы объяснить, откуда у меня на него деньги. Хорошее оружие дешевым быть не может! Зато теперь смело можно разнообразить время, которое мы проводим вместе. Я обязательно хочу научиться стрелять. К луку прилагался колчан со стрелами, тоже старыми. У эльфа при виде всего этого богатства даже глаза загорелись. Я тихонько улыбнулась и сбежала в дом.
Первым делом убрала со стола. Потом подмела пол и отправилась за водой. Вернувшись, занялась стряпней, решив устроить сегодня маленький праздник, мысленно хихикая, представив, как бы отреагировала Эрда, узнай она о том, чем я занимаюсь в данный момент. Отповеди о деяниях порочащих род аристократический мне было бы не избежать. Я приготовила курицу и сварила кашу, да испекла пирогов с ягодами. Все это не очень сложно в приготовлении, поэтому я была уверенна, что все получилось вкусным. Накрыв на стол, отправилась звать эльфа ужинать.
Каридиэлиан.
Проснулся я в очередной раз поздно. Встал и сходил умыться, удивившись, куда исчезла человечка. Вернувшись в дом, я вспомнил: Нили собиралась сходить в Верхово за продуктами. Значит, вернутся не скоро. Раз так не мешало бы перекусить и придумать, чем заняться в ее отсутствии. Под полотенцем на столе нашелся хлеб, остывшая похлебка и зелень. На столе еще лежали кусочки бересты и угольки, сложенные в миску. Вот этим я и займусь. Для начала решил нарисовать карту Диринка. Так будет нагляднее. Потом написал несколько вспомнившихся стихов. Теперь Нили будет, на чем тренироваться читать.
Я посмотрел вокруг. Да, травок у печи висит совеем не много. Большую часть из них даже я могу узнать, хотя травами не занимался особо никогда. Прошла уже неделя, а я не заметил не одного желающего приобрести настой или мазь у человечки. Это еще раз подтвердило мысль, что травница из Нили посредственная.
Время до возвращения человечки я провел, сидя на залитом солнцем крылечке. Что бы занять руки, начал вырезать новые ложки. Произведения столярного ремесла, которые Нили гордо именовала ложками, вызывали во мне некий трепет. Оно и не мудрено, эта ложки выглядели как минимум моими ровесницами. Кинжал не очень подходил для резьбы из дерева, но мне необходимо было тренировать правую руку. Свой кинжал я нашел еще два дня назад аккуратно сложенным на сундуке, да и меч оказался там же. А еще там была моя рубашка, на рукаве которой красовалась новая вышивка. Под нее Нили умело спрятала дырку от стрелы.
Человечка вернулась, когда было уже далеко за полдень. Я уже успел вырезать несколько ложек. Нили принесла полную корзину снеди. Но что самое удивительное, за спиной у нее болтались колчан со стрелами и лук. Человечка подошла ко мне и протянула лук. Он оказался боевым. До эльфийских ему конечно далеко, но все же он не чета охотничьим. Пока я им любовался, Нили убежала в дом, оставив мне стрелы.
Я до ужина занимался луком. Пару раз пробовал его натянуть, но мне это не удалось - силы в правой руке пока недостаточно. Лук хоть и старый, но тугой. Сегодняшний ужин смело можно было назвать праздничным. Вот только мои мысли таковыми не назовешь. Меня мучили разные вопросы - подозрительность заиграла с новой силой. Откуда у человечки этот лук? Если купила, то откуда деньги. Как не странно, но мне только сейчас пришел в голову, самый главный вопрос. А с чего она обо мне вообще заботится?
Сииль.
Карид написал несколько стихотворений на бересте, поэтому весь сегодняшний урок мы посвятили чтению. Точнее я демонстративно "пыталась" прочесть, что он написал. Эльф меня не поправлял и ничего не советовал. Он вообще ушел куда-то глубоко в собственные мысли. Ну, и ладно! Можно смело халтурить.
Долг и сердце схлестнулись в неволе,
Обрекая смиренье на смерть.
Но она не противится доле
Ведь падет пред любовью божия твердь.
Когда из дочерей ее народа останется одна,
Она, переиграв отца,
Свободною вернется в мир живущих ныне,
Стерев навек печаль с лица.
Грустное какое-то стихотворение мне попалось напоследок. И страшное. Словно пророчество. Я отложила его и попробовала переписать. Что-то в нем меня затронуло. Урок как всегда завершился, когда стемнело. Я затворила ставни и зажгла свечу: самое время для рассказов. Подошла к лежащему на кровати эльфу и села рядом с ним на принесенный табурет. Мне было очень интересно, о чем он поведает сегодня. Но Карид видимо был не в настроении что-нибудь рассказывать. Он помолчал немного, а потом начал задавать вопросы.
Ой, если вопросы начались с этого, что ждать впереди? Я решила, что лучше подстраховаться и активировала формулу, позволяющую обмануть эльфийское чутье.
- А деньги, откуда? - не унимался эльф. Пришлось сделать вид, что обиделась его неверию. А как объяснить наличие денег? Ой, об этом не подумала. Ладно, пусть думает, что я обиделась. Тем временем придумаю, что сказать. Ура мне! Я знаю, что скажу эльфу.
- Карид, примерно год назад, мы с дедом Гаром собирали в лесу травы, и нашли раненого. У него была сломана нога, мы его выхаживали с месяц. Нога хорошо срослась, он даже не хромая теперь ходит. А человек этот оказался средним сыном князя Шиирского. Мирольдом. Он вернулся спустя месяц после того, как поправился, и денег привез. А нам много и не надо было. Жить привыкли скромно, поэтому и скопили кое-что.
- И много еще осталось? - ехидно спросил эльф. Хотя, ехидство мне слышать было не положено. Ведь я делаю вид, что наивна по младости лет да и вообще не очень-то умна. Значит, знать, сколько денег у меня осталось, мне не нужно. Принесу ему кошель - пусть сам считает. Так и сделала. Эльф очень удивился, когда пересчитал принесенные мной деньги. В кошеле было почти четыре с половиной сотни золотарей: на эти деньги можно купить пару не очень плохих лошадей и еще останутся.
- Сколько ж вам заплатил за лечение Мирольд? - спросил эльф.
- Дед говорил, что пять сотен золотарей.
- Скажи, Нили, почему бы вообще обо мне заботишься? - ох, и вопросик же задал эльф. Я притворно покраснела, изображая смущение. Замялась.
- Ну, деда Гар всегда говорил, что людям помогать надо. Коли бескорыстно помогаешь, боги видят и тебе помогают, - выдала я.
- Нили, я же не человек. Я эльф, - вот это логика! Сделала вид, что задумалась.
- А разве есть разница человек или эльф, когда помощь нужна? Или боги только за помощь людям помогают? - сделав честные глаза, спросила я. Да, мой вопрос явно поставил эльфа в тупик.
- Ты права, помогать надо всем. Ладно, поздно уже, я устал, да и ты, наверное, тоже, - сказал Карид. Я с ним согласилась и, позевывая, ушла спать на свою уже любимую печку.
Под утро начался дождь. Я отметила это сквозь сон, но не проснулась, посчитав дождь достойным поводом, понежиться в постели. Когда я все-таки встала, небесные слезы все еще орошали землю. Аккуратно выскользнув из-под одеяла, я бесшумно приземлилась на пол. Голые ступни тут же замерзли - пришлось срочно одеваться. За эту неделю мне ни разу не удалось выкроить время на полноценную тренировку из-за хлопот по хозяйству. Я не стряпка, я воин-маг! Раз запланировала сегодня потренироваться с мечем - буду тренироваться. И никакой дождь мне не помеха.
Посмотрела на спящего эльфа. Хорошо, что он не проснулся. Пусть поспит еще немного. Я прошептала заклинание сна и отправила его в Карида. Теперь можно не опасаться, что эльф проснется в самый неподходящий момент. Я достала из сундука меч и вышла из дома. Не прошло и пяти минут, как я вымокла. Коса набухла и тугой плетью охаживала меня при резких движениях. Рубаха облепила тело, повторяя каждый его контур. Было в этой тренировке что-то завораживающее. В завесе дождя я сражалась с воображаемым противником. Тело ликовало. Выпады, блоки, подсечки и развороты. Все движения сливались в танец силуэтов, искаженных потоками небесных слез. Мы были рождены для таких танцев-сражений. Именно в битвах один на один лиод познавали себя. На мою долю таких сражений практически не выпало. Хотя кто знает, что будет дальше.
Когда мышцы налились приятной тяжестью, я решила завершать тренировку и возвращаться в дом. Настроение было отличное: хорошая тренировка - всегда повод для радости. Спрятала меч в сундук и переоделась, можно и за хозяйство приниматься. Растопила печь, и лишь после этого сняла заклинание с эльфа. Скоро в избе стало душно, и я открыла ставни. В дом сразу хлынула влажная свежесть. Карид проснулся, но я сделала вид, что не заметила.
Сегодня я решила попробовать испечь оладьи. Вчера в Гориде прикупила сметаны, а, как известно, эти два яства идеально сочетаются.
Каридиэлиан.
Проснулся я от резко увеличившегося шума дождя - человечка открыла ставни. Она не заметила, что я проснулся, и ушла к печке. Решил понаблюдать за ней. Она ловко замесила тесто и начала что-то печь. Ее тонкие ручки проворно сновали, и в миске быстро начала расти горка румяных оладий. Так, пора просыпаться.
- Доброе утро, Нили, - человечка вздрогнула от неожиданности.
- Доброе, Карид.
Я встал и вышел на улицу. Пока умывался, весь вымок. Ну, что за погода? Упрямо не заживающую рану тянуло, но хоть силы стали возвращаться. Жаль медленно. Когда я вернулся в избу, Нили уже накрыла на стол. Готовит девчушка вкусно, хоть и просто. За годы путешествий я отвык от кулинарного снобизма, свойственного всем хоть немного родовитым эльфам.
После завтрака Нили еще раз осмотрела мое плечо. Я тоже глянул одним глазом. Несмотря на мою эльфийскую регенерацию и старания человечки там, где давно полагалось быть тонкому шраму, была медленно заживающая рана.
Отряд, с которым у моей команды произошла трагическая стычка, разбойниками и бандитами не назовешь. Слишком их много было, да и с магами. А они, как известно, на дороге не валяются. Значит, их, скорее всего, наняли, чтобы убрать нас с дороги. Но чью дорогу мы могли перейти? Возможно это из-за последнего задания. Наша команда имела славу лучшей и заслуженно. Мы могли найти и доставить из любых тайников требуемый артефакт, если он, конечно, там еще хранился. Вариант первый, у нашего нанимателя был конкурент, который и подстроил нам ловушку.
Вариант второй, и не менее паршивый. Обо мне вспомнил наш Повелитель. И решил убрать. Он как раз никогда не задумывался о том, сколько ненужных жертв будет. Цель оправдывает средства - вот его девиз.
Вариант третий, и, пожалуй, самый вероятный. Маги все же изменили свое отношение к Риану и решили его убрать. Мы просто попали им под руку.
Пока я размышлял, Нили вновь перебинтовала мое плечо, предварительно смазав рану какой-то гадостью. Закончив осмотр, человечка присела на краешек кровати и честно заглянула мне в глаза, явно намереваясь что-то спросить.
- Спрашивай, Нили, - сказал я. Девчушка тут же зарделась.
- Карид, научи меня стрелять из лука, - такой просьбы я не ожидал.
- Зачем тебе это?
- Я хочу уметь постоять за себя. А ты, как и любой эльф, должен уметь стрелять из лука. Научи и меня, Карид, пожалуйста.
- Нили, стрельба из лука вряд ли поможет тебе защитить себя. Лук - скорее оружие нападения, чем защиты. Да и не натянуть тебя боевой лук, а другого у меня нет. Знаешь, далеко не все эльфы умеют стрелять. Владению луком обучаются годами. За пару недель его не освоить. Но если хочешь, я покажу тебе пару приемов самообороны.
Девчушка согласилась, но попыток уговорить меня научить ее владению луком не оставила. Из-за погоды выходить из дому мне не хотелось, да и Нили тоже. До вечера я занимался с ней написание и чтением рун, а после ужина рассказывал о своих путешествиях.
Примерно в середине рассказа речь зашла о песнях, которые поют эльфы, и Нили принесла откуда-то старую гитару. Я был очень удивлен. Мне довольно быстро удалось ее настроить и сыграть пару песен человечке. Думал, что девчушка попросит научить ее играть. Но она смогла исполнить пару довольно красивых песен под гитару, и я с удовольствием ее послушал.
Так прошли еще две недели. Нили под мои руководством постигала грамоту и некоторые приемы. Надо сказать, что письмо и чтение давалась человечке легче, чем борьба. Но и в ней Нили делала успехи. Я тоже постепенно возвращался в форму, подолгу тренируясь с луком и кинжалом. Рана затянулась и почти не тревожила. Я уже точно смогу добраться до Мирдара без последствий и человечку с собой прихвачу.
Поразмыслив, решил, что лучше не светиться пока. Нили обещала купить лошадь в Верхово. Глупо рассчитывать, что девчушка купит хорошего скакуна: не те деньги, не то место. Но глупо быть привередливым - главное до Мирдара добраться, и желательно не пешком. Пристрою ее на должность писца, где-нибудь в столице. Здесь человечка точно пропадет.
Сииль.
Как хорошо, что Карид почти поправился. Образ наивной дурочки отыгрывать еще, куда не шло, но ведение хозяйства меня за этот неполный месяц достало. Чувствую себя поварихой-уборщицей. Надоело. Сегодня же заберу лошадь, купленную для Карида, и приведу сюда. Может тогда он в ближайшие дни отправится дальше, ну и я следом. Все-таки пора рассчитаться с эльфом, своим выжиданием я уже один раз едва не лишила себя посмертия. Второй раз так рисковать что-то не хочется. Главное найти подходящий момент, что бы рассказать ему о праве на желание. Не знаю почему, но мне очень не хочется, чтобы Карид связал лиод, задолжавшую ему желание, и травницу, его выходившую.
Поход в Верхово прошел отлично: забрала лошадь для Карида и купила провизию, да необходимые в походе вещи: котелок, флягу и кое-что по мелочи, типа огнива. Скорее бы Карид отправился куда-нибудь из "моего" дома. Мне уже чугунки и веник с тряпкой в кошмарах снятся.
Эльфу кобыла пришлась по душе, не та роскошная красавица, которая у него была, но тоже весьма ничего. Было видно, что Карид ожидал увидеть клячу, а не лошадь.
- Нили, сколько ты заплатила за лошадь? - спросил меня Карид.
- Сто восемьдесят золотых, - честно ответила я, хотя лошадка обошлась мне в три с половиной сотни. Заклятие подавляющее эльфийское чувство истины, я произнесла на подъезде к дому, не задумываясь.
- Тогда почему ты не купила лошадь для себя? - спросил Карид, чем немало меня удивил. Зачем мне лошадь?
- Зачем, Карид? - резонно спросила я.
- Я отвезу тебя в Мирдар, ты неплохо освоила грамоту. Я смогу помочь тебе устроиться писцом в столице, у меня есть там кое-какие связи.
Я замолчала. Вот тебе и на. Не ожидала от Карида такой заботы. А точнее, подлянки. И как мне теперь быть. Ведь он уже наверняка все решил без учета моего мнения.
- Карид, а как же хозяйство, дом? Я тебе помогла не из корысти! - со слезами на глазах выдала я. Так главное не переиграть.
- Прости, Нили, но травница ты плохонькая. Иначе за эти три недели хоть один человек да пришел бы к тебе за помощью. А если ты останешься тут, совсем скоро у тебя будет только один путь - замуж. Решать тебе.
И что же мне теперь делать? Ехать с ним? Или остаться тут. Не даст ведь эльф мне остаться. Придумает еще тысячу поводов, но не оставит.
- Хорошо, Карид. Я поеду в Мирдар с тобой, но ты точно сможешь устроить меня на должность писца, - глупо бы я выглядела, согласись просто так, без расспросов, - да и жить мне там негде.
- Не волнуйся, Нили, я смогу тебя устроить в столице.
Мы обсудили все детали. Даже мое нежелание бросать дом, не смогло переубедить Карида. Когда все мои вопросы и придирки закончились, Карид решил, что спор окончен. И я еду с ним в Мирдар. До чего же этот эльф упертый! Придется завтра снова идти в Верхово за своей лошадкой, благо она у меня не породистая и вообще не примечательная. Ох, и не хочется мне ехать с эльфом в столицу. Не выйдет из этого ничего хорошего.
Назавтра, когда я вернулась со своей лошадью в дому, эльф уже тренировался почти в полную силу. Тихонько позавидовала: не получается у меня никак стрелять из лука, а до уровня, на котором находится мастерство Карида, мне вообще никогда не добраться. Говорят: старанье и труд - все перетрут. А в стрельбе главное практика. Эх! Осторожно спешилась, дабы не показать своих истинных навыков в верховой езде. Не положено травнице быть лихой наездницей, а раскрывать эльфу кто я, пока не хочется.
Остаток дня мы провели за сборами в дорогу, рассчитывая выехать из дома завтра на заре. Эльф заставил меня сделать пару кругов верхом по поляне перед домом, чтобы посмотреть, как я держусь в седле. Я очень старалась соответствовать легенде. Поэтому на Карида удалось произвести впечатление. Он даже дал пару советов, но от идеи взять меня с собой не отказался. А жаль.
Каридиэлиан.
Нили разбудила меня на рассвете. Мы перекусили и отправились в путь. Человечка наотрез отказалась оставить потрепанную гитару или дать везти ее мне, хотя начинающей наезднице она сильно мешала. Ехали не спеша, что меня не волновало. Сегодня к вечеру даже при такой скорости будем в Солонцах. Помнится мне, там неплохой трактир. В нем и заночуем, а на завтра отправимся дальше. Лучше медленно, но верно. Пусть Нили пока привыкнет путешествовать верхом.
Солнце неспешно всходило из-за темнеющих вдали деревьев, к этому моменту мы выбрались на тракт. Как же я, оказывается, скучал по таким утрам. Когда перед тобой дорога, и ты мерно покачиваешься в седле. Хотя время, проведенное в доме Нили, показалось мне отдыхом. Можно было расслабиться и немного ослабить контроль. Жизнь начеку выматывает гораздо сильнее, чем битвы. Я вслушивался в пение птиц. Оно, конечно, красиво, но именно птицы могут первыми рассказать о засаде или просто встречном путнике. Мер предосторожности много не бывает - в этом я убедился на собственной шкуре.
Рядом ехала Нили. Лицо девчушки выдавало немалое напряжение. Поездка верхом давалась ей нелегко, но "пощады" она пока не просила. Стойкая человечка. Поймал себя на том, что смотрю на нее с нежностью. Странно, не красавица, но есть в ней что-то трогательное. То ли наивность, то ли забота обо мне. Я давно отвык от второго и перестал замечать в людях первое. Нили - Нили. Я обязательно за тобой присмотрю. Человечка, почувствовав мой взгляд, посмотрела на меня с улыбкой, хотя наверняка уже устала до предела.
Прошла еще пара часов, и я решил больше не мучить девчушку. Пора остановиться на привал ненадолго. Спешился и помог Нили. Человечка оказалась на земле с явным удовольствием. Так мы и ехали до Солонцов, делая остановки каждые два часа. Иначе на следующий день Нили, не просто не смогла бы ехать верхом - она встать бы не смогла.
В Солонцах мы и заночевали, сняв один номер на двоих под презрительным взглядом трактирщика. Мне очень не понравилось, как он оценивающе рассматривал Нили, стоило нам переступить порог. Оставлять человечку на ночь одну я не рискнул. Зиор знает, что может случиться.
Сииль.
Комната нам досталась обычная: старинный сундук, одна неширокая кровать, табурет в углу, а на нем таз и кувшин с водой. Отличало ее от остальных виденных мной только то, что ставни закрывались кое-как. Сейчас конец августа и топить никто не собирается. В этом году ночи на удивление холодные. Я заранее представляю, какая "теплая" выдастся ночь.
Но додумать, что не плохо было бы достать из сумок походные одеяла, сил не хватило. За что я и поплатилась. Когда засыпала, на почтительном (насколько позволяла кровать) расстоянии от эльфа было не холодно. Но вот к середине ночи я замерзла. Что бы достать одеяла из сумок нужно окончательно проснуться, победив лень, и встать, разбудив Карида. Лень все же победила, я осталась мерзнуть, но не встала. Но довольно скоро согрелась и вернулась к глубокому сну.
На утро выяснилось, как это я умудрилась согреться. Проснулась в объятиях мирно спящего спутника. Уверена, что, когда в конец замерзла, сама подкатилась к нему под бок. Ибо он был единственным доступным источником тепла. А хватательно-загребательный инстинкт во сне работает у всех мужчин вне зависимости от расы и возраста. Я аккуратно, чтобы не разбудить Карида выскользнула из его объятий. Эльф что-то сонно пробурчал, но не проснулся.
Я экономно умылась холодной водой из кувшина так, чтобы Кариду тоже осталось на приведение себя в порядок. Хотелось переодеться. Но делать это в комнате наедине с мужчиной, пусть и спящим, мне было неудобно. Выходить из комнаты в одиночку, мне было строго-настрого запрещено. Так как проснулась я рано, вокруг было довольно темно - не почитаешь. А когда нечем заняться, время течет особенно медленно.
Не знаю, сколько я так просидела, но в щель между ставнями, начали попадать лучики света. Один из них упал на чехол с гитарой. Я и не подозревала, кокой полезной вещью она окажется. Во время сборов передо мной встал внушительная проблема: куда упаковать меч? Перспектива отправиться безоружной меня совсем не грела, но и показывать Кариду свой меч тоже не хотелось. В чехле сейчас мирно существовал меч в ножнах и кое-что по мелочи, тоже не предназначенное для глаз эльфа. Так же вместо гитары можно было обнаружить кое-что из одежды явно слишком дорогой и качественной для простой травницы. В случае необходимости я довольно быстро смогу его извлечь из "тайника".
Пора будит Карида - решила я, глядя, как в щель между ставнями заглядывают лучики всходящего солнца. Зная, что спросонья лучше всего действуют воинские рефлексы, процесс побудки я проводила с почтительного расстояния.