Аннотация: М-да... шантажировать, однако, тоже надо уметь. Даже если ты и дракон, но без практики... сложновато.
Шантажист
Пролог
- Ну все, Лиш... то есть девушка, - ласково сказал дракон. - Пришел тебе немножко капут.
- Ну и пожалуйста, - гордо откликнулась девушка и задрала нос.
- Посмотри на это небо, ты видишь его последний раз, - еще ласковей сказал дракон.
- Небо как небо, - буркнула в ответ девушка. - Двадцать лет на него смотрю, ничего особенного не увидела.
- А твоя родная деревня? - совсем нежно промурлыкал дракон. - И ее ты тоже больше не увидишь...
- Ненавижу! - вдруг осерчала девушка и загремела цепями, надежно удерживающими ее возле неохватного дерева. - Ох, ненавижу!
- Ну вот, - обрадовался дракон. - Ты не переживай, договор свят и нерушим. Но запомни, у каждого есть свое больное место...
- Да. Мне больно. Очень больно, - вздохнула девушка. - Поэтому я и решила стать твоей жертвой.
- Да ну? - удивился дракон. - Решила? Сама?
- Угу, - отозвалась девушка. - Я полночи приматывала себя цепями... утром пришли они, чтоб заменить меня настоящей жертвой. Но нет, я не далась!
- Серьезно?
- Я кидалась в них огненными шарами пятой ступени, и им пришлось отступить, - пояснила девушка.
Откуда-то издалека, со стороны деревни, послышался горестный плач, с готовностью подхваченный местными собаками.
- Ревите, ревите, - мстительно прокомментировала девушка. - Умру, а вас - не прощу!
1
Где-то месяц тому назад близ селеньица Бурьяново объявился дракон. Дракон небольшой, весь в изумрудно-зеленой чешуе, с рубиново-алыми глазами. Где он был до той поры - никто не знал, но вот однажды, на заходе солнца, он прилетел в деревню.
- Старосту можно мне вашего? - интеллигентно прорычал дракон.
Народ струхнул, как это водится. Кто-то сбежал собирать вещи, кто-то ринулся за вилами да дубьем, да так и не вернулся отчего-то, но большинство просто остолбенело. У бурьяновцев не было большого опыта привечания драконов.
- А почто просишь старосту? - наконец нашелся кто-то.
- Извините, но я его не прошу. Я его требую, - поправил дракон. - Дело в том, что я хочу вас шантажировать.
- Шанта... что? - наморщил лоб мужик из переднего ряда.
- Шантажировать, - терпеливо повторил чешуйчатый. - Сторона А приходит к стороне Б и говорит стороне Б, что если сторона Б ей не заплатит, то сторона А причинит ей ущерб. Так понятнее?
- Сторона а, сторона бе... а мы-то тут при чем? Мы людики мелкие, законопослушные, - зашушукался народ.
- Да-а, - поддакнул вылезший сбоку староста. Он уже собрал вещи. Так, на всякий случай, собрал.
- Ну, в смысле, - слегка стушевался дракон. - Я вас не буду жечь и мучить, а вы мне раз в месяц будете отдавать по девушке.
- У-у! Экий умный! А откуда мы тебе столько девушек возьмем, а? - запротестовал народ, уже сообразивший, что конкретно сейчас никто никого жечь и мучить не станет.
- Ну... не знаю. Вам виднее, откуда, - туманно отозвался дракон. - Ладно, раз в два месяца.
- Э... Лишку, Лишку... Лишку сюда зовите, одна нога здесь, другая там! - оживились люди.
Дракон только головой потряс. Он и в начале-то чувствовал себя слегка неуверенно, что ж тут говорить о том, что было сейчас...
2
Лишка оказалась невысокой девицей лет то ли шестнадцати, то ли всех восемнадцати, тощавенькой, русой и быстроглазой.
Пошептавшись с мужиками, она тыкнула в сторону дракона остреньким пальчиком и бескомпромиссно сообщила:
- Нет, нет и нет. Раз в год, вот наша последняя цена!
- Э? Какая еще "ваша" цена? - удивился и опечалился дракон. - Я же вроде вас шантажирую, разве нет?
- Шанта... что? - приподняла бровки Лишка.
- Ну, сторона А приходит к стороне Б и говорит стороне Б, что...
- Не! - перебила девица. - Не понимаю вас, уважаемый. Сторона а сказала "бе", так выходит, это не сторона была, а обычная коза. Вы что, уважаемый, козу хотите вместо девицы?
- Нет, - растерялся дракон. - Девицу хочу.
- Тогда, - Лишка опять тыкнула по направлению к дракону пальчиком, - чаще, чем раз в год - не можем. Козу - раз в полгода можем. Сами решайте теперь.
- А почему - не можете? - пробормотал дракон. Кажется, он уже жалел, что на свою голову связался с бурьяновцами.
- А! - Девушка одернула когда-то зеленое, а теперь просто серенькое платьишко и задрала нос. - Девицу родить надо? Надо. Выкормить-вырастить надо? Надо. Экий вы, уважаемый! Такие вещи знать надо. А то бы летели себе до города, до стольного, там могут девиц раз в месяц отдавать...
- Не могу, - вздохнул чешуйчатый. - Там своя мафия...
И спрятал голову под крыло. Совсем огорчился.
Народ опять зашушукался. Потом какая-то бабулька протолкалась вперед и дернула Лишку за недлинную косу:
- Постыдилась бы, балаболка! Смотри, совсем довела бедного ящера!
3
Договор заключили поутру. А ночь пришлось потратить на отпаивание "бедного ящера" парным молочком, да успокаивающие речи. Впрочем, никто особо не протестовал - в Бурьяново не настолько много было развлечений, чтоб отказываться от этого.
Утром Лишку звать уже не стали. Даже наоборот, настрого заказали звать. Староста вышел вперед, привстал на цыпочки, чтоб казаться повыше, и начал:
- Сын рода драконьего, Дроготом прозываемый! С чем явился ты к нам?
- Ну, я, Дрогот, в дальнейшем называемый Сторона А, или Исполнитель, обязуюсь в обмен на одну девицу в месяц не наносить вам, жителям деревни Бурьяново, в дальнейшем называемым Заказчик, материального и морального ущерба...
Дракон принял величественную позу и сверкнул алыми очами.
- Черт-те что загнул... - пробормотал староста, и Дрогот, у которого слух был очень тонкий, мгновенно сник.
Давешняя бабуська выскочила вперед и чувствительно ткнула старосту в ребра:
- Думай, что говоришь, дурень! Смотри, совсем мальчонку расстроил! Остолоп!
Я неудачник, тоскливо думал дракон, опять спрятав голову под крыло. Мне уже пятьсот лет, а я до сей поры не при деле. Мой старший брат правит Черным городом, мой средний брат шантажирует столицу, мой отец вообще застращал полконтинета... эх, надо было идти секретарем к дяде, пока она предлагал... Не могу даже захудалую деревню припугнуть! Позор.
Народ пошептался, потом бабуська бестрепетно подошла к страшному дракону, приподняла кожистое крыло и, поднатужась, вытащила на белый свет слегка сопротивляющуюся драконью голову.
- Раз в месяц, будет тебе девица, - доброжелательно сообщила бабка. - Хорошая, справная девица. Но поскольку такая девица у нас только одна... будь любезен ее возвращать обратно.
- А логика? - буркнул дракон.
Да, где здесь логика? Зачем я буду получать девушку, если придется ее возвращать? Хотя... с другой стороны, что я буду делать с этой девицей? Не есть же. Научно доказанный факт, один съеденный человек сокращает жизнь дракона на год. Эхма! Ладно.
- Что ты только что сказал? - переспросила бабуся. - Еще молочка твоей душеньке желается?
4
Лишку в Бурьянове любили, прямо сказать, не то, чтоб очень горячо.
Ее звали, когда следовало поторговаться, подлечить нездорового, принять дитя либо изгнать кого нехорошего. Будь то хоть подвыпивший странник, хоть какой нежить. И Лишка это все умела, причем неплохо.
Но вот например, на девичьи посиделки ее не звали. Как не звали и на праздники. И замуж никто Лишку не звал. И вообще, стоило чему-то в Бурьянове пойти наперекосяк, как тут же поднимался шепоток:
- А все она, напортачила! Небось накликала своими наговорами какое лихо, а теперь...
- И имечко у нее с двойным донышком...
- Ведьма!
Но сама Лишка не особо переживала по этому поводу, потому как сама любила бурьяновцев, не то, чтоб очень горячо. Горячо она любила только одного бурьяновца, да и то до поры...
- Меня ж не звали опосля того разговора. Откуда ж мне было знать, что у вас договор ненастоящий, - буркнула девушка.
- Какой есть, такой есть, - буркнул в ответ дракон. - Кстати, луну назад ты что-то малость другая была, и выражалась иначе.
- Что и о тебе могу сказать, - криво усмехнулась Лишка.
- Так я тренировался, - гордо сообщил Дрогот. - Теперь почти как нормальный дракон говорю.
- Чего ж раньше говорил инако? - полюбопытствовала, не сдержалась девушка.
- Стеснялся, - помолчав, ответил дракон. - И теперь стесняюсь, но уже меньше... Я дома был, как вы это говорите... книжник.
- Эге, так у драконов тоже такие бывают...
Со стороны деревни опять донесся горестный плач. Дрогот повел головой и спросил:
- Лишка, чего ты с ними сделала?
Не сделала, а жаль. И чего я не вцепилась старостихе в волосы... небось все бы выдрала, у нее их не так уж много. Значит, болявки ваши лечить - я хороша? А одной из вас быть - нет? Нежитей и безобразников перехожих прочь гнать - завсегда? А твоему сыну женой стать - нет? А ты, мой светлокудрый да синеглазый, почему ты не вмешался, когда твоя мать меня за дверь выставляла? Она визжала мне вослед, а остальные смотрели и шушукались, шушукались... Как будто так и надо!
- Так что, повод у них есть, да, - мстительно улыбнулась ворожея. - Я этих лицемеров бросила, вот! Только я больше смертушку звать не стану. Кажется, я придумала, что дальше делать...
Эпилог
Мы, сторона А и сторона Б, обязуемся не причинять материального и морального ущерба друг другу, и всячески поддерживать друг друга в угрозах причинения оного остальным...
В начале осени в Илере, второй по величине город страны, прилетел дракон. Небольшой такой дракон, изумрудно-зеленый, с алыми глазами. С непонятным существом на спине - по одеже парнишка, по прическе - так девица, по лицу - не понять, узкое оно, и остренькое.
Выдохнув черный клуб дыма, дракон аккуратно приземлился возле ворот и зычно прорычал:
- Градоуправителя мне!
И добавил, для острастки:
- А то сейчас взлечу и все вам тут пожгу лютым пламенем! А магичка мне поможет!
Вечером Дрогот с Лишкой друг друга ругали.
- Зачем тебе девица в месяц? - бурчала недовольная ворожея.
- Нужно. А вот тебе юноша в месяц совсем ни к чему, - бурчал недовольный дракон.
Похоже, согласны они были только по одному пункту - насчет большого-пребольшого сундука с золотом. Раз в луну...