Некроманты. Жизнь их мрачнее, чем у остальных детей Такары. Часто их боялся каждый куст, поскольку некромант может забрать и жизнь до смерти, и жизнь после смерти этого куста. Хоть от этого и была большая польза. Но даже имея такую огромную силу, некромант вряд ли будет её использовать против людей. Они были выше этого. Выше всего, даже небес. Некроманты принадлежали третьей силе, не относящейся ни к Свету, ни к Тьме. Нейтральная сторона, называемая Смертью. Будь то свет или тьма, онивсе меркли перед этими Сущностями. Можно жить монахом, не являясь им в душе, но быть некромантом и одновременно им не являться, нельзя. У них есть что-то от вампиров, потому что способны выпивать жизненную силу из живых и передавать её Мёртвым, то есть поднимать из могил мертвецов. Отчасти они и оборотни и охотники, которые охотятся за энергией людей и нелюдей.
Некроманты встречаются очень редко в "природе", однако они существуют. Существуют и властвуют в целом Некрополе, то есть Некрополисе.
Сейчас Император и остальные высшие Лорды, в числе которых находился Арантир, даже не стали рассчитывать на "молот" света. Ведь кто-то выкрал саму книгу Мёртвых Некрономикон и отдал её глупым людям, которые сами же и провели ритуал и выпустили мир Мортсинтэ.
Действовать нужно быстро, но продуманно. Арантир кое-что придумал.
Во время того, когда Арантир выходил из города вместе с девушкой по имени Хольда и из-под земли вышел один из его поданных, Мёртвый сообщил не только то, что виновник всего этого находится в Долине драконов, но и дал чёрное перо, объяснив, что его нашли в хранилище, после пропажи книги Мёртвых.
А вот, что придумал знакомый нам некромант. В Долине очень популярны так называемые "Выслеживающие карты". В некоторых районах они запрещены по закону, но в остальных местах ещё можно покупать без последствий. В одно из этих и направлялся Арантир.
***
-Так, ещё 3 мили до границы, а потом ещё Цветная пещера и неизвестно, сколько будет она длиться. Далековато пешком. - Размышляла Хольда, сидя у костра. Джонни лежал у ног, скуля.
Уже наступила ночь спутники сделали привал на одуванчиковым луге. В лесу, как уже известно, ночью опасно, и никто не хочет рисковать своей шкурой и испытывать судьбу, ожидая хищников на вкусный ужин.
Хель вытащила свои часы. Уже было далеко за полночь, и пора лечь уже спать, что и собиралась делать путешественница. Уложив свою сумку под голову, девушка начала засыпать, но странно, что ей это удалось достаточно легко. Без волнений, подземный мир не давал Хольде и на секунду расслабиться. Мёртвые даже навещали её во сне, оповещая о чём-нибудь, что произойдёт в скором времени. Но сейчас было совсем иначе. Сон, который снился ей был просто прекрасен. Сон был таким красочным и красивым, что не хотелось из него уходить.
Хольда попала в осенний лес. Всё, что было в этом лесу, окрасилось в оранжевый цвет. Всё поддалось влиянию осени: деревья, насекомые, грибы, некоторые животные. Вся земля была усыпана красными листьями, а голубое небо так завораживало. Неужели Хольда попала в сказку? Неужели хотя бы сны перестали быть мрачными?
Хель заметила приближающегося рыжего оленя и сразу же спряталась за ближайшим деревом, чтобы не спугнуть животное. Огромные рога оленя поражали. Он искал между листьями какую-нибудь еду. Над головой Хель пролетела птица, и девушка испугалась от того, что птица слишком близко прохлопала крыльями.
Из глуби леса выходил человек в чёрном одеянии. Его тёмные волосы развивались по ветру. Сбоку в ножнах висел меч. Хольда сразу узнала этого человека. Это был Арантир. Не стоит упоминать, что мужчина очень выделялся на этом красочном фоне. Его, видимо, мучили раздумья, что показывало лицо. Он крепко сжимал рукоять меча.
Хель не отпускала взгляда от него ни на секунду. Почему этот человек явился в её сон? Или, может быть, это не сон, а видение? Это было интересно, но где находится это место?
Через несколько секунд выбегает и сама... Хольда. Наравне с ней бежал Джонни, высунув из пасти свой длинный язык. У Арантира она остановилась немного отдышаться.
-Что случилось?!- озадаченно спросил мужчина.
-Нам нужно идти на Источник! Они узнали про секрет и если найдут, то конец всему!- испуганно сказала девушка и потянула Арантира за руку, не дожидаясь, пока он сам как-то среагирует. Вскоре три силуэта скрылись из виду.
Хольда, которая наблюдала за этим, была весьма удивлена. Нет сомнений. Сейчас было видение. Но куда убегала Хольда с Арантиром? Что за Источник? И что за секрет?
Внезапно сон прервался. Хольда проснулась из-за слепящего в глаза солнца. Джонни всё ещё спал, посвистывая.
Хольда сначала сидела, не шевелясь. Это видение её поразило. Но через пару минут Хель, наконец, пришла в себя. Она резко поднялась, схватив сумку. Собака услышала суету и тоже поднялась, недоумевая, почему у хозяйки такой тревожный вид.
-Идём, Джонни. Нам пора в путь.
***
День у Макса начинался не самым удачным образом. Утром он поссорился со своей сестрой Донной из-за этой капризной кошки, которую недавно завела Донна. Хлопнув дверью родного дома, он отправился на работу. Работа картографа была прибыльной и любимой. У Макса в запасе было очень много видов карт в запасе. От обычных карт всех Долин до очень редких, которые указывают, где можно укрыться ночью в городе Призраков, хотя теперь эту карту макс убрал. По всей долине пробежалась новость, и это был отнюдь не слух. Поговаривали, что город Призраков первым пал из-за проклятия книги Мёртвых, и теперь это проклятие распространяется на другие деревни и города.
Когда Макс блаженно устроился в своём старом кресле, на улице начался ливень. Теперь вряд ли кто-нибудь выйдет на улицу ради какой-то карты. И неизвестно, сколько продлится этот дождь. Осенью дожди, если начинались, лили по 3 часа, а то и больше. Да и молодого картографа ливень запер надолго на своей работе.
Как и ожидалось, дождь продолжил своё дело до самого вечера. За это время Макс коротал время разными способами: играл с самим собой в шахматы, протирал от пыли полки, рассматривал свои карты и другое. Вечером, в семь часов, в лавку Макса заглянул человек. Казалось, что он мрачнее ночного кладбища. По такому короткому описанию нетрудно догадаться, что это был знакомый некромант. Арантир. Он подошёл к столу Макса тише ветра и, картограф заметил его только тогда, когда обернулся. Этот человек сразу не понравился парню. Каким-то холодом веяло от него. Что-то подсказывало, что этот покупатель не совсем обычный и пришёл совсем не за картой какого-нибудь мирного городка или деревушки.
-Что пожелаете?- обратился Макс к некроманту.
-Выслеживающую карту.- Сказал мужчина, вытаскивая мешочек серебряников.
-Простите?- вопросительно посмотрел молодой картограф на Арантира.
-Вы не ослышались. Мне нужна Выслеживающая карта.- повторил медленнее покупатель.
-Хорошо.- Парень внимательно посмотрел на мешочек в руках мужчины.- Мне нужна вещь того человека, которого вы ищете.
-Держи.- Арантир вытащил чёрное перо, это явно вызвало удивление у парня.
-Карта будет готова чрез некоторое время. Будете ждать здесь или придёте позже?- картограф взял в руки перо и начал разглядывать его с интересом.
-Я подожду.
Карта была готова примерно через минут десять. Макс расстелил её на столе, показывая, как на карте зажигается огонёк. Это и был человек, которому принадлежало перо. А может и не человек.
"Замок Аngelo Mista. Слышал, что здесь обитают "Демоны Долины Драконов". Хм... Неужели, это всё затеяли именно они?"- некромант в глубокой задумчивости разглядывал место на карте, где зажёгся огонёк.
Расплатившись серебряниками, Арантир поспешно вышел из лавки. Какие же действия предпринять сейчас? Что, если именно Ангелы смешанной крови затеяли всё это? Тогда всё будет намного труднее, чем предполагал Арантир. Сейчас нужно было связаться с Императором и доложить о положении дел.
В лесу неподалёку было подходящее место. Горожанам не стоит знать, что в их краях появился некромант. Дорога к лесу была уже давно вытоптана ногами крестьян и колёсами фургонов. Недавно прошёл сильный ливень, и поэтому Арантиру пришлось идти не по этой дороге, а возле неё, по мокрой траве. Не хотелось быть в грязи по колено, да, Арантир был страшным аккуратистом. Хоть и быть чистым не всегда получалось. Его меч всегда блестел. Мужчина всегда находил реку или ручей, чтобы вымыть тщательно его после битвы. Волосы всегда были в ухоженном виде, а одежда всегда была в хорошем виде. Ведь так и должен выглядеть Лорд и магистр некромантии.
Через десять минут некромант нашёл нужное местечко. Это был небольшой пустырь, окружённый невероятным количеством хвойных деревьев, которые так стремились к безоблачным небесам.
Арантир, проверив никого ли нет по близости, сосредоточился и начал шептать заклинание, но его прервал громкий рёв и крик девушки. Мужчина рванул с места на этот крик. Выхватив меч на бегу, Арантир обогнул холм и увидел девушку, которая с криками о помощи бежала сквозь лес. Некромант был прав, за этой девушкой гнались совсем не звери, а ожившие мертвецы. Проклятие уже добралось и до этой Долины.
Арантир прыжком преодолел несколько метров и оказался в кругу оживших. Теперь Мёртвых интересовала другая добыча. Оборванная одежда и облысевшая голова не давали различить, кто перед тобой: мужчина или женщина. Мощными ударами Арантир разрубал разваливающиеся тела мертвецов. Острый меч мгновенно стал кроваво-красным. Через несколько минут поле битвы оставило от проклятых только ошмётки. Теперь стоило только прочитать заклинание и вернуть души умерших в покой. Мужчина совсем забыл про девушку, которая испуганно смотрела на всё, что здесь произошло. Она застала и возвращение душ в мир Упокоенных. Их яркое сияние было мимолётным, но таким завораживающим. Казалось, что в одной душе собраны тысячи звёзд. Вскоре от этого сияния остался только голубой дым.
Только сейчас Арантир вспомнил о спасённой и повернулся назад, чтобы лучше рассмотреть девушку. Её светлые кудри были, словно пружины, готовые сжаться и выпрыгнуть, как можно выше. А карие глаза, хоть и были напуганы, были как огромные бездонные чаши. Действительно, глаза оказались большими и выразительными. На шее девушки висел медальон в виде бронзовой монеты.
На несколько минут образовалось неловкое молчание, которое, как не странно, нарушила девушка с бездонными глазами.
-Вы... некромант?- робко и одновременно смело спросила незнакомка, ведь не каждый осмелится заявить, о вы некромант.
-Лорд некромант и магистр некромантии Арантир Хеллинтеген. Но прошу вас, удержите это в тайне - поклонился магистр - Как же вас зовут?
-Джоанна Сайфер- отряхнувшись Джоанна протянула руку для пожатия.- Извините, похоже, леди так себя не ведут.- рассмеялась девушка. Смех её был звонким и заразительным. Какая-то глупость вызвала улыбку на лице Арантира. Похоже, Джоанна уже очнулась от шока.
-Не волнуйтесь, я никому не расскажу о вашем появлении в этих краях. Я же теперь обязана жизнью человеку по имени Арантир Хеллинтеген.- пообещала девушка с ещё не сошедшей с лица улыбкой.
-Благодарю.- ещё раз поклонился некромант- Здесь ещё могут быть Мёртвые. Одни вы будете в опасности. Думаю, мне стоит довести вас живой до вашего поселения. Но для начала мне нужно отмыть своё оружие- Даже за разговорами с такой очаровательной особой, как Джоанна, Арантир не забывал, про то, что он любит чистоту.
Мужчина начал прислушиваться, нет ли поблизости ручья.
-Если направиться на Восток, то через полчаса мы выйдем к Рыбацкому озеру. Раньше там было много рыбы, как и самих рыбаков. Но когда припасы закончились, окрестности опустели. - показала рукой в сторону озера девушка, объясняя почему у озера именно такое название.
Арантир направился в сторону, куда указала Джоанна.
Всю дорогу к водоёму оба путника молчали. Арантиру даже показалось, что Джоанна чем-то очень огорчена.
На озере пейзаж тоже был красив, но уже не был сказочным, как в лесу. Озеро по кругу окружала гайка. Посреди озера возвышался "красный" островок. Как уже упоминалось раннее, в Долине уже наступила осень и все растения, и даже некоторые насекомые и животные, окрасились в яркие цвета по прихоти природы.
Единственная гора на острове была гола, как один из булыжников, находящихся на дне Средиземного океана, который разделяет сразу три державы: Золотая Долина - Долина, где достаточно много месторождений с драгоценными металлами и камнями, Древняя Долина - Долина, от которой позже отделились остальные тридцать девять Долин, и Долина Кошек - Долина, в которой очень почитают животных рода кошачьих. Здесь верили, кошка или же кот - это создание, посланное приглядывать за душами людей. Обругать кошку или даже пнуть её носком своего сапога считалось страшным преступлением.
Но вернёмся к Рыбацкому озеру. Уже начинало темнеть. Горячий диск солнца уже скрывался за линией горизонта. Арантир думал, что здесь они и переночуют, а потом продолжат путь. Видимо, так думала и Джоанна. Это подтвердило следующее её предложение.
-Схожу за хворостом. Ночь обещает быть холодной - объявила о своём временном уходе девушка.
-Далеко не уходи. Это может быть опасно - Арантир не заметил, как уже в речи с Джоанной обращается на "ты", да и Джоанну такой расклад устраивал.
-Не забуду - махнула рукой девушка и скрылась за темнотой чащи.
Арантир уже принялся скорее отмывать свой меч в чистой воде озера.
Через некоторое время на берег вернулась Джоанна с охапкой хвороста в руках. С помощью двух камней путники развели огонь. Арантир поймал пару грызунов, чтоб обеспечить себя и Джо небольшим ужином. Мясо оказалось жёстким, но сытным.
Лёжа на спине, Арантир уставился в звёздное небо. Оно было усыпано светящимися огоньками, как шоколадный торт кокосовой крошкой. Казалось, что за за этим тёмным и непроглядным полотном скрывается непрерывное пламя, а звёзды - это всего лишь маленькие окошки, показывающие часть того, что скрыто. Но мы ведь знаем, что это не так.
Джоанна уже спала. Интересно, чем же она была так огорчена весь последующий вечер, когда Арантир сообщил, что проводит девушку до её селения? Сначала это его интересовало, но вскоре, ворочаясь, он уснул. В отличие от Хольды, Арантира не каждый день мучили кошмары, хоть всё-таки они и были его частыми гостями. Его сны - это обычно были воспоминания. Очень мрачные и драматичные. Как не старался забыть всё то ужасное, что происходило в первые годы, когда он только стал некромантом. Всё же они посещали его, вне желания самого Арантира.
Иногда Арантир жалел, что сны - это не обычное вражеское войско, а бесплотные ведения, которых нельзя заставить корчиться в муках.
Эти сны сами приносили ему мучения. Но на эту ночь они решили его пощадить.
Сейчас ему снился обычный сон про какого-то парня, заблудившегося в лесу. Но, сориентировавшись, он вышел на дорогу, где ему в скором времени помогли.
***
Сегодня было довольно прохладно для лета. Так что старый и очень потрёпанный джемпер, которому уже несколько лет и несколько зим, очень пригодился. Натянув его на себя, Хольда вместе с Джонни отправились в путь. Недалеко оказался яблоневый сад. Пока Хель набирала в сумку плоды, Джонни куда-то исчез. Сначала девушка не беспокоилась. Видимо, пёс решил немного прогуляться недалеко и сделать все свои собачьи дела. Хольда села под дерево на мягкую траву, на которой ещё не высохли капельки росы, и принялась за еду. Отзавтракав тремя большими яблоками, Хольда начала осматривать сад в поисках пса. Но вот уже обойдя весь маленький садок, Хель нигде его не нашла. Девушка осматривала каждую травинку, но Джонни как -будто в воздухе испарился. После получасового поиска Хольда обнаружила, что загнала себе под кожу большого пальца занозу.
-Чёрт!- выругалась она и принялась вытаскивать.
На земле лежало перо насыщенного коричневого цвета. Его стержнем Хель торопливо выдавила колючку и стала осматривать поле, среди которого стояла сама. Первым, что бросилось в глаза - это было пугало. Просто мерзкое и ужасное пугало. Такое могло отпугнуть любого человека или животное. Обрезки тряпок висели на нём, огромная чёрная шляпа не дава понять, что под ней прячется. Вид у пугало был обычный, но что-то очень насторожило Хольду. Какое-то ужасное чувство посетило её. С опаской Хель попыталась снять необъятную шляпу, но так и не удалось этого сделать. Тогда девушка просто приподняла поля шляпы, и это привело её в ужас.
Под шляпой скрывалась отрубленная и нанизанная на вилы голова. Лицо было искривлено от боли. Кровь на лице, которое было совсем бледным, уже запеклась. Глаза широко раскрыты и смотрели куда-то вверх.
Хель прижала руки к губам. Из груди вырвался стон, а плечи тряслись. Она плакала. Слезам не было конца.
-Кто же это сделала? Кто?!- прошептала в слезах девушка.
Внезапно из - под шляпы донёсся охрипший голос, что испугало Хольду ещё больше. Но она всё же осталась стоять на месте.
-Проклятие книги Мёртвых "Некрономикон". - ответил голос на недавний вопрос Хольды. Было очевидно, что это говорит голова.
Раньше Хель только слышала голоса мёртвых людей, кроме ещё нескольких своих способностей, но сейчас она задала вопрос и получила на него ответ. Спустя несколько минут Хольда пришла наконец в себя и посмотрела своими покрасневшими от слёз глазами на тёмную шляпу. Голова молчала, видимо, ожидая новых вопросов, и она получила вопросы.
Через десять мнут Хольда, как не странно, полностью успокоилась и, шмыгнув носом, начала расспрашивать. Она задавала самые разные вопросы и, в результате, узнала ту же историю, что и Арантир, когда встретил мёртвого крестьянина на пустынной дороге.
-"Что же здесь происходит?" - Хель была в глубоких раздумьях, когда услышала приглушённое рычание совсем близко. От неожиданности девушка вздрогнула и повернула голову в сторону звука. Между рядами капусты что-то копошилось. Хольда осторожно начала подходить, но когда разглядела, кто там, вздохнула с облегчением. Это оказалась собака, которая что-то разрывала на части. Судя по летящим во все стороны перьям, это была птица. Позже оказалось, что эта собака - Джонни. Видимо, он просто искал себе завтрак и теперь нашёл. Хольда улыбнулась. Какое-то чувство облегчения появилось в её душе. Теперь Хель была не один на один с этой страшной говорящей головой. Рядом сидел и поедал курицу любимая собака. Когда Джонни закончил с завтраком, Хольда потрепала его за макушку и радостно улыбнулась.
За поисками Джонни Хель зашла непонятно куда и теперь оглядывала окрестности, затем раскрыла карту, потом снова посмотрела на окрестности.
-Мы не туда зашли - сделала вывод девушка и прикусила губу. Хольда снова повернулась с картой в руках к говорящей голове. - Куда нам направиться, чтобы попасть в Долину Драконов? - обратилась Хель к голове, которая в свою очередь, немного подумав, начала подробно объяснять дорогу.
-Направляйтесь к юго-западу, прямо, никуда не сворачивайте. Когда увидите на склоне густой извилистый дуб, подйдите к нему и строго от него идите на восток. У вас займёт день для того, чтобы добраться до деревни Бельтер. Вы узнаете её по большой вывеске. В деревне найдите Трейна Ролинга. Дайте ему пять золотых монет и спросите короткую дорогу. Он знает её. На границе есть Цветная пещера. Вы легко замёрзнете там заживо, если ваши помыслы темны. Ну а если ваша совесть чиста, то вам бояться нечего. Но можно и не встретить пещеру вместе с испытанием... - загадочно закончил "путеводитель".
-Говори! - приказала Хольда.
-С лёгкостью проходят только Драконы и Ангелы смешанной крови. Они - хозяева Долины. Хотя Драконы доминировали и стали правителями почти всей территории. И только четверть земель осталась под влиянием демонов. - продолжил голос из-под шляпы.
-Я слышала и о богах и о демонах Долины и о том, что они враги. Как тебя зовут? - задала неожиданный вопрос девушка.
-А тебе не безразлично имя уродливой говорящей головы? - после некоторой паузы спросила голова.
-Думаю, каждая часть тела принадлежит какому-то человеку. А ты принадлежала умному человеку. Как я могу помочь? - со спокойствием в глазах спросила Хель.
-Я Джордан. Мне может помочь только некромант. Если его приведёшь, то я буду тебе очень благодарен. - объяснил Джордан.
-Прошу прощения, но я сама ищу некроманта. - девушка прикусила губу - Но, возможно, я его приведу. Я вернусь, не беспокойтесь. - пообещала Хель.
-Я буду ждать. - в голосе чувствовалась надежда.
***
Большая туча преследовала Арантира и Джоанну уже с того момента, как они двинулись в путь. Хоть туча и сливалась с остальными, было понятно, что она следует за путниками по пятам, в отличие от своих соседей, которые стояли на месте. Арантира мучили подозрения, что за ними следят, Джоанна нервничала, хоть и скрывала это.
Некромант резко остановился, разглядывая низкую тучку. Джоанна так была занята своими мыслями, что нечаянно врезалась в спину Арантира и, смутившись, покраснела. Мужчина не обратил никакого внимания на толчок сзади, он внимательно наблюдал за тем, как тёмное облако остановилось. Неужели кто-то узнал, кроме Джоанны, что некромант в долине?
Арантир с некоторым подозрением посмотрел на девушку, которая тёрла глаза. Похоже, она не выспалась.
Может ли быть так, что то нападение живых мертвецов на Джоанну подстроено? Может. Вполне может быть, что кто-то как-то заранее узнал, что некромант появился здесь и подослал эту девушку с невинными глазами, чтобы что-нибудь разузнать. Арантир мог с лёгкостью мог выбить всю информацию из девушки, но сначала нужно было убедиться в правдивости мыслей. Возможно, это было всего лишь совпадение. Но некроманты, в особенности Арантир, не верили в подобные штуки. Но всё же было жаль грозить страшной смертью такой милой девушке. Для Арантира было странно так думать. Даже Сирены своим волшебным пением не заставляли сжалиться над собой Арантира.
Джоанна заметно волновалась. На её щеках появился румянец, Джоаннв то сжимала, то расслабляла кулаки. Она очень хотела что-то сказать, но не решалась. Странно, но она выглядела так мило. Арантир встряхнулся, чтобы изгнать из головы ненужные мысли.
-Мне нужно сказать...- с волнением в голосе начала Джоанна. - Я... Я не могу... Не могу никуда вернуться. - опустила глаза Джоанна.
-О чём ты?- подозрения нарастали, как и тучи над головой Арантира.
-Моя деревня - больше не то процветающее селение. За день до того, как на меня напали монстры, было всё хорошо... До наступления сумерек. Тогда утром была ярмарка талантов. Кто-то глотал огонь, кто-то показывал фокусы, но мы, жители Долины, многое видели. Огнём и картами нас не удивить, особенно мою семью. Моя мать была безызвестным иллюзионистом. А папа был её ассистентом. Знаю, звучит странно. Ведь обычно в семье отец - голова. Тогда всё-таки на ярмарке кое-кто всех очень удивил. Возле одной палатки собралось куча зрителей и желающий испытать на себе фокус. Все они были восхищены. Мне стало интересно: кто же привлёк внимание стольких скептиков, как жители деревни, да и ещё её восхитил? При мне тогда было несколько золотых и я отправилась посмотреть. В палатке за высоким стулом сидел светловолосый мальчик лет восьми. За столом, который был переполнен деньгами, стояла женщина и считала их. Когда несколько человек заплатили, мальчик попросил их всех подойти как можно близко. Он что-то начал кричать, что-то на неизвестном языке. Когда этот мальчик закончил, все впали в ступор. Все "подопытные" стали стареть на глазах. Их лицо и руки покрывались морщинами. Волосы поседели, а в их глазах появилась муть. Когда этот дьяволёнок махнул рукой, все стали прежними. Люди восхищённо аплодировали, кто-то даже засвистел. В этот день многие перепробовали этот фокус и я одна из этих людей. Ночью были устроены танцы, но когда все вышли на улицу, даже маленькие дети, стали стариками. Этих фокусников всё время искали, но они будто сквозь землю провалились. Но это ещё не самое страшное. Те, кто и так были больны или стары стали вовсе умирать, но через несколько минут они вставали живыми мертвецами и стали убивать других. - девушка вздрогнула - Я убежала, но в лесу они напали на меня. Слава Драконам, что некромант оказался совсем близко, иначе я умерла бы ужасной смертью.
Джоанна будто была на исповеди. Она вопросительно посмотрела на Арантира, на что он только нахмурил лоб.
-Нет. - Похоже, мужчина понял, к чему клонит девушка.
-Что?- сделала недоумённое лицо блондинка.
-Я не буду брать тебя в свои попутчики. - голос Арантира стал холодным. Не прошло и двадцати минут, как он убедился в своих размышлениях.
-Но... Мне некуда идти. - попыталась уговорить его Джоанна.
-Не думаю, что это - хорошая идея. - Арантир был неумолим.
-Но что мне тогда делать?!-Джоанна была готова расплакаться. Посмотрев на её лицо, Арантир будто выдохнул весь холод и буркнул под нос что-то вроде: "Ладно" - и поплёлся дальше.
Казалось, Джоанна осветилась радостью. Арантир решил, что лучше будет узнать о её планах по пути. Скорее всего это всего лишь было оправдание его последующим действиям, но про это знает только сам некромант.
***
Как и сказал Джордан, Хель и её пёс Джонни уже к утру следующего дня уже стояли у большой деревянной вывески с надписью "Добро пожаловать в Бельтер". Здесь проживал человек с именем Трейн Ролинг. Задача заключалась в трёх действиях: найти, дать денег, возможно на пьянку, узнать короткую дорогу.
Хель бродила по улицам с прилавками и разными магазинчиками. Когда они проходили мимо мясного прилавка, Джонни просто обливался слюной, но Хольда лишь похлопала его успокаивающе по макушке и направилась дальше. Уличная танцовщица всем прохожим демонстрировала своё мастерство, но некоторые этого не оценивали и не подкидывали в деревянный ящик деньжат. Стоило недалеко отойти от танцовщицы, как можно было увидеть у обочины дороги детей-попрошаек. У них были растрёпаны волосы, дети где-то вымазались в копоти. Одежда была измятой и со множеством стежков. Они просили у каждого человека о подачках.
Хель остановилась в двух метрах от попрошаек. Когда мимо проходил мужик с необъятным животом, дети схватили его за рукав и стали неутомимо просить его о помощи. Но прохожий явно не проникся к их жалостливой просьбе. Его жирное лицо окрасилось в багровый цвет, а и так узкие злобные глазки сузились ещё больше. Он уже поднял свой огромный кулак, чтобы побить надоедливых детей, но Хольда в секунду оказалась перед его кулаком и остановила удар. Сжав своими цепкими пальцами его толстую руку, девушка свободную руку в кулак и из всей силы ударила толстяка в челюсть. Мужик вскрикнул от сильной боль и заметил ожоги на тыльной стороне руки. Ещё было видно, что Хель выбила ему пару зубов. Толстолицый испуганными глазами взглянул на девушку.
-Демон!!!- воскликнул толстяк и принялся скорее убегать прочь.
Хель почувствовала на себе удивлённые и даже испуганные взгляды десятка людей. Она почувствовала себя в невероятно неловкой ситуации и, отдав напуганным детям несколько яблок, убежала как можно дальше от взглядов удивлённых зевак.
"Демон!!!" - эхом отзывалось в голове у девушки.
Когда тот толстяк поднял на бедных детей руку, Хель очень разозлилась. В приюте, где жила раньше Хель, обычно дети были предоставлены самим себе, хоть их и кормили два раза в день и давали ночью крышу над головой, однако никто не воспитывал детей и за ними не следил. Часто, когда дети совершали малейшую шалость, их лишали завтрака или ужина в качестве наказания.
Хольда до сих пор помнит, как она и эти дети просили о помощи у прохожих людей. И отлично помнит, как одни люди с жалостью что-нибудь отдавала, а другие вымещали на детях своё плохое настроение. Вот почему она была так зла на толстяка с помидором вместо лица. Но почему Хель сожгла ему кожу на руке? Этот вопрос её мучил настолько, что она совсем забыла про Трейна. Но, как знают все, что-то случается именно тогда, когда ты этого совсем не ждёшь.
Хольда остановилась, чтобы отдышаться, но туту же недалеко услышала шаги. Кто-то бежал со всех ног.
-Сказали, что эта девчонка именно сюда побежала... - был слышен голос со стороны шагов.
-Тогда пошевеливайся , жирная задница, если хочешь премиальных!!! -орал другой.
Через несколько секунд из-за поворота вышли два человека в форме охраны порядка. Один из них был ворчливым стариков с пивным пузом, седые усы были, словно пушистая сороконожка, которая решила отдохнуть на верхней губе мужчины. Другой был средних лет мужчина. Худой и долговязый, он сутулился при ходьбе. Лицо у него было унылым, глаза были будто пустыми, они ничего не выражали. Даже упоминание о премиальных в нём не разбудило ничего.
-Только их здесь не хватало!- процедила Хольда сквозь зубы.
-Эй! Вот она!!!- закричал во всё горло долговязый. Старик его быстро отпихнул в сторону и бросился бежать из всех сил, которые у него имелись. Другой напарник сначала не понял в чём дело, и почему его отпихнули, но вскоре сообразил, что ему тоже следует догнать "виновницу". Он догнал и даже перегнал старика, когда Хель и Джонни рванули с места. Редкие люди наблюдали за этой бессмысленной пробежкой.
-Стоять!!!- кричали вслед уже запыхавшиеся мужчины. Пузатый уже отставал немного, а его напарник, воспользовавшись этим, попытался набрать скорость, но Хель пока всё же догнать не мог. На склоне Хольда и Джонни стали бежать ещё быстрее, а пузатый споткнулся на пустом месте и буквально покатился вниз. Долговязый этого не заметил и продолжил уже погоню без него. Когда склон перешёл в ровную дорогу, Хольда не рассчитав скорости, чуть не врезала в телегу у обочины, но всё же обошла и это препятствие. Убегать ей было не в первый раз. Девушка шмыгнула за угол, где царила полуденная тень. Здесь, в узком переулке, над головой протянулись от одного балкона к другому верёвки с мокрым бельём. Здесь чертовски несло прокисшим молоком и сырость. Из-за стен домов был слышен гомон.
Не заметив, под ногами несколько апельсиновых корок, Хель поскользнулась и упала на свой зад.
-Чёрт! Ай-яй-яй. Похоже, я ушибла себе копчик! - простонала она и стала подниматься. Когда она посмотрела назад, не бежит ли там к ней те полицаи, Джонни скорее тянул хозяйку за штанину.
-Знаю, знаю. Идём.- хромая, Хольда перешла на бег. Но через несколько минут стало понятно, что погоня закончилась, и остановилась.
Теперь можно было спокойно продолжать поиски Трейна, главное не попадаться на глаза тем двум шутам. Они только будут мешать. Поправив одежду, девушка побрела вперёд.
Прилавки и магазинчики уже не украшали улицу. Здесь уже расположились каменные жилые дома. Домами с двух сторон была прижата небольшая таверна. Её красная отполированная вывеска так и блестела на солнце. Хель присела на скамейку из гнилых досок в тени. Солнечный диск поднимался всё выше и выше, разрезая лазурное голубое небо своим ослепляющим светом, вместе с ним жара тоже поднималась выше, выходя из утренних рамок. Нет, всё же не выходила. Уже было вовсе не утро и наступал уже второй час. Джонни, виляя хвостом, покорно сел рядом. Девушка рассматривала собаку и поняла, что такими темпами никуда не сможет пристроить её. Сейчас Хель слишком занята поисками Трейна, а после она немедленно отправится к Долине Драконов. Возможно, там кто-нибудь очень хороший полюбит эту собаку и оставит у себя. Нет, Хольда не хочет взять и избавиться от этой собаки, единственной собаки, которая не побоялась подойти к ней и привязалась. Однако там Джонни может грозить опасность. Хель уже надоело, что из-за ней кто-то страдает.
Вдохнув побольше воздуха, девушка вытащила из сумки резинку и заплела волосы в тугой высокий хвост, захватив в него чёлку. Теперь когда убраны волосы с лица, которые на половину закрывали обзор для глаз, солнце почти ослепляло своей яркостью. В животе уже давно было пусто, как в медных котлах на рынке. У Джонни тоже периодически звучал в животе гром. Пёс высунул огромный язык из пасти, чтобы хоть как-то смягчить зной. Вдруг он начал принюхиваться, будто учуял то, что его очень заинтересовало. Хель не могла сейчас чувствовать какие-либо запахи, причиной чего был насморк. Девушка с интересом наблюдала за поведением Джонни, но тот скоро успокоился и лёг на землю. Когда Хольда уже перестала смотреть на него, пёс снова взялся внюхиваться, а через несколько секунд и вовсе рванул с места. Хель с удивлёнными глазами, захватив свою сумку, ринулась за ним. Пёс бежал, что есть силы, его глаза блестели энтузиазмом.
"Интересно, что он учуял? Что бы его могло заставить бежать, как можно быстрее в такую жару? Еда! Он учуял еду"- внутри девушка ликовала, её глаза тоже загорелись. Но Хольда не могла понять, что это за еда из-за забитого носа. Хвост из волос при беге прыгал из одной стороны в другую и щекотал то шею, то щёки, раскрасневшиеся от жары и бега.
Перепрыгивая через некоторые препятствия в виде больших деревянных ящиков и заборов, Хель в узкой улочке наткнулась на человека, который завязывал шнурки, и перепрыгнула его на бегу. Мужчина удивлённо поднял голову и посмотрел на ту, которая отвлекла его от столь важного дела. Многим людям не понравился этот забег и они кричали что-то в след голодной парочке.
Нюх Джонни привёл их к небольшому домику с крышей из старого шифера. Белые стены дома обвивали гибкие зелёные ветки красного винограда. Двор был огорожен ветхим серым заборчиком. Различные плодовые деревья были насажены на участке. Некоторым из них по виду не было и года. По двору, кудахтав, бегали трусливые куры и клевали свежую травку. Между ними деловито шагал петух с большими шпорами. Джонни пытался забежать во двор и прыгнуть в открытое окошко, откуда исходил такой притягательный аромат жаренного цыплёнка, но Хольда удержала его за шерсть. Дверь дома жалобно скрипнула и открылась. Вышла женщина пожилых лет. Её каштановые волосы были заплетены в тугие косы. На кривом носу красовались большие круглые очки в серебристой оправе. Женщина была одета в платье коричневого цвета под стать её волосам с белым передником, который был заляпан виноградным соком. На её ногах красовались башмаки, которым было лет сто, не меньше. Женщина вышла на порог, и устало вздохнула.
-Извините!- позвала Хель хозяйку двора и зашла через калитку во двор. Женщина вопросительно посмотрела на юную особу и пса с видом энтузиаста. - Мы дико проголодались и устали. Можно мне попросить ночлег? У меня денег совсем мало, но парой монет я смогу расплатиться.- С вежливой интонацией девушка пыталась попросить то, что ей нужно, но её прервали.
-Нет, нет, нет. Денег не надо! Кто ты? - подошла старуха ближе к Хольде.
-Я Хель. Хольда. А это Джонни. - улыбнулась она и посмотрела на своего четвероногого друга, который не мог дождаться пока его не накормят.
-О, какой симпатяга! - погладила женщина Джонни по повязке. - Я Натали Ролинг. А что у него с головой? - поинтересовалась хозяйка. Казалось, что вопрос прошёл мимо ушей Хольды. Её лицо озарилось широкой улыбкой, обнажающей зубы и небольшую щель между двумя передними. Это не делало улыбки Хольды хуже, а скорее наоборот её лицо каким-то по-детски милым.
"Ролинг..." - эхом отозвалась фамилия в сознании у Хель, и вызвала невероятную радость.
Она нашла. Нашла!
-Эй. - похлопала в ладоши Натали перед самим лицом Хель, чтобы разбудить мечтательную. У неё это очень даже получилось, потому что "мечтательница" вздрогнула.
-Простите, вы не родственница Трейна Ролинга? - с ещё не сошедшей с губ улыбкой спросила девушка.
-Я его жена. А тебе, детка, какое дело? - немного с опаской спросила Натали. Сердце Хольды подпрыгнуло от радости.- Зачем вам мой муж?
-Мне нужно узнать короткую дорогу к Долине Драконов - пояснила Хель.
-О нет, нет, нет! Сейчас у него и так голова не работает, а после твоих вопросов он и вовсе всё на свете забудет! - всплеснула руками Натали.
-Но я прошу вас!- умоляюще воскликнула Хольда.
-Нет, нет! И не просите!- отрезала женщина.
-Вы считает, что я пересекла два леса и степь, а затем ещё день потратила на поиски вашего мужа без еды и отдыха ради отказа?! Думаете я здесь от нечего делать?!- с обидой процедила сквозь зубы Хольда.
-Нет, не просто так, но с Трейном, даже если я этого захочу, ты не сможешь поговорить. Старик уже совсем плох. Но еду и житье на пару дней я могу вам дать.- со вздохом Натали отправилась к двери.
-Ну хотя бы что-то...- буркнула себе под нос Хель и поплелась за хозяйкой.
В доме Ролингов было много икон. Были самые разные. Большие и маленькие, на стенах и полках, вышивка, роспись и другие. Первую комнату освещали три окна. Два из них были расположены по бокам от двери, а третье, маленькое и круглое, было над самой дверью. В конце комнаты уместилась печка-буржуйка. На большом ковре были вышиты тюльпаны и розы. Напротив буржуйки стояли кресла с подушками. Стена позади печки обуглилась и стала чёрной. В доме было уютно без слов.
В соседней комнате кто-то тяжело дышал. Должно быть, это был Трейн, ведь Натали пару минут назад упомянула, что он совсем плох. Лампа с абажуром была единственным предметом, который мог освещать эту комнату.
-Переночевать твоей симпатяге придётся на улице. Его лучше привязать к дереву, может убежать.- предупредила хозяйка.
-Да не нужно привязывать. Если убежит, то так и вернётся. Наверное...- отмахнулась Хольда.
-Ну... тогда проходите ну кухню - с гостеприимством Натали показала на третью комнату. Она была без двери, а дверная арка была покрашена в голубой цвет.
Небольшой прямоугольный стол плотно был прижат к стене. На стенах были старые, уже пожелтевшие от времени обои. У стола стояли два жёстких табурета и только ждали, когда на них в очередной раз сядут. Печка для готовки была расположена у противоположной стены, на которой стояли несколько кастрюль.
Натали усадила Хель за стол, а после вытащила из шкафчика глиняную тарелочку и железную миску. В миску она выложила внутренности курицы и позвала Джонни на улицу. Когда вернулась, вытащила из печи цыплёнка. Корочка цыплёнка просто истекала жиром, а мясо было совсем не жёстким. Хлеб к цыплёнку источал запах вина. Девушке казалось, что еды вкуснее она в жизни не пробовала, не пробовала.
После обеда Хольда почувствовала, как сон перебивает остальные чувства. Глаза слезились, а рот в очередной раз открывался, чтобы издать протяжный зёв.
-Помощь нужна?- поднялась из-за стола Хель, собирая остатки еды в тарелку.
-Отнеси их Джонни, он явно рад такой пирушке.
-Хех, точно. - Отметила девушка и вышла во двор.
Солнце своей жарой давило на землю и на то, что движется и не движется по ней, как молот на наковальню. Джонни лежал в тени дерева и густо дышал. Сейчас ничто не могло заставить его подняться с земли. Даже курицы и петухи спрятались в прохладном курятнике.
Выложив всё из тарелки, Хель вернулась на кухню и забрала всю грязную посуду, чтобы отмыть её в речке, что недалеко отсюда. По дороге на речку от желания спать не осталось и следа. Джонни уже сопел во всю и поэтому не побежал вдогонку за хозяйкой. Через несколько минут спокойным шагом Хольда, гремя тарелками, нашла водоём. В это время речная вода просто сияла под солнечными лучами. Кроме Хель, сюда пришли утолить жажду несколько ежей, но только увидев девушку на горизонте, как и вся живность, убежали прочь. Хольда уже привыкла к такому отношению со стороны почти всего живого.
Животные видят больше, чем люди, и в Хель они видят лишь свою погибель. Но Джонни очень удивил её. Возможно, в той детворе он более отчётливо видел свою смерть, чем в девушке, которая как-то связана с миром Мёртвых. Может странно, но в своей жизни она никому не желала смерти. Хольда очёнь ценила эту жизнь, которая не особа была щедра на подарки для некоторых людей. Но всё же умирать было непростительно, ведь она ещё так молода и не увидела многих вещей, которые могут принести счастье. Когда Метт пытался повеситься, сначала она испугалась, но потом очень разозлилась на него, хоть и через некоторое время спустила пар. Просто хоть и скудная жизнь, ты должен её беречь, как рубины и изумруды. Хольда знала, что не может переписать свою жизнь, и забыть не может, и переложить на чужие плечи тоже. Она принадлежит только Хель и никому больше, какой бы поганой она не была. Это её жизнь и ничья больше. Так было и всегда будет. А ещё Хольда не верила в Бога. Просто не хотела, потому что он никогда не выполнял её просьбы. Хотя он не имеет права кого-то обделять вниманием. А Мёртвые ей помогали и никогда не отказывали в этом. Поэтому у неё и не было уже надежды на радужный мир и чепуху вроде этого. Но после того сна с "волшебным" лесом, у Хель появилась небольшая искорка мечтаний.
От мытья посуды Хель что-то отвлекло, и она подняла глаза в небо. От удивления девушка поднялась на ноги. Посуда, которую держала Хольда до этого, разлетелась в дребезги. С неба сыпались небольшие прямоугольные карточки. Они появились из неоткуда, цеплялись за ветки деревьев, они падали в воду и вместе с ней отражали теперь солнце. Карточки были, как первый снег, который всё валит и валит с неба и который так ждут дети.
Такой странный дождь из карточек продолжался ещё минут десять и прекратился также неожиданно, как и начался, но и этого хватило, чтобы заполонить то место, где стояла Хольда, бумажным "снегом". Девушка стояла не в силах понять, что сейчас произошло. Ведь среди небольшого леса у речки начали падать ни с того, ни с сего... приглашения. Именно это Хель прочитала на прямоугольных карточках с острыми углами, когда начала пересматривать одну за другой из них.
На одной белоснежной стороне была нарисована скрипка, а под ней значилась надпись: "Приглашение". С другой стороны мелким курсивным почерком было написано:
"Дорогая Хольда Хаус- де - Морис. Вы приглашаетесь на чудесный и сказочный "Праздник четырёх струн", который состоится прямо сейчас..." - буквы переливались всеми цветами радуги, когда Хель поворачивала карточку из одной стороны в другую.
"Моё имя? Что это значит?" - нахмурила брови девушка, но её снов отвлекли от раздумий.
На этот раз это были звуки скрипки. В них была какая-то скрытая тоска. Хольда повернулась в сторону, откуда доносилась мелодия и поняла, что падающие с неба карточки - ещё не весь сюрприз.
Скрипач, играющий эту мелодию, был одет во фрак и цилиндр. Его лакированные туфли блистали на солнце. Лицо скрывала тень от полов шляпы. Смычок в руках незнакомца двигался плавно, будто гладил водную гладь. Но появление скрипача за спиной было не единственным изменением здесь.
Теперь Хель стояла не у речушки, в которой отмывала жир с тарелок. Это место скорее напоминало заброшенный парк развлечений. Шатры и палатки, им нельзя сосчитать. Вдалеке стояло небольшое колесо обозрения, работающее на рычаге. Качели тоже здесь были. Под ногами оказались чёрно-белые плиты. Керамические статуи украшали вход каждого шатра.
Скрипач перестал играть и поклонился:
-Добро пожаловать на мой праздник "четырёх струн".
-Какой-то мрачный праздник. - заметила Хольда.
-Ах да. Прошу прощения. - улыбнулся парень и хлопнул пару раз в ладоши. После такого сигнала чёрно-белая картина мрачного парка переменилась в совершенно другую сторону. Лампочки, которые протянулись над парком, засветились голубым светом. Все качели и аттракциона засветились розовым. Это место приобрело неповторимые цвета.
-И как я здесь оказалась? - медленно подошла Хель к скрипачу и, к удивлению самого музыканта, сняла с него цилиндр и отбросила в сторону, чтобы разглядеть лицо. Вытащив кинжал из подкладки в одном из ботфортов, девушка приставила его к горлу парня. Он улыбался, но глаза всё же оставались печальными. Короткие белые волосы тревожил редкий ветер. Брови и ресницы были того же цвета, что и волосы.
-Девушке не пристало ходить с холодным оружием на перевес. Нет, нет, нет... Что же у тебя будет в руках?- начал думать он и кинжал стал таять в руках Хольды.
-Что... Что происходит, чёрт тебя дери?!- выругалась Хольда на парня, и у неё в руках появился небольшой букетик с ромашками. - Что за магия?!
-Это не магия. Это сказка!- с восхищением воскликнул скрипач, и Хель почувствовала, как её волосы распускаются из хвоста и кудрями падают на плечи. Вместо грубых штанов, на Хольде появилась короткая пышная юбка, украшенная различными камнями, а вместо привычной блузы, на девушке затянулся корсет и поверх него болеро. А ноги теперь украшали изящные красные босоножки. - Так-то лучше. - Подытожил музыкант.
-А теперь что?- нахмурила лоб Хель, рассматривая ромашки в руке.
-Что?
-Какой фокус будет следующим? - отняла свой взгляд от цветов девушка и увидела, как из шляпы, которую бросила она вылетело несколько бумажных бабочек.
-Это не фокус. - уголки губ фокусника опустились в печальной улыбке, а после он поднял валяющийся цилиндр и похлопал ладонью по нему, после чего из него вылетела ещё одна бабочка. - Тебе не нравится?
-Кто ты такой? - не обращая внимания на последний вопрос, Хольда стала ещё резче.
-Значит, не нравится... - опустил голову мужчина.
-Не... Не нравится? Да это просто потрясно! Я удивляюсь, как это всё можно провернуть... Но зачем?
-Просто так... Хотел найти человека, который захочет здесь остаться. Хоть ненадолго. Но никто надолго так и не остался. - нахмурил брови скрипач.
-Эээ... Красивое платье. - с неловкой улыбкой заметила Хель. -Честно. Я никогда такого не носила. И цветы. Мне никогда никто их не дарил. Так приятно. Может покажешь мне что-нибудь