Арантир и Джоанна двигались в неизвестном направлении. Некромант просто хотел понаблюдать за этим следящим облаком, как и за поведением его спутницы. Девушка периодически поглядывала на тучку, да и вообще на небо. Уже скоро солнце собиралось закатиться за линию горизонта и дать волю тьме, с приходом которой, как уже известно, у Джоанны появятся морщины и седые волосы. Возможно, именно из-за этого у девушки был не совсем спокойный вид. Мужчина хотел сначала хотел убедиться в этом проклятии, прежде, чем начинать хоть как-то доверять этой "жертве", а после провести ещё кое-какой эксперимент.
Что касалось Джоанны, то она уже дрожала от наступающего холода и тёрла свои плечи, чтобы хоть как-то согреться. Некромант, увидев эту немного жалобную картину, вздохнул, выпустив облако пара из рта (осень охотно давала о себе знать), снял свой плащ с разными символами, вышитыми серебряными нитями, и тем самым обнажил свою мускулатуру. Под плащом он носил кожаный жилет с шнуровкой, а под этим жилетом была натянута рубаха без рукавов. Та была заправлена в штаны, сотканные из дорогого материала. Так же ремень на штанах украшала массивная бляха, сделанная точно из золота.
Из-за увиденного девушка была смущена и отвернула голову, прикрыв своей крохотной ручкой рот.
-Что? - со смешком Арантир протянул свой плащ спутнице.
-Нет, ничего.- ещё больше покраснев, Джоанна поспешно забрала плащ из рук некроманта и накинула его на себя.
Арантира позабавила такая ситуация, но не как некроманта, любящего чёрный юмор. Он нечасто заставлял смущаться девушек, чувствовавших себя в этот момент маленьким стеснительным дитём. Джоанна накинула стыдливо капюшон на голову и закуталась в него получше.
На глазах у некроманта с девушкой произошли большие изменения. Солнце уже село, что подтверждало историю Джоанны. Молоденькая девчушка начала превращаться в обычную старуху. Она стала гораздо ниже из-за горба на спине. Глаза стали мутными, а кожу покрыла сетка морщин. Однако этого нельзя было заметить, поскольку девушка скрыла своё лицо в тени капюшона. Но всё же наружу выбились пряди седых волос.
Арантиру эта трансформация была одновременно на руку и в то же время совсем не выгодной. Недалеко от того места, где они стояли, расположился трактир, где можно поесть и отдохнуть. Мужчине эта идея была совсем без надобности, та энергия сирены, которую отведал некромант, вполне обеспечит ему силы без еды и сна на несколько дней. А вот про Джоанну так сказать нельзя, особенно когда она в таком виде. Трактир то и был недалеко, но девушка, кхм... старушка быстрым шагом не сможет дойти до ночлега. Именно эта причина была отрицательной стороной превращения Джоанны.
На небе было единственно облако - следящее, которое являлось единственной помехой для встречи верного некроманта с его Императором. Но может это облако следит вовсе не за Арантиром, а за его временной спутницей? Вероятность мала, но есть. Тогда он мог твёрдо рассуждать так, что вся эта история с Джоанной была подстроена. От всех этих мыслей мужчину отвлёк глухой и хриплый кашель. Это была "новоиспечённая" старуха.
-Недалеко здесь таверна. Там мы сможем отдохнуть. Ты как?- спросил некромант.
-Всё в порядке. Я доставлю много проблем этой ночью. - голос Джоанны, естественно, изменился на несколько десятков лет вперёд.
-Идём.- только и ответил Арантир.
Хоть таверна и была недалеко, из-за Джоанны они довольно растянули его, поскольку девушке-старушке нужны были небольшие передышки. Но всё же через полчаса они дошли до порога трактира. Арантир сам не ждал, что будет когда-то за свою службу и жизнь, как некроманта, ради важного задания переводить каких-то бабушек через дорогу. Хотя Джоанна была не совсем старухой, а только проклятой. Утром она снова станет прежней.
В таверне было очень шумно, там завывали песни и были разного рода пляски. Арантир и Джоанна сняли комнату на ночь, последняя была накормлена и отправлена спать, что сделать ей удалось с лёгкостью. Дождавшись пока "последний глаз" у неё закроется для сна, мужчина тихо выбрался из "убежища". В таверне всё также господствовало веселье вперемешку с пивом и элем. Некромант механически взглянул в ночное небо со множеством колких и холодных звёзд. Всё то же облако нависало над крышей трактира, странно, что его даже не старались спрятать среди других. Скорее всего хотели, чтобы обязательно это средство слежения сразу заметили, но что за игру Они ведут?
Арантир быстрым шагом направился прочь от "хижины веселья", не отводя глаз от неба. Мужчина отошёл на хороший десяток метров от таверны, но сгусток пара оставался на том же месте, где и был раньше.
-Так и знал! - со злостью проговорил Арантир и закусил губу, впиваясь в неё зубами. После небольших раздумий он одновременно и самому себе и в то же время кому-то конкретному сказал. - Простите, мой Император, но запланированная на сегодня встреча отлаживается, не сочтите за неповиновения.
***
-Моё имя Драко Ботерманс.... Да-да, я тот о ком ты подумала, всеми известный и всё равно всеми позабытый скрипач-волшебник...
-Прости, но я о тебе не слышала.
-Да? Как жаль...
Хольда и скрипач, как теперь известно, по имени Драко сидели в одной из кабинок маленького Колеса Обозрения, работающего на рычаге, правда так было и неизвестно, кто толкал и крутил этот рычаг.
-Но ничего, покажи прямо сейчас что-нибудь. - приободрила Хель потерявшегося в своих разочарованиях парня. -Но для начала расскажи, откуда ты узнал моё полное имя? Я же вроде никому не рассказывала, да и с тобой мы видимся впервые.
-Ха ха... Не знаю. Всё делаю наугад, и так уж выходит. - улыбнулся Драко.
-Пфф... Как глупо полагаться на одну лишь удачу. - фыркнула Хольда и подпёрла рукой подбородок.
-Да? - с той же улыбкой спросил парень.
-Да. Но вряд ли для тебя это важно. Так ты был популярен? - девушка перевела разговор в другое русло.
-Ну... - протянул Драко и рывком вскочил на своё сидения из пластика, что вызвало несколько маленьких трещинок на его поверхности и выражение недоумения на лице у Хольды. - Я был настоящим виртуозом своего дела! - всё с той же солнечной улыбкой сказал он.
-Давай, мне интересно! - жестом руки Хель попросила Драко продолжать.
-Ну если ты настаиваешь, я расскажу. - он снова сел на своё место, но через некоторое время опять встал и открыл дверцу кабинки.
Хель хотела его остановить, но оказалось, что они уже спустились вниз. Драко вышел наружу и пригласил девушку за собой. Из-за своей очень пышной юбки она еле выбралась, но вот Хольда уже стоит среди толпы людей, которые сильно ликовали при виде чего-то. Рядом с ней стоял Драко, он взял Хольду за руку и повёл сквозь толпу. Молодые люди буквально проходили сквозь тела людей, которые не замечали этого. Всё вокруг было в приглушённых тонах или даже чуть ли не в серых. Когда толпа закончила, и пара оказалась в центре, то Хель увидела того же Драко перед собой. Но здесь он был младше, его глаза искрились энтузиазмом и счастьем. На парне не было фрака и высокого цилиндра на белёсой голове. На нём были брюки и рубашка, которую он так и не удосужился заправить внутрь. Он стоял на круглой сцене, большие жёлтые звёзды из картона, висевшие на красных нитях, служили чем-то вроде декораций.
-Дамы и господа! - провозгласил Драко во весь голос. -Прошу вас не стесняться и не бояться. Вы хотите обогатиться? - в ответ публика стала ещё громче.
-Тогда я прошу на сцену парочку человек, которые не боятся лишиться головы. Конечно, я пошутил, мне лишь нужны два добровольца, держащие вот эти корзины - ловким движением кисти рук в них появились две огромные плетёные корзины.- Ну, кто? - выпрашивающим взглядом посмотрел Драко на своих зрителей. Несколько человек непрерывно тянули вверх руки. Парень, наугад или нет, выбрал двух девушек в пышных платьях и дамских шляпках. Их руки были в длинных чёрных кожаных перчатках, что делало руки ещё тоньше. Дамы поднялись на сцены и кокетливо подмигнули фокуснику, а после уже взяли те корзины в руки.
-Девушки, откройте эти волшебные корзинки - с коварством в голосе попросил их Драко.
Ничего не подозревавшие особы медленно открыли корзины и взвизгнули от восторга. Из них сразу начали вылетать миллионы купюр. Это словно был фонтан воды, но теперь в него не обязательно было на счастье бросать монетки - теперь монетки сами бросались наружу, чтобы осчастливить людей. В конце концов, дамы, служившие помощницами, бросили корзины, которые так и не прекратили даровать "фальшивое счастье", и сами принялись собирать деньги себе в чулки и декольте. Остальные люди тоже сошли с ума при виде такой невероятно большой денежной суммы. Они ползали на коленках, сбивали друг друга с ног и всё это только ради того, чтобы впихнуть побольше фальшивок к себе в карманы. Да-да, именно. Но это они поймут только через несколько дней, когда попытаются потратить всё.
-Так я поставил уже не в первый раз людей у своих ног на колени - заметил Драко.
***
Этой ночью Арантир так и не появился в таверне - собирал кое-какую информацию, которая оказалась настолько скудной, что некромант плюнул на неё и решил "выбить" всё из Джоанны. С наступлением утра она снова стала молодой. Морщины разгладились, волосы приобрели прежний цвет и горб исчез. Девушка мирно посапывала под толстым грубым одеялом. Плащ Арантира висел на крючке у стены. Некромант вошёл в комнату и окинул снова всё взглядом. Шаги, видимо, разбудили Джоанну, и она испуганно раскрыла глаза.
-Есть разговор. - с холодом объявил мужчина.
-Да? - со спокойствием зевнула девушка и выбралась из-под одеяла, после потянулась и обулась.
-Не здесь - с тем же тоном сказал некромант.
-Хорошо - легко согласилась Джоанна, что было странно, потому что вчера она очень волновалась.
Через несколько минут она собралась и вышла вслед за Арантиром. Несколько птиц устроили гнёзда под кровлей трактира и теперь копошились. На холодный бетон порога падали капли воды с дырявого водостока и образовали уже лужу после ночного дождя. Всё вокруг теперь окутал молочный туман, который не давал хоть на пару метров что-то увидеть. Джоанна заплела свои кудри в толстые косы. Арантир уверенно двигался вперёд, а его спутница еле поспевала за ним. На ходу мужчина накинул на себя плащ.
-Куда идём? - как бы невзначай спросила девушка, но некромант ответил лишь угрюмым молчанием, что совсем её не расстроило. Видимо, у Джоанны, несмотря ни на что, было приподнятое настроение. Наверное, не стоит упоминать, что то же самое облако следовало за ними по пятам, однако силуэт тучки был нечётким из-за тумана.
Пара поднималась в гору уже час-два.
-Что это за разговор такой, что мы уже так долго идём? - спросила девушка скозь отдышку и врезалась в спину Арантира. Он остановился. - Прости. - сказала Джоанна и осмотрелась. Туман остался внизу, у подножья. Некромант молчал, а затем его спутница почувствовала, как за ногу её что-то ледяное схватило и посмотрела вниз. Это была мерзкая полуразложившаяся рука. Девушка истошно закричала, а после другая рука схватила вторую ногу в свои цепкие пальцы.
-Что происходит?! - вскрикнула Джоанна.
-Я не люблю ложь. - Арантир повернулся к испуганной лгунье с озлобленным лицом.
-Какую?! - дрожа, спросила она и попыталась вырвать ногу из "оков", но руки так крепко и цепко держали свою узницу, что та даже и дёрнуть, как следует, ногой не смогла.
-Не знаю, может которую не стоит скрывать от нас, некромантов. Лучше не зли меня ещё сильнее! - где-то неподалёку послышался рёв. Несомненно, это были слуги Арантира.
-Я не знаю!!! - закричала в истерике Джоанна ещё громче.
-Тебя сейчас съедят заживо, а ты даже переродиться заново не сможешь! - заявил мужчина. -Души тебе не досталось от Творца, не так ли? - этот вопрос явно унёс всю истерику прочь и на её место пришло глубокое изумление. -Ха, ты знаешь о чём я сейчас. - Арантир провёл пальцами по щеке Джоанны, и от этого прикосновения она вздрогнула.
Рёв и шипение были слышны уже совсем близко, кто-то из Мёртвых истошно кричал во всё горло.
-Убери их - умоляюще взглянула на Арантира девушка и резонно заметила. - Ты ничего не добьёшься, ничего не узнаешь, убив меня, о моём Хозяине. Я не имею душу и ты через неё не сможешь ничего выбить, даже самого незначительного, потому что это невозможно. А твои земляные черви не смогут ничего пронюхать о Нём. Наверняка уже понял это.
Через несколько секунд раздумья некроманта из тёмной чащи выбежало несколько его подчинённых. Не было нужды вызывать целое полчище, ради одной несчастной девчонки. Слишком много энергии будет потрачено на их временное воскрешение. Но тут же все они застыли, как устрашающие статуи.
Их лица искажали невероятный ужас, который лицезрела Джоанна.
-Нравится? - с непонятной улыбкой спросил Арантир
-Что решил? - вопросом на вопрос ответила девчонка.
-Для начала посмотри в глаза вот этому приятелю, он за тобой будет присматривать Точнее, в глазницы. - рассмеялся некромант, а после этих слов один из мертвецов внезапно ожил и, не замечая, что остальные его "товарищи по несчстью" всё ещё были недвижимы, с рычанием и хрипением начал приближаться к жертве. Но когда был прямо перед лицом Джоанны - снова застыл в страшной гримасе. Веки его были широко раскрыты, однако самих глаз не наблюдалась. Пустые глазницы были сиреневого цвета. Ноздри девушки подрагивали в отвращении от зловония мертвеца. Куски плоти в некоторых местах отсутствовали, и поэтому оголялись кости.
***
Драко показал ещё множество историй из жизни своих выступлений, и они оказались интересными. Он далеко не сразу стал всеми забытым, Случай банален и произошёл этим летом. В самом его начале. Всему помешала полиция, которая в конце концов прикрыла лавочку фокусника, объявив почти по всей территории об аферисте, которого после этого никто не смотрел даже краем глаза.
-Твоя очередь. - Драко и Хель снова сидели на том же месте, в кабине с пластиковыми сидениями.
-Что "моя очередь"? - непонимающе посмотрела Хольда на парня, хотя отлично понимала, что он имеет в виду.
-Ну, расскажи свою историю. Твоя очередь. - повторил Драко и облокотился на спинку своего сидения.
-Не хочу. Она неинтересная. - отрезала девушка.
-Да ладно, каждая история интересна по-своему. - не отставал парень.
-Не хочу. - упрямилась Хель.
-Но...
-Отстань!
-Ну что с этого станет-то, а?
-Отвали.
-Ну блин, ты вообще не хочешь рассказать? - схватил Драко Хель за плечи, от чего она ещё больше вспылила и встала. Парень с настороженным видом наблюдал за действиями Хольды, которая отворила дверь кабины и спрыгнула с трёх метров из неё. Девушка ожидала почувствовать твёрдую землю под ногами, но та пружинила и не хотела держать её на ногах, и Хель упала. Через несколько мгновений Драко тоже спустился с озадаченным видом.
-Я тебя разозлил?- спросил он.
-Дай-ка подумать, если убрать твою ужасную назойливость, всё будет в порядке- чёрно-белые плиты под ногами снова стали достаточно устойчивыми, и Хольда встала.
-Прости. - как-то виновато потупил глаза Драко и надел на голову свой цилиндр. -Ты свободна.
-Что? - удилась девушка и повернулась к нему с какой-то усмешкой.
-Ты можешь идти. - перефразировал тот.
Улыбка сразу упала с лица Хель, и она почувствовала вину за что-то. Душа - это очень странная вещь. Порой она очень мешает и тормозит человека с помощью её союзницы Совести. Но нельзя душу перекинуть на кого-то другого, нужно пройти с ней бок обок весь жизненный путь. Такая уж её природа. Вот эта дурацкая Совесть подействовала на Хольду.
-Я, наверное, очень пожалею... - начала неуверенно она и запнулась.
Драко поднял лицо и внимательно посмотрел на девушку. Она ломалась и запиналась на каких-то местах, будто боясь что-то сказать.
-Не хочешь пойти со мной? - выдавила из себя Хель.
-Куда? - и тут же после этого вопроса девушка почувствовала, что сделала глупость.
-Мне нужно туда по делам. Долина Драконов. - неуверенно продолжила Хольда и вновь замолчала.
-Хм... Да! - воодушевился Драко, что Хель совсем не ожидала.
-Да? Так легко?
-Да. - повторил парень, он сейчас выглядел, как просто ребёнок, которому пообещали коробку карамельных конфет. Это и вызвало ответную улыбку у девушки.
-Спасибо, что согласились нас приютить на ночь, но я решила, что уже сейчас двинусь в путь. Да и с Трейном я не смогу поговорить. - объяснила свой внезапный уход Хель, вручая чистые тарелки назад Натали.
-Но разве ты не устала? - с удивлением спросила женщина, забирая посуду.
-Я уже достаточно отдохнула и не могу больше терять время. Так что ещё раз спасибо. - ещё раз поблагодарила Хольда хозяйку дома и развернулась, чтобы уйти.
-Будь крайне осторожна. - еле слышно предупредила Натали, но девушка ничего не ответила и пошла на встречу ждущим её Джонни и Драко. Пёс явно не доверял новому знакомому и сторонился его. А парень с удивлением смотрел на собаку со старой повязкой на голове. Но когда из-за калитки вышла Хольда, оба чему-то обрадовались. И нетрудно догадаться чему именно: Джонни своей хозяйке, Драко - предстоящему приключению, и он даже не представлял КАКОЕ будет оно.
-Итак, ты говорил, что знаешь короткую дорогу к Долине. - обратилась Хель к фокуснику, поглаживая Джонни за ушком.
-Да, но бесплатный сыр только в мышеловке. - намекнул Драко.
-Я не буду ничего тебе платить, и так уже на мели - заявила девушка и скрестила руки на груди.
-Ты не поняла. - улыбнулся парень. -Путь пролегает через лес, пересечь который будет трудно.
-Почему? - наконец до Хель дошло, что имел в виду фокусник.
-Вся территория леса принадлежит одному богатому человеку, а сам-то лесок кишит его охраной.
-Да, а что? - не понял Драко и потом добавил. - Я смогу пройти его без проблем, а ты же обычная девушка. Справишься?
-Себя не расхваливай и меня не недооценивай. Возможно, даже сможем запас денег. - девушка посмотрела вдаль. Уже наступал вечер, но Хель после этой иллюзии чувствовала себя полной сил.
-Хочешь его ограбить? - с сомнением спросил Драко.
-Ну если у тебя есть мешок золотых или серебряников - то не стесняйся, вытаскивай. Если нет - то извини, я, как уже сказала, совсем на мели. А в Долине хочется поесть и поспать и кое-что разузнать. Многие услуги стоят денег, а тому толстосуму деньги не очень-то и нужны. Ему будет полезно оказаться хотя бы приближенным к таким, как я.
-Понятно. - произнёс Драко и призадумался.
-Может покажешь куда идти? - снова повернулась Хель к парню.
-Ах да, идём. - очнулся он от мыслей, и наконец они направились напрямик к Долине Драконов.
***
Арантир так и оставил Джоанну наедине с этими мертвецами, которые были довольно глазастыми и особенно, как сказал сам Арантир, тот, что эти глаза не имел. Старый добрый чёрный юмор, а может и не совсем добрый, но всё же большинство некромантов ценили его.
Стоило Джоанне только пошевелиться, и сразу срабатывала так называемая сигнализация: мертвецы угрожающе шипели, ну а иногда поднимали самый настоящий рёв. А пленница, как показалось, даже не пыталась чего-то предпринять. Арантир же ушёл в неизвестном направлении и уже целый час отсутствовал по какой-то причине. Тело у Джоанны уже затекло и жутко хотелось размяться, но при малейшем движении срабатывала "сигнализация". Небо теперь казалось низким из-за налетевших туч. Девушка рассматривала следящее облако, но потом опустила голо назад, ею пока можно было шевелить. По лесу пробежался холодный ветер, забиравшийся за шиворот платья. Он вызвал мурашки и дрожь по всему телу. А кроны деревьев качались взад-вперёд, сбрасывая свою пожелтевшую листву. Хмурый взгляд девушки наблюдал за раскинувшейся перед глазами природой. Скоро пойдёт дождь и нет гарантии, что он будет спокойным и коротким. Ещё один поток ветра пробежался сквозь чащу, огибая стволы деревьев. Где-то в вышине раздался грохот грома. Он был громким и ворчливым. А спустя несколько секунд на плечи и голову Джоанны упали тяжёлые и холодные капли дождя. А через секунду-другую тучи сбросили на землю всю свою водную тяжесть. Начался ливень.
-Чёрт! - выругалась пленница и в мгновение промокла до нитки. - Чтоб его!
Дождь усилился из-за надвинувшегося ветра. Земля превратилась в расквашенную грязь. Но через несколько секунд между деревьями появилась тёмная фигура. Плащ был расшит различными символами, лицо скрывалось в тени капюшона.
-И долго ещё мне ждать?! - гневно окликнула Джоанна эту фигуру.
-Ты сейчас не в том положении, чтобы хамить мне. - спокойно ответил Арантир и подошёл ближе.
-Так что решил?
-Ты идёшь со мной. - объявил некромант и руки больше не сковывали девушку, она потянулась и немного размялась. - Сейчас начнётся настоящий шторм...
-Сама знаю. - перебила его Джоанна и почувствовала, как от боли ноги подломились, и она упала.
-Ты будешь говорить только тогда, когда я сам этого захочу. - с надменным тоном произнёс мужчина. -Неповиновение мне будет тебе даровать новую порцию боли.
Джоанна скривила лицо в муках. Боль пульсировала и распространялась по всему телу, но даже при этом она молчала. Но спустя несколько секунд боль прошла так же внезапно, как и началась.
-Встань. - приказал некромант, но девушка так и не сделала никакого движения. - Встань. - повторил он, но также она никак не шевелилась. -Что это с ней? - Арантир сел на корточки и перевернул Джоанну на спину. Она не дышала. -Не может быть, чтобы она была мертва лишь только после одного раза. - похлопал по щекам девушку. Тело было тёплым, но никаких признаков жизни не подавало.
-Может, Господин. - послышался голос одного из слуг Арантира. - Люди без души очень слабы телесным здоровьем и даже, когда остальные при такой боли живут дальше и им особого вреда нет, то бездушные этого лишены.
-Чтоб её! - встал на ноги мужчина и начал думать, что делать дальше. -Возьмите её. Она ещё пригодится мне. И поторопитесь, под дождём трупы разлагаются быстрее, что касается и вас. - он направился вниз по склону. Мёртвые, взяв с собой тело Джоанны, направились за своим хозяином.
***
Как оказалось, лес и сам был не ближе Долины Драконов. По крайней мере, так казалось Хольде. Всю ночь они шли к этому лесу без отдыха, но утром недалеко от него остановились и устроили небольшой привал, который продолжался вплоть до двенадцати часов. Оба по очереди спали и караулили место, где остановились. После снова двинулись в путь.
Разнообразные деревья украшали лес: дубы, кипарисы, буки и вишни. Где-то в траве спряталась змея и, видимо, выжидала свою жертву. Небо очистилось от облаков и стало лазурно-голубым. Когда Хольда со своими спутниками вошла в лес, то вытащила свой стилет и обычный кинжал. Стилет имеет очень узкое гранённое лезвие, способное разорвать кольчугу и проникнуть в сочленение лат. Стилет очень давно получил свою дурную славу. "Это оружие настоящих убийц" - говорилось о них. На месте щитка с разветвляющимися дужками, на стилете Хольды была металлическая бабочка.
Все путники, включая Джонни, внимательно осматривались. На каждом дереве висели ветряные колокольчики, но при ветре они даже не шелохнулись. Зато когда Драко ступил на мягкую зелёную траву, все они запели свою песню. Животные спрятались в свои убежища, птицы затихли. У каждого было своё мнение на сложившуюся ситуацию. Хольда не просто думала, она знала, что всё стихло именно из-за неё, а Драко думал, что всё из-за того, что наступил на особого вида сигнализацию. Такую обычно применяли к захороненным покойникам. Сбоку на надгробие вешали большой колокол, всё это делали на тот случай, если человек всё ещё жив. Здесь колокольчики повесили на деревья. Умно, охрана сразу узнаёт о чужаке в лесу. Почему же это не распространялось на животных? В траве была спрятана очень тонкая проволока, которая находится только на границе леса.
-Затишье перед бурей.- тихо заметил парен и начал всматриваться куда-то вглубь деревьев. - Они уже здесь. Впереди два, сзади тоже и несколько по бокам. - сообщил Хольде он так, чтобы кроме неё никто ещё не слышал.
-Ясно. - Ответила так же Хель. И сняла свой крестик с шеи. - Почему не нападают?
-Они чего-то ждут или просто следят за нашими действиями. - не шевелясь ответил шёпотом Драко.
"Сама их "выкурю""- девушка бросила кулон на землю и сделала быстро несколько знаков пальцами. "Три, два, один..." - мысленно она начала обратный отсчёт, спустя три секунды кто-то испуганно закричал. Голос был мужской и высокий, а затем ещё у нескольких человек была такая же реакция. Началась суета.
Как он и сказал, несколько человек вышли с боков, хоть они были настроены враждебно, в них чувствовалась смешанность, они не понимали, что случилось с их приятелями.
-Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять... И не стыдно вам нападать на одну девушку? Десять против одной. Ай-яй-яй. - посчитав своих противников, Хель сделала ещё несколько знаков рукой и подняла крест. В этот момент все мужчины, не думая, с мечами над головами набросились на неё, но так и не успели своими клинками добраться до цели, как почувствовали, что прошли сквозь что-то одновременно невидимое, но ощущаемое существо. Холод разразил их, и все как один замерли в воздухе. Они чувствовали, как эта девушка забирала оружие и деньги, но не могли ничего с этим поделать, поскольку стали парализованными.
Теперь у Хольды было несколько мешочков золотых и серебряников. Теперь она уже была на мели.
-Двое ещё сзади...- вспомнила слова Драко девушка и повернулась к предполагаемым противникам. Люди притихли. - Лишние деньги мне не помешают.- С этими словами Хель направилась в их сторону. Кто-то суетливо зашевелился, но вновь всё затихло. Хольда сделала с ними то же самое, что и с другими - заморозила. Это не смертельно и не навсегда. Хватит несколько часов для того, чтобы люди стали прежними.
Обчистив и остальных, девушка пошла дальше. Джонни убежал куда-то, но в это время уже вернулся с лаем, будто зовя куда-то за собой.
За весь путь к Долине, Хель не встречала так много соперников на свою голову. В основном она использовала в бое заморозку, но и пару других приёмов пошли в ход, тем самым размяв тело девушки. Пришлось входить в рукопашный бой, Хольда старалась не наносить смертельных ударов и это ей удавалось. Один раз, когда соперников было слишком уж много, а Драко разбирался с другими оппонентами, пришлось вызвать своих подземных друзей, но также старалась никого не убить. Скорее всего хозяин этого лемма уже был наслышан о том, что почти вся его охрана перебита и лежит без сознания. Конечно, он уже трясётся, думая, что скоро наступит и его черёд. Его ограбят, а может и убьют. Но всё-таки Хель передумала на его счёт, в связи с тем, что у неё уже било достаточно денег, и толстосумчику больше не за чем было бояться. Мешочков с серебряниками и золотыми Хольда набрала очень много, но хотя ещё было одно загадкой. Зачем большинство из охраны во время своей службы носят с собой деньги? Однако некоторые оказались умнее своих собратьев и носили с собой только оружие. Девушка пополнила свой оружейный запас, как и Драко. Он предпочёл мощный арбалет и большой запас стрел. Их гибкая и крепкая одновременно основа была яркого красного цвета. Сами стрелы были довольно тяжёлыми, это позволяло им лететь наиболее прицельно и далеко. Вообще лёгкие тоже были не уступают тяжёлым по дальности полёта, но не обладают пробивной способностью, которую обеспечивает тетива мощного арбалета при стрельбе тяжёлыми стрелами. Наконечники стрел боевого арбалета были изготовлены из прочного металла и были остро заточены. Оперение было того же цвета, что и основа. А Хель приглянулось больше обычное холодное оружие. Это был меч. Очень длинный, клинок обоюдоострый, его обух сужается в стержень, а конец стержня закрепляется вверху рукояти. Щиток имеет два разветвления, образующих с трубкой рукояти крест. Его ножны были украшены обвивающей их небольшой позвякивающей цепью, что сильно напрягало и раздражало Хольду. Поэтому-то она и решила одним ударом массивного острого камня избавиться от неё. Странно, что поверхность ножен выдержала весь гнев девушки на одну бедную цепочку. Джонни даже нашёл за это время себе обед, поймав несчастную птичку, которая, увы, больше не будет петь своих песенок. Драко и Хель тоже вспомнили, что хотят есть, но решили, что поедят уже в самой Долине, поскольку лес уже редел и заканчивался.
"Сколько мне стоило лишь чтобы добраться до границы" - со вздохом подумала Хольда, хотя даже не знала чего ей будет стоить само пребывание в Долине Драконов.
***
Дождь продолжал лить, как сумасшедший, когда уже клонило к следующему вечеру. Арантир ухаживал в течение всего этого времени за телом Джоанны, оно ещё очень пригодится в его планах. Мужчина не разжёг костёр и даже не собирался это сделать ранее, хоть в пещере было холодно, но сухо. Тепло может дать быстрый старт разложению трупа.
-Как глупо. Ей не досталась душа, и она решила рискнуть своей жизнью, обманув некроманта. Воистину глупо. - задумчиво произнёс Арантир, обращаясь к жуку, который так старательно пытался забраться на его ботинок и не слушал эти речи.
От глубокого разговора с насекомым мужчину отвлёк один из его слуг, появившийся неожиданно. Арантир повернул к нему голову, тем самым приказал доложить то, что мертвец разузнал.
-Мой господин. - обратился он к своему повелителю. -Я с хорошей вестью. Та леди по имени Хольда, которую вы встретили в том проклятом городе. Она только что пересекла границу и теперь находится в Долине. И знаете, что самое удивительно?
-Хм... Я рад, что всё-таки наши пути пересекутся. И что же удивительного ты увидел?
-Она без препятствий прошла через границу, никаких испытаний не проходила. Обычно люди исчезают, когда заходят на территорию Долины, а она просто прошла эту границу насквозь и пошла дальше, ничего не заметив! - с возбуждением рассказывал Мёртвый.
Прошла насквозь? - поднял брови некромант в недоумении.
-Точно! Ещё с ней были двое.
-Кто?
-Белобрысый парнишка наперевес с арбалетом, причём с не самым плохим, и какая-то псина. - подтвердил слуга.
-Я кое-что тут подумал. Встреть Хольду и её друзей, как можно скорее и скажи, что я их жду у... у... у церкви. Ну, знаешь, стоит недалеко от "Лароза". Лучше сам их проведи до ней, следи ещё, чтобы никаких историй с ними не произошло.
-Слушаюсь.
***
Удивлённое лицо Драко, молча, говорило о том, что он не ожидал так просто пройти через границу. Хотя нет, препятствие было. Красивое и по виду мирное. Лес, который ранее виделся Хольде в её сне, оказался вполне реальным. Всё так же чьей-то рукой было окрашено в рыжий цвет. Под ногами шелестел ковёр из свежих листьев. Чёрные ветви почти оголившихся дерев вились, закручивались, образовывая замысловатые спирали и дуги. В дуплах некоторых деревьев жили совы. Парочка вылетела и оказалось, что они тоже окрасились в цвет осени: приглушённый рыжий с небольшим коричневым отливом. Эти птицы были несколько крупнее, чем те, что находились за границей Долины. Множество запахов пересекались между собой, но не смешивались.
Здесь присутствовал запах грибов и сырости, древесина и какой-то раздражающе сладкий запах неизвестного носу Хель цветка. Хотя нет, после стало понятно, что здесь пахнет липой. Хотя эти деревья здесь не присутствовали. Но скоро девушка заметила источник аромата. У корневищ одного из деревьев сквозь яркую листву пробивались цветы фиолетового оттенка, а нежно-оранжевого цвета тычинки делали цветок ещё ярче и красивее. Хель присела на корточки, чтобы полюбоваться цветком.
-Крокус. Он ядовитый. - пояснил Драко, и Хель повернула голову к парню.
-Я не слышала о таком цветке. - поднялась Хольда.
-Просто меня всему научил один человек, вот и всё... Кстати, я видел у тебя стилет. Редко их вообще видел, а тут ты его используешь, как оружие. - перевёл разговор на другую тему.
-Нашла...- уклончиво сказала девушка и осмотрелась вокруг.
-Нашла, значит. - хмыкнул Драко и замолчал. Тихий шелест заставил парня настороженно обернуться, но его сразу схватило что-то за ногу, обвилось вокруг неё и начала тянуть на себя.
-АЙ!- только и вскрикнул он. Он свалился на спину и немного ударился затылком, но не упал. Из корней деревьев выползла какая-то зелёная щупальца, да нет, это же плющ. Из оружия были только арбалет и стрелы и те остались в стороне, а иллюзиями дерево не закидаешь. Это и есть один из тех моментов, когда психологическое оружие становится бесполезно. Хель тут же среагировала на это происшествие и схватила приобретённый меч. Даже для неё он был громоздким, но добежала девушка быстро и тут же ударила лезвием по щупальце, которая с режущим уши звуком спряталась в корневищах дерева.
-Уходим, живо, живо!!!- крикнула Хольда и схватила свою сумку с земли, Драко тоже подобрал арбалет с рюкзаком, и они все быстро начали убегать от этого места. Вокруг был слышен писк, который издавала та щупальца.
"Что за чертовщина?!" - подумала Хель с мечом в руке, хоть это было и не так удобно, как выглядит со стороны.
Драко бежал наперевес с арбалетом и стрелами, хоть это оружие будет бесполезно, если его схватят, зато он сможет сразу метким выстрелом задержать или отрезать щупальцу в самом начале. Джонни бежал за ними, стараясь не отставать, и тоже внимательно смотрел на все деревья. Из каждого шёл звук неприятный ушам, но слушать его приходилось. Но все они по какой-то причине пока не нападали.
-Чёрт! - это был опять голос Драко, хищные щупальца решили отобедать именно им. Теперь его схватили за ноги и за руки, причём тянули в разные стороны. Стрелы и арбалет выпали из рук. Плющ тянул с большой силой и пытался оторвать от парня кусок побольше. Драко терпел из-за всех сил, но скоро начал кричать, но тут же захрипел, потому что ещё одно дерево захотело им откушать и схватило за горло. Из дупел деревьев высунулись огромные жёлтые цветы, а щупальца напоминали их языки. Несколько ударов мечом и несчастно тело Драко падает на мягкий ковёр из листьев. Он тут же поднимается на колени и начинает кашлять.
-Я опять спасла твою задницу, ты мне теперь должен. - подобрала Хольда арбалет со стрелами и отдала их парню.
Они бежали из всех сил, чтоб скорее найти выход из леса. Писк прекратился, но путники боялись останавливаться. Они пробежали километр или два, прежде чем их кто-то окликнул. Драко остановился первый, а за ним и Хольда. Их остановил человек в одежде крестьянина. Мужчина был средних лет с приветливым и добрым лицом. Он махал рукой и звал. На голове была соломенная шляпа.
-Уходим! - схватил Драко Хель за руку и собирался тащить вперёд, но она её вырвала. -Ты с ума сошла?
-Нет. - ответила коротко девушка, она не отрывала взгляда от махавшего.
-Так почему? -
-У него забавная шляпа. - и одновременно серьёзно и одновременно шутливо ответила Хольда, что совсем не понял Драко.
Хель направилась прямо к нему, поглаживая своё крест на груди. Драко мгновенно побежал за ней, не понимая в чём дело, как и Джонни. Пёс начал обозлено лаять на крестьянина в "забавной шляпе". Как только пара подошла к нему, мужчина улыбнулся ещё приветливее и отвесил поклон Хольде, которая удивлённо наблюдала за этим, а как был Драко удивлён...
-Ты... - начала было Хель, но её тут же перебил крестьянин.
-Я от господина Арантира. - с ещё большей улыбкой объяснил мужчина, а по Драко было сразу видно, что он хочет врезать ему по морде. Да и кому понравится такая широкая, но уж очень неискренняя улыбка. А Хольда удивилась от этого имени. Она за время, которое была в лесу совсем забыла про него.
-Ты его подчинённый? - девушка подчеркнула последнее слова, она уже с первого взгляда почувствовала присутствие мёртвого человека.
-Да. Он вас ждёт и просил меня провести вас в безопасное место. Здесь много опасностей. Мой господин даже на сирену натолкнулся. - с тоном то бишь по секрету, объяснил мертвец.
-Хорошо, но если что-то не так, вернёшься назад в могилу. - грозно пообещала Хольда и поняла, что Драко был от этой угрозы в недоумении, но сделала вид, что не обратила на это внимание.
-Идёмте, идёмте- звал за собой мертвец, хоть это и выглядело пугающе и для Драко, который был вне курса дела, и для Хольды, которая ему не доверяла. Джонни вообще не спускал с крестьянина глаз.
Однако, никто не мог ничего возразить, для начала нужно было хотя бы выйти из леса, иначе они так и останутся в смертельной опасности.