Маленький фиолетовый шарик быстро увеличивался в размерах и вскоре заполнил практически все пространство смотрового монитора. Транспортный звездолет "Кондор" завершил космическое путешествие и теперь готовился войти в плотные слои атмосферы планеты.
Валери Барто, повинуясь скорее привычке, чем рекомендациям, доносившимся из динамика, пристегнул ремень. Еще немного - и он увидит Тину, а опостылое, ноющее ощущение тревоги не исчезло. Наоборот, оно омывало сердце новыми, неприятными волнами холода.
Причиной всему стало последнее сообщение Тины, в котором девушка просила Валери, как профессионального теолога, высказать свое мнение об одной загадочной и противоречивой ситуации.
Культуролог Тина Терес уже неделю, по земному времяисчислению, изучала вместе с коллегами необычный феномен, проявившийся на Парадизе, планета в системе желтого карлика созвездия Скорпиона. Несколько лет назад планета привлекла внимание ученых случайно открытыми остатками древней цивилизации. Специалисты бросились тщательно собирать уникальные археологические материалы, а земные власти, убедившись в полном отсутствие на планете экономически или военно важных артефактов, вычеркнули колонию из списка подлежащих строгому контролю. Природные условия Парадиза, вопреки названию, были отнюдь не райскими, и жизнедеятельность исследователей обеспечивалась работой автономной станции, создающей на ограниченной территории, покрытой гигантским куполом, необходимые климатические и атмосферные условия.
О планете вспомнили лишь месяц назад, после отчета инспектора, проверявшего состояние ядерного мини-реактора в системе жизнеобеспечения.
Колонисты внезапно уверовали. Самоотверженно, на грани фанатизма, начиная от научных сотрудников и заканчивая обслуживающим персоналом. А начальника археологической группы возвели в ранг духовного наставника, тщательно бдящего теперь пребывание братьев и сестер на пути истинном.
Вообще-то, вера людей не являлась уникальным явлением Вселенной - во всех известных человечеству космических цивилизациях религии отводилась значительная роль. Так что ситуацию на Парадизе вполне можно было считать рядовой.
Если бы не одно "но".
Согласно третьей аксиоме современной теоэтнографии, чем дальше от родоначальной планеты формировалась новая колония, тем слабее проявлялись там религиозные веяния. Более того, религиозность приобретала индивидуальный, единичный характер с постепенным угасанием. Соответственно, "феномен Парадиза" вызвал бурю дискуссий и был на слуху у специалистов.
Особенно поражало то, что значительную часть колонии составляли трезво мыслящие профессиональные ученые...
***
Перед отлетом на Парадиз Валери решил поделиться полученной информацией со своим мудрым наставником и хорошим другом, профессором Якобом Вайтлоу.
За десять лет их знакомства профессор совсем не изменился. Высокий, худощавый, на голове - копна взъерошенных волос. Слегка выпученные глаза смотрят на мир с поистине детским удивлением. И, как всегда, приятная, располагающая собеседника улыбка. "Законсервированный!" - шутили студенты и аспиранты о всеобщем любимце.
Вайтлоу выслушал ученика с той же неизменной улыбкой:
- Валери, мой мальчик, я не хочу вас зря беспокоить, Тина сейчас далеко и одна, милая девушка, помню, как же. Но! Мы - прежде всего ученые и должны трезво оценивать ситуацию. В НИИ недавно испытали новую разработку, нейротеометр, дистанционно определяющий уровень тео-волн, образующихся вследствие мозговой активности при проведении религиозных обрядов. Так вот, уровень тео-активности на Земле значительно увеличился. Да, да! Что, сразил? Возможно, то же самое происходит на Парадизе?
Возникает логический вопрос: к чему все это может привести?..
***
Валери сразу же заметил маленькую изящную фигурку Тины у стоянки флаеров-такси. Теолог забросил рюкзак на плечо и направился к девушке.
- Не вижу дикого восторга, - Валери прижал к себе Тину, зарылся носом в темные пушистые волосы и глубоко вдохнул их запах.
- Зачем ты прилетел? - голос девушки был скорее грустным, чем сердитым. - Я просила только консультацию, а не личного присутствия.
Валери мягко отстранил Тину, вопросительно заглянул в большие карые глаза.
- Вал, здесь неспокойно. Возможно, даже опасно. Теперь я буду думать о тебе и не смогу сосредоточиться на работе.
- Вот, значит, как! Во-первых, именно по причине опасности я тут, с тобой. Или, по-твоему, нормальный мужик должен издалека, из норки наблюдать, как его любимая геройски сражается с трудностями?
- А во-вторых?
- Во-вторых, если кто и разберется во всей этой кутерьме, так только опытный теолог. Такой, как я. Сгорающий от нетерпения получить новую информацию. А теперь давай к тебе. Поскольку есть и третья причина, - Валери снова крепко обнял Тину. - Я соскучился! Очень...
***
...- Юноша, а ну-ка, напомните старику, чем является религия с точки зрения современной науки?
- Это волновая активность коры головного мозга определенной интенсивности и частоты, характеризирующая... отношение индивидуума или группы индивидуумов к высшим, с их точки зрения, силам, создавшим жизнь и управляющим всеми аспектами её проявления. Вот! - отчеканил Валерии и с удовольствием отпил глоток ароматного кофе, лично приготовленного гостеприимным хозяином.
- Браво, приятно, что мои лекции оставили след в памяти лучшего ученика!
- Я недавно листал старые конспекты, - скромно опустил глаза "ученик".
- Неважно. Итак, религия - определенные биоритмы мозга. А зачем? Нет, нет, мой мальчик, не надо отвечать. Я сейчас буду говорить прописные истины, не удивляйтесь. Воспринимайте это как размышление вслух. Так вот, тео-волны. Помните, как их впервые выделили отдельной группой в спектре альфа- и дельта-волн энцефалограммы, а позже - также среди бета-, гамма-, тета-ритмов? И каково было удивление ученых, когда низкие уровни тео-активности обнаружили сначала у беспозвоночных, затем - у растений и даже одноклеточных! То есть, это не было признаком высшей нервной деятельности, как считалось раньше. А чего тогда? Смотрите: чем сложнее организм, тем мощнее у него тео-ритмы. Значит, они способствуют целостности сложноорганизованных структур. Действительно, во Вселенной все стремится к упрощению, к хаосу. Как с этим бороться? Естественно, с помощью тео-волн! Развивался наш мир, усложнялись живые организмы, усиливалась тео-активность и ее высшее проявление - религия. Или наоборот. Кто знает, что тут было яйцом, а что - курицей... Итак, человечество существует благодаря тео-ритмам. Да, да, и мы с вами в том числе, Валери!
Молодой ученый, улыбаясь, слушал учителя. Теорию преодоления хаоса он впервые услышал на лекции Якоба. Это была личная теория Вайтлоу, и ее развитию ученый посвятил всю свою жизнь.
Разгоряченный профессор увлекся и продолжал философствовать:
- Видите ли, Валери, меня всегда интересовал вопрос: почему в древних культурах присутствовало множество различных верований, в меру развития цивилизации среди них выделилось несколько наиболее мощных, а сейчас на Земле вообще лишь одна - центризм. Теорию единого создателя и его мессии она взяла из христианства и ислама, идею множественности перерождений - от буддизма. Но это неважно. Главное - религия едина! Смотрите, Валери, этого я еще не показывал никому...
Профессор включил голографический проектор, и над столом возникло объемное изображение, состоящее из светящихся шариков различных размеров и цвета.
- Вот, мой юный друг, это схема взаимного размещения известных человечеству современных цивилизаций и интенсивности проявления у них веры. Знаете, что напоминает мне эта модель? Строение атома. Обитаемые миры - как совокупность электронов вокруг центрального ядра. Возможно, и каждую такую цивилизацию можно рассматривать, как отдельный атом. А число религий, подобно количеству электронов, влияет на стабильность этого самого атома.
- Профессор, если мне не изменят память из далекого школьного прошлого, стабильность атома не зависит от числа электронов. Тут надо учитывать их парность и конфигурацию орбиталей.
- Да, да, вы конечно правы, мой юный друг. И все равно, поверьте моей интуиции, в этом что-то есть! Главное - стабильность!...
***
- Тебе не кажется, что ты сгорал от чего-то другого, а не от дефицита информации? - Тина шаловливо провела острым ногтем по широкой груди Валери.
- Я же сказал, что соскучился. Дни считал... Хотя... Даже сейчас беспокоюсь о тебе.
- Теперь беспокоиться надо о нас обоих. Только что-то не хочется. Знаешь, милый рядом - и все проблемы выглядят такими несущественными...
- Тина, давай условимся: сейчас ты не будешь играть в маленькую девочку, дуть губки и укорять меня в том, что я бесчувственный чурбан, думаю только о работе ну и так далее...
- Именно это я и собираюсь сказать.
- Тин, я серьезно. Что ты узнала?
Девушка обреченно вздохнула, села, трогательно прижав к себе маленькую подушку.
- По сути, ничего нового. Сначала тут было все, как в любой маленькой относительно изолированной колонии. По крайней мере, так пишут в сводках. Каждый занимался своим делом, в общем, жизнь текла спокойно и размеренно. Затем, во время очередных раскопок, обнаружили что-то совсем необычное, уникальное. Информация об артефакте обрывистая, даже изображений нет. Реликвию объявили культурным достоянием суверенной колонии и, представляешь, наложили запрет на научные исследования. Хорошо хоть визиты на планету не ограничили. С тех пор тут все изменилось. Лица, наиболее тесно контактировавшие с артефактом, стали лидерами мощной религиозной организации. Колонистов "вне религии" не осталось. В самой вере никаких новшеств - все как на Земле. Но ведь такого раньше никогда не происходило!
- А само хранилище, храм или как оно называется? Туда кто-то заглядывал?
Тина огорченно вздохнула.
- Были попытки, но... Детальной информации тоже нет. Это большая полусфера, состоящая из множества маленьких комнат, соединенных узкими ходами. В центральной комнате находится артефакт. Подозреваю, он влияет на сознание окружающих. Его охраняют. Дежурство круглосуточное...
- А ты как? И твои коллеги? Не тянет нырнуть в пучину веры?
- Все шутишь... Нет, не тянет. Мы ведь не контактировали с артефактом, к хранилищу часто не приближались.
- Ученых, говоришь, не пускают... Знаешь, у меня, кажется, есть пропуск.
***
- Вы что-то хотели, дети мои?
- Мы прибыли издалека, чтобы лицезреть святыню, отче! - Валери с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться в лицо парню, который был явно моложе. - Передайте вашему настоятелю, что для него есть вести от старого друга, профессора Вайтлоу.
Служитель достал из широких складок балахона мобильный, обменялся с кем-то несколькими короткими фразами, затем кивнул, приглашая за собой.
Коридор напоминал примитивный лабиринт, петляя между маленькими комнатушками. Его освещали тусклые светильники, создавая эффект таинственности и умиротворения.
- Они бы еще факелы на стены повесили, - пробормотал Валери и умолк, пораженный видом резко возникшей из-за очередного поворота ярко освещенной комнаты.
Там действительно горели факелы.
Центральная келья имела гладкие стены, на которых всеми цветами радуги переливались отблески пламени. В центре, над овальным выступом, возвышалась замысловатая конструкция. При всей ее необычайности, у Валери возникло ощущение "дежавю": где-то он уже видел нечто подобное. С натяжкой эту композицию можно было назвать фантастической скульптурой, завораживающей взгляд дикой, нечеловеческой красотой и, в то же время, совершенством пропорций. Валери вдруг понял, в чем уникальность артефакта: как произведение искусства он был ИДЕАЛЬНЫМ. Казалось: попытайся добавить хоть маленькую деталь, незначительный штрих - и вся красота превратится в уродство, безупречная композиция переплетений - в хаос...
Им хотелось любоваться всю оставшуюся жизнь. А еще - покоряться.
Валери с трудом оторвал взгляд от завораживающего зрелища и посмотрел на Тину. На лице девушки отобразилась сложная композиция чувств, начиная от восторга и заканчивая первобытным страхом.
- Понравилось? - неожиданно раздавшийся голос заставил непрошеных гостей вздрогнуть.
За их спиной стоял лысый мужчина среднего роста с круглым лицом и умными, усталыми глазами.
- Здравствуйте, профессор Крейг...
- Отец Крейг... А вы, так понимаю, ученик многоуважаемого Якоба? Были времена, когда мы много спорили на теологическую тематику... Кстати, вскоре один из наиболее спорных вопросов разрешится. Итак, я к вашим услугам!
- Мы не заберем много времени. У меня тут прибор... Нейротеометр. Слышали о нем?
- Молодой человек, я один из авторов проекта. Но это в прошлом. Измерять веру - грех!
- Я уже включал его за пределами святилища. Результаты вызывают сильное беспокойство. Измеряемая активность тео-волн на Парадизе, как и на Земле, угрожающе приближается к своим верхним пограничным значениям, принятым за норму. Вам это известно?
Крейг лишь пожал плечами.
- Можно провести измерение здесь?
- В этом нет необходимости. Тем более, я уже сказал: то, чем вы занимаетесь, противоречит нашей вере. Молодые люди, при всем уважении к Вайтлоу... Вам пора идти. Не знаю, как вас лучше убедить, но... Улетайте с планеты. И передайте Якобу - он ошибся!
На выходе из кельи Валерии что-то шепнул Тине, затем, игнорируя ее обеспокоенный взгляд, мягко подтолкнул вперед. Убедившись, что девушка далеко, теолог развернулся к Крейгу.
- Они знают? - Валери кивнул головой в неопределенном направлении и уточнил. - Они знают, что вскоре умрут?
Лицо настоятеля на какое-то мгновение закаменело, но он быстро совладал с волнением.
- Жизнь и смерть - понятия относительные, - Крейг не сводил с теолога пристального взгляда. - Подумайте сами, что лучше - динамика, движение вперед или стабильность, так восхваляемая Якобом? Впрочем, все равно никто уже не сможет ничего изменить... Юноша, надеюсь, вы сами найдете выход из святилища - братья очень заняты...
Когда Валери вышел к флаеру, в нем уже сидела Тина, с нетерпением поджидавшая любимого.
- На космодром?
Теолог некоторое время молчал. Затем сердито стукнул кулаком по кабине челнока.
- А ну-ка, подвинься! Слетаем в одно место...
***
- Чего уставились? Девушек не видели, что ли?
Валери, поддерживая под локоть Тину, бесцеремонно оттолкнул плечом одного из опешивших охранников и направился к их дежурному челноку.
Его собственный флаер пылал после взрыва, вызванного активацией программы самоликвидации.
Аварийная система станции вопила о предстоящем вскоре разрушении ядерного реактора и необходимости срочной эвакуации с планеты.
Валери не слишком надеялся на реализацию своего авантюрного плана. Шансы на то, что взрыв челнока серьезно нарушит систему жизнеобеспечения, были минимальны. Но другого выхода он не видел.
Охранники из числа рядовых колонистов не отличались "бойцовским" характером и лишь ошалело наблюдали, как на станцию, что называется, "с неба" грохнулся чужой флаер, разрушая тонкие цилиндры охлаждения.
Как из челнока появился молодой парень и торопливо вытащил другого пассажира.
И как через несколько секунд флаер полыхнул яркой ослепительной вспышкой...
Террористического акта тут никто не ждал. Действительно, кому взбредет в голову покуситься на жизнь обитателей маленькой мирной колонии?
Тем более, с целью их спасения...
- Эй, стой! - один из охранников наконец очнулся и схватил за плечо Валери, уже устроившего в нагло присвоенном флаере Тину.
Теолог с размаха ударил противника в челюсть и тот отлетел к ногам напарника.
Валери никогда не увлекался боевыми искусствами - уладить дела, выходившие за рамки словесной перепалки, помогала врожденная физическая сила.
- Ребята, у вас со слухом плохо? Пора рвать когти. Бегом во второй челнок и на космодром! - уже закрывая "фонарь" флаера, Валери добавил. - Там, наверное, собралась порядочная очередь.
***
Несмотря на определенную панику, погрузка на космодроме проходила довольно организованно. На Валери и Тину во всеобщей беготне никто не обращал внимания, им удалось довольно быстро занять места в одной из тесных кают транспортного корабля.
Система оповещения производила монотонный обратный отсчет до старта, и Валери успел бегло осмотреть девушку. Кроме большой посиневшей шишки, видимых последствий аварийного приземления не было.
Тина сидела, нервно дергая бегунок замочка на куртке и собираясь с мыслями.
- Валери, может, проще было уничтожить артефакт в хранилище? Мы ведь находились совсем рядом...
- Вряд ли. Я думаю, реликвия - лишь спусковой крючок. Сломав его, летящую пулю не остановишь.
- Зачем же тогда вся эта кутерьма с ядерным взрывом?
- Понимаешь... Я просто не нашел лучшего способа отвлечь огромное количество людей от молитв, чем переключить их внимание на срочное спасение собственной жизни. Помнишь профессора Якоба?
- Конечно, забавный старичок.
- "Забавный старичок" предвидел, что вера и религиозные обряды - механизм поддержки стабильности во Вселенной. У него по этому поводу есть целая теория, как-нибудь расскажу в деталях. Профессор даже начал создавать космическую "карту веры". Но ему не хватало данных. А я, когда увидел местный артефакт, сразу понял - это и есть полная карта. Уж не знаю, кто ее составил, главное в другом. Центры сосредоточия веры настолько идеально размещены, что любое вмешательство в эту гармонию нарушит установленное равновесие и приведет к катастрофе.
Местная вспышка религиозности - пример сбоя в системе. При достижении максимума тео-активности жизнь на Парадизе и Земле...
- Были бы уничтожены - прошептала Тина. - А ты, разогнав колонию, убрал одну из точек напряжения.
Девушка смотрела на Валери широко открытыми восхищенными глазами:
- Как думаешь, Крейг осознавал все это?
- Возможно, мы вскоре узнаем. Если, конечно, наш приятель на одном из спасательных кораблей... Все, стартуем!
***
Крейг, закрыв глаза, сидел на корточках у артефакта. Реликвия переливалась яркими огнями, ее сияние с каждым мгновением все больше заполняло комнату. Постепенно и она сама, и неподвижная фигура настоятеля начали мерцать и колебаться, словно искаженные сбоем демонстрации голографические проекции.
За мгновение до ядерного катаклизма, поглотившего теперь уже безлюдную территорию, отголосок древней цивилизации вместе с ее безмолвным хранителем растворились в пространстве, превращаясь в призрак так и не принятого человечеством нового мира...