Утром Настя проснулась первой. Мэгги, которая ни за что не согласилась лечь на большом диване тут же, в комнате, отведённой девушке в качестве гостевых покоев, спала, крепко вцепившись в рукав Настиной ночной рубашки. Даже во сне её кулачок не разжался, и Настя провела не самую спокойную ночь, будучи настороже даже во сне и опасаясь придавить ручку ребёнка.
Она лежала на спине, разглядывала потолок и размышляла над событиями, свалившимися на неё нежданно-негаданно. Потолок был расписан яркими фресками, изображающими некоторые моменты жизни её хозяев. Вот свирепый орёл-воин вцепился своими жуткими когтями в спину тигра, а вот несколько птиц угрюмо сидят на скалах и смотрят вдаль. Несколько фресок изображали народные гуляния: яркие платья женщин, смеющиеся лица, танцы под музыку, извлекаемую сидящими тут же музыкантами из незнакомых Насте инструментов. Вот дети, весело играющие в парке, а на этой фреске изобилие плодов, произрастающих в джунглях. Она узнала кокос, манго, папайю, связки бананов, но остальные были ей неизвестны.
Девушка перевела взгляд на стены. Деревянные панели из дерева тёплого розового цвета, картины, цветущие растения в высоких напольных вазах, большие светлые шкафы, кресла и круглый стол на массивной фигурной ножке. Во весь пол яркий, изумрудный, с жёлтыми узорами пушистый ковёр. Они с Мэгги спали на широкой кровати. Лёгкий прозрачный балдахин Настя раздвинула ещё вечером.
Вчера она, едва успев войти в предназначенную им с Мэгги комнату, сразу отправилась искать туалет и какое-нибудь приспособление для умывания. Всё это нашлось в соседнем помещении, едва она толкнула дверь из такого же розового дерева, что и панели. Унитаз был такой же, как и в её покоях во Фрикании. Высокая круглая фаянсовая чаша с широкими гладкими бортиками. Рядом - фаянсовый кувшин с водой для смыва. И ванна была такая же, сплав золота с каким-то металлом. Но вот вода поступала по - другому. Из стены, Настя не поверила своим глазам, торчал кран! С длинным носиком, причудливой ручкой в виде змеиной головы, но настоящий кран! Она осторожно повернула ручку, и из крана потекла вода. Напор был слабый, но всё же...! Она спросила помощницу Шелли, которую к ней приставили, и та пояснила, что за дворцом есть водонапорная башня, которая и обеспечивает их водой. Нагревалась она так же, как и во Фрикании, горелками, расположенными под ванной.
Так что Настя искупала Мэгги и уложила её спать. Потом с громадным удовольствием избавилась от своей пыльной, пропахшей потом одежды и искупалась сама. Шелли разобрала её вещи и разложила их в шкафу. Там же нашлись большие банные полотенца, несколько халатов и с десяток пар разнообразной обуви. Правда, вся она представляла собой шлёпанцы, изготовленные из разного материала: кожаные, атласные, шёлковые, сплетённые из какого-то растительного волокна. Обувь была абсолютно новой и Настя, не мороча себе голову мыслями о том, кому она предназначалась, выбрала себе одну пару.
Мэгги завозилась, потянула к себе рукав рубашки. Настя повернулась на бок и обняла девочку. Та открыла глаза и радостно улыбнулась:
- миз Настя, я с тобой спала, да? - Потом серьёзно сказала: - здесь интересно, и я познакомилась с мальчишками, но я домой хочу!
Настя погладила её по спинке: - Мэгги, а мальчишки тебя не обижали? Вот когда я была маленькой, мальчишки меня всегда дразнили и толкали! И за волосы дёргали!
- Не-е-ет, что ты, миз Настя! У них нельзя девочек обижать. Мальчишки все хотели меня защищать, а один, Джемми, сказал, что, когда мы вырастем, он будет танцевать для меня!
- Танцевать? Это что-то значит, Мэгги?
Та пожала плечиками: - ну, я не знаю, но Джемми сказал, что он взлетит высоко в небо и там будет для меня танцевать.
- Мэгги, ты сильно испугалась, когда орёл схватил тебя? Я ничего не успела сделать...
Девочка поёжилась: - да, я кричала и плакала, а он всё летел и летел. А потом я не помню... И вдруг я лежу на диване, а надо мной наклонилась Лиза. Это я потом узнала, что её Лиза зовут. У неё лицо доброе - доброе, а глаза расстроенные. Она меня по волосам гладит и называет деточкой и пёрышком и ещё как - то. А рядом стоит баас Крелл. А потом Лиза повернулась к нему и стала его ругать и называть словами, которые мама мне не разрешает знать.
- А ты не помнишь, у тебя на теле были царапины? Или, может быть, ранки?
Девочка помотала головой: - нет, не было. Лиза, когда бааса Крелла выгнала, меня раздела и всю осмотрела. Она тоже думала, что он меня поранил, а он обиделся на неё за это.
Настя решила, что им пора вставать. Ещё вечером в комнату принесли небольшой короб с вещами Мэгги. Девушка откинула крышку и обнаружила там всё, что необходимо маленькой девочке: несколько тонких ночных рубашек, шёлковые штанишки, длинные цветные платьица из хлопка и шёлка. На дне короба лежала обувь - две пары маленьких мягких сапожек. Мэгги недовольно насупилась:
- я не люблю ходить в обуви! Без неё лучше!
Настя была непреклонна: - я думаю, тебе надо надеть сапожки. Я заметила, что улицы здесь выложены брусчаткой. Она очень жёсткая для твоих копыт. А сразу после завтрака мы с тобой пойдём гулять.
Когда Джамайен зашёл за Настей и Мэгги, они были умыты, одеты и вполне готовы к встрече со своими хозяевами. Они вышли в коридор и двинулись в столовую в сопровождении помощницы Шелли. Встречающиеся им нарядно одетые мужчины и женщины снова провожали их любопытными взглядами. Особый интерес у них вызывал красавец - мархур с мощными, винтообразными острыми рогами и горделивой осанкой. Настя заметила, что она не привлекала особого внимания, потому что отличалась от придворных дам разве что более скромным нарядом да цветом глаз. Не обращали внимания и на Мэгги. Девочка как девочка. Её копытца были спрятаны в сапожки, а крохотные рожки едва-едва появились бугорками на голове. Настя уже знала, что дети мархуров рождаются безрогими, и лишь потом, к десяти - двенадцати годам они обзаводятся этим украшением.
знакомство с семьёй Повелителя.
Завтрак прошёл в спокойной обстановке. Когда они появились, за столом сидел один Крелл и несколько придворных. Он предложил Насте стул рядом с ним, но она вежливо отказалась и села рядом с Мэгги и Джамайеном. Крелл пожал плечами и представил гостям присутствующих за столом. Это были казначей с супругой, начальник дворцовой стражи, Управитель с супругой, два военачальника, которых Крелл назвал как командиров правого и левого крыла и ... сангома. Настя с интересом посмотрела на него. Это был пожилой, худощавый человек, если так можно выразиться об этом облике орлов-воинов. Изборождённое морщинами лицо, седина в пепельных волосах, такой же, как у всех венценосных, прямой нос, с чуть загнутым книзу кончиком и живые внимательные глаза. Он был первым из всех мужчин, встреченных в Йоханнесе, чьи глаза не горели свирепым огнём.
Работая после окончания института в городской библиотеке, Настя однажды увлеклась книгой, рассказывающей об обычаях африканских племён. Там был большой раздел о сангомах. Эти люди являлись не только знахарями и целителями, но и главными советниками племени. И вот теперь перед ней сидел настоящий сангома, лениво разглядывающий гостей своего Повелителя.
Помощник открыл дверь, и присутствующие встали. Вошёл Повелитель Рэндам, пропустив впереди себя невысокую хрупкую женщину и мальчика лет десяти - тринадцати. Следом, не торопясь, появился мужчина, очень похожий на Крелла и Рэндама. - А вот и шутник Рэмси, - с любопытством подумала Настя. Средний брат поймал её взгляд, чуть заметно ухмыльнулся и подмигнул ей. Девушка смутилась, а Крелл уже представлял вошедших. Женщина с мальчиком оказались женой и сыном Повелителя Рэндама. Их звали Лидия и Рэй, а мужчина, как и догадалась Настя, был Рэмси.
Обильный завтрак закончился нескоро. Настя потихоньку рассматривала собравшихся. Время от времени и она ловила на себе любопытные взгляды. Однажды она встретилась глазами с Лидией, та улыбнулась ей и сказала:
- миз Настъя, не позволишь ли ты пригласить тебя после завтрака в наш парк?
Настя ответила неуверенной улыбкой: - миз Лидия, спасибо, я буду рада...
Лидия кивнула головой и повернулась к мужу, а Настя ещё немного посмотрела на женщину. Жена Рэндама понравилась ей сразу и безоговорочно. Было видно, что она не молода, но и не достигла ещё возраста увядания. В волосах не видно седины, а гладкие щёки украшали очаровательные ямочки. Рядом с кряжистым, широкоплечим мужем её хрупкая фигурка выглядела трогательно и беззащитно, но Настя заметила, как вспыхнули глаза Повелителя при взгляде на жену, как дрогнули в ласковой улыбке его губы.
Рэй был любопытен, как и все дети. Он, округлив глаза, уставился на Мэгги и застенчиво сказал: - меня Рэем зовут, а тебя как? Девчонка важно надулась и ответила: - я Мэгги. И я завтра поеду домой! - А где ты живёшь? - Я живу во Фрикании, - и тут же, заинтересованно: - а ты приедешь к нам в гости?
Рэй отрицательно замотал головой: - нет, меня папа с мамой не отпустят. Там же мархуры живут! Мэгги нахмурила брови: - ну и что? Мы с Джамайеном - мархуры.
Мальчик удивился, но ответить не успел. Он только теперь увидел Повелителя мархуров, когда тот наклонился над столом.
- А-а-ах-х! - Он с восторгом, затаив дыхание, смотрел на рога Джамайена. Тот спросил: - хочешь потрогать? - Рэй лишь кивнул головой. Мархур наклонил голову. Острые рога смотрели прямо мальчику в грудь. Настя перевела взгляд на Рэндама и поразилась его напряжённому взгляду. Неужели он мог подумать, что Джамайен может причинить его сыну вред?
Рэй протянул руку и заворожено потрогал кончики рогов. Потом осмелел и погладил костяные завитки.
Разговоры.
После завтрака Джамайен забрал Мэгги к себе в комнату, а Настя с Лидией отправились в дворцовый парк.
Он представлял собой всё те же джунгли с устремлёнными вверх гигантами, чья крона терялась в заоблачной высоте; с густым кустарником, цветущим большими яркими цветами; с разноцветными, вопящими противными голосами попугаями, множеством иных, неизвестных Насте, птиц. Но кустарник прорезали причудливо извивающиеся аллеи, посыпанные мелким белым песком; в укромных зелёных нишах прятались красивые ажурные беседки и скамейки, а апельсиновые деревца, выстроившиеся с двух сторон центральной широкой аллеи, ведущей к парадному входу дворца, выглядели, как игрушечные, сплошь увешанные спелыми оранжевыми плодами.
Лидия и Настя углубились в парк по боковой аллее. Повелительница предложила показать гостье пруд с золотыми рыбками, поэтому они, не спеша, туда и направились.
Пруд был совершенно круглым и представился Насте большим зеркалом идеальной формы. Белый песок окаймлял его, как узкая рамка. Девушка присела у воды, опустила в неё руку. Поверхность вскипела: множество ярких, красных с золотом, рыбок, устремилось к ней. От неожиданности Настя отдёрнула руку. Лидия засмеялась:
- не бойся, миз Настъя, они привыкли, что их кормят с рук, поэтому и приплыли к тебе. - Он подошла к ближайшему дереву и открыла стоящий у его подножия небольшой узкий шкаф, а затем протянула Насте глиняный горшочек: - вот, угости их.
Та взяла посудину, заглянула: какие-то мелкие сушёные комочки. Зачерпнув в ладонь, опустила её в воду. Рыбки щекотно тыкались в руку, проскальзывали между пальцев. Лидия высыпала в воду весь корм и потянула Настю к скамейке. Они сели, отдыхая, наслаждаясь птичьим гомоном, ароматами цветущих растений. Девушка отметила, что в парке совсем не было обезьян, этих вездесущих надоедливых созданий. Она и сама не заметила, как стала рассказывать Повелительнице о своей жизни, о том, как попала в их мир, о встрече с Креллом. Лидия внимательно слушала её, иногда с удивлением переспрашивала. С этой женщиной Насте было легко и свободно. Она с горечью рассказала, как разбился хрустальный шар, и была утрачена всякая надежда на встречу с матерью. Лидия смотрела сочувственно и с жалостью:
- миз Настъя, может быть, стоит попытаться найти этот крааль Создателя? - Она замялась: - видишь ли, мархуры ничего не знают о том, что творится за пределами Фрикании. Путешествие по джунглям таит немалую опасность, поэтому они стараются без нужды не углубляться в лес. Другое дело венценосные. Наши мужчины любят неизведанное, они не боятся рисковать. - Лидия смущённо посмотрела на Настю: - э-э-э, ну, ... ты же знаешь, в облике орлов-воинов мы можем летать очень далеко...
Настя не могла поверить, что вот эта милая изящная женщина в одну минуту может превратиться в жуткого монстра. Конечно, её глаза были такими же, как у Крелла и его братьев: круглыми, чёрными, с жёлтым ободком. Но в них не было той свирепости, дикости, как у виденных ранее орлов. Она нерешительно спросила: - а,... миз Лидия, ты тоже...ну, так можешь?
Лидия улыбнулась: - ты имеешь в виду другой облик? - Настя кивнула, заворожено глядя на неё, - ну конечно, я тоже могу превращаться в орла, - она фыркнула, - в самку, конечно. Но со мной это случается редко. Когда я была моложе, мне нравился полёт, нравилась высота. Но, вообще-то, наши женщины не очень любят птичью ипостась, - она засмеялась: - миз Настъя, мы любим красивые платья, украшения. Любим спать в постели, а не на ветке. Нам нравится разговаривать и слышать признания в любви. Нет, мой Рэндам и в облике орла-воина очень красиво выражает мне свою любовь, но в человеческом обличье я люблю его больше!
- О, Лидия, кого это ты любишь? - Из-за кустов вынырнул Крелл, улыбаясь, подошёл к женщинам, - что я слышу? Жена моего брата рассказывает о своей любви к кому - то!
- Да всё к тому же! У меня, в отличие от вас с Рэмси, никакого разнообразия!
- Э-э-э, Лидия, - Настя с удивлением заметила, что, всегда несколько нахальный и самоуверенный Крелл смутился, - это у Рэмси разнообразие, а я - то как раз не пользуюсь популярностью у женщин.
- Да? - Лидия удивлённо приподняла брови. Потом, что-то заподозрив, бросила взгляд на Настю и насмешливо сказала: - ну да, ты отстаёшь от Рэмси по части обольщения придворных дам...
Видя, как неловко чувствует себя Крелл, Настя поспешила перевести разговор на другое. Решив остаться на некоторое время в Йоханнесе, она поняла, что ей придётся обзавестись самым необходимым. Об этом ей и хотелось поговорить с Лидией, но их собеседник, кажется, вовсе не намеревался оставить их, поэтому ей пришлось перенести разговор с Повелительницей на более позднее время. Она не видела, как Крелл, глазами и мимикой просил Лидию уйти и оставить его с девушкой. Лидия покачала головой, но сказала:
- миз Настъя, ты не будешь возражать, если я оставлю вас? Поскольку Повелитель Джамайен со свитой завтра отбывает во Фриканию, мне нужно проследить, чтобы он и его мархуры были обеспечены всем необходимым для путешествия. Но если тебе неудобно оставаться наедине с этим оболтусом, то ...
- Нет - нет, миз Лидия, - торопливо перебила её Настя, - мне хочется ещё немного погулять по вашему парку. А потом мы с Креллом, может быть, пойдём в город... - она вопросительно посмотрела на мужчину, подумав, что не испытывает никакой боязни или неловкости, оставаясь с ним наедине. В конце концов, он нашёл её в джунглях и привёл во Фриканию, непрестанно заботясь и помогая ей.
- Хорошо, - Лидия улыбнулась девушке и, кивнув, торопливо пошла по аллее. Настя повернулась к Креллу. Тот довольно улыбался. Она с трудом удержалась, чтобы не шагнуть к нему и не обнять за шею. Настя и не представляла, как сильно соскучилась по нему. Казалось, он тоже скучал. По крайней мере, жёлто-чёрные глаза утратили обычную свирепость, смотрели выжидающе? На губах блуждала слабая улыбка. Настя смутилась, но решилась сказать ему то, о чём всё время думала:
- как ты мог так жестоко поступить с ребёнком, Крелл! - упрекнула она.
- жестоко? - Удивился тот, - но, Настъя, я был очень осторожен и не нанёс ей никаких повреждений!
Она с грустью подумала, насколько же они с Креллом разные. Кажется, венценосным чужды человеческие эмоции, а уж сострадания к своим жертвам они точно не испытывают. Она терпеливо ответила:
- Крелл, жестокость не обязательно подразумевает рану на теле. Мэгги очень испугалась, она плакала и кричала. Разве вашему народу не известны душевные раны, которые заживают гораздо хуже и дольше ран телесных?
Он задумался, серьёзно глядя на Настю, потом неуверенно сказал:
- но она ведь недолго кричала... Потом она потеряла сознание и пришла в себя уже у меня в доме. А потом она не плакала. Даже наоборот, ходила с Лизой гулять в парк, познакомилась с детьми...
- Вот видишь, какой ты жестокий! - Обвиняюще продолжила девушка, - бедная Мэгги даже сознание потеряла со страха. Теперь, я думаю, ей долго будут сниться кошмары! - Настя представила ужас ребёнка, которого тащит в когтях страшная птица. На глаза непроизвольно навернулись слёзы, она отвернулась. Крелл обнял её за плечи, повернул к себе, заглянул в лицо и нахмурился:
- Настъя, ты правда считаешь меня очень плохим? - Она отвернулась, не отвечая. Он подошёл к пруду, стоял, задумавшись, глядя на суетящихся у его ног золотых рыбёшек. Не поворачиваясь, глухо спросил: - а если я скажу, что украл Мэгги для того, чтобы ты приехала за ней и осталась здесь, со мной, ты не будешь на меня сердиться?
От такого признания Настя остолбенела: - но, Крелл, зачем я тебе? И почему ты был так уверен, что я обязательно поеду за Мэгги?
Он повернулся к ней, серьёзно ответил:
- я знал, что ты посчитаешь себя виновной в том, что не смогла защитить ребёнка, а, значит, обязательно поедешь спасать девочку. - На первый вопрос он не ответил, и Насте стало неудобно переспрашивать.
Ей уже не хотелось идти в город, поэтому она предложила вернуться во дворец. Они молча шли по аллее. Временами Настя поглядывала на своего спутника. Он хмурился, а девушка с иронией думала о том, что она, нежданно - негаданно свалившись в чужой мир, тут же бросилась перевоспитывать существо, которое понятия не имеет о человеческих чувствах и эмоциях, дикаря, не человека даже, а птицу - убийцу, которая лишь временами принимает человеческий вид. Мысли были грустные, опять невольно набежали слёзы. Да, Крелл не человек, да, он дикарь и вообще орёл, но как же сильно он ей нравится...
Они распрощались на первом этаже. Настя поднялась в свою комнату. По дороге заглянула в широко распахнутые двери каких - то покоев и увидела Лидию, сидящую в кресле у окна в окружении десятка разнаряженных дам. Все они были заняты вышиванием. При этом непрерывно разговаривали. Лидия увидела Настю и приветливо ей улыбнулась. Кажется, она хотела пригласить её присоединиться к обществу, но та, ответив улыбкой, быстро проскользнула мимо.
В своей комнате Настя нашла Мэгги и незнакомую старую женщину. Девочка подбежала к ней:
Миз Настя, это Лиза! Джамайен разговаривает с Повелителем Рэндамом, а Лиза читает мне книжку. А потом мы пойдём гулять!
Лиза тихо встала, поклонилась Насте: - Благополучия и счастья тебе желаю, миз Настъя. Повелитель Рэндам приказал мне побыть с Мэгги, пока её брат занят...
Девушка улыбнулась: - и тебе здоровья и благополучия, миз Лиза...
Та перебила: - я - динка, не миз. И, пожалуйста, просто Лиза.
- Хорошо, Лиза. Я рада знакомству с тобой. Мэгги тебя очень любит.
Женщина обняла девочку, прижала к себе, ласково поцеловала в висок: - я тоже её люблю, миз Настъя. И буду без неё скучать. У нас ведь мало девочек. Я думала, что Мэгги останется у нас, а когда вырастет, выйдет замуж за венценосного.
Настя удивлённо смотрела на неё: - но, Лиза, разве венценосные женятся на женщинах - мархурах? Это ведь разные, так сказать, виды?
Та засмеялась: - нет, не женятся. Но, может быть, надо бы попробовать?
Насте стало смешно. Действительно, было бы интересно, какие дети появились бы от этого брака. Рогатые орлы? Или летающие козлы? Уж-ж-жас-с
Напряжённая ситуация.
На следующее утро мархуры уезжали домой. Джамайен решил, что Настя не поедет провожать их к туннелю.
Когда к дворцу подъехали повозки мархуров, Настя опять натерпелась страха. Оказалось, что Патрик не знал о том, что она остаётся в Йоханненсе. Помощники погрузили в повозку продукты и воду, Джамайен церемонно раскланялся с Повелителем Рэндамом, его супругой и братьями. Удивив Настю, Крелл присел на корточки перед Мэгги и серьёзно сказал:
- Мэгги, прости меня, что я унёс тебя в Йоханнес. Я не думал, что ты сильно испугаешься.
Мэгги оказалась на высоте. Она обняла Крелла за шею и важно ответила: - я на тебя не сержусь, баас Крелл, только ты так больше не делай.
Он подсадил девочку в повозку, а она помахала ему рукой. Вот тут-то и выяснилось, что Патрик не в курсе последних событий. Он вначале решил, что Настя поедет в его повозке, но когда узнал, что она остаётся, выскочил и, встав перед Повелителем Рэндамом, заявил:
- Настя поедет во Фриканию! Она моя невеста и я не оставлю её здесь!
Повелитель иронически улыбался, Рэмси оглушительно расхохотался, а Крелл, шагнув вперёд, презрительно оглядел молодого мархура и деловито сказал: - желаешь поединка? На чём?
Настя бросилась между ними: - Патрик, прошу тебя, не надо! Что вы, на самом деле! То я невеста Джамайена, то твоя! И я остаюсь совершенно добровольно, никто меня не принуждает. Успокойся, я скоро вернусь! - Она повернулась к венценосному: - Крелл, пожалуйста, не надо никакого поединка! - Он нехотя кивнул, посмотрел на Патрика, глаза яростно сверкнули: - ну так что? - Патрик ожёг его ненавидящим взглядом, отвернулся и запрыгнул в повозку. Застоявшиеся страусы рванули с места, помощники, коим было приказано проводить гостей до дороги во Фриканию, пришпорили коней.
Вместе с семьёй Повелителя Настя вернулась во дворец.