Всадники ехали через город слушая крики насилуемых женщин, наблюдая как режут последних защитников. Доспехи рыцарей явно указывали на то что участия в сражение они не принимали. Украшенные тончайшей работы узорами, белые с золотым они сверкали на солнце. На груди у каждого великолепная чеканка в виде императорского герба -- золотое солнце со скрещенными под ним окровавленными мечами. Массивные наплечники с выкованными на них лицами лишь добавляли лишнего веса. Длинные красные и белые перья со шлемов свешивались на спину. Ни следов крови, ни отметин от мечей и стрел. Трое рыцарей ехавшие за их спинами тоже не принимали участия в битве хоть и были облачены в боевые доспехи.
Лошади переступали через трупы, пачкая копыта в лужах крови. Заняв всю ширину улицы, наездники уверенно ехали к городской ратуше. Не смотря на важность всадников никто на них не обращал внимания, и не собирался уступать дорогу, да и они не сильно отвлекались на насильников и мародеров. Выехав на площадь, они удивились тишине, но из самой ратуши доносились крики и спешившись, рыцари прошли внутрь. При входе в не большой зал в котором они оказались, пройдя по длинному коридору, лежала пара стражников. У дальней стены зала стоял широкий стол, несколько стульев.
Поставив ноги на стул желтоволосый наемник чистил меч, сидя на столе. Пятна крови на доспехах, не оставляли сомнений в том, что он принимал непосредственное участие в штурме города. В ногах у него связанный по рукам и ногам, с рассеченным виском, валялся лорд Уволл ван Мешмам.
-- Эй, ты! -- окликнул желтоволосого один из рыцарей в белых доспехах, тот поднял голову.
-- Ты шлем сними, тогда поговорим, -- ответил он и вернулся к чистке меча.
-- Ты знаешь с кем разговариваешь? -- повысил голос спрашивавший.
-- Нет, рожи то твоей я не вижу.
Стоявший рядом с ним невысокий рыцарь звонко рассмеялся.
-- Ах ты ублюдок! -- говоривший схватился за меч.
Лаэрос не стал дожидаться пока рыцарь подойдет, сам в два шага подскочил к нему. Его меч оказался направлен в лицо всадника, который только успел вытащить свой.
-- Всегда приятно унизить рыцаря императорского двора, -- оскалившись сказал наемник.
-- Уберите мечи! -- скомандовал невысокий. Не смотря на меч наемника у лица обиженный тут же вернул оружие на место. -- Ты ведь не настолько глуп, чтобы убивать, как ты правильно заметил, рыцаря императорского двора.
-- Можно убить вас всех и тогда никто не узнает кто это сделал, -- пожал плечами наемник. Со стуком вернул меч в ножны.
-- Ты ведь Лаэрос, не так ли? -- спросил невысокий.
-- Это не является тайной, поэтому я не прячусь за шлемом. Особенно когда уже ничто не угрожает.
-- Своего имени я тоже не скрываю, -- сказал рыцарь снимая шлем. -- Стэрх де Врис.
-- Неожиданно, но кланяться я тебе не буду, -- наемник даже не пытался скрыть удивления. -- Славно мы поработали, правда?
Император вспомнил улицы, которые внимательно осматривал по дороге к ратуше. Выломанные двери домов, разбитые окна, пьяные солдаты, трупы в лужах крови, тройку наемников куда-то тащившая за волосы молодую девку.
-- Полагаю графиня была вынуждена прибегнуть к твоим услугам, -- поморщился Стэрх де Врис.
-- Своих мотивов она не объясняла.
-- Поговорим наедине, -- император подошел к Лаэросу.
-- Ваше Величество, -- обиженный рыцарь сделал несколько шагов за своим правителем.
-- Успокойся, Валт, -- железным голосом сказал Стэрх, передавая ему свой шлем.
Вместе с наемником император перешел из приемного зала в соседнюю комнату, окна которой выходили на медленно бегущую реку.
-- Ты командовал штурмом?
-- По просьбе Йолланды.
-- Как ты оказался в ее владениях?
-- Проезжал мимо, задержался сраженный ее красотой. А что здесь делает император?
-- Проезжал мимо, задержался пораженный историями о желтоволосом наемнике.
-- Император проезжал мимо, не очень верится в такое.
-- Возможно ты знаешь, что я занял трон моего отца несколько месяцев назад...
-- Впервые слышу, -- перебил Лаэрос.
-- И объезжаю Империю для укрепления отношений моего двора и верной Солнцу знати.
-- Как скажешь, -- наемник не проявлял никакого интереса к разговору, развернувшись он собрался уходить. -- Скоро должна появится Йолланда, а я не могу заставлять даму ждать, да и лорда ей передать надо.
-- И графиня и лорд мои подданные, я сам разберусь в их ситуации.
-- Она платит мне деньги, а не императорский банк.
-- Откуда ты родом, Лаэрос? -- неожиданно спросил император.
-- С Тангарских островов, -- наемник обернулся в дверях.
-- Ого, -- удивился Стэрх. -- И предпочел сушу палубе?
-- Морская болезнь. Блюю дальше чем вижу.
-- Мне казалось вы с рождения тверже стоите на корабле чем на земле.
-- Есть и уроды как я.
-- Так у вас считают?
-- Таких у нас изгоняют.
-- В Империи достаточно суши.
-- Я готов ездить по земля платящего из года в год.
-- Моей армии нужны талантливые командиры, а не наемники.
-- Я не присягну тебе, Стэрх де Врис, я люблю свободу, -- оскалился Лаэрос. -- Заработал денег, спустил в кабаке. Военная дисциплина не для меня.
-- Простое у тебя понимание свободы. А как же создать что-то, оставить после себя память?
-- Я еще не так стар, впереди много времени.
-- В детстве старухи и няньки рассказывали мне легенды о бессмертных эльфах, о том, что все они вымерли, не оставив после себя ничего.
-- Откуда тогда эти легенды появились?
-- Я не историк, откуда мне знать, -- улыбнулся Стэрх. -- А вот о тебе говорят, что ты обращаешься с мечом так словно это продолжение твоей руки.
-- Хочешь удостоверится? -- снова обернулся Лаэрос.
Стэрх обнажил меч. Наемник, словно, не замечая веса доспехов с легкостью двигался вокруг императора. Тому удавалось отвести большую часть ударов, но те что доставали заставляли его стискивать зубы. Услышав звуки драки спутники императора с обнаженными клинками ворвались в комнату.
-- Не мешайтесь! -- не оглядываясь крикнул им Стэрх.
Он сделал выпад и как показалось почти достал наемника. Вот только в следующее мгновение с грохотом оказался на полу после того как желтоволосый с удивительным спокойствием отошел в сторону от меча императора, оказался у него за спиной подсек ногу. Лаэрос остановил меч на расстоянии волоса от шеи императора.
-- А меня называют не плохим фехтовальщиком, -- сказал Стэрх.
-- Ты их повелитель, другого они не посмеют сказать, -- наемник подал руку императору помогая ему встать. -- Почему ты улыбаешься? -- непонимающе спросил он.
-- Ничтожество, как ты смеешь... -- с криком бросился на наемника Валт.
-- Успокойся, брат, это была моя идея, со мной все в порядке.
-- Но я всегда к твоим услугам, Валт, -- бросил наемник.
-- Хватит, Лаэрос. Беарн, Крантэс, отвезите лорда Уволла в наш лагерь, я лично разберусь в случившемся, -- поклонившись двое рыцарей удалились.
-- Лаэрос, ты ведь не против?
-- Твоя земля, твои правила, -- ответил наемник.
-- Еще я приглашаю тебя в свой лагерь, твоем мнение может повлиять на мое решение.
-- Мой язык продается с той же легкостью что и мой меч, ты поверишь моим словам?
-- Зачем же тебе врать мой друг, если тебе никто не платит? -- улыбнулся Стэрх. -- За правду ты головы не лишишься, это я могу тебе обещать.
Йолланда де Гоув прибыла под гербом своего рода -- лаврового венка с которого падали капли крови, на желтом поле, в тот самый момент, когда Стэрх де Врис и его сопровождение выходили из ратуши. Стоило им заметить императора, как они спешились.
-- Ваше Величество! -- графиня и ее спутники согнулись в поклонах.
-- Оставьте графиня, мы не при дворе, -- благосклонно улыбнулся тот.
-- Это такая честь для всех нас! -- заверила правителя Йолланда. -- Но что вы тут делаете?
-- Я знал о вашем конфликте с лордом ван Мешманом и решил лично принять участие в его разрешение.
-- Лучшего судьи нам не отыскать во всей Империи, -- графиня снова поклонилась.
По пути в лагерь Йолланда де Гоув и император вели неспешную беседу, иногда прерываемую веселым смехом графини. Она была старше молодого императора лет на пятнадцать, но сохранилась довольно неплохо, к тому же ему явно доставляло удовольствие ее компания. Смешавшись друг с другом тем же занялись и их рыцари. Освобожденный из веревок, лорд Уволл ехал мрачнее тучи. Личный лекарь императора обработал рану на его виске какой-то из своих мазей. Изредка он кидал испепеляющие взгляды в сторону графини и желтоволосого наемника, ехавшего в стороне от основной процессии.
Императорский лагерь располагался в паре лиг от только что захваченного Корэса. Пара десятков крупных шатров в окружении маленьких палаток для слуг расположились на берегу медленно текущей речки. Рыцари приветствовали императора традиционным прикладывание кулака к сердцу, в ответ Стэрх каждого одаривал кивком. Они двигались к золотому с белыми полосами центральному шатру, возвышающемуся над остальным,
Несколько часов графиня и лорд рассказывали каждый свой взгляд на произошедшие. Все прошло бы быстрее, не срывайся каждый из них на оскорбления и старые обиды. Всплывали древние обиды родов, старые пакты, свежие истории захвата земли и похищения стад коров. В конце концов выяснилось, что по мнению графини, ван Мешман пытался захватить земли, пожалованные ее роду еще Дорусом де Врисом, лорд Уволл же заявил, что вернул их де Гоувам его мягкотелый дед под давлением угроз и запугиваний, что противоречит договору более чем столетней давности, когда де Гоув обязались передать большую часть своих земель его прапрадеду Грайнну ван Мешману, в обмен на несколько тонн зерна, сотни голов скота и две тысячи золотых гульденов. Йолланда настаивала на том, что на землях этих, в те временя рос лес, который и именно он был отдан предкам лорда Уволла на сруб, а затем земли должны были вернуться к законным владельцам. Графиня показала старые карты, на которых действительно обозначался лес. Ни одна из сторон предоставить договор о передаче земель кому-либо не смогла. Император внимательно выслушивал все доводы, иногда задавая вопросы.
-- Не сомневаюсь, в архивах императорской библиотеки обнаружатся необходимые бумаги, многие из моих предков тщательно относились к вопросам землевладения, -- подвел итог Стэрх де Врис. -- Пока же земли, принадлежащие графине де Гоув, останутся в ее владении, и она немедленно отзовет свою армию с земель лорда Уволла.
Отвесив положенные поклоны графиня и, лорд покинули шатер пытаясь сжечь друг друга взглядами.
-- Что скажешь, Лаэрос? -- спросил император.
-- Скажу, что в вопросах управления государством, не стоит интересоваться мнением наемника.
-- Из-за таких твоих мыслей и интересуюсь, -- задумчиво произнес Стэрх. -- Ты не так прост, эльф, каким хочешь казаться.
-- Поэтому ты хочешь, чтобы я служил тебе? -- Лаэрос старался скрыть свое происхождение, но совсем не удивился познаниям императора.
-- Не служил, а помогал мне своими знаниями. Ты многое повидал, общался с многими правителями. Сколько тебе лет? Две, три тысячи?
-- Многие ученые мужи считают, что миру всего тысяча лет, -- отметил Лаэрос. -- А эльфов называют выдумкой.
-- Но ты живое доказательство их ошибок! -- воскликнул император вставая. -- Я хочу, чтобы ты стал моей правой рукой во всем. А после моей смерти передавал мои идеи, мои мысли, мои планы на Империю Солнца моим потомкам.
-- Ты большого о себе мнения, -- усмехнулся эльф.
-- После меня останется Империя, которую мир еще не видел. Присягни мне, и ты увидишь все своими глазами.