Капитан Йенс Диттмар задумчиво проводил взглядом исчезающий на горизонте корабль.
- Ну вот! - Проворчал стоящий рядом на открытом мостике батискафа океанолог Янг. - Кончилась беззаботная жизнь.
- Вы его только послушайте! - из люка высунулась седая голова доктора Виттеля, - он загорает, купается в море, пристает к девушкам! И это, прошу заметить, пока все остальные работают, не покладая рук! Где его совесть?
- Что я делал? Загорал? - возмутился афроамериканец Янг. - А Вы сами?
Йенс ухмыльнулся. За две недели, пока корабельные техники собирали станцию, доктору дважды пришлось выдать научной группе крем от солнечных ожогов и вправить вывихнутую лодыжку Янгу - тому неожиданно захотелось сфотографироваться на скальном выступе, на этом активная деятельность доктора заканчивалась. Сам Диттмар контролировал процесс сборки и параллельно поглядывал за расслабившимися учеными - чтобы те, от скуки, не повредили что-нибудь и себя в том числе.
- Ветер поднимается. - Диттмар придерживал рукой фуражку. - И волны. Кажется, сезон штормов начнется раньше. - Шум ветра мешал говорить. - Я тебя предупреждал, Лукас.
- Очень похоже. - резко посерьезневший Янг смотрел на затягиваемый облаками горизонт. Но мы успеваем.
- Аква один! - из миниатюрного интеркома на плече капитана раздался голос Жаклин, бортинженера экспедиции. - Это Аква ноль! Станция готова к погружению!
- Три месяца под водой... - Капитан оглядел бесконечную водную гладь с гребешком единственного архипелага на горизонте. - Каникулы кончились. - он пристально посмотрел на океанолога. - Аква два, готовность!
- Аква два - готовы! - русский акцент геолога Медведева был слышен даже через интерком.
Диттмар последний раз огляделся и решительно нырнул в люк. Доносившийся сверху вой ветра прекратился, зашипели пневматические замки шлюза. В рубке батискафа был слышен только тихий гул генераторов и периодически попискивал сонар. Качало. Капитан сел в кресло второго пилота и привычно щелкнул застежкой ремня.
- Аква два, задраены, герметичны! Готовы к погружению!
- Ну, с богом. - Диттмар глубоко вздохнул. - Аква ноль, поехали.
Глубоководную обитаемую станцию "Акватика" не зря называли шедевром человеческой мысли. Полностью автономная система с запасом энергии до года позволяла изучать практически недоступные ранее глубины. Титановый сплав обшивки выдерживал колоссальное давление, станцию можно было разместить даже на километровой глубине. Модульная конструкция обеспечивала максимальный набор научного и исследовательского оборудования - все необходимые блоки пристыковывались к основной секции в процессе сборки у берега. Энергией станцию обеспечивал автономный термоядерный реактор, для дополнительной безопасности вынесенный в отдельный модуль.
Станция собиралась из готовых блоков на побережье практически автоматически - сборочные роботы, как муравьи ползающие по постепенно вырастающей металлической громадине, уже давно стали делом привычным. Инженерам оставалось запустить реактор и проверить системы жизнеобеспечения, после чего готовую конструкцию буксировали на место погружения и фиксировали на дне.
- Аква ноль, отрицательная плавучесть! - станция потерялась в облаке пузырьков воздуха. - Жаклин заполняла жилые отсеки водой. Огромный купол "Акватики" начал медленно уходить под воду. Тросы, натянутые между станцией и батискафами, натянулись.
- Аква два, принято. - Медведев подал штурвал от себя, турбины батискафа выбросили вверх фонтаны воды.
- Аква ноль, опускаюсь! До дна 30... 25... - Янг, придерживая второй трос, виртуозно играл штурвалом. - Десять! Продувка!!!!!! - Лукас плавно двинул ручку тяги двигателей на реверс, трос натянулся. Медведев с другой стороны проделал то же самое, станция повисла перед самым дном, балансируя на натянутых тросах.
- Поверхность ровная, выпускаю опоры, -сообщила Жаклин. Тяжелые телескопические цилиндры начали выдвигаться. - Есть! Профиль дна зафиксирован.
Огромное сооружение тяжело встало на грунт. Лебедки батискафов втянули тросы с электромагнитными замками.
- Аква ноль, стою на грунте! - Жизнерадостно отрапортовала Жаклин. - Повреждений нет, целостность корпуса не нарушена. Дифферент ноль. Закрепляюсь на дне.
Вода под опорами станции вскипела - включились плазменные буры.
- Ну что? - поинтересовался Медведев. - Новые открытия, Юн?
- Каждая экспедиция - это всегда что-то новое. - спокойно ответил сидящий в кресле пассажира пожилой ксенобиолог. - И это не всегда связано с морем.
Медведев удивленно покосился на своего пассажира.
- Секреты хранит не только планета, - Так же бесстрастно продолжил китаец. - Намного больше тайн внутри людей. Эта экспедиция будет сложнее, чем нам кажется.
- В смысле? - Медведев нервно сжал руками штурвал. - Откуда ты знаешь?
- Интуиция. - Юн Ванг отвернулся и закрыл глаза.
Даже через толщу воды был слышен треск - анкерные стержни вошли в пробуренные скважины и раскрылись, намертво впившись зубьями в толщу породы. Станция обрела основание.
- Осталось немного! - обрадовала всех Жаклин. - Откачиваю воду, продуваю жилые отсеки горячим воздухом, запускаю экосистему.
- Вы знаете, а мне это таки нравится! - объявил доктор, выбираясь из батискафа. - Я уже начал беспокоиться за свои барабанные перепонки! Как вспомню старые стыковочные шахты - мороз по коже!
- Это он про модуль кессонного типа, пояснил Медведев встречающей команду Жаклин. - Изнутри выглядит, как открытый бассейн. Давление воздуха внутри ангара равно давлению воды снаружи, понимаешь же. Удобно технику обслуживать, но потом сидеть в шлюзе... Короче жуткая дрянь. Двадцать лет как не используется. Или уж совсем на мелководье.
- Это где такое... - Жаклин удивленно посмотрела на Алексея.
- Французская техника, - пояснил Медведев, - у них были проблемы с электромагнитными замками шахт, вот они и...
- А... - начала Жаклин.
- Где-то услышал. - закончил разговор Алексей. Жаклин проводила его озадаченным взглядом.
Внешняя оболочка станции традиционно имела полусферическую форму. Верхний этаж занимала кают-компания, средний - каюты экипажа и столовая (автоповар уже давно заменил камбуз с вечно недовольным коком), нижний этаж занимали технические помещения и склад продовольствия. Внешние модули размещались под собственными куполами и соединялись с базовой станцией трубами переходов.
- Я активировал замки, - сообщил Диттмар, вынимая из гнезда встроенного в стену терминала электронный ключ, - прикладываете палец и заходите. Все свои каюты знают, вещи сами укладывали. Через час очень хотел бы видеть вас спящими.
- О да! - Обрадовался Виттель. - Надеюсь, что моя пижама не промокла.
- Шкафы герметичные, доктор, - с ангельским лицом проворковала Жаклин, - но вот в вашем шкафчике я случайно просверлила мааааааленкую дырочку...
Ученые заулыбались. Обмен шпильками между доктором и бортинженером был делом привычным, и, по общему мнению, Жаклин твердо одерживала верх.
- Вы боитесь, что Ваша маца отсыреет? - превосходно копируя одесские интонации доктора, поинтересовалась Жаклин. Медведев громко фыркнул. - Таки высушите ее в стерилизаторе!
Виттель, как рыба, глотал ртом воздух. По мнению большинства, Жаклин выиграла еще одно очко.
- И пижаму тоже там досушите, - добил его Диттмар.- Все, хватит веселиться. Давайте по каютам.
Основным отличием капитанской каюты служил терминал, напрямую соединенный с главным компьютером базы.
Закрыв замок, Диттмар достал из замаскированного в стене бара бутылку шнапса и устало сел в кресло. Эта экспедиция была далеко не первой на его счету, но в этот раз он испытывал какое-то подсознательное беспокойство. Что-то было не так. Это ощущение возникло еще на Земле, когда он просматривал досье на каждого члена экспедиции. Он явно что-то упустил, но вот что? Диттмар вздохнул и вывел на терминал информацию о каждом члене экспедиции.
Еще раз пробежав глазами строки на экране, капитан глубоко задумался.
Служба дальней разведки - бесчисленные инструктажи и общение с психологами закрепили в его сознании главное слово: порядок. Нет, не так: ПОРЯДОК! ORDNUNG! Любое отклонение от инструкции может нанести непоправимый вред миссии.
Диттмар вздохнул и коснулся пальцем экрана. Заморгал красный индикатор "запись".
- Станция "Акватика", Йенс Диттмар. - начал капитан, - Погружение успешно. Цель миссии до экипажа еще не донесена. - Йенс задумался. - По Уставу я должен записывать здесь все свои мысли. Это сложно, но я постараюсь.
На экране моргал красный значок записи.
- Вверенный экипаж - пять человек, - продолжил Диттмар после небольшого размышления, - досье выглядят достоверными. Противоречий с поведением не выявлено, - Йенс посмотрел в потолок, - я прекрасно понимаю, что эту запись будут анализировать психологи. Но у меня очень дурное предчувствие. Можете назвать это паранойей, можете наступающим синдромом ответственности. "Пандорумом", как его прозвали. Да, я видел этот фильм про психическое расстройство в глубоком космосе, он включен в обязательную программу.
Диттмар помолчал, собираясь с мыслями.
- Я часто прохожу тестирование на психологическую устойчивость. Я знаю свой индекс - 7.5. Это много. Психологи так запугали нас, что я постоянно прислушиваюсь к себе - а может быть, я уже съезжаю с катушек? Может быть, мой экипаж - мои люди, с которыми я работаю - всего лишь галлюцинации? Забавно, что в конце 20 века люди, никогда еще всерьез не выходившие в космос, смогли предсказать абсолютно реальное заболевание. Да еще настолько точно!
Поджав губы, Йенс покачал головой.
- Забавное совпадение, а вот ситуация страшная, - Капитан выпрямился в кресле, - Аврелия, 18 ноября 2093 года. Конец записи.
Йенс устало встал со стула и убрал так и не открытую бутылку в бар.
Военно-экономический конфликт начала 21-го века заставил страны сбросить маски: международная лицемерная дружба сменилась привычной ненавистью. Ситуация была готова перерасти в глобальную войну, но все изменило открытие гравитационного двигателя. Как документация "Кольца гравитационного взаимодействия Полякова - Андерсена" попала одновременно на столы глав России, США и Китая - до сих пор оставалось загадкой. Первыми открытием воспользовались русские - они догадались использовать гравитационное поле для создания портативного термоядерного реактора. Следующим шагом был космический корабль.
Остальные страны смотрели на эксперименты русских с привычным скепсисом - освоение Солнечной системы уже давно считалось делом бесперспективным, а дальние перелеты ограничивались скоростью света и занимали колоссальное время.
И тут русские преподнесли всем очередной сюрприз: оказалось, что гравитационный корабль не подчиняется постулатам теории относительности. "Нуль-1" за полчаса преодолел скорость света и через пару дней невредимым вернулся обратно аж из-за пояса Койпера. Члены экипажа красовались перед камерами и показывали язык Эйнштейну.
Война была забыта.
Державы бросили все силы на постройку кораблей и колонизацию ближайших звездных систем - теперь они оказались в пределах недельного полета. Но в течение нескольких лет исследовательские корабли возвращались ни с чем. Планет земного типа в радиусе 5 световых лет обнаружить не удалось. Центавр - пусто. Звезда Барнарда тоже не оправдала ожиданий. Созвездие Парусов - планеты для колонизации отсутствуют.
К этому времени на Земле поиск планет земного типа ушел на второй план. Страны начали строить огромные грузовые корабли и орбитальные перегрузочные терминалы. Разведчики теперь вооружились детекторами полезных ископаемых.
Политическая ситуация на Земле к тому моменту мало отличалась от той, что сформировалась к концу 20 века. Освоение космоса требовало совместных усилий, но каждый игрок продолжал держать за спиной кинжал. Каждый надеялся найти за пределами Земли что-то, что переломит нейтралитет. Обладание такой находкой грозило всем серьезными проблемами, поэтому в уставе разведывательной службы на первом месте стояло правило: "планета с возможной разумной жизнью или ее следами подлежит немедленному изучению международной комиссией".
Несмотря на грандиозный технический прорыв, человечество так и не сумело решить вопрос с дальней связью. Многочисленные эксперименты с гравитационными волнами, квантовыми парами и другими потенциальными носителями информации результатов не дали - опередить скорость света не получалось. И пока ученые на Земле ломали головы, самым быстрым и надежным способом связи оставались сами корабли. За полугодовой рейс корабль мог обследовать до 5 звездных систем. Технология была доведена до совершенства: подходя к обследуемой системе, корабль снижал скорость и сбрасывал автоматический зонд, после чего отправлялся к следующей звезде. На обратном пути происходил сбор данных с зондов, и, если данные оказывались важными, корабль проводил дополнительное сканирование.
В 2078 году разведывательный фрегат "Санрэй" штатно сбросил исследовательский зонд в системе Эпсилон Эридана и начал разгон к системе Вольф 1061. Обратно фрегат не вернулся, но через 5 лет сигнал зонда принял корвет "Аврора". Расшифровав пакет полученных данных, капитан не поверил своим глазам и направил корабль к четвертой планете, выйдя на высокую орбиту. Две недели корабль ощупывал планету сканерами, после чего капитан решительно развернул корабль к Земле.
2.
- Значит француз смотрит на вождя, и... - Рассказывавший анкедот доктор умолк. Все изумленно уставились на вошедшего в кают-компанию Медведева.
- Так вот зачем тебе понадобилась ультрафиолетовая лампа! - Расхохотался Виттель.
Для недлительного пребывания под водой станция комплектовалась гидрокостюмами "Тритон". Запаса кислорода хватало на час, этого было достаточно, чтобы в случае аварии добраться до поверхности или шлюзовой камеры батискафа. Полнолицевая маска ребризера требовала идеального прилегания к коже, и капитан недвусмысленно указал Медведеву, носившему аккуратную шкиперскую бороду, на бритвенный прибор. Геологу очень не хотелось расставаться с привычной растительностью на лице, но Диттмар был неумолим. Неодобрительно оглядев себя в зеркало, Медведев отправился в лазарет и выпросил у доктора кварцевую лампу. Результат был очевиден - лицо Алексея приобрело насыщенный розовый оттенок.
Глядя на ухмыляющиеся лица коллег, Медведев покраснел еще сильнее.
- А мне нравится! - Громко заявила Жаклин и стрельнула глазками.
- Тебе нравятся темнокожие? - Обрадовался Янг.
- Мне нравятся медведи! - Мечтательно протянула Жаклин. - Бурые! - Она снова состроила глазки Алексею.
Геолог от смущения был готов сквозь землю провалиться. Прозвище "медведь" преследовало его еще с института - кроме фамилии, своей комплекцией огромный русский действительно напоминал лесного зверя.
- В следующий раз, - мрачно заявил Алексей, садясь за стол, - возьму с собой балалайку.
- Обязательно! - вытирая выступившие от хохота слезы, простонал Янг. - А я возьму банджо.
- Тебе больше подойдет вувузела, - съязвила Жаклин. - Будете вместе выступать! Как назовем группу?
- Подводный академический цирк, - проворчал Диттмар, вызвав новый взрыв хохота. - Ну все, успокаивайтесь уже. - Капитан включил голографический проектор. Над столом появилось изображение планеты.
- С отчетами "Авроры" вы уже ознакомились, - Диттмар оглядел сидевших за круглым столом ученых, - давайте коротко резюмируем. Кто первый?
- Планета земного типа, - Начал океанолог, - атмосфера кислородно-азотная, гравитация 94 процента. Океан пресный, индекс совпадения по Дитцу-Морану девяносто из ста. Естественных спутников не имеет, приливно-отливные течения составляют треть земных. Орбита эллиптическая с эксцентриситетом, циклические изменения погоды с периодом в 3 месяца. Сейчас, как вы понимаете, наверху, - ученые непроизвольно подняли глаза на прозрачный купол станции, - период шторма. Очень некомфортно.
- Это еще слабо сказано, - заметил Медведев.
- Океан занимает всю поверхность планеты, - продолжил Янг, - два небольших архипелага - один недалеко от северной полярной шапки, другой здесь, на экваторе. Рельеф дна вулканический, - океанолог пробежался руками по клавишам, переключив проектор на сетку глубинного сканирования, - есть несколько крупных горных цепей. Глубина доходит до четырех тысяч метров. Станция находится вот здесь, - Янг приблизил участок карты, - на самом краю шельфа. К северу начинается практически отвесный спуск до восьмиста метров. Это если очень кратко.
- Активная вулканическая деятельность не зарегистрирована, - дополнил Медведев. - Параметры коры и литосферы схожи с земными, но детальной информации нет.
- Такое сходство - и такая огромная разница, - глядя на голограмму, произнес молчавший до этого Ванг. - Вся планета - один огромный океан...
- Не могу сказать с уверенностью, - ответил Медведев, - но существует несколько гипотез, что в период формирования Земли лунная орбита имела гораздо больший эксцентриситет и в перигее приближалась значительно ближе, отсюда и перепад высот почти в пятнадцать километров. По сравнению с Землей, Аврелия плоская как стол. А объем океана практически такой же.
- Поблагодарим же старушку Луну, - разрядил обстановку Виттель, - что я сейчас не шевелю хвостом и не пускаю пузыри изо рта.
- И не мечете икру, - не преминула поддеть его Жаклин, - представляете, доктор? Вот вы поднатужились, и...
- Сдаюсь! - Виттель поднял вверх руки. - Браво!
- Кстати, об икре... - Ванг подошел к иллюминатору, - "Аврора" сбрасывала несколько зондов для взятия проб воды и анализа биосферы. Я видел лабораторные отчеты, и у меня появилось очень много вопросов.
Ученые молча ждали продолжения.
- Любую экосистему, - продолжил пожилой биолог, - можно сравнить с замкнутым саморегулирующимся механизмом. - Он снова задумчиво посмотрел в иллюминатор.
Подводный мир вокруг станции потрясал воображение. Больше всего он напоминал земной коралловый риф, но даже Красное море не могло похвастаться таким разнообразием красок. В полутьме мягким светом переливались растения, мерцали плавники у многочисленных небольших рыбок.
- Каждый ее элемент, от бактерии до кита, - продолжил Ванг, - жизненно необходим для существования системы в целом. Убери одну шестеренку - сломается весь механизм. А здесь...
- А что здесь? - заинтересовалась Жаклин.
- А здесь этих шестеренок вынуто сразу несколько! Здесь нет бактерий! Планктон - всего одна разновидность зеленой водоросли. Как вы себе представляете океан без бактерий? - Биолог посмотрел на озадаченных коллег. - Вот и я не представляю. Кстати, хищников тоже нет.
- Это не единственная странность, - заметил Медведев. - У планеты очень слабый ионизирующий фон. Теоретически, процент тяжелых нестабильных элементов в коре должен быть аналогичным Земле, или больше. А фонит планета в три раза слабее!
- Чудеса есть истинные... - Решивший блеснуть эрудицией Виттель умолк под взглядами ученых. - Молчу. Не к месту, приношу извинения.
- Мне одному интересно, почему экспедицию отправили только сейчас? - Поинтересовался Медведев. - Почему отчет "Авроры" десять лет был засекречен?
- Сейчас узнаете. Напоминаю, - Капитан оглядел ученых, - что вы все давали подписку о неразглашении. Все, что вы сейчас услышите, является особо секретными сведениями.
Вы наверняка должны были слышать про экспедицию "Новый горизонт".
- Ого! - Брови Медведева поползли вверх. - Знаменитая потерянная экспедиция! Столько слухов ходило! Это же было... - Медведев осекся. Ученые изумленно переглянулись.
- Десять лет назад. - Диттмар кивнул. - "Новый горизонт" пропал здесь, на Аврелии.
Провести незаметно настолько масштабную подготовку было попросту нереально, и аналитики службы дальней разведки предложили поступить наоборот - проект получил максимально широкую огласку. Вся планета с интересом следила за испытаниями экзокостюмов и батискафов в Индийском океане. Экипаж экспедиции давал многочисленные интервью прессе. Торжественную церемонию старта корабля транслировали все телеканалы Земли.
Следующий год принес новые сенсации: русские начинали разработку редкоземельных элементов на Таранисе, Америка искала лед в поясе астероидов, Китай привычно держал свои тайны при себе.
Интерес к "новому горизонту" постепенно отошел на второй план. Куда отправили экспедицию так и осталось тайной.
- Когда через три месяца "Аврора" вернулась за экспедицией, - рассказывал Диттмар, - вместо станции экипаж обнаружил только аварийный радиобуй, передающий позывные "Нового горизонта" и сигнал "SOS". Как вам известно, буй содержит внутри "черный ящик", в который автоматически записывается бортовой журнал станции. Подводного оборудования на корабле не было, поэтому капитан отправил за буем гравитационную шлюпку и стартовал к Земле.
- Удалось. Но тут тоже оказались странности. - Капитан вставил в гнездо терминала ключ. - Смотрите. Начало записи. - Над столом поползли строчки текста. - Тут ничего особенного, три недели штатных исследований.
Ученые внимательно слушали.
- Это конец записи - Диттмар перемотал текст, - окончание научного отчета, а потом...
На экране застыла строка "РЕАКТОР НЕСТАБИЛЕН".
- Как всегда... - Пробормотал Медведев. - Реактор... Обидно.
- Остальной журнал, - Диттмар вывел на экран хаотичный набор символов, - оказался вот в таком виде.
- Черный ящик сильно пострадал? - Предположил Янг.
- Нет, - покачал головой Диттмар. - Такое ощущение, что запись просто стерли, придав вид поврежденной. Технический отдел два года работал с носителем, смогли восстановить очень немного. Вот то, что мы смогли расшифровать. Выводы сделаете сами.
"... гамма ... к объекту ... должно ... "
" ... Медуза-1 потеряна ..."
" ... Должен проверить ... не хватит прочности ... "
- Вот так. - Диттмар выключил проектор. - А теперь самое интересное.
- Самое интересное??? - Простонал Янг, - Еще? Я пошел топиться!
- Вы внимательно читали отчет? - Проигнорировал его капитан. - Ну, в смысле, что от него осталось?
- Крупных форм жизни не обнаружено, - процитировал биолог.
- Да. - Диттмар оглядел ученых. - Только вот в чем дело: шлюпка, подбиравшая буй, зафиксировала под водой три движущихся биологических объекта, каждый длиной около двух метров. Примерно там, где должна была находиться станция. Как Вы считаете, Юн, два метра - это крупная форма? Или не очень?
- Твою же, а? - Откинулся в кресле Медведев. - Что на этой планете творится?
- А вот это, - Диттмар встал из-за стола, - нам и предстоит выяснить.
- Не буду скрывать, что-то подобное я и предполагал, - Ванг задумчиво смотрел в пустой аквариум. - Зачем срочно понадобилось проектировать совершенно новый батискаф? Когда "Медуза" прошла испытания, все радовались как дети. И вдруг через год запускается новый проект.
- Да, согласен. - Медведев смотрел в иллюминатор. - Хотя на тот момент реактор тоже считался абсолютно безопасным. Но обрати внимание на разницу в уровне подготовки. По сравнению с нами, "Горизонт" был просто свалкой металлолома! Я никогда раньше не слышал, чтобы экспедицию комплектовали настолько сырой техникой!
- Просто посчитали, что экспедиции предстоит увеселительная прогулка, - пожал плечами Ванг, - и не угадали. Так бывает.
- Можно? - раздался голос Жаклин. - Не помешаю? - Не дожидаясь приглашения, девушка зашла в лабораторию. - Секретничаете?
- Да так... - Медведев придвинул ей стул. - Просто мыслим вслух.
- Обожаю мыслить вслух! - Жаклин удобно устроилась в кресле. - Например, о подводных лодках.
- Да я толком и не слышала ничего, - отмахнулась девушка, - вы мне можете немного рассказать про батискафы "нового горизонта"?
Ванг посмотрел на Медведева.
- Ну не совсем батискафы, - начал геолог, - "Медуза" больше похож на подводную лодку. Кормовой водомет, рули глубины, балластные цистерны... Собственно за основу инженеры тогда взяли русскую дизельную субмарину. - Медведев посмотрел на девушку, - Тебе правда все это интересно?
Жаклин в ответ молча показала кулак.
- Избавились от лишнего, - геолог пожал плечами, - уменьшили размер, корпус выполнили из титанового сплава... Собственного источника энергии лодка не имеет, энергомодули заряжаются от стационарного реактора базы. Автономность - двое суток, глубина погружения - до километра. Отсек управления - в середине корпуса, обзор - круговой сонар и видеокамеры. Манипуляторов нет, зато приличная скорость. Удирать - самое то. И кстати, - Медведев хитро посмотрел на Жаклин, - очень крепкая штука, раздолбать ее крайне сложно. Тебе же это было интересно?
Понятно, - Жаклин кивнула, - А как брать образцы?
- Дроны, - улыбнулся Ванг.
- Если надо что-то сцапать на дне, - продолжил геолог, - лодка отправляла беспилотник, а дальше уже развлекался пилот-оператор. Еще то веселье, даже после месяца тренировок подобрать предмет получалось только раза с пятого. Потом дрон с добычей стыкуется обратно, тут все просто - его подтягивает лебедкой.
- А дальше удираем, - кивнула головой Жаклин. - А наши "Акванавты"?
- А это уже серьезные машины, - уважительно ответил Медведев, - обзорная кабина, поворотные турбодвигатели, своя реакторная установка. Погружение до трех километров, кстати. Шлюз для экзокостюма. И манипуляторы с цепями обратной связи. - он пошевелил пальцами в воздухе. - Кстати, о реакторах, - он в упор посмотрел на инженера, - а что там, на "горизонте", стояло?
- Я ждала этого вопроса, - улыбнулась девушка, - обычный тритий-дейтериевый термоядерный реактор с гравитационной имплозией. Как на кораблях, просто компактнее.
- А надежность? - допытывался Алексей, - что значит "нестабилен"?
- Процесс горения плазмы в таких реакторах регулируется мощностью гравитационного поля, - начала Жаклин, - Представьте себе, что на скользкой дороге твою машину занесло. Ты стараешься выровнять ее, а с каждым поворотом руля машину заносит все сильнее. Для реактора руль - это гравитационное кольцо. Компьютер каждую секунду выправляет тысячу таких заносов, но...
- Но... подбодрил ее Медведев.
- Но на математическом моделировании компьютер несколько раз не справился с резонансом, процесс становился неконтролируемым и...
- Бум! - мрачно закончил Медведев. - Понятно.
- А реактор нашей станции? - Поинтересовался биолог, - Он чем-то отличается?
- Разумеется! - Фыркнула Жаклин. - Нейтронные датчики совершенно другого типа и продублированы, добавлен резонансный контур и система аварийного сброса мощности. Новое поколение, между прочим. Чтобы вывести его на нестабильный режим, еще нужно постараться.
- Постараться? - Уточнил Медведев. - То есть, какая-то вероятность есть?
- Вероятность нулевая - отрезала Жаклин. - Если только не... - она вдруг замолчала.
- Что?
- Так, ничего. - лицо девушки стало сосредоточенным. - Я пойду, пожалуй.
Мужчины проводили ее недоуменными взглядами.
- Есть мысли?
Медведев обнаружил Янга на складе оборудования.
- Да какие там мысли, - океанолог уселся на углепластиковый кофр и приглашающе махнул рукой, - сплошная каша в голове. Будешь? - Янг покопался за ящиком рукой и выудил бутылку виски. - Условия полевые, стаканов и льда не предусмотрено.
- Юморист! - Фыркнул Алексей и сделал глоток. - Ты где это раздобыл?
- Доктор расщедрился, - океанолог приложился к бутылке. - Говорит, что исключительно в медицинских целях.
- Ага, - ухмыльнулся Медведев, - "Не пьянства ради, а здоровия для". Поддерживаю.
- Ты же сам понимаешь, что они что-то нашли. Что-то такое... - Янг посмотрел сквозь опустевшую наполовину бутылку. - Не знаю.
- А нам с чего-то надо начинать, - Медведев рассматривал ящики с оборудованием. - Жаль, что журнал стерли, иначе мы бы просто повторили все шаги "горизонта".
- И закончили бы взрывом реактора, - хмыкнул Янг. - Нет уж, спасибо.
- Кстати! - Медведев задумался. - Тут же должно быть полно обломков станции.
- Логично, - поддержал его океанолог, - надо бы начать с их поиска.
- Как ты себе это представляешь? - геолог повернулся к коллеге. - Да нам года не хватит, чтобы все тут осмотреть! Ты видел эти заросли?
- Видел. - Янг снял со стеллажа кейс размером с небольшой чемодан. - Нам и не придется, есть идея получше.
Океанолог держал в руках странный аппарат, формой напоминающий панцирь черепахи. Вместо хвоста выглядывало сопло двигателя, "голова" ощетинилась линзами камер и антеннами.
- Видел такую игрушку? - Янг передал устройство Медведеву. - Сканирующий глубинный робот, в просторечии "Ползун".
Медведев с интересом пошевелил выступающий из брюха машины манипулятор.
- Внутри - контейнер для образцов, - продолжил лекцию океанолог, - аппарат ведет топографическую и фотосъемку, есть детекторы ионизирующего излучения и микроволновой радар - найдет любую железку.
- Неплохо, - одобрил геолог, - какая скорость работы?
- Квадрат в час, - Янг увидел скептическое выражение лица Медведева и ухмыльнулся, - мало, да?
- Сейчас... - Медведев посчитал в уме, - получается, чтобы обшарить дно вокруг станции хотя бы на сто метров, понадобится две недели. А на километр - полгода? М-да.
- Это одним "ползуном", - океанолог махнул рукой на стеллаж, - а у нас их десять. Ректора чуть удар не хватил, но... - Янг развел руками, - короче, вот.
- Это может сработать, - Медведев посмотрел на Янга не без уважения, - прячь-ка бутылку. Запасы доктора небезграничны, а нам, боюсь, предстоит долго сидеть без дела.
- Вот такой вот план! - гордо объявил Янг. -Честно, капитан, альтернативы я не вижу.
Диттмар чуть сморщился. Запах он уловил сразу, но решил не заострять на этом внимание.
- Завтра запускаем сканирование поверхности, - продолжал океанолог, карту будем смотреть на основном терминале. Все найденные объекты роботы доставят на станцию.
- А поподробнее можно? - заинтересовался капитан, - что именно они будут искать?
- Ээээ... - Янг задумался, - ну, можно, например, задать поиск по качественному несовпадению. Поначалу дрон будет приносить образцы всей растительности, - океанолог просчитывал что-то в уме, - потом только то, что отличается. Они умеют учиться.
- Я, кажется, понял, - Диттмар тоже задумался, - сначала база данных будет пустой, и все новое будет автоматически приноситься на станцию. Потом только то, чего в базе еще нет. Правильно?
- Абсолютно. - Янг кивнул, - Хорошо, что мы об этом вспомнили.
- Да уж, - капитан ухмыльнулся, - нюхать кучу гниющих водорослей на станции пока еще не входит в мои планы.
- А я, видимо, буду сидеть и ждать, когда кто-нибудь что-то сломает? - недовольно поинтересовалась Жаклин.
- Как и я, радость моя, - доктор перевел взгляд на капитана. - Но лучше бы не надо.
- Лукас, можно тебя попросить... - Ванг повернулся к океанологу, - не выбрасывай первые образцы. Я хочу оформить аквариум.
На терминале капитана моргал индикатор записи.
- Станция "Акватика", Йенс Диттмар. - Капитан устало смотрел на экран, - Прошел почти месяц, как мы здесь. Результатов все еще не получено. Обследование района идет в автоматическом режиме.
Индикатор моргал. Рядом с терминалом стояла открытая бутылка шнапса.
Ученые откровенно скучают, - Диттмар мрачно вздохнул. - и строят гипотезы относительно экспедиции "Новый горизонт". Придумали уже пятнадцать версий, одна бредовее другой, - капитан отхлебнул из бутылки, - от всеобщего помешательства до межпланетного заговора. Смешно.
Терминал бесстрастно записывал слова руководителя экспедиции.
- Бортинженер, кажется, симпатизирует Медведеву. - Диттмар задумался, - это раздражает Янга. Какой идиот догадался включить в экипаж женщину? Хотя нет, по моему опыту, смешанный состав явно лучше, чем чисто мужская компания. Только драк мне здесь не хватало.
Капитан снова приложился к бутылке.
- Это все от бездействия. Вот к чему я не был готов - это к полному отсутствию событий! Будет весело, если до прибытия корабля мы так ничего и не раскопаем, - Диттмар закрутил бутылку, - позорная отставка? Или рудник на Таранисе?
Капитан со злостью смотрел на терминал.
- Самое мерзкое, что в этой ситуации я совершенно ничего не могу предпринять. Остается только надеяться, что произойдет хоть что-нибудь. Иначе мне самому придется... - Диттмар осекся. - Аврелия, 20 декабря 2093 года. Конец записи.
Капитан рухнул на койку и мрачно уставился в потолок.
3
- Капитан, станция точно находилась здесь? - Янг смотрел на Диттмара, - Вы уверены?
Ученые сидели за круглым столом кают-компании. В этот раз над столом светилась объемная карта дна, составленная "ползунами" за прошедшие дни.
- Абсолютно. - Диттмар кивнул. - Буй, если уж на то пошло, тоже нашли неподалеку.
- А здесь и больше и вариантов-то нет, - добавил Медведев, - к северу обрыв, южнее слишком мелко. Запад и восток - слишком неровно. Тут идеальное место.
- В таком случае я просто отказываюсь что-то понимать! - Океанолог ткнул пальцем в карту, - Роботы обшарили все дно! И где хоть один обломок? - Оно оглядел глазами присутствующих, - Хоть винтик? Где?
- Такое ощущение, что станция "Новый горизонт" просто испарилась! - Медведев посмотрел на Жаклин. - Кстати, такое возможно? Реактор...
- Исключено, - твердо ответила инженер, - не надо путать реактор с бомбой. Задачи, все-таки, разные.
- А что произойдет, кстати? - Поинтересовался Диттмар.
- Ну, - Жаклин задумалась, - после отключения гравитационного кольца плазма разрушит композитный экран, дальше контакт с водой... Парогазовый взрыв, до тысячи килограмм в тротиловом эквиваленте. Станция однозначно будет разрушена, но масштабы все-таки другие.
- Тротиловый эквивалент? - Удивился Янг, - откуда у тебя такие...
- А в чем я должна, по-твоему, считать мощность взрыва? - Разозлилась девушка. - В розовых пони?
- В попугаях, - пробормотал Медведев. - Жаклин, успокойся.
- Если бы тут шарахнуло, как вы говорите, - инженер взяла себя в руки, - то, как минимум, остался бы такой немаленький кратер, в пару километров диаметром. Не говоря уж о том, что архипелаг бы просто снесло цунами.
- Не складывается. - Медведев смотрел на Диттмара, - Капитан?
- Я понимаю не больше вашего. - Йенс развел руками. - "Ползуны" вроде работают, - По краю голографической карты медленно двигались ярко-зеленые точки. - Какой себе профессор аквариум сделал - закачаешься!
Пожилой китаец молча кивнул.
- Новые зага... Стоп! Что за... - Медведев неожиданно уставился на карту, - Лукас, номер пять! Смотри!
- Куда это он собрался? - Изумился Янг.
На глазах ученых зеленая точка с цифрой "5" подползла к краю обрыва и решительно нырнула вниз.
- Сто метров... - океанолог читал принимаемые с устройства данные, - двести, двести тридцать... Контакт потерян.
Зеленая точка на карте моргнула красным и погасла.
- Хорошая была игрушка, - прокомментировал Медведев.
![[]](/img/s/sokolow_w_o/02bogiglubiny/aqua_art.jpg)