И вот как-то раз он пошел проверять сети и вдруг услышал, что кто-то тихонько плачет. Удивился он и подошел поближе. В сетях была вовсе не рыба, а девушка с золотыми волосами и покрасневшими от слез глазами. Там, где должны были быть ноги, оказался покрытый зеленой чешуей сильный хвост.

Пожалел Ждан Русалку, отпустил на волю вместе со скудным количеством попавшей вместе с ней в сеть мелкой рыбешкой:

- Угораздило же тебя, красавица. Ты впредь к берегу-то близко не подплывай, разные люди у нас в деревне живут. Как бы беды не случилось...

- Спасибо, Ждан. Точно бы стребовали злата много или еще чего, - журчащим как весенний ручеек голосом отозвалась девушка.

- Не попадайся больше в сети, так и погибнуть можно, не все каждый день улов проверяют, - беззлобно проворчал Ждан, закинул снова сеть в море и собирался уже плыть к берегу, да незнакомка его остановила.

- Куда так спешишь, я тебе зла не желаю. За то, что сердце у тебя доброе и сам не жадный, будет твоя сеть теперь волшебной. Всегда с богатым уловом будет и не придется чинить ее. Лодка твоя с парусом тоже не будет знать износа, а ветер всегда будет попутным, в какую бы сторону ты путь не держал. Об одном только попрошу тебя: лишь раз в день пользуйся моим даром, иначе все вернется на круги своя. Поклянись, что исполнишь то, о чем прошу, иначе быть беде. Отец мой просто так не дозволяет такие подарки подносить. Кара будет суровой, если не уверен, откажись, я тогда по-иному тебя вознагражу. И еще: ты никогда не утонешь ни в какой воде. Прощай, благодарю, что отпустил меня на волю, - сказала она так и сгинула, словно и не было ее никогда.

Подивился Ждан чуду, но зарок дал, что исполнит просьбу Русалки. Решил попробовать подарок в деле. Сверкнуло живое серебро, парень так и осел кулем в лодку. Когда очухался, поставил парус и стал править к берегу. Хороший улов подарила ему морская дева.

С тех пор так и повелось: на рассвете Ждан выходил в море, и всегда сопутствовала ему удача. Дивились селяне: даже в самую худую годину его сети были полны, ветер всегда надувал его парус, куда бы он ни плыл. Однажды позавидовал сосед такой удаче, хотя когда голодно было, делился добычей с теми, кому нужда была такая. Решил он утопить ненавистного счастливца, а волшебные вещи себе забрать. Да не тут-то было, не приняло море Ждана, волны на берег вынесли. Жадный сосед же сам себя сгубил: вышел на промысел на ворованной лодке, она возьми, да перевернись. Вернулся прощальный дар Русалки к законному хозяину. С тех пор стали слухи ходить, что заговорила морская дева Ждана от всех бед, которые только могут приключиться. Посудачили люди, посудачили, да и успокоились.

Шли годы, женился Ждан, вырастил троих детей: сына Хвата и двух дочерей: Елену и Ольгу. И вот когда пришел его черед к предкам уходить, позвал он наследника, да и рассказал ему, как все было, когда он морскую деву из сетей освободил. Взял с него слово, что заступит место отца, будет рыбу ловить и семью содержать, что не нарушит он данного отцом слова. И вот стал Хват главой семьи.

Долго ли коротко, да стали приплывать в деревеньку купцы из города и скупать дорого вяленую рыбу. Хорошо платили за товар, рыбаков сильно не обижали. Увидел Хват, как стали богатеть сельчане, решил обойти их с помощью волшебной русалочьей сети. "Давно дело было, может ее и на свете белом нет уже, как отца. Была, не была, буду завтра целый день рыбачить, а жена и сыновья вялить улов. Разбогатеем и заживем припеваючи. Счастье вот оно, рукой подать. На том и порешил".

С первыми лучами солнца вышел Хват в море. Попутный ветер задорно пел в снастях, туго надувая парус. Закинул мужичок сети и вынул полные рыбы. Направил он к берегу лодку, передал улов ждавшим на берегу родным. Жена почуяла беду, стала плакать и просить мужа отступиться, не нарушать слова, данного Русалке. Выбранил Хват "глупую бабу" и снова в море ушел. Весь день так туда-сюда проходил, много рыбы поймал.

Стемнело, слышит Хват, как кто-то печально поет. А потом окликнул женский голос его по имени:

- Хват, сын Ждана, почто ты родительское слово нарушил?

Выглянул он за дверь, а там девушка сидит на накатившей невесть откуда морской волне: волосы золотые, глаза зеленые молнии метают, вместо ног рыбий хвост в зеркальной чешуе.

- Прочь пошла, нечисть. Я тебе ничего не обещал, а отец бы понял и простил меня. Разбогатели мы с твоим подарком. Теперь моих дочерей даже родовитый за честь почтет замуж взять.

- Глупец, ты разрушил чары, посмотри сам, где волшебные сети и счастливая лодка? - в голосе девушке прозвучал укор, - Не сдержавшего клятву ждет жестокая кара: сначала сгинут все те твои, кто поддержал твое решение от зарока отступиться. Зря ты жену не послушал. Она у тебя мудра не по годам, прощай Хват. Увидимся во дворце моего отца, перед ним будешь ответ держать. А наказание будет суровое - стеречь морских чудищ, что русалок калечат, да людские корабли топят. И будешь ты вечно при деле в морской пучине, - сказала так и пропала без следа.

- Тьфу-тьфу, изыди, нечисть поганая, - взвыл Хват и бросился в сарай, где отцовское наследство за семью замками хранил.

Взял он сети в руки, да расползлись они от старости, пропало волшебное богатство, а винить, окромя себя и некого. А потом услышал он прекрасную песню и пошел вслед за ней, не в силах противиться чарам. Сел он в счастливую лодку и уплыл, больше его в тех краях никто не видел. Поплакала его жена поубивалась, а делать нечего, стали жить, как все на рыбный промысел. А детям строго-настрого наказала всегда слово свое держать и если где встретят Русалку, вымолить у нее прощения для отца. А память о волшебных сетях и счастливой лодке теперь только в сказке и осталась.

***