На востоке возникла ложная заря. Небо уже начало робко светлеть. Ветер уносил прочь рваные обрывки облаков. Быстрая река перекатывала через крутые пороги хрустальные воды. Лес с каждым мгновением становился все более неприветливым. На поляне между подковообразной кромкой хвойного леса и песчаным берегом юные девушки готовились совершить древнее как мир таинство.
Где-то высоко и в то же время очень близко сильно громыхнуло. Пестрая стайка не успевших начать гадание девиц бросилась врассыпную, увидев возникшее невесть откуда клубящееся пятно чернильной тьмы. Громкие крики ужаса нарушили торжественную тишину наступающей ночи. Лишь одна фигурка продолжала упрямо сидеть у пылающего костра. Их жгли повсеместно в день весеннего равноденствия. Гибкие пальцы наугад выхватывали пестрые цветы из небольшой охапки и вплетая в венок.
Мелькнула и тут же погасла светло-зеленая вспышка. Воздух стал колким, как во время грозы. Увлеченная своей нехитрой работой девушка так и не обратила внимания на чужака, шепча старинные наговоры наудачу себе и своему роду.
Возникший из ниоткуда мужчина был похож на человека, но его выдавали странно мерцающие фиолетовые глаза с вертикальными золотыми. Не зря говорят, что они - зеркало души. Взгляд незнакомца был неприятно властным, как у старейшин. Нора, хотя и почувствовала, что ее бесцеремонно рассматривают, но не посмела разорвать хрупкую вязь первого весеннего ритуала. Кропотливая работа требовала всего внимания. Все остальное сейчас было не важно.
Больше всего девушке хотелось сейчас стать невидимой, чтобы беспардонно глазеющий на нее незнакомец оставил ее в покое. Она никак не могла понять, почему душа внутри сжимается от ужаса. Покопавшись в приобретенных за годы учения у ведуний знаниях, Нора тяжело вздохнула. Даже в заботливо передаваемых от матери к дочери сказаниях ни о чем подобном не упоминалось даже намеком.
Андар молча наблюдал за незнакомкой, пытаясь понять, чем это она так сильно занята, что не бросила в его сторону даже мимолетного взгляда. Быстрые мысли от изумления мелькали одна за другой: "Что за чушь? Зачем, зачем она это делает? Ничего не понимаю. Какой непостижимой логике следует эта дикарка? Возможно, она именно то, что я ищу так давно. Радует, что людишки в этом мире примитивны. Не думаю, что будет трудно ее сманить. Похоже, она более доверчива, если не последовала за убежавшими подругами. Всемогущие, как такое возможно? Она слишком молода, чтобы выстроить такой прочный ментальный щит. Я не в состоянии не то что влиять на нее, даже мысли прочесть..." - на лице с правильными чертами отразилось крайнее изумление и растерянность.
Девушка повертела в руках цветочную гирлянду, что-то прошептала, соединив края. Нору сильно раздражало внимание непрошеного гостя: пальцы подло дрожали, мешая доделать венок. Еще ни разу в ее жизни не случалось, что руки отказывались ей служить, словно чужие. "Да что вообще происходит? Ничего не понимаю" - она проклинала противную дрожь, которая начинала порядком ее раздражать. Наконец девушка достала из поясной сумки белую восковую свечу, сжав ее левой рукой. Венок лег на плоском камне, мягко светящимся в сгущающихся сумерках. Через миг белоснежное одеяние с искусной золотой вышивкой соскользнуло на землю. Свободная рука торопливо распустила тугой узел волос, рассыпав в усеянной росой траве серебряные шпильки. Белокурые волосы тяжелой волной заструились по спине и плечам. Через мгновение она впала в такой глубокий транс, что еще больше удивила Андара, а он был уверен, что сюрпризов больше не будет. Голубые глаза стали бездонными. С губ полились напевные слова.
"Она молится своим Богам, - запоздало понял чужак, ощутив неожиданно мощный всплеск силы, - Она, ведунья, а то и младшая жрица. Мда, а я-то все голову ломал, почему она не убежала, как остальные".
Едва первые лучи солнца позолотили облака на востоке, руки бережно опустили роскошный венок на поверхность воды и легонько оттолкнули от берега. Нора пытливо вглядывалась в пламя свечи, моля Богиню Жизни приоткрыть завесу над ее будущим.
Как ни силился Андар понять, свидетелем чему он только что стал, понимание так и не пришло. Когда от свечи остался лишь небольшой огарок, девушка осторожно задула огонек и спрятала его в поясную сумку. Окунувшись в реку, она подождала, пока ветер высушит влажную кожу и облачилась в свое платье и собрала рассыпанные в траве шпильки. Мысли ее еще бродили где-то очень далеко, но пальцы привычно заплели волосы в тугую косу, которую закрепил кожаный ремешок, расшитый узором из разноцветных бусинок. Когда взгляд девушки снова стал осмысленным, Андар осторожно выдохнул:
- Доброго утра, красавица. Не бойся, я не причиню тебе зла.
Девушка, как и прежде, никак не показала, что ее волнует присутствие незнакомца. Все ее внимание захватил венок, гордо плывущий точно посередине реки. Потом волна аккуратно прибила его к тому же берегу, где притаилась Нора. Ритуал благополучно завершился, обрадовав девушку: "О Боги, это добрый знак. Видимо, суждено остаться на родной стороне с любимым. Благодарение Высшим и пращурам, - волна безудержной радости захлестнула ее. Голубые глаза искрились почти детским восторгом, легкий румянец оживил бледную кожу лица. Наконец, ведунья соизволила обратить внимания на того, кто лишил ее подружек возможности узнать о своем будущем.
- Приветствие, господин, - привычно сделала лицо
простоватым, как наказывали матушка и бабушка,
покорно следуя древним традициям, - Не присядете
ли у костра? - она подбросила в пламя охапку смолистых
сучьев, чтобы оно не погасло.
Сдерживая любопытство, разглядывала незнакомца исподтишка, мало ли что у того на уме на самом деле, а она тут совершенно одна. Мужчина был вполне хорош собой, но что-то ее настораживало: очень высокий, густые светлые волосы, загорелая кожа, не заплывшая жирком фигура, как у многих старейшин и их сыновей. Лицо с высокими скулами было довольно привлекательно. Все портили глаза: они выдавали, что перед ней не человек. Рука с длинными пальцами, затянутая в кожаную перчатку, пригладила растрепавшиеся золотистые кудри. И все же что-то в нем настораживало, не смотря на то что, ладный гость не проявлял враждебности.
- Благодарю, с удовольствием, - странник с трудом сдержал
вздох облегчения.
"Это она, амулет не может ошибиться. Наконец-то можно прекратить скитания по реальностям и заняться изрядно запущенными за сотню лет делами. Ну же, детка, изгони одиночество из моей жизни. Опровергни слова ветхой карги пред самой казнью: "Скоро Властитель Аверн узнает, что абсолютно никому не нужен! Ни одна женщина не полюбит чудовище с черствым сердцем! Даже дикий зверь способен на привязанность. Придет время, когда все потеряет ценность. Запомни реченное слово, отродье демонов!", - жуткая картина, леденя душу, вновь отчетливо всплыла в памяти, - Накаркала, ведьма проклятая, ничего не упустила! Чтоб гореть гадине в Бездне!".
- Хлеб, соль и мир у огня в честь Праздника Весеннего
Равноденствия, - ритуальная фраза привычно слетела с губ.
Нора, осторожно наблюдая за гостем, расстелила на земле пеструю скатерть. Каждое движение девушки было остро отточенным: когда она аккуратными ломтями нарезала хлеб, овощи и вареное мясо, которые достала из принесенного с собой холщевого мешка который до сих пор лежавшего в тени плоского камня. Аппетитные ароматы пищи приятно щекотали ноздри Повелителя Аверн, он только сейчас заметил, как сильно проголодался. Фляга с молодым виноградным вином и две серебряные чаши были поставлены ею в центр скатерти. Девушка аккуратно разлила янтарную, искрящуюся на солнце жидкость, не расплескав ни капли, и протянула одну нежданному гостю. В утреннем воздухе прозвучали ритуальные слова:
- Да снизойдет на нас милость справедливых небес.
- Да будет так, мира и процветания твоему роду, - учтиво
ответил Андар.
Про себя подумал: "Будет совсем не сложно задурить ей голову словами о любви и увести в замок. Будет упрямиться:
что-нибудь придумаю. Поскорее бы вернуться в родной мир: я так соскучился по покорным рабам и лебезящим придворным".
Вслух же продолжил:
- Прости, я чужестранец, обычаев ваших совсем не
знаю. Что такая красивая девушка делает одна вдали от
дома в такой оанний час?
- Я была с подружками, но они чего-то испугались и убежали
в деревню. Мне нужно было всего лишь узнать о моей
дальнейшей судьбе, - при этом она старательно отводила
взгляд, смущенно покраснев от слишком пристального
внимания.
Лишь полное неведение извиняло столь оскорбительное поведение. Нора сделала несколько маленьких глотков, продолжая наблюдать за незнакомцем, не выходя за рамки избранной роли простоватой деревенской дурехи.
- Простите, если нарушаю законы, по которым существует ваш
род. Надеюсь, что со временем постигну все тонкости
местного этикета.Сейчас же хочу показать, где живу сам,
если вы не возражаете.
Через несколько мгновений реальность перед глазами Норы раскололась на несколько кусков. Чуть позже пронеслись картины иной жизни. Многому-то и названия не нашлось. Немыслимые краски, пугающие формы отталкивали своей мрачной прелестью. Более всего пугали люди с глазами, полными злобы. Дворец, точно отлитый из лунного света, заставил ее сердце затрепетать от восхищения. Сокровищницу его переполняли сияющие драгоценности и груды золота. Испуганные слуги и рабы старались поменьше попадаться в поле зрения облеченных властью членов клана. В голове воцарился такой сумбур от избытка впечатлений, что она чуть не потеряла сознания. Видения ускользали как прозрачные сны перед пробуждением, оставляя после себя такой бардак, что у нее заломило виски. Хуже всего, чужеродная магия отторгалась организмом: Нору начинало поташнивать. Наконец, колдовство растаяло, оставив ее странно опустошенной.
-Уйдем вместе, умоляю. Понимаю, что прошу слишком много.
Надеюсь, не откажешься от маленького путешествия. Ты
показала мне кусочек своей жизни, я теперь твой должник.
"Ишь, прыткий какой. И не подумаю даже! С места не сдвинусь! Не след ходить невесть куда с незнакомым мужчиной. Хоть и приветлив, да кто знает, что у него, на самом деле, на уме. Его странное колдовство мне совсем не по вкусу пришлось...- подумала про себя, ощущая, как чувство опасности заставило душу заледенеть.
- Простите, но вынуждена отказать. Родные скоро начнут
волна искрящихся локонов скрыла лицо, чтобы не выдать
опасения собеседнику.
Андор не привык к отказам. Малейшее неповиновение вызывало в нем ярость и безудержный гнев. Он швырнул девушку наземь и прошипел:
- Тебе придется мне уступить. Кто сильнее, тот и прав, -
фиолетовые глаза потемнели от злости и засияли еще
сильнее.
Собравшись с духом, Нора поспешно вскочила на ноги и бросилась наутек. Увы, преследователь оказался быстрее: сильные руки сгребли беглянку в охапку и притащили обратно к костру. Пленница отбивалась, как могла. Вокруг валялись разбросанные сосуды, ломтики пищи в лужах грязи. Нора в отчаянии пыталась вырваться, но тщетно. Силы оказались явно неравны. Она царапалась, кусалась, извивалась всем телом, но напрасно. Чужак громко расхохотался, и властно поцеловал девушку. Он никак не ожидал получить лбом по лицу. Нора увидела, как тонкая струйка крови из прокушенной губы испачкала гладко выбритый подбородок и ее праздничное одеяние. В округлившихся от ужаса голубых льдинках глаз Андар прочитал приговор. Властитель Аверн понял, что к нему не испытывают ничего, кроме отвращения.
Стройные ноги осторожно подтянулись к животу и стремительно распрямились, больно ударив по колену. Оглушительно заорав от нестерпимой боли, чужак на миг ослабил хватку. Пока он отвлекся, Нора снова бросилась прочь. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом: сильные пальцы успели намертво сомкнуться на щиколотках. Падая, девушка ощутимо ударилась о землю, потеряв сознание.
Когда Нора пришла в себя, то увидела, что лежит в тени деревьев. Солнце стояло в зените. Когда зрение прояснилось, то она увидела, что ее голова покоится на сгибе руки странного чужака. Широкая ладонь, не знавшая никакого труда, кроме ратного, ласково гладила ее по щеке. Белокурые волосы вели себя под стать хозяйке: так и норовили закрыть лицо.
- Ты так и не сказала, как тебя зовут?
- Нора, - нехотя обронила пленница.
-Андар, я показал тебе мой мир. Ты многое получишь,
расставшись с прошлым. Станешь грозной и великой. Не
противься воле судьбы, глупышка.
- Мне ничего этого не нужно, господин. Раскрой душу
навстречу рассвету, изгони дурные помыслы. У меня совсем
другая судьба. Боги сегодня мне сказали, что я должна
остаться здесь.
- Мне нет никакого дела до их прихотей. Там тебя ждет
гораздо лучшая жизнь! - вскричал собеседник.
- Это ты так считаешь. Чем она лучше? Человек без рода, что
дерево без корней, существовать не может.
- Глупости! - ослепительный огненный столб ударил в опасной
близости от непокорной девушки.
По ее телу пробежала противная дрожь. Зубы Норы издали клацающий звук и через миг сомкнулись на кисти пришельца. Непонятным образом пленник освободился, насмешливо глядя на изумленную пленницу. Властитель молча молил исполнить некое желание, но она оказалась не в состоянии понять, о чем он так настойчиво просит. По спине у Норы пробежал неприятный холодок. Страх властной рукой сжал сердце. В голове стало тесно от грустных мыслей: "Что последует дальше? Почему ощущение опасности не покидает? Какой странный человек. Красив как сон, но почему-то не вызывает доверия", - в глазах полонянки застыл так и не высказанный вслух вопрос, плотно сжатые губы, выдавали беспокойство.
- Не неволь. Лучше отпусти. Мне суждено остаться здесь. Не
гневи богов, вождь.
Андар оскорбленно промолчал. С удивлением девушка ощутила боль и горечь победителя. Аверниец точно пытался объяснить нечто важное, но не находил нужных слов. Нора осторожно встала и крадучись направилась в сторону леса, воспользовавшись временным перемирием. Не успела беглянка сделать и несколько шагов, как неведомая мощь распластала хрупкую фигурку по еще скованной морозцем земле. Дышать тут же стало очень трудно. Взор уже заволакивала тьма, она начинала задыхаться. Казалось, кто-то расчетливо жестокий разжег в легких жадное пламя. Несчастная издала едва слышный хрип и через мгновение затихла, соскользнув в блаженное небытие.
Андар по-кошачьи приблизился неподвижному телу и еще раз внимательно осмотрел пленницу. Девушка нравилась страннику все больше. Он лишь никак не мог понять, почему его избранница до сих пор не во дворце среди прочих диковин из разных миров. Грозный воитель не хотел добиваться своего силой, чтобы не подкармливать проклятье, которое так долго довлело над его судьбой. Увы, все повторялось вновь. С помощью заклинания он погрузил девушку в целительный сон. Расставаться с девушкой Властитель Аверн не собирался.
Сны, навестившие полонянку, наложили на лицо красавицы печать грусти. Маленькая синяя жилка учащенно билась в ямке шее. Гигант поднял почти невесомую ношу и уверенно направился к Вратам.
Властитель Аверн замер на миг, остановившись меж двух исполинских дубов. Грозный Владыка казался жалкой букашкой рядом с вековыми деревьями, по преданию стерегущими покой этих мест. Под гулкие фразы на чужом языке воздух засиял мертвенно-белым светом и рассыпался искрами. Похититель рванулся в прореху между реальностями, но запутался в плетях дикого винограда и замешкался. Пришлось перекинуть легкое тело девушки через плечо и взять в руки кинжал, разрезая упрямые плети. Он потратил слишком много сил, потому заклинание ослабило свои путы. Нора вовремя пришла в себя, но затаилась, ловя момент, чтобы попытаться удрать еще раз. В последний момент ей удалось соскользнуть на траву. Она отползла в сторону и укрылась в небольшом овражке, снова потеряв сознание.
Пережитые потрясения были так велики, что девушка пришла в себя уже в сумерках. Чужак растворился средь бела дня, словно никогда и не существовал. Наконец, с трудом поднявшись на ноги после нескольких тщетных попыток, ведунья прижалась щекой к шершавой коре березы. Слезы ручьями потекли по ее испачканным землей и кровью щекам. Довольно долго Норе не удавалось успокоиться, но, в конце концов, мысли побежали медленнее, но во рту все так же ощущалась горечь.
Перед глазами так и стояла старуха из видения, которая как вихрь ворвалась во внушаемые грезы о счастье и тихой жизни без тени нужды. Женщина сказала, что несчастная будет спасена, если сумеет освободиться в момент нуль-перехода. Странные понятия казались жуткой абракадаброй. Дважды попасть в одну точку Вселенной невозможно даже с помощью уникальных способностей наглого захватчика. "Избеги незавидной участи, дитя. Не позволяй сломить свою волю. Этот нелюдь никогда не будет достоин нехитрых радостей обычной жизни. Он хотел Власти, пусть ни о чем другом и не мечтает. Все остальное более не доступно отщепенцу. Слишком много судеб уже исковеркано, чтобы бросить на чашу весов еще одну. Прощай, доченька. Постарайся поскорее забыть этот кошмар и живи дальше. И, сделай одолжение, пожалуйста: будь счастлива вопреки капризам судьбы".
Уцелевшая девушка вернулась к почти погасшему костру, сразу, как немного оклемалась. Она соблюла древнюю традицию, Боги услышали молитвы и получили причитающиеся дары. Ничто более не удерживало ее на берегу поросшей кое-где камышом реки. Прихватив одну из чаш, девушка вышла на отмель, зачерпнула воды и вернулась к тлеющим угольям. Деловито залила остывшее кострище водой и заботливо собрала разбросанные в полном беспорядке вещи. Праздничное одеяние было испачкано и изорвано так, что больше походило на лохмотья. Ноги сами понесли ее домой.
Неярко светило заходящее солнце. Нора тряхнула белокурой гривой, прогоняя прочь страх и невеселые мысли. Затем, подставив лицо теплым ласковым лучам, глубоко вздохнула, и запретила себе вспоминать произошедшее. Сандалии, висящие на поясе, не больно ударяли по бедру при ходьбе. Уже можно было увидеть сизые дымки, вытекающие из печных труб. В предчувствии радостной встречи Нора зашагала быстрее. Сердцем она почувствовала, что Андар больше никогда не попытается сломить ее волю.