Был теплый и по-особому ясный вечер. Казалось, время остановилось, и солнце проливало свои благодатные золотистые лучи на вековой лес, синюю ленту реки, катящую свои воды по прихотливому руслу и небольшую луговину на противоположном берегу, поросшую сочной зеленой травой. Местами из воды торчали каменные глыбы, когда-то отвалившиеся от скального берега.
Дракон затаился на уступе скалы в ожидании дичи, которую жажда приведет к водопою. Не то, чтобы он был очень голоден, но почему бы не подумать о пропитании заранее. А вот и долгожданная добыча - на луговину, прядая ушами, вышло небольшое стадо косуль. Осмотревшись, они успокоились, и неспешно пощипывая траву, двинулись к воде.
Дракон уже присмотрел себе молодого неосторожного теленка, когда донесшийся со спины отдаленный шум заставил его досадливо дернуть хвостом. Шум приближался, и дракон повернул голову. Неподалеку от него из кустарника выскочило двуногое существо в развевающейся второй коже. Оно подбежало к кромке обрыва, затравленно оглянулось и замерло, глядя вниз. Повеяло жгучим привкусом отчаяния. Казалось, еще мгновенье, и это глупая живность кинется вниз на камни. Разворотом головы дракон отодвинул существо от края утеса. Оно обмерло, затем отшатнулось назад, вжавшись спиною колючий в куст, распространяя вокруг себя ощутимые волны дико-кислого страха.
- Самка, - наконец определил для себя дракон. - Все же странные и непонятные они существа. Вот, только что сама готова была кинуться вниз на камни, а сейчас застыла от ужаса.
Дракон обречено вздохнул. Стадо косуль уже скрылось в лесу, а ЭТОЙ ужинать он точно не станет, все-таки, как не крути, немного разумная. Кстати, о разуме, неплохо бы выяснить, с чего это ей кидаться вниз понадобилось, ведь знает, что не полетит...
Огромная рогатая голова дракона приблизилась к девушке и, золотистый глаз, не мигая, уставился в ее глаза, неся с собой успокоение и мысленный вопрос.
- Что тебя на этот край обрыва привело?
Существо дернулось, мысли его закружились в немыслимом хороводе образов и страхов. Дракон успел уловить только главную мысль - насилие, когда существо, пустив воду из глаз и странно всхлипывая, ответило вслух:
- Они хотели меня выдать замуж! Не спросив меня!
Все это было странно и непонятно. Единственное, о чем он смог догадаться, это погоня, которая, похоже, не заставила себя ждать - уже слышался приближающийся топот добычи, на которой иногда разъезжают эти создания, ржание и крики.
Сознание существа заметалось еще больше - мелькали образы обрыва, бегства, полета, приближающихся острых камней, смерти в его, драконьих(!) зубах, ловли и насильного водворения назад во дворец(?).
Дракон решил удостовериться и задал еще один мысленный вопрос:
Похоже, преследователи были уже совсем близко. Еще несколько мгновений, и они выломятся сквозь кусты на берег.
- Что ж, тогда терпи.
Дракон перехватил лапами хрупкое тело, однако кустарник не захотел так просто отпустить эту живность. Разноцветная кожа существа затрещала, оставляя обрывки на ветках, а само существо вскрикнуло от боли, когда колючки полоснули по телу. Не обращая внимания на такие мелочи, дракон подпрыгнул и, извернувшись, распахнул крылья уже над рекой. Погоня, высыпав на берег, увидела только черный крылатый силуэт с добычей, который медленно таял в багряных лучах заходящего солнца.
II.
Солнце уже растаяло за лесом, и первые звезды зажглась на синем небосклоне, когда дракон приземлился у входа в пещеру и выпустил существо, послав ему мысленное приглашение:
- Заходи, если хочешь. Такие, как ты, вроде не сильно любят проводить ночь под открытым небом.
Девушка, ежась то ли от страха, то ли от прохладного воздуха, куталась в обрывки одежды. Она робко глянула в темную пасть пещеры и покорно нырнула в лаз. Дракон последовал за ней, иногда подталкивая ее лапой в правильном направлении, или поддерживая, чтобы не споткнулась и не упала на камни. Затем дохнул на ствол дерева, об который любил поточить когти, и тот занялся огнем.
- Грейся, если замерзла, твои соплеменники любят огонь.
Существо подобралось поближе к огню и протянуло озябшие руки. Дракон чувствовал, что самка немного успокоилась и теперь ее распирает любопытство.
- Если хочешь что-то спросить, спрашивай, - мысленный голос вновь раздался в голове девушки.
- А ты здесь живешь? Один?
- Да, один.
- И тебе не скучно? Совсем?
- Даже если бы было скучно, это ничего бы не изменило.
- Почему? - в голосе существа слышалось нескрываемое удивление.
- Потому что в округе больше нет других, - мысль дракона легко соскользнула с неприятной темы. Золотистые глаза загадочно мерцали в полумраке. - Может, расскажешь все-таки свою историю?
Имя существа дракону ничего не говорило - просто непонятная мешанина звуков. А вот то, что она - "принцесса" - дочь какого-то отца, это было чуть понятнее. И совсем непонятным было то, что с ней собирались сделать...
-...Теперь мне некуда возвращаться, - удрученно вздохнула принцесса, закончив свою историю.
- Если хочешь, можешь оставаться здесь.
Дни сменялись днями. Сначала дракон надеялся, что существо все-таки заскучает и сбежит, ведь хлопот ему с этим нежным созданием явно прибавилось - то лишний раз мясо тащи в пещеру, то обоз ограбь, чтобы принести "ткань" для второй кожи, то покатай...
Когда дни стали короче, дракон понял, что если вдруг однажды не застанет принцессу в пещере, ему уже будет не хватать чирикающих звуков, которыми она почти постоянно наполняла пещеру.
Все бы было ничего, только что-то соплеменники принцессы стали в округе появляться все чаще, да еще вооруженные тонкими острыми железками. Это не могло не настораживать. Еще украдут, пока он отсутствует, и сделают то, чего она так боялась. А если он заснет на зиму, то мало ли что вообще может случиться. Да и кто тогда об этом беспомощном существе позаботится? Задумался дракон надолго.
Однажды, когда лужи на земле покрыл тонкий ледок, дракон сообщил принцессе, что они улетают. Улетают очень далеко, и полет будет долгим. Золотистый глаз испытующе смотрел на ставшее уже привычным существо. Вдруг откажется? Но нет, принцесса всего лишь растерянно спросила, что ей с собой взять. Дракон хмыкнул, выпустив маленькое колечко дыма.
- Тебе виднее, у меня все всегда с собой.
- А мы еще вернемся?
- Откуда я знаю. На все воля ветров, а они переменчивы, и никому не дано предсказать, какой ветер будет дуть завтра. Так что решайся, пока не поздно...
III.
Они долго летели наискосок к восходу солнца. Дракон облюбовал пещеру в поросшей буйной зеленью горе. По склонам тут и там журчали бегущие откуда-то сверху ручьи. Ниже в долине поросшей густым лесом, было тепло и влажно. Над широкой рекой почти каждое утро клубился туман. И соплеменники принцессы там тоже жили - темнокожие существа, обматывающие голову толстым слоем второй кожи. Здесь всегда было лето, то сухое и знойное, то теплое и мокрое.
И снова мирно потекла вереница дней. Только дракон все чаще стал замечать в принцессе какое-то беспокойство - приступы веселости сменялись периодами выделения соленой влаги из глаз, однако на все вопросы она не могла дать вразумительного ответа.
Дракон задумался, но смог найти только одну причину - существо слишком молодо, ему бы пару поискать, а оно в пещере сидит почти безвылазно. И он начал вывозить ее к озеру неподалеку от селения.
Только один раз его принцесса сделала попытку встретиться с себе подобными. Но что-то у нее не сложилось, и она сбежала от них, объясняя тем, что не понимает их, что они странные и дикие "варвары".
Как можно не понимать своих соплеменников? Радоваться надо, что они вообще есть. Так нет же, надулась вон, сидит в углу и говорит, что никуда никогда не уйдет.
- Что ж, - вздохнул дракон. - Твое право. Хотел как лучше...
Однообразной чередой проходили годы. Принцесса теперь щебетала реже, а все чаще просила что-нибудь рассказать. И он ей рассказывал о юности драконьего племени, о расцвете и угасании, показывал одну за другой истории о брачных танцах в поднебесье, о ритуальных боях, о силе и слабости.
Дракон даже не заметил, когда наступил тот момент, что принцесса вообще перестала говорить. Просто все чаще они сплетали думы, а она гладила его своею тонкой бледной рукой. Тогда дракон закрывал глаза, и ему казалось, что драконица ласково лижет его своим скользким языком, и от этого в пасти становилось сладко.
А однажды она просто замерла и больше уже не шевелилась. На этот раз не было никакого вкуса и запаха, только пустота.
- Вот, и она ушла туда, откуда не возвращаются, - дракон вздохнул, золотистые глаза словно присыпало пеплом. - Ведь, как бы то ни было, а с ней было веселее. Хоть и не очень умная самка, чтобы интересоваться законами мироздания, но все-таки хорошее было домашнее существо, ласковое, преданное. Может быть, завести себе еще одну принцессу?