С самого утра началась обычная предпраздничная суета. Казалось бы, все сделано, все предусмотрено. Однако, в одну минуту возникает туча срочных, неотложных дел. Как Элора не спешила, но все равно собственные сборы затянулись на несколько больший срок, чем планировалось. И в результате у дома Леи она появилась на полчаса позже, чем хотела. Благо общий сбор был назначен заранее, и до появления жениха еще оставалось достаточно времени.
- Смотри не затеряйся в толпе, а то выберу другую берегиню. Будешь знать - Лея, уже готовая к выходу, крутилась перед зеркалом, поправляя не существующие складки на юбке.
- Не выберешь, - Элора расправила сверток. - Взгляни.
На кровать опустилась широкая лента. Свободной была только середина, которая завязывалась узлом и собирала волосы в высокий хвост. Ближе к концам шла вышивка из аланских нитей, постепенно переходящая в кружево. Именно кружево заняло больше всего сил и времени, и, по мнению Элоры, для украшения берки этого было бы вполне достаточно. Но традиции требовали наличие вышитых оберегов, поэтому подобрав неяркие цвета, она сумела и соблюсти все правила и не испортить свой труд лишними украшениями. Заканчивалось кружево длинной бахромой, удлиняя тем самым ленту, не утяжеляя её.
- Ого, - Лея присела рядом, разглядывая подарок. - Только не испачкай, когда разворачивать на улице будешь. Так краешек всем покажи, а когда завязывать будешь, Кирину попроси, чтобы она помогла.
Лея вскочила и обняла подругу:
- Спасибо тебе за все, я так тебя люблю, я сегодня самая счастливая.
Так они и стояли, пока не влетела тетка Агафья:
- Это что за сопли. Ну-ка всем по местам. Уже гости на подходе, а они не готовы. Подружки на улицу, от крыльца далеко не отходить, чтоб вас потом искать не пришлось.
Агафью приглашали на все свадьбы в деревне. А если забывали, то она не стеснялась приходить сама. При желании эта дама могла перекричать любую толпу, особо не напрягаясь, и вставить свой комментарий в любой разговор, даже на другом конце стола. И была просто незаменима на подобных мероприятиях. Заскучать она никому не давала. Да к тому же, считая себя самым большим специалистом по свадьбам, не стеснялась раздавать указания и по её организации. Нельзя сказать, что ко всем советам прислушивались, но спорить не решались. Поэтому Элора, аккуратно сложив берку, тихонько выскользнула на улицу. Оказалось в самое время, потому что на улице уже показалась процессия, сопровождающая жениха.
Собравшийся народ расступился, пропуская их ближе к дому. Впереди шел широкоплечий парень, в нем Элора сразу узнала Зака. Рядом, скорее всего, родители, во всяком случае, внешне они похожи. Телосложением жених явно пошел в отца, а вот глаза мамины. За их спинами стояли несколько парней одного возраста. Некоторых Элора видела накануне у обоза. Интересно кто из них сынок купца, которого мечтают заарканить половина девиц в деревне. Может тот, прыщавый, вот весело будет посмотреть, как за ним охота пойдет. Или тот, кто пренебрежительно кривит губы, разглядывая собравшихся, уверенный в собственном превосходстве. А может вон тот, красавец, уже подмигивающий, кому-то из девушек. Хотя зачем гадать, Лея же говорила, что Зак выбрал его оберегом на свадьбу. Значит, они скоро познакомятся, им вместе предстоит помогать в проведении обряда. Надо было хотя бы узнать, как кого зовут, мелькнула паническая мысль, и тут же забылась, все равно уже поздно суетиться. Вперед выплыла тетка Агафья и начала спектакль, как бы продать по дороже, то, что уже давно отдано бесплатно:
- Здравствуйте, гости дорогие, зачем вы к нам пожаловали, такой веселой толпой?
В игру вступил мужичок, невысокий коренастый, рядом с дородной Агафьей он смотрелся забавно. Хотя это абсолютно не мешало ему быть голосом жениха.
- Да прослышали мы, что живет в этом доме красавица. Вот хотим познакомиться, а коли понравится, к себе заберем. У нас и дом есть, и хозяин. - Кивок в сторону Зака.- Вот стоит.
Дальше шло такое красочное описание достоинств будущего супруга, что любая девица должна была просто удавиться от зависти к невесте. Сам объект восхваления смирно стоял рядам с родителями, и ждал окончания балагана. Дружки же за его спиной весело скалились, в полголоса комментируя, то ли бред который нес мужичок, то ли прелести красавиц, скучившихся возле крыльца. Девицы тоже не отставали, во всю строя глазки приглянувшимся гостям.
Агафья не могла позволить себе упасть в грязь лицом перед конкурентом и принялась нахваливать невесту. Улица постепенно заполнилась веселым гомоном. Лея появилась на крыльце под хвалебные вопли Агафьи. Светлое платье с вышивкой, аккуратные туфельки, и волосы, собранные в высокий хвост. Умница, красавица, такую девушку не стыдно в жены взять. Однако, гости начали дружно хмурить брови, и строить раздосадованные лица. Хотя актеры из них были не очень хорошие, если не сказать хуже. У жениха же вообще было дебильно счастливое лицо, впрочем, он и не старался разыгрывать из себя обманутого покупателя. Что было не по сценарию, но ему простительно.
Лея спустилась с крыльца и поклонилась:
- Здравствуйте гости дорогие, - и протянула небольшой сверток будущему свекру,- примите в подарок, от чистого сердца.
- Всю ночь трудилась, наша девочка, глаз не сомкнула, все вас поджидала, дорогим подарком встречает. - Заливалась Агафья.
Трудно представить себе невесту, которая в последнюю ночь готовит гостинцы, а потом весь день зевает, с трудом вспоминая собственную свадьбу. Но чего не скажешь для красного словца. Но внимание гостям оказано, то, что будущая жена не белоручка подтвердили. Отец жениха, даже не взглянул на подарок, наигранное раздражение уступило место светлой радости.
- Благодарю тебя, дочка,- мужчина вернул поклон Лее, - А что же ты сама не готова?
- Ночь коротка, всего не успеешь, но у нашей красавицы и подружки подстать. Все приготовили, только выбрать осталось. А выбор сложен, все берки, как на подбор.
Агафья принялась выстраивать в рядок девушек, громко сетуя на ночь короткую, силы немалые, результат загляденье, как выбрать неизвестно. Вот невеста и запуталась, но гости сейчас все посмотрят, сами оценят, с выбором помогут. Элора стараньями Агафьи оказалась почти в самом конце очереди. Видимо та не смогла удержаться и хотя бы так попыталась задеть будущую берегиню. Лея нашла взглядом подругу и недовольно приподняла бровь.
Элора пожала плечами и вместо того, чтобы как все развернуть берку лишь приоткрыла край, все равно на выборе это не скажется, а замарать работу действительно не хочется. За такое самоуправство девушка заработала от распорядительницы свадьбы недовольный взгляд, и отсутствие хвалебного комментария, хотя в похвалах другим девушкам Агафья просто рассыпалась. Но Лею этим смутить было нельзя. Она уверено остановилась возле подруги и попросила стать берегиней. Когда Элора повязала берку, по толпе пронесся удивленный вздох. Девушка довольно улыбнулась. Пусть не все её любят, считают кто зазнайкой, кто тихоней и вообще чудачкой, но сегодняшний выбор берегини ни у кого не вызовет сомнений.
Зак под ручку с Лей пошли по живому коридору. Один из его друзей подошел к Элоре и потащил следом. За ними потянулись родители и остальные гости, не обращая внимания на заминку берегини. Она сначала хотела возмутиться, но потом сообразила, что это оберег, и им вместе предстоит сопровождать молодых. Да уж замечталась, и все вылетело из головы. Воистину гордыня это страшно.
- А ты молодец. - Купеческий сынок наклонился к самому уху девушки.- Впервые вижу, чтобы так нагло выдавали чужую вещь за свою.
В общем гомоне Элора не сразу поняла, что обращаются к ней.
- Ты сейчас о чем?
- О берке. У кого Вакун её заказывал? И не жалко тебе денег. Да не смотри ты так. Говорю же - уважаю. Вроде деревенская девка, а мыслишь верно. Зачем самой вкалывать, когда можно просто купить. Только я знаю, СКОЛЬКО это может стоить. Ты богатая наследница, денег много?
- Не много, я сама.
- А ну да, ну да,- скептически протянул он,- кто тебе невеста? А хотя кто бы ни была. Дорогой подарок. Я проще отдарился.
- Я не отдаривалась. Это от всей души, я очень старалась.
- Ну, верю, верю.
Элоре захотелось пнуть его побольнее, но она не решилась портить свадьбу подруге. Процессия подошла к полю, где обычно располагается купеческий обоз, сейчас здесь возвышался небольшой помост, на котором молодых уже ждал храмовник.
Всю вступительную речь представителя церкви Элора откровенно прослушала. Настроение было безнадежно испорчено. Это же надо, купила берку, ведь стыдно даже попросить кого-нибудь помочь. Девушка должна сама, своими руками приготовить подарок подруге. А иначе какая же она берегиня. Такая берка не оберегать, а вредить будет. Купить, да это же плюнуть в душу молодым, неизвестно какие беды подманишь таким поступком. Самое главное, что он знал все это, и все равно сказал. Оскорбить хотел, побольнее ударить, но за что вроде ничего плохого она ему не сделала. Гад, в общем одним словом - гад.
Элора так глубоко ушла в себя, что не заметила, как все замолчали. Незаметный толчок в бок привел её в чувство. Девушка стрельнула глазами в сторону спутника, что он себе позволяет. Тот кашлянул и кивнул в сторону чаши с водой. Точно, вот ведь дура размечталась. Храмовник уже прочитал благословение воды и теперь все ждали её действий. Девушка взяла в руки ленту и окунула её в воду. Один конец протянула своему спутнику. Он принялся завязывать ленту на запястье невесты, Элора в свою очередь обернула свой конец на руке жениха. Под монотонный речитатив храмовника молодые протянули вперед руки. Храмовник под слова: "И охранит ваше счастье Святой Огонь", поднес горящую свечу ленте. Пламя мгновенно разделило её, оставив на запястьях супругов по браслету голубого цвета. Молодые тут же взялись за руки, а Элора с купеческим сынком отошли в сторону. Храмовник продолжал вещать о семейном счастье, благополучии и прочем. А Элора получила, наконец, возможность рассмотреть своего кавалера на сегодняшний вечер. Дорогая одежда, уверенный взгляд, он вел себя как хозяин жизни. Заметив, что стал объектом внимания, он наклонился и прошептал ей на ухо.
-Не волнуйся, крошка, сегодня вечером я твой.
Девушка шарахнулась от него в сторону. К таким намекам она не была готова. И тут же услышала за спиной смешки. Собрав волю в кулак, Элора попыталась улыбнуться и не показать своего смущения. Осознав, что никто, кроме неё не слышал этих слов, да и никто особо не обращает на них внимания, мало ли о чем перешептываются оберег с берегиней, Элора расслабилась.
Стол, неизменное продолжение свадебного торжества, накрыли прямо на улице. И здесь можно было чуть-чуть отдохнуть от неприятного внимания купеческого сыночка. Элора сидела справа от жениха, рядом с ней расположилась его мама. Считалось, что подружка невесты рядом с родственниками жениха поможет лучше узнать будущего члена семьи. Зак приветливо улыбнулся Элоре.
- Расслабься, тебя здесь никто не съест.
- Я знаю, - девушка вернула ему улыбку. Парень ей определенно нравился. Он выглядел этаким добродушным медведем, сильным и надежным. В отличие от оберега, который сейчас бегал вдоль стола, знакомился с гостями, улыбался девушкам, и всячески привлекал внимание, Зак не суетился, не пытался всех и каждого расположить к себе.
- Тебе так не понравился Карыш? - Мама жениха, заметила раздраженные взгляды, которые Элора кидала на купеческого сынка.
- Его так зовут? Я не знала. Мы не успели познакомиться.
- Зато успели поссориться, - заметила соседка. - Он хороший мальчик, только ветреный. Но это по молодости, а она быстро проходит. Ты присмотрись к нему.
- У меня уже есть жених.
- И у него есть несколько лавок в городе? - спросила женщина, и сама ответила. - Вряд ли, а Лея говорила, ты хозяйка хорошая и скромная.
От дальнейшего сватовства Элору спас староста, решивший, взять слово. Элора вздохнула с облегчением, да, это же надо не успела стать берегиней, а уже предложения о браке стали поступать, подтверждая главную свадебную примету. Вот уж верно говорят, внешность не главное, важно всегда быть на виду.
Столы выставили прямо на улице недалеко от помоста, на котором утром проходил обряд. Сейчас его заняли актеры. Элора засмотрелась на представление, не часто Елушки балуют такие гости, и не заметила, как к ней подсела незнакомая женщина.
- Эла, вы меня сегодня удивили, - девушка вопросительно посмотрела на собеседницу. - Это же аланские нити?
- Да. - Элора готова была зарычать. Об её подарке невесте говорили все. Местные почти в лицо называли её задавакой. Первое восхищение сменилось недоверием, а то и злобой. Тем, кто не обратил сразу внимание на её работу, за столом все рассказали, причем с такими комментариями, что хотелось удавиться. Подвыпившие гости хоть и старались секретничать, но прямо скажем, у них это не особо получалось.
- Но ведь они очень дороги, - изумилась женщина,- и расход гораздо больше, чем у любых других.
- Если все делать аккуратно и не торопиться, то такой же, как и всегда.
Элоре очень не хотелось обсуждать эту тему с незнакомкой. Но и встать и уйти было б невежливо.
- А вы знаете, что маги тренируются составлять заклинания именно на алгарских нитках. Они такие же капризные, как и нити силы.
- Нет, я не знала.
Элора вообще плохо себе представляла, чем занимаются маги. В храмовой школе им говорили, что раньше магия была повсюду: магические повозки, освещение, связь, да и многое другое. Однако сейчас от былого могущества остались лишь крохи. Артефакты были дороги и работали не всегда верно. Оставались еще разнообразные эликсиры, зачарованное оружие. Простейшие вещи можно было без проблем купить в городе или заказать у купца, однако сложные остались лишь в сказках. Секреты изготовления таких вещей хранились очень тщательно.
От неприятного разговора её спас фокусник, ему была необходима помощница. А кто кроме берегини справится с этим трудным делом? Элора внимательно следила за всеми его действиями, но так и не смогла понять, как несколько отдельных колец объединились в одну цепочку. Выстояв на помосте положенное время, проверяя реквизит артиста и выступая живым реквизитом, девушка, наконец, покинула сцену под жидкие аплодисменты зрителей.
Начались танцы, Элора попыталась скрыться с праздника, но не успела и была подхвачена Карышем. Тот заявил, что его прямая обязанность следить, чтобы этим вечером она не скучала. Где интересно он был весь день, если вспомнил о своей спутнице только к вечеру. Но спрашивать об этом она его не стала. Зачем? Элора и так прекрасно видела его в обществе то одной, то другой девушки. Ему уже похоже было все равно с кем танцевать. Он три раза назвал Элору другим именем, причем каждый раз разным, дважды пригласил прогуляться где-нибудь, и несколько раз протоптался по ногам. Скучно уже не было, о чем девушка и заявила своему кавалеру. И на следующем танце сбежала к брату. Келен сразу понял настроение сестры, и они по-тихому ушли:
- Слушай, Эла, ты знаешь, среди актеров, оказывается, есть гадалка. Она предсказывает будущее, хочешь на картах, хочешь по руке.
- Я никак не хочу. Вчера уже напредсказывались.
- И я о том же, я видел, какая ты с девичника вашего вернулась. А чем вы там занимались? Да на ромашке и то вернее получилось бы. А тут тебе все четко со знанием дела выложат: где, когда, с кем. И голову забивать не надо.
Ночь стояла теплая и домой идти совсем не хотелось.
- Ну, веди, - сдалась девушка,
Около повозки, где разместилась гадалка, никого не было. Элора скользнула за ширму, оставив брата снаружи. За столом сидела пожилая женщина, перед ней лежала колода карт, и стояла небольшая пирамидка. Гадалка не перевела мутный взгляд от стола на девушку:
- Заходи, красавица, что ты хочешь узнать?
Элора села напротив неё на стул:
- Какая у меня судьба?
- Что ж какой вопрос, такой и ответ, - женщина дунула на пирамидку и в воздух поднялось облако пыли.
От резкого запаха у Элоры заслезились глаза, и защипало в носу. Девушка чихнула, сквозь шум в ушах она услышала:
- Судьба твоя близко, да идти к ней долго. Ждут тебя и предательства, которых ты не заслуживаешь, и слава, которая тебе не нужна, и сила, которой ты достойна. - Гадалка посмотрела в упор на девушку. - Уходи.
- Что? - Элора опешила от такого приема.
- Уходи, уходи отсюда, ты здесь лишняя, торопись.
Элора высочила из повозки как ошпаренная. Схватив брата за руку, потянула его прочь:
- Бред какой, зачем я только тебя послушала.
- Что она тебе сказала?
- Прогнала.
- Как?
- Словами, пошли домой. На свадьбе всем давно весело и без нас.
Уже у калитки их нагнал Жарик.
- Элора, Дила извиняется, что напугала тебя и просила передать, что ты можешь рассчитывать на нашу помощь, когда она тебе понадобится.
- Оригинальная у вас гадалка. С ней все в порядке?
- Если гадалка ведет себя странно, это нормально. Не обращай внимания, Дила иногда увлекается и начинает вещать. Кстати она редко ошибается. Если сказала, что тебе понадобится наша помощь, значит, мы еще встретимся.
***
Утром Элору разбудил запах свежей сдобы. Девушка выбралась на кухню, и ахнула. Судя по количеству пирогов, мама решила накормить всю деревню.
- У нас праздник? А почему я ничего не знаю.
От веселого голоса дочери Тара смутилась и отвернулась.
- Ты уже встала. Могла бы сегодня поспать и подольше.
В кухню прошел отец, переглянувшись с матерью, уселся за стол.
- Глупости - девушка решила пока не обращать внимание на необычное поведение родных. - Я тебе сейчас помогу.
Элора потянулась за фартуком, и наткнулась на серьезный взгляд отца:
- Нам надо поговорить.
Сердце неприятно сжалось, предчувствуя беду. Девушка тихонько опустилась на лавку.
- Что случилось?
Мама, заметив её состояние, накинулась на мужа:
- Ну что ты её пугаешь? - Она села напротив дочери, - Ничего страшного не произошло. Просто нам хотелось бы, чтобы ты побыстрее определилась со своей жизнью.
Элора непонимающе разглядывала родителей.
- Ты не хочешь последовать примеру Леи?
Этот намек все поставил на свои места.
- Конечно, хочу, вот Рин приедет, и назначим дату.
- Но он пока молчит. Уже ходят по деревне нехорошие слухи.
- Ерунда. У него такая служба. Он не может чаще приезжать, - поняв, что начала оправдываться, Элора выпрямила плечи и твердо закончила,- Рин копит деньги на свадьбу.
- Долго что-то он копит,- буркнул отец, Мама вздохнула и посмотрела на дочь.
- Дочка к тебе посватался парень из Петушков. Он сегодня придет к нам.
- Кто? - Элора сама удивилась, как хрипло звучит её голос. Слова застревали в горле.
- Карыш. - Наступила пауза, необходимо было как-то отреагировать, что-то сказать. К глазам подкатили слезы. Элора боялась шевельнуться, чтобы лишняя влага не вылилась.
- Он хороший парень, мы знаем его родителей. Они обеспеченные люди. Вы сразу переедите в свой дом.
Мама что-то еще говорила, объясняла, уговаривала. Элора не слышала и не осознавала и половины сказанного. Что-то о хороших родителях, о богатом выкупе за невесту.
- Я все поняла.- Голос прозвучал непривычно тихо. Просто хотелось остановить этот поток ненужных слов.
- Вот и хорошо. Переоденься, скоро придут сваты. - Мама вздохнула с облегчением, она сама не ожидала от дочери такой покорности.
Элора прошла в свой закуток. Вот и сбылась мечта идиотки, она выходит замуж. Но так ли действительно этого хотелось? Её ведь вполне устраивало, что Рин не присылал сватов. Очень приятно быть невестой, знать, что тебя кто-то любит и ценит. Но что хорошего её ждет после свадьбы. Новые заботы, хозяйство, лишняя ответственность, необходимо соответствовать мнению новой родни о тебе. Единственное, что хорошо в браке - это дети. Но, честно говоря, пока Элора не готова была к ним. А главное, она хотела попасть в гильдию мастериц. А теперь все кончено мечты разбились, и мелкие осколки больно царапают душу. А почему собственно она должна делать то, что от нее ждут?
Рин. Надо все ему рассказать. Уж он, то точно сможет ей помочь. До города четыре дня пути, но одной в дорогу отправляться страшно. Путь до Ярольска Элора представляла весьма смутно. А зачем одной? Труппа. Актеры уехали сегодня утром. Пешком их, конечно, уже не догнать. Но они с телегами и по дороге, которая делает крюк. Если идти по старой вырубке, то можно успеть их перехватить. Элора открыла сундук и начала собираться. На дно сумки полетело парадное платье, смена белья, вязаная кофта, деньги, полученные за последний заказ. Переоделась в штаны и рубаху Келена и спрятала под шапку волосы. Если и заметят, то скорей всего не обратят особого внимания. Мало ли, что может прийти в голову мальчишке.
Дождавшись, когда мама выйдет на крыльцо поболтать с соседкой, Элора выскочила из комнаты, схватила несколько пирожков в дорогу, закинула на плечо собранную сумку, и выбралась на задний двор, и дальше огородами, постоянно озираясь, до леса. Все теперь назад дороги у нее нет только вперед, но девушка не расстраивалась. Где-то там далеко её ждет новая жизнь и любимый человек.