Да, его боялись. Но если уж судьба сталкивала майронийцев с опальным Наследником, они просто старались пониже кланяться и быть как можно расторопнее и услужливее. А потом с облегчением рассказывали, как им удалось пережить эту ужасную встречу, очередной небылицей пополняя ходившие о Принце сплетни. Даже пленные на южных границах хоть и смотрели несколько затравленно и с неприязнью, но без ненависти, понимая что в развязывании военных действий можно винить только своего Князя. А тут.
Еще только въехав на небольшой замковый двор Принц и его сопровождение почувствовали на себе такие холодные взгляды, словно их окатили водой из родников Эролы.
Немногочисленная прислуга не сбилась от любопытства в кучку, как это обычно бывает, не перешептывалась с веселыми смешками, разглядывая вновь прибывших. А неподвижно стояла двумя линиями, где мужчины, словно прикрывали второй, женский ряд. И все в черном.
Зрелище еще то.
Вместо поклона, вообще-то положенного по статусу, лишь чуть склоненные головы. И Его Высочеству почему-то казалось, что это вовсе не знак уважения, а скорее попытка скрыть наполненные неприязнью взгляды.
И только управляющая Саранта-Онира, которую Принц легко опознал по копне рыжих волос и ключу замкового хранителя на шее, присела в глубоком реверансе и изо всех сил улыбалась. Но ее попытки были настолько вымученными, а улыбка настолько фальшива, что Принц немедля вспомнил придворных дам отца и брезгливо передернул плечами.
- Могу ли я поинтересоваться, уважаемая Саранта-Онира...- Едва выслушав приветствие, начал Принц.
- Можете называть меня просто Сара, Ваше Высочество, - внезапно перебила его управляющая. И хотя это было верхом непочтительности в отношении Принца, в данном случае он был благодарен Саранте-Онире бронессе Бертрийской за возможность сократить ее сложное даргорийское имя.
- Хорошо, Сара. Так могу я поинтересоваться, почему среди встречающих не имею чести видеть Ее Высочество Ледейру-Сварагду Сверейскую?
- О! Ее Высочество просит прощения за то что не может лично оказать Вам должных почестей. Всему причиной легкое недомогание, охватившее госпожу накануне. Однако с утра ее состояние улучшилось и она будет рада встретиться с Вами чуть позже.
- И что конкретно с Ее Высочеством? - беспокоясь и герцогской дочери и о сроках отъезда поспешил уточнить Принц.
- Ничего страшного, Ваше Высочество, - Саранта как-то вдруг пошла красными пятнами и занервничала. - Слегка нездоровится.
- Я хотел бы знать точнее, - раздраженный ее уклончивостью попытался настаивать Принц.
- Простите, я не знаю... как это правильно сказать, - уже все лицо Сары пылало красным.
Они с Ледой не успели выдумать название недуга, полагаясь на скромность Принца в этом вопросе, а по ходу разговора ну ничего подходящего в голову Сары не лезло, от чего она расстраивалась еще больше.
- Не хотите ли с дороги освежиться, Ваше Высочество. Или обед? Столы уже накрыты,
- управляющая явно пыталась отвлечь Принца от скользкой темы.
- Спасибо Сара. Но прежде всего мне хотелось бы лично убедиться в состоянии здоровья Ее Высочества.
- Это невозможно...
Жесткий взгляд со стороны Принца заставил Сару осечься и съежиться.
- Простите, Ваше Высочество, - пробормотала резко побледневшая девушка, - я неудачно выразилась. Но, подумайте, визит мужчины в покои молодой девушки будет выглядеть нескромно. К тому же Ее Высочество уже начала подготовку к встрече с Вами. И ей будет неловко, если Вы застанете ее врасплох.
Да, вломиться в комнаты молодой леди, даже если она твоя невеста, не самое лучшее начало знакомства.
- Хорошо, тогда займемся неотложными делами. Надеюсь, Вы начали сборы Ее Высочества к отъезду? - Принц не любил попусту терять время.
Сара честно заверила Его Высочество, что да, начали, не уточняя какой именно отъезд она имела в виду. И предложила проводить Принца в его покои, предоставив старшему слуге заниматься свитой.
***
- Не нравится мне все это, - выразил общее мнение Феллар, когда во время обеда Брайан-Альтред наконец-то остался наедине со своей гвардией.
- Ага. И девушки какие-то неприветливые, - подтвердил Пакито, который со свойственной ему расторопностью уже успел получить несколько презрительных взглядов от служаночек, с которыми пытался заговорить, не покушаясь ни на что большее. Раз Принц категорически запретил волочиться за обслугой замка.
- И какие-то все тощие. Их что, плохо кормят? - Ну, добряк Сверен, как всегда, о еде.
- Кстати, я выяснил, черный цвет в Даргории, это вроде как праздничный. - просветил всех Фредерик.
- Что-то веселее от этого не становится, - проводив взглядом промелькнувший за окном силуэт в черном высказался Астор.
- Да. И чего они все так запакованы? - не унимался любитель женских прелестей Пакито, жестом показав закрытое до подбородка платье даргориек.
- Это традиционная даргорийская одежда, - ответил Принц. - Кстати, им весьма идет. И они не тощие, Сверен, а стройные. И не глодают. Это порода такая даргорийская. У них только гномихи пышнотелые.
- И что, знатные дамы тоже того, худосочны?
- Тоже, Пакито, тоже. И очень этим гордятся.
- Не понимаю, чем тут гордиться, - искренне удивился Пакито.
- Да уж, наш Пакито любит дам пообъемистей. Они его... дополняют, - не удержался от подкола Феллар.
И все дружно заржали. Ибо Пакито был тощ как сушеная ящерица.
***
После слегка затянувшегося обеда Принц отправил большую часть отряда расквартировываться в гарнизоне Наори. Ар-Анор не был рассчитан на столь большое количество гостей. А сам, чтобы хоть чем-то занять себя, решил осмотреть замок.
Он осмотрел его сначала изнутри. Потом снаружи. Обошел вокруг. Затем обошел его вокруг еще раз, и еще.
Замок, конечно, стоил внимания Принца. Небольшой, изначально явно для охотничьих нужд. Замечательной работы даргорийских гномов! Все надежно, прочно, из красиво обтесанного камня, без излишних украшений. Массивные деревянные двери отделаны искусной ковкой. Не уступало замку и прилежащая территория. Вниз по склону спускается несколько террас, на которых уютно раскинулся плодовый сад, весь еще в цвету, в отличие от равнин. Было множество дивной красоты цветников и уголков с пышной зеленью, небольшой огород.
В другое время это весьма понравилось бы Принцу, но сегодня, замок не слишком занимал его. Он жалел, что прямо с дороги не отправился осмотреть границы с Дароргорией. Раз уж встрече было суждено состояться вечером, то нечего было упускать целый день, и уже завтра можно было бы отправиться в обратную дорогу. Принца нервировало вынужденное бездействие, но еще больше томила неопределенность. Взглянул бы сразу на эту герцогскую дочку, и уже не мучился бы от неизвестности.
Сделав очередной круг, Принц ступил на узкую дорожку за замком, которая через густые цветущие заросли какого-то неизвестно Принцу кустарника, вывела его на изумрудный горный луг, сплошь покрытый высокогорными цветами и позолоченный лучами заходящего солнца.
Именно в этот момент Его высочество услышал за спиной торопливые шаги и, обернувшись, увидел одного из слуг, кажется старшего, который кланяясь, со всей учтивостью пригласил Принца проследовать за ним для встречи с Ее Высочеством герцогиней Сверейской.
Принцы, как правило, на аудиенции ни к кому не ходят, однако Его Высочество, решил оставить незамеченным очередное нарушение этикета.
***
Первое свидание Кронпринца Майронии Брайена Альтреда Шестого со своей будущей супругой, а пока еще Ледейрой-Сварагдой дочерью герцога Сверейской, проходило наедине, в Северной гостиной замка Ар-Анор.
Сара специально выбрала это единственное сумрачное и, потому, почти никогда не посещаемое обитателями замка помещение. Здесь царили дух запустения и запах сырости, что, по словам Сары, очень даже соответствовало создаваемому Ледой образу. Для усиления эффекта она разбрызгала какое-то лекарство с мерзким запахом. Критически осмотрев не слишком умело нанесенный "макияж" Леды (без иллюзий мэтра Астриуса все признаки нездоровья пришлось рисовать подручными средствами), девушки не решились демонстрировать эти художества при солнечном свете. Потому и тянули время до наступления сумерек, ибо вечерний полумрак должен был скрыть допущенные ими огрехи. Мерцание свечей также должно было немного помочь, наложив дополнительные тени на одутловатое лицо. Кстати, зря волновались. Настой подействовал, и отек налицо, точнее на лице. И как-то уж очень того... второй стакан можно было и не пить.
Больше всего состоявшаяся наконец-то встреча двух молодых людей напоминала визит к тяжелобольному и, к тому же, малознакому человеку. Ибо вызвала неловкость, и была утомительной для обеих сторон.
Наследник пытался вести себя галантно, но вскоре убедился, что охваченная болезненной слабостью Ледейра-Сварагда, с трудом улавливает даже приблизительный смысл сказанного. Отвечает односложно, невпопад, гнусавым неприятным голосом (многолетние тренировки чего-нибудь да стоят!). Постоянно прикладывает кружевной платочек то к слезящимся выпученным глазам ("слезогонку" Графиня мать придумала еще в младенческие годы Леды), то к отечному красному носу. Больше всего внешний вид герцогской дочки портило ярко-красное пятно, расплывавшееся по одной щеке и сползавшее куда-то за воротник (мазь жгучая, но потерпеть можно, только смывать долго). А также плоская фигура (корсет так затянули сверху - вздохнуть нельзя!), с каким-то обвислым, явно вследствие ее болезни, животом (с этим вообще все просто - подушка такая, плоская).
Ужин при свечах на две персоны (стол предусмотрительно был накрыт в той же гостиной) проходил столь же удручающе, как и беседа. И только обессилил Ледейру-Сварагду, которая вяло тыкала вилкой в подаваемые блюда, не сумев донести до рта и половины того, что ей с большим усилием удавалось подцепить с тарелки (употребленный эликсир не только затуманивал взгляд , но и нарушал координацию движений). В конце концов, Наследник помог подняться из-за стола своей только что обретенной невесте, которая, неуклюже пошатываясь, тяжело оперлась на его руку, умудрившись при этом чуть не упасть, неловко (даже очень ловко и к тому же больно - тонким каблуком) наступив на ногу Кронпринца. Вообще-то, Наследник заметил, что невеста очень старалась скрыть свою явную хромоту (разная толщина подошвы плюс актерский талант). И постарался поудобнее устроить несчастную в кресле, в которое та опустилась бесформенной кучкой в почти полуобморочном состоянии. При этом ее туго стянутые жирные волосы непонятного оттенка (смывать эту гадость будет труднее всего) неприятно поблескивали, отражая всполохи огня, горевшего в большом камине.
Дальнейшее общение молодых людей свелось к произнесению Принцем длинной церемониальной речи. Кроме традиционного изъявления благодарности невесте за оказанную жениху честь заключить с ним брачный союз, она содержала еще и разъяснение долга подданных, обязанных выполнять возложенные на них обязательства.
Из чего, по мнению Принца, следовало что даже учитывая тяжелое состояние здоровья невесты, брак должен быть заключен и свадебные торжества должны состоятся в назначенный день. Далее он обещал заботиться о бесценном здоровье будущей супруги, однако, учитывая катастрофическую нехватку времени, категорически настаивал на выезде в столицу рано утром послезавтра, дав Ледейре-Сварагде один день на сборы и восстановление сил.
***
Сара вихрем влетела в только что покинутую Кронпринцем Северную гостиную.
- Ну! - нетерпеливо
- Что? - отстраненно.
- ЧИХАЛА?
- Прямо в лицо.
- Кашляла?
- И даже намекала на неизлечимый ход болезни.
- Глаза слезились?
- Ты что не видишь? До сих пор текут!- Сара явно переборщила со "слезогонкой".
- Ногу отдавила?
- Да.
- Сильно?
- Хромать будет.
- Еду роняла? В рукав сморкалась? Глаза косила? Ногу волочила? - Сара перечислила весь дополнительный арсенал, придуманный девушками накануне и добавленный к основному, ранее неоднократно опробованному на Герцоге Сверейском "вооружению".
- ДА! ДА! ДА!!!!!!!!!!
- Ну?
- Что ну! Непробиваемый!
- Как, ...совсем? - растерянно.
- Даже не поморщился! Ни разу! Одна сплошная вежливость и предупредительность! Да еще долго извинялся за свою оттоптанную ногу! - почти с ненавистью.
- Не мужчина, а мечта, - восхищенно тянет Сара, забывшись. - Так он что, урод? Нет, он полоумный? - Опомнившись. Возмущенно.
- Да нормальный он! Нормальный! - Громко и почти в отчаянии, - Даже очень, - тише и угрюмо. Из отчетливо прозвучавшей фразы Наследника "о вассальном долге подданных перед правителем" Леда поняла, что выбора ему не оставили.