Вот только что было тихо, лишь скрип давно прогнивших половиц, да пыль, кружащаяся в солнечных лучах, пробивающихся в щели между досок, которыми были забиты окна. Всего мгновение -- и, казалось, пустое пространство ожило.
Три сущности, уже окончательно потерявшие человеческие очертания и теперь напоминающие, скорее, вытянувшиеся черные тучи с отростками по бокам, одновременно появились перед незваной гостьей и сразу пошли в атаку. Их Кейра отшвырнула взмахом руки, не уничтожила, но ощутимо замедлила -- призраки, уже успевшие лишиться человеческой формы, не отличались молниеносной реакцией.
А вот разделаться с четвертым нападающим, возникшим за спиной, уже не успела. Почувствовала его, упала, ушла в перекат, вскочила. Вовремя, но капли густой желто-зеленой слизи все же попали на шею сзади. Больно...
Кейра выбросила вперед руки с растопыренными пальцами, выставляя барьер -- если такие капли попадут на лицо или в глаза, можно остаться калекой, -- и только теперь смогла рассмотреть противника. Он умер значительно позже своих бесформенных собратьев: в нем до сих пор угадывались человеческие черты, уже потерявшие четкость, но все еще позволяющие определить в призраке мужчину. Сущность шагнула к ней, сверкая красными глазами и открывая рот для следующего плевка. Призрачная челюсть опустилась до самой груди, выпуская ядовитую субстанцию.
Силен.
От напряжения начали дрожать пальцы. Все силы уходили на то, чтобы удержать защитный барьер, -- о том, чтобы атаковать, не могло быть и речи. А ведь еще те трое...
Не опуская рук, Кейра осторожно сместилась, развернувшись вполоборота: приближаются, тянутся конечностями-отростками. Эти -- слабые и медлительные, но если доберутся -- пощады не жди.
Была не была. Широко расставив ноги для устойчивости, Кейра развернулась полностью, устремив новый поток магической силы в левую руку, направленную на более опасного врага. Правой -- выставила щит от троицы бесформенных.
Он еще и до сих не утратил способность говорить! Будь руки свободными, Кейра непременно хлопнула бы себя по лбу. Желательно, много-много раз, чтобы в будущем больше не пришло в голову соваться в неисследованное место без прикрытия.
-- Даааааааай.
Сущность приблизилась к самому барьеру, вытянула руки.
-- Даааааааай.
Дай себя убить, надо полагать, и выпить, как без этого: жизненная энергия -- любимое лакомство призраков.
По лбу, вискам и спине катился пот, почти вся магия уходила в поддержание щитов. Такими темпами она доведет себя до полного истощения, и тогда призракам даже не придется просить "дать" -- сами возьмут. А сдерживать их долго не выйдет.
Кейра резко опустила руки и бросилась в сторону. Дом гнилой насквозь, должно получиться...
Разбежалась и с прыжка ударила плечом в окно.
Доски проломились, и она с треском вылетела на улицу. Вскочила, смахнула со лба пот, краем глаза заметив, что на ладони осталась кровь (должно быть, поцарапалась) и швырнула огненным сгустком в крышу -- уничтожить призраков не уничтожит, но хотя бы задержит.
Крыша занялась пламенем и рухнула почти мгновенно, видимо, и без того держалась на честном слове. Умеющий говорить призрак завыл, бросился прочь из дома. Но яркий солнечный свет ослепил его и замедлил на долю секунды. Однако Кейре хватило и этого, чтобы швырнуть в него магической энергией вперемешку с огнем до того, как он успел плюнуть смертоносной субстанцией ей в лицо.
Силен. Слишком.
Она била и била, чувствуя, как истощается резерв. Призрак стал полупрозрачным, терял силы, но все еще шел к ней. С трудом, будто сквозь слой воды, но все же шел.
Помощь пришла внезапно.
-- Посоветую Франсиску тебя уволить, -- раздался сбоку знакомый голос с хрипотцой, а к ее потоку силы, направленному на призрак, присоединился еще один.
-- Как же, -- Кейра огрызнулась, чтобы не расплакаться от облегчения. -- Я лучший сотрудник полугодия.
-- И самый глупый, -- усмехнулся напарник. Сущность взвыла в последний раз и растаяла. -- Фуух, кого ты откопала? -- выдохнул Кайл, когда все закончилось. -- Сто лет такого не видел.
Кейра хмыкнула.
-- У меня талант. Сожги дом до конца, будь любезен, -- попросила, пятясь, -- я уже на пределе. Там еще три слабых, их и огнем добьет.
-- Да, моя леди! -- Кайл ударил себя кулаком в грудь и отвесил ей поклон.
Шут, нашел леди.
Кейра отошла подальше и устало опустилась на валяющуюся во дворе корягу. Потерла шею и зашипела от боли. Посмотрела на пальцы: смесь крови и желто-зеленой слизи.
Кейра все еще тяжело дышала. Друг был прав, такого в этом городе не видели уже очень давно. Не настолько она глупа: знала бы, что может встретить нечто подобное -- никогда бы не пошла на дело одна.
Кайл обошел ее. Поднять голову не было сил, поэтому Кейра видела лишь его высокие, начищенные до блеска сапоги. Перевела взгляд на свои -- можно смело выкидывать, на икру попали капли призрачной жижи и прожгли кожу.
-- Потеснись, что ли, -- Кейра подвинулась, и напарник уселся рядом, вытянув ноги. Вздохнул. -- Эх, погодка сегодня... А мы работаем.
Кейра усмехнулась, глядя на него: друг подставлял лицо солнцу, довольно щурился и улыбался, светлые волосы отливали золотом.
-- Эй, -- она толкнула его плечом, -- ты как кот на завалинке!
-- Сочту за комплимент, сладкая, -- улыбка Кайла стала еще шире и довольнее. Снова позирует, знает, что красив, и беспардонно этим пользуется. Вот только с Кейрой этот метод никогда не работал.
Она поморщилась.
-- Фу, Кайл.
-- Между прочим, я спас тебе жизнь, -- напомнил напарник, скорчив рожицу. -- В третий раз.
Кейра вздохнула и решила не напоминать -- спасать ее пришлось исключительно потому, что он сбежал с работы к своей очередной пассии, и она была вынуждена пойти на задание одна.
Только сказала:
-- Третий раз за три года, -- потому что совсем уж промолчать не могла.
-- А ты мне -- пять, -- отмахнулся друг. -- Помню-помню, я все еще твой должник, сладкая.
-- Кайл!
В бою с призраками напарник был незаменим. Человек, на которого всегда можно положиться, который прикроет спину, не задумываясь рискнет собой... Если, конечно, успеть вытащить его из чьей-нибудь постели и заставить идти работать.
-- Ладно-ладно, ты не сладкая, -- сдался тот наконец. -- Мир? -- и протянул руку.
А толку воевать? Он ведь на самом деле ее спас: еще пара минут -- и неизвестно, чем бы все закончилось.
-- Мир, -- вздохнула Кейра, пожимая его теплую ладонь.
Кайл снова поднял лицо к солнцу и прикрыл глаза.
-- Ты это... извини, что задержался, -- сказал, не глядя на нее.
-- Забыли.
-- Но ты тоже хороша, могла бы дождаться. Уй! -- это Кейра стукнула его кулаком в плечо. -- Ладно-ладно, забыли.
-- То-то же, -- отозвалась устало.
Хотелось лечь и ни о чем не думать -- слишком много потратила сил. Но еще предстояло помыться, переодеться, посетить целителя, чтобы обработать шею, а затем предстать перед начальством с докладом и объяснить, почему дом не просто "зачищен", как предполагалось, а разрушен и сожжен дотла.
***
Боль целитель снял, а вот залечивать ожог полностью отказался: мол, потратит на нее все силы, а вдруг еще с кем приключится что-то серьезное. Кейра не спорила, повязка на шее -- мелочи, ей не привыкать.
Выйдя из кабинета целителя, она с удивлением обнаружила, что коридоры Управления полны народа. Среди дня такое столпотворение было редкостью: все работали на выезде. Сегодня же казалось, что в здании Управления по очистке собрался весь штат.
-- Кейра, привет!
Поздоровалась с одним, вторым, третьим коллегами, спешащими по коридору, а четвертого поймала за рукав.
-- Сид, что происходит?
Сидни был выше ее на целую голову, а потому в первое мгновение удивленно скользнул взглядом по стене и лишь потом опустил глаза.
-- Привет, Кейра, -- тут же разулыбался. Несмотря на свой внушительный рост и не менее впечатляющий вес, Сидни был милым и добрым парнем. -- Так это... Как -- что? -- удивленно почесал в затылке. -- Так собрание, какая-то презентация. За месяц же предупреждали -- всем быть!
И правда. Кейра точно помнила, что данное мероприятие назначено на пятое число, вот только понятия не имела, что сегодня именно пятое.
-- Только не это, -- простонала она.
-- Что, тяжелое утро? -- понимающе усмехнулся Сидни.
Кейра пожала плечами, не имея ни малейшего желания жаловаться.
-- Бодрящее, -- ответила уклончиво.
-- Ну так идем? -- коллега галантно подставил ей согнутую в локте руку.
-- Идем, -- вздохнула она.
Хочешь не хочешь, а общие собрания пропускать нельзя. Если ты не планируешь потерять работу в ближайшие сутки, разумеется.
***
Зал был полон народу. Часть присутствующих рассаживалась, кто-то уже устроился, кто-то еще тащил стулья из соседних помещений.
-- Кейра! -- Кайл встал в полный рост и махал ей рукой. -- Иди сюда! Я добыл тебе стул!
Герой.
-- До встречи, Сид, -- Кейра попрощалась с коллегой и направилась к напарнику.
Резерв восстанавливался медленно, поесть она так и не успела, поэтому ее пошатывало. Споткнулась, зацепилась за чей-то стул, извинилась, пошла дальше. Нужно было что-нибудь съесть и поспать хотя бы пару часов, чтобы прийти в себя. А вместо этого предстояло слушать какую-то занудную лекцию. Или презентацию? Кажется, так выразился Сидни.
-- Ты чего такая кислая? -- заметил Кайл, едва Кейра села рядом.
Она пожала плечами.
-- Ну, мы же уже решили, что я не сладкая. Так что буду кислой, чего уж там.
Кайл закатил глаза.
-- Скучная ты девчонка, Кейра. Комплимент ей не скажи, сладкой не назови, в койку не затащи. А я, между прочим, -- он важно ткнул себя пальцем в грудь, -- твой боевой товарищ, мне должно быть все можно.
Ее начал разбирать смех еще на словах о койке. Под конец этой грозной тирады Кейра уже смеялась.
-- Полегчало? -- заботливо поинтересовался друг.
Она улыбнулась.
-- Немного. Мне бы поспать.
-- О! -- глаза Кайла тут же загорелись энтузиазмом. -- Ты же помнишь, я живу один, у меня широкая кровать...
Кайл был неисправим: три года работы бок о бок, а он все равно не оставлял надежды затащить ее в постель. Шутки шутками, но их было слишком много, и все на одну тему, чтобы счесть их просто отображением странного чувства юмора.
-- Отстань, Кайл, -- Кейра устало откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Может, удастся вздремнуть, пока не начнется великое действо? -- Кстати, -- она снова распахнула глаза и повернулась к другу, -- ты не в курсе темы собрания?
-- А, ерунда очередная, -- Кайл раздраженно дернул плечом, не переставая вытягивать шею и пытаясь кого-то разглядеть в другом конце помещения. -- Чего-то там опять изобрели и хотят нам показать.
-- Нам-то зачем? -- буркнула Кейра. -- Мы вроде как не особо платежеспособны, чтобы приобретать новинки.
Кайл заржал.
-- Не, я так понял, нам хотят показать, что к чему, чтобы мы на эти самые новинки не покушались.
Это Кейре категорически не понравилось. С завидной периодичностью появлялись "великие умы", которые пытались получить какие-то блага от использования призраков. А если Кайл прав, то именно с таким изобретением им и предстоит сегодня познакомиться.
Будь ее воля, Кейра давно бы и раз и навсегда запретила трогать призраков. Несчастные души, застрявшие в этом мире после смерти, нуждались в помощи и упокоении, а уж точно не являлись материалом для "новинок".
Тем не менее король подобную деятельность поощрял. С тех пор, как двадцать пять лет назад во время Войны с драконами нарушился баланс между мирами, призраков стало слишком много. Все души умерших изгнать не получалось, поэтому-то и появились мысли о том, чтобы научиться их использовать.
Кейра считала это кощунством. Да и исход Войны с драконами -- точно не великой победой. Как можно радоваться уничтожению целого вида разумных существ? И только по той причине, что человечеству понадобились полезные ископаемые в горах, где те обитали?
Но драконы были полностью уничтожены еще четверть века назад. Кейры тогда и на свете не было. Их умерло очень много, и, когда столько душ одновременно отделились от тел, равновесие нарушилось. Мир живых с тех пор заполнили призраки, а в мир иной без проблем переходила всего одна из трех душ умерших; остальные же оставались. В большинстве случаев удавалось убрать их вскоре после смерти, пока они не потеряли человеческий облик и разум. Порой призраки даже сами шли на контакт. Но случались и такие, как сегодняшние -- забытые, никем не замеченные долгие годы, сходящие с ума и желающие одного -- пить жизненную энергию любого, кто сунется в их место обитания. Грустно.
-- Кейра, эй, -- Кайл мягко толкнул ее в плечо. -- Ты где витаешь?
-- А? -- она вздрогнула. -- Задумалась, -- провела рукой по лицу.
-- Сейчас начнется, уже объявили.
-- Кого? -- Кейра нахмурилась.
-- Столичный маг... э-э... как его? -- Кайл потер лоб и виновато улыбнулся. -- Серхио какой-то, -- развел руками.
Кейра ахнула.
-- Серхио Маринз?!
-- Ты, что, его знаешь? -- удивился напарник.
Если бы кое-кто читал прессу, а не только искал, с кем бы провести ночь (да и день тоже), то и он бы знал, кто такой Серхио Маринз, -- величайший изобретатель современности. Псих -- по мнению Кейры. То он умудрился заточить призрака в кухонную печь, заставив ту таким образом загораться по команде, то в мельницу.
Бесспорно, подобные изобретения облегчали жизнь людям без магического дара, но у таких творений также было два существенных недостатка. Первый: души, запертые в предметы, первое время, как и любые другие призраки, сохраняли разум и воспоминания из своей прежней жизни, а потому неминуемо страдали. Второй: после того, как страдания заканчивались, души по истечению нескольких лет сходили с ума, предметы, в которые они были заключены, ломались, а уничтожать таких призраков становилось опасно. Сегодняшний заброшенный дом еще раз наглядно доказал, что по прошествии долгого времени с сущностями, в которые превращаются души умерших, лучше не иметь дел.
А вот портрета лорда Маринза Кейра не видела ни разу. Почему-то он представлялся ей седовласым пожилым человеком, этаким безумным старцем. Но нет, Серхио Маринз оказался молод, вряд ли старше Кайла -- лет около тридцати.
Лорд Маринз занял место за кафедрой и улыбнулся аудитории. Молод, привлекателен и себялюбив. Кайл при всех этих качествах хотя бы смешной, а у этого такой взгляд...
-- Смотри, как на него пялятся наши девчонки, -- шепнул Кайл, как ей показалось, немного обиженно.
-- Не ревнуй, -- прошептала в ответ. -- Тихо.
Тем временем лорд Маринз еще раз представился и начал вещать о том, говорить о чем не было никакой необходимости, тем более здесь. Он еще раз рассказал именно то, о чем Кейра думала до его появления: о нарушенном равновесия, о засилье призраков и о приказе короля не только бороться с ними, но и найти способ использовать.
Кейра слушала вполуха. Она-то думала, этот Маринз расскажет что-нибудь новенькое.
Интересно, удастся заснуть сидя так, чтобы никто не заметил?
-- ... Представляю вам свое новое изобретение! -- тем временем объявил чрезвычайно довольный собой лорд. -- Патрик, будь добр, иди сюда, -- от стены отступил до этого незаметно стоящий там человек и подошел к кафедре. -- Представляю вам Патрика! -- изобретатель гордо вытянул руку в сторону молодого человека.
В зале повисла звенящая тишина. Люди переглядывались, молча спрашивая друг у друга, а не сошел ли премногоуважаемый лорд с ума, ведь перед ними не предмет, не призрак, а самый настоящий человек.
-- Патрик не человек, -- лорд Маринз ответил сам, прежде чем его успели спросить, -- но при этом -- мой новый секретарь, -- и засмеялся. Кейре не понравился его смех, слишком в нем было много самодовольства. -- На создание Патрика ушло около пятнадцати призраков, -- продолжал рассказывать безумный изобретатель, -- у одного я взял внешность, у другого темперамент, у третьего знание иностранных языков... -- он замолчал и обвел взглядом зал. -- Ну, вы поняли, о чем я, -- ответом ему служила все та же гробовая тишина: слишком невероятно было то, что говорил столичный гость. Однако его самого реакция аудитории не смущала. Лорд Маринз спокойно достал из кармана круглый предмет и поднял руку вверх. Со своего места Кейра не могла хорошо его рассмотреть. -- Патрик привязан к этому кристаллу. Пока им владею я, он полностью подчиняется мне.
-- Но он не прозрачный! -- не выдержал кто-то в зале.
-- Точно, не дымчатый! -- поддержал другой.
-- У него есть тело! -- третий.
-- Терпение, терпение, господа, -- попросил Серхио, прямо-таки лучась от самодовольства. -- Этот кристалл -- не что иное, как обработанный специальными заклятиями галдалекс, -- ради обладания галдалексом и перебили драконов, в чьих горах были его залежи. -- Все вы знаете, что эти кристаллы -- прекрасные накопители энергии. Так вот, если хорошо его "напитать", он постепенно отдает свою энергию призраку, делая его хорошо видимым и осязаемым, даже теплым на ощупь. Хотите потрогать?
-- Я хочу! -- вызвалась сидящая в первом ряду Дина.
Молодой человек (или призрак, как утверждал гость из столицы) послушно подошел к девушке и протянул руку. Дина бесстрашно пожала протянутую ей ладонь.
-- Ух ты, кожа теплая! И совсем как настоящая!
Коллега сидела к ней спиной, поэтому Кейра не видела ее лица, хотя по голосу можно было легко догадаться -- восторженное. А вот лицо Патрика Кейра видела прекрасно.
-- Ему что, больно?! -- выпалила громко, прежде чем успела подумать. Впрочем, подумав, Кейра все равно задала бы тот же вопрос, разве что менее эмоционально.
Лорд Маринз поднял голову, нашел ее взглядом.
-- Похвальная наблюдательность, госпожа...
-- Эйрис, Кейра Эйрис.
-- Госпожа Эйрис, -- легкий кивок головы, -- вы правы, Патрику больно прикасаться к живому человеку. Это сделано в целях безопасности, так как при физическом контакте призраки даже в таком виде начинают питаться живой энергией. Боль напоминает им о необходимости держаться подальше.
-- То есть бордели такими наполнить не получится?! -- ничего себе -- Сидни, не ожидала.
-- К сожалению, нет, -- несмотря на вопрос, лорд продолжал "держать лицо". -- Или к счастью. Ибо на такие бордели ни у кого из присутствующих, -- повинно склонил голову, -- в том числе и у меня, не хватило бы денег. Изготовление хлопотно, требует много времени и вложений.
-- И сколько он "проработает"? -- задали вопрос из второго ряда. -- Год? Два? С такими затратами.
Верно, Кейра подумала о том же. Призрак -- он и есть призрак, даже если его можно потрогать, пара лет -- и он сойдет с ума и станет смертельно опасен.
-- Бессрочно, -- с улыбкой заверил лорд Маринз. По рядам пошел недоверчивый ропот. -- Именно поэтому для создания одного экземпляра понадобилось столько душ. Индивидуальность полностью потеряна. Мы имеем облик одного человека, а личностные качества десятка других. Никаких воспоминаний, никто не страдает, никто не сходит с ума. Главное: заряжать кристалл.
Люди зашумели, кто-то зааплодировал.
-- Не страдают -- это хорошо, -- пробормотал рядом Кайл.
-- Да уж, -- откликнулась Кейра.
Звучало красиво, но она никак не могла отделаться от мысли, что живешь ты, живешь, потом умираешь, а над твоей душой проводят эксперименты, и ты, вернее, какая-то часть тебя, которая кому-то приглянулась, еще много лет служит секретарем, кучером, дворецким...
-- Вот мы и подошли к главной причине моего приезда, -- продолжил свое выступление лорд. Патрик вернулся к стене. -- Вы все здесь боевые маги, обученные чувствовать призраков. В скором времени люди заинтересуются и начнут приобретать таких работников, как Патрик. Пока их кристаллы полностью заряжены, вы не почувствуете, что перед вами неживой человек. Но люди забывчивы. Рано или поздно кто-то не зарядит кристалл вовремя, и тогда вы можете принять дорогое изделие за обычную только что вышедшую из тела душу. Будьте внимательны, уточните у хозяев дома...
Он говорил еще много красивых слов, но Кейра больше не старалась вслушиваться.
Чертов псих, вот кто такой лорд Серхио Маринз.
***
-- Ты как? -- Кайл нашел ее на улице.
Кейра подпирала стену Управления, пинала носком сапога камень и пыталась надышаться свежим воздухом после душного зала.
-- Порядок, -- пожала плечами, -- а что со мной может быть? Хорошо посидели.
Кайл выглядел смущенным. Плохой признак -- для него необычно.
Потоптался рядом, осторожно сказал:
-- У тебя было такое лицо.
Кейра наконец оторвалась от стены, выпрямилась.
-- Не придумывай, -- выдавила из себя улыбку.
-- Ты думала о Саре?
Вот как Кайлу удавалось быть пошляком, бабником, шутом... и одновременно таким чутким?
Кейра посмотрела другу прямо в глаза.
-- Да, -- ответила правду. -- Я думала, как хорошо, что она умерла до того, как кто-то взял кусочек ее личности и сделал из нее кухарку, или секретаря, или...
Кайл не дал ей закончить, молча притянул к себе и крепко обнял, на этот раз без пошлых шуток или намеков -- по-братски.
Кейра шмыгнула носом ему в плечо, но так и не заплакала.