-- Точно! -- леди Жизель даже захлопала в ладоши от восторга. -- Пусть Кейра поцелует нашего ледышку!
Кого угодно, хоть конюха, хоть его деда, только не управляющего.
-- Может, лучше пруд или яблоня? -- ненавидя себя за слабость, взмолилась Кейра.
Но ответом ей был всеобщий смех. Шарлотта смеялась с остальными.
-- Ну уж нет, -- довольная своей выходкой Мирта плотоядно улыбнулась. -- Айнан у нас недотрога: смотреть смотри, а не подходи близко. Вот и посмотрим, как тебе удастся выполнить задание.
-- А если я не смогу?
Леди Видал сверкнула глазами.
-- Выполнить задание -- дело чести.
-- Ладно тебе, -- Шарлотта снова толкнула Кейру в бок. -- Он же красавчик, считай, что тебе повезло.
Если бы не вчерашнее откровение, снизошедшее на нее на балу, Кейра, должно быть, подумала бы так же. Но не сейчас. Она и так уже неровно дышит к управляющему. Поцеловать его... Кейре захотелось встать и сбежать прямо сейчас.
-- Не вздумай струсить, -- зашипела на нее Шарлотта. -- Дело чести, слышала? Твоей и моей.
Значит, вопрос ставится так?
Кейра глубоко вздохнула, смиряясь со своей участью.
-- Хорошо, -- кивнула. -- Я согласна. Вызывайте его.
Мирта довольно потерла ладони.
-- Повеселимся, -- пропела леди Видал.
***
Пока вызывали служанку, пока та убежала звать управляющего по "крайне неотложному делу", Кейра сидела ни жива ни мертва.
Он точно с ней после этого никогда не заговорит. Она в замке первую неделю, а уже только и делает, что доставляет ему неприятности.
Шусса стояла у входа и выглядывала наружу.
-- Идет! Идет! -- подпрыгнула девушка от восторга и бросилась обратно на скамью.
Кейра вздохнула. Всего-то подойти и поцеловать. В губы. Это не страшнее, чем сразиться один на один с обезумевшим и потерявшим форму призраком.
Но почему-то было именно страшнее.
Кейра встала.
-- Ты куда это? -- возмутилась Мирта, когда она направилась к выходу.
-- Навстречу, -- ответила Кейра через плечо.
-- Нет, так не пойде... -- начала та, но Кейра уже вышла на улицу.
Хотят представление -- пусть бегут следом или выглядывают отсюда.
И Кейра решительно зашагала по дорожке, желая одного: чтобы все это поскорее закончилось. Даже забыла о больных ногах.
Айнан шел навстречу. Увидел ее, вежливо улыбнулся.
-- Добрый день. Вы с леди решили пригласить меня на чай, или что-то случилось?
Кейра с трудом поборола желание развернуться и броситься прочь.
-- Случилось, -- выпалила она на выдохе, вонзая ногти в ладони. -- Айнан, поцелуйте меня! -- и шагнула к нему практически вплотную.
Улыбка управляющего застыла.
-- Это шутка? -- осторожно поинтересовался он, бросив взгляд куда-то за ее плечо.
Даже не оборачиваясь, Кейра знала, что Айнан там увидел: сгрудившихся у выхода из беседки девушек, жадно наблюдающих за развитием событий.
-- Боюсь, что нет, -- пробормотала совсем тихо, пряча глаза.
-- Ааа, -- наконец догадался управляющий. -- На меня теперь спорят?
Кейра мучительно покраснела. Как же неловко.
-- Простите, -- сказала. -- Это была не моя идея.
-- Почему же? -- весело спросил он, и Кейра удивленно подняла на него взгляд. Айнан улыбался, более того, кажется, с трудом сдерживал смех. -- Вам так не хочется со мной целоваться?
Он что, не против?
Ей хотелось. Но в этом она не призналась бы даже под пыткой.
-- Бросьте, -- усмехнулся Айнан. -- Как я должен вас поцеловать?
-- В губы, -- буркнула Кейра, сгорая от стыда и зло передразнила девушек: -- Это дело чести.
-- Ну, раз уж вопрос стоит так серьезно, как я могу отказать? -- Кейра задержала взгляд на его губах. Они улыбались. И это он -- ледышка? -- Идите сюда.
А в следующее мгновение Айнан притянул ее к себе. Одна его рука оказалась на ее талии сзади, а вторая мягко скользнула по подбородку и остановилась на затылке. Пальцы зарылись в волосы, которые сегодня Кейра оставила распущенными, лишь заколов гребнями у висков.
Как-то раз она целовалась с Кайлом. На спор. Они выпивали компанией, и тут друг начал доказывать, что Кейра -- трусиха и никогда не отважится его поцеловать. Подвыпившие коллеги с радостью поддержали эту затею. Ставки росли, и уже через несколько минут один поцелуй с Кайлом сравнялся по стоимости с их месячным жалованием. Как она могла отказаться?
Девушки Диаса сходили по Кайлу с ума не меньше, чем фрейлины королевы по принцу Дариусу. О его подвигах в постели слагали легенды. И тогда, собираясь поцеловать напарника, Кейра на миг испугалась того, что он может оказаться настолько хорош в этом деле, что ей вспомнится своя старая симпатия к нему как мужчине. Что их отношения больше не будут прежними.
Но ничего не изменилось. Только прикосновение рук, только движение губ. А потом веселый смех сослуживцев и звон монет.
Тогда Кейра не почувствовала ничего.
Сейчас все было иначе.
Она думала, Айнан лишь мимолетно коснется своими губами ее губ и объявит, что дело чести выполнено. Но он поцеловал по-настоящему. Его губы были теплыми и нежными, и она сама потянулась к нему, на несколько мгновений забыв, как и зачем оказалась здесь. Что они стоят посреди королевского сада, а за их спинами замерли полтора десятка свидетелей.
У Кейры едва не подогнулись ноги. Айнан убрал руку от ее волос и поддержал за плечи.
-- Все в порядке? -- заглянул в глаза, осторожно улыбаясь. Словно был готов как к тому, что она скажет, что все хорошо, так и к пощечине и обвинениям.
-- В порядке, -- Кейра тоже улыбнулась. -- Вы снова меня спасли.
Айнан весело ей подмигнул.
-- Обращайтесь, -- а потом выглянул из-за ее плеча и приветственно поднял руку. -- Дамы! Приятного чаепития!
Развернулся и своим привычным быстрым шагом направился к замку.
Кейра оставалась на месте ровно до тех пор, пока он не скрылся из виду. А затем, не оборачиваясь, пошла к выходу из сада.
Задание выполнено, но девушки могут даже не рассчитывать на то, что она станет делиться с ними впечатлениями.
А впечатлений было много.
***
Как ни странно, когда Кейра быстро шла вперед, не задумываясь о дороге, она без проблем добралась до своих покоев, ни разу не перепутав повороты коридоров.
Щеки пылали.
Как глупо...
Прошла в ванную комнату и побрызгала в лицо ледяной водой. Стало немного легче.
Как бы ей ни понравился лорд Ренцо в качестве спутника Шарлотты, Кейра решила, что на следующей неделе костьми ляжет, лишь бы ее подопечная танцевала с принцем больше других. Еще одного испытания она не перенесет.
Кейра упала животом на постель и подмяла под себя подушку. Спрятала в ней лицо.
Несколько минут назад она мечтала, чтобы испытание наконец закончилось, и девушки от нее отстали. Теперь же перед глазами упорно всплывали воспоминания о поцелуе с Айнаном, его улыбка и это веселое: "Обращайтесь".
Нужно срочно изучить планы замка и устроить в одну из ночей вылазку, чтобы поохотиться на призраков.
Работа, работа -- и ничего больше. Никаких глупостей.
***
Шарлотта ворвалась в комнату подобно урагану.
-- Безумная, ты в своем уме?! -- возопила она.
Кейра приподняла брови в ответ на такую формулировку вопроса и встала с кровати, одернула платье. Отбила негодующий взгляд соседки своим спокойным.
Проведя около часа в одиночестве, Кейра успокоилась и была готова противостоять нападкам как Шарлотты, так и всех фрейлин и их компаньонок вместе взятым.
-- Зачем ты убежала? -- негодовала аристократка. -- Мы все рты пораскрывали от удивления. Сгорали от нетерпения. Ждали, что ты сейчас вернешься и расскажешь, как тебе удалось провернуть это дело. А ты -- сбежала!
Кейра пожала плечами. Откровенничать она не собиралась.
-- Мне казалось, задание состояло из поцелуя. Подробный отчет никто не упоминал.
Шарлотта сдулась.
-- Ну-у, -- протянула девушка, -- вообще-то, ты права. Наша с тобой честь защищена. Ты выполнила задачу. Но! Нам же интересно, -- и, резко избрав другую тактику, молитвенно сложила руки перед собой. -- Расскажи, а?
-- Что именно? -- уточнила Кейра и прошла мимо подопечной к зеркалу.
Прошлась гребнем по волосам и удовлетворенно отметила, что лихорадочный румянец на щеках пропал.
Решив, что победила, Шарлотта уселась на край кровати и задрала голову в нетерпеливом ожидании.
-- Как -- что? Как ты его упросила?
Кейра обернулась, сложила руки на груди и подарила девушке строгий взгляд.
-- С чего ты взяла, что я его упрашивала? -- звучало отвратительно.
-- А как иначе? Мы же не слепые. Все видели, что ты подошла к Айнану, что-то сказала, а потом он сам поцеловал тебя. Не ты его, а он!
Вот же наблюдательные мерзавки.
-- Да, так все и было, -- признала Кейра, не став отрицать то, что видели больше десятка свидетелей.
-- Каааак?! -- возопила Шарлотта.
У девушки словно мир рухнул перед глазами, и она никак не может этого постичь. То сватает Кейру за каждого встречного, то не может осознать, что ее тоже кто-то может поцеловать.
Кейра дернула плечом.
-- Просто попросила.
Глаза аристократки стали еще больше обычного.
-- Ты говоришь: "Поцелуй меня". А он такой: "Как пожелаете". Так, что ли? -- не поверила она.
Кейре показалось, что Шарлотта жаждет каких-то несуществующих подробностей. Например, что Кейра прибегла к шантажу или угрозам, чтобы получить поцелуй. Даже смешно.
-- Ну-у, -- протянула Кейра, желая подольше помучить любопытную девушку, а потом произнесла быстро: -- Примерно так все и было.
Шарлотта пораженно покачала головой.
-- С ума сойти...
Она задумчиво уставилась перед собой и начала грызть ноготь на указательном пальце -- привычка, которую ранее Кейра за ней не замечала.
-- А что в этом такого? -- довольно резко возразила она. -- Айнан ясно дал понять, что его задача в замке -- решать проблемы его жителей. У меня была проблема: проиграла в споре. Поэтому он помог мне ее разрешить.
-- Да. Но это же Айнан!
Кейра хмыкнула: будто они обсуждали статую, а не человека.
-- Помнится, по приезде ты сама недвусмысленно разглядывала его и рассуждала о "горячности".
Шарлотта недовольно скривилась.
-- Я же не знала того, что знаю сейчас, -- и снова впилась в ноготь.
-- И чего же?
-- Того, что Айнана интересует только его работа. Вызывай его днем и ночью -- мигом примчится и все решит. Но попробуй проявить интерес к нему самому -- сразу же ставит на место.
Кейра склонила голову набок, любуясь все еще изумленным выражением на лице Шарлотты.
-- Это тебе Мирта сказала?
Девушка быстро кивнула. Посмотрела на изуродованный ноготь, будто увидела его впервые, и убрала руки за спину.
-- И Мирта, и другие. Лина Видал, когда только приехала в замок, чуть ли не выпрыгивала из платьев при каждой встрече с управляющим, -- вот это новость. -- А он словно и не замечал. Вежливые улыбки -- и только.
-- Может, ему просто не нравятся блондинки? -- предположила Кейра.
-- А Шусса? -- тут же возразила Шарлотта. -- Трудно представить более жгучую брюнетку, чем Шусса. Он и ее отверг. Вот девочки и решили, что он или мужеложец, или болен. А сегодня...
-- Что -- сегодня? -- напряженно уточнила Кейра.
Эта тема начинала ее утомлять.
-- Это было... ух! -- девушка попыталась, но не нашла литературных слов. -- Вы бы видели себя со стороны. Целомудренности в вашем поцелуе не было ни капли.
Кейра снова вспомнила прикосновение его губ и усилием воли отогнала от себя это видение. Не хватало еще покраснеть перед Шарлоттой.
-- Ты выдумываешь, -- ответила и направилась в гостиную, не желая больше участвовать в этом нелепом допросе.
-- Погоди, ты обиделась? -- Шарлотта немедленно вскочила и поспешила за ней. -- Может, вызовем Хермита или Гретту и попросим принести чай? -- предложила примирительно.
Кейра, успевшая опуститься в кресло, подняла на соседку глаза.
-- Вызывай, -- согласилась, тем не менее давая понять, что, если та чего-то хочет, ей следует сделать это самой.
-- Хорошо, -- отозвалась Шарлотта и скрылась в своей спальне, чтобы воспользоваться кристаллом.
Оказывается, когда ей что-то нужно, она вполне в состоянии сама вызвать прислугу.
Вернувшись, девушка села в кресло напротив и, не моргая, уставилась на Кейру.
-- Что? -- не выдержала та уже через минуту. -- У меня выросли ослиные уши?
Шарлотта поставила локоть на колено, а ладонью подперла подбородок.
-- Похоже, ты ему тоже понравилась, -- изрекла глубокомысленно.
Интересно, когда? Когда вытащила его из ванной в единственный короткий перерыв за день? Когда подсматривала из-за угла за приватной беседой со служанкой? Или вчера вечером, когда рухнула на него на лестнице и едва не сбила с ног?
-- Погоди, -- до Кейры не сразу дошел весь смысл сказанных Шарлоттой слов. -- Что значит -- тоже?
Девушка ответила лукавой улыбкой, говорящей без слов: "Меня не проведешь".
***
На следующий день девушки вновь разделились на две группы, так как королева Грация, как всегда, устраивала чаепитие. Таким образом, расспрашивать Кейру попытались лишь компаньонки.
Кейра заранее знала, что ей устроят допрос с пристрастием. Соблазн сказаться больной и никуда не идти был велик, но пришлось перестать малодушничать и начать собираться. Нельзя из-за своих проблем оставлять Шарлотту надолго одну.
Сама подопечная, как ни странно, на утро даже не вспоминала о том, что произошло вчера, что несказанно порадовало Кейру. В конце концов, не случилось ничего сверхъестественного.
Да, Кейре понравился молодой человек. Вероятно, она тоже была ему симпатична, поэтому-то он и согласился ее поцеловать. На этом все, продолжение истории не ожидается, у каждого из них своя жизнь и свои проблемы. Так что решительно нечего обсуждать и продолжать в дальнейшем мусолить одну и ту же тему.
Однако компаньонки считали иначе.
Ее встретили аплодисментами. Что-то подсказывало, что искупавшуюся в саду Зею встречали на следующий день с меньшим энтузиазмом.
-- Рассказывай! -- немедленно потребовала леди Донгал.
-- Что именно? -- Кейра предпочла притвориться дурочкой.
Та обиженно надула губы.
-- Мы подруги, а подругам можно рассказывать все, -- высказалась Шусса.
Подруги... Зачем нужны враги, когда есть такие друзья?
-- Расскажи, как это было? -- леди Каролина даже подалась вперед. -- Приятно? Он умеет целоваться?
-- Вполне, -- откликнулась Кейра и потянулась к чайничку. Заметила пристальный взгляд леди Видал и вспомнила слова Шарлотты о том, что когда-то Лина из кожи вон лезла (точнее из платьев), пытаясь обратить на себя внимание управляющего. Кейра хотела бы закрыть уже эту тему, но ведь она в королевском замке, не так ли? Значит, следует вести себя соответствующе. И Кейра широко улыбнулась, адресовав леди Видал персональный победный взгляд. -- Он прекрасно целуется.
Лина чуть не подавилась.
-- Но как ты добилась того, чтобы он сам тебя поцеловал? -- не желала отступать леди Риена.
Естественно, шантажировала и угрожала. Как же иначе в этом обществе?
Кейра обвела взглядом присутствующих: все сгорали от любопытства.
-- У всех есть свои маленькие секреты, -- многозначительно произнесла она. -- Девочки, простите, но если я ими с вами поделюсь, то не смогу использовать их в будущем.
Над столом пронеслись вздохи разочарования.
-- Может быть, хватит уже? -- раздраженно подала голос леди Видал. Кейра предсказала правильно: ее слова не на шутку задели девушку. -- Ясно же, что она просто выложила Айнану всю правду о споре, и он просто пожалел ее и подыграл. Новая неделя началась, и пора делать новые ставки.
И аристократка вытащила и положила на стол заранее приготовленный блокнот.
-- Пожалел, -- пробормотала Шусса. -- Меня бы он так пожалел... -- и замолчала под гневным взглядом леди Видал.
Ревность разве что не била из нее фонтаном. Очевидно, поддержав Мирту и отправив Кейру выполнять именно это задание, Лина рассчитывала, что у той ничего не получится, и уже потирала руки, собираясь злорадствовать. Но не тут то было.
Кейра не стала ни подтверждать, ни опровергать слова Лины. Может, и пожалел, -- это не важно. Она все равно ни на что не рассчитывала.
Во всяком случае, испытание зачтено. И что-то подсказывало Кейре, что теперь леди Видал позаботится о том, чтобы тема поцелуя с Айнаном больше не поднималась.