Катрина устало потерла виски и захлопнула очередную книгу.
Пока Эрик Финистер не женился и не обзавелся потомством, его прямым наследником считалась сестра. Законом наследование престола по женской линии запрещено не было, тем не менее, трон передавался по мужской линии уже не одно поколение. Когда десять лет назад корона перешла Финистерам, Эрика даже не рассматривалась на роль главы государства, именно потому что женщина.
Может ли принцесса замышлять что-то против брата, чтобы занять его место?
Катрине было проще всего подумать на Эрику, но она отдавала себе отчет в том, что виной тому личное восприятие. Затей принцесса нечто подобное, весьма сомнительно, что у нее нашлось бы достаточное количество единомышленников, чтобы добиться трона.
А значит, Эрика вряд ли замешана в заговоре.
Другим наследником был троюродный брат Эрика и Эрики, Роберт Фелшоу, на данный момент тридцати пяти лет от роду, состоящий на военной службе у Его Величества. После недавней смерти отца -- владелец крупного состояния и огромных территорий, включая три поместья и десяток деревень в их окрестностях.
Фелшоу был богат и имел достаточные связи, чтобы попытаться претендовать на престол. Но по карьерной лестнице на военном поприще он поднялся не слишком высоко и вряд ли сумел бы убедить армию восстать против своего короля и последовать за ним.
Был наследник -- двоюродный дядя, Сомерс Доррес, но ему было около семидесяти, а детьми он так и не обзавелся. Мог ли он захотеть свергнуть племянника и занять его место на старости лет? Тоже маловероятно.
После этих троих шли еще несколько боковых ветвей, но их причастность к заговору выглядела еще менее реалистичной.
Катрина убрала последнюю из взятых книг обратно на полку и прошлась взад-вперед, обдумывая полученную информацию.
Даже если представить, что Нэйтан таки выступил против Эрика и хотел от него избавиться, вряд ли он смог бы надеть корону себе на голову. Пусть его могущество бесспорно, никакого отношения к королевскому роду Нэйт не имел. Он вообще был из простолюдинов. Чтобы люди приняли такого правителя, должна была произойти настоящая революция, и пролиться реки крови.
Тогда для кого Нэйтан мог пытаться освободить трон?
Мысли вновь вернулись к принцессе. А что если он планировал жениться на прямой наследнице? Судя по реакции на него Эрики, такой план вполне мог бы быть воплощен в жизнь. Но из того, что Катрина уже узнала о Нэйтане, представить его в роли мужа принцессы не могла.
По правде говоря, Катрина больше вообще не могла верить в то, что Нэйтан затеял заговор против своего друга. Из того, что она видела, он всегда поступал по совести.
Но ведь было же еще и побоище в Элее, о котором ей пока ничего неизвестно.
Катрина начинала искренне симпатизировать узнику, и тем страшнее становилось от мысли, что ее реакция могла оказаться результатом его манипуляций ею.
Она вышла из библиотеки и направилась в западное крыло замка, где располагались ее покои. В восточном без присмотра Катрина не бывала ни разу, ее всегда сопровождал бессменный Филипп, задачей которого было довести ее до места, не дав своевольно разгуливать по резиденции короля.
Опытным путем Катрина уже выяснила, что западное крыло, в котором не обретался никто, кроме нее и слуг, она могла обойти вдоль и поперек. Могла выйти в сад и за замковую стену, чтобы погулять по столице. Стража всегда была с ней предельно вежлива и пропускала туда и обратно без лишних вопросов. Также Катрина в любое время имела доступ в подземелье.
Однажды она все же рискнула выйти из своих покоев и отправиться на восточную сторону без сопровождения. Стража затормозила ее на подходе. Все были так же предельно любезны, поинтересовались, назначена ли ей встреча и, получив отрицательный ответ, предложили прогуляться в саду.
Катрина подозревала, что о ее пребывании в замке не знал никто, кроме королевской семьи (Лауру она уже причисляла к ним), Филиппа и штата слуг, которые обслуживали ее покои и накрывали на стол.
Такая таинственность была оправдана, но в то же время иногда заставляла чувствовать себя узницей, не свободнее, чем Нэйтан в своей камере.
При разговоре с ним Катрина порой даже ловила себя на мысли, что Нэйт надел антимагические браслеты исключительно из вежливости, и может снять их в любой момент. Но время шло, а оковы оставались на нем. Кроме того, как бы Нэйтан ни глушил сияние своего дара, полностью скрыть его невозможно, совсем свет магии гасили лишь браслеты.
Это говорило о том, что арестованный заперт на самом деле, а у нее просто-напросто паранойя.
***
В последние дни установилась оттепель, но сегодня вновь завьюжило. За стеклом окон в ее покоях заледенели длинные сосульки, при взгляде на которые Катрина невольно вспомнила решетки.
Выбрав плащ потеплее, как и обычно, направилась в подземелье. В прошлый раз Нэйтан остановил свое повествование на интригующем моменте и наотрез отказался что-либо показывать до следующей встречи. Катрине не терпелось узнать, что было дальше.
Она уже преодолела длинный коридор и направилась к лестнице, ведущей вниз, когда ее догнала принцесса.
-- Катрина, как я удачно вас встретила! -- пропела Эрика.
Очевидная ложь. Теперь Катрина прекрасно знала, что западное крыло, за исключением нее, необитаемо, и делать принцессе здесь решительно нечего.
-- Я тоже рада вас видеть, -- ответила любезной улыбкой.
-- Знаете, -- пожаловалась Эрика, кривя ярко накрашенные губы, -- тут такая скука, после длительного отсутствия и возвращения замок кажется мне душной коробкой. Вы не находите?
-- Здесь немного мрачно, -- осторожно ответила Катрина и сделала несколько шагов, пытаясь отдалиться от лестницы, чтобы Эрике в голову не пришло, куда она направлялась.
-- Именно, -- закивала принцесса. -- Мрачно до мурашек, -- поспешила театрально поежиться, чтобы утверждение не осталось голословным. -- Еще и погода отвратительная, -- Эрика закатила глаза. -- Предлагала Лауре составить мне компанию, но она заявила, что занята, что вы, -- во взгляде появилась укоризна, -- дали ей много самостоятельных заданий, и их необходимо выполнить до вечера.
Катрина натянуто улыбнулась, чувствуя, к чему та ведет.
-- К сожалению, обучение без "домашнего задания" невозможно.
-- Но не надо так загружать девочку, -- настаивала Эрика. -- Так у нее совсем не останется времени на женские радости.
Катрина даже не хотела знать, что принцесса подразумевала под этими радостями. Подозревала, что ее саму они точно не порадовали бы.
-- Я учту ваш совет, -- пообещала, мечтая об одном -- поскорее улизнуть и спуститься вниз. -- Постараюсь быть с Лаурой мягче.
-- Спасибо, дорогая, -- расцвела Эрика. -- Может, прогуляемся? Вижу, вы как раз тепло одеты, собирались на улицу?
На улице метель, только сумасшедший решит гулять в такую погоду.
Значит, принцесса успела увидеть, куда Катрина направлялась, и решила выяснить, что ей могло понадобиться в подземелье.
-- С удовольствием, -- с энтузиазмом подхватила Катрина. -- Очень хочется увидеть северную вьюгу во всей красе.
Эрика поджала губы, но всего на мгновение. Быстро спрятала разочарование.
-- Тогда подождите меня, будьте так любезны, у выхода. Я пойду оденусь.
-- Разумеется, -- пообещала и позволила себе усмешку, только когда стук каблучков принцессы стих за углом.
Эрика чуяла неладное и хотела узнать побольше с помощью гостьи замка, раз уж брат в прошлый раз отослал ее, едва та успела озвучить свои вопросы.
Может, принцесса и невинна, как цветок в королевской оранжерее, но Катрина не верила ей ни капли. Она напоминала ей одну из подруг матушки, которая всегда совала свой нос в дела окружающих, причем билась до последнего, пока не вытаскивала наружу все грязное белье того, кому не посчастливилось ее заинтересовать. У них с Эрикой даже манеры были схожи, и всякий раз при виде нее у Катрины в голове звенел тревожный колокольчик, предупреждающий держаться подальше.
***
Прогулка выдалась... короткой.
Уже через десять минут они вбежали в гостеприимно распахнутые стражей двери. Охрана в замке была вышколенной, поэтому внешне они и глазом не моргнули, зато Катрина четко почувствовала, что внутренне обоих стражников разбирает смех.
А посмотреть было на что.
-- Чего пялитесь? -- зло шикнула Эрика на охрану, и без дара менталиста догадавшись, какое зрелище они с Катриной в этот момент представляли.
"Мокрые кошки" -- отчетливо донеслась мысль одного из стражников.
За несколько минут их обеих облепило мокрым снегом с головы до ног, а в теплом помещении он начал стремительно таять и стекать на пол, образуя целые лужи. Катрине повезло, она не пользовалась косметикой, лицо же Эрики теперь напоминало разукрашенную рожицу ярмарочного шута: помада размазалась от носа до подбородка, а черные потеки от глаз раскрасили щеки.
Катрина не выдержала и рассмеялась.
Принцесса на миг остолбенела, не зная, стоит ли воспринять это как оскорбление. Благоразумие победило, Эрика решила поддержать веселье, хотя ей явно было не до смеха.
А отсмеявшись, принцесса провела мокрым меховым рукавом по лицу, пытаясь поймать каплю, катящуюся по переносице, и еще больше размазала косметику, вызвав у Катрины очередной приступ.
Эрика предпочла замаскировать унижение смехом.
-- Кажется, гулять по такой погоде было не лучшей идеей, -- пробормотала она, часто моргая от попавшей в глаза туши.
-- Боюсь, что так, -- простонала Катрина, пытаясь успокоиться и не смотреть на шутовской окрас спутницы.
-- Прогуляемся в солнечный день, -- выдавила улыбку принцесса.
-- Непременно, -- заверила Катрина. Настроение значительно поднялось.
Эрика последний раз сверкнула глазами на молчаливую стражу и, с достоинством выпрямив спину, скрылась в коридоре, ведущем в восточное крыло.
А Катрина, не став тратить время на переодевание, мокрая, как была, отправилась в подземелье.
***
У Нэйтана, как она и предполагала, чувство юмора оказалось гораздо лучше, чем у обиженной принцессы. Стоило на нее взглянуть, он расхохотался.
-- Как прогулка? -- поинтересовался весело.
-- Чудесно, -- Катрина отошла, сняла плащ и только сейчас встряхнула его, избавляясь от талого снега.
-- Насквозь хоть не промок? -- Нэйтан приблизился к решетке, чтобы иметь возможность ее видеть, взялся руками за прутья.
Катрина повертела вещь, пощупала подкладку.
-- Промок, -- признала со вздохом.
Все равно не было ни малейшего желания делать круг и идти в свои покои, чтобы переодеться. У Эрики могло хватить настойчивости попытать счастье узнать что-то снова.
Катрина как раз рассматривала плащ, раздумывая, что безопаснее для здоровья: надеть мокрый или посидеть без верхней одежды, когда в нее прилетело одеяло.
-- Ай! -- возмутилась она, еле успев поймать и не уронить.
-- Простудишься, -- нравоучительно сказал Нэйтан. -- С кем я тогда беседы вести буду? Ну, чего медлишь? -- заметил ее замешательство. -- Это не то, что с пола. То я не отдам, -- сообщил с усмешкой и тут же уселся на обозначенный предмет, скрестив ноги.
Катрина повесила мокрый плащ на обнаружившийся в стене крюк и последовала совету -- завернулась в одеяло, как в кокон.
-- Ну, и чего тебя на улицу понесло? -- прищурившись, спросил Нэйтан, когда она, как обычно, устроилась на матрасе. -- От "хвоста", что ли, уходила?
-- Отвлекала принцессу, которая едва не сунула сюда нос, -- призналась Катрина.
-- О! -- ему понравился ответ, лицо приняло мечтательное выражение. -- Представляю, во что превратился ее боевой раскрас.
Катрина округлила глаза в притворном возмущении.
-- Мы вообще-то говорим о Ее Высочестве.
Нэйтан пожал плечами.
-- Да хоть Его Величество. Жаль, я этого не видел.
-- Боюсь, Эрика бы этого не пережила, -- Катрина почувствовала, что вот-вот снова рассмеется, и поспешила перевести тему: -- Может, продолжим?
Смеяться над принцессой за ее спиной было непорядочно.
-- Как скажешь, -- легко согласился он. -- Не терпится узнать, как мы выбрались?
Кивнула, не пытаясь отрицать.
-- И что ты увидел в голове Шингли. Тебя что-то поразило, но ты так и не показал что именно.
-- Ладно, -- ухмыльнулся Нэйтан. -- Сегодня про Инквизицию. Про Шингли в другой раз.
Условия здесь устанавливал он, поэтому Катрина не спорила.
-- Как скажешь, -- передразнила.
Нэйтан заговорщически подмигнул ей и протянул руки между прутьев.
Их было четверо. Четверо мужчин разного возраста и телосложения, все, как один, в красных балахонах, подпоясанных коричневыми кожаными ремнями, -- форме инквизиторов.
Связанный Финистер, окруженный ими, цветом лица явно решил потягаться с их балахонами. Он был в ярости и покраснел от бешенства.
"Зато не убили сразу", -- подумал Нэйт, ища хоть какие-то положительные стороны в ситуации. А их было немного.
Инквизиторы были сильны, сразу видно, что знали, к кому шли. Каждый из явившихся в разы слабее его, но все вместе вполне могли бы с ним потягаться. Тем не менее, четверо -- не один, при всей слаженности действий, они все равно не успели бы одновременно среагировать, реши Нэйтан сбежать. Зато при их силе глупо было бы даже пытаться провести двойное перемещение, чтобы вытащить Фина, как на площади в Гохе.
А это означает, что надо попытаться договориться. А потом удавить Финистера собственными руками, если окажется, что он пришел сюда добровольно, а не под магическим влиянием.
-- Нэйтан Фостер, -- заговорил самый старший из инквизиторов, толстый и начинающий лысеть. -- Родился в Заречье, обучался у самого лорда Дьерти. Предполагаемый Перворожденный...
При последнем слове глаза Фина полезли на лоб. При всей его плохой осведомленности в магии, о Перворожденных он наверняка слышал.
Нэйт скривился.
-- Я ваши досье не читал, ваших друзей не убивал, так что представьтесь.
Старший из команды поперхнулся оттого, что его перебили. Не привык к подобному пренебрежению.
-- Меня зовут Ральф, это Соллоп, Занно и Курри, -- все же представил он себя и с ним прибывших.
После прохождения испытательного срока и посвящения инквизиторы получали красный балахон и новое имя, тем самым отделяясь от простых обывателей. Нэйтан даже слышал, что члены Инквизиции считали себя чуть ли ни другим видом живых существ, всерьез полагая, что балахон и кожаный пояс ставит их на ступень выше остальных людей.
-- А дальше именем Инквизиции просим и требуем сотрудничать, взамен гарантируем безопасность до вынесения приговора.
Нэйтан сложил руки на груди и ледяным тоном осведомился:
-- Обвинение?
-- Препятствие правосудию в городе Гоха.
-- Вы знаете, кто он? -- кивнул в сторону все еще багрового от злости Фина. Ральф тоже бросил в его сторону досадливый взгляд. -- Знаете, -- заключил Нэйт. -- А еще знаете, что если вернете его домой живым и здоровым, Финистеры пожертвуют Инквизиции кругленькую сумму и останутся в должниках. Так что я не воспрепятствовал правосудию, а поспособствовал.
-- В случае несогласия с обвинением лорда Финистера в Гохе вы должны были подать жалобу, -- подал голос тощий молодой инквизитор, стоящий по левую руку и чуть сзади от Ральфа.
Угол губ главного дернулся, кажется, он не собирался признаваться, что им было известно о том, что они только что пленили и связали не кого-нибудь, а "лорда Финистера".
-- Соллоп, -- скомандовал Ральф, и третий инквизитор полез в свой мешок и извлек на свет антимагические браслеты, протянул главному. -- Фостер, советую тебе быть благоразумным и надеть их. Если окажется, что, кроме случая в Гохе, ты не нарушал закон и не злоупотреблял магией, думаю, мы сумеем договориться.
Нэйтан рассмеялся глухим грубым смехом, от которого Финистер вздрогнул.
-- Что-то мне это напоминает. А что потом? Запытаете до смерти, так как все равно не сможете взломать ментальные блоки?
-- Если вам известны случаи превышения полномочий членами Инквизиции, вам следует подать жалобу, -- снова затянул свое самый молодой.
-- Курри! -- на этот раз рявкнул на него Ральф, снова обратился к Нэйту: -- Намеки неуместны. Мы не нарушаем данное слово.
Их взгляды встретились. Ральф знал правду о смерти Карлоса, а Нэйтан знал, что он знал, несмотря на защитные амулеты на груди всех четверых.
-- Хорошо, -- покладисто согласился Нэйт, преследуя одну цель -- потянуть время. -- Его доставите домой в этом случае? -- Фин возмущенно замычал, но он даже не взглянул в его сторону. -- Если беспокоитесь о том, что ему известно, кто убил леди Найлеро, то зря, он ничего не знает.
-- А ты, стало быть, знаешь? -- надменно уточнил Ральф.
Нэйт незаметно сосредоточился. Создавать предметы -- самое сложное. Гораздо проще переместиться через всю страну, чем сотворить ту же кофейную чашку.
-- А я -- догадываюсь, -- заверил он.
Почему-то при мысли о ноже перед глазами предстал вычурный стилет Шингли. Что ж, пусть так, только добавить режущую кромку.
Боковым зрением заметил, как вздрогнул Финистер, в ладони которого внезапно оказался кинжал.
Снова сосредоточил внимание на себе:
-- Но мне тоже выгоднее промолчать.
-- Мы это обсудим, -- довольно кивнул Ральф, который, судя по всему, уже мысленно потирал руки в предвкушении крупной добычи.
-- В браслетах? -- уточнил Нэйт.
-- Разумеется.
Фин успел незаметно перерезать путы на руках.
С ногами будет сложнее, но главное -- теперь он сумеет освободиться самостоятельно.
Инквизиторы все еще ждали ответ, вместо этого Нэйт без предупреждения швырнул в них "Тараном", одновременно посылая вихрь, снесший стул с Финистером со своего места и опрокинувший его на пол, убирая пленника с линии огня.
Как Нэйт и думал, инквизиторы не сумели среагировать мгновенно и одновременно. Как ни странно, быстрее всего сообразил и ответил тот молодой, который очень любил советовать подать жалобу.
Засверкали атакующие заклятия, затрещали щиты. Инквизиторы, и правда, подобрались одни из самых сильных, причем все четверо.
Один раз Нэйт не успел прикрыться со всех сторон, пока отражал троих, атака четвертого прошла за щит. Руку обожгло в районе плеча.
Нэйтан швырнул обратно увеличенную порцию энергии. Любой на его месте рухнул бы замертво, истратив столько. Инквизиторы это поняли, на лицах появилось удивление.
Нэйт усилил напор.
Молодой, начавший лучше всех, первый истратил все, что имел, взвыл, получив "Огненную звезду" в середину груди, и рухнул на пол.
Нэйт вложил еще.
Направлять силу единственной здоровой рукой стало сложнее.
Рухнул еще один, тот, кого назвали Занно.
Затем Соллоп.
Ральф держался дольше всех.
Радовало только одно -- Фину хватило ума не вмешиваться. Он окончательно освободился от пут и спрятался за огромным сундуком в углу комнаты. Реши он высунуться, его бы просто размазало потоками энергий.
Оставшись один на один с главным инквизитором, пришлось снова увеличивать силу атакующих заклятий.
Нэйт не хотел их убивать, но точно знал, что если проиграет, разделит участь своего наставника. А потому решил, что или умрут они, либо он, здесь и сейчас, но пленить себя не даст.
Еще ни разу в жизни Нэйтан не тратил столько энергии. Исчерпал почти весь резерв. Раненая рука окончательно повисла плетью. Пропустил удар в бок, сжал зубы и выложился еще, выдавая все, на что был способен.
Громыхнуло так, что, должно быть, слышал весь город. Комната наполнилась дымом.
А когда дым рассеялся, стоящих противников больше не было -- все четверо лежали на полу.
-- Вот и познакомились, -- пробормотал Нэйт и рухнул на колени, обхватив здоровой рукой обожженное плечо.
-- Нэйт! -- кинулся к нему Фин, его лицо больше не было багровым, оно было бледным, будто от него отлила вся кровь. -- Нэйт, ты как? -- опустился на корточки, взволнованно заглядывая в глаза. -- Встать можешь? -- положил ладонь на здоровое плечо.
Нэйтан хотел рассмеяться, но вышел хрип.
-- Сдохнуть могу, -- прохрипел и потерял сознание.