С первого этажа раздавались пьяные песни. Люди пили за упокой Его Величества.
Что-то грохнуло, полетело, разбилось в сопровождении нестройного хора голосов.
Нэйтан выругался, перевернулся на живот и накрыл голову подушкой.
Происходящее раздражало. Можно подумать, кто-то из "скорбящих" знал короля. Лишний повод напиться и не работать несколько дней -- и только.
Выпивают за покой души умершего правителя и за здоровье будущего. Принцу Верноэлю, должно быть, икается, ведь весь Аренор пьет за его процветание и уповает на справедливое правление.
Лично Нэйт бы на это не рассчитывал. Если Верн со спокойной совестью убивает подруг и вешает преступление на друзей, пользуясь своим положением, то после его восхождения на трон стоит ждать чего угодно, но не справедливости уж точно.
Интересно было бы знать, не ускорил ли принц своему собственному отцу отход в мир иной?
Нэйт снова завозился. Судя по звуку, внизу уронили стол.
Соседняя кровать оставалась пустой. Финистер не выдержал и тоже ушел заливать потерю несколько часов назад и так и не вернулся.
Хватило бы ума ни во что не ввязываться хотя бы в этот раз. Для разнообразия, так сказать.
Что ж, в отличие от остальных, короля Фин знал и переживал не о символе власти, а о человеке. Он был его троюродным племянником, если Нэйт ничего не напутал в генеалогическом древе правящего семейства. По правде говоря, когда тот говорил на эту тему, он слушал в пол-уха.
Снова загрохотала посуда.
Нэйтан со стоном отбросил подушку: можно смириться, поспать сегодня не удастся.
Снова бросил взгляд на пустую кровать у противоположной стены. Пойти, проверить, что ли, все ли в порядке?
Нет, одернул себя, нечего опекать взрослого человека, сам разберется. И с потерей родственника, и с предполагаемым предательством друга, и со всем, что навалилось, -- не маленький.
Нэйтан встал и оделся.
Пусть люди, и Фин в том числе, пьют за что хотят. У него же не было желания провести бессонную ночь в заведении, насквозь пропитавшемся алкогольными парами, под аккомпанемент бьющейся посуды и пьяных воплей.
Он перебросил сумку через плечо и вышел в коридор. Там было пусто, зато внизу творилось черт-те что: билась посуда, гремели столы, кто-то затянул заунывную песню, другой громкий голос с энтузиазмом принялся подпевать, не попадая в мелодию.
Нэйт с отвращением бросил взгляд в сторону лестницы и переместился со второго этажа. Ключи у соседа по комнате были, так что можно было не торопиться.
***
Над лесом сияла полная луна. Легкий летний ветерок играл листвой, раскачивал тонкие ветви деревьев, шумел высокой травой. Стрекотали кузнечики. Где-то в глубине леса "ухнул" филин.
Нэйт расслабил плечи и с наслаждением подставил лицо теплому ветру.
Так-то лучше. Намного.
Нэйтан прислушался к журчанию ручья неподалеку и направился в ту сторону. Посидеть у воды и успокоить нервы -- то, что нужно.
Было в элейском лесе что-то такое, что сюда хотелось вернуться.
Он брел между деревьев, то и дело ловя рукой ветки, норовящие располосовать лицо. Можно было бы осветить себе путь магией, даже убрать с дороги деревья, но использовать дар желания не было. Хотелось побыть обычным человеком хотя бы одну ночь.
Впереди хрустнула ветка.
Нэйт напрягся. Было похоже на приближение человека, но эмоциональный фон не читался. Он перешел на внутреннее зрение и увидел уже знакомый сгусток магической энергии.
А через мгновение из темноты вынырнула тонкая женская фигура, завернутая в простыню от груди до босых пят. С длинных мокрых волос капала вода, оставляя заметные в лунном свете дорожки на ткани.
-- Ты чего тут? -- будничным тоном спросила Лиссана. Собрала рукой волосы, выжала, перекинула вперед через плечо.
Ни удивления, ни испуга от неожиданности, ни смущения из-за своего полуобнаженного вида.
Пожалуй, Нэйт удивился встрече больше. Он собирался навестить Лиссану, но не рассчитывал встретить ее этой ночью.
-- Чая захотелось, -- выдал он первое, что пришло в голову.
Чай у нее на самом деле был отличный.
-- Ну-у, если захотелось, -- протянула девушка с пониманием в блестящих глазах, -- не дам умереть от жажды. Там, -- она махнула рукой в сторону, откуда пришла, -- река. Вода отличная, рекомендую, -- хлопнула Нэйта по плечу, как старого знакомого, и походкой от бедра удалилась в сторону своего жилища.
Нэйтан проводил Лиссану восхищенной улыбкой.
Бессонная ночь приняла неожиданный и приятный поворот.
Катрина вышла из воспоминания по собственной воле. Теперь это получалось легко, и она могла прервать путешествие в потоке чужой памяти в любой момент.
Нэйтан смотрел на нее прямо. Приподнял бровь, без слов спрашивая, с чего ей вздумалось прерваться.
Пожалуй, хорошо, что он не задал вопрос вслух. Катрина не смогла бы описать свои чувства при виде полуобнаженной, уверенной в себе женщины. Ночью, посреди леса. Принимающей гостей противоположного пола без всякого смущения.
-- Только не говори, что вы... -- пробормотала Катрина. Кровь прилила к щекам.
Но Нэйтан, как и Лиссана в видении, и не думал смущаться.
-- Что мы... э-э... провели вместе ночь? -- весело поинтересовался он, сделав театральную паузу, подбирая название тому, чем они занимались той ночью.
Катрина надломлено кивнула.
-- Обещаю не показывать ничего лишнего, -- заверил Нэйт, приложив кулак к груди, как на присяге. -- Это было бы невежливо.
Катрина не стала уточнять, по отношению к ней или к Лиссане.
Нэйтан прищурился, разглядывая ее. Приблизился к решетке.
-- Ты же замуж собираешься. Откуда такие монашеские взгляды?
-- Мой брак тебя не касается, -- уже привычно огрызнулась. То, что они с Джошуа и целовались-то пару раз, совершенно не его дело.
Нэйт не настаивал. Поднял руки, в знак того, что сдается.
-- Твой жених меня интересует как прошлогодний снег, -- сообщил с насмешкой, но тему закрыл. Катрина поежилась. -- Так мы продолжаем? Не переживай, лишнего не покажу, но если я не расскажу тебе о Лиссане, ты не поймешь большую часть истории.
Он произносил её имя с такой теплотой, с какой не говорил больше ни о чем ни о ком. Даже о Карлосе Дьерти.
Та ночь была не единственной, поняла Катрина. Нэйтан любил Лиссану. По-настоящему. Так, как сама Катрина не умела, не довелось.
И ее вновь затянуло в водоворот чужих воспоминаний.
Нежные пальцы гладили его по щеке, порхнули к переносице, спустились к губам, и те сразу растянулись в улыбке.
Нэйт довольно потянулся и открыл глаза. Лиссана лежала рядом, подставив согнутую в локте руку под голову. Золотистые волосы, заправленные за ухо, свободно спускались по длинной шее к тонким плечам, затем уходили за спину и были рассыпаны по белой простыне.
-- А ты красивый, -- выдала она с лукавой улыбкой.
Нэйт усмехнулся, тоже поворачиваясь на бок и копируя ее позу.
-- Это должна была быть моя реплика.
-- Что ты красивый? -- в зеленых глазах заплясал смех. -- Ну уж нет, с самолюбованием дальше по улице.
-- Ты -- красивая, -- он потянулся и коснулся ее губ своими.
-- О, ну я-то да, -- попробовала рассмеяться, но Нэйт поцеловал настойчивее, не дав использовать так манившие его губы по другому назначению.
Лиссана все же рассмеялась, уперлась в его плечо и шутливо оттолкнула.
-- Ну все, я есть хочу, -- заявила. В ответ на ее слова у Нэйта самого заурчало в желудке. -- Вот видишь. Что я за хозяйка, которая не накормит гостя?
-- Прекрасная хозяйка, -- Нэйтан чувствовал, что улыбка вышла идиотская, но было наплевать.
Лиссана снова рассмеялась, подтверждая догадку. Легко спрыгнула с постели, повернулась спиной, волосы тут же упали водопадом до самой талии. Взяла со стула платье (то самое, светло-коричневое, в котором он увидел ее впервые, очнувшись утром) и натянула его через голову прямо на голое тело.
-- Челюсть подбери, -- бросила через плечо, не оборачиваясь, но точно зная, что Нэйт на нее смотрит.
Он смотрел.
***
Когда Нэйт оделся и вышел в соседнюю комнату с печкой, Лиссана уже накрывала на стол. В небольшом чайничке заваривался чай. Тот самый, ромашковый.
Девушка подняла глаза. Улыбнулась, указала рукой на стул.
-- Твой друг сказал, что я ему вмазала?-- поинтересовалась как бы между прочим.
-- Красноречиво потирал щеку.
-- Руки при себе держать надо, -- поморщилась Лиссана.
-- Я поучу его хорошим манерам, -- пообещал Нэйтан, устроившись у стола и вдыхая аппетитный аромат только что нарезанных бутербродов.
Девушка отмахнулась.
-- Проехали. Он извинился. К тому же Фин не виноват, что я успела положить глаз на его друга.
Нэйт хмыкнул, потянулся к бутерброду.
-- Это когда же? -- поинтересовался, уже жуя.
Ему нравилось говорить с ней. Ему нравилось смотреть на нее.
Лиссана пожала плечом.
-- Да как притащил, так и положила. Думала только, очнешься, начнешь нос задирать. При такой-то мощи, -- она закатила глаза для более четкого обозначения силы его дара, -- а ты ничего, в сознании оказался еще интереснее.
-- У овощей сок, а не кровь, -- напомнила Лиссана тоном строгой учительницы, разливая чай по чашкам. -- Я сразу подумала, вернешься, приму.
Уходя, Нэйтан точно знал, что вернется. Только уже без компании Финистера.
А вот как его примут, уверен не был. Допускал, что Лиссана даже не пустит его на порог.
-- У тебя есть дар менталиста? -- спросил. Девушка удивленно подняла глаза. -- На твоем сознании очень хорошие блоки, -- пояснил, -- абсолютно не чувствую твоих эмоций.
-- А, это, -- протянула она, отпивая из чашки и щурясь от удовольствия, как кошка на весенней завалинке. -- Дядя у меня менталист. Я без особых талантов, всего понемногу. А он научил, как блокироваться.
-- Твой дядя -- мастер, -- признал Нэйт.
С одной стороны, ему было любопытно и хотелось бы читать Лиссану с той же легкостью, что и остальных. С другой -- не знать, угадывать и действовать на уровне интуиции было интереснее и делало ее еще привлекательнее.
-- И сноб, -- добавила она. -- Мастер, но прежде всего сноб. С тех пор, как я переехала сюда, не разговаривает со мной. Больше отца жаждал устроить мне выгодный брак, а я оказалась и так бракованная, -- усмешка вышла с налетом горечи, но Лиссана не стала развивать тему, закончила оптимистично: -- Так что ухватила, что могла. Только блоки. Все польза -- не тратиться на амулеты.
Нэйтан продолжил завтрак, сделав себе в голове пометку, что тему семьи лучше не трогать.
-- Ну а ты? -- Лиссана перекинула ногу на ногу, устраиваясь поудобнее с чашкой в руке. -- Откроешь секрет? Откуда такая сила? Не похож ты на потомка древнего могущественного рода.
-- Это почему? -- усмехнулся Нэйт.
-- Напыщенности маловато, -- просто ответила она. -- Вот твой друг хоть и рядится простолюдином, видно, что птица высокого полета, -- ее плечи затряслись от смеха, и Лиссана поставила горячую чашку на стол, чтобы не обжечься. -- Ты бы видел его лицо, когда я попросила его нарубить дров и принести воды.
-- Ты могла бы порубить дрова с помощью магии, -- заметил Нэйт.
-- Могла, -- не стала отрицать очевидное. -- Но, -- для обозначения важности следующего заявления подняла вверх указательный палец, -- во-первых, тратить зря энергию не люблю, во-вторых,-- добавила средний, -- посмотреть на выражение его лица стоило, -- опустила руку.
-- И пошел же, -- усмехнулся Нэйт.
-- Пошел, -- кивнула Лиссана. -- Неплохой парень.
-- Но не в твоем вкусе, -- добавил Нэйтан, не сводя с нее глаз.
-- Определенно, не в моем, -- покачала головой, усмехнулась: -- Он мне даже стихи читать пытался.
Нэйт приподнял бровь:
-- Не любишь поэзию?
Она выразительно на него посмотрела. Ответила твердо:
-- Не в таком контексте... Но я не в обиде, -- добавила мягче. -- Ошибся, с кем ни бывает. К тому же, за тебя он очень трогательно переживал.
-- Хорошо, -- весело пообещал Нэйтан. -- Передам ему, что ты его простила.
Девушка сделала страшные глаза.
-- Не вздумай!
Нэйтан рассмеялся.
На самом деле он вообще не собирался посвящать Фина в подробности, куда отлучался этой ночью и с кем ее провел, тем более.
-- Ну, так расскажешь, откуда ты такой взялся?
Лиссана склонила голову набок. На губах -- мягкая улыбка, дающая понять, что ей хочется услышать ответ, но она не настаивает.
-- Из деревни, -- честно ответил Нэйт.
Кажется, ему удалось ее удивить.
-- Маги не живут в деревнях, -- сказала уверенно.
-- То маги, -- после прошлой ночи не было желания лгать и изворачиваться. -- Я Перворожденный.
Не имея возможности считывать даже эмоциональный фон, Нэйтан ожидал чего угодно. Вероятнее всего -- смеха и фразы вроде: "Ну и шуточки у тебя!". Но Лиссана лишь сочувственно покачала головой.
-- Нелегко, наверно, пришлось с родителями, которые не могли обучить?
Нэйт с теплотой вспомнил Карлоса.
-- Мне повезло, у меня был отличный учитель.
Лиссана улыбнулась в ответ и не стала больше задавать вопросов.
Самому Нэйтану казалось, что куда проще поверить в появление Перворожденного раз в несколько сотен лет, чем в существование такой, как она.
-- Мне пора, -- с искренним сожалением сказал Нэйт, отставляя пустую чашку.
-- Удачи, -- как и в прошлый раз, легко попрощалась Лиссана. -- Солнце уже высоко, сейчас ко мне потянется кто-нибудь из Элеи. Я обещала сегодня начать принимать.
Нэйт встал, обошел стол. Обнял поднявшуюся навстречу девушку и поцеловал.
-- Я вернусь.
-- Пфф, -- фыркнула она. -- Думаешь, я буду ждать?
Нэйтан нагло улыбнулся:
-- Уверен, что будешь.
-- Еще скажи, сидеть у окна и лить слезы, -- Лиссана вскинула подбородок, подбоченясь. -- Иди уже, неотразимый.
-- Вернусь, -- уверенно повторил Нэйт.
-- Это уже звучит как угроза, -- усмехнулась она и сама шагнула навстречу, чтобы поцеловать на прощание, зарылась пальцами в волосы. -- Все равно ждать не буду, -- прошептала в губы.
***
Фин сидел у стола, на который поставил локоть, и подпирал лоб ладонью. Волосы всклокоченные, лицо опухшее от чрезмерного принятия жидкости.
-- Ты где был? -- буркнул, подняв красные глаза.
Нэйт не ответил, махнул рукой перед носом. Пожалуй, следовало снимать комнату с окном, уже бы протянуло.
Освежил воздух с помощью магии.
-- Прогулялся, -- сказал только тогда, когда в помещении стало можно дышать.
-- Зря не спустился, -- Финистер вновь оперся лбом на руку. Похоже, его штормило. -- Не ожидал, что люди так любят короля. У всех настоящее горе. Это так... трогательно.
-- Глупо, -- сказал Нэйт одновременно с ним.
Фин возмущенно уставился на него.
-- Что? -- Нэйтан дернул плечом, отбрасывая все еще не озвученные аргументы. -- Тебе, как менталист, сказать, сколько людей горевало вчера во время вашей попойки?
Финистер слушал и смотрел, не моргая. Кивнул.
-- Ты, -- жестоко, но честно отрезал Нэйт. -- Один. Остальные праздновали выходные, которые объявили в честь траура.
Фин побледнел, затем покраснел. Должно быть, первое -- от шока, второе -- от гнева. Праведного, разумеется.
-- Остынь, -- посоветовал Нэйт, бросил сумку на кровать и подошел со спины к спутнику. Финистер дернулся, когда он опустил ладони ему на плечи. -- Сиди, мне нужен вменяемый наниматель, а не жертва перепоя.
Фин расслабился, а Нэйтан убрал у него головную боль и резь в глазах, попутно выведя алкоголь.
-- Ой, -- ахнул исцеленный и бросился вон из комнаты -- алкоголь требовал выхода из организма с остальной жидкостью.
Вернулся Финистер через несколько минут, значительно посвежевший, но явно обиженный.
-- Правда? -- спросил мрачно. -- Им наплевать?
-- Какой мне смысл врать? -- ответил вопросом на вопрос.
Нэйт был бы рад сказать нечто утешающее, хоть как-то смягчившее бы только что открывшуюся спутнику правду жизни, но лгать не хотел. Сам он предпочел бы знать правду, пусть и горькую.
-- Ты прав, -- сдался Финистер. -- Верю, -- прошел, сел на кровать, упер локти в колени, переплел пальцы -- задумался.
-- Как он умер? -- спросил Нэйт.
-- А?
-- Как умер Его Величество? -- терпеливо повторил Нэйтан, прохаживаясь по комнате.
-- Упал на охоте. Сломал шею.
Нэйт на мгновение замер, потом обернулся.
-- Серьезно? Никто из его свиты не успел среагировать и смягчить его падение магией? -- ничего нелепее он еще не слышал.
Аристократия вся одаренная, за редким исключением таких, как Эрик Финистер. Чтобы человек не убился при падении, достаточно было бы даже слабого вмешательства.
-- Он ускакал за гончими вперед. Нашли уже таким.
-- И это сочли несчастным случаем? -- ужаснулся Нэйт.
Фин кивнул.
-- Следов посторонней магии не обнаружили. Свидетелей нет. А с коня память не считаешь.
Идеально для убийства, с какой стороны ни посмотри.
-- Я считаю, -- заверил Нэйт. -- Найдешь коня, все узнаем.
-- Ты и это умеешь? -- опешил тот. -- Это же невозможно.
Нэйтан только отмахнулся. Сложил руки на груди, потом одной подпер подбородок. Если он правильно понимал, то друг детства Фина обнаглел выше всех границ.
-- Кто при короле самый сильный одаренный? -- спросил Нэйт. -- Ну там, советник, или кто у вас?
-- Придворный маг.
-- Придворный маг? -- переспросил удивленно. Когда магами являются больше половины населения, нелепей названия для должности не найти.
Финистер пожал плечами.
-- Должность старая. Еще когда маги были редкостью, а короли не обладали даром.
-- Лучше б должность новую ввели, чем налоги повышали, -- проворчал Нэйтан.
В столицу хотелось все меньше и меньше, но требовалось скорее.
Выдвинуть обвинение против наследника престола -- неслыханная дерзость, вряд ли добьешься справедливости, но можно попытаться.
А обвинить коронованное Величество -- все равно, что сразу совершить самоубийство.