С утра в доме творилась суета. Слуги сновали туда-сюда, таскали сундуки.
Когда Нэйт вышел из своей комнаты, он замер на пороге и несколько минут просто поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, следя за оживленным движением в коридоре.
В конце концов, Нэйтан поймал за плечо одну из девушек-служанок, несущуюся куда-то с графином вина. Вино? Утром?
-- Что тут стряслось?
Девушка вздрогнула и удивленно воззрилась на него, будто к ней обратился не живой человек, а образ с гобелена.
-- Как? Вы не знаете? -- пролепетала.
-- Если бы знал, то не спрашивал бы, -- резонно ответил он.
-- Так это... -- девушка махнула рукой в сторону коридора, откуда примчалась, -- гости... Важные, -- для убедительности округлила глаза, -- послы.
Похоже, она была уверена, что его осведомленности хватит, чтобы самому догадаться, чьи именно послы заявились в дом Финистеров.
-- А подробнее? -- терпеливо попросил Нэйт.
-- Послы Гародеи! -- выпалила служанка с таким видом, будто прибыли не заграничные гости, а посланники Господа Бога, вывернулась и побежала дальше.
Гародея... Гародея... Страна, граничащая с Аренором на юге. Нэйтан никогда там не был, но кто-то недавно упоминал название этого королевства...
Ну конечно же! Эрика собиралась замуж за гародейского принца.
Его накрыло облегчением. Может быть, эти самые послы заберут надоедливую девушку и сопроводят дожидаться свадьбы на территории жениха? Это было бы чудесно, потому что интерес Эрики превращался в маниакальный. "Возьми меня, я заплачу",-- это уже чересчур.
Не зная, где найти Эрика, Нэйтан направился в сторону гостиной, едва ли не уворачиваясь от торопящихся в разные стороны слуг.
Он даже усмехнулся при мысли, что, возможно, прислуга в этом доме тоже надеется поскорее избавиться от госпожи и потому так старается угодить гостям.
До гостиной Нэйт не добрался, его перехватил очередной слуга, но на этот раз с запиской, предназначающейся ему персонально.
Нэйтан поблагодарил юношу, вручившего ему небольшой белый конверт и быстро ретировавшегося, после чего открыл послание прямо в коридоре.
"Приезжайте к задним воротам королевского замка ровно в полдень. Вас пропустят".
И подпись: "П.М.Л.К".
Придворный маг лорд Корвин.
Нэйтан сжал записку в кулаке, и она превратилась в пепел прямо в его ладони. Пробегающая мимо служанка ойкнула и принялась протирать пол у его ног.
-- Извините, -- пробормотал Нэйт, отходя, чтобы не мешать.
В ответ на его извинения девушка, стоящая на коленях на полу и орудующая тряпкой с таким энтузиазмом, будто хотела проделать в нем дыру, посмотрела на странного гостя как на умалишенного и продолжила свое занятие.
Да уж. В столице все бешеные: и аристократы, и их слуги.
-- Нэйт, Нэйт, Нэйт! -- Эрик едва не налетел на него, появившись из дверей гостиной. -- Где тебя носит? Уже завтрак подали.
Младший Финистер тоже был непривычно возбужден, глаза горели.
Нэйтан пожал плечами.
-- Спал.
-- Отец уже уехал к лорду Ригли. Дядя его сопровождает, -- сообщил Эрик.
С утра пораньше, даже до завтрака.
Нэйт нахмурился, как бы лорд Патриэль не наломал дров своим нетерпением и поспешностью. Сейчас каждый необдуманный шаг мог поставить всех под удар.
-- И он не в курсе, что прибыли гости? -- догадался Нэйт, решив, что выскажет Финистеру старшему все, что о нем думает, при встрече. Отчитывать сына за отца не имело смысла. Тем более, лорд Патриэль уже не единожды давал понять, что мнение Эрика для него не имеет особого значения.
Младший Финистер полушепотом выругался.
-- Они не предупредили, -- пояснил. -- Оказывается, в Гародее не принято заранее оповещать о своих визитах.
Нэйт хмыкнул. Надо бы поизучать обычаи соседних королевств. Как бы после обвинений в адрес будущего короля не пришлось уносить ноги из Аренора.
-- Скажи мне, что они за Эрикой, -- попросил с надеждой.
-- Мечтай, -- усмехнулся тот. -- Прибыли согласовать точную дату свадьбы и привезли подарки "счастливой невесте".
Вчера ночью Эрика выглядела какой угодно, но только не счастливой. Однако как ни пытался Нэйт найти в себе хоть крупицу сочувствия к хозяйской дочери, у него не получилось.
-- Пошли, представлю тебя послам, -- поторопил Эрик. -- Они тут всего-то час, а мы с матерью уже не знаем, чем их развлекать.
-- А твоя сестра? -- не понял Нэйт.
-- А, -- младший Финистер отмахнулся, -- сидит и молча скалится. Ей кто-то сказал, что в Гародее ценят молчаливых женщин, вот и притворяется тихоней, -- Эрик хохотнул. -- Бедный ее будущий муж, то-то сюрприз его ожидает, когда она почувствует себя хозяйкой в его доме.
Нэйтан тоже усмехнулся и мысленно пожелал сил гародейскому принцу, с женой, не знающей слова "нет", они ему понадобятся.
***
Завтрак прошел неожиданно хорошо. Послы Гародеи фрэи (так у них на родине называли аристократов) Холлесис и Пиннус, оба в длинных ярких нарядах, напоминающих халаты, и очень коротко стриженными волосами, как не было принято в Ареноре, оказались интересными собеседниками.
За утренний час, похоже, не только Финистеры не знали, о чем разговаривать с иностранными гостями, но и те израсходовали подготовленный запас тем, поэтому новое действующее лицо, появившееся в гостиной, было встречено с энтузиазмом. К тому же Нэйтан много где успел побывать, и ему было о чем рассказать.
С его приходом оживилась даже "счастливая невеста", но быстро сникла под строгим взглядом матери.
После завтрака гости к всеобщему облегчению отправились отдыхать в выделенные им комнаты. Дамы умчались обсудить впечатления от встречи, и Нэйт с Эриком остались вдвоем.
-- Корвин прислал мне приглашение в королевский замок, -- без предисловий сказал Нэйтан, когда остальные покинули гостиную.
Эрик побледнел.
-- Пойдешь? -- спросил, едва ли не в ужасе.
Нэйт поморщился.
-- У меня есть выбор? Я так понимаю, если не явлюсь, этот тип спустит на меня всех собак.
-- Инквизицию, -- согласился Финистер.
-- Собак из Инквизиции, -- кивнул Нэйт, все еще перебирая в голове варианты выхода из ситуации, но найти их не мог. Нужно было либо немедленно бежать из Сарианты, либо попробовать сыграть по местным правилам.
-- Я поеду с тобой, -- решительно заявил Эрик, вскочив с кресла.
Нэйтан покачал головой и тоже поднялся на ноги.
-- Мне не нужны защитники.
-- Тебе вообще никто не нужен, -- отозвался Финистер, как показалось Нэйту, обиженно. -- А потом выходит, что ты не такой уж бессмертный и всемогущий.
Еще умный. Он забыл сказать: не такой уж умный. Но сдаваться Нэйтан не собирался. Возможно, ему и понадобится помощь, но Эрик и так уже дважды едва не пострадал от рук Инквизиции, не хватало еще его подставить из-за того, что сам по глупости выставил напоказ непозволительное количество сил.
-- Я пойду один, -- твердо повторил Нэйт. -- Это между ним и мной.
Эрик фыркнул.
-- Магами.
Нэйтан выдержал обвиняющий взгляд.
-- Магами, -- ответил спокойно. -- Отцу доказывай, что ты не ущербный из-за отсутствия дара, а мне не надо, -- глаза Финистера вспыхнули, но Нэйт продолжал: -- Я сильнее этого вашего Корвина и в случае чего смогу смотаться. С тобой это будет сложнее.
Эрик вздохнул, признавая его правоту.
-- Ты там осторожнее, -- пробормотал, хлопнул Нэйтана по плечу. -- Количество моих друзей тает на глазах, я не хочу тебя потерять.
Нэйт не стал уточнять, с каких пор они перешли в статус друзей.
Но если бы что-то произошло с Эриком, он бы тоже расстроился.
***
Все произошло, как и писал Корвин: стража уже была предупреждена о его визите, и Нэйтана впустили, немедленно сопроводив к Придворному магу без лишних слов.
Нэйт сразу отметил, что охрана замка не носила амулетов, как и на церемонии похорон. Должно быть, так Корвин мог быть уверен, что никто из них не затевает измены, а серьезные тайны страже не доверяли, чтобы избежать утечки информации.
Кабинет Придворного мага располагался в подземелье под замком. По дороге туда Нэйт решил использовать время с пользой и мягко коснулся сознания охранника. Корвина он боялся. До жути. До икоты. Хотя на самом деле не знал о нем ровным счетом ничего, кроме того, что тот очень сильный маг и занимает свою должность уже не один десяток лет.
Негусто. Но на расстоянии больше узнать было нельзя, пришлось довольствоваться малым.
Подземелье Нэйту не понравилось. Здесь было душно и влажно. А еще холодно. Должно быть, зимой тут зуб на зуб не попадал.
Стражник оставил его у массивной двери и, не проронив ни слова, развернулся и пошел прочь.
Нэйтан проводил его взглядом, думая, что у парня отлично развита интуиция, несмотря на отсутствие дара. Нэйт ему не понравился и показался опасным, но приказ Корвина привести его к себе был для всех равен Гласу Божьему.
Нэйт мысленно фыркнул: какой-то у жителей столицы нездоровый страх перед этим человеком. Но раз так, нужно держать ухо востро.
Проверил, насколько хорошо стоят блоки, и постучал.
-- Да, молодой человек, -- громко раздалось изнутри, будто дверь была не толще картона, -- заходите.
Нэйтан не заставил себя долго ждать.
Кабинет Корвина ничем не напоминал тот, в котором он побывал в доме Финистеров: маленький, даже тесный, без окон, стеллажи с книгами в потрепанных переплетах до самого потолка, весьма скромные стол и стулья.
Сам хозяин комнаты сидел за столом, в беспорядке заваленном бумагами. Выглядел он точно так же, как на прощании с погибшим королем, и Нэйту определенно не нравился.
-- Вы пунктуальны, -- хрипло произнес Придворный маг, пристально рассматривая вошедшего с ног до головы. -- Садитесь, -- не приглашение, а скорее приказ с небрежным взмахом руки в сторону стула для посетителей. Нэйт сел. -- Менталист? -- Корвин впился взглядом в его лицо. -- Ни черта от тебя не чувствую. Признавайся, закрылся? Или вшил куда амулет, чтобы никто не видел?
-- Закрылся, -- ответил Нэйт, прямо глядя в ответ.
-- Хорооош, -- протянул старик, будто рассматривал зубы лошади на базаре. -- А если я прикажу снять блоки?
Нэйтан улыбнулся.
-- А вы снимете свой амулет?
Корвин покачал головой:
-- Достойный ответ, но как правая рука будущего короля я должен быть уверен, что пригласил в замок человека, не замышляющего против него зла. В случае отказа я имею право сдать тебя Инквизиции, как человека, вполне возможно, представляющего опасность для его высочества.
Угроза. Холодная, расчетливая, тем не менее, произнесенная обыденно. Сколько людей он так сдал Инквизиции за отказ от сотрудничества?
Нэйтан пожал плечами.
-- Если вы настаиваете, -- и сбросил часть блоков. -- Мне нечего скрывать.
Обнажил эмоции, связанные с приглашением в замок: удивление, недоверие, ощущение опасности. Как же без опасности? Корвина же все боятся, он привык.
-- Хорошо, -- кивнул Придворный маг, будто принимал вступительный экзамен. -- Поставь назад.
Нэйт выполнил. Старик довольно осклабился, показав недостаток зубов.
Вот как, значит, способностей к самоисцелению и целительству у него не было.
-- Хорошо, -- повторил Корвин. -- Быстро ставишь, -- он отвернулся от гостя, порылся в бумагах на столе, извлек откуда-то снизу чистый листок и что-то быстро на нем записал. -- Кто ты там у нас? -- уточнил. -- Учитель дочки Финистеров?
-- Именно так, -- подтвердил Нэйт.
-- Сколько тебе лет? -- допрос продолжился.
-- Двадцать пять, -- Корвин снова сделал запись. -- Позволите поинтересоваться, что вы пишите? -- не удержался Нэйтан, ситуация начинала его забавлять.
-- Приказ о том, что беру тебя в ученики, -- сообщил Придворный маг, даже не поднимая головы.
Нэйт едва не рассмеялся.
-- Вы предлагаете мне стать вашим учеником? -- переспросил, не веря свои ушам. Они в столице все точно чокнутые.
-- Предлагаю? -- густые седые брови сошлись на переносице, и старик таки оторвался от своих записей. Похоже, сама мысль, что его слова могут быть расценены как предложение, а не как приказ, была для него абсурдной. -- Я беру тебя в ученики. Редко встретишь молодого человека с твоими способностями, -- сообщил, будто это все решало.
Нэйт не сдержал улыбки.
-- Но ведь я еще не согласился.
Теперь брови взметнулись к морщинистому лбу.
-- Я старше тебя в три раза, знаю больше -- в четыре. Знания, власть, приближенность к трону. О чем еще мечтать?
Ну ясно, благодетель.
Знания -- это то, что Нэйтан по-настоящему ценил, а власть и близость к правителю -- последнее, в чем бы он нуждался.
-- Я связан обязательствами с Финистерами, -- напомнил осторожно. -- Мне дорога Эрика, -- самая лживая ложь в его жизни.
-- Так, значит, реши дела с Финистерами! -- рявкнул Корвин. -- И учти, -- погрозил кривым узловатым пальцем, отложив перо, -- я дважды не предлагаю,-- выделил слово интонацией, передразнивая.-- У тебя неделя. После коронации я желаю видеть тебя у себя.
Вот так, не больше, не меньше. Твердо и безапелляционно.
Впрочем, Нэйтану было нечего бояться. Если коронация вероломного принца все-таки состоится, он немедленно исчезнет из столицы, только его и видели. Как бы ни был силен Придворный маг, Нэйт был сильнее.
-- Я понял, -- не стал спорить. -- Я могу идти?
-- Иди, -- проворчал старик, потом спохватился: -- Как там тебя зовут, говоришь?
Вот так. В ученики взял, а имя не спросил.
Нэйт успел встать и направиться к двери. Остановился, обернулся:
-- Нэйтан Фостер.
-- Нээйтан Фооостер, -- повторил Придворный маг, растягивая слова и записывая. -- И документы прихвати, а то будешь без жалования.
Нэйта подмывало задать вопрос о размере этого самого жалования, но он сдержался. Куда выгоднее было оставить старика в полной уверенности, что все будет так, как он хочет.
-- Я понял, лорд Корвин, -- ответил настолько смиренно, насколько мог.
-- Проваливай, -- Придворный маг больше не был заинтересован вести беседы. -- Утром после коронации чтобы был здесь. С рассветом.
-- Непременно, -- пообещал Нэйт и вышел.
***
Мужчины собрались в кабинете лорда Патриэля лишь поздним вечером, когда нежданные и незваные послы жениха Эрики отошли ко сну, предоставив остальных жильцов дома самим себе.
-- Лорд Ригли выслушал меня, -- сообщил Финистер старший, когда все расселись. -- Он хотел бы увидеться с тобой, -- взгляд на Нэйтана.
Тот кивнул.
-- Но он готов выступить против Верна? -- не понял Эрик. -- Выдвинуть обвинения? Потребовать суда?
-- Готов, -- кивнул лорд Патриэль.
-- Зря мы ждали его объективности, -- вставил молчавший до этого Кнот. -- Несмотря на старость и бездетность, он с радостью займет трон.
-- Но какие-либо действия он готов предпринимать только после личной встречи с Нэйтаном, -- уточнил Финистер старший. -- Сказал, что должен убедиться лично, потому что я лицо заинтересованное.
Нэйт чуть было не спросил, почему заинтересованное, но вовремя прикусил язык. Черт голову сломит в их притязаниях на корону, но все верно: если лорд Дункан Ригли стар и бездетен, в скором времени он умрет, а без его прямых наследников трон перейдет следующему претенденту -- лорду Финистеру.
-- Абсурд, -- высказался Эрик, видимо, произведя в голове те же расчеты. -- Мы никогда не стремились править Аренором.
-- Ты не стремился, -- бросил его дядя.
За что получил от старшего Финистера укоризненный взгляд.
-- И я не стремился, -- сказал, как отрезал. -- Я чту закон и порядок наследования короны. К тому же, Ригли переживет еще всех нас. Меня уж точно, и что тогда? -- его взгляд переместился на сына и стал обвиняющим. -- Тогда трон достанется ему. Кто-нибудь из здесь присутствующих всерьез полагает, что Аренор принял бы короля без дара?
Эрик сжал челюсти, но смолчал.
-- Я полагаю, -- нагло заявил Нэйтан. -- Толку от ваших королей как от магов. Нужные люди рядом и верная армия куда важнее, чем собственный дар.
Он полагал, что Эрик его поддержит, но друг, наоборот, попросил:
-- Нэйт, прекрати, мне не нужен трон.
Нэйтан удивленно на него посмотрел, но замолчал.
Что ж, к тому времени, как корона доберется до Эрика, вполне возможно, у него уже будет взрослый сын, скорее всего, одаренный, в пользу которого он и откажется от трона.
-- Тогда предлагаю всем идти спать, -- подвел итоге лорд Патриэль. -- А завтра отправимся к лорду Ригли, -- кивнул он Нэйтану.
-- Как скажете, -- равнодушно отозвался Нэйт.
Все это ему уже ужасно надоело.
***
В ту ночь в дверь комнаты Нэйта снова скреблись, стоило всем отойти ко сну.
Нэйтан раздраженно взмахнул рукой, устанавливая двусторонний "Полог тишины", отрезая от себя звуки из коридора, а коридор -- от любого шороха изнутри, и притворился спящим.
Хватит с него Эрики.
Могла бы, что ли, хотя бы побояться послов от своего будущего мужа. Если они заметят ее выходящую ночью из комнаты мужчины -- от такого позора аристократке потом не отмыться.
Впрочем, проблемы Эрики его никоим образом не касались.
Нэйт расслабился в постели и закрыл глаза, вызывая перед мысленным взором образ Лиссаны. За эти дни рубин в кольце ни разу не засветился, значит, у нее все хорошо.
Воображаемая Лиссана улыбалась. Он улыбнулся в ответ.