Известный прием -- оставить жертву в неизвестности и взаперти, чтобы могла помучиться догадками о своей дальнейшей судьбе, а наутро получить от нее чистосердечное признание.
Должно быть, полагалось, что арестованный будет бояться и считать минуты до освобождения. Но Нэйт не боялся. Досадовал и злился, но не боялся.
Лицо Эрика, увидевшего сгоревший и наполовину разрушенный дом, слезы Эрики, влажные глаза Кнота, обожженный мальчик-конюх -- вот, что стояло перед мысленным взором. А со своей жизнью и Инквизицией он как-нибудь разберется. Другое дело -- то, что исправить нельзя.
Когда утром за ним пришли, Нэйтан как раз успел уснуть, и молодому инквизитору пришлось его будить. Мальчишка в красном балахоне был растерян и удивлен. Видимо, ожидал, что арестованный тут же бросится просить об освобождении.
Нэйт же от души выругался, только потом встал.
-- Обязательно было ждать вечер и ночь, чтобы будить с утра пораньше? -- высказался обвинительно, чем совершенно сбил пришедшего с толку.
-- Так... это, -- пробормотал юнец, -- порядок такой.
В ответ Нэйт только хмыкнул.
Впрочем, нужно отдать им должное: если бы инквизиторы, пришедшие за Карлосом, придерживались такого же порядка, Дьерти был бы еще жив.
-- Куда идем? -- спросил он мрачно, выходя из камеры.
-- Так... это... -- снова растерялся инквизитор.
-- Так-это, -- передразнил Нэйтан, -- это я уже понял. Куда идем-то?
Парень испуганно моргнул.
-- На допрос, -- отрапортовал, как перед старшим по званию.
Ну и кто тут арестованный, а кто конвоир, спрашивается?
-- А завтрак? -- продолжил издеваться Нэйт, ожидая, когда юнец таки вспомнит, кто из них кто.
-- А завтрак после допроса, -- не вспомнил, но перестал заикаться -- уже что-то.
-- Дай угадаю, порядок такой?
Парнишка совершенно побледнел.
-- Прошу следовать за мной, -- выдавил из последних сил.
Как только он оказался в столичной Инквизиции, где по определению должны были числиться только самые сильные? Да, даром юноша был не обижен, но возраст...
-- Практикант? -- поинтересовался Нэйт, пока шли узкими темными коридорами. Антимагические браслеты неприятно оттягивали руки -- слишком тяжелые и громоздкие.
-- Угу, -- вздохнул инквизитор.
-- И как? Нравится?
Юноша обернулся, будто боялся, что за ними следят, потом тихо признался:
-- Я ожидал немного другого.
Ну конечно же, погонь, битв, борьбы со злом. А на деле -- аресты, пытки, ломка человеческого сознания.
-- Ждал побед и признаний, а получил веник и совок? -- усмехнулся Нэйт.
-- И половую тряпку, -- пробормотал паренек, после чего испуганно замолчал и снова оглянулся.
Нэйтан улыбнулся и отвернулся.
Если у юнца хватит ума, он сменит профессию.
-- Сюда, проходите, -- их путешествие закончилось, мальчишка указал на одну из дверей и тут же потянул ее на себя за массивную ручку.
-- Зовут-то тебя как? -- обернулся Нэйт уже на пороге.
-- Форитик Корш, -- ответил тот раньше, чем подумал. -- А что?
-- Я запомню, -- серьезно пообещал Нэйтан, Форитик побледнел.
Что ж, пока он не прошел посвящение и не сменил имя, у него был шанс...
***
Как он и предполагал, началось все стандартно и безобидно. Столичные инквизиторы, и правда, следовали протоколу.
Антимагические браслеты на арестованном позволяли сотрудникам Инквизиции чувствовать себя в безопасности, поэтому вести допрос пришел всего один человек без охраны. Поздоровался, представился, был вежлив.
Его звали Олегр, ему было за пятьдесят, и вел он не самый активный образ жизни, о чем говорил внушительных размеров живот.
-- Господин Фостер, вам знакомы такие имена как: Ральф, Соллоп, Занно и Курри? -- перечислил Олегр, внимательно следя за реакцией допрашиваемого.
Нэйтан сидел по одну сторону стола, водрузив на столешницу руки с тяжелыми браслетами, инквизитор -- по другую, полностью скопировав его позу, вот только его запястья были свободны.
-- Впервые слышу, -- равнодушно ответил Нэйт, не отводя глаз от сидящего напротив мужчины. -- Что-то еще?
-- Мы получили информацию, что достопочтенных инквизиторов Ральфа, Соллопа, Занно и Курри отправили в Элею, где вы в тот момент находились, чтобы побеседовать с вами. Вы не встретились? -- не сдавался Олегр.
Побеседовать -- теперь это так называется. Что-то когда он нашел в комнате связанного Эрика в компании тех самых четверых инквизиторов, это было мало похоже на предложение побеседовать.
Нэйт пожал плечами.
-- Должно быть, разминулись.
Олегр не сводил с него глаз.
-- Никого из них больше не видели. Они не вышли на связь и не вернулись.
Нэйтан склонился вперед, ближе к собеседнику, переплел пальцы.
-- Вы всерьез полагаете, что я мог убить четверых инквизиторов?
Он точно знал, какой объем магической силы видел в этот момент Олегр. Антимагические браслеты были предназначены, чтобы не позволить задействовать дар, но Карлос научил его ставить блоки без использования магии: концентрация и самоконтроль, этому мог бы обучиться и бездарный.
-- Маловероятно, -- признал инквизитор. -- Но никто не исключает, что у вас был сообщник.
-- Не исключает, -- согласился Нэйт, откинулся на спинку стула, со скрипом протащив браслеты по каменному столу. Оставил руки вытянутыми -- с такими тяжелыми "украшениями" с непривычки совладать было непросто. -- Но у меня не было сообщников.
-- С вами был Эрик Финистер, -- прищурился Олегр.
-- Он бездарный, -- сообщил Нэйтан в той пренебрежительной манере, в которой о друге отзывались отец и сестра, -- можете проверить, абсолютный ноль.
-- Мы проверили, -- отрезал инквизитор.
Еще бы они не проверили.
Олегр помолчал, сверился с записями, потом снова заговорил:
-- Вас обучал лорд Карлос Дьерти?
И впился глазами, пытаясь пробить ментальные блоки, но все его попытки были тщетны.
-- Вы знаете, что да, -- Нэйтан улыбнулся краем губ, чувствуя, как инквизитор усиливает напор, но по-прежнему ничего не может добиться.
Олегр выдохнул от натуги и прекратил попытки. Теперь он смотрел на Нэйта как на шкатулку с секретом.
-- Мои коллеги, ведущие дело лорда Дьерти, всерьез полагали, что вы Перворожденный.
Нэйтан сжал зубы. "Дело Дьерти", надо же.
-- Единорога они в ближайшем лесу не искали? -- процедил в ответ.
-- То есть вы отказываетесь признавать себя Перворожденным? -- уточнил Олегр опасно ласковым голосом.
-- Верно понимаете.
Инквизитор вздохнул, будто ему было на самом деле жаль.
-- Значит, мы имеем отказ от сотрудничества, -- подытожил он и продолжил более официально: -- Господин Фостер, сообщаю вам, что завтра прибудут самые сильные менталисты Аренора, чтобы взломать ваше сознание.
-- Значит, все-таки решили сделать из меня единорога, -- пробормотал Нэйт. Страха он по-прежнему не испытывал, лишь досаду. Пока что Нэйтан видел только один выход из сложившейся ситуации, и он ему ой как не нравился. -- Могу я узнать, в чем меня обвиняют?
-- В убийстве инквизиторов Ральфа, Соллопа, Занно и Курри, -- невозмутимо сообщил Олегр. Что ж, это хотя бы заслуженно. -- В сокрытии своих способностей. В прибытии в столицу с целью продолжить дело своего учителя, Карлоса Дьерти, а именно -- заговоре против короны и измене.
Ладонь сама сжалась в кулак. Как долго они собираются пятнать имя Карлоса лживыми обвинениями?
-- Полагаю, доказательства для приговора вам не нужны? -- процедил сквозь зубы.
-- После взлома у нас будет достаточно доказательств, -- уверенно заявил инквизитор. -- Итак, Мы друг друга поняли? -- уточнил, неловко вставая -- мешал живот.
Что толку оправдываться? Все уже решено без него.
Нэйт пожал плечом.
-- Вполне.
-- В таком случае, до завтра.
-- До новых встреч, -- огрызнулся Нэйтан.
Чертова столица. Так и знал, что не нужно было сюда соваться.
***
Загремели ключом.
Нэйтан рывком поднялся на койке и сел. Кого принесло? Он полагал, что до обещанной на завтра встречи его оставят в покое.
-- А, привет, Форитик, -- поздоровался, увидев на пороге знакомое лицо. -- Поболтать или по делу?
Мальчишка снова побледнел. Пожалуй, следовало бы перестать над ним издеваться.
-- К вам посетитель, -- доложил юнец.
-- Ого, -- Нэйт присвистнул.
По правде говоря, он не знал, что арестованных Инквизицией можно было посещать. В других городах точно нельзя. Все-таки столица есть столица.
Его опять повели в ту же комнату, где утром проходил допрос, но вместо толстого Олегра за столом оказался Финистер младший. Увы, теперь единственный лорд Финистер.
Форитик впустил Нэйта и запер за ним дверь снаружи. Сам войти не пытался. Других инквизиторов в комнате не было. Похоже, удовлетворились обещанным на завтра взломом и антимагическими браслетами сейчас.
Нэйтан сел, громыхнул оковами по столу. Эрик хмуро следил за ним взглядом. Он был мрачен и серьезен, губы сжаты в тонкую линию.
-- Ты как? -- спросил, впившись глазами в скованные запястья.
-- Порядок, -- заверил Нэйт. -- Вы как?
Эрик опустил глаза.
-- Завтра похороны. Родители Тода помогают все организовать.
Нэйт не стал выражать соболезнования, потому что попросту не знал, что сказать. Семья была для Эрика всем.
Поэтому сразу перешел к делу:
-- Выяснили, почему произошел взрыв? Дом ведь был опутан защитой вдоль и поперек.
-- Газ, -- коротко ответил друг.
-- Да какой, к черту, газ?! -- не выдержав, рявкнул Нэйт.
Его тон подействовал на Эрика отрезвляюще, Финистер выпрямился.
-- Последняя столичная мода, -- пояснил на этот раз подробно. -- Один умник-маг изобрел газовые плиты, чтобы облегчить жизнь не имеющим дар. Что-то там выделяет из природного газа и закатывает в специальные баллоны, которые потом можно присоединить к плите его же сборки. Десяток учеников этого гения носятся по городу, занимаются ремонтом, привозят новые баллоны.
Нэйтан удивленно поднял брови.
-- И это пользуется популярностью?
-- Шутишь? -- Эрик невесело усмехнулся. -- Стоит бешеных денег. Все себе хотят, но изобретатель не в силах обеспечить своим детищем большее количество народа. Мать больше года стояла в очереди.
Нэйт хмыкнул. Это звучало странно, но чертовски интересно.
-- Я бы пообщался с этим парнем.
Эрик поморщился.
-- Не выйдет. После вчерашнего его арестовали по приказу Его Высочества. Выяснилось, что из-за этих чудо-штук уже были несчастные случаи, правда, не такие масштабные.
-- Несчастные случаи, значит...
-- Да, -- мрачно подтвердил Финистер, -- версия устроила всех, -- уперся взглядом в сложенные на столе руки и замолчал.
-- А как твои родители оказались дома так рано? -- Нэйт не дал ему впасть в задумчивость.
Эрик вскинул голову.
-- Миллиганы. Они внезапно отменили свое приглашение.
-- Почему? Спрашивал?
-- Отказались меня принять.
Стечение обстоятельств или умысел? Хотели лишить дома и припугнуть или заранее планировали убийство?
Нэйт беззвучно барабанил пальцами по столу и злился. Да, именно злился. В первую очередь на себя.
Бесспорно, он дважды спасал Эрику жизнь, когда тот пребывал в образе Фина. Но чем занимался Нэйтан в столице?
Хамил власть имущим.
Думал только о том, как бы поскорее убраться подальше.
Мечтал о Лиссане.
Из упрямства и мальчишеского желания проучить глупую девчонку, позволил Эрике загубить свое будущее.
Гулял и рассматривал столицу, вместо того чтобы подумать головой и остановить лорда Патриэля, когда тот стал совершать откровенные глупости.
А все почему? Потому что ему было наплевать, кто на троне и чем все это кончится. А ведь он на самом деле принял Эрика Финистера как своего друга...
-- Ты меня слушаешь? -- окликнул Эрик. -- У тебя такое лицо, будто ты сейчас кого-то убьешь.
-- Не сейчас, -- пообещал Нэйт со всей серьезностью. -- Так о чем ты говорил?
-- Я говорил о том, что пытаюсь придумать, как тебя отсюда вытащить, -- терпеливо повторил Эрик. -- Уверен, эти штуки можно взломать, -- он указал на браслеты, -- или попробовать выкрасть ключ. Сколько у нас времени?
-- У нас полно времени, -- убедительно соврал Нэйтан. Не хватало еще заставить Эрика бегать по его душу, вместо того чтобы достойно похоронить родителей.
-- Ты уверен? -- тем не менее, не поверил друг. -- Чего они хотят? Выдвинули обвинения?
Нэйт покачал головой.
-- Никаких обвинений. Пока попросили остаться, и только.
Эрик прищурился, уставился на браслеты.
-- Это они так просят?
-- По-другому не умеют, -- усмехнулся Нэйтан. -- Что с них взять? -- потом стал серьезен. -- Не переживай обо мне. Я разберусь.
-- Мне сидеть и бездействовать, пока они вскрывают твою голову? -- Эрик сжал кулаки.
Нэйт закатил глаза.
-- Никто не вскроет мне голову.
-- Почему ты в этом так уверен?
-- Интуиция? -- приподнял бровь.
Финистер выругался. Хорошо, по крайней мере, отвлекся от своих проблем.
Нэйтан покрутил запястьем в браслете, оковы загремели. Эрик уставился на них как на ядовитую змею.
Надо же, при всех своих бедах, переживает за него.
-- Прости меня, -- попросил Нэйтан. Финистер широко распахнул глаза, не понимая. -- Я обещал помочь, но на деле только отсиживался.
-- Нэйт, ты тут не при чем...
Но он проигнорировал эти слова, продолжал:
-- Сейчас меня интересует только одно: ты понимаешь, что последует, когда Верн лишится короны?
Намеренно использовал "когда", а не "если".
-- Ригли станет королем, -- тут же ответил Эрик.
Нэйт мотнул головой, отметая такой ответ.
-- Ригли стар и бездетен. В лучшем случае ему править несколько лет, -- Финистер молчал. -- Добившись справедливости, ты, по сути, добьешься короны.
-- Я бездарный, -- жарко возразил Эрик, -- какой из меня король?
-- Справедливый, -- высказал Нэйтан свое мнение. Финистер поджал губы. -- Ты готов принять это бремя, если я добьюсь признания Верноэля?
На слове "признание" Эрик фыркнул, по видимому, уже совершенно потеряв веру в справедливость.
Нэйт смотрел ему в глаза и ждал ответа.
Финистер молчал.
-- Готов, -- то ли ответил, то ли прорычал наконец.
-- Хорошо, -- Нэйтан удовлетворенно кивнул. -- Тогда встретимся завтра на похоронах.
-- Каким образом? -- Эрик напрягся. -- У тебя есть план? Скажи, я помогу.
-- Помоги, -- согласился Нэйт. -- Будешь выходить, скажи в коридоре парню по имени Форитик, что я хочу видеть инквизитора Олегра.
Финистер опасливо обернулся на дверь и склонился к столу, понизил голос:
-- Нэйт, серьезно. Ты же Перворожденный, ты не можешь снять эти браслеты? Если можешь, беги из столицы. Ты видишь, как все закрутилось...
Ну уж нет, теперь он не готов был бежать ни в браслетах, ни без них.
-- Когда ты станешь королем, -- отозвался Нэйтан, -- будь добр, сначала думай, как все может закрутиться, потом ищи справедливости.
-- Да кто сказал, что я им стану?! -- вспылил Финистер, стукнул кулаком по столу, оковы Нэйта в очередной раз загремели.
-- Посмотрим, -- пообещал Нэйтан. -- Давай обсудим это завтра, ладно? Отправь мне Форитика за Олегром, пожалуйста.
Эрик поднялся, легко и быстро, не то что толстый инквизитор.
-- Как знаешь, -- огрызнулся.
-- Доверься мне, -- попросил Нэйт. -- Я больше тебя не подведу.
Финистер помедлил пару мгновений, потом выдохнул.
-- Я тебе верю, -- сказал твердо и направился к выходу.
Дверь закрылась.
Нэйтан сидел, барабанил пальцами по столу и ждал.
Гибель родителей Эрика зацепила его больше, чем он хотел бы себе признаться. А особенно то, что сделай он что-нибудь раньше, они были бы живы.
Нэйт провел пальцем по браслету, антимагические камни отозвались тусклым свечением.
Хмыкнул. "Ты же Перворожденный, неужели ты не можешь снять браслеты?" -- передразнил мысленно.
***
Прошло около четверти часа, когда дверь широко распахнулась, чтобы впустить в помещение объемное тело инквизитора Олегра.
-- Вы решили признаться? -- спросил тот чопорно.
Вид у него был крайне недовольный. Наверное, заключенные редко требуют аудиенции сами.
-- Не совсем, -- Нэйтан холодно улыбнулся, его все еще переполняла решимость. -- Скажите, могу я написать письмо?
-- Родственникам? -- уточнил Олегр, сложив руки на животе. -- Насколько нам известно, у вас их нет.
-- Близкому, -- заверил Нэйт. Инквизитор нахмурился. -- Уверяю вас, если тот, кому я хочу написать, узнает о том, что вы мне это не позволили, у вас будет куча проблем.
В глазах Олегра зажегся интерес. Осторожный человек, нужно отдать ему должное.
-- И могу я узнать, кому в таком случае вы намерены писать? -- спросил с фальшивым равнодушием.
-- Разумеется, -- улыбнулся Нэйт. -- Я буду писать своему наставнику, лорду Корвину, Придворному магу.
Расчет оказался верен, Олегр переменился в лице.
-- Если это шутка... -- предупредил он, впрочем, поостерегшись угрожать.
-- Какие уж тут шутки, господин инквизитор? -- искренне ответил Нэйтан, потом вытянул вперед скованные руки, размял пальцы. -- Давненько я не писал писем, -- заявил, наслаждаясь покрасневшим лицом толстого инквизитора Олегра.