Нэйтан поцеловал спящую Лиссану и поднялся с постели.
-- М-м? -- заворочалась она, перевернулась на живот, обняв подушку, и приоткрыла один глаз. -- Ты куда?
-- Воды пойду принесу, -- отозвался, одеваясь.
-- Делать больше нечего с утра пораньше, -- проворчала девушка и спрятала лицо в подушке.
Он улыбнулся, глядя на нее, поборол желание снова прикоснуться к разметавшимся по постели золотистым волосам и вышел за дверь.
Весь последний месяц Нэйтан только и делал, что улыбался, как дурак. Ему еще никогда не было так хорошо. Не было желания куда-то спешить, что-то делать. Вообще не хотелось покидать это место.
Когда он появился перед домиком Лиссаны в прошлом месяце, она как раз набрала из стоящего на крыльце ведра полный ковш воды, чтобы занести в дом. Выпрямилась, увидела Нэйтана, молча вылила воду обратно и без предупреждения швырнула в незваного гостя ковшом. От удара в голову спасла только хорошая реакция -- бросала Лиссана метко. А в следующее мгновение девушка уже сбежала с крыльца и бросилась ему на шею.
-- Я думала, его там убили! Ни весточки! -- кричала и била Нэйта по плечам, когда он сгреб ее в объятия. -- Идиот, -- не прекращала Лиссана, -- дурак... -- пока он не закрыл ей рот своими губами.
Это было лучше, чем он себе представлял. Она ждала его, волновалась.
После жаркой встречи потекли дни и ночи, полные счастья, о котором Нэйт никогда даже не мечтал. Лиссана попросила жителей Элеи, обращающихся к ней за помощью, временно ее не беспокоить, если речь не шла о вопросе жизни и смерти. И они были только вдвоем.
После событий в столице Нэйтану определенно требовался отдых. Потом он планировал вернуться к частным заказам, но точно знал, что теперь все будет иначе -- ему было куда возвращаться.
Лиссана была права, идти за водой к реке не было никакой необходимости. Ему хватило бы щелчка пальцев, чтобы наполнить ведро, перенеся воду из реки во двор с помощью магии. Но он не стал пользоваться даром. Здесь, в лесной глуши, ему хотелось быть простым деревенским парнем, живущим вместе с любимой женщиной.
Нэйт едва успел отойти от домика с пустым ведерком в руках, как из леса вышел рыжеволосый человек и направился ему навстречу.
Нэйтан напрягся: не то чтобы он был не рад видеть друга, но точно знал, что визит новоиспеченного короля не сулит ничего хорошего.
Нэйт остановился, поставил ведро у ног.
-- Какими судьбами? -- спросил первым, не дав Эрику Финистеру даже поздороваться.
-- Переместился вместе с несколькими сильными магами, которых недавно принял на службу, -- с улыбкой отчитался друг.
-- Полагаю, твое сопровождение где-то там за деревьями?
Эрик бросил взгляд за свое плечо.
-- Оставил их у реки, убедил, что мне здесь ничего не грозит. Они не будут нам мешать.
Нэйтан приподнял бровь.
-- Что это у нас за дела, что нам могут помешать?
Финистер помедлил, поджал губы.
-- Поговорим? -- кивнул в сторону домика.
Он зашел не навестить и не справиться о здоровье, в этом не было сомнений. Нэйтана посетил не друг -- к нему явился король. И говорить они будут не о погоде.
Нэйт окинул одежду Эрика взглядом.
-- Смотрю, вживаешься в роль, -- оценил роскошный камзол, чуть дольше задержался взглядом на защитном амулете на груди. -- Не тяжеловата? -- поинтересовался издевательски: толщина золотой цепи впечатляла.
Друг смутился, автоматически коснулся амулета.
-- Это не от тебя, -- Нэйт хмыкнул.-- Прекрати, -- попросил Эрик. -- В свое время ты дал мне слово, что не будешь меня читать без моего ведома, и я тебе верю. Но в столице полно других менталистов, -- Нэйтан продолжал пристально на него смотреть. -- Вот, видишь? -- Финистер потянулся, расстегнул цепочку, снял и бросил на траву. -- Я. Тебе. По-прежнему. Доверяю, -- сказал твердо. -- Больше, чем кому бы то ни было.
Нэйт нагнулся и поднял амулет, взвесил тяжелую цепь на ладони и бросил обратно другу. Тот поймал.
-- На, не раскидывайся, -- поднял ведро и направился по направлению к дому. -- Ну чего ты там? -- обернулся. -- Не стой столбом, пошли.
Сейчас они по-настоящему нелепо смотрелись вместе: один -- в дорогой королевской одежде, другой -- в простой рубахе с закатанными до локтей рукавами, темными штанами и босиком. Вот только внешний вид Нэйтана в данном месте был более уместен.
-- Лисса! У нас гости! -- крикнул с порога, шире распахнул дверь, впуская друга. -- Заходи, чувствуй себя как дома.
Эрик молча зашел внутрь, осматриваясь, будто в прошлом месяце не был здесь вместе с ним.
-- Не думал, что тебе захочется осесть в таком месте, -- пробормотал задумчиво, потом скромно сел на табурет у стола.
-- В каком -- таком? -- отозвался Нэйт, взяв чайник с полки на стене.
Так как не дошел до реки, наполнил его щелчком пальцев, а чтобы не разжигать печь, подогрел, положив ладонь на пузатый бок.
-- Тихом.
-- А мне пока хватило суеты по горло, -- он обернулся и для наглядности провел ребром ладони по шее.
Эрик сглотнул.
-- Именно об этом я и хотел с тобой поговорить.
Кто бы сомневался. Нэйт -- точно нет.
-- Кто о чем хотел поговорить? -- из соседней комнаты появилась Лиссана, она уже оделась и на ходу заплетала волосы в косу.-- О, Ваше Величество! -- тем не менее, в голосе ни капли удивления. -- По моим лепешкам заскучали? -- Эрик машинально дотронулся до щеки, Лиссана звонко рассмеялась. -- Да забудь ты. С кем не бывает.
Она подошла к Нэйтану, он обнял ее одной рукой и притянул к себе, поцеловал в висок.
-- Вы как семейная пара, живущая вместе тысячу лет, -- пробормотал Эрик.
-- Через тысячу лет мы надоедим друг другу до чертиков, -- усмехнулась Лиссана. -- Так что, лепешки пеку? Голодные?
-- Угу. Помочь? -- предложил Нэйт.
-- Разговаривай, нечего бегать, -- тут же прочла она истинную причину его желания помочь по хозяйству. -- Сама управлюсь, -- взяла чашку и ушла за мукой в сарай.
Эрик проводил ее взглядом, Нэйтан смотрел в окно.
-- Нэйт, ты мне нужен, -- наконец, сказал Финистер прямо.
Нэйт бросил на него короткий взгляд и снова повернулся к окну.
-- Красиво здесь.
-- Нэйт.
Пришлось посмотреть на него.
-- Эрик, что ты хочешь услышать? -- спросил без обиняков. -- Что я ненавижу столицу и не хочу туда возвращаться? Что не хочу под старость лет стать прожженным интриганом, как Корвин? Что Лиссана никогда не согласится жить в городе, а я хочу быть с ней?
Почему-то из перечисленных причин для отказа Финистер услышал только последнюю.
-- Ты всегда сможешь возвращаться сюда. Как я понял, для тебя перемещение на большие расстояния -- не проблема.
Нэйт сжал зубы. Подмывало заорать, но он сдержался. Эрик на самом деле этого не заслуживал. Просто столица -- его мир, но не Нэйтана.
Вздохнул.
-- Чего конкретно ты от меня хочешь?
-- Чтобы ты занял место Корвина, должность Придворного мага.
Нэйт скривился.
-- Я тебе уже говорил, что нельзя придумать более дурацкого названия в мире, в котором каждый второй -- маг.
-- Переименуем, -- с готовностью пообещал Эрик. -- Как угодно. Только соглашайся.
Нэйтан помолчал.
-- Неужели в столице так мало сильных магов, готовых служить на благо короне?
Молодой король не стал отрицать:
-- Полно. И все горят желанием услужить.
-- Но? -- приподнял брови Нэйт. -- Здесь же во что бы то ни стало прячется коварное "но"?
-- Но я не могу доверять никому из них. Я бездарный, помнишь? Я даже не пойму, если они решат меня надуть. Я и года не протяну на троне без тебя.
-- Или без любого другого надежного мага, -- напомнил Нэйтан.
Эрик уверенно покачал головой.
-- Нет другого надежного. Тебе я доверяю как себе.
Нэйт нахмурился.
-- Не преувеличивай, -- попросил.
-- Я говорю абсолютно серьезно, -- настаивал король. -- Под меня уже копают следующие претенденты на трон. Я был позором семьи, просто еще одним бездарным, а теперь я король по праву рождения, но настоящее право на корону мне предстоит еще заслужить. И это невозможно без верных людей.
Нэйтан подумал, вспоминая знакомых ему магов, которым Эрик мог бы довериться.
-- Есть еще твой дядя, -- перечислил, -- есть Тодеус Колшер, которого ты освободил первым же своим королевским указом. Есть твоя сестра, в конце концов, она тоже обладает даром и не предаст тебя.
-- Мне нужен ты, -- не сдавался тот.
Нэйт застонал, провел ладонью по лицу, снова отвернулся к окну.
-- Я подумаю. Устроит такой ответ? -- сказал через некоторое время, повернувшись.
-- Хочешь посоветоваться с Лиссаной? -- ошибочно предположил друг.
Кстати говоря, столько времени, сколько девушка отсутствовала, за мукой не ходят.
Нэйт покачал головой.
-- Она поддержит любое мое решение. Лиссана не из тех, кто будет пытаться держать мужчину у своей юбки. Она ничего не ценит так высоко, как свободу.
Кажется, эти слова Эрика приободрили.
-- Хорошо. Подумай. Сколько?
Нэйтан усмехнулся.
-- Ваше Величество уже требует конкретные сроки?
-- Нэйт, -- посмотрел укоризненно.
-- Ладно-ладно, -- он поднял руки, сдаваясь. -- Вижу, тебе не до смеха. Дай мне время до конца недели. Я сам к тебе приду, хорошо?
-- Хорошо, -- эхом отозвался Финистер, с трудом сдерживая рвущуюся на губы улыбку: он уже праздновал победу. -- Пожалуй, я пойду, -- засобирался. -- Извинись за меня перед Лиссой, но мне действительно некогда.
-- Проводить?-- поднял голову Нэйт, так как Король уже стоял, возвышаясь над ним.
-- Дойду, -- отказался Эрик. -- Я буду ждать тебя, -- сказал напоследок и вышел.
А Нэйтан так и сидел, глядя в окно.
Хлопнула дверь. Легкие шаги, а затем ладони на его плечах, тепло которых было ощутимо через тонкую ткань рубашки.
Нэйт взял одну ладошку и прижал к своей щеке, все еще не отрывая взгляда от качающейся на ветру травы за окном.
-- Ты согласился, -- прошептала Лиссана.
Она не спрашивала, она знала. Каким-то образом за такой короткий срок девушка успела узнать его очень хорошо.
-- Лисс, он пропадет без меня, -- так же тихо ответил Нэйтан.
-- Я знаю, -- серьезно ответила она.
Пальцы чуть крепче сжали его плечо в знак поддержки.
-- И так ты стал Придворным магом, -- подытожила Катрина.
-- И так я стал Придворным магом, -- с невеселой улыбкой подтвердил Нэйтан.
-- Судя по тому, что я читала и слышала, Эрик на самом деле не справился бы без тебя.
-- Вроде того, -- согласился Нэйт, вставая. -- Тебе осталось спать пару часов, иди.
Катрина тоже поднялась.
-- Все нормально? -- спросила тревожно.
После воспоминания о собственных пытках он выглядел гораздо веселее, чем сейчас.
Из-за Лиссаны?
Или из-за того, что согласился вернуться в столицу, и что из этого вышло?
-- В полном, -- заверил Нэйт преувеличенно бодро. -- Уморила меня за сегодня: все расскажи, да покажи.
Катрина сделала вид, что поверила.
На языке еще вертелась тысяча вопросов. Как ни странно, в основном о Лиссане. Но она уже пробовала спрашивать о том, что стало с этой девушкой, и получила однозначный ответ: позже.
-- Спокойной ночи, -- пожелала Катрина, легко коснувшись его плеча меж прутьев.
-- Приятных снов, -- усмехнулся Нэйтан.
Он так и остался стоять, привалившись к решетке, когда она уходила.
Очень хотелось обернуться.
Не обернулась.
***
Во время завтрака король снова отсутствовал, но прислал с утра пораньше Филиппа с сообщением, что приглашает Катрину прогуляться по саду сразу же, как только освободится.
Катрина позавтракала в одиночестве и собралась, чтобы быть готовой в любой момент, как только за ней придут.
Сегодняшнее яркое солнце не радовало. До бала всего три дня, а Эрик настаивал разобраться со всем до приезда гостей.
Три дня -- и все закончится, так или иначе.
От этой мысли стало страшно... и грустно. Но у Нэйтана явно был какой-то план, и Катрина предпочла довериться ему. В том, что он действует на благо короля, она больше не сомневалась ни на миг.
Филипп пришел примерно в то время, когда обычно заканчивался совместный завтрак с Его Величеством, и Катрина послушно последовала за ним.
По дороге не встретилось никого, кроме стражи. Замок будто уснул. Тишина и спокойствие. Вот только предчувствие подсказывало, что это затишье перед бурей.
В последние дни Катрина так много времени проводила у Нэйтана, что не видела ни Лауру, ни Эрику. Впрочем, ее ученица была не в обиде: готовилась к балу, ведь она и была виновницей торжества. Принцесса же, вероятно, поняла, что от Катрины ей не удастся получить сведения о Нэйте, и потеряла к ней интерес. Катрина была только рада -- общество Эрики ее по-прежнему тяготило.
На улице было тепло по-весеннему. Таял снег, по каменным дорожкам текли настоящие реки. Сначала Катрина пыталась приподнять юбку, чтобы она не намокла, но вскоре поняла тщетность этой затеи и махнула рукой. Главное -- не забыть переодеться перед походом в подземелье: оказаться в вечном холоде нижних этажей в мокром не сулило здоровью ничего хорошего.
Эрик Финистер уже ждал ее. Стоял у белой статуи, изображавшей обнаженную женщину, воздевшую к небу руки. Свои собственные руки король сцепил за спиной. На губах -- доброжелательная улыбка.
-- Доброе утро, леди Морено, -- поприветствовал он. -- Надеюсь, я не доставил вам неудобства? Погода прекрасная, и мне захотелось пройтись.
-- Что вы, -- улыбнулась Катрина в ответ. -- У меня полно обуви и платьев, стоит ли их беречь?
Брови Эрика взлетели едва ли не к волосам. Еще бы, по правилам этикета ей следовало бы заверить его, что все в порядке, и она счастлива разделить с ним прогулку... по щиколотку в воде.
А потом король рассмеялся.
-- Признаюсь, мне не хватает искренности людей в этих мрачных стенах, -- сказал он, отсмеявшись, и подставил спутнице локоть, -- обещаю, мы недолго.
-- Я не спешу, -- заверила Катрина, -- платье уже испорчено.
Они двинулись по одной из дорожек. Как бы ни старались слуги очистить снег, он все равно стекал по неровной поверхности сада, и вода была повсюду.
Катрина держала ладонь на сгибе локтя Его Величества и думала, что должна бы испытывать больше эмоций по этому поводу.
-- Три дня до бала, -- первым нарушил молчание король.
-- Я помню, Ваше Величество. Нэйтан показывает мне гораздо больше и быстрее, чем раньше. Мы спешим.
-- На самом деле, я хотел перед вами извиниться, -- огорошил ее Эрик. Катрина удивленно вскинула глаза. -- Да-да, не смотрите так. Я чересчур на вас давил. Даже угрожал. Это было лишним. Если не успеете до бала, продолжите позже.
У Катрины отлегло от сердца. И вовсе не потому, что у них еще было время.
-- Вы ни за что не казните Нэйтана, -- прошептала она.
-- Знаете... -- начал Эрик. -- Могу я быть с Вами откровенным? -- и ответил себе сам, Катрина даже не успела среагировать: -- Конечно, могу. Как я понимаю, вам уже и так известно обо мне непозволительно много. Знаете, все это время я рассматривал улики против Нэйта, разговаривал со свидетелями, в один голос обвиняющими его в измене. И я пытался убедить себя в том, что он меня предал, что заслуживает наказания, как любой подданный Аренора, совершивший нечто подобное. И знаете, что?
-- Что? -- пробормотала Катрина только потому, что от нее ждали какой-то реакции.
-- Не могу, я все еще ему верю.
Катрина поняла, что идет и улыбается.
-- Почему вы говорили, что, возможно, мне понадобится взломать его? -- спросила то, что давно не давало ей покоя. -- Вы же знали, что я не смогу. Никто не сможет. Я видела собственными глазами, как это пытались сделать десять инквизиторов, и у них ничего не вышло.
-- Вы сильнее, -- уверенно ответил король.
-- Вы мне льстите.
-- Нэйт постоянно составлял списки самых сильных магов королевства, -- охотно пояснил Эрик. -- В списке менталистов вы самая одаренная после него самого. Вы могли бы попытаться.
Катрина решилась.
-- Ваше Величество, вы должны знать. Я не стану этого делать, даже если вы передумаете насчет Нэйтана, -- потому что если у нее вдруг каким-то самым невероятным образом получится, она этого не переживет.
-- Спасибо за честность, леди Морено, -- спокойно отреагировал на ее слова король. -- Я это ценю.
В этот момент их прервали: из-за поворота появился мужчина в черном плаще. Высокий, с длинным худым лицом, черноволосый.
В его лице было что-то смутно знакомое, но они однозначно ранее не встречались. Возможно, Катрина видела его в воспоминаниях Нэйтана, но не сумела вспомнить.
-- Эрик, ищу тебя по всему замку, -- совершенно неформально заявил вновь прибывший вместо приветствия. -- Никто, кроме Филиппа, не знал, где ты.
-- И Филиппа я просил не трепаться, между прочим, -- усмехнулся король, ничуть не оскорбившись подобному обращению. -- Выскажу я ему... -- потом сделался серьезным. -- Леди Морено, позвольте вам представить моего друга, лорда Тодеуса Колшера. Тод, это леди Морено.
Так вот, кто это...
Катрина отпустила рукав Эрика, протянула руку Колшеру. Тот аккуратно прикоснулся губами к тыльной стороне ладони.
-- Большая честь, леди Морено, -- улыбнулся Тод. -- Морено? С юга? -- Катрина кивнула. -- Какими судьбами в Сарианте? Уже прибыли на торжество?
Как бы ни была благородна ее родословная, никого из Морено никогда бы не пригласили на королевский бал.
-- Леди Морено -- подруга Лауры, -- опередил ее с ответом Эрик.
Катрина снова улыбнулась и предпочла промолчать. Значит, даже близкому другу король не сказал, где Нэйт.
-- Простите, что помешал, -- повинился Колшер, -- но я по делу. Лери Морено, позвольте мне украсть вашего спутника, -- он приложил ладонь ребром к губам и добавил почти шепотом: -- Дело государственной важности.
Судя по всему, это должно было выглядеть смешным. Катрина не оценила.
-- Конечно, лорд Колшер, -- кивнула она. -- Мы ведь уже закончили, Ваше Величество?
-- Да, леди Морено, -- улыбнулся Эрик, отпуская ее. -- Можете выставить мне счет за обувь и платье.
Тод удивленно уставился на друга.
Катрина рассмеялась. Колшеру следовало бы поучиться у короля чувству юмора.
-- Непременно, -- пообещала она, обернувшись, потому как до последней реплики Эрика успела сделать несколько шагов по направлению к выходу из сада.
Колшер как раз расстегнул теплый не по погоде плащ. Под которым оказался красный инквизиторский балахон.