Идти больше некуда и незачем. Останавливаемся. Расчищаем снег. Усаживаемся и ждем.
Райан напряжен. Раскрывает рот, только чтобы дать кому-то короткое распоряжение. Проклятые подавлены, потому что ничего не понимают, но и спрашивать новоиспеченного главаря не решаются. Слишком свежи воспоминания о прошлом и о том, что будет за излишнее любопытство. А Кесседи не спешит просвещать членов банды, хотя именно об этом просил (приказал) голос из коммуникатора. Не уверен, что кто-то на самом деле прилетит? Не верит, что мы можем улететь с ними?
Не задаю вопросов. Вообще не лезу. Сижу у разведенного костра, обняв руками колени, и молчу. Поглядываю то на Кесседи, то на остальных Проклятых и внушаю себе, что все идет по плану. Знать бы еще, что это за план. Уже не мой, и не СБ. Просто план. Так думать приятнее, чем признать очевидное -- все полетело к чертям.
Хотелось бы знать, что творится в голове Райана. В конце концов, он взял на себя ответственность за пять человек. Я -- шестой, но себя не считаю. Кесседи точно за меня не в ответе. Хотя, если бы не я, ничего этого бы не было. Чертовски не хочу, чтобы он платил по счетам за меня. И они тоже. Не питаю к Проклятым теплых чувств, но и причиной их скорой кончины быть не хочу. "Поздно, -- назойливо нашептывает внутренний голос. -- По твоей вине они вляпались во все это по самое горло".
Совсем рядом скрипит снег. Рядом никого нет, кроме членов банды. Поэтому не реагирую раньше времени.
-- Привет, -- раздается сверху голос Курта.
Неожиданно. Курт не болтун. По большей части молчит да хмуро зыркает на всех. Еды нет. Может быть, голод сделал самого упитанного из нас более общительным?
Поднимаю голову. Прищуриваюсь. Солнце, отраженное от снега, бьет по глазам.
-- Привет, -- отвечаю эхом. -- Виделись, вроде.
Курт присаживается на корточки рядом. Так можно говорить тише.
-- Что происходит? -- спрашивает, заглядывая в глаза. Приехали.
-- Почему спрашиваешь меня? -- отвечаю вопросом на вопрос. Кесседи находится в паре метров от нас. Логичнее было бы задать вопрос главарю.
Курт следит за моим взглядом, затем быстро отводит свой, чтобы Райан не заметил, что мы его обсуждаем.
-- С твоим появлением в банде все изменилось, -- выдает. -- Поэтому спрашиваю тебя.
Хмурюсь. В первые недели меня вообще не выпускали из кухни. Что же, по его мнению, изменилось? Ничего не говорю. Только пристально смотрю из-под козырька кепки. Жду пояснений. Курт ежится, поднимает воротник повыше.
-- После смерти Джека Кесса как подменили, -- сообщает доверительно. Ну надо же. -- Он общался с остальными только по делу. Ну, может, с Мышем чуть мягче, -- упоминание о мальчишке отзывается тупой болью в груди. Невинная жертва. Еще одна невинная жертва Нижнего мира, напоминаю себе. Сколько тебе уже довелось их увидеть? -- А с тобой Кесс стал общаться. Понимаешь? -- заканчивает многозначительно.
Мотаю головой. Нет, не понимаю.
-- Ну, стал, -- пожимаю плечами. -- Меня поселили в его комнату. Вот и стал.
-- А до тебя к нему поселили Фила, -- а вот при упоминании этой жертвы, внутри полное равнодушие. -- И он вылетел оттуда с вещами в тот же день, -- дергаю плечом. Информация для меня новая, но не несет с собой никакой смысловой нагрузки. На месте Кесседи, мне бы тоже не захотелось иметь такого соседа. -- Кесс тебя принял, и он тебе доверяет, -- пауза. -- Больше, чем нам.
А это еще что? Ревность?
-- Это его выбор, -- отрезаю. Еще Райана мы не делили. Что, он кукла, что ли?
-- Ты ведь знаешь, куда мы идем, -- на этот раз не вопрос. -- Скажи.
Разговор начинает меня раздражать.
-- Ты с Райаном уже не один год, -- шиплю. -- Он твой друг. Так иди и задай этот вопрос ему.
-- Кесс теперь главарь, -- мы явно говорим на разных языках. -- Главарь говорит то, что считает нужным. Ему не задают вопросов, -- пристрелиться!
-- Мы идем туда, куда вел вас всеми любимый Коэн, -- чистая правда. -- Так что ничего нового не происходит.
-- Но ты знаешь, зачем Кесс продолжает вести нас туда, -- не сдается Курт.
-- Чтобы спасти ваши задницы, -- окончательно выхожу из себя. Оглядываю банду. В нашу сторону не пялится только Кесседи. -- Ты, что, парламентер? -- морщусь.
-- Парла?.. -- переспрашивает. Не знает слова.
-- Пришел спросить за всех? -- перефразирую.
-- Ну-у, -- мнется. -- Что-то вроде того.
-- Скажи мне, -- говорю предельно серьезно, -- вам хорошо жилось при Коэне? Нравилось ему подчиняться? -- Курт молчит, но все и так ясно. -- А Райан? Он сделал кому-то плохо? Хоть раз злоупотребил своей властью? -- здоровяк Курт активно мотает головой, в глазах удивление, как такое вообще пришло мне в голову. Удовлетворенно киваю. -- В таком случае, -- заканчиваю, -- идите и спросите у него напрямую все, что вам хочется знать. Я не передатчик.
Курт отклоняется от меня, будто получил удар. Смотрит подозрительно. Потом встает и отходит. Все еще злюсь. Развели закулисные игры.
В животе урчит. Хочется есть.
Краем глаза замечаю движение: члены банды подтягиваются к Кесседи. Облегченно вздыхаю. Хоть мы и говорили на разных языках, Курт меня услышал.
***
Стоит захотеть побыть в одиночестве и отсесть в сторонку, так начинается паломничество. Успеваю задремать, сидя у костра все в той же позе, как появляется Кесседи.
-- Спишь?
А что, не видно? Давлю в себе раздражение. Все на нервной почве.
-- Нет, -- отвечаю. Отрываю щеку от колен. Поднимаю голову.
Райан опускается на корточки справа от меня, как и Курт пару часов назад. Если Кесседи главарь, то я кто? Темный кардинал? Чего ко мне все ходят на личные беседы?
-- Ты отправил остальных устроить мне расспросы? -- спрашивает. Смотрит серьезно.
-- Я, -- отвечаю прямо.
-- Спасибо, -- такого точно не ожидаю. Отупело моргаю. -- А то я думал, так и будут от меня шарахаться, -- поясняет.
-- Да уж, -- передергиваю плечами. -- Закон Нижнего мира: не приближайся к главарю.
Кривится.
-- Угу. Именно так.
-- Не за что, -- усмехаюсь. Потом становлюсь серьезнее. -- Рассказал?
-- Вкратце. Без СБ, террористов и шпионов. Сказал, что у Коэна была сделка с "верхними", и я попробую сделать так, чтобы она осталась в силе.
Если нас не перестреляют на подлете, обнаружив, что Коэна с нами нет. Но никто не произносит этих слов вслух.
-- Что Коэн мог получать за то, что поставляет им смертников? -- спрашиваю в пустоту.
-- Деньги? -- предполагает Кесседи.
-- Куда ему их тратить? -- сомневаюсь. -- Тут нет магазинов.
-- Может, он не собирался возвращаться.
-- Тоже вариант, -- соглашаюсь. Возможно, в планах Коэна было заработать за несколько "ходок" достаточно, чтобы обосноваться в Верхнем мире или вообще сбежать с Аквилона. Хотя второе сомнительно. Тот, кто всю жизнь провел "внизу" слишком далек от других планет.
-- Попрошу денег, -- решает Райан. -- Если ошибёмся, уже не узнаем.
-- Когда ждешь смерть, она никогда не приходит, -- замечаю. -- Смерть всегда неожиданна.
-- То-то же, -- усмехается. Подбадривает сам себя, понимаю. -- Разберемся по ходу.
Только раскрываю рот, чтобы сморозить очередную глупость, которых в обществе Райана из меня сыпет все больше, и замираю. Всматриваюсь вдаль. Только что показалось, что в небе что-то есть. Потом опять ничего. И вот опять.
-- Смотри, -- указываю рукой направление.
-- Куда?
-- Вон, опять!
Кесседи щурится, снег слепит.
-- Да вон же! -- вскакиваю.
Райан тоже выпрямляется. Смотрит в указанную сторону. Теперь уже не сомневаюсь -- маскировочное поле! Минус таких полей именно в том, что оно прикрывает от радаров, но невооруженным глазом предмет или аппарат, который прячут, по-прежнему можно увидеть. Особенно на солнце. Мне еще папа рассказывал. Чертовски дорогая штука. Такие только у военных. Так все-таки террористы -- люди с полномочиями? Или настолько богаты, что прикупили полезную штуку на черном рынке?
-- Вот и гости, -- мрачно констатирует Кесседи.
-- Угу, -- отзываюсь. По спине пробегают мурашки. Вот и дождались. Где вы, чертова СБ? Следите ли за нами? Собираетесь ли появиться откуда ни возьмись с тяжелой артиллерией и положить тут всех, не разбираясь? Или захватить на всякий случай и наших, и ваших? Черт вас дери, вы хоть что-то собираетесь делать? Вы еще помните о нас?
Все эти дни мы ждали полковника, Питера или того, кто его заменит. Ожидали, что нам расскажут новый план или сообщат, что операция закончена, арестуют или отпустят на все четыре стороны. Но никто точно не ждал, что не произойдет ни-че-го.
Метров за пятьдесят от земли флайер становится хорошо виден. Серебристый. Остроносый и острокрылый. Обычная гражданская модель. Таких в Верхнем мире сотни. В точно таком, только красного цвета, разбились мои родители. Папа даже учил меня его водить. Просто. Не случись того, что случилось, у меня уже были бы права, и свой такой аппарат...
Смаргиваю видения неслучившейся жизни. Ни к чему это.
Стою рядом с Кесседи. Остальные чуть в стороне. Тоже заметили. Лица испуганные.
Флайер плавно садится в снег и замирает. Ничего не происходит.
-- Ну, по крайней мере, с воздуха огонь не открыли, -- бормочу.
-- И СБ не бросились на перехват, -- вторит Райан моим рассуждениям. -- Вот что, умник, стой тут, -- возмущенно вскидываю голову. Какого еще черта?! Но быстро сникаю под тяжелым взглядом. -- Стой тут с остальными и не высовывайся, -- повторяет тверже. -- Я в это влез, я и попытаюсь выкрутиться.
-- Угу, -- сдаюсь. Даже отступаю на шаг. Кесседи прав. Нового главаря могут принять всерьез. А вот нового главаря и его прихвостня -- вряд ли. Ему требуется показать, что вполне может заменить собой Коэна, а мне -- держаться тише воды, ниже травы. Ну, или в нашем случае, ниже сугробов.
Райан оставляет меня позади и решительно направляется к флайеру. Олаф дергается в ту же сторону. Быстро иду наперерез и хватаю за рукав. Проклятый смотрит на меня с удивлением. Верно. Кто я, чтобы ему мешать или давать распоряжения?
-- Райан сказал ждать его и не дергаться, -- заявляю. -- Всем понятно? -- оглядываю остальных. Получаю в ответ кивки. Вот и хорошо.
Убедившись, что от банды ждать сюрпризов не стоит, превращаюсь в зрение и слух. С первым проблем нет, а вот второе подводит. Ни черта не слышно.
У флайера открывается дверца, и в снег спрыгивает мужчина в черной одежде. Крупный. Спортивный. Неюный. Лет сорок, не младше. Лицо суровое, темные брови сдвинуты к переносице. Вижу, как "гость" тянется к кобуре на поясе при виде Кесседи. Хмурится еще больше. Теперь все мое внимание сосредоточено на оружии. Холодном, блестящем на солнце.
Райан подходит ближе. Что-то говорит. Мужчина смотрит недоверчиво. Говорит в ответ.
-- Он ведь его не убьет? -- шепчет Попс, оказавшийся возле меня.
-- Не знаю, -- отвечаю на автомате. Вот черт. Одергиваю себя. -- Конечно, нет.
-- Что, не хочешь этого дядьку в главари? -- неожиданно зло высказывается Олаф.
Приподнимаю брови. Благо под кепкой не видно. Оказывается, я слишком плохо знаю банду. У Олафа есть чувство юмора. Мрачное, как и все в Нижнем мире. Но мне, определенно, близкое.
-- Никто никого не убьет, -- тем временем вставляет Рид. Кир, стоящий от него по правую руку интенсивно кивает. -- Слишком много смертей за неделю.
Оставляю при себе готовое сорваться с языка замечание, что лимит смертей никем не фиксирован.
Кесседи и мужчина с оружием продолжают разговаривать. Черт, как же я хочу слышать их разговор!
"Верхний" указывает на нас свободной рукой. Райан качает головой. Что-то объясняет. Разговаривают -- уже хорошо.
Заставляю себя отвернуться. Оглядываю Проклятых, чьи взгляды устремлены на место переговоров. Выдыхаю. Убираю волнение поглубже.
-- Кто-нибудь уже видел флайеры вблизи? -- спрашиваю.
Переглядываются.
-- Откуда? -- отвечает Рид за всех.
-- Ты, что ли, видел? -- басит Курт, сдвигая брови.
-- Видел, -- ошарашиваю. Удивляются. Не верят. -- Летал, -- дожимаю. Не спорят. Смотрят во все глаза. -- Если Райан сейчас договорится, -- продолжаю, -- нам придется полететь вместе с этими людьми.
-- Он договаривается с ними о работе? -- подает голос Попс. В глазах восторг и предвкушение. -- Мы будем работать на них, и они заберут нас отсюда?
-- Ага. В волшебную страну, -- бормочет Олаф.
Хм. Стоит присмотреться к этому долговязому.
-- Типа того, -- киваю. Почти правда, как-никак. -- Но дураки и дикари им для работы не нужны. Поэтому не пялиться и не пугаться. Это всего лишь транспорт. Сели, пристегнулись, полетели.
-- И заткнуться, -- поддевает Рид Попса. Брэдли оскорблено дует щеки, но молчит.
-- И заткнуться, -- соглашаюсь с ценным замечанием. Оборачиваюсь.
Кажется, переговоры окончены. Мужчина с пистолетом остается стоять у бока флайера, а Райан разворачивается и идет в нашу сторону. Чувствую, как сердце ускоряет ритм. Только бы "верхний" не выстрелил в спину.
Но ничего не происходит. Мужчина не шевелится. Поза расслабленная. Стоит и ждет. Кесседи приближается.
-- Вещи собирайте, -- объявляет еще на подходе.
-- Договорились? -- выдыхаю с облегчением.
Морщится.
-- Частично. Но нас берут, -- ясно. Подробности потом.
Больше ничего не спрашиваю. Собираю одеяло с земли. Наскоро сворачиваю. Засовываю в рюкзак.
-- Готовы? -- торопит Кесседи. -- Живей, пока СБ не заметили наших друзей в неположенном месте.
-- Уй! А... -- на этот раз Попс действительно затыкается, натолкнувшись на пронизывающий взгляд Кесседи. Райану сейчас не до шуток.
-- Готовы? -- повторяет. -- Тогда пошли, -- разворачивается и идет к флайеру первым. В лучших традициях Коэна.
Пропускаю остальных вперед, остаюсь замыкающим. Брэд косит в мою сторону, явно хочет что-то спросить.
-- Быстро шагай, -- шиплю, почти не разжимая губ. Втягивает голову в плечи и торопится за Куртом, чья широкая спина маячит впереди.
"Верхний" оглядывает нашу компанию с ленивым интересом и легким презрением. Кивает на открытую дверцу флайера. Кесседи поворачивается ко мне, указывает взглядом. Ясно.
Запрыгиваю в аппарат. Оборачиваюсь. Подаю руку непривычным к транспорту членам банды. Помогаю каждому забраться на высокую ступеньку.
Интересно. Что бы ни происходило, какая-то часть меня продолжает анализировать. Помню рукопожатие Райана. Странное щемящее чувство от прикосновения к его ладони. Сейчас я касаюсь Попса, Олафа, Курта, Рида и Кира. Ничего. Абсолютно ничего. Что со мной не так? Или с Кесседи? Черт-черт-черт.
Райан легко забирается сам. И хорошо. Сажусь на сидение, убираю руки в карманы. Не стоит мне до него дотрагиваться.
Мужчина в черном, наконец, убирает пистолет в кобуру. Захлопывает за нами дверцу. Открывает другую, садится на переднее сидение. Во флайере еще водитель, но я вижу только его профиль. Нами он не интересуется и не оборачивается.
-- Пристегнитесь, -- вполголоса приказывает Кесседи и показывает на собственном примере. Получается не у всех и не с первого раза. Мне приходится помогать сидящему рядом Курту.
Ну, вот и все.
Откидываюсь на спинку сидения. Прикрываю глаза.
Мотор мерно гудит. Флайер набирает высоту. Никто не произносит ни слова.