Соломонова Ольга Михайловна : другие произведения.

Алария

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
   Пролог.
  
   На столе стояла фотография в обычной деревянной рамке. С нее вам всегда счастливо улыбались два юноши и светловолосая девушка. В руках у каждого красовался только полученный на тот момент талисман, подтверждающий отличное окончание ими Высшей школы Демиургов. Впереди ждало еще 2 года успешного обучения в магистрате, с которым они так же прекрасно справились. Теперь осталось только сдать итоговый экзамен, приготовления к которому как раз шли полным ходом, и получить звание Мага Высшей категории.
   Тишину нарушил щелчок отпираемого замка, повинуясь встроенным заклинаниям в комнате начал зажигаться свет, в открытую дверь вошла невысокая блондинка. За пару лет, прошедших с момента, запечатленного на снимке, она мало изменилась, только взгляд стал чуть тяжелее - молодость молодостью, но обязательный для магистрата педагогический практикум привносит опыта и уровня ответственности.
  - Как обычно, - вздохнула она, кладя на стол пару книг. - Кто бы сомневался, что я приду первая?
  - Можно подумать, что пара секунд действительно играет роль? - с легким хлопком рядом с ней материализовался высокий юноша, принёсший с собой длинный тубус.
  - Лучше бы помогли, чем спорить о вечном, - раздался голос из-за двери. - А то, как самые хитрые, взяли по книжечке и карте и свалили.
  - Иду, - отозвалась пришедшая первой Лэйса.
  - Мог бы и портал открыть, как я, - Тэйн тоже направился к зовущему на помощь Фэйару.
  - Силу тратить жалко, - как только небольшой, но очень неудобный для ношения на длительные расстояния котелок был установлен в специальную подставку на столе, ответил темноволосый парень, чей рост едва достигал отметки 'средний'.
  - Мне одному кажется очень странным слышать это из его уст? - Тэйн повернулся к девушке и демонстративно погладил свой подбородок, безуспешно пытаясь придать своему все еще по детски бесшабашному лицу задумчивое выражение.
  - У всех свои заморочки, - пожала плечами Лэйса. - Что ты к нему пристал? - она взяла фотографию в руки, положив вместо нее одну из принесенных ранее книг, чтобы было чем прижать край расстеленной почти на весь стол схемы, вверху которой аккуратными буквами было выведено 'Алария'.
  - Свои то, свои, - Тэйн забрал рамку и вернул снимок на его привычное место на каминной полке. - Только в данном случае, мы все замешаны.
  - Отказываться уже поздно, - брюнет был абсолютно равнодушен к обсуждению, все его внимание было поглощено переливающимся черно-золотым варевом, которое требовалось помешивать строго определенным образом. И сейчас он был на финишной прямой в уже очень давно начатом эксперименте. Впрочем, как и каждый из них.
  - Я и не собирался, - блондин заглянул в котел. - Выглядит жизнеспособным.
  - Спасибо, - искренне поблагодарил брюнет. На самом деле, при всей своей веселости и показной беззаботности, Тэйн был одним из сильнейших и способнейших магов.
  - Вам не страшно? - вдруг спросила Лэйса.
  - Немного, - Фэйар закончил с зельем и распрямился. - Но без сегодняшней подготовки мы вряд ли побьем предыдущий рекорд на выпускных экзаменах.
  - Да и что нам сделается? - блондин приобнял девушку за плечи. - Мы ж сила!
   Как ни странно, он ни разу не кривил душой. Они втроем действительно были одними из самых могущественных магов не только своего поколения, но и почти всей истории изучения магии. Ведь звание Мага Высшей категории можно было получить только подтвердив практически, что ты способен создать полноценный мир, пригодный для жизни. Но последние пару тысячелетий таких не встречалось. Немногочисленные выпускники Высшей школы Демиургов, хоть и являлись согласно дипломам 'Создателями миров', но их возможности не превосходили создания небольших замкнутых экосистем внутри учебных пространств школы. Создавать миры вне специально подготовленных для этого мест категорически запрещалось.
   Однако Лэйса, Тэйн и Фэйар решили, что лучше рискнуть подальше от школы, чем опозориться перед всеми. Поэтому свой экзаменационный мир она спроектировали и планировали создать дважды - первый в небольшой солнечной системе, расположенной рядом с их, а второй, когда ошибки, выявленные на первом заходе, будут учтены и исправлены, в учебном пространстве, и под бурные аплодисменты зрителей.
  - А еще, - блондин склонился практически вплотную к уху девушки, - у меня есть волшебное средство от страха, - жестом фокусника он извлек из кармана пиджака небольшой флакончик, в котором переливалась зелено-желтая жидкость.
  - Ты с ума сошел?! - резко отстранилась Лэйса. - Нельзя колдовать под кайфом!
  - А кто говорит про кайф? - Тэйн любовался на переливы зелья, слегка покачивая сосуд. - Это же не для удовольствия, так, нервы успокоить, сил прибавить. Будешь? - он повернулся к Фэйару.
  - Нет, - без тени раздумья ответил брюнет. - И тебе не советую.
  - А вот это уже зря, - сверкнул глазами блондин. - Не люблю, когда в мою жизнь лезут.
  - Он не лезет, - заступилась за друга девушка. - Просто нам всем сейчас страшно.
  - Тогда давайте быстрее начнем, чтобы это все скорее закончилось, - весело прокричал блондин, будто и не было вспышки злобы, промелькнувшей только что.
  - Всё готово? - Лэйсу не покидало чувство беспокойства за светловолосого приятеля, что-то с ним последнее время было не так.
  - Я всегда готов! - Тэйн встал к столу в том месте, где уже несколько дней был закреплен большой янтарный накопитель магии, который должен был стать основой нового мира.
  - Да, - подтвердил Фэйар, в последний раз перемешав свое варево, которое должно было стать парой драконов, единственными жителями, помещенными на создаваемую Аларию.
   Людей создавать в пробном мире они побоялись, но зато решили реализовать заветную мечту Фэйара о живом драконе, он им давно бредил. Сил, правда, эта идея отняла чуть ли не больше, чем вся остальная работа.
   Когда все заняли свои места, Лэйса еще раз обвела взглядом своих самых близких друзей. Маги были максимально собраны, все расчеты проверены по нескольку раз, приготовления проводились очень тщательно и строго в соответствии с уже наработанной практикой. Но ее все равно что-то нервировало. Повинуясь внезапному порыву, она незаметно положила рядом с собой листок с формулой человека, хотя совершенно не собиралась этого делать.
  - Тогда начнем, - Лэйса, как ответственная за создание оболочки мира, первой взмахнула руками, открывая портал и перенося их в пустоту, которой совсем скоро суждено было стать новорожденной планетой.
  - Понеслась, - прокричал Тэйн, беря в руки и подбрасывая накопитель.
   От сверкающего, будто солнце, камня начала расползаться светящаяся сфера, внутри которой можно было дышать даже в вакууме, в котором юные демиурги оказались после переноса. Каждый из троих начитывал свои части заклинаний, накидывал и перетягивал силовые нити, формируя каркас и оболочку нового, очень быстро разрастающегося мира.
   Все шло по плану пока при очередном пасе руками у Тэйна из рукава не выпал пустой пузырек от зелено-желтого зелья, от которого так резко отказалась Лэйса. Звон разбивающегося о столешницу стекла всего на мгновение отвлек всех от чар, но этого оказалось достаточно.
   Формирующиеся новые миры представляют собой очень жадные субстанции, которые рефлекторно втягивают в себя все, что хотя бы гипотетически способно помочь им выжить. А уж выпотрошить сильных магов, высосав из них всю магию, это самое милое дело. Поэтому Лэйса за считанные секунды осталась практически одна - Тэйна и Фэйрана затянуло почти сразу, она только успела заметить, что их внешность сильно переменилась.
   Времени на долгие размышления не было, как и шансов выбраться живой, поэтому девушка, повинуясь внезапному импульсу, и используя последний шанс спасти хотя бы друзей, направила им вдогонку всю свою немалую мощь, а также докинула формулу людей в зарождающийся мир. Котел с варевом Фэйрана улетел вместе с ним.
   В окружившем ее грохоте, Лэйса будто бы услышала тихую фразу 'Ты не будешь забыта, обещаю' и отчаянный рев дракона. Следом грянул Большой взрыв.
  
  
  
  Глава 1.
  
   Грохот штурма раздавался все ближе и ближе. Еще пара минут, и солдаты ворвутся в тронный зал, снеся с петель добротную дубовую дверь. Эх, сколько хорошей мебели перепортят, даже считать страшно. Но иногда это неминуемая плата за спокойную жизнь. Как бы он не старался, подобные сожаления о разрушаемом замке, все равно подтачивали изнутри. Но были дела поважнее, ведь нужно обставить все как можно эффектнее, чтобы точно сомнений ни у кого не возникло.
   Мужчина в черном длинном плаще быстро шел по верхней галерее темного зала, оставалось только спуститься по лестнице, бросить короткое заклинание и можно уходить. Но как только он ступил на верхнюю ступеньку, пришло осознание того, что что-то не так. Совсем не так, как планировалось.
   В зале, который должен был быть абсолютно пустым, как и весь замок в целом, стояла абсолютно незнакомая девушка, и смотрела на него огромными от ужаса глазами.
  - Кто ты? - спросил на ходу, останавливаться было нельзя, дело важнее незнакомки.
   Как ни странно, но она не испугалась еще больше, а, наоборот, почти отмерла, по голосу поняв, что мужчина напротив не является её преследователем.
  - Как ты сюда попала? - он все же остановился, чтобы хоть немного разглядеть гостью.
  - Не знаю, - честно ответила она. Голос слушался плохо. Смотрящие на нее, отливающие золотом глаза, дарили странные и очень смешанные ощущения. А еще напрягало то, что возраст обладателя таких необычных глаз определить было почти невозможно - что-то между 22 и 40 годами, и постоянно ускользающее. Это сходство незнакомца с ее врагом наводило на невеселые мысли о том, не являются ли они родственниками, и не попала ли она из одного кошмара в другой.
   Мужчина тем временем глубоко вдохнул, слегка кивнул своим мыслям и быстро и четко произнес:
  - Ты была пленницей дракона, жила в задней комнате, ничего о нем и замке не знаешь, себя тоже плохо помнишь из-за магии этого нелюдя. В момент, когда страж его убил, ты была рядом и видела труп, - он взял ее руками за плечи и слегка встряхнул для убедительности. - Поняла?
  - Да, - девушка мотнула головой. - Пленница, не помню, страж убил, тело видела, - было не больно, но от рук незнакомца шло очень сильное тепло, будто его мучал жар.
  - Молодец, - он отпустил ее и быстро покинул зал.
   Девушка осталась одна. Хотелось раствориться в стене, к которой ее аккуратно качнули плохо слушающиеся ноги, но бежать было некуда. Она действительно очень плохо помнила кто она такая, и откуда взялась. Лишь острое ощущение, что она от чего-то бежала, помимо преследовавшего её в кошмарах высокого человека без лица. Нет, лицо, конечно, было, но вот вспомнить его никак не удавалось, будто стирался общий облик из памяти, не давая сфокусироваться.
   Из задумчивости её вывел шум наверху. По галерее, почти точно повторяя путь предыдущего гостя, шел высокий светловолосый мужчина лет 30ти. Одет он был по-военному: тяжелые высокие сапоги, легкие, но даже с виду очень прочные, доспехи, в левой руке шлем, который явно еще недавно покрывал взлохмаченную и мокрую от пота голову, в правой - огромный меч.
   Примерно на середине лестницы он резко остановился. И не потому, что увидел девушку, а, наоборот, потому что не увидел того, что должно было ожидать его в середине зала.
  - А где дракон? - вопрос был задан в пустоту, скорее от удивления, нежели в расчете получить ответ. Но он последовал:
  - Нету, - громче, чем планировала, ответила новоиспеченная 'старая пленница' замка. - Убили его, - добавила она, вспомнив наказ первого гостя.
  - Как убили? - от испытанного шока рука с мечом слегка дрогнула, вызвав препротивный скрежет металла о камень на стене. - Кто?
  - Он не уточнил, - как ни странно, ощущения опасности от происходящего девушка не ощущала, скорее казалось, что все это странный сон. - Сказал только 'страж'. Это, случайно, не ты? - последний вопрос вырвался сам, и совершенно не выдерживал конструктивной критики: как бы он не помнил, что завалил дракона.
  - Я, - самообладание постепенно возвращалось к мужчине. - Тебе это сказал парень в черном плаще? - с отступлением первого шока, начинало проявляться понимание происходящего.
  - Скорее мужчина, - поправила она автоматически. - Но да, в черном.
  - А что он еще сказал? - внешний вид его собеседницы не вызывал особых опасений: высокая, лет 25ти на вид, русоволосая, в светло-голубых штанах и белой рубашке, накинутой поверх черной футболки. Красивой её назвать было сложно, но что-то в ней намертво приковывало взгляд и цепляло внимание.
  - Сказать всем, что я пленница дракона, но жила в дальней комнате, поэтому мало что знаю о нем и замке, - начала припоминать она, с интересом глядя на приближающегося мужчину. Вблизи он оказался даже красивее, чем показалось ей сначала.
  - А на самом деле? - он остановился в паре шагов от девушки и убрал меч в ножны, показывая пустые ладони в знак того, что не собирается нападать.
  - Почти также, - усмехнулась она. На секунду ему показалось, что перед ним стоит не выбитая из колеи незнакомка, старательно, но безрезультатно пытающаяся скрыть свое волнение, а человек куда сильнее и мудрее его самого. Но, по всей видимости, такую шутку с ним сыграли тени, случайно заострив её черты лица и добавив тьмы и пламени в и без того карие глаза.
  - Что? - мужчина слегка тряхнул головой, чтобы окончательно отогнать видение.
  - Почти также, говорю, - она нервно потерла руки. Первый шок постепенно отступал, и его место занимали очень неприятные мысли о том, что она абсолютно одна в совершенно чужом мире. - Я действительно очень мало что помню, как про себя, так и про то, откуда пришла, и каким образом.
   Почему-то захотелось её обнять и погладить по волосам, собранным в высокий хвост.
  - Я помогу, - пообещал он искренне. - Только сначала надо разобраться с драконом.
   Она поверила ему, не мозгами, но сердцем. Да и выбора, если честно, особого не было. Шум, раздающийся откуда-то из-за дверей на верхней галерее, приближался, и не вселял надежды, что там несут праздничный тортик в честь её прихода. Так что парень с мечом, который мог бы уже раз 10 её убить, но пока не делал этого, был пока самым надежным вариантом спасения.
  - Что делать будем? - собрала она остатки храбрости и сил.
  - Куда ушел человек в черном? - его тоже напрягало приближение грохота, надо было как можно скорее приготовиться к встрече.
  - Туда, - махнула она рукой в сторону дальней двери почти в углу зала, слева от лестницы.
  - Идем за мной, - мужчина быстрым шагом направился в указанном направлении. - Не бойся, его там быть не должно, как и кого-либо другого.
  - Это радует, - отозвалась она чтобы хоть что-то сказать. Как вести себя в данной ситуации она все еще слабо представляла, как и свои дальнейшие перспективы.
  - А вот это уже лучше, - слегка бодрее, чем стоило бы, провозгласил её спутник, взяв с небольшого столика, незаметно примостившегося у двери, небольшую склянку и чем-то красным внутри.
  - Это кровь? - девушка была неприятно удивлена, такая радость от вида пузырька с рубиновой жидкостью вызывала вполне обоснованные опасения.
  - Да, - мужчина откупоривал плотно притертую пробку.
  - А чья? - девушка опасливо остановилась чуть поодаль.
  - Дракона, я надеюсь.
  - Того, который умер? - окончательно перестала что-либо понимать она.
  - Именно, - он открыл сосуд, убрал крышку в карман и достал меч. - Идем, - позвал мужчина и открыл дверь. - Вот молодец, вот это я понимаю.
   Последние слова страж произнес в пустоту комнаты, в которую вошел. Она была чуть поменьше тронного зала, но все равно очень просторная, с высокими потолками и окнами, занимавшими почти все пространство по правой стене.
  - Кто молодец? - каким бы странным не было поведение её спутника, но других рядом не наблюдалось, так что приходилось мириться с причудами и надеяться, что дальше станет понятнее.
  - Не важно, - улыбнулся мужчина, - Главное, что все сделано, осталось только поубедительнее изобразить: мне - победителя дракона, тебе - его пленницу. Справишься?
  - Постараюсь, - практически не моргая она смотрела, как мужчина обливает кровью из склянки свой меч, брызгает ею на свою одежду и руки, проводит багряными пальцами по лицу и волосам.
  - Молодец, зеленеть уже начала, а то лицо слишком румяное для пленницы было.
   Она громко сглотнула, искренне понадеявшись, что это у него от стресса чувство юмора засбоило не в ту сторону.
  - План помнишь? - он закончил обработку себя и оружия кровью, выкинул пузырек в открытое окно и начал рвать на себе одежду.
  - Какой? - окончательно растерялась девушка.
  - Я убил дракона, вот этим зарубил, - мужчина помахал оружием у нее перед носом. - А ты это видела. Бой был страшный, меня несколько раз чуть не разорвало когтями ящера, но я вонзил меч ему в глотку, и он умер.
  - А тело куда делось? - стресс стрессом, но элементарная логика девушку не покинула - дракона, ни живого, ни мертвого в помещении не наблюдалось.
  - Присмотрись, - он провел рукой вдоль стены за своей спиной.
   И действительно, на полу, почти на всей площади зала, отчетливо просматривался будто бы прожжённый силуэт огромного существа, слегка присыпанный пеплом.
  - Хитро, - кивнула девушка. - Но я правильно понимаю, что правду о драконе мне все равно не расскажут?
  - Правильно понимаешь, - мужчина прислушался к шуму, судя по всему дверь тронного зала уже почти выбили. - Как-нибудь потом, обещаю.
  - Ловлю на слове, - верилось в это с трудом, но пока что выжить было важнее. - Я вон в тот уголок спрячусь, за диванчик, чтобы больше на правду походило.
  - Отличная идея, - он проводил её взглядом, удовлетворенно кивнул, когда она забралась в укромный закуток, образованный стыком стен в комнате и кушеткой. - Уши только прикрой, сейчас очень шумно будет, - мужчина взял меч двумя руками и со всего размаха ударил им по полу, выложенному плиткой.
   Замок отозвался пробирающим до самых костей гулом, на смену которому пришел грохот и оглушающий рев. Сначала еле успевшей прикрыть уши девушке показалось, что дракон действительно пришел на бой, но потом пришло понимание того, что это была часть плана. Только вот какая в нем была цель, так и осталось неизвестным. Поэтому оставалось только последовать совету нового знакомого и крепко зажмуриться и закрыть уши руками.
  
  
   В какой-то момент стало почти тихо, но не потому что шум прекратился, а его будто приглушили и оттеснили на задний фон. От удивления девушка открыла глаза и попыталась оглядеться. Но понятнее не стало.
  - Что происходит? - спросила она у стоящего рядом мужчины, но не того, кто оставался в комнате, когда она пряталась, а того, которого встретила первым в этом мире.
  - Поговорить надо, - улыбнулся он, явно довольный произведенным впечатлением.
  - Это я всегда с радостью, - она слегка потрясла головой, чтобы хоть попытаться привести мысли в порядок. - Только можно сначала ответить на мои вопросы? Я, вроде как, тут жертва, или гость, или пленница. Слабое звено, в общем.
  - Ты себя очень спокойно ведешь для всех вышеперечисленных вариантов, - мужчина, чуть сощурившись, рассматривал собеседницу.
  - Жить очень хочется, вот и сдерживаю истерику, как абсолютно точно нерациональное решение, - ответила она, сама себе удивляясь.
  - Мудро, - кивнул он. - Как тебя зовут?
  - Хиндрид, - ответ чуть задержался, будто бы заставив произносящую его девушку засомневаться. - Вроде бы, именно так.
  - Ты не уверена? - мужчина видел, что она его не обманывает, но поверить в такое было сложновато.
  - Не знаю, - пожала плечами назвавшаяся Хиндрид. - Имя точно мое, но ощущение странное, будто может быть и иначе.
  - А тебя как зовут? - продолжила она после недолгой паузы.
  - Не важно, - отмахнулся мужчина. - Я очень надеюсь, что это наша с тобой последняя встреча, так что можно обойтись и без официального знакомства.
  - Хорошо, - выдавила из себя улыбку девушка, ответ показался ей не самым приятным. - Мне бы тоже не хотелось повторять этот удивительный опыт. - а вот тут она уже не сильно кривила душой.
   Открыв глаза пару минут назад, она в первую очередь увидела мужчину, занявшего на какое-то время все ее внимание. И лишь немного погодя Хинд сообразила, что с комнатой и миром в целом что-то не так.
  - У нас мало времени, так что пойдем, - мужчина подошел к двери и взмахом руки позвал свою спутницу.
  - Куда? - она встала с дивана, на котором сидела и подошла к двери, запоздало сообразив, что перед тем, как начался этот странный диалог, она пряталась на полу за мебелью. Да и помещение оказалось другим, что однозначно подтверждало отсутствие стража и пятна на полу.
  - Наблюдать за тем, как выкрутится Форк, - на миг в угловатом и довольно суровом лице мужчины проступил озорной блеск и юношеский задор. - Не переживай, он мальчик умный - справится, - подмигнул он девушке.
  - Хотелось бы верить, - ошарашенно отозвалась Хинд, окончательно переставая что-либо понимать. Но странный спутник перестал пугать, и на место страху осторожно начал приходить интерес.
  - Шоу начинается, - громко прокричал мужчина, распахивая двери. - Не бойся, нас там никто не увидит.
   Следом за ним девушка вошла в зал, где уже знакомый ей воин рассказывал окружившим его людям в форме как он бился с драконом. С его слов выходило, что яро и неистово, а победа далась ему буквально чудом, ну и, естественно, не обошлось без его неумолимой ярости и непоколебимой воли.
   Появление двух новых слушателей не привлекло ничьего внимания, что позволило сделать вывод, о том, что приведший ее сюда мужчина не врал - их действительно никто не видел. Слегка расслабившись, Хинд не сдержалась и хмыкнула, подавив рвущийся наружу смех. Уж очень забавно выглядел так старательно придающий себе важности страж, хотя окружающие ему явно верили.
  - Согласен, это смешно, - улыбнулся мужчина, с которым она пришла. - Правда, это нам можно смеяться - мы ведь в курсе, что он заливает и почти даже не краснеет.
  - Угу, а кончики ушей у него от природы такие алые, видимо, - изобразив серьезное выражение лица, покивала она. - Или это дракон за них в драке потаскал?
  - А ты внимательная, - он немного по-другому взглянул на свою спутницу. - Но, на наше счастье, это очень редкая черта в людях. Так что его фан клуб абсолютно уверен, что чествует героя.
  - Ой, - вскрикнула Хиндрид, когда, отвлекшись от спектакля одного актера 'Дракон и Я', посмотрела в угол комнаты. Сначала ее поразили двери. Она точно помнила, что они вошли через них, да и распахнутые створки этому утверждению вполне соответствовали. Но при этом двери в зал были закрыты, те же самые створки, только плотно затворены. И как только она решила подойти и посмотреть поближе, взгляд скользнул в угол, где за диваном, плотно сгруппировавшись и, как и было велено, закрыв глаза и уши, лежала она сама. - Это я там?
  - Ты, - неназвавший себя мужчина подошел к ней. - Я тебя от сюда забрал.
  - Как? - Хинд осматривала свое тело, - Я живая?
  - Конечно, - мужчина оперся коленом о диван, перевесился через спинку и слегка потрепал сидящую на полу девушку по плечу, она промычала что-то невразумительное и поглубже спрятала голову. - Просто очень крепко спишь.
  - Ты мне снишься? - признаки жизни, поданные собственным телом, воспринимались странно, но радостно.
  - Что-то вроде, - он сел на диван. - Я перешел на другой слой реальности и притащил тебя сюда. Во плоти осуществить переход почти никому не удается.
  - Понятнее не стало, но, что-то мне подсказывает, что сейчас не самое подходящее время, чтобы вдаваться в теорию параллельных миров, - она примостилась на край стола, стоящего через проход от дивана, за которым спало её тело. - Где я?
  - Этот мир называется Алария, - так как ни один из доступных ему способов проверок и анализов не выявил в сидящей напротив девушке врага или опасного существа, другого выхода, кроме как помочь ей, не оставалось. - Мы в замке дракона.
  - Убитого? - перебила она. Нервы все же начинали сдавать.
  - Да, там, - он указал на стража, который уже в третий раз повторял историю схватки с ящером, для вновь прибывающих зрителей. - Как раз в красках описывают подробности, завтра послушаешь окончательно отредактированную версию.
  - Или в мемуарах почитаю, думаю, скоро выйдут, - почему-то очень хотелось смеяться и глупо шутить. - Извини, что перебила. Это все как-то слишком, если честно.
  - Не для тебя одной, - он устало потер глаза. - Чтобы ты понимала, почему некоторые люди, те, кто окажется в курсе всей правды, будут на тебя очень странно смотреть, запомни одну вещь - Алария это закрытый мир, сюда нельзя открыть портал или переместиться, так же как и отсюда. Но тебя как-то к нам закинуло.
  - Я не знаю как, - развела Хиндрид руками. Новость о том, что она совершила что-то невозможное, почему-то поразила сильнее самого факта перемещения между мирами. - Я даже не помню откуда.
  - Я тебе верю, - улыбнулся он. - Мне это все очень не нравится, но пока ты не решишь разрушить этот мир или кому-то тут навредить, я на твоей стороне.
  - Это ты убил дракона? - вдруг спросила она.
  - Что-то в этом роде, - мужчина открыл ящичек в тумбочке, стоящей около дивана, и достал небольшой пузырек. - Но чем меньше об этом знаешь, тем лучше.
  - Я уже догадалась, но надо же понять, какую историю рассказывать, - ситуация с драконом нервировала, было в ней что-то неправильное.
  - Как я уже говорил, выдавай себя за пленницу, скажи, что ничего не помнишь, - он откупорил бутылочку и одним глотком её осушил. - Форк тебе поможет, я его предупрежу.
  - А ты?
  - Если все пойдет по плану, мы больше не увидимся, - зелье из пузырька начинало действовать, мир слегка подернулся дымкой, а образ мужчины начал растворяться. - Ты не в моем вкусе.
   Вот вроде и не было никаких планов на него, а последние слова все равно задели.
  Последнее, что видела Хиндрид перед тем, как ее сознание вернулось в крепко спящее тело, был Форк, который изобразив на лице удивление, нашел ее в углу за диваном. Страж легко отодвинул мешающую мебель, осторожно подхватил на руки бесчувственное тело и направился с ним куда-то вглубь замка, отмахнувшись от набивающихся в помощники воинов.
  
  
   Просыпаться было приятно, её будто на легком облачке выносило из волшебной страны, где все просто и понятно. Сквозь закрытые веки пробивался теплый свет, постель была мягкой и свежей, одеяло теплым, а воздух вокруг прохладным, но не холодным - дышать таким одно удовольствие. А главное, усталость ушла вместе со сном, хотелось творить и жить полной жизнью. Хинд сладко потянулась, зажмурившись напоследок покрепче, и открыла глаза.
  - Кофе будешь? - опережая ее вопль спросил сидящий на кровати Форк.
   Хинд рефлекторно потянулась проверить, надето ли на ней хоть что-то, и, садясь, подтянула одеяло почти до шеи, хотя футболка была на месте.
  - Или чего покрепче? - мужчину позабавила пантомима, отразившаяся на заспанном лице девушки.
  - Кофе, - нашла в себе силы ответить она, сердце колотилось, как бешенное, кровь стучала в ушах, руки слегка тряслись. - Если не поможет, то перейдем к покрепче.
  - Держи, - он протянул ей чашку. - Только не облейся, - он придержал ее ладони своими, чтобы не расплескать горячий напиток.
  - Спасибо, - Хинд подняла глаза и посмотрела в глаза сидящего рядом Форка. Красивые, пронеслась в голове непрошенная мысль. - Можно отпускать, я уже справлюсь, - она кивнула на его руки поверх своих.
  - Конечно, - он быстро убрал ладони, слегка растерявшись, словно внезапно ощутил, что эти отростки из плечей совершенно ему не принадлежат, и он понятия не имеет, куда их деть.
  - Вкусно, - Хинд отпила из чашки. - Действительно кофе.
  - А что еще это может быть? - удивился ее собеседник.
  - Не знаю, - осеклась она. Мысли, если думать в эту сторону, очень сильно путались. - Просто так сказала.
  - В твоем мире пьют кофе? - чтобы было удобнее разговаривать и немного меньше смущать девушку, он пересел в изножье кровати и оперся спиной о невысокий бортик.
  - Да, пьют, - попыталась вспомнить Хиндрид. - Там, откуда я пришла, точно пьют кофе.
  - А откуда ты пришла? - Форк уже понял, что вопросы надо задавать осторожно. Что-то с памятью сидящей перед ним девушки было не в порядке. Хотя на фоне самого факта того, что перед ним сидела гостья из другого мира, проблемы с сознанием меркли, даже не вспыхнув.
  - Не могу объяснить, все рассыпается в голове, не поддается сложению в единую картинку, - она потерла глаза рукой, словно пытаясь отогнать головную боль.
  - Не мучай себя, - он через одеяло слегка потрепал ее по ноге. - Скорее всего, память вернется.
  - Наверное, - она допила кофе и поставила чашку на тумбочку возле кровати. - Но такое чувство, что это будет не самое приятное ощущение. Что-то внутри меня точно хочет все забыть.
   Девушка была милой, словно маленький котенок, которого так хотелось спрятать за пазухой и защитить от всего мира. Форк прекрасно видел, что она не опасна, но при этом каким-то шестым чувством понимал, что 'незащищенность' это не про нее, как бы не казалось прямо сейчас.
  - Я проблема? - наконец она смогла сформулировать терзавшие её сомнения в один вопрос.
  - Ты неизвестная и неучтенная переменная, - ответ был не Форка, такое описание ей дал мужчина в черном, когда инструктировал стража что делать дальше. - Не бойся, тебе здесь ничего не угрожает.
   О том, что она точно уверена, что её преследует кто-то более могущественный, чем Форк и даже неназвавшийся мужчина в черном, Хинд решила промолчать. Как ей уже стало понятно, выбраться из этого мира она не могла.
  - А как же дракон? - слабо улыбнулась она, понимая, что шутка так себе, но думать о серьезном совсем не хотелось.
  - Ты забыла? - Форк гордо подбоченился, положив правую руку себе на грудь. - Перед тобой же сидит сам Убийца Драконов.
  - ДраконОВ? Вчера же один был. Или их количество растет вместе с описательной частью подвига? - Хинд прекрасно понимала, что это все не смешно, что ситуация более чем серьезная, а она одна в чужом и незнакомом мире, но почему-то именно попытки пошутить, причем на очень тонкой грани дозволенного, казались правильными.
  - Не, второго у нас отродясь не было, но звучит же солиднее: драконов. А не какого-то то там дракона, - Форку тоже оказалось комфортно в таком варианте общения с неизвестной переменной.
  - Эм, - вдруг засмущалась девушка. - А где здесь можно умыться? - как бы не хотелось продолжить этот приятный разговор, но природа брала свое.
  - Вон за той дверкой, - мужчина указал в сторону прохода в ванную и встал. - Я подожду в коридоре, чтобы не смущать.
  - Спасибо, - искренне поблагодарила Хинд, штанов, как она успела понять ранее, на ней не было.
   Зато в ванной комнате нашлось все, что нужно для комфортной жизни. Алария оказалась достаточно высокоразвитым в части технологий миром: присутствовал водопровод, горячая вода, канализация. Если бы не деревянное оформление уборной, то вполне можно было поверить, что это обычный частный дом с неплохим ремонтом. Электрического освещения только не было, но при открытии двери срабатывали магические зажигалки, открывающие и поджигающие газ в настенных светильниках.
   Над умывальником висело большое зеркало. Отражение Хиндрид совсем не радовало. Лицо отекшее, помятое, глаза покраснели, волосы взъерошены, да еще и будто неделю не мытые, на ногах и руках следы от постели. Но синяков и ссадин не было, хотя тело ныло, будто после хорошей драки. Очень хотелось лечь в горячую ванну и пару часиков попредоваться упоительным воем о своей тяжелой судьбе, но в коридоре ждал единственный, на данный момент, человек, готовый ей помочь, так что пришлось ограничиться быстрым принятием душа.
   Чистая одежда нашлась в корзине на полке рядом с раковиной. Вытиравшись огромным мягким полотенцем, она оделась в любезно предоставленные вещи, которые удивительно удачно сели на ее фигуру. Кто-то позаботился даже о новом нижем белье для гостьи, что было немного странно, но точно своевременно.
   Расчесав волосы и собрав их в пучок, девушка вышла из ванны. В помещении было тепло, за окном тоже светило солнце, так что она не боялась простыть в легких штанах на завязках и свободной светлой кофте с длинным рукавом. Полы покрывал толстый пушистый ковер, так что обуваться пока не стала, хотя ее кроссовки, которые кто-то тщательно отмыл и просушил, стояли у двери, в компании с новыми носками.
  - Я закончила, - крикнула она в сторону чуть приоткрытой двери. Форк не подглядывал, но замок был устроен так, что если плотно закрыть дверь, то не услышишь ничего из того, что происходит в комнате, а девушке могла понадобиться помощь в незнакомом мире.
  - Отлично выглядишь, - он не кривил душой, после водных процедур Хинд действительно стала выглядеть намного свежее.
  - Спасибо, - она села в глубокое кресло, пара которых стояла почти у самой двери. Комната, все же, имела очень внушительные размеры. Хотя и производила впечатление нежилой. - А чья это спальня?
  - Ничья, - Форк занял второе кресло. - Сказал бы 'гостевая', да как-то не вяжется это понятие с замком дракона.
   Мужчина пододвинул поближе к Хиндрид столик, на котором были расставлены тарелочки с разными закусками и ароматно дымились 2 чашки с кофе.
  - Тебе надо поесть, ты довольно долго спала.
  - Сколько? - отказываться от еды было не в ее правилах, хотя она смутно помнила, кто она такая.
  - Около 7 часов. Ты попала сюда перед рассветом, сейчас уже день, - он взял свою чашку.
  - Что я проспала? - она верила Форку, но было обидно проспать так долго и совсем не выспаться.
  - Ничего особого. Я убедил всех, что дракон мертв, мы с королевскими представителями осмотрели замок, пришли к неутешительному выводу, что перед смертью ящер очень сильно попортил здание, так что теперь ждем некроманта, чтобы он восстановил слуг дракона для ремонта помещений.
  По мере неторопливого рассказа мужчины, глаза и рот девушки распахивались все сильнее и сильнее.
  - А не страшно, с некромантом то? - наконец спросила она, сочтя именно представителя загробных искусств самым нервирующим из списка.
  - Им, - Форк махнул рукой куда-то в сторону окна. - Очень. Именно поэтому все представители власти уже на пол пути к дому.
  - А тебе? - чуть было не добавила 'И мне?', но сдержалась.
  - Нет. Не укусит же он меня, - улыбнулся мужчина. - И тебя не укусит, не переживай, - правильно угадал он причину ее волнения.
  - Уверен? - Хиндрид покрепче сжала руки на боках кружки, из которой нервно пила.
  - Абсолютно, - кивнул он. - Да и чем меньше народа сейчас находятся рядом с тобой, тем нам всем спокойнее. Пока не разберемся, что делать дальше, лучше не высовываться.
  - Ага, и свидетелей меньше будет, если все же замочить решите, - истерить и паниковать все равно было бессмысленно.
  - Ну, не настолько же мы звери, - улыбнулся Форк. - Честно, тебе никто не желает зла. Мы за презумпцию невиновности, так что пока не нападешь первая, тебя не тронут.
  - Приятно слышать, - она поставила чашку на стол, - Но мне все равно страшно.
  - Было бы странно, если бы было по-другому, - он поднялся из кресла. - Надо идти встречать гостя. Пойдешь со мной?
  - А есть варианты? - не поняла она вопроса.
  - Конечно. Ты же не пленница. Можешь даже уйти, если хочешь. Только сомневаюсь, что так будет проще.
  - Избавиться от меня так будет проще, - Хинд встала, - Но не надейтесь, облегчать вам жизнь я не намерена.
  - Мне нравится твой настрой, - он открыл дверь.
   Хиндрид обулась, и они вышли в коридор. Комната, куда ее поселили, располагалась в одной из башен, коих в замке дракона было предостаточно. Вниз вела винтовая лестница, застеленная мягким ковром. На стенах висели картины, в основном пейзажи. Везде виднелись газовые светильники, наподобие тех, что уже встречались ей в ванной, но сейчас они не горели - света, льющегося через высокие стрельчатые окна, было достаточно.
  - У нас есть минутка? - поинтересовалась девушка, остановившись у одного из окон, на котором обнаружилась ручка, чтобы его открыть.
  - Думаю, что да, - Форк к чему-то прислушался.
   Хинд открыла окно и высунулась наружу. Вид открывался потрясающий: замок стоял на краю скопления скалистых гор. В одну сторону уходили высокие склоны, с другой виднелась равнина, которая казалась бесконечной, но если хорошенько присмотреться, то можно было разглядеть лес вдалеке. Дорог с той точки, откуда, смотрела сейчас Хиндрид, видно не было.
  - А как сюда попадают люди? - бегло оценив их местоположение и закрыв окно чтобы идти дальше, спросила она.
  - Подъездная дорога идет через горы, она с другой стороны. Это сделано для максимальной оборонительной мощи. Как ты могла заметить, замок стоит на горном плато, так что со стороны равнины сюда могут попасть только альпинисты или умельцы летать. Подъем построен в единственном экземпляре, путь неширокий и очень извилистый.
  - Ты говоришь с такой гордостью, будто сам это придумал, - сощурилась девушка. То, что Форк замешан в каком-то обмане, она уже давно поняла, но вот в каком именно, и как в это вписывается убиенный дракон, представления пока не было.
   Вместо ответа он лишь загадочно улыбнулся. Разгадку тайны это не приблизило, но заигравшее совсем по-другому в солнечном свете лицо её спутника, показалось в тот момент ей очень красивым.
   Внизу громко хлопнула входная дверь.
  - Идем, - поторопил страж. - Кажется, я немного неправильно рассчитал время, и наш гость уже прибыл.
  - Ты его боишься? - попыталась разобраться в расстановке сил Хиндрид.
  - Все немного сложнее, - они дошли до нижней площадке лестницы и Форк открыл дверь в просторный холл.
   Спиной к ним стоял человек в черном кожаном плаще. Темные вьющиеся волосы были аккуратно зачесаны назад. Если бы не невысокий рост, то девушка бы решила, что это ее неназвавшийся знакомый. Но, видимо, в этом мире просто мода на темные длинные вещи.
  - Опаздываешь, Форк, - голос звучал грозно, но слишком высоко для грозного некроманта.
  - Извините, - страж замер в дверях. - Не ожидал Вас так скоро.
  - На первый раз прощаю, - гость неторопливо повернулся. Но как бы величественны и изящны не были его движения, лицо 17ти летнего пацана перекрыть они не смогли. Хиндрид, как могла, сдерживала смех, но пара всхлипов все же прорвались.
  - Ты и есть некромант? - спросила, когда стало понятно, что скрыть свое удивление уже не выйдет.
  - Я его ученик, - спокойно отозвался объект её веселья. - Мастер приедет чуть позже, если понадобится.
  - Тогда понятно, - успокоила Хинд свое разбушевавшееся воображение. Ну не мог стоящий перед нею почти ребенок быть повелителем темных искусств. - Извини...те, - последний слог добавила, сообразив, что Форк обращался к гостю на Вы.
  - Не проняло? - юноша посмотрел на стража.
  - Не-а, - пожал плечами тот. - Молодость не спрячешь. А ты сейчас катастрофически юн.
  - А я катастрофически глупа, по ходу дела, - Хинд начинала злится, особенно глядя на представленную пантомиму 'Напугай девушку злым некромантом'.
  - Не обижайся, - Форк развернулся к ней и развел руки. - Райф, - он махнул в сторону парня в черном, тот, улыбнувшись, кивнул. - Действительно вполне себе молодой некромант. И прибыл сюда чтобы восстановить работу замковой обслуги. Но мы, каюсь, поспорили, что тебя не напугает его статус. Я бы тоже, на твоем месте, этого мальчишку не испугался, если честно.
  - На некромантов теперь с яслей что ли учат? - злость не отступала. Даже насильно не выходило придать себе дружественный вид. Ведь при всей мягкости и наивности лица, названного Райфом, он мог оказаться кем угодно.
  - Почти, - парень подошел к ней вплотную. - Я просто очень рано начал.
   Это даже выглядело бы устрашающе, но всю красоту момента испортил небольшой нюанс: молодой некромант оказался слегка пониже Хиндрид.
  - Всегда любила талантливых детей, - улыбка вышла больше похожей на оскал, а внутри что-то больно кольнуло от вырвавшихся, будто чужих, слов.
  - Нарываешься, - произнес Райф спокойно, но в голосе была угроза, а светлые глаза полыхнули тьмой.
  - Эээй, - Форк положил одну руку на грудь некроманта, а второй приобнял девушку за плечи. - Полегче, вы не драться сюда пришли.
  - Да, прости, - отступил парень. - Не знаю, что на меня нашло. - мгновенный порыв схлынул, и теперь он снова видел перед собой напуганную девушку, которая просто не знала, как себя вести.
  - И я извиняюсь, - Хинд осторожно, будто стесняясь и надеясь, что никто не заметит, прижалась к надежной груди стража. - Я никого не хотела обидеть. И про ребенка не знаю почему сказала, это не моя мысль, честно.
   Райф внимательно осмотрел гостью. Но, как и все предыдущие проверки, некромантский тест не выявил ничего подозрительного. Обычная девушка, магией не владеет, чужих чар на ней нет, на одержимую тоже не похожа. Что же с ней не так?
  - Неплохо смотритесь, - усмехнулся парень.
   Девушка резко отпрянула от стража, предательски порозовев в щеках. Форк демонстративно показал юнцу кулак.
  - Зато сразу повеселели, - развел руками доморощенный шутник. - Я голодный, как собака. Где тут кухня?
  - Там, - Форк указал на дверь под лестницей. - Но слуг же нет. А то, что оставалось, мы уже доели.
   Хиндрид подумала, что, либо дракон очень мало ел, либо пока она спала тут прошел нехилый такой пир.
  - Готовить умеешь? - Райф остановился на пол дороги и развернулся к девушке.
  - Смотря что и из чего, - пожала она плечами, но тоже двинулась к кухне. - Но одна на всех я точно стряпать не буду, - решила сразу обозначить свою позицию. - Я не кухарка.
  - Судя по твоим рукам, ты так же и не прачка, не уборщица, не садовник и не животновод, - продолжил список некромант. - Даже интересно, кто же ты...
  - Учитель, - ответила Хинд. - Хотя и не помню где и чего, - от приступа головной боли пришлось остановиться.
  - Потом вспомнишь, - Райф развернулся и подошел к сморщившейся от пульсирующей дурноты девушке. - Все хорошо, - он провел рукой над ее головой, прогоняя недуг.
  - Это магия, - от удивления она замерла и пощупала свои волосы.
  - Да, не переживай, целительство у меня не некромантское, вполне человеческое. Идем?
   Девушка кивнула, и они продолжили путь к возможности подкрепиться. Хиндрид никак не могла привыкнуть к масштабам замка. Коридоры и залы были огромными, лестницы широкими и высокими, потолок почти терялся в далеке. Но кухня оказалась не столь гигантских размеров. Посредине просторного помещения стоял большой высокий стол, обставленный стульями, по стенам расположились вполне обычные шкафы со всякой утварью, плита была газовая, на ней уже стоял чайник, огонь под которым зажегся, как только они вошли, в углу примостилась большая раковина. Широкое окно выходило во внутренний двор замка, так что Хинд смогла увидеть ворота, которые были прорублены прямо в одной из стен, а само здание представляло собой замкнутый квадрат. Только часть, выходящая на равнину, была более застроенной и пестрила башенками и украшениями, а остальные 3 грани были почти ровными строениями с башнями на углах.
  - Мы тут одни? - как ни старалась, она никак не могла найти следов пребывания тут людей.
  - Да, слуг я еще не активировал, а все остальные разъехались, чтобы не мешать, - Райф шарил по шкафам и выставлял на стол какие-то продукты.
  - А они правда зомби? - вспомнила то, что беспокоило в цели визита некроманта Хиндрид.
  - Нет, конечно, - засмеялся в ответ парень. - Они магические создания, но никогда не были ни живыми, ни людьми. Но это секрет, не проболтайся.
  - Постараюсь, - улыбнулась девушка. Но в душе отлегло, соседство с нежитью не очень привлекало.
  - Что там с ужином? - за осмотрами, Хинд обстановки, а Райфом запасов съестного, они даже не заметили, что Форк не зашел в кухню вместе с ними, а добрался только сейчас. - Или обедом? Я сегодня сбился, - страж отодвинул стул и присел к столу.
  - Я нашел мясо, овощи, вино и пиво. Если наша гостья не против, можно нажарить всего и побольше, и запить посильнее, если выйдет невкусно, - некромант осматривал выложенные на столе продукты и бутылки с кувшинами.
  - А можно начать запивать еще до дегустации? - Хинд поняла, что слово 'пиво' прозвучало как-то очень вкусно.
  - Да запросто, - хлопнул в ладоши Форк. - Вина? - потянулся он за бутылкой.
  - Пива, - девушка подошла к столу и взяла кувшин. Открыв нажатием на защелку крышку, понюхала содержимое. Пахло очень вкусно.
  - Наш человек, - страж открыл ящик, встроенный в стол, и достал 2 кружки и бокал.
  - Да, я пью вино, - ответил Райф на невысказанный вопрос Хиндрид.
  - Вы давно знакомы? - на самом деле девушку мало волновали вкусовые пристрастия молодого некроманта, скорее удивило то, что Форк знал где, что и для кого искать.
  - Алария маленький мир, - страж разливал напитки. - Поэтому все ключевые представители так или иначе друг с другом знакомы.
  - Ключевые представители значит, - покивала девушка, беря свою кружку. - Учту, с кем связалась.
  - А что, думала в сказку попала? - Райф взял свой бокал с густым красным вином.
   Хиндрид засмеялась:
  - А куда же еще? Драконы, рыцари, замки, некроманты. Как-то не очень на будни школьной училки похоже.
  - Пей, должно снять боль, - парень отпил вина, подавая пример. Девушку снова накрыл приступ, воспоминания прорывались неконтролируемо и очень болезненно.
  - Спасибо, - она глотнула из кружки. Пиво оказалось темным, но совсем не горьким, скорее даже каким-то карамельным. - Отпустило, - выдохнула следом.
  - Садись, - Форк встал, отодвинул ей стул, и придержал под локоть пока она садилась на высокое сидение.
  - Я сам все приготовлю, - некромант начал мясо. - Это не долго, если знать пару секретов.
  - Приятно слышать, - страж положил в рот небольшую помидорку. - Но могу что-нибудь пока нашинковать.
  - Салат осилишь? - парень достал еще один нож. - Мир у нас все же аграрный, так что гостью будем почивать овощами и овощами.
  - Ты же мяса обещал! - не поняла Хинд, желудок которой после пива очень хотел именно его.
  - Будет тебе мясо, не переживай. Просто с гарниром из тушенных и салатом из свежих овощей, - некроманта позабавило такое рвение к вредной пище.
  - Тогда могу порезать овощи для сковородки, - с готовностью пододвинула к себе доску девушка.
  - Держи, только не порежься, - Форк протянул ей нож. - В этом доме все очень острое.
   Пока готовили почти не разговаривали. Каждый думал о своем. И это была очень комфортная тишина. Со стороны можно было подумать, что эти люди давно знакомы и близки настолько, что слова, произнесенные вслух, только мешают их общению. Как только Хинд дорезала овощи, она взяла свою кружку и пересела на широкий подоконник. Мысли в голове путались, думать не хотелось, да и было страшновато, последние приступы головной боли явно были связаны с попытками что-то о себе вспомнить.
   Внезапно мир содрогнулся. На секунду показалось, что солнце выключили и практически сразу же включили. На чистом небе прогремел гром. Поднялся ветер. А замок и горы вокруг ощутимо тряхнуло. Девушка, испугавшись, соскочила с подоконника, облившись содержимым кружки. Форк быстро встал на ноги, обнажив меч. Райф еле удержал сковородку с горячим мясом. Но закончилось все также внезапно, как и началось. За окном снова был светлый безоблачный день.
  - Что это было? - страж еще раз внимательно огляделся и убрал оружие обратно в ножны.
  - Не знаю, - Райф выглядел взволнованным. - Никогда раньше такого не встречал.
  - Это может быть связанно со мной? - Хинд пыталась вытереть кофту нашедшимся полотенцем.
  - Не знаю, - повторил некромант. - Но это не исключено.
  - Если вы не против, - девушка поняла, что оттереться не выходит, а сидеть в мокрой одежде совсем не улыбалось. - Я пойду переоденусь.
  - Тебя проводить? - поднялся страж.
  - Не надо, - она взглядом спросила куда положить мокрое полотенце, некромант кивнул в сторону напольной плетенной корзины, куда девушка его и бросила. - Я, вроде, помню дорогу.
  - Хорошо, но, если тебя долго не будет, я пойду искать, - Форк сел обратно за стол. Салат был уже дорезан, так что оставалось только пить пиво.
  - Надеюсь, это проявление заботы, а не угроза, - сколько шутки было в этой шутке Хинд старалась не думать.
   Дорога к башне, где располагалась комната Хиндрид, нашлась на удивление легко. Замок был вполне уютным и каким-то слишком светлым для обители дракона. Да и сильных следов разрушения, которые должен был восстанавливать некромант заметно не было. Хотя, вспоминая свое появление в этом мире, девушка отчетливо помнила грохот разрушений. Может они громили другую часть здания, оно все же большое. Крепко задумавшись об архитектуре помещения и рассматривая картины, развешенные вдоль лестницы, Хинд не заметила, как вокруг стало заметно темнее, и повеяло холодом.
  - Далеко же ты забралась, - раздался до боли знакомый голос из темноты, притаившейся за очередным поворотом лестницы.
   Ноги словно приросли к последней ступеньке, от падения спас нащупанный подоконник, на который девушка оперлась и осторожно, будто от этого зависела вся ее жизнь, села на пол, прижавшись спиной к стене и поджав ноги к подбородку.
  - Кто ты? - трясущиеся губы плохо слушались.
  - Я? - из темноты выступил высокий мужчина в длинном черном плаще нараспашку. - Я все тот же, что и всегда. Не бойся.
  - Чего тебе от меня нужно? - выполнить просьбу мужчины у неё никак не получалось. Один его вид вызывал в ней приступ панического страха. Казалось, что сердце сжимали ледяные тиски, а вместо воздуха в легкие попадала раскаленная лава.
  - Идем со мной, - он протянул ей руку.
  - Нет, - почти прошептала она. Протянутая конечность виделась сплетением ядовитых змей.
  - Так надо, поверь мне, - он подошел ближе.
  - Я лучше умру, чем поверю тебе, - ощущение неминуемой беды придало ей сил. На негнущихся ногах, цепляясь руками за стену и подоконник Хинд с трудом встала.
  - Это тоже вариант, - мужчина опустил протянутую руку и положил ее в карман плаща, явно что-то ища.
   От его спокойствия и абсолютной уверенности становилось плохо. Но кричать не получалось, голос предательски пропал, выдавая только очень тихие всхлипы. Да и сомневалась Хиндрид, что мужчины, сидящие сейчас на кухне, смогут ей помочь. Сила от незнакомца исходила немереная и совсем не добрая.
  - Но, может, все же по-хорошему пойдешь? - то, что он искал в кармане, видимо, не нашлось, поэтому он начал проверять все карманы.
  - Нет, - голос дрогнул, но оставался тверд.
  - Тебе тут не место, - казалось, голос исходил из самих стен замка. - Прощай.
   И с легким хлопком незнакомец исчез. А Хиндрид без сил рухнула обратно на пол. Наверное, провалиться в небытие было бы приятнее, но такой желанный покой никак не шел. Девушку трясло, мысли путались, если бы в желудке оставалась еда, вывернуло бы наизнанку, но пока только спазмы крутили. И было очень холодно, будто изнутри морозило. Минут через 5 сердце немного успокоилось, сковывающий горло ужас немного отпустил. Со второй попытки удалось встать и медленно и осторожно дойти до комнаты. Плотно закрыв дверь чуть не свалилась на мягкий ковер, хотелось плакать и прятаться под одеялом. Но было нельзя. Если Райф и Форк узнают, что она притащила опасность в их мир, неизвестно как отреагируют. А ведь проще всего дождаться следующего визита незнакомца и отдать ему Хинд. Она бы так и сделала, если бы на кону стояла целостность мира.
   Стянув с себя мокрую одежду, девушка залезла под горячий душ. Но холод не отпускал. Как и не переставало трясти. Кое-как совладав с непослушными руками, она ополоснулась от пролитого на себя пива, вытерлась насухо и переоделась в сухие вещи, которые также нашлись в ванной.
   Теплее не стало, по всему телу проходил озноб. Уже собралась попытаться согреться под одеялом в кровати, но заметила длинный черный плащ, лежащий на спинке кресла. Он выглядел таким уютным, что девушка, не раздумывая, примерила его на себя. Сел, как влитой. Ткань, хотя и была очень мягкой, отлично держала форму, одежда совершенно не сковывала движений, хотя крой был строгий, а высокий воротник легко становился в стойку, прикрывая шею, часть затылка и нижнюю челюсть. На ощупь было больше похоже на пальто, но материал водонепроницаемый. Расклешенный от талии подол доходил почти до пола.
  - Видимо, тут действительно принято ходить в подобных нарядах, - сказала Хинд вслух, осматривая себя в большом зеркале в ванной. - Но мне идет, - улыбнулась своему отражению. На секунду ей показалось, что с другой стороны на нее посмотрела совсем другая девушка.
   Помимо эстетического удовольствия, обновка принесла и такое желанное тепло. Даже руки, которые еще минуту назад казались ледышками, быстро отогрелись в глубоких карманах плаща. Настроение немного поднялось, а мысль о том, что горячий ужин уже должен быть готов, вернула сносное расположение духа окончательно.
   Проходя на лестнице место, где столкнулась с преследователем, поморщилась от внезапного приступа головной боли. Но слега потерев лоб, быстро её отогнала.
  - Как вкусно пахнет, - она зашла в кухню, где мужчины расставляли тарелки и сковородки с мисками на столе. - Уже готово? - оценив, что её помощь не требуется, Хинд уселась на стул и пододвинула тарелку.
  - Да, сейчас будем есть, - Форк присел рядом.
  - Надеюсь, не отравлю вас, - Райф снял крышку со сковороды с овощами и начал раскладывать их по тарелкам.
  - А есть шанс? - Хиндрид отломила кусочек хлеба и собиралась положить его в рот, но замерла на полпути.
  - Твой ужин готовил некромант в замке убитого дракона, - Форк положил себе мяса. - Мне кажется, что шансов, что еда не отравлена, должно быть на порядок меньше, чем вариантов летального исхода, - последние слова он произнес уже с набитым ртом.
   Девушка с сомнением посмотрела на свою тарелку и осторожно понюхала кусочек моркови, наколотый на вилку.
  - Не слушай его, - Райф налил им с Форком пива, а себе вина. - Ты пока сомневаться будешь, он все и съест.
  - Предатель, - картинно надулся страж, но подкладывать себе овощей и мяса не перестал.
  - Очень вкусно, - Хинд решила, что умереть от голода тоже не самая хорошая идея, поэтому, мысленно пожелав себе здоровья, а желудку крепости, начала есть.
  - Спасибо, - отозвался приготовивший, точнее только порезавший овощи на салат, страж. - Я старался.
   Молодой некромант лишь усмехнулся. Хиндрид, которая не принимала никакого участия в готовке, тоже решила промолчать.
  - А десерт будет? - уничтожив все из своей тарелки поинтересовался Форк.
  - Будет, - Райф одним легким ударом вилкой по тянущейся к остаткам мяса на его тарелке пресек планирующийся акт хищения.
  - Это хорошо, - мечтательно прикрыл глаза страж. - А то я не наелся.
   Девушка с парнем удивленно посмотрели на мужчину, который съел свою треть и еще половину от порции Хиндрид и треть от некромантского пайка.
  - Я молодой растущий организм, - важно покивал самый на вид старший из них. - Мне нужно много энергии.
  - Конечно, - усмехнулся Райф. - Как же ты без неё драконов то рубить будешь.
   На этот раз смеялись уже все.
  - А про десерт ты не пошутил? - Хинд опустошила свою тарелку, протерев оставшийся соус хлебушком.
  - Нет, - Райф поднялся со стула и подошел к большому шкафу, оказавшемуся холодильником. - Как это ни странно, но в замке огнедышащего ящера имеется очень большой выбор мороженного.
  - Мне ванильное, - удивилась такому факту девушка. Как-то не вязался дракон и холодная сладость.
  - Форк? - некромант достал стеклянную мисочку, доверху заполненную светлой плотной массой и поставил на стол рядом.
  - Шоколадное, - страж доставал чайные ложки из ящика стола, за которым они сидели.
  - Есть и такое, - парень немного покопался в недрах холодного шкафа и достал еще одну миску. - А я буду малиновое, - на столе появилась третья порция.
   Говорить стало невозможно. Лакомство оказалось действительно очень вкусным, поэтому последующие минут 5 в кухне раздавалось только восхищенное мычание.
  - Кстати, - Райф первым расправился со своей долей. - У тебя в комнате тоже есть холодильник. Подумай, чего бы тебе хотелось в нем видеть, я попозже его настрою.
  - В смысле? - Хинд доела мороженное, подумала и решила, что добавки просить не надо.
  - В этом замке довольно много магических вещей, - начал пояснять Форк. Над тем, брать ли добавку, он думал намного дольше девушки, но так же решил, что уже наелся. - Вон те корзины, -страж указал на плетенную корзину, куда чуть раньше она бросила мокрое полотенце. - Отправляют попавшие в них вещи в стирку. Чистые вещи появляются вот в таких шкафах, - он встал и подошел к одному из стоящих в кухне шкафов. - На них, если присмотреться, нарисована буква Ч.
   Хинд подошла к стражу, заинтересованно рассматривая темную дверцу, ничем не отличающуюся от остальных. При концентрации внимания на ней действительно проступила указанная буква. Повинуясь внезапному порыву, девушка протянула руку и коснулась слегка светящегося контура.
   Вид буквы Ч вызвал странное чувство внутри. Не страх, скорее боль. Резко подступил ком к горлу, и показалось, что нечем дышать. Мир вокруг начал сужаться, будто стремясь сжаться до размеров, начинающей сиять все ярче, метки, и затянуть в неё все приближающуюся девушку.
   Как только ее пальцы коснулись дверцы шкафа, произошло невероятное - Хиндрид и Форка, стоящих рядом, отбросило на несколько шагов неведомой силой. Свет на пару секунд погас, а следом ярко вспыхнули все газовые лампы и плита, хотя большая часть из них были выключены.
  - Что это было? - страж напряженно осматривался.
  - Не знаю, - Райф вышел из-за стола, за который присел, чтобы ничем не зацепило, но в отличие от предыдущего бедствия, на месте устояла даже легкая посуда. - Но, кажется, еще немного и ты её задушишь, - кивнул парень на Хинд, которую страж крепко прижимал к себе.
  - Упс, - Форк слегка разжал руки. - Ты как?
  - Жива, - девушка подняла глаза и слегка отстранилась от такого теплого и надежного плеча, в которое старательно пряталась до этого. - Все цело?
  - Да, - некромант осматривал помещение магическим зрением. - На всех уровнях все в порядке.
  - Смотри, - страж опустил одну руку, но вторую со спины Хинд убирать не спешил.
  - Ничего себе, - Райф понял, куда указывает мужчина, и подошел к шкафу, от которого отбросило Форка и девушку. - Что плохого тебе сделала буква Ч? - повернулся он к Хиндрид, которая как раз развернулась к нему лицом.
  - Что? - голова соображала плохо, в ушах немного звенело.
  - Ты как-то изменила обозначение шкафа, - страж крепче приобнял её за талию, и они подошли ближе.
  - Ничего себе, - Хиндрид чуть ли не носом уткнулась в то, что раньше было буквой Ч, а теперь представляло собой изображение плетеной корзины.
  - На остальных так же, - пока они рассматривали кухонную мебель, Райф успел пробежаться по соседним помещениям.
   У девушки подкосились ноги. Форк среагировав быстрее, чем успел подумать, подхватил Хинд на руки.
  - Как ты? - спросил, убедившись, что она в сознании.
  - Не знаю, - на сильных руках стража было спокойно и тепло. - Как не знаю и что сделала со шкафом, - внутри, где-то на дне сознания, зарождался и креп страх, что с ней что-то не так и из-за этого от неё могут избавиться.
  - Потом разберемся, - Райф о чем-то крепко задумавшись, присел на подоконник.
   За окном, в горах, начинало садиться солнце. Было очень красиво. А когда они все замолчали, оказалось, что еще и очень тихо. Только ветер гудел в трубах, но это был приятный гул, напоминающий о том, что мир вокруг живой, а не просто декорация.
  - Отнеси Хинд наверх, стемнеет быстро, да и день был непростой, так что, думаю, с засыпанием проблем ни у кого не возникнет. А завтра будем думать, что делать дальше, - некромант извлек из воздуха бокал вина и начал пить, показывая, что вечер окончен.
  - Точно не возникнет, - отозвался тихо страж, глядя на уже заснувшую девушку.
  
  
  Глава 2.
  
   Проснувшись утром, Хиндрид обнаружила себя в уже знакомой кровати, рубашка и штаны так и остались на ней, а плащ и ботинки с носками были аккуратно сложены на и у кресла. За окном светило солнце, часы показывали 10 утра. Потянувшись, села и спустила ноги на мягкий ковер. Немного мучала головная боль, будто вчера выпила лишнего и наслушалась громкой музыки в баре. Пока собиралась с силами, чтобы встать и направиться в ванную, со стороны двери раздался голос Форка:
  - О чем задумалась?
   Не ожидавшая такого, девушка резко подскочила и зачем-то завернулась в одеяло.
  - Кто здесь?
  - Это всего лишь я, - над спинкой дивана, стоящего лицом к двери, показалась взлохмаченная голова стража. - Мы побоялись оставлять тебя одну, поэтому я лег тут.
  - Один? - на всякий случай уточнила Хинд, чтобы избежать новых сюрпризов.
  - Да, у Райфа были дела ночью. Он хоть и молодой, но все же некромант, - Форк потер руками заспанное лицо, глядя на которое Хиндрид порадовалась, что не только она спросонок выглядит не лучшим образом.
  - Тогда я первая в ванну, - спорить и читать нотации о рамках приличия было бесполезно. Да и поминая её вчерашнее пробуждение без штанов, стесняться было уже нечего. Хинд сильно сомневалась, что узкие джинсы с нее стягивала какая-нибудь случайно завалявшаяся в замке дракона служанка.
   Чистые вещи снова лежали в корзине на полке рядом с раковиной, девушка порадовалась, что страж догадался сам достать их из магического шкафа, чтобы не провоцировать возможные новые неприятности. Как ни странно, его присутствие скорее её радовало, нежели раздражало, с ним было спокойнее. Умывшись и переодевшись, она вернулась в комнату, где на столе рядом с диваном, на котором спал Форк, уже стоял завтрак.
  - Надеюсь ваш свежий воздух не только пробуждает зверский аппетит, но и сжигает лишние калории, - Хиндрид удобно уселась на диван, налила себе кофе из серебренного кофейника и начала намазывать горячий хрустящий тост маслом.
  - Не замечал за ним такого, - улыбнулся страж и ушел в ванную.
   Девушка наслаждалась ароматным напитком и вкусными бутербродами, жизнь, если и не наладилась, но все равно представлялась не такой кошмарной, как могло бы быть. Допив вторую чашку кофе, она потянулась, чтобы налить себе и третью, как вдруг услышала откуда-то снизу жуткий грохот, проносящийся по всему немаленькому замку. Слабую надежду на то, что тут так и заведено, разбил вдребезги промчавшийся мимо страж с мечом в одной руке и полотенцем, обмотанным вокруг бедер, в другой.
   Повинуясь паническому настроению мужчины, она вскочила с дивана и побежала следом за ним. Хорошо хоть чашку догадалась на стол поставить, а то так и бегали бы - он только с душа и с полотенцем, она босая и с чашкой.
   Страж остановился в самом конце лестницы, прижавшись спиной к стене и осторожно выглядывая в холл. Хинд тихо, хотя в стоящем грохоте это мало играло роли, подошла к нему и встала рядом. Выглядывать побоялась, меч то только у него был.
  - Что там? - спросила одними губами.
  - Не понятно, - так же ответил он.
  - Это стучат в дверь, - отозвался шепотом невесть откуда появившийся рядом с ними Райф. - И судя по вашему виду, - он окинул взглядом голые ноги и торс мужчины и босую девушку. - Открывать предстоит мне.
  - Меч дать? - предложил страж, поправляя свою импровизированную набедренную повязку.
  - Лучше полотенце, вдруг гость взмок от пота пока пытался дверь выбить, - по-доброму оскалился парень и направился к источнику шума, тихонько посмеиваясь над тем, как побелели костяшки пальцев Форка, сжимающих его единственную на данный момент одежду.
   Хиндрид тоже тихонько хрюкнула, постеснявшись смеяться в голос. Хотя, стоит отметить, фигура у стража была очень даже ничего. Особенно на фоне худосочного некроманта.
   Райф подошел к двери, подождал пару секунд, прислушиваясь к шуму снаружи, а потом резко отворил тяжелые створки, быстро отскочив на пару шагов назад. Не ожидавшая такого приема гостья, по инерции продолжившая бить пяткой в непокорную дверь, буквально ввалилась в помещение, приземлившись на спину. Орать при этом она не перестала.
  - И Вам доброе утро, - спокойно отозвался некромант, рассматривая внезапную гостью.
  - Я тебе покажу, щенок, и утро и доброе! - надрывалась тетка, продолжая лежать на полу. - Я почетный член городского совета по защите прав животных!
  - А я, судя по вашим словам, щенок, так что, будьте добры, меня защищать, - Райф обходил невысокую, но почти круглую орунью с разных сторон, пытаясь понять, что, собственно говоря, тут происходит. Опасности от нее не исходило, других людей и нелюдей в обозримом и сканируемом пространстве не наблюдалось, а из ее несвязных воплей вычленить суть не получалось.
   Спокойный тон и совершенно нелогичное предложение сыграли свою роль как и задумывалось - незваная гостья замолкла в попытке осознать услышанное.
  - Вам встать помочь? - окончив осмотр Райф подошел к ней поближе и присел на корточки. - Или еще полежите? На сквознячке поостынете.
   Сначала вместо ответа слышалось шипение, но здраво оценив свои силы и поняв, что грациозно встать самостоятельно не выйдет, она нашла в себе силы ответить почти вежливо:
  - Да, будьте так любезны.
   Откуда только в тощем мальчишки взялось столько силы, чтобы легко поставить на ноги немаленькую тетеньку.
  - Воспитанные люди в этот момент говорят 'Спасибо', - нарушил он повисшую тишину.
  - Воспитанные люди не вынуждают гостей сначала стучаться пол часа, а потом не роняют их на пол, - парировала она.
  - А кто Вам сказал, что я воспитанный человек? - диалог начинал раздражать. - Я вполне себе хамоватый некромант, - в озарившую его лицо улыбку парень вложил всю свою неприязнь к утренним визитам шумных идиотов.
  - Ой, - на секунду показалось, что тетеньку все же проняло и она, извинившись, отправится в закат, на поиски других мест, где можно поорать. Но надежды не оправдались.
  - Да хоть сам Белый Маг, - выпалила она, отогнав непрошенный испуг. - Хозяин замка где?
  - Дракон? - настала очередь Райфа пугаться, связываться с сумасшедшими он не любил.
  - Издеваешься? - зло спросила тетка.
  - Нет, - честно ответил парень, но, на всякий случай, отодвинулся подальше. - Пытаюсь выяснить цель Вашего столь внезапного и громкого визита.
  - Я тебе уже сказала, мне нужно срочно поговорить с хозяином замка, - медленно и громко, словно собеседник виделся ей тугим на оба уха, повторила она свой запрос. Логичнее и понятнее от этого он не стал, поэтому повторно уточнять про ящера некромант не рискнул.
  - Кого именно Вы имеете в виду? - отзеркалив её тон, протянул он.
  - Убийцу дракона! - самообладание и былой задор полностью вернулись к почетному члену общества защиты животных.
   Райф рефлекторно посмотрел в угол, где за стеной так и стоял голый Форк с мечом наперевес. Промелькнула даже шальная мысль его в таком виде и показать, но здравый смысл победил нездоровое чувство юмора, да и другом рисковать не хотелось - он парень видный, мало ли что взбредет в голову этой тетеньки.
  - Допустим, я за него, - для солидности он скрестил руки на груди. - Чем могу помочь?
   Было видно, что верится ей в его причастность к владению замком с трудом, но другой альтернативы не предвиделось, поэтому пришлось наступить на горло своей гордости и чувству собственной значимости, и начать разговор с юнцом.
  - Насколько ты уполномочен принимать решения?
  - Я могу Вас выслушать и передать полученную информацию представителям королевской власти, - Райф сильно сомневался, что услышит от неё что-то хоть мало-мальски стоящее, так что совершенно не переживал ни за какие решения.
  - А при чем здесь король? - в очередной раз не поняла она.
  - При том, что замок теперь его. А Вы, как я уже успел понять, очень хотите пообщаться именно с хозяином, - закатил глаза парень, разговор начинал утомлять.
  - Король? - это известие почему-то шокировало гостью сильнее информации о том, что её собеседник некромант.
  - Да, король, - Райфу очень хотелось сесть и наконец то выпить кофе, который он сварил как раз перед пришествием этого недоразумения в цветастом платье, которое совершенно не сочеталось с некрасивой фигурой и неприятным лицом помотанной жизнью тетки чуть за 50, да еще и заштукатуренным косметикой так, что еще чуть-чуть и начнет отваливаться слоями. - Дракона убили по его приказу, замок после ремонта станет одной из резиденций короны.
  - Да как он посмел?! - резко взвилась непрошенная гостья. Звуковая волна зацепила и Хинд с Форком, которые аж подскочили, не ожидая таких децибел. Страж чуть драгоценное полотенце не выпустил, а девушка, в свою очередь, почти пожалела, что это было только 'чуть'.
  - Замок занять? - все еще искал искру разума в этом безумии некромант.
  - Дракона убить!
   Райф все же сел, после такого заявления сохранять равновесие стало совсем невмоготу. Хорошо хоть до ближайшего кресла ноги донесли. Хинд с Форком переглянулись, но логичного ответа не нашли даже в глазах друг друга.
  - Что? - приняв сидячее положение собрать мысли оказалось чуть попроще.
  - Я спрашиваю, как посмел король отдать приказ убить единственного в своем роде ящера, - а тетка, походу, реально верила в то, что говорила.
  - Ну, - некромант даже немного растерялся. - Он был плохой, девственниц похищал, поля жег, все окрестные поселения в страхе держал, - начал припоминать парень.
  - Это все потому что о нем никто не заботился! - снова перешла на повышенный тон представительница общества защиты животных.
   И тут до Райфа дошло. Пазл в голове сложился.
  - Так вы что, дракона пришли защищать? - хотелось смеяться, но, говорят, с сумасшедшими это опасно. - Как невинно убиенное редкое животное?
  - Да, я же так и сказала, - дальше следовал длинный и громкий монолог о редких видах, которые надо защищать, о помощи всем животным в целом, о спасении их и себя через сотворение добра им. Некромант не вслушивался, все его внимание было занято решением вопроса выдворения гостьи восвояси.
  - Вы меня поняли? - торжественно закончила она, нависнув, для наглядности, над сидящим парнем.
  - Да, я Вас услышал, - честно соврал он. - Только давайте Вы еще раз, тезисно, повторите свои требования, чтобы я передал их представителям власти.
  - Мы требуем, чтобы за убитого представителя вымершего вида нам выплатили компенсацию, - как ни странно, но говорить она стала намного спокойнее, да и логика в сказанном появилась. - А замок отдали на нужды общества по защите животных, нам как раз нужны помещения под приюты и лечебницу.
  - Точно, вдруг новый дракон объявится, а поселить то его негде, - пробормотал Райф себе под нос, по счастью, собеседница его не услышала.
  - Ты все запомнил? - еще немного и она бы уселась ему на колени.
  - Да, - парень отодвинулся в сторону и встал. - Деньги и помещение. Я передам. С Вами свяжутся по итогу, - он начал ненавязчиво оттеснять тетеньку в сторону так и оставшейся открытой двери.
  - Именно! - подтвердила она. - А ты ничего, можешь же, когда захочешь, - от того, чтобы не остаться без правой руки, которой она потянулась потрепать Райфа по щеке, её отделяло буквально мгновение и последняя нервная клетка некроманта. Поэтому он сдержался и, улыбнувшись напоследок, захлопнул тяжелые створки. Открыть их снова ни один из присутствующих в замке людей не согласился бы даже за все сокровища мира.
   Смеяться начали одновременно, как только убедились, что стука в дверь и воплей 'Я не договорила' не будет.
  - Интересно, - начал Райф, когда смог говорить, а не только хлюпать в попытках усмирить неудержанное веселье. - Она настолько глупая или, наоборот, умная?
  - Поясни, - сочтя, что стесняться уже некого, Форк вышел из укрытия и сел в кресло рядом с некромантом. - Про дурость я понимаю, но ум то тут причем?
  - Срубить деньжат на общей неразберихе, - вздохнул некромант. - Мне, конечно, в это слабо верится, но я бы так сделал: пришел, наорал, накачал прав, и пока люди в шоке, потребовал компенсацию. Высокий процент вероятности, что хоть немного, но дали бы - чтобы откупиться.
  - Сомневаюсь, что это тот случай, - улыбнулась Хинд. После пережитого испуга, а потом резкого веселья, голова снова начала болеть.
  - Я тоже, - Форк погладил себя по животу, который ощутимо требовал завтрак поплотнее того, что он успел перехватить в комнате девушки. - Райф, ты нас, случайно, покормить не хочешь?
  - А не обнаглел ли ты? - картинно округлил глаза некромант.
   Страж на секунду осекся, будто что-то вспомнив. Но, увидев улыбку в глазах друга, быстро вернулся в норму. Правда, Хинд успела это заметить, хотя и не поняла пока к чему это всё.
  - Кофе я уже сварил, он на кухне, - парень встал и направился в сторону двери, ведущей в пищеблок. - А пока ты будешь одеваться, - он бросил выразительный взгляд на полотенце, с которым страж, уже казалось, сроднился, - мы с Хинд что-нить сообразим из поесть.
  - Вы чудо, - Форк встал и, поклонившись, отправился наверх за своими вещами.
   От Райфа не скрылся заинтересованный взгляд девушки, который она бросила на Форка чуть пониже его спины, когда тот раскланивался. Но по тени разочарования, пробежавшей по её лицу, догадался, что в прошедшем представлении все было более чем прилично.
  - Не пугайся, - некромант остановился в дверях, чтобы подождать девушку, которая слегка тяжеловато встала с кресла, в которое села когда они со стражем вышли из укрытия. - Я не буду заставлять тебя готовить, помощь мне нужна в принятии решения о том, что мы все будем есть.
  - Да я и готовки не боюсь, - улыбнулась она. - Только голова опять разболелась. У вас тут нет какой-нибудь таблетки?
  - На Аларии они не распространены, - он зашел в кухню и начал рыться в одном из шкафов, переставляя какие-то бутылочки, иногда доставая какую-то из них, осматривая и убирая назад. - Это магический мир, поэтому здесь почти в каждой семье есть врачеватель.
  - Что это значит? - Хинд села за стол.
  - Наш мир создан с помощью магии, поэтому фактически она тут везде, но загвоздка в том, что её количество ограничено, то есть не пополняется извне. И сильных магов, которые способны аккумулировать силу в себе и отдавать в дальнейший оборот, тут почти нет. Так что Алария вынуждена в некоторых аспектах быть еще и техническим миром. Ты уже, наверное, заметила, что у нас есть канализация и водопровод, но при этом стирка осуществляется волшебными корзинами.
   Хинд зачарованно кивнула. Она еще не успела хорошенько обдумать и попытаться разобраться в окружающей действительности, так что с интересом слушала пояснения некроманта.
  - Это сделано для того, чтобы не искать способ изготовить средство для стирки, выводящее все возможные загрязнения, а потом еще и строить очистные станции, чтобы очистить воду от стирального порошка. Газовые светильники мы поджигаем магией, чтобы не переводить древесину на изготовление спичек, а производство зажигалок нам пока технически недоступно - мир, на самом деле, еще очень юн.
  - А при чем здесь врачеватели? - вспомнила с чего начинался этот разговор девушка.
  - Все при том же, - Райф наконец нашел нужную пару бутылочек и осторожно смешивал их содержимое в маленькой чашке. - Люди не могут не болеть, а лечить их как-то надо. Разработать и запустить производство лекарств намного сложнее зажигалок или стирального порошка, а лечить всех силами полноценных магов невозможно - пациенты просто не успевали бы доезжать за помощью. Поэтому люди, те, кто наиболее чувствителен, научились азам целительной магии, и, совмещая свою силу и силу пациента, они способны подлатать последнего. В каждом поколении способных становится все больше, так что сейчас почти в каждой семье есть свой врачеватель.
  - Получается, что какой-то минимум магических способностей есть у каждого жителя?
  - Да, ведь светильники и постирочные шкафы иногда ломаются, да и настройки каждый человек делает под себя, - парень подошел к переваривающей информацию Хиндрид и протянул чашку с чем-то темно-сиреневым внутри. - Выпей, я не рискну лезть в твою головную боль магией, но и травологию неплохо знаю, так что должно помочь.
  - Спасибо, - настойка пахла лавандой и мелисой, девушка улыбнулась, подумав о том, что почти во всех мирах сходятся во мнении о том, что все болезни от нервов. Так как последняя, совершенно не прошенная, мысль вызвала новый спазм, пришлось быстро выпить предложенный напиток, в надежде, что не станет хуже.
  - Через пару минут должно подействовать, - Райф забрал пустую чашку и поставил в раковину. - Кстати, посуда у нас моется так же, как и стирается белье. Только надо прикрывать ее, когда соберется все, что нужно помыть, чтобы запустить процесс.
  - Мне все больше нравится ваш мир, - улыбнулась Хинд, прикрыв глаза в надежде, что так лекарство подействует быстрее.
   Некромант тем временем начал доставать из холодильника, который тоже оказался магическим, электричества на Аларии не было, яйца, помидоры, сыр, какую-то зелень, лук и разного рода копчения мясо. Делал он все максимально тихо, чтобы не тревожить девушку, которую головная боль одолевала все сильнее. И самое поганое, что причины её недуга он не видел, хотя был вполне себе неплохим целителем.
   Глубоко задумавшись о причинах такого странного явления, как внезапно оказавшаяся в их мире Хиндрид, он совершенно не заметил, как она подошла сзади и положа руку ему на плечо сказала:
  - Спасибо, мне полегчало.
  - Не за что, - пробормотал испуганный парень, слегка дернувшись под теплой рукой девушки. - Я не слышал, как ты встала.
  - Извини, - она убрала руку. - Я не специально, просто я так и не сходила за своими ботинками, - девушка взглядом показала на свои босые ноги, слегка пошевелив их пальцами.
  - В холле, у двери, есть большой шкаф, там внизу целый ящик совершенно новых тапочек. Если хочешь, подбери себе что-нибудь по душе и размеру.
  - Все же это был очень странный дракон, - усмехнулась Хиндрид и направилась в сторону двери. - Так что будет у нас на завтрак? - опомнилась она, почти покинув кухню.
  - Шакшука с беконом, я уже начал её готовить, - крикнул Райф, больше для стража, который как-то подозрительно долго натягивал штаны.
  - Звучит вкусно, - девушка перебирала действительно огромный выбор домашней обуви. Голова прошла окончательно, радость жизни постепенно возвращалась, так что мысли о том, не с трупов ли ящер поснимал эти тапочки, были отогнаны, как неконструктивные - слишком чистой была обувка.
  - Решила принарядиться? - раздался голос стража, как раз спускавшегося по лестнице, но не той, которая вела в комнату Хинд.
  - Да, вот разрываюсь между розовыми с помпонами и белыми с зайчиками, - девушка развернулась на голос и продемонстрировала по тапку в каждой руке.
  - Зайцы, - оценив варианты, вынес вердикт Форк. - Они мягче и теплее, а в некоторых комнатах в этом замке полы прохладные.
  - Отлично, - она бросила на пол обновку и обулась. - Одной проблемой меньше. А ты почему оттуда идешь? - сообразила она, что он появился не оттуда, откуда ждали.
  - Вообще то, моя комната располагается именно там, - улыбнулся он. - Хочешь посмотреть?
   И хотя от вопроса так и веяло двусмысленностью, согласиться ой как тянуло.
  - Позже, - ответила на улыбку девушка. - Мне и в моей пока неплохо.
  - Я так понимаю, вы не голодные? - крикнул с кухни Райф, поняв, что заболтаться эти двое могут надолго.
  - Ошибаешься, - хором отозвались Форк и Хиндрид, и направились к столу.
  - А еда то где? - расстроено протянул страж, поняв, что видит перед собою только пустые тарелки.
  - В духовке, - пояснил некромант, расставляя чашки и переставляя кофейник с плиты на стол. - Но мне одному тут скучно.
  - А когда ты будешь слуг поднимать? - девушка налила себе кофе, положила сахар и пригубила горячий напиток.
  - Надеюсь, что никогда, - передернул плечами парень.
   В ответ на это заявление на него удивленно уставилась и Хинд и Форк.
  - Это как? - первым отмер страж. - Тебя же сюда для этого и направили.
  - А тебя дракона убить послали, - парировал Райф. - Но никто не винит тебя в отсутствии трупа.
  - Так его и живого нет, - не понял, куда клонит парень Форк.
  - Так и замок нормально функционирует, - пояснил оппонент. - Еще и восстановлен почти, так что и к моей работе претензий не будет, когда проверять придут. А пока мы тихо тут поживем и понаблюдаем за обстановкой.
  - А как замок то починится? - план вполне устраивал Хиндрид, только осталось подтвердиться, что это не их с Форком руками штукатурка на стенах появится.
  - Я ночью, пока вы нагло дрыхли, уже почти все сделал, - некромант достал из духовки 3 небольших керамических горшочка, в которых шкварчали обжаренные помидоры с луком и беконом, а поверх красовалось слегка запеченное яйцо. - Резерв, правда, сильно потратил, но ничего, должен скоро восстановиться.
   Только сейчас Хинд заметила, что тени под глазами парня стали глубже, а лицо будто осунулось еще сильнее.
  - Ты как? - вырвалось у неё.
  - Нормально, - он поставил перед каждым по порции шакшуки. - Бывало, конечно, и лучше. Но разрушения были не настолько фатальными, чтобы заселять к нам еще каких-то существ. А с готовкой и уборкой сами справимся.
   Хинд закашлялась, представив, как они по очереди моют полы и лестницы.
  - Не пугайся, - похлопал ее по спине Форк. - Для наведения чистоты тоже есть магические приспособления, тряпками махать не будем.
  - Это хорошо, - девушка налила себе воды, чтобы успокоить растревоженное горло. - Я, конечно, баба хозяйственная, но не в таких масштабах.
   Ели молча. Каждому было о чем подумать, да и есть, как оказалось, хотелось очень сильно.
  - Если вы не против, - Райф сложил свою посуду в раковину. - А вы НЕ против, - выразительно посмотрел на Форка. - Я пойду посплю.
  - Конечно иди, - страж отлично видел состояние парня, еще и удивлялся про себя, как тот вообще на ногах стоит.
  - С обедом справитесь сами? - некромант помыл руки и собрался уходить.
  - Если понадобится, то и с ужином управимся. На крайний случай, в город съездим, в таверну, - Форк собирал посуду со стола. - У нас же нет запрета на выход из замка?
  - Нет, не думаю, что может случиться что-то плохое, так что можете посмотреть окрестности. А я на боковую.
   Райф ушел. Форк сложил всю посуду в раковину, запустил помывку и сел обратно за стол, где допивала очередную чашку кофе Хиндрид.
  - Чем бы ты хотела заняться?
  - Не знаю, - честно ответила она. - По-хорошему, надо бы сесть и обо всем подумать, но мне становится плохо, как только я начинаю что-то вспоминать или понимать.
  - Я тебе мешаю? - слегка замявшись уточнил страж.
  - Нет, - она прислушалась к себе. - Как ни странно, но сейчас мне намного комфортнее с тобой и Райфом, чем одной, - 'и не так страшно' додумала она, но вслух произносить не стала.
  - Тогда надо придумать, как убить день. Пока наш юный некромант не восстановится, принимать каких-либо важных решений не стоит.
  - Почему? - удивилась Хинд. - Он же мальчишка совсем.
  - Из нас троих, главный, как ни странно, он, - признался Форк. - Он - маг, а мы с тобой не повелеваем силами.
   Девушка лишь пожала плечами. Глобально ей было абсолютно все равно, на чьей голове красуется венок первенства, главное, быть в тепле, безопасности и сытой.
  - Ты верхом ездить умеешь? - сменил тему страж. - Не думаю, что в замке найдется карета или повозка, но несколько лошадей точно видел.
  - Не помню, - пожала плечами Хинд. - А долго ехать?
  - Около часа, если не гнать, - мужчина открыл тот же шкаф, в котором до этого Райф искал лекарство для снятия головной боли. - Коняшки тут спокойные и толковые, так что даже если не умеешь, не довезут до пункта назначения. Зато я нашел это, - он с гордостью показал небольшой пузырек, в котором густо переливалась мутно-бежевая жидкость.
  - Класс! - похлопала в ладоши девушка, заразившись его хорошим настроением и энтузиазмом. - А что это? - спросила шепотом.
  - Мазь от мозолей, - также ответил Форк. - Если долго не сидела в седле, все болеть может начать. А эта штука помогает безотказно.
  - Бери с собой, - что-то упорно подсказывало Хиндрид, что её пятая точка попросит приложить к ней чудодейственную мазь совсем недалеко от замка. Не было у неё ощущения, что в обозримом прошлом она выступала в образе наездницы.
  - Положу в сумку, - он убрал пузырек в карман. - Еду, думаю, брать не нужно, в городе много мест, где можно перекусить. Воды надо налить только, - он достал пару фляг, чтобы у каждого была своя, и начал их наполнять.
  - А форма одежды какая? - девушка поняла, что ничего не знает о мире, в который попала.
  - Какая хочешь, - чуть подумав ответил Форк. - Голышом только не стоит - в горах прохладно, а в городе может и солнцем опалить.
  - Даже не знаю, что хуже, - Хинд встала и потянулась. Вроде, ничего не делала, а уже подустала. - Собираемся?
  - Да, - страж закупорил фляги. - Я пойду оседлаю лошадей, а ты пока обуйся и плащ возьми. Встретимся во дворе, за дверь, куда Райф выпроводил нашу утреннюю гостью.
  - Хорошо.
   Сборы не заняли много времени, поэтому минут через 20 они уже выехали за пределы замка. Не взирая на страх опозориться, Хиндрид легко заскочила в седло, и уверенно повела белую кобылу за черным конем, на котором поехал страж. Её тело будто само знало, что делать. Поначалу попыталась осмыслить, но очередной приступ головной боли отбил все желание к обдумыванию. Не падает с лошади - и хорошо, а почему так и зачем, потом как-нибудь разберется.
   Погода была чудесная: теплое солнце периодически пробивалось через густые тяжелые облака, не давая воздуху раскалиться, а путникам устать от солнцепека, но при этом было не холодно. Легкий ветерок разносил по округе запах цветущих где-то на равнине диких цветов. Ненавязчивая тишина грела душу. Говорить не хотелось.
   Местами дорога проходила по самому краю, открывая вид на глубокие обрывы внизу. Ограждений не было, и Хинд прижимала лошадь почти к самой горе, чтобы было не так страшно. Судя по всему, высоты девушка боялась.
  - Если хочешь, можем поехать не по основной дороге, а пройдем узкими тропками, - Форк остановился и развернул коня лицом к девушке. - Держишься ты неплохо.
  - Давай, - она прислушалась к себе и поняла, что пока от верховой езды у неё ничего не болит. - Тут очень красиво.
  - Да, я люблю эти места, - страж направил коня на еле заметную тропку, уводящую в сторону от дороги.
  - А дракон не против был твоих прогулок? - ухватилась за возможность узнать чуть побольше Хинд.
  - Я старался с ним не встречаться, - отшутился Форк. - Поэтому и тропки потайные знаю.
  - А я думала девушек водил на свидания, - если не про дракона, так хоть про самого стража можно попробовать что-то выведать.
  - Я не самый романтичный парень, - усмехнулся мужчина. - Да и окрестности замка ящера не самое привлекательное для дам место, не находишь?
  - Не знаю, - пожала плечами Хиндрид. - Я, конечно, совсем не дама, но мне было бы жутко интересно побывать рядом с жилищем дракона.
  - Тут таких экстремалок нет, или они мне не попадались.
   Тропинка привела их к широкой, но неглубокой горной реке. Вода стекала с вершины соседней горы, но не падала водопадом, а чинно текла по изогнутой дуге, будто специально прорубленной в скале.
  - Ого, - восхитилась девушка. - Никогда такого не видела.
  - Это часть водопроводной системы, от которой запитан замок. Если хочешь пить, вода тут вкусная, - Форк не слезая с коня подъехал к отвесной стене, с которой стекал небольшой ручеек.
   Хинд осторожна подвела лошадь туда же. Подставив руку, набрала полную пригоршню воды и с удовольствием отпила. Холодная вода прошлась живительной силой по горлу и опустилась в желудок, подарив прилив сил и хорошего настроения.
  - И эта же вода течет в замке? - спросила, осушив еще 3 порции.
  - Да, - страж тоже утолил жажду. - Можешь сравнить с той, что во флягах. Только она по трубам еще проходит, поэтому вкус немного, но отличается.
  - Поверю тебе на слово, - улыбнулась девушка. - А мост далеко?
  - Его нет, - страж отъехал на сухой и ровный участок берега. - Мы перейдем вброд.
   Хиндрид посмотрела на него испуганными глазами. По ровной сухой дороге она ехала уверено, по заросшей травой, но все равно неплохо просматривающейся тропке, было пострашнее, но она держалась. А вот каменистое дно горной реки, пусть и с несильным, но все же течением, вызвало приступ почти панического страха.
  - Я не смогу, - честно призналась она. - Даже пешком туда не полезу, а уж на лошади ни за какие коврижки.
  - Тебя никто и не заставляет, - страж спешился. - Я перевезу нас обоих.
  - Это как? - не поняла она.
  - Спускайся, - он протянул руку, чтобы помочь ей слезть. - Мы сядем на моего коня и переедем через реку, твоя лошадка сама перейдет.
   Хиндрид соскочила с лошади, благоразумно не пытаясь задуматься о том, как это делать, а доверившись моторной памяти тела, которое явно лучше нее знало, что делать. Плащ, хотя был и длинным, совершенно не мешал движениям.
  - Готова? - они подошли к вороному стража. - Сможешь боком сесть или подсадить?
  - Второй вариант, - не взирая на изящество, с которым до этого удавалось заскочить и соскочить с коняшки, рискнуть на акробатический этюд с посадкой боком, она не решилась.
   В голове девушки пронеслись сомнения, не слишком ли она тяжелая, но страж легко усадил ее на лошадь, грациозно заскочив следом. Правой рукой он придерживал Хинд за спину, осторожно прижимая ее нервничающую девушку к себе. Он то был абсолютно уверен и в себе, и в животных - отлично знал где и кого их брал, и как их растили. Но прекрасно понимал, что девушка впервые видит их всех, поэтому ей не может не быть не страшно.
  - Спасибо, - немного расслабилась она, когда они прошли почти половину реки.
  - Не за что, - он слегка погладил ее по предплечью. - Если хочешь отдохнуть, можно и дальше так ехать.
  - Не откажусь, - в крепких руках мужчины было намного комфортнее, чем одной в седле, особенно с учетом того, что осознанно ездить было непонятно как.
   Так что, устроившись поудобнее, и положив голову Форку на грудь, девушка задремала, хотя совершенно не собиралась этого делать.
  
  
  - Хорошо смотритесь, - раздался рядом знакомый голос. - Хоть сейчас на эпичное полотно и в тронный зал.
  - Да хоть в мраморе высекай, только без моего участия в процессе, - разозлилась Хиндрид.
   Её спящее тело продолжало ехать на лошади вместе со стражем, который даже не догадывался, что на идущей позади лошади сидит она же, только невидимая из общего мира. Рядом шел мужчина в черном.
  - Откуда столько злости? - усмехнулся он. - Или я чему-то помешал?
  - Ты, вроде, говорил, что наша предыдущая встреча будет последней? - не стала отвечать на его вопросы она, хотя мысли о том, что в планах как раз появился пункт насладиться теплом и запахом мужчины, на котором как раз сейчас покоилась её тушка, но её жестко выдернули, сильно печалили.
  - К сожалению, не вышло, - он придержал лошадь. - Слазь.
  - Зачем? - не хотелось признаваться, но он её пугал.
  - Поговорить надо, - вместо того, чтобы дожидаться пока она примет решение, мужчина закинул её на плечо и направился к наиболее сухому участку берега.
   Орать было бесполезно, но удивительно приятно, так что Хиндрид предалась этому занятию со всей ответственностью. Ногами благоразумно не размахивала, зато руками по спине носителя своего от души поколотила.
  - Полегчало? - поинтересовался ее спутник, когда поставил девушку на землю.
  - Немного, - честно призналась она. - Но приятности нашей встрече не добавило.
  - Мне, знаешь, ли тоже не в сильный кайф по болотам с нагрузкой скакать, так что раньше сядем, раньше выйдем, - словно подтверждая свои слова он сел на землю, скрестив ноги. - Падай, - указал глазами на место напротив.
  - Зачем? - снова спросила она, но дожидаться новой физической расправы не стала, итак уже 'нагрузкой' обозвали.
  - Мне не нравится твоя головная боль, - он прикоснулся средними и указательными пальцами к ее вискам. - Надо поближе посмотреть.
  - Да я тебе вся не нравлюсь, - сопротивляться было бесполезно, тем более, что пока мужчина не сделал ей ничего плохого.
  - И это тоже, - пожал плечами он. - Но твоя смерть этого не исправит, так что попробуем обойтись без крайних мер, - большими пальцами он провел по ее подбородку и щекам. - Закрой глаза и расслабься, я не причиню вреда.
  - Очень на это надеюсь, - сказала Хинд больше по привычке, чем реально ощущая угрозу. Но глаза послушно закрыла и постаралась ни о чем не думать.
  - Странно, - мужчина опустил руки. - Ты физически здорова, и на тебе нет чар, но при этом боль действительно есть.
  - Хочешь сказать, что думал, что я вру? - не поняла девушка.
  - Я допускал такой вариант. Как и то, что тебе могло казаться, что что-то болит. Но нет, оно на самом деле болит, и я не вижу причину.
  - И что делать? - задала она самый важный для себя вопрос, но отвечать было уже некому.
  
  
  Перед ее глазами была уже рубашка стража, а не острое лицо так и не представившегося мужчины.
  - Проснулась? - улыбнулся Форк, когда она подняла лицо и посмотрела на него.
  - Да, почти, - отдыха этот сон не принес, но сообщать об этом стражу совершенно не хотелось. - Где вода?
  - Держи, - он достал из седельной сумки флягу и протянул ей. - Все в порядке? - он заметил, что с девушкой что-то не так.
  - Кошмар приснился, - почти не покривила душой она. - Сейчас отпустит.
   Она пару раз приложилась к воде, немного жалея, что они не взяли ничего покрепче. Постепенно злость и раздражение на незнакомца отпустили. Сделать с ним она пока ничего не могла, так что оставалось только терпеть. Говорить Форку и Райфу о нем она не собиралась, как и о преследующем ее втором мужчине в черном. На фоне этого сплошного готического парада страж, обычно носящий одежду светлых тонов, очень радовал взор.
  - А мне почти не снятся сны, - признался Форк. - И я довольно мало сплю, пары часов обычно достаточно.
  - Это же хорошо, - улыбнулась Хинд. - Жена, небось в восторге - почти всю ночь кровать в ее полном распоряжении. - иногда язык работает быстрее головы, поэтому на последнем слоге девушка больно прикусила предателя, выпалившего такую бестактность, в совершенно нелепой попытке выяснить семейное положение стража.
  - Я не женат, - от него не скрылся истинный смысл прозвучавшего вопроса. - И девушки у меня тоже нет, - решил он выложить сразу все карты на стол.
   На лице его спутницы появилась легкая улыбка, которую быстро стерли нормы приличия, которые она вдруг решила пособлюдать.
  - Я не вдовец, и мое сердце не разбивала коварная совратительница, которую я до сих пор люблю, - угадал он появившиеся у девушки сомнения. - Просто еще не встретил ту самую.
  - Вот бы все так развернуто отвечали на вопросы, - искренне поразилась она. - Жить было бы в разы проще.
  - А у тебя есть кто-то? - раз уж зашел такой разговор, надо было прояснить все обстоятельства.
  - Наверное нет, - пожала Хинд плечами. - Я, по крайней мере, ничего такого не помню.
   А вспоминать специально она даже не собиралась, прекрасно помня, как потом болит голова.
   Еще было интересно как на личном фронте у Райфа, но портить такой теплый момент вопросами о ком-то третьем не хотелось. Да и молод он для брака, хотя Форк и говорит, что он из них главный.
   Оставшийся путь проделали в комфортном молчании. Хиндрид положила голову на грудь стража и наслаждалась проезжаемыми горными пейзажами. Не было шума машин и людей, только птицы и река, которая хоть и осталась позади, но ветер все еще доносил шум течения. Думать ни о чем не хотелось. Методом проб и ошибок девушка установила, что приступов боли можно избегать, если не думать о своем прошлом, долгосрочном будущем и чем-то более глобальным, нежели планы на обед и кто с кем спит. 'Всегда хотела побыть дурой' - пронеслась в голове шальная мысль, моментально отозвавшаяся стуком в лобной части головы.
  - А мы обедать сразу поедем? - как только боль отступила, начала она легкий разговор, чтобы минимизировать возможность новых приступов.
  - Как хочешь, - Форк перехватил поводья. - Ехать осталось минут 20. Сейчас мы проедем этот лесок, дальше небольшая равнина и город.
  - Я хочу есть, - потянулась девушка, каким бы ни удобным был страж и как бы ровно не шла лошадь под ними, от сидения начало затекать тело.
  - Тогда можно рассесться, по одиночке доскачем быстрее.
  - Хочешь от меня избавиться? - в шутку надулась она, прекрасно понимая, что страж прав.
  - Ни за что в жизни, - он чуть крепче ее обнял. - Просто забочусь, чтобы ты была довольна.
  - Я знаю, - она потерлась носом о его плечо. - Так, выпендриваюсь для вида.
   Они остановили лошадей, Форк снял девушку, которая немного пройдясь по полянке, легко заскочила в седло и пришпорили коня. Хотелось скакать галопом, чтобы ветер трепал волосы и выгонял непрошенные мысли из головы. Чтобы хоть немного остудить такое яркое, но, казалось, несвоевременное счастье. В тот момент существовала только она и быстро убегающая под копытами дорога. Словно крылья выросли за спиной, и они с лошадью вот-вот взлетят.
  - От меня не сбежишь, - весело крикнул страж и поскакал следом.
  - Я и не пытаюсь, - засмеялась она, когда он поравнялся с нею. - Мне с тобой хорошо.
   Вскоре показался и город. Ничего не обычного: по окраинам частный сектор, где жили фермеры, выращивающие на своих полях овощи, фруктовые сады тоже имелись в изобилии. Чуть ближе к центру размещались жилища и мастерские ремесленников. Большого рынка не было, но повсюду встречались уютные магазинчики, где можно было приобрести все необходимое. Хиндрид немного удивило отсутствие городской стены, но Форк пояснил, что защищаться на Аларии не от кого, так что тратить ресурсы на постройку серьезной оборонительной системы не стали.
   В центральной части города стояли 3-5 этажные дома на несколько квартир. Булыжные мостовые обрамляли широкую реку, берега которой были отделаны камнем и пешеходными дорожками, и скверами. Ажурные мосты соединяли две части города.
  - А где живет король? - Хиндрид во все глаза смотрела на красивые и аккуратные улицы и здания. Движение было спокойным - в основном все ходили пешком, экипажи встречались, но не скапливались. Реже попадались едущие верхом, но на Хинд и стража не пялились.
  - Когда бывает тут, то на том берегу, - он махнул в сторону моста, - есть его резиденция. Она мало чем отличается от остальных домов. Он у нас не привередливый.
  - Ага, - усмехнулась девушка, - А замок дракона он, видимо, реально обществу защиты животных пожертвует.
  - Там все сложнее, - вздохнул страж. - Но Грег действительно неплохой мужик.
  - Ты с ним знаком? - удивилась Хиндрид.
  - Конечно, - кивнул Форк. - Он же мой непосредственный начальник. И план по убийству ящера мы совместно с ним разрабатывали.
  - Ого, - уважительно покивала девушка. Надо было все же сесть и разобраться во всем, а то каша в голове мешала мыслить здраво и адекватно оценивать ситуацию. Понятно же, что Форк и Райф не могли быть простыми смертными, раз они вдвоем должны были восстановить замок для короля. Значит им, как минимум, доверяли.
  - Вон там, - мужчина указал в сторону небольшого переулка, поднимавшегося от реки, - Есть очень неплохая кафешка. Сходим?
  - Да, - Хинд тряхнула головой, чтобы отогнать навалившийся гул из головы. - Я уже очень хочу есть.
   В месте, где они свернули в переулок, берег резко поднимался вверх, так что дома располагались рядами, где первый этаж строений, расположенных выше по улице, смотрел почти в окна второго этажа, стоящего ниже дома. Кафе, в которое Форк привел девушку, находилось на третьем этаже одного из самых верхних зданий, поэтому помимо вкусной еды, гости получали еще и отличный вид на реку и город.
   Хиндрид и страж расположились на открытом балконе, заказ приняла сама хозяйка, которая ранее встретила их у дверей.
  - А тебя все в городе знают? - уточнила Хинд, когда женщина лет 40, так радушно их, а точнее его, принявшая, скрылась в доме.
  - Нет, но многие. В мои обязанности входит следить за порядком, так что я периодически везде бываю. И с проблемами, если они все же возникают, идут ко мне, - он взял белую булочку из хлебной корзины, стоящей на столе, и разломил её с аппетитным хрустом. - Хлеб тут чудесный, они его сами пекут.
   Девушка взяла кусочек зернового тоста, оказавшегося на вкус выше всяких похвал. Как только первая еда попала в желудок, стало не до разговоров - есть хотелось сильнее, чем она рассчитывала ранее.
   Когда первый голод был утолен, а тело отдохнуло в удобном кресле, Хиндрид решила порасспрашивать своего спутника о мире, в котором оказалась. Но Вселенная явно была против просветления юных особ, потому что, как только, она собралась задать первый вопрос, мир тряхнуло. Резкий порыв ветра позахлопывал распахнутые в теплую погоду окна и двери и поднял высокую волну на реке. Перед тем, как забежать в дом с балкона, который в любой момент мог обвалиться, страж заметил вдалеке в горах, примерно там, где располагался замок дракона, яркую вспышку. Её можно было принять за молнию, только вот грозы не было.
  - Что это? - хозяйка кафе выбежала из кухни и бросилась к Хинд и стражу, которые спешно закрывали двери на балкон.
  - Землетрясение, - коротко ответил Форк. - У вас раньше не случалось?
  - Нет, - женщина закрыла последнюю дверь. - Никогда такого не видела.
  - Должно скоро прекратиться, - мужчину удивило, что прошлый катаклизм не докатился до города. Надо было это обсудить с Райфом. - Но от окон лучше отойти, ветер сильный.
  - Надеюсь, стекла выдержат, - хозяйка зашла за стойку, за которой располагались полки с алкоголем. - Выпьем? - она выставила 3 рюмки и взяла бутылку с темно янтарной жидкостью.
  - Да, - Хинд села на высокий стул напротив женщины.
  - Наливай, - страж сел рядом.
  - А где все? - спросила Хиндрид, когда терпкая жидкость обдала теплом сначала горло, а затем и желудок.
  - В это время почти никого не бывает, - хозяйка поставила на стол тарелочку с закусками, - Поэтому я отпускаю людей по их делам, а сама остаюсь на случай, если кто-то забредет.
  - Ветер стих, - страж наблюдал за творящимся за окном, нервно ожидая повторения толчка, но его не последовало.
  - Это хорошо, - женщина разлила еще по одной. - Выпьем, и я начну прибираться, на балконе посдувало все.
  - А мы пойдем посмотрим, что еще повреждено оказалось, - мужчина осушил свою рюмку и встал. - Ты как? - он посмотрел на слегка потерянную Хинд.
  - В порядке, но пить лучше не буду, голову снова мутит, - она поставила бокал на стол. - Извините, - улыбнулась хозяйке. - В следующий раз.
  - Надеюсь на скорую встречу, - отозвалась женщина. - Меня Карла зовут.
  - Хиндрид, - представилась девушка. - Очень приятно познакомиться.
   Спускаясь по лестнице Хинд еще раз внимательно посмотрела вглубь коридора второго этажа и убедилась, что в этом заведении не только кормят, но и сдают жилье. Мысль о том, что, если все пойдет не так, как хотелось бы, можно попробовать попроситься пожить здесь, работая вместо арендной платы, вселяла немного уверенности.
  - Пройдемся немного пешком, - страж проверил лошадей, которых они привязали у кафе, когда заходили внутрь. С животными все было в порядке, даже не напугались почти.
  - Да, - девушка осматривала разбросанные ветром мусор и небольшие ветки и листья, сорванные с деревьев. Глобальных повреждений не наблюдалось.
   Они шли по вверх по переулку, осматривая дома и лавки. Постепенно на улицу начали выходить люди, которых резкая непогода загнала по домам. Форка на самом деле очень много кто знал, мужчины подходили пожать руку, женщины приветливо махали.
  Серьезного урона поднявшийся ветер не нанес, только побил плохо закрепленную посуду и цветочные горшки. Порядок, казалось, наводили еще быстрее, чем стихия навела бардак.
  - Смотри, какая прелесть, - Хиндрид, словно вкопанная остановилась напротив одного из магазинчиков.
  - Ты о чем? - страж шел немного впереди, поэтому пришлось остановиться, развернуться и вернуться на несколько шагов, чтобы понять что же так зачаровало его спутницу.
  - Они чудесные, - будто загипнотизированная, девушка направилась в лавку. - Никогда таких не видела.
  - Да о чем ты? - Форк пошел за ней, но так и не мог понять, что же там такого неожиданного.
  - Они, - Хинд гладила обои на стене. - Потрогай, какие мягкие.
  - Ты в порядке? - мужчина потрогал поверхность, ничего сверхъестественного не почувствовал.
  - В порядке, - эхом отозвалась девушка. - Просто они идеальные, никогда таких не видела.
   В тот момент страж очень сильно пожалел, что даже, если он спросит, она не вспомнит и не сможет ответить, почему обои - это так для неё важно. Вроде бы вполне банальная вещь, а смотрит на них удивлённее, чем на корзины для стирки.
  - Если хочешь, можно тебе в комнату такие поклеить, - пожал плечами Форк. - Я знаю где их делают и продают.
  - А можно? - её глаза засияли совершенно чистым детским счастьем, будто только об этом она всю жизнь и мечтала.
  - Конечно, - улыбнулся страж и, приобняв девушку за плечо, вывел из овощного магазина, отделка стен в котором её так пленила. - Нам же Райф сказал найти, чем заняться, вот и приступим к ремонту, надо же отрабатывать проживание.
   Хиндрид потрясла головой, чтобы отогнать навалившееся наваждение. Обои действительно были чудесные, но это явно не повод терять самообладание. А тут будто заколдовали.
  - А ты умеешь? - поинтересовалась у стража. Умеет ли она сама вспоминать не рискнула, как и думать о подробностях процесса.
  - Я многое умею, и поклейка обоев не самое сложное и необычное из списка, - гордо задрал нос Форк, естественно в шутку, но очень убедительно.
  - Да, убивать драконов это вам не валиком махать, - поддержала Хинд, обняв его за талию, чтобы было удобнее идти. - Далеко до магазина.
  - Нет, - он покрепче перехватился за ее плечо. - Тут все близко, если не надо реку переходить.
   Как ни странно, с покупкой обоев проблем не возникло. Хиндрид, пересмотрев еще несколько имеющихся вариантов, однозначно выбрала именно те, за которыми они пришли. Прикинув площадь комнаты и подобрав еще одну расцветку, чтобы в некоторых местах сделать цветовые акценты для увеличения и освежения пространства. Также обзавелись клеем, валиками, кистями и декоративными потолочными бордюрами. На задворках сознания Хинд промелькнула мысль о том, насколько это все же удивительный мир, где магические посудомойки соседствуют с обоями, хотя сделаны они были не их винила, а скорее из ткани, но на похожей на бумажную основу.
  - А как мы все это потащим? - сообразила вдруг девушка?
  - В карету погрузим и довезем, - Форк расплатился с хозяином лавки и отдал распоряжение, чтобы все собрали на заднем дворе, куда они скоро вернутся и заберут покупки.
  - У нас же только лошади, - не поняла Хинд.
  - И деньги, - он помахал мешочком, в котором позвякивали монеты перед ее носом. - Сможешь одна немного погулять? Или со мной за транспортом пойдешь?
  - Погуляю, - она осмотрелась. - Надеюсь, не заблужусь.
  - Я вернусь минут через 40, если все же заблудишься, спросишь у кого-нить как пройти к Карле, её заведение тут все знают, да и почти все дороги почему-то приводят именно к ней, - страж помахал рукой на прощание и направился туда, откуда они пришли.
  - Хорошо, - девушка махнула в ответ и пошла в противоположную сторону. Отходить далеко она не планировала, пару монет на карманные расходы страж ей еще в кафе дал, на всякий случай, так что прогулка обещала быть приятной и безопасной.
   Улицы и переулки не сильно отличались друг от друга, уборку последствий непогоды уже почти закончили. Прохожих было немного, видимо, все работали или занимались огородами и садами. Ноги вели сами, словно знали какой-то маршрут.
   Свернув на очередную улочку, увидела яркую вывеску 'Кофе с собой'. Сильно удивилась, но зашла. В небольшой кофейне уютно пахло свежим кофе, приветливая девушка за стойкой поинтересовалась, чем она может помочь, и на уточняющий вопрос, действительно ли у них можно купить напиток и уйти с ним, весело ответила, что, конечно, можно, ведь именно это и имелось в виду на вывеске.
  - А с молоком есть? - не веря своему счастью спросила Хинд.
  - Можно просто налить подогретое, можно взбить его в пену, - дружелюбно отозвалась официантка, видимо, приняв посетительницу за жительницу одной из отдаленных деревень, впервые приехавшую в их город. А они, хоть и не столица, по многим показателям намного превосходят все остальные поселения.
  - В пенку было бы чудесно, - отозвалась посетительница. - И побольше сиропа, если есть, лавандовый.
   Настал черед девушки за стойкой удивляться. Про сиропы мало кто слышал, только недавно создали и способ, и оптимальную пропорцию. А она так запросто попросила, да еще и вид какой-то неизвестный назвала.
  - Такого, к сожалению, нет, - скрыв свой неуместный шок, отозвалась официантка. - А где Вы такой пробовали?
  - Не помню, - добила ответом посетительница. - Само как-то вырвалось, - она нервно потерла глаза, отгоняя непрошенные мысли. - Сделайте, пожалуйста, на Ваш вкус, но чтобы было сладко, - улыбнулась она.
   Пока кофе готовился, Хинд раздумывала куда бы пойти дальше. Простые мысли, как оказалось, лучше всего отгоняли все остальные и улучшали состояние.
  - Вот ваш кофе, - девушка поставила на стойку перед Хиндрид картонный стакан без крышки. Ну да, все правильно, пластик тут, если и был изобретен, то явно не в таких масштабах, чтобы еще и напитки прикрывать.
  - Спасибо, - посетительница потянулась за стаканом, но вдруг опомнилась, что не заплатила и, вообще, не уверена, хватит ли у нее денег и какие тут цены. - Извините, - она достала из кармана штанов три монеты и положила на стойку. - Здесь хватит?
   Глаза у официантки некрасиво округлились. Гостья оказалась вконец странной.
  - У меня не будет столько сдачи, - наконец подобрала слова она.
  - Здесь что, много? - не поняла Хинд. Ей казалось, что Форк дал ей мелочи, чтобы как раз купить что-нибудь перекусить или магнитик на память, хотя вряд ли они тут были.
  - Очень, - сглотнула официантка. На какой-то момент ей даже показалось, что это неудачный розыгрыш, или, что тоже маловероятно, попытка её убить.
  - Примерно сколько? - Хиндрид все еще пыталась понять масштабы бедствия. Страж отдавал деньги очень легко, да и в мешочке у него было их еще много.
  - На одну такую монетку семья из 3 человек может неделю питаться, ни в чем себя не ограничивая в рамках разумного, - прикинула девушка за стойкой. - Это специальные Королевские монеты, их невозможно подделать или украсть, поэтому у них самый высокий номинал.
  - Как интересно, - Хинд присела на стул у стойки, ноги все же подкосились. - А если я расплачусь одной из них за кофе и скажу, что сдачи не надо, Вы сможете оставить ее себе?
  - Думаю, что да, - официантка тоже присела. - Никогда таких денег в руках не держала, но мне бы очень они пригодились, братьев младших надо в школу собирать.
  - Значит, так и порешим, - посетительница пододвинула монету к другому краю стойки, туда где стояло что-то похожее на кассу и встала. - Хорошего дня! И пусть у Вас все сложится.
  - И Вам, - едва слышно отозвалась официантка, все еще не верящая своему счастью. - Спасибо! - крикнула уже захлопнувшейся двери.
   Хиндрид вышла из кофейни и отхлебнула все еще горячего кофе. Было вкусно, но немного непривычно, наверное, из-за того, что молоко в этом мире взбивали прибором, работающим на магии. Сироп по вкусу был похож на ванильную карамель. Классика.
   Размышляя о том, что двигало стражем, когда он отдал ей такую баснословную сумму, и даже не предупредил об этом, она забрела в очень тихий переулочек, в глубине которого виднелся большой зеленый сквер, обнесенный забором. Так как ограды раньше ей в городе не встречались, любопытство взяло верх, и она направилась посмотреть поближе.
   Вокруг было очень тихо и абсолютно безлюдно, и судя по тому, что от прошедшего урагана тут пострадала только листва, сорванная с деревьев, людей тут не было давно - ни мусора, ни убирающих его не наблюдалось. Подойдя к закрытым воротам, увидела табличку.
  'Школа'.
  'Вот чего этому снегу не подождать бы до осени? Охото работать сверхурочно? Или это, наоборот, недовыполненный зимний план был?', - полу про себя тихо бубнила, осторожно и медленно ступающая по скользкой дорожке девушка, в руки которой были заняты тяжелыми пакетами с учебниками и тетрадями, а с плеча так и норовила соскользнуть сумка.
  - Мисс Мэлл, - раздался бойкий девчоночий голос сзади справа. - Вы так до звонка на третий урок идти будете.
  - И побьете наш рекорд по опозданиям, - раздался мужской голос справа.
  - А мы не любим проигрывать, - улыбающаяся девчушка лет 17 ловко подхватила уже почти оттянувший правую руку девушки, названной мисс Мэлл, пакет с учебниками и отдала его высокому блондину, на вид чуть постарше.
  - Да и обидно будет зазря прийти на первый урок, он же как раз у Вас сегодня, - парень взял у мисс Мэлл и второй пакет.
  - Цепляйтесь, - девушка подставила согнутый локоть. - У меня сапоги не скользят, вмиг домчим до школы.
  - Спасибо, Джейн, - искренне поблагодарила учительница, охотно принимая помощь. Последнее время директор лично следил за опозданиями, встречая всех пришедших после второго звонка в холле и выписывая наказания. Учителя еще не попадались, и ей очень не хотелось оказаться первопроходцем. Но выпавший ночью снег, успевший за утро превратиться в подтаявшую и очень скользкую кашу, испортили все планы, особенно в сочетании с новыми весенними сапогами, оказавшимися очень скользкими. Да еще и тетради брала домой на проверку, и книги надо было к уроку принести. Все будто против нее сегодня было.
  - Ну вот и дошли, - они остановились на подходе к школе, где уже было почищено. - Мы побежим переодеваться, а Вы можете спокойно дойти, до звонка еще минут 5.
  - Еще раз спасибо, - мисс Мэлл потянулась, чтобы взять пакеты, но Джейн отмахнулась.
  - Сэм донесет и оставит у Вас на столе.
  - Вы чудо, а не ученики, - улыбнулась учительница.
  - Почаще говорите это директору, а то он нам не верит, - Сэм взял оба пакета в одну руку, обнял второй Джейн, и они быстро пошли к главному входу в родную школу.
  - Интересно, какие между ними отношения? - подумала мисс Мэлл.
   И Хиндрид очнулась от видения. Она все так же стояла у ворот школы, только это был совершенно другой мир и абсолютно чужое учебное заведение. А вот свое воспоминание она увидела, будто бы со стороны, но при этом ощущая все то, что чувствовала и думала тогда.
  - Значит я точно была учительницей, - она отпила кофе, чтобы немного успокоить расшалившееся сердце. Голова, что удивительно, не заболела, только испарина на лбу выступила от шока.
   Ребята из видения были приятными. Девушка, названная Джейн, совсем молоденькая, но уже с какой-то серьезностью глубоко во взгляде. Но парень Сэм её явно обходил по количеству переживаний, скрытых под веселой улыбкой, его глаза показались Хиндрид глубокими колодцами, на дне которых лежит само мироздание. А может так просто казалось, ведь в 16-17 лет подростки часто ищут смысл жизнь в чем-то сложном и глобальном.
  - И моя фамилия Мэлл, - проговорила эту мысль вслух. Звук был приятный, но какой-то чужой, не отзывающийся внутри чем-то родным.
   Из задумчивости вывел цокот пары лошадей, раздавшийся в начале переулка, и грохот подъезжающей кареты.
  - Вот ты где, - крикнул Форк с козел. - Хорошо, что я тебя встретил, не пришлось искать.
  - Согласна, - улыбнулась она. - Я как раз начала понимать, что не знаю, как дойти до Карлы, а людей вокруг не так чтобы много.
  - Куда-то еще поедем? - он остановил транспорт около девушки. - Или ты уже нагулялась?
  - Нагулялась, - Хинд через окно в двери заглянула внутрь кареты.
  - Тогда залезай, там тепло и сидения мягкие, - страж верно оценил грустный взгляд девушки в сторону места рядом с ним.
  - Спасибо, - она забралась в карету и закрыла за собой дверь. Конечно, хотелось поболтать по дороге, да и вид сверху был лучше, но возможность откинуться на мягкую спинку и вытянуть ноги победили. Покупки Форк заботливо упаковал в специальные отсеки, так что Хиндрид ничего не мешало расположиться любым удобным способом.
   При осмотре нашлась даже подставка под стакан, а в углу лежали небольшие подушечки и плед. Решив, что стесняться тут некого, Страж и похуже её уже успел повидать, девушка сняла ботинки, закинула ноги на сидение и укрыла их. Ложиться не стала, хотя ширина кареты позволяла даже не сильно поджимать ноги.
   За окном неторопливо проплывал город, почти на каждой улице они ненадолго останавливались, горожане здоровались с Форком и уточняли какие-то бытовые вопросы, Хинд не вслушивалась, все равно понять что-либо за один визит практически невозможно. К моменту выезда на тракт начали сгущаться сумерки, чтобы успеть вернуться в замок до темноты, страж подогнал лошадей.
   Карета шла мягко, слегка покачиваясь, и приятно убаюкивая единственную пассажирку. Допив последний глоток уже остывшего, но все еще вкусного кофе, девушка прикрыла глаза. В голову лезли непрошенные мысли о будущем, сразу же приводившие к приступам ноющей боли. Как же сложно оказывается не думать. Попытки переключиться на размышления о настоящем или об увиденном недавно воспоминании тоже ни к чему хорошему не привели. Только помимо лба теперь еще и у переносицы появилось неприятнейшее ощущение, словно её пытались задушить, надавив на лицевые кости.
   Стараясь прогнать мысли и болезненность, Хиндрид двумя руками потерла веки и щеки, и открыла глаза.
  - Еле тебя нашел, - раздался спокойный голос с сидения напротив. - Кто тебе помогает? - слегка наклонил голову её преследователь в черном.
   Ответить она не могла, головная боль отпустила сразу же, но горло перехватило спазмом настолько, что вдохнуть еле получалось, не то, что звуки издать.
  - Что ты творишь? - он подался вперед к ней, оперившись локтями о колени.
   Девушка инстинктивно отстранилась, но отодвинуться дальше стены не выходило.
  - Поговори со мной, - чуть повысил голос её собеседник.
   Голоса так и не было, помотала головой. Ужас, казалось, заполнял не только её саму, но и пространство вокруг.
  - Ты умрешь, ты понимаешь это?
   После этих слов сердце Хиндрид практически остановилось. Откуда-то из груди вырвался единственный всхлип.
  - Будет больно, - он протянул руку к ней руку. - Но ты должна вспомнить.
   В голове будто ядерный взрыв прогремел. Острая боль прошла по всему телу, зайдя в районе темечка. Перед глазами вспыхнул яркий свет, перекрывший в восприятии все вокруг. Рефлекторно зажмурилась и закрыла лицо ладонями, сжавшись в комок на полу, куда упала от очередного спазма, охватившего все тело, но особо сильно давящего на лоб. Пронеслась надежда на то, что Форк увидит свечение и придет ей на помощь, но остатки разума понимали, что вокруг все те же сумерки, а остальное ее персональная пытка, или, что вероятнее, смерть.
  - А ты настырный, - прозвучал уже знакомый женский голос.
  - Она моя! - прохрипел незнакомец в черном, но совладать с силой, вышвырнувший его из этого мира, не сумел.
   Ощущение сжигания заживо отпустило Хиндрид, перед закрытыми глазами снова была темнота. Немного помедлив, осторожно вдохнула.
  - Я не могу полностью снять наложенные им чары, но немного помогу, - оказалось, что голос не исчез сразу же, как в прошлый раз.
  - Спасибо, - прохрипела Хинд, открывая глаза. На сидении напротив, там, где еще минуту назад сидел незнакомец в черном, еле-еле угадывался силуэт призрачной девушки в белом.
  - Пусть воспоминания будут только хорошие, - она провела рукой над головой Хиндрид и растворилась в пространстве.
  - Да лучше бы их вообще не было, - тихо отозвалась Хинд, но услышать её было уже некому.
   От усталости, пережитого и слишком медленно отступающей головной боли хотелось плакать. За окном почти полностью стемнело, карета неторопливо поднималась по горной дороге. Девушка забралась обратно на сидение и покрепче завернулась в плед.
   Как ни странно, появление призрачной гостьи её не напугало, в отличие от незнакомца в черном, одна мысль о котором вызывала волну ужаса. Руки до сих пор тряслись, а кожа побледнела даже на ногах.
   Внезапно раздался резкий окрик Форка, и лошади резко остановились. Карету заметно тряхнуло. Страж быстро спрыгнул на землю.
  - Не выходи, - крикнул он потирающей ушибленный от резкого торможения затылок Хиндрид.
   Но когда это срабатывало? Выглянув в окно и убедившись, что на дороге они по-прежнему одни, девушка осторожно вышла из кареты.
   Мужчина стоял чуть в стороне от дороги и что-то рассматривал.
  - Просить тебя не смотреть, думаю, также бесполезно, как и не выходить, - прокомментировал страж приближение девушки.
  - Угу, - отозвалась она. Говорить связно все еще плохо получалось.
   Она подошла к стражу и осторожно выглянула из-за его плеча. В свете каретного фонаря, освещавшего дорогу, отлично просматривалось мертвое тело, небрежно откинутое на обочину. Голова покоилась в паре шагов в сторону.
  - Это то, о чем я думаю? - булькнула Хинд, подавляя невольный рвотный позыв.
  - Да, - выдохнул Форк. - Это наша утренняя посетительница.
   Отвернувшуюся к ближайшим кустам Хиндрид некрасиво вывернуло наизнанку. 'Зато не надо придумывать, почему я так плохо выгляжу', - пронеслась совершенно неуместная мысль в её голове.
  
  Глава 3.
  
   Хиндрид сидела в кухне и пила уже третью чашку травяного чая. Райф обещал, что он успокоит нервы и желудок, но пока помогало слабо. Хотя вкус был приятный. Нерадостные мысли о том, что появления её преследователя и землетрясения на Аларии совпадали, настойчиво лезли в голову. А теперь еще и убийство.
  - Как ты? - из портала вышел Форк.
  - Бывало и лучше, - честно ответила она, постаравшись улыбнуться, прекрасно понимая, что стражу с Райфом было намного тяжелее, чем ей.
   Там, на дороге, когда первый шок прошел, мужчина сразу же связался с юным некромантом и доложил о происшествии. Помятый парень оказался рядом с ними минут через 5, оказалось, что он с момента их отъезда так и не просыпался. Девушку, с ее согласия, отправили порталом в замок. Помочь она не могла, а просто наблюдать было неприятно.
  - Надеюсь, хуже не бывало, - страж налил себе чашку отвара из стоящего рядом с ней чайника.
  - Не уверена, - потерла глаза Хиндрид. Воспоминаний, ни хороших, ни плохих, так и не прибавилось. Но что-то подсказывало ей, что мертвая женщина у дороги было не самым страшным их того, что она видела в жизни.
  - Насыщенная же выходит жизнь у учителей в твоем мире, - хмыкнул Форк. - Мы почти закончили.
  - Что-то удалось выяснить? - в чудеса быстрого решения проблем она не верила, но тишина, наступившая бы, не спроси она хоть что-то, пугала.
  - Нет, - мужчина почти залпом осушил свою чашку, словно это был не успокаивающий, а, наоборот, горячительный напиток. - Мы обшарили и перекрыли округу, но никаких явных следов не нашли. Тело останется там до утра, чтобы на него смог взглянуть некромант, может хоть он что-то поймет.
  - Райф же там, - не поняла Хиндрид.
  - Да, - Форк перевел дыхание, чтобы начать объяснять, но девушка его перебила.
  - Поняла, - она поднесла чашку к лицу, будто прячась от смущения от своей несообразительности. - Приедет учитель Райфа.
  - Именно, - от стража не укрылось её смущение. - Мы отправили ему весточку, завтра должен прибыть.
  - А он страшный? - вдруг спросила Хиндрид.
  - Просто так не убивает, - слегка подумав ответил Форк. - Но лучше не нарываться.
   Девушка нервно икнула. Страж списал это на шок от предстоящей встречей с мастером темных искусств.
  - Я пойду, - он встал из-за стола. - Да и тебе уже пора спать. Завтра будет непростой день.
  - Но я вряд ли смогу уснуть, - не смогла скрыть свой страх девушка. Бессонная ночь с невеселыми картинками перед глазами были ей обеспеченны.
  - Ты недооцениваешь нашего повара, - страж слегка сжал её ладонь. - Отварчик у него что-надо, так что как только голова коснется подушки, провалишься в сон без кошмаров.
  - Хотелось бы верить, - она сжала руку Форка в ответ. - Я пойду.
  - Доброй ночи, - мужчина шагнул в открывшийся портал.
  - Доброй, - Хиндрид понимала, что он прав. Ей надо поспать, да и чужая она в этом мире, так что обсуждать происшествие они должны вдвоем, но все равно было обидно.
   Собрав грязную посуду, сложив её в раковину, запустила мойку. Еды на столе оставалось еще предостаточно, так что им будет чем поужинать, когда вернутся. Зато удалось в полной мере оценить удобство магии и хороших знакомств. Райф же проспал почти весь день, а они с Форком были в городе, поэтому, когда она оказалась на кухне, ничего съестного готово не было. Некромант открыл новый портал прямо в таверну Карлы, оказавшейся и его хорошей подругой, так что уже через 15 минут, за которые Хиндрид как раз успела переодеться и умыться, стол был уставлен всевозможными закусками и горячими блюдами. Только чай Райф наводил сам, девушка подозревала, что без магии не обошлось.
   В то, что удастся быстро уснуть, Хиндрид не верила, поэтому собрала с собой в комнату несколько бутербродов, на случай, если все же захочет поесть. Идти одной по темным коридорам было страшно, особенно вспоминая, чем это обернулось в прошлый раз, но выбора не было. Сегодня повезло - дошла спокойно, никого не встретила и ни в какие другие миры не провалилась.
   Плотно затворив за собой дверь в комнату, перевела дух. Собрав остатки сил в кулак, не поддалась порыву сползти на пол и зареветь - пока это неконструктивно. Кровать помягче, да и выть в подушку приятнее, чем в ковер. Так что сначала душ, потом истерика.
   Зажигать свет в комнате не стала, из окна проникало достаточно, чтобы не сшибать мебель. В ванной светильники вспыхнули сами, заставив зажмуриться после темноты. Осторожно, привыкая к освещению, открыв глаза, Хиндрид закричала - в отражении, позади неё, виднелась призрачная девушка из кареты.
  - Не бойся, - мягко прозвучал голос незнакомки. - Я не причиню вреда.
   Ответить не получалось, внутри будто сорвали все сдерживающие клапаны и сейчас из горла Хинд вырывались все нервы, переживания и страхи, встретившиеся ей за последние дни.
  - Не оборачивайся, - предупредила гостья, заметив, что именно это и собирается сделать Хиндрид, когда крик немного остудил голову, и способность мыслить здраво вернулась. - Мне очень сложно тут находиться, поэтому напрямую ты увидишь только пустоту.
  - Хорошо, - кивнула девушка. - Кто ты?
  - Это сейчас не важно, - силуэт начал подрагивать. - Я тут, чтобы помочь.
  - Чем ты можешь помочь? - в вопросе не было издевки, скорее надежда.
  - Я привела тебя в этот мир, - Хиндрид показалось, что гостья улыбнулась.
  - Опрометчивый поступок, - Хинд нервно сцепила пальцы, произнести следующие слова вслух было очень сложно. - Со мной пришло столько бед, что лучше отправь меня обратно.
  - Ты про мужчину в карете? - после паузы спросила гостья.
  - Да, - выдохнула девушка. Как ни странно, стало легче.
  - Он - не проблема, - отозвался призрак, снова мигнув.
  - Но ведь мир трясет, когда он появляется тут, - Хиндрид не могла поверить в услышанное, настолько сроднилась с мыслью, что это она причина несчастий.
  - Дело не в нем, но ...
   Закончить гостья не успела, вспыхнув белым, силуэт исчез.
  - Вот же ж, - онемевшими губами произнесла Хинд и тяжело рухнула на пол. Боли не было, хотя ударилась сильно. Девушку поглотила истерика, жаль, что не удалось дотянуть до кровати.
   Проснулась от грохота. Сначала показалось, что это в голове, так как та нещадно болела, но более глубокий анализ привел к заключению, что мозг вряд ли вопил бы голосом стража, и просил открыть дверь, иначе он её выбьет.
  - Иду, - крикнула в сторону комнаты, но не помогло, Форк её не услышал, но притих.
   Затекшее от долгого лежания на полу тело плохо слушалось. Поясницу ломило, ватные ноги еле двигались. С немалым трудом, цепляясь за бортик ванны, удалось сесть. Переведя дух и растерев икры, которые начинало колоть, осторожно начала подниматься. Почти приняв вертикальное положение, отпустила ставшую неудобной опору, но обрадоваться успеху не успела - взрывной волной её свалило обратно. Хорошо хоть дверью входной не накрыло, она немного не долетела, распластавшись посреди комнаты.
  - Хиндрид! - в поднявшемся облаке пыли и щепок показался страж. Пока слегка оглушенная девушка пыталась понять, что произошло, он подбежал к кровати, неожиданно оказавшейся пустой.
  - Её нет! - на грани паники крикнул он входящему следом Райфу и зачем-то бросился к окну.
  - Водички налить? - юный некромант оказался сообразительнее стража, и прямой наводкой направился в ванную комнату, где и нашел пропажу в лице полусидящей девушки.
  - Обойдусь, - Хиндрид хотелось потереть все тело, так как выбрать, что болит сильнее, не получалось.
  - Это я тебя так? - заметил печальное состояние собеседницы Райф.
  - И ты тоже, - выбор все же пал на голову, лоб будто раскалывался, поэтому она двумя ладонями обхватила виски.
  - А кто еще? - парень погладил её по затылку и шее, отгоняя боль и залечивая небольшую ссадину.
  - Сама хороша, - тепло от руки некроманта растеклось по всему телу, возвращая хорошее самочувствие.
  - Плохо спалось? - кольнувший страх того, что девушке мог причинить вред кто-то еще, отпустил.
  - Ты что во вчерашний чай добавил? - вспомнила первопричину своих мучений она.
  - Все как обычно, травки, цветочки, немного лечебной магии, - он не понял, куда клонит Хиндрид. - Ложишься спать, и сразу вырубает, чтобы не успели плохие мысли в голове засесть. Сны еще легкие должны сниться, - перечислял Райф. - Кошмары мучали? - предположил в конце.
  - Нет, - почувствовав свое тело целым, Хиндрид вытянулась в пустой ванной и откинула голову на бортик. - Спать лечь не успела.
   Парень удивленно поднял брови. Затем нахмурился. И заржал, сообразив, почему на ней вчерашняя, сильно помятая, одежда, да вид в целом такой, будто всю ночь в стиральной машинке в режиме отжима каталась.
  - Где отключилась? - отсмеявшись поинтересовался он. Понятно, что это было не очень красиво, но на фоне остальных проблем, это была сущая мелочь.
   Хинд молча указала на пол рядом с ванной.
  - Хоть бы коврик помягче постелили, изверги, - усмехнулась она. - Все бока отлежала.
  - Сон на твердом полезен, - назидательно провозгласил Райф, убедившись, что с девушкой все в порядке настолько, что она начинает юморить.
   Выразительный взгляд исподлобья послужил ему ответом.
  - Тебе не кажется, что чего-то не хватает? - задумчиво спросил парень, оглядывая пустую комнату.
  - Двери? - Хинд выглянула из ванны, перегнувшись через бортик.
  - Форка, - Райф, на всякий случай, заглянул под кровать. - Мы вместе пришли, точнее он меня позвал, когда ты не открыла дверь. Перепугал, зараза.
  - Понимаю, - она вылезла из ванны и потянулась, тело после лечения некроманта почти не болело, но затекшие конечности так и просились на разминку. - Я ваш приход тоже нескоро забуду.
  - Открыла бы сразу, ничего не было бы, - парень проверил шкаф, но стража в нем не оказалось.
  - Я и собиралась, даже крикнула, что иду, - Хиндрид опасливо посмотрела на окно, но оно оказалось закрытым, значит выпрыгнуть Форк не мог. - Только вы зашли раньше.
  - Когда дверь заперта, снаружи не слышно, что происходит внутри, - пояснил Райф.
  - Учту, - девушка подошла к лежащей посреди комнаты двери. - Хотя теперь это бесполезная информация.
  - Её нигде нет, - раздался из глубины коридора, откуда-то с лестницы, голос стража.
  - Смотри, как переживает за тебя, - усмехнулся некромант.
  - Конечно, - Хинд искоса посмотрела на парня. - Вдруг ложечки серебряные вместе со мной пропали.
  - Он не такой, - совершенно серьезно ответил Райф.
  - Но кто знает, вдруг я такая? - с легкой грустью ответила девушка.
   Забота и волнение стража были понятны, на фоне произошедшего вчера думать о хорошем было сложно. Но также было очень неудобно от того, что она по собственной глупости стала причиной чьего-то беспокойства. Поэтому, чтобы спрятать смущение, наружу вылезал сарказм. Как ни странно, молодой некромант легко поддержал такое поведение.
  - Она тут, - крикнул Райф. - Цела и почти бодра и весела.
  - Где ты была? - Форк будто бы возник из неоткуда, нервно взяв девушку за плечи.
  - В ванной, - ошарашенно ответила она. Такого теплого приема как-то не ожидалось.
  - Осторожнее, - некромант удивленно смотрел на обычно сдержанного стража, который разве что в рот девушке не заглянул и температуру не померял, чтобы убедиться, что она цела. - Я ее только в порядок привел.
  - А что случилось? - убедившись, что с девушкой действительно все в порядке, страж крепко прижал ее к себе.
  - Спала неудобно, - ответила Хиндрид куда-то в грудь мужчины, пошевелиться в его крепких объятиях было проблематично.
  - Я очень испугался, - он погладил ее по волосам. - Решил, что ты пропала, и все корил себя, что оставил одну.
  - Это, конечно, очень мило, - прокашлялся Райф. - Но у нас ещё есть дела.
  - Да, конечно, - страж отпустил ошалевшую девушку. - Извините, перенервничал.
  - Ничего страшного, - отозвались Хинд и некромант хором.
  - Когда должен приехать Мастер Нэйт? - Форк осмотрел выбитую дверь и начал её поднимать, чтобы не мешалась под ногами.
  - Обещался к завтраку, - Райф щелкнул пальцами и грязь от погрома само ликвидировалась. - Так лучше, - улыбнулся он. - Я бы и кровать заправил, но ты решила проблему её уборки более кардинально, - подколол некромант девушку.
  - Я уговорила Форка купить новые обои, - не осталась она в долгу. - Так что побереги свою чистящую магию, её понадобиться много.
  - Обои? - округлил глаза парень. - Обои? - так как Хинд демонстративно скрылась в ванной, адресовать свое удивление пришлось Стражу.
  - Эммм, - попытался слиться со стеной Форк. - Так получилось.
  - Клеить будешь сам, - некромант покинул комнату. Очень хотелось хлопнуть дверью, чтобы выместить накопившееся волнение, но для этого сначала её надо было установить, а простых заклинаний на это он не знал.
   Оставшись один Форк сел в кресло, вытянув ноги и запрокинув голову. Тело ныло от почти бессонной ночи, голова гудела от навалившихся проблем. Еще вчера днем все было легко и весело, а сегодня на них висело убийство. Желудок предательски заурчал, позавтракать сегодня еще не довелось.
  - Ты не против, если я съем бутерброд? - крикнул он в сторону ванной комнаты, заметив на столе принесенный вчера перекус.
  - Что? - из-за двери показалась голова Хиндрид.
  - Я поем? - повторил он вопрос с набитым ртом.
  - Боюсь представить, что бы ты сделал, ответь я 'Нет', - девушка даже позавидовала такому аппетиту, самой ей есть совсем не хотелось.
   Внезапно замок ощутимо тряхнуло. Форк, не выказав никакого удивления, отложил недоеденный бутерброд и закатил глаза.
  - Что с тобой? - к нему подбежала перепуганная Хиндрид, и начала трясти за плечо.
  - Прости, - мужчина потерся щекой о ее руку. - Ничего страшного не случилось, это Мастер приехал. Любит он покрасоваться.
  - Странная идея, особенно в разрезе последних событий, - задумавшись, девушка погладила стража по волосам. - Наверное, надо идти знакомиться?
  - Думаю, да, - он нехотя встал. - А то кто его знает, в каком настроении его светлость прибыли.
   Так как встреча планировалась официальная, Форк провел Хиндрид в тронный зал, где их уже ждал Райф. Важного гостя не было.
  - Не в духе, - еле слышно прошептал парень.
  - Мы догадались, - также тихо отозвалась Хинд, вспомнив, сколько ужаса испытала в момент толчка - тогда казалось, что снова кого-то убьют.
   За одной из дверей зала послышались шаги. Хиндрид показалось, что их тяжелый точеный звон, будто бы специально усиливался магией. Хотя, может это была особенность строения самого замка. Но все равно, стало очень некомфортно.
   Створки, повинуясь воле Мастера, с грохотом распахнулись, и высокий темноволосый мужчина зашел в помещение. Девушка моментально почувствовала себя маленькой и абсолютно беззащитной. Её быстрый, скорее инстинктивный, взгляд в сторону стоящего рядом Форка не укрылся от гостя, как и тот факт, что отодвинулась она в сторону от обоих своих спутников.
  'А все-таки это местная мода, носить длинные черные плащи', - пронеслось в её голове перед тем, как некромант ударил по ней магией такой силы, что девушка, пролетев пол зала, ударилась спиной о стену и потеряла сознание.
  - Ну, привет, - раздался голос Райфа в повисшей темноте. Вместо ответа Мастер щелкнул пальцами, закрыв дверь и задвинув наглухо шторы.
  
  
  - Не прикидывайся, в астральном проявлении боль не ощущается, - так и неназвавшийся, но уже практически родной, мужчина в черном, обмахивал её невесть откуда взявшимся веером.
   Насчет неприятных ощущений не обманул. Прислушавшись к себе и не почувствовав особого дискомфорта, Хиндрид открыла глаза. Комната оказалась та же, что и в первую их встречу в таком формате. Жаль, что не видно, что делают с её телом.
  - Неплохо так меня твой собрат поприветствовал, - она приподнялась на диване, подложив под спину еще одну подушку, вставать не хотелось.
  - С чего ты взяла, что мы родственники? - мужчина сел на подлокотник дивана, не касаясь её, но так, чтобы легко достать рукой.
  - Нелюбовь ко мне у вас, видимо, семейная, - объяснить внятно, почему так четко пришло осознание того, что они с некромантом из одного теста сделаны, не выходило.
  - Это да, - усмехнулся мужчина. - Но заметь, я тебя не бил.
  - Технически, он тоже меня пальцем не тронул, - девушка провела рукой по основанию шеи, искренне надеясь, что в физической реальности она не сломана. Неприятно тянущее чувство собиралось именно в этом месте.
  - С тобой все будет в порядке, - он провел рукой над ее головой. - Конечно, если ты не затеваешь зла.
   Была ли в последних словах издевка Хиндрид так и не поняла. Но, на всякий случай, улыбнулась, понадеявшись, что плохого действительно не затевает, а не только не помнит об этом.
  - Мы можем посмотреть, что они делают? - поинтересовалась, поняв, что нехитрые, но удивительно эффективные пассы руками её собеседника, полностью убрали начавший появляться дискомфорт не только в шее, но и во всем теле.
  - Чуть позже, - он внимательно смотрел куда-то чуть выше макушки Хиндрид. - Боюсь, пока там тебя ожидает не самое приятное зрелище.
  - Меня режут? - вырвалось у неё.
   Взгляд мужчины стал внимательнее и переместился на застывшее лицо собеседницы.
  - Ты что-то чувствуешь? - предположил он самое очевидное, но все равно не должное быть.
  - Не физически, - её взгляд блуждал, словно отдельно от окружающего мира. - Я права?
  - Да, - не стал врать он. - Не ножами, но, скорее всего, Нэйт решил проверить все досконально.
  - Я выживу? - в голосе не было страха, она будто провалилась в транс, прислушиваясь к своим чувствам.
  - Должна, - мужчина встал и присел на корточки так, чтобы его лицо оказалось напротив её.
  - Что видно? - она смотрела в пустоту мимо него, но откуда-то знала, что он видит намного больше, чем удавалось ей.
  - Пока мало что, - честно ответил он, взяв её за руки. - Расслабься.
  - Не могу, - она попыталась поддаться и позволить ему разжать её пальцы, которые начинали сжиматься, рискуя поранить ладони ногтями. О том, что перед её мысленным взором очень отчетливо стояло понимание, что расслабляться и окунаться в беспамятство, куда её так настойчиво тянули два мужчины, нельзя, она благоразумно промолчала.
  - На тебе много защитных чар, но их не видно пока не копаешь глубже, - голос мужчины напрягся. - Кто их ставил?
  - Не помню, - честно ответила она.
  - Мне жаль, - услышала она где-то на пороге сознания, перед тем как острая боль пронзила лоб, погрузив в беспамятство.
  
  Напевая что-то веселенькое, она шла по школьному коридору. Осталось только забрать сумку, закрыть свой кабинет, сдать ключ, и можно смело отдыхать. День выдался тяжелым, но продуктивным, пара маленьких побед на трудовом фронте грела душу, а открывавшиеся перспективы будоражили воображение.
   Конечно, работа учительницей в обычной школе не была чем-то очень уж выдающимся, но в данный период жизни она совершенно устраивала Хиндрид, и, что самое главное, вдохновляла.
   Замечтавшись о горячей ванне с ароматной солью, девушка завернула за угол, за которым располагался тупиковый коридор, оканчивающийся окном и дверью в единственный кабинет.
  - Ой, - резко прервала пение она, поняв, что не одна.
  - Ой, - эхом отозвался парень, сидящий на подоконнике. - Здравствуй, - он посмотрел на ежедневник в её руках, - ...те.
  - Здравствуйте, - ответила мисс Мэлл. Её собеседник был молод, но среди учеников она его не видела. Иных опознавательных знаков, позволяющих идентифицировать его принадлежность, не наблюдалось.
  - Ой, - повторился он, сообразив, что так и держит в руках зажженную сигарету. - Извините, - быстро потушив ее о железный отлив и выкинув в окно.
  'Не преподаватель, - определилась Хинд. - Надеюсь'.
  - Могли бы и докурить, - улыбнулась она. - Все равно уже спалились.
   Парень ей нравился, темноволосый, кареглазый, в светлых джинсах и черной футболке. Лет 20 на вид.
  - Правда можно? - изогнувшись он достал из заднего кармана штанов пачку сигарет.
  - Да, - очень хотелось попросить и себе, но показалось перебором. Все же она в этой школе учителем работает.
  - А директора звать не будете? - хитро сощурился парень, тоже не очень понимая, как себя вести. Собеседница была ему незнакома.
  - Я только от него, - она автоматически показала блокнот, который так и прижимала к груди двумя руками, будто он мог защитить в случае нападения. - Больше не хочется, - непроизвольно вырвалось окончание мысли.
  - Да, мистер Ангри местами не самый приятный собеседник, - парень щелкнул зажигалкой и сладко затянулся сигаретой. - Особенно когда дело касается его школы.
   Говорить было не о чем, но и уходить не хотелось. Откуда-то пришло давно забытое чувство стеснения.
  - Мертингер!!! - эхом пронесся по пустым коридорам девичий голос.
  - А директор то не самое страшное в этом здании, - сделав последнюю тягу, парень щелком сбил тлеющий кончик с сигареты и отправил её на улицу. - Счастливо! - бросил он мисс Мэлл, убегая на зов.
  - И тебе, - отозвалась она, но его уже и след простыл.
  
   В лицо плеснули водой, холодной. И вряд ли это была такая долгожданная горячая ванна.
  - И тебе, - услышала Хинд свой голос, автоматически повторивший последние слова из видения.
  - Что? - не понял Мастер, стоявший рядом с ней с пустым стаканом в руке.
  - Водички, говорю, и тебе бы не помешало, - после секундной заминки нашлась с ответом девушка. - Выглядишь не очень.
  - Получше тебя, - усмехнулся некромант, чуть было стыдливо не спрятав стакан за спину, но быстро одернув руку, негоже перед какими-то девчонками оправдываться.
  - Махнемся местами? - она поочередно попыталась пошевелить всеми частями тела, но не зафиксированными оказались только рот и глаза. - Для чистоты эксперимента.
  - Сомневаюсь, что ты справишься, - Мастер подошел к столику в углу небольшой комнатки, больше всего напоминавшей тюремную камеру с единственным стулом посередине, и набрал в шприц какую-то мутно-желтую жидкость.
  - Да, палачом подрабатывать не доводилось, - слова снова пришли откуда-то с задворков сознания.
  - Я не хочу причинить тебе вред, - он подошел к прикованной к стулу девушке. - Но мне надо убедиться, что ты не опасна. Но твоя защита не позволяет обойтись 'малой кровью'.
  - Не боишься? - очень хотелось потрясти головой, чтобы хоть немного разогнать сконцентрированную в лобной доле боль, но железные обручи, плотно обхватившие её со всех сторон, мешали.
  - Чего? - он опустил шприц, которым собирался ввести девушке в вену очередное зелье.
  - Что защита может не только не пускать, но и нападать, - с каждой секундой голова начинала болеть всё сильнее.
  - А она может?
  - Не знаю, - лоб будто проткнули раскаленным ломом, голос сорвался на хрип, дыхание участилось.
  - Что с тобой? - рефлекторно отпрянув от девушки спросил мужчина.
  - А ты не знаешь? - сквозь стон прохрипела Хиндрид.
  - Нет, - он быстро просканировал её состояние, но увидел только алые всполохи боли за её глазами, причину которых понять не удавалось. - Я, наоборот, ввел тебе состав, блокирующий боль, а это, - он показал шприц, - вторая доза, чтобы продолжить.
  - Да чтоб вас всех, - выругалась пленница. Поднявшаяся откуда-то из живота злость практически полностью затмила сознание, казалось, что еще пара секунд и она порвет удерживающие её хомуты, разметав на мелкие кусочки не только железное кресло, но и весь замок в целом. Нэйта сковал животный ужас, он скорее почувствовал, нежели увидел, как сквозь слабую девушку пробивается огромная сила, способная смести всё на своем пути.
  - Тихо, - раздался спокойный мужской голос в голове Хиндрид. - Он действительно не хочет причинить тебе вред.
   Ответить не получалось, только прорычать в ответ что-то недоброе, и не понятно, толи обращенное к голосу, и к самой ситуации, что она будто в коммуналку попала, куда шастают все, кому не лень; толи к некроманту, который замер напротив неё.
  - Я тоже не хочу, - продолжил голос. - Все будет хорошо.
   Её будто обволокло теплым и мягким одеялом.
  - Надо поспать, - закончил голос. - Но сначала разреши Мастеру закончить начатое, больно не будет.
   Все произошло настолько быстро, что некромант решил, что ему привиделось, ведь по всем параметрам, сидящая перед ним девушка, была обычным человеком, абсолютно не обладающим магическими силами.
  - Я готова, - отозвалась она, как только спазм отпустил горло. - Очень сильно голова болит, если сможешь помочь, валяй.
  - Я постараюсь, - как только руки перестали дрожать, он ввел иглу в шею девушки.
  
  Странный парень, встреченный вчера вечером, все не шел из головы. Что же он делал почти ночью в школе, ведь ни уроков, ни доп.занятий уже не было? И кто его впустил? А главное, кем была зовущая его девушка? Хиндрид не так давно тут работала, поэтому еще плохо различала учеников по голосам, да и кричащими их не слышала, тем более с другого конца здания.
   Спросить бы у кого-нибудь, но как? 'Не видели ли вы курящего в окне парня, предположительно Мертингера?'. Да и у кого?
   Щелчок часов, чьи стрелки встретились на отметке 12, напомнил о том, что выйти надо было еще 5 минут назад. А теперь придется бежать до соседнего корпуса, чтобы успеть в спортзал, где начинались соревнования между 10ыми классами.
  - Вот блин, - она схватила папку с распечатанными плакатами для поддержки команды 10А и выбежала из кабинета.
   Быстро спустившись по лестнице, набрала приличную скорость, благо удобные туфли не мешали, а директора на горизонте не наблюдалось. Оставалось совсем чуть-чуть: свернуть в переход и подняться на второй этаж, но маневр не удался. Засмотревшись вглубь коридора, проверяя не идет ли мистер Ангри или кто-то другой из руководства, она упустила из виду такого же опоздуна, с размаху налетевшего на нее.
  - Ааай, - вырвалось у неё пока подчиняясь законам физики и, соответственно, влекомый инерцией своего более тяжелого тела парень, пытался не уронить их обоих на каменный пол.
  - Ооой, - весело отозвался он, прижав мисс Мэлл к стене, чтобы падать было уже некуда.
  - А все же директор прав, - перевела дух девушка. - Бегать по школе опасно.
  - Зато как интересно, - поправляя сбившееся дыхание, отозвался названный вчера Мертингером. - 20 метров пробежал, а уже красавица в руках.
   Хиндрид было совершенно непонятно, как на это заявление реагировать.
  - Тебе сколько лет, бегун? - снимать его руки со своей талии она все же не спешила, как и убирать свои с его плечей, в которые она вцепилась в ходе невольного танца посреди прохода.
  - 19, - нагло улыбнулся он. - Я выпустился в прошлом году, - пояснил он, видя непонимание в глазах собеседницы.
   Раздался звонок.
  - Ты тоже в спортзал бежал? - опомнилась мисс Мэлл.
  - Да, - парень опустил руки и начал собирать разлетевшиеся из папки учительницы листы. - О, за наших болеете? - прочитал он надпись на одном из них.
  - За 10А, - она осматривала коридор на наличие не поднятых плакатов.
  - Сэм, - он показал лист, на котором ярким шрифтом было написано 'Сэм, мы с тобой', - мой лучший друг.
  - А звала тебя вчера Джейн? - сообразила Хиндрид.
  - Точно, - Мертингер, подобрав последнюю бумажку, встал с корточек. - Идем? - он галантно подставил ей согнутый локоть, слегка присев. Вчера на подоконнике он казался намного ниже.
   Мисс Мэлл с сомнением посмотрела на предложенную опору, и как бы велик не был соблазн воспользоваться, отказалась, слегка покачав головой. Все же школа, а не дискотека.
  - Ну, как хотите, - парень пожал широкими плечами. - Проводить то можно? Или пойдем с интервалом?
   Хотелось ему врезать. Но в тоже время эта его самоуверенность цепляла намного сильнее, чем красота, которой он так же не был обделен.
  - Двигай, - махнула мисс Мэлл рукой, - Итак уже опоздали.
  
  Глава 4.
  
   Пробуждение было гадким. Во рту стоял отвратительный металлический привкус, голова гудела, шею ломило. Открыв глаза, сразу же их закрыла - даже приглушенный плотными шторами свет сильно резанул.
  - Как ты? - осторожно спросил Райф, сидящий рядом на кровати.
  - Бэ, - честно отозвалась Хиндрид.
  - Пей, - он вложил ей в руку небольшой пузырек.
  - Надеюсь, это яд, - не открывая глаз, лишь слегка приподняв голову от подушки, девушка залпом осушила сосуд. Вкус был отвратительный, но не сильно хуже того, что итак было во рту.
  - Не переживай, так легко не отделаешься, - молодой некромант провел ладонью по её лбу, усиливая действие лекарства.
  - Ваш Мастер придумал новые пытки? - боль потихоньку отступала, голова прояснялась. Удалось глубоко вдохнуть и сесть в кровати.
  - Он больше так не будет, - так как глаза открыть Хиндрид все еще не решалась, оставалось только надеяться на честное выражение лица парня. - И просил передать, что сожалеет, если сделал тебе сильно больно.
  - Верится с трудом, - она потерла лоб.
  - Он не такой плохой, как мог показаться, - заступился за учителя Райф.
  - Я не про это, - девушка улыбнулась и осторожно открыла глаза. - Я про то, что сожалеет. Есть вещи, которые необходимо делать. Выяснить, несет ли опасность невесть откуда взявшаяся сущность, как раз одна из них. А если не получается простыми способами, то приходится действовать силой. Думаю, что я, защищая свой мир, поступила бы также.
   Молодой некромант внимательно смотрел на сидящую перед ним девушку. Лохматая, с темными кругам под глазами, особо ярко выделяющимися на бледном лице, на чуть подрагивающих руках проступили вены. Вчера её практически буквально вывернул наизнанку один из сильнейших магов Аларии, несколько раз чуть не лишив жизни. Но она вместо того, чтобы злиться и считать все произошедшее несправедливым, защищала Нэйта. И это было не напускное, она на самом деле понимала.
  - Ему что-то удалось выяснить обо мне? - задала самый важный в данный момент вопрос она. Может повезет, и она не зря мучилась. Хотя, стоит признать, что больно, конечно, было, но не очень долго. Да и, судя по словам некроманта и её собственным ощущениям, основная проблема была не в нем, а в ней и в том, что эта странная компания в черном называла 'защитными чарами'.
  - Из хорошего: он не счел тебя опасной, - парень решил начать с позитивного. - Но нам так и не удалось установить кто ты и откуда.
  - Меня зовут Хиндрид Мэлл, я была учительницей в школе в совершенно обычном мире, - вздохнула она. - Пока я в бессознанке валялась, кое-что начало проясняться.
  - Для простой учительницы из немагического мира на тебе стоит слишком хитрая и сильная защита, - усмехнулся Райф. - Она вчера чуть пол замка не разнесла, еле сдержали. Но зато опытным путем, - он автоматически потер поясницу, которой приложился вчера при проведении экспериментов, - Установили, что реагирует она только на агрессию, ну или то, что сама такой посчитает, направленную в твою сторону. Мочить безобидных окружающих, а тем более миры, она не собирается.
   Хиндрид удивленно смотрела на свои, такие знакомые и простые, руки. Если не считать редких моментов, когда ей казалось, что её телом управляет кто-то другой, она чувствовала себя совершенно обычной.
  - А теперь самое неприятное, - парень слегка прикусил губу, подбирая слова. - Когда мы попытались восстановить или хотя бы просмотреть твои воспоминания, то натолкнулись на практический чистый лист. Словно кто-то намеренно все стер.
  - Об этом я догадывалась, - Хиндрид не поняла причину, почему это, казалось бы, очевидное заявление вызвало столько сложности у парня. - Или вы нашли что-то еще? - подтолкнула она его к продолжению речи.
  - Нашли, - Райф набрал воздуха в легкие и взял начавшую нервничать девушку за руку. - У тебя в голове, как раз в лобной части, какая-то опухоль. Мы не смогли ни удалить, ни понять, что это такое и чем можно вылечить.
  - Она опасная? - новости были не самими радостными, но хотя бы примерно поясняли причину её головных болей.
  - Не знаю, - опустил голову он. - Прогнозов никаких нет. Да и еще раз тебя так распластать, как вчера, вряд ли выйдет, это и опасно, и отнимает очень много сил.
  - Я понимаю, - она погладила его по предплечью. - Зато теперь мы точно знаем, что нахождение меня в вашем мире ничему не угрожает. А еще вы убедились, что я не вру.
  - Да, - слегка приободрился он. - И я постараюсь подобрать лекарство, чтобы тебя поменьше мучали боли.
  - Спасибо, - Хинд придвинулась поближе и одной рукой обняла парня за плечо, а второй потрепала его по темным волосам.
  - Прическу попортишь, - в шутку отмахнулся он.
  - Не знала, что это воронье гнездо на твоей макушке так гордо именуется, - она пригладила локоны пальцами, но помогло слабо. Слегка отросшие волосы Райфа уже начинали виться, поэтому даже после расчески лежали как им удобно, а не как того хотелось бы людям.
  - Так уж и быть, я сдержусь, вспомню, что я воспитанный некромант, и промолчу о том, что 'кто бы говорил', - он помахал перед носом Хиндрид её же спутанным после сна локоном.
  - Хам ты малолетний, - засмеялась девушка и одним точным движением ноги спихнула парня с кровати.
  - Согласен, заслужил, - парень легко вскочил на ноги и поправил выбившуюся черную рубашку. - Но рад видеть, что ты полна сил.
   Подойдя к зеркалу, чтобы поправить наведенный на голове беспорядок, Райф с легким волнением отметил, что выглядит действительно не очень. Но списал это на сложность последних дней, а особенно ночей.
  - Как будешь готова, спускайся. Форк уже должен был приготовить завтрак. А заодно и новости про погибшую расскажу вам обоим, чтобы не повторяться.
  - Хорошо, скоро буду.
   В ванну идти не хотелось. Неприятное ощущение дежавю заставляло нервно вздрагивать: вчера день начинался почти точно так же, закончился только не самым приятным образом, да и как-то очень быстро, по крайней мере, его осознанная часть. Осторожно поднявшись с кровати, осмотрела себя в зеркало: слегка помятые светлые штаны и просторная футболка были чистыми и пахли свежестью. На прикроватном коврике ждали теплые тапочки, выбранные ею позавчера - эта мелочь согрела девушку, ведь кто-то из мужчин мало того, что запомнил её выбор, но и подумал, что их надо найти и принести в комнату, где она их оставила, Хинд и сама не помнила, но точно не у кровати.
   Собрав растрепанные волосы руками, и завязав их в пучок, решила, что стесняться в замке уже некого. И, даже если приедет сам король, ей уже все равно. У самой двери, поежившись от внезапно налетевшего сквозняка, решила накинуть плащ, словно только этого и дожидающийся на стуле. Застегиваться не стала, но как только поплотнее запахнула его на талии, пришло ощущение тепла и безопасности. Может именно поэтому в этом мире так распространены подобные одеяния?
   С кухни доносились аппетитные ароматы кофе и завтрака. Слышался тихий разговор Форка и Райфа, сначала показалось, что они ругаются о чем-то глобальном, но спорили они из-за того, с чем вкуснее есть блины: Страж был за сгущенку, некромант настаивал на сметане.
  - Клубничное варение плюс сметанка, - проголосовала Хиндрид, входя в двери.
  - Два против одного, - победно улыбнулся Райф.
  - В твоем варианте нет варенья, - Форк бегло осмотрел садящуюся рядом девушку, убедился, что с ней все, хотя бы с виду, в порядке, и продолжил спор с другом. - Так что не считается.
  - Но у Хинд есть сметана, и совершенно ни намека на сгущенку, - некромант поставил перед нею большую чашку с кофе.
  - А блины то есть? - засмеялась она. Легкий тон разгоревшегося противостояния окончательно прогнал вчерашние страхи. Она не одна, эти двое по-прежнему рядом и не впали в отчаяние, а значит существует шанс на благополучный исход. - Или это гипотетический диспут?
  - Есть, конечно, - некромант достал из духовки тарелку с большой стопкой тонких ажурных блинчиков. - Мы тебя ждали, чтобы теплые поесть.
  - Спасибо, - искренне поблагодарила Хинд, понадеявшись, что бурчание её голодного живота не сильно слышно. Пытать то её вчера пытали, а вот покормить явно забыли.
   Ели молча, прерываясь только на довольное мычание - готовил Райф действительно очень вкусно. Когда тарелка опустела, а чувство сытости пришло, решили взять кофейник и перебраться в гостиную с мягкими креслами.
  - Ты обещал рассказать подробности проведенного Нэйтом исследования, - напомнил Страж, видимо, ему некромант озвучил ту же мысль, что и Хиндрид.
  - Да, - Райф вытянул ноги на стоящий рядом пуфик. - Только рассказывать особо нечего, - пожал парень плечами. - Никаких следов нет. Убили её чем-то острым, скорее всего мечом, без применения магии. А вокруг все затерто, в том числе и воспоминания жертвы.
  - Значит, все же маг? - тяжело подытожил Форк. - Это нехорошо.
  - Согласен, - откинулся на спинку парень, голова не болела, но явно была к этому близка.
  - Это может быть кто-то из своих? - озвучила самую страшную, на её взгляд, догадку Хиндрид.
  - Нет, - вздохнул Райф. - А нашем мире на такое способны единицы и в них я абсолютно уверен.
  - Тогда кто? - не поняла Хиндрид, слова парня о том, что Алария закрытый мир она отлично помнила.
  - Не знаю, - честно ответил некромант. - И это самое поганое. Мы с Нэйтом всё проверили, но ни следа чужого присутствия, ни остатков портала не нашли. Чужаков нет.
   Хиндрид хотелось сказать, что в этом он точно ошибается, но выдавать помогавшую ей девушку, как она понимала, не стоило. А с преследовавшим её мужчиной в черном, как это ни печально, ни Райф, ни Страж, ни даже жуткий Мастер, не справятся.
  - И что будем делать? - отхлебнул кофе Форк.
  - Не знаю, - повторился некромант. - И Нэйт не знает. Мы поставили маячки, может быть удастся засечь гостей.
  - А до этого? - Стражу совсем не нравилась идея сидеть и ждать новых бед.
  - Мне это снова сказать? - приподнял голову с дивана молодой некромант.
  - Не стоит, - понял, куда он клонит Форк. - Глупость сморозил.
  - Мы, вроде, хотели обои переклеить в моей комнате, - осторожно попробовала сменить тему Хиндрид. Обстановка начинала накаляться, признавать свое бессилие Райф не любил, а сейчас вынужден был заниматься именно этим.
   Форк уже открыл рот, чтобы ответить, что это довольно опрометчиво и совершенно непродуктивно в сложившейся ситуации, но Райф его опередил:
  - Верно мыслишь, - он резко сбросил ноги с пуфика и распрямился на диване. - Я и забыл про ваши дизайнерские нововведения.
  - А как же?... - все же попробовал воззвать к здравому смыслу Страж.
  - Мы все равно ничего сделать не можем, - перебил его некромант. - А так хоть руки будут заняты, пока ждем новостей, хороших или плохих.
  - Ну, раз так, - улыбнулся Форк. - То кто я такой, чтобы спорить?
  - Надеюсь, - Хинд потрепала его по плечу. - Человек, умеющий клеить обои.
  - Мимо, - он перехватил её руку и притянул к себе. - Я понятия не имею, как это делается.
   Девушка, вспомнив их разговор в магазине, укоризненно на него посмотрела - мол, хвастун.
  - Предполагаю, - Райф нервно потрепал себя по волосам, отгоняя подступившую тревогу, и встал. - Что на клей.
  - А он у нас есть? - Хиндрид поудобнее устроилась на коленях Стража.
  - Да фиг его знает, тот, который вы купили, в пропасть улетел вместе с частью остальных покупок, когда на дороге тормозили, - некромант старался придать голосу и ситуации как можно более легкий тон, выходило не очень. Но отвлечься надо было любой ценой, иначе неизвестность сожрет заживо, и вымотает последние силы. - Замок большой, наверно, где-нить найдется.
  - Я где-то слышала, что клей можно сварить из крахмала, - вспомнила девушка.
  - А крахмал из чего делать будем? - Райф быстро ходил по комнате, стараясь совладать со своей обострившейся нервозностью. В отсутствии реальной сиюминутной угрозы, его догнал откат от пережитого за последние 2 дня стресса.
  - Из картофеля, - автоматически отозвалась девушка. - Если он, конечно, тут растет, - сообразила, в чем слабое место её плана.
  - Растет, - Форк погладил её по волосам. - И даже в крахмал перерабатывается. Но под рукой у нас явно нет таких объемов.
  - Может, в город съездим? - предложила самое простое решение Хинд.
  - Нет, - некромант резко остановился посреди комнаты. - Никто никуда не поедет, и даже не пойдет.
  - Ты в порядке? - Страж внимательно посмотрел на друга.
  - Нет, - парень тяжело осел на ближайшее кресло. - Я всей своей сущностью чувствую беду, но не могу ни понять причину, ни найти способ с ней справиться. И это меня пугает. А напуганный я нервный. Так что, заранее извиняюсь.
   Хиндрид присела на подлокотник кресла, где сидел некромант, и осторожно обняла его правой рукой за плечи, слегка притянув к своему боку.
  - Пока огнем не плюешься, ничего страшного, - мягко сказала она, сама не понимая, откуда пришли эти слова.
   Райф, хоть и удивился сказанному, но внезапно нахлынувшее ощущение тепла и спокойствия, погасило желание думать или выяснять причину сказанного. Тем более, что Хиндрид сама не знала, что происходит.
  - Спасибо, - парень на пару секунд прижался лбом к девушке, и аккуратно отстранился.
  - Может, в книгах посмотрим? - девушка обвела рукой комнату, по стенам которой располагались большие шкафы. - Тут же, небось, еще и библиотека есть, - мечтательно закончила она.
   Парни синхронно хмыкнули.
  - Есть, - подтвердил Форк. - Возможно и не одна. Только толку от них нет.
  - Вы что, читать не умеете? - Хиндрид по-своему расценила их реакцию.
  - Нахалка! - задетый за живое некромант одним движением перетянул девушку на диван и прижал собою сверху, одной рукой успев перехватить оба её запястья и завести ей за голову. Она удивленно икнула - не ожидала от такого, в сущности, щупленького парня, такой силы. Да и глаза, сейчас находящиеся так близко к её, показалось, отливали золотом.
  - Извини, - тряхнул головой Райф, осознав, что сделал что-то не то.
  - Да ничего, - улыбнулась Хинд, освободив руки. - Ты легкий, хотя и костлявый, - она легонько стукнула пальцем по его носу, словно подтверждая, что все в порядке.
  - Я вам не мешаю? - прервал неловкую идиллию слегка обиженный голос Форка.
  - Не ревнуй, - отшутилась Хиндрид. - Я к детям не пристаю.
   Райф, осторожно, чтобы не прижать девушку острым локтем или коленом, поднимающийся с дивана, тяжело хмыкнул.
  - А может, я ему не доверяю? - говорил Страж весело, но в глазах сквозила непонятная для Хинд тоска.
  - Убью, - бросил некромант.
  - С тебя станется, - тревога отпустила Форка. Если Райф грозится смертью, значит точно не злится. - Покажем нашей гостьи книги? Вдруг, и вправду, что-то интересное прочитает?
  - Думаешь, умеет? - парень задумчиво развернулся к севшей на диване девушке.
  - Хам, - повторилась она, но других слов просто не было. А злость от того, что она половину происходящего не понимает, надо было как-то выпустить.
  - Да, малолетний, - поклонился ей парень. - Ты уже говорила.
   Очередной запущенной подушкой сбило обоих мужчин, стояли то рядом.
  - Не злись, - примирительно поднял руки Форк, здраво оценив количество потенциальных боеприпасов на диване и креслах рядом.
  - Да, - Райф поднял отлетевшую от них подушку и положил на кресло, отогнав такой заманчивый порыв зашвырнуть обратно. - А про книги, просто посмотри сама.
   Хиндрид встала, подошла к книжному шкафу, за прозрачными дверцами которого так привлекательно пестрели корешки больших, отлично подобранных по цвету и размеру, книжек, осторожно открыла дверцу и зависла.
  - А какую брать? - в глаза сразу не бросалось, но присмотревшись и попытавшись прочитать названия на фолиантах, которые обычно пишут на торцах, она поняла, что вместо хотя бы какой-то письменности, видит только витиеватые узоры.
  - Любую, - Райф налил себе вина из бутылки, стоящей в ряду себе подобных на комоде у стены. - Они примерно одного содержания.
   Девушка, пожав плечами, достала книгу, открыла на середине, потом резко перелистала до начала. Не поверив увиденному, достала следующую - картинка не поменялась. Третья, четвертая, да и десятая, разнообразием не отличились. Все они приветливо демонстрировали абсолютно пустые страницы.
  - Примерно? - Хинд подняла недоуменный взгляд на парня.
  - Ага, - он одним махом опустошил бокал и налил еще. - Цвет бумаги немного разный.
   Девушка убрала книги, закрыла шкаф и подошла к некроманту.
  - Пояснения будут? - не особо рассчитывая на результат, все же поинтересовалась она.
  - Не-а, - он протянул ей вино. - Только горькие сожаления о странности чувства юмора отдельно взятых индивидуумов.
  - Понятнее не стало, - поразмыслив над тем, выплеснуть ли содержимое бокала в лицо мелкому пакостнику или выпить, решила, что нечего хороший продукт переводить, и за пару глотков ополовинила предоставленное красное полусладкое. - Тара мелковата, - улыбнувшись на выдохе, прикончила и остальное.
  - Наш человек, - Райф протянул ей полную бутылку, выбив легким движением пробку.
  - А не рановато ли вы начали? - к ним подошел Страж.
   Некромант молча протянул Форку бутылку темного пива.
  - Согласен, - кивнул мужчина и с удовольствием отхлебнул прохладный напиток. - Поздновато даже.
  - Предлагаю пойти по пути наименьшего сопротивления, - начал внезапно Райф. - И попросить клей у Карлы, она как раз недавно ремонт делала, да и портал к ней еще не остыл, много сил не отнимет.
  - И закусочки прихватите, - Хинд помахала бутылкой, в которой уже отсутствовала треть содержимого, и угнездилась с ногами в кресло.
  - Мы её не прокормим, - громко прошептал Форк Райфу.
  - И не пропоим, - также ответил Страж.
  - И подушек не напасетесь, - закончила девушка, отправляя очередной снаряд в полет.
   Улыбнувшись во все свои 32 зуба, хотя почему-то казалось, что их намного больше, некромант щелкнул пальцами, и кресло под Хиндрид исчезло. Падать было не больно, но, если честно, обидно. Хотя и заслужила.
  - Пришибу, - пробормотала тихо, проверяя все ли цело, особенно вино.
  - Воскресну, - а слух у пацана оказался отменный.
   Через час, когда градус в крови подрос, тревоги немного отпустили, а клей и валики перекочевали из трактира Карлы в комнату Хиндрид, ребром встал вопрос о том, как, куда и каким местом клеить притащенные Стражем и девушкой из города обои.
  - Никогда не обращал внимания на то, сколько же тут мебели, - Форк удивленно чесал затылок.
  - И не задумывался, насколько она тяжелая, - Райф попытался приподнять стол с большим зеркалом, стоявший около стены.
  - А нельзя с ней, как с тем креслом подо мной? - за последние минут 10 на девушку снова начала накатывать непонятная усталость, и головная боль тонко намекала на свой скорый приход. К сожалению, дело было не в выпитом вине.
  - Можно, - некромант, не глядя, щелкнул пальцами.
  - Да чтоб тебя, - выругалась Хиндрид, которая только-только присела на кровать.
  - Извини, - Райф в один прыжок оказался около повалившейся на пол девушки. - Я не видел, - искренне проговорил, помогая ей сесть.
  - Верю, - она потерла ушибленный локоть, поставив чудом уцелевшую бутылку на пол рядом с собой. - Зачарованные они что ли?
  - Бутылки? - уточнил парень. - Вроде, не были. Думаю, их целостность после полетов, это только твоя заслуга.
  - Походу, я полна сюрпризов, - теперь тереть пришлось лоб, боль резко вернулась.
  - Опять голова? - очень тихо, чтобы не услышал Страж, спросил некромант.
  - Угу, - подтвердила одними губами, втягивать в эти проблемы еще и Форка совсем не хотелось.
  - Сейчас подлатаю, - Райф постучал пальцами правой руки по ладони левой. - Я тебе помогу встать, будет немного щекотно, не пугайся.
  - Хорошо.
  - Наверное, ты единственное существо в этом мире, которое способно одновременно подать шикарную идею и огрести последствиями её исполнения, - уже обычным голосом пробурчал парень, вставая на ноги и протягивая девушке руки.
  - Я же не думала, что ты такой скорый на расправу, - слегка поморщившись, но успев это скрыть от Стража, она подняла руки и крепко сжала Райфа за кисти.
  - Да, некроманты вообще обычно очень терпеливый и рассудительный народ, а уж какой коммуникативный, - усмехнулся парень.
  - Тебя последнее время что-то прям не заткнешь, - огрызнулся было Форк, но быстро одернул себя и добавил более мягким тоном. - Решил переквалифицироваться?
  - Злые вы, - Райф быстро провел рукой по затылку Хинд, чтобы снять боль. - Уйду я от вас.
  - На кладбище? - девушка облегченно вздохнула, одними глазами улыбнулась, поблагодарив парня, но с удивлением отметила, что щекотно то не было, хотя некромант обычно не обманывал. - Терпеливо пообщаться с местным населением о высоком?
  - Не угадала, - Хиндрид так и не успела понять, как оказалась крепко обнятой парнем со спины. Обхватив двумя руками в районе талии, он крепко прижал её к себе и, слегка нагнувшись назад, оторвал от земли. - Тебя туда отнесу, чтобы нервы не трепала. Форк, открывай дверь.
   Девушка визжала, громко поминая все известные проклятья и грозя расправой всем без разбора. Теперь она поняла, что имел в виду Райф, предупреждая о щекотке. Только вот понятия 'немного' у них, видимо, очень сильно разнились. Хинд буквально задыхалась от раздирающего изнутри чувства, но при этом казалось, что в ней сгорает что-то нехорошее, оставляя после себя только уютную черно-золотую тьму.
   Страж, явно нехотя, но молча, открыл дверь.
  - Ты там полегче, - надо было сказать хоть что-то, хотя ситуация его напрягала, точнее то, как близко последние несколько часов были Хиндрид и Райф.
  - А что не побыстрее? - сверкнул глазами парень, заметив состояние друга, и, не дойдя до двери пару шагов, перехватил все еще возмущающуюся девушку на руки.
   Форк прикусил язык, сдерживая пару очень едких замечаний в адрес мелкого пакостника.
  - Держи, - парень осторожно передал свою ношу Стражу, тепло, но немного вымученно, улыбнувшись. - Для кладбища она слишком громкая.
   Хиндрид было уже абсолютно все равно на происходящее вокруг, ей, наконец-то, стало по-настоящему хорошо и спокойно. Ничего не болело, в теле поселилась легкость, в голове ясность. Прикрыв глаза на пару минут, как раз пока Форк растерянно смотрел на некроманта, и не понимал, что делать с таким внезапным подарком, она ощутила себя словно проспала всю ночь на ортопедическом матрасе, дыша чистым прохладным воздухом.
  - И живая, - засмеялась девушка. Очень хотелось обнять исцелившего её некроманта, и сильно-сильно сжать, чтобы никуда не делся и всегда был под рукой.
  - С вами все в порядке? - Страж осторожно поставил Хинд на ноги, чтобы хоть немного привести всю эту ситуацию к хотя бы похожей на нормальную.
  - Да, - она поправила выбившуюся рубашку. - Видимо, я не привыкла еще к вашему вину.
  - А я до сих пор на нервах, - отозвался некромант. Портить отношения с Форком ему совсем не хотелось, а уж сталкиваться лбами из-за девушки было бы совсем глупо, тем более, что она явно выбрала Стража.
  - Сделаю вид, что поверил, - подытожил мужчина. - Так что дальше делать будем? - он демонстративно хлопнул в ладоши, разбавляя шум их голосов.
  - Обои клеить, - Райф открыл банку с клеем и поморщился от запаха. - Кто-нибудь знает, это он испортился или реально так пахнуть должен?
  - Я в этом спать не буду, - до носа Хиндрид дотянулся аромат гнилой картошки. - Лучше уж со старыми обоями, чем будто в затопленном подполе.
  - Согласен, - парень закрыл крышку.
  - Жаль, - Форк взял в руки рулон резко ставших ненужными обоев и развернул на высоту своего роста. - Они все же очень красивые.
   Некромант повернул голову и внезапно замер, словно загипнотизированный увиденным. До этого он видел только свернутые трубки, а сейчас перед ним словно истина в чистом виде развернулась.
  - У вас, похоже, очень схожее чувство прекрасного, - усмехнулся Страж. - Хиндрид также на них среагировала, когда впервые увидела.
  - А потом? - парень подошел поближе и потрогал полотно.
  - Потом стало спокойнее, - ответила девушка, подходя к ним. - Но они до сих пор кажутся мне невероятно красивыми.
  - Очень интересный материал, - Райф рассматривал край полотна, слегка ковыряя его пальцем. - Никогда такого не видел.
   Страж удивленно присвистнул.
  - Может, недавно изобрели? - пожала плечами девушка, заглядывая с другой стороны. - А еще тут что-то написано, - слегка сощурилась она, чтобы рассмотреть символы, проступившие на обороте.
  - Что? - встрепенулся парень, отодвигаясь, чтобы Страж мог положить обои на пол.
  - Инструкция по применению? - Хинд помогла расстелить на полу рулон. - Вот тут, мелким шрифтом.
  - 'Отрежьте кусок нужного размера, приложите к стене и плюньте на любой синий цветок', - прочитал некромант.
  - Техника, - протянул Форк, все еще пытаясь понять, шутка ли это.
  - На грани фантастики, - вырвалось у Хиндрид, но руки уже потянулись за ножницами. - Мы же ничего не теряем, если попробуем?
  - Чувство собственного достоинства, если только, - некромант распрямился. - В куски обоев я еще точно не плевался, особенно прицельно в синие цветочки.
  - Мы в тебя верим, - похлопал парня по плечу Страж, которого отпустили все сомнения. - Ты не промахнешься.
   Райфу искренне захотелось плюнуть не только в обои. Но отсутствие злобы и неприязни в этом порыве были хорошим знаком.
  - Резать то как будем? - девушка уже нетерпеливо щелкала огромными ножницами.
  - Осторожно, - Страж забрал оружие из рук Хинд. - Ровно и в соответствии с высотой стен.
  - А мерить как будем? - девушка уже нетерпеливо подпрыгивала на месте, словно словив передоз от эмоций.
  - Веревочкой, - Райф осторожно приобнял девушку за плечи. - Мы с Форком справимся, - он отвел ее в дальний угол комнаты, размышляя, что именно могло так повлиять на её состояние: он с лечением перестарался или дело в обоях, хотя угрозы от них не исходило, но было что-то странное.
  - А я чем займусь? - Хиндрид посмотрела на парня абсолютно счастливым, но предельно бессмысленным, взглядом.
  - А тебе надо будет подобрать кусочек, который подойдет под окно, - Страж тоже заметил, что с девушкой не все гладко. Хотя кто его знает, вдруг она всегда такая, а до этого просто притворялась?
  - Да, такой, чтобы и по размеру подошел, и цветочек, - Райф проглотил чуть не сорвавшееся с губ ругательство в адрес того шутника, который придумал эту схему. - Синенький был. Мы, кстати, проверили, они там вообще есть? - запоздало сообразил парень.
  - Есть, - успокоил друга Форк. - Я посмотрел. Думаешь, ей можно доверить ножницы? - спросил тихо у некроманта, когда они усадили счастливо улыбающуюся Хиндрид на пол и вручили один из рулонов.
  - Маленькие, - неуверенно ответил парень, с опаской глядя на девушку. - Очень маленькие.
  - Держи, - Страж протянул Хинд небольшие ножницы, больше походящие на маникюрные. - Будь осторожна, хорошо?
  - А как же, - она разрезала бечёвку, которой был скреплен рулон и начала самозабвенно расстилать обои по полу. Синие цветы там действительно были, но не часто.
  - Во что мы влипли на этот раз? - тихо поинтересовался Страж у некроманта.
  - Понятия не имею, - пожал плечами тот. - Но чувствую, что это никак не связано с остальными нашими проблемами. И это радует.
  - Ты сможешь ей помочь? - Форк разбирал стремянку, которую они принесли вместе с клеем и прочим полезным для ремонта.
   Райф чуть не ответил, что он уже, но вовремя осекся.
  - Я не знаю, что с ней, - порывшись в ящике со всякими инструментами, парень достал моток толстых ниток. - Но постараюсь с этим справиться.
  - Спасибо, - Страж взобрался на лестницу и протянул руку за нитками, чтобы замерить высоту потолка.
  - Она тебе нравится? - Райф передал моток, придержав хвостик, чтобы дотянуть до пола.
  - Сложно сказать, - немного замялся Форк. - Она очень необычная.
  - Это да, - хохотнул некромант, глядя на увлеченно что-то режущую девушку, которая в данный момент однозначно была только на своей волне. - Этого не отнять.
  - Готов? - Страж приготовил ножницы, чтобы отрезать их будущее мерило.
  - Да, - некромант натянул нитку и прижал кончик к полу.
  - Готово, - мужчина аккуратно сложил получившийся отрезок.
   Раскатать рулон, приложить нитку и ровно отрезать оказалось несложно. Материал, несмотря на свою необычность, резался словно хорошая бумага, хотя поверхность скорее напоминала ткань.
  - Интересно, а приглаживать их надо? - Райф с сомнением смотрел на растянутый перед ним узор.
  - Ты плюй, - как что-то само собой разумеющееся ответил Форк, держащий верхний край обоев под потолком. - А дальше посмотрим.
  - А сам не хочешь попробовать? - задрал голову вверх парень. - Там же не написано 'слюна некроманта'.
  - Не веришь в успех? - как ни старался Форк, но спрятать веселый блеск глаз так и не смог.
  - Плеваться не люблю, - вздохнул парень, и в этом была доля правды.
   Страж засмеялся в голос.
  - Только в меня не плюй, - мужчина понял, что стоя на лестнице и держа обеими руками полотно, он представляет собой слишком легкую мишень. - Вон цветочек как раз синенький, даже подпрыгивать не надо.
  - Юморист, блин, - Райф с чувством плюнул точно в середину искусно нарисованного колокольчика, не особо рассчитывая на успех сего мероприятия.
  - Ого, - только и смог выдавить Страж, когда почувствовал, что обои, словно живые, вырвались у него из рук и намертво прилипли к стене, ровно распределившись между полом и потолком, втянув в себя излишки, оставленные мужчинами в качестве запаса.
  - Сам в шоке, - некромант осторожно поковырял поверхность, но она была сухая и крепкая, словно их поклеили несколько месяцев назад. И что самое странное, магией от них не веяло, как ни старался, парень смог разглядеть и почувствовать только остаток собственной силы, который попал на них вместе со слюной.
  - Зато выглядит действительно очень стильно, - Форк спрыгнул с лестницы и оценивающе осмотрел дело рук своих.
  - Ага, - все еще не верил Райф.
  - Я сделялъ, - раздался сзади радостный голос Хинд. - Ура! - она победно подняла над головой кусок обоев размером с лист ватмана.
  
  
   Из-за закрытой двери спортзала доносился шум и подбадривающие крики.
  - Готова? - весело спросил совсем не запыхавшийся парень у слегка порозовевшей от коротко пробежки мисс Мэлл.
  - Да, - кивнула она, восстанавливая дыхание. Почему-то вместо того, чтобы просто дойти до зала, Мертингер решил пробежаться, а она почему-то рванула за ним.
  - Прошу, - он распахнул дверь и согнулся, пропуская её вперед.
  - Паяц, - бросила проходя мимо, и облегченно заметив, что все внимание было приковано к подтягивающимся парням в другом конце зала. Видимо, это было одно из заданий проводимого соревнования, так как с разных сторон доносились возгласы типа 'Сэм, давай' и 'Джорж, мы с тобой'.
  - Мисс Мэлл, наконец-то, - к ней подбежала Джейн. - Мы уж решили, что Вы про нас забыли, - она протянула руки, чтобы забрать плакаты, которые принесла их классная руководительница.
  - Не думаю, что столь очаровательная барышня на такое способна, - закрыв дверь, Мертингер подошел к ним и сам забрал бумаги.
  - Тогда все понятно, - закатила глаза Кембридж. - Отделаться от Слеча та еще задачка, хорошо, хоть не к концу дерби вырвались.
  - И я по тебе скучал, - он чмокнул подругу в щеку, и они направились к одноклассникам.
   Мисс Мэлл на несколько мгновений замерла, совершенно не понимая, что произошло и куда ей самой сейчас деваться.
  - Не волнуйтесь, - раздался голос у неё за спиной. - Они кого хочешь смутят.
  - Здравствуйте, - Хиндрид повернулась к подошедшему учителю математики.
  - Добрый день, - кивнул он. - Если позволите, я составлю Вам компанию на этом мероприятии.
  - Было бы неплохо, - они удобно расположились около одного из окон, так чтобы и за происходящим наблюдать, и в толпе не оказаться. - А мы случайно противоборствующие лагеря? - запоздало сообразила, что у него, наверное, тоже ученики есть.
  - Нет, - он сел на подоконник. - Мой класс не дошел до финала, так что я, как и многие, искренне болею за Сэма. Он же из Ваших?
  - Да, - девушка с сомнением посмотрела на подоконник, потом на свою юбку и решила, что лучше постоит. - Они недавно у меня, да и сама я новенькая, - она виновато посмотрела на собеседника.
  - Мистер Бэрни, - верно расценил её взгляд математик. - Можно просто Джек.
  - Хиндрид, - на всякий случай представилась она, хотя отлично понимала, что, как новенькую, её итак все отлично помнят. - И можно на 'ты'.
  - Отлично, - облегченно вздохнул молодой учитель. - А то сразу стариком себя чувствую. Это, наверно, только у Кембридж получается называть всех официально, звуча при этом так, будто главная тут она.
  - Мертингер не лучше, - сказала Хинд прежде чем успела подумать.
  - Уже успели познакомиться? - удивился мистер Бэрни, видимо того, как они заходили, он все же не видел.
  - Да, в коридоре столкнулись, - решила не вдаваться в подробности девушка.
  - Вам сильно повезло, что не пришли в эту школу раньше, до его выпуска, - Джек улыбнулся какому-то своему воспоминанию. - Хотя может и наоборот. Было весело, - он посмотрел в сторону о чем-то эмоционально переругивающихся Джейн и Слеча.
  - Они дружат? - проследила мисс Мэлл за его взглядом.
  - Да, - математик сбросил с себя подкативший морок ностальгии. - Сэм, высокий блондин, но его Вы точно знаете, он же в, - мистер Бэрни запнулся, сообразив, что договорились без 'выканья', - твоем классе, как и Луиза, темно русая невысокая девчушка, что сейчас скачет с плакатом. Еще с ними Пит, вон он, чуть в стороне, брюнет в клетчатой рубашке, и Майк, тот что чуть повыше, в белой футболке, рядом с Лу. Они что-то вроде местных знаменитостей.
   Хиндрид удивленно подняла брови.
  - Да, не удивляйся, - засмеялся Джек. - У нас даже школьная музыкальная группа уже вполне себе легенда.
  - То есть, они вместе играют? - попыталась понять сказанное мисс Мэлл.
  - Именно, - математик потряс головой, хотелось еще и по щекам себя побить, чтобы вернуть собранность мыслям, а то выходила какая-то не связная белиберда. - Сейчас я попробую объяснить.
  - С удовольствием послушаю, - Хиндрид все же присела на край подоконника, но ноги от пола не оторвала. Пока что этот мир и эта школа вызывали больше вопросов, чем ответов, а тут выпал шанс заполнить пробелы.
  - Ты, скорее всего, заметила, что у учеников, а особенно у некоторых из них, - начал математик. - Очень много дозволенностей.
   Девушка кивнула. При приеме на работу директор её предупреждал, что тут нельзя быть слишком суровой, и просил, чтобы с каждой проблемой она сначала шла к нему. Пока, правда, не приходилось.
  - Так вот, это связано со статусом Города и самой школы, - старательно подбирал слова мистер Бэрни, никогда бы не подумал, что так сложно объяснять понятные тебе самому, как что-то само собой разумеющееся вещи. Почему-то при озвучивании, они начинают казаться странными и чужими.
  - Я тут новенькая, - напомнила Хинд.
  - Да, я помню, - он потер ладонями колени. - 17 лет назад наш Город стал 'закрытым', после инцидента в одной исследовательской лаборатории, было принято решение обнести город Стеной и ввести строгий пропускной режим. Среди жителей прошли чистки - оставили только тех, кто был связан с наукой, производством и обеспечением жизнедеятельности горожан, остальных переселили. Недостающие кадры перевезли из других городов. Говорят, будто они пытались изобрести нечто, по важности сравнимое с пенициллином и колесом. Не знаю, удалось ли это, но со временем все начали привыкать к такому порядку вещей. Стена находится довольно далеко от жилых домов, так что визуально не напрягает. С пропусками сейчас и вовсе почти никто не возится.
  - А школа тут причем? - не поняла мисс Мэлл.
  - На самом деле тут учатся две категории детей, - Джек придвинулся поближе к собеседнице, чтобы никто лишний не услышал. - Это условные гении, не ботаники-заучки, а действительно талантливые в чем-то люди, и обычные отпрыски ученых, которые по роду деятельности часто отсутствуют.
  - Это как? - с каждым следующим словом информация становилась все страннее и страннее.
  - Некоторые эксперименты требуют непрерывного контроля, так что часть лабораторий работает вахтами по несколько месяцев. Люди там живут безвылазно, чтобы соблюдать стерильность. А иногда, как бы удивительно это не звучало для закрытого Города, они отправляются в командировки, тоже длительные. Поэтому многие ученики живут в общежитии и питаются в столовой.
  - Выходит, это интернат? - не поняла Хиндрид.
  - Не совсем. Школа за ними присматривает, но ответственность лежит на самих детях и их родителях.
  - А гении - это тогда кто? - решила зайти с другой стороны.
  - Давай я лучше на примере расскажу, - нашел выход математик. - Смотри, те, с кого мы начали: Джейн родилась в Городе, она еще очень любит шутить на тему того, что первый камень в Стену заложили именно в момент её рождения, но её мама работает почти безвылазно, поэтому она живет в квартире, которую они снимают с Майком и Питом, фактически её товарищами по несчастью. И к школе близко, и не надо бояться, что эти юные создания разгромят собственное жилье, да и, может, там помимо родителей еще кто-то живет, я не вдавался в подробности.
  - Хорошо, - кивнула Хинд. - Значит они вынужденные ученики?
  - Изначально да, но на деле оказались и вполне себе гениями, - он посмотрел на бодро отплясывающих победный танец ребят.
  - А остальные? - мисс Мэлл громко похлопала и поулюлюкала в знак поддержки успешно выполнившего задания Сэма.
  - Отец Слеча работает на производстве, поэтому дома бывает довольно часто, так что Мертингера терпели в этой школе за сверх успешную успеваемость. В это сложно поверить, но учеба ему дается легче легкого.
  - Мне сложнее поверить, что он ею интересуется, - Хинд смотрела на то, как предмет из обсуждения закинул высокую и совсем не хрупкую Кембридж на плечо и легко крутил.
  - У него класса с восьмого появилась мечта стать хирургом, поэтому он четко идет к этой цели. Мне, как математику, всегда было обидно, что мой предмет он проходил мимо, отделываясь необходимым минимум. Зато биологичка и химик его обожают.
  - Он поступил в мед? - она оторвала взгляд от веселящихся подростков, тем более, что начался забег с препятствиями, и все передислоцировались.
  - Да, экстерном, - мистер Бэрни прервал рассказ на пару мгновений, чтобы вместе со всеми покричать в поддержку Сэма. - Последний год в нашей школе почти полностью посвящен обучению профессии, Слеч к началу 12го класса уже изучил все, что нужно было, поэтому мистер Ангри организовал ему индивидуальный курс. Так что сейчас осталась практика и диплом у него в кармане.
  - Ничего себе, - искренне поразилась Хиндрид. - Это последнее о чем подумаешь, глядя на него. А Сэм? Что с ним?
  - Его отец переехал в Город несколько лет назад, он очень известный медик, но работает только днем, так что Сэм, по идее, должен быть гением, но хотя и учится отлично, это не похоже на талант, скорее результат работы, - Джек потер затылок, разговор почему-то начал утомлять.
  - Осталась только Луиза, - состояние математика не смогло укрыться от мисс Мэлл, как ни странно, но она понимала, что знает причину, но не могла её сформулировать.
  - Мисс Веллингтон умудрилась прийти в Город по трубам отопления, - усмехнулся мистер Блэк. - Одна, толком без документов, но с твердым намерением быть отчисленной из первой попавшейся школы. В этом они, кстати, похожи с Кембридж, ту тоже отправили сюда, так как до этого она довела 2 предыдущие, только её отчисляли из школ в Городе. Наш директор, как ты понимаешь, не мог пройти мимо такого вызова.
  - Быстро пожалел? - Хиндрид подняла руки над головой и захлопала, Сэм победил.
  - Думаю, что он это регулярно делает, но есть и плюсы, - мистер Бэрни спрыгнул с подоконника и кивнул головой в сторону центра зала, где готовилось награждение.
   Кто-то быстро притащил постамент, на который бодро вскочили золотой, серебряный и бронзовый призеры. Учитель физкультуры вместе с директором произнесли короткую речь. К моменту начала вручения наград в виде небольших медалей, дипломов и пакетов с вкусняшками, Джейн и Слеч уже взяли гитары и расположились рядом со спортсменами. Для каждой позиции у них была заготовлена своя поздравительная мелодия. Но когда очередь дошла до главного победителя, все резко замолчали. В гробовой тишине мистер Ангри повесил медаль на шею Сэма, которому для этого пришлось согнуться почти вдвое, вручил остальное, пожал руку и удивленный отошел.
   Когда держать паузу дальше стало невозможно, Кембридж запела одну из самых известных песен про чемпионов. Слеч, следуя плану, подхватил с третьей строчки, а на припеве грянул весь зал, осыпая припасенными листками разноцветной бумаги радостно вопящего Сэма, которого несли на плечах пара крепких одноклассников.
  
  
  - Что с тобой? - Форк тряс за плечи внезапно замершую с остекленевшими глазами Хиндрид.
  - А? - она резко вынырнула из очередного видения из прошлого.
  - Ты в порядке? - трясти он перестал, но плечи так и не отпустил.
  - Да, - девушка усиленно моргала, чтобы убрать сухость из глаз. - Долго это продолжалось? - она попыталась поднять руки, чтобы почесать нос, но поняла, что так и держит в руках кусок обоев.
  - Минуты полторы, - Райф в очередной раз сканировал девушку, но, как и в предыдущие разы, ничего необычного или опасного не было. - А у тебя?
  - В смысле? - не понял Форк, но девушку отпустил.
  - Если я правильно понял, к Хинд таким образом возвращается память, - пояснил некромант. - Я прав? - он подошел ближе и забрал многострадальный кусок из рук девушки.
  - Да, - подтвердила она. - Я почему-то упорно попадаю в школу, в которую, судя по всему, устроилась незадолго до того, как попасть сюда. Будто кино про подростков смотрю, если честно. Себя в этих воспоминаниях я почти не ощущаю, только самые яркие эмоции.
  - Это все равно лучше, чем ничего, - некромант приложил обкорнанный Хиндрид кусок к стене под окном и смачно плюнул.
  - Круто, - самоприклеивающиеся обои, казалось, поразили девушку куда больше, чем открывшийся чуть ранее кусок её прошлой жизни. - Интересно, а узор они тоже сами подбирают, или будем мучиться и ловить цветочки и узорчики?
  - Вы, надеюсь, с запасом брали? - Райф пытался на глаз прикинуть сколько у них материала, и хватит ли его.
   Форк и Хинд пожали плечами.
  - Кажется, мы просто забрали все, что было, - припомнил Страж.
  - А я так точно не в себе была, - виновато подняла глаза к потолку Хинд. - Я их как увидела, так ни о чем, кроме 'ХочуХочуХочу' думать не могла.
  - Надеюсь, ты это про обои, - пробормотал некромант. - Только не отвечай, - сообразил, что его услышали он.
  - Я детей не смущаю, - почесала висок девушка. - По крайней мере, искренне на это рассчитываю, - добавила себе, вспомнив улыбку Мертингера.
   Страж начал раскатывать рулон, от которого они отрезали первый кусок, чтобы понять на сколько его хватает. Хиндрид присела на корточки, придерживая край.
  - А все же, как ты себя чувствуешь? - нагнулся к ней некромант, делая вид, что поднимает ножницы.
  - Голова не болит, но меня будто слегка мутит, - быстро поделилась девушка. - Жить буду, но спасибо за заботу.
  - Если что, зови, - он собрал с пола инструмент и направился к противоположному краю куска, натягивая нитку, чтобы отмерить длину отреза.
  - Режем так, - решил Форк. - Я все равно не понимаю, как тут узор идет, да и есть ли он.
  - В конце концов, комнат в замке предостаточно - переехать можно в любую, - Райф тоже не видел порядка в изображенном на обоях хаосе. И в целом искренне удивлялся, что синие цветы там все же находились.
   Отрезав кусок примерно нужной длины, они снова приложили его к стене, стараясь максимально приблизить к уже прикрепленному.
  - Ну, - выдохнул некромант. - Удачи нам.
  - Мне кажется, что мы надеемся на чудо, а не верим в удачу, - девушка села на пол и вытянула ноги.
  - И это тоже, - Страж нетерпеливо потряс обоями. - Каждый раз будешь строить принцессу на выданье или плюнешь и плюнешь.
  - В тебя я точно когда-нить плюну, - устало бросил парень. - Еще немного, и я всех вас переплюю.
  - Давай тогда начнем с синих цветочков? - Хиндрид дотянулась до бутылки с вином, оценивающе её осмотрела и, решив, что хуже уже не будет, отхлебнула с горла.
  - Тебе плохо не станет? - нервно дернулся Форк, увидев пьющую девушку.
  - Да чтоб вас всех, - выругался Райф, получив полотном по лицу. - Приложи к стене!
   Страж послушно выполнил указание, особо не глядя, что делает. Начавший уставать и злиться парень смачно плюнул в синий цветок, который казалось показал ему язык.
  - Гори оно все огнем! - некромант со всей силы стукнул ладонями по начавшим переливаться, подбирая узор, обоям. - Надоело!
   Форк, стоящий на лестнице, замер, готовый в любой момент спрыгнуть и прикрыть собою Хиндрид. Вспышки ярости у паренька иногда случались, и без разрушительных последствий в основном не проходили.
   Девушка жадно глотала вино, словно ничего на свете не было важнее.
  - Как скажешь, - спокойным, но каким-то чужим голосом сказала она, отложив опустевшую бутылку и медленно поворачивая голову из стороны в сторону, будто разминая шею. - Гори так гори. Синим же пламенем?
  - Да хоть зеленым, - Райф приложился лбом к стене.
   Девушка выразительно посмотрела на Форка, приложила палец к губам, давая понять, чтобы тот молчал, и щелкнула пальцами. На секунду стало так тихо, что можно было услышать, как кровь бежит по венам. Но затем из-под ладоней некроманта, которые он так и не опустил от обоев, начало стремительно расползаться голубой огонь. Райф удивленно смотрел на происходящее, но оторвать рук не мог, они словно приклеились к полотну.
  - Что происходит? - единственное что смог сделать некромант, это повернуть голову к Форку.
  - Ты сжигаешь наши труды, - ответил шокированный мужчина. Хотел сказать, что это девушка, но не смог проронить ни слова.
  - Я не специально, - крикнул Райф. - Так... - договорить он не смог, слова застряли где-то в горле. Ведь выходя за пределы узоров на уже приклеенных полотнах, пламя продолжало наносить их дальше, а не уничтожало.
   За считанные секунды все стены в комнате покрылись пылающими обоями. Жара не было. Когда идущее с двух сторон пламя сомкнулось, некромант смог оторвать руки. Развернувшись, он не поверил своим глазам - посреди догорающего помещения мирно спала Хиндрид, уютно свернувшись калачиком на полу и обняв пустую бутылку от вина.
  - А ты силен, - спустившийся Страж похлопал парня по плечу. Сейчас произошедшее пару минут назад казалось абсолютно нереальным, так что здравый смысл, подсказывающий, что сотворить такое скорее способен Райф, нежели мирно посапывающая девушка, победил.
  - Сам в шоке, - парень зачарованно смотрел на догорающие стены. Покрытие получилось идеальным, не было ни швов, ни пузырей, но огрех в рисунке. - Надо мебель вернуть пока я в ударе.
   Он негромко топнул ногой и все встало на свои места. На этот раз он не забыл позаботиться о девушке, и она аккуратно была перемещена на кровать, где продолжила сладко посапывать, словно ничего и не произошло.
   Обдумать произошедшее и поделиться мыслями помешал мягкий стук в дверь.
  - Ты кого-то ждешь? - Страж напряженно посмотрел на источник шума, что любопытно, стучали будто снизу.
  - Нет, - некромант направился открыть. - Но, кажется, знаю, кто это.
   Сперва Форку показалось, что за открывшейся дверью никого не было, но потом он посмотрел ниже и окончательно перестал понимать происходящее. В комнату неспешно вошел большой полосатый кот.
  - Что это? - только и смог спросить мужчина.
  - Полагаю, что кот, - Райф прикрыл дверь и слегка наклонив голову влево прищурился. - Да, точно кот. Мальчик.
   Пушистый недовольно мявкнул.
  - Я тоже рад тебя видеть, - сарказм так и сочился из некроманта. - Молочка налить?
   Мохнатый гость посмотрел на парня, как на идиота. Страж даже решил, что еще секунда и животное заговорит. Но он только демонстративно потряс задней лапой.
  - Форк, - позвал некромант. - Будь другом, сними у него с ошейника контейнер и передай мне.
  - А сам? - Стража почему-то нервировал спокойно усевшийся посреди комнаты пушистик.
  - А мы с ним не ладим, - развел руками парень.
  - Вы знакомы? - окончательно потерял ход мысли страж. - Что-то не припомню его на твоем последнем дне рождения.
  - Говорю же, мы не приятели, - Райф налил себе вина, с сожалением подумав о том, что еще совсем недавно они пришли в эту комнату с совсем другим настроением и куда более радостными планами.
  - А он меня не цапнет? - опасения Форка только усилились.
  - Не думаю, что он считает тебя вкусным или хотя бы чистым, - пожал плечами парень. Кот те временем постучал лапой по собственному лбу, наглядно демонстрируя свое отношение к происходящему.
  - Ладно, - Страж понял, что не отвертится. - Рискнем здоровьем.
   Осторожно подойдя к неподвижно сидящему котику, он наклонился и отстегнул небольшой металлический тубус, прикрепленный к ошейнику. Как только мужчина распрямился, кот, с легким хлопком, исчез.
  - Что это было? - Форк передал контейнер Райфу.
  - Тишка, - некромант раскручивал послание. - Королевский гонец.
  - А?
  - Пара минут, и я все объясню, - некромант щелкнул пальцами, и выпавшая ему на ладонь бумажка начала разворачиваться, стремительно увеличиваясь в размерах. Через пару секунд перед ними уже лежал официальный королевский указ.
  - Грег в гости зовет, - парень смял в ладони послание и испепелил.
  - Это я итак понял, - нетерпеливо пробормотал Страж. - Что это был за кот?
  - Обычный это был кот, - Райф присел на подлокотник кресла. - В городе поймали, показался смышлёным. Решили поэкспериментировать, немного прокачали разумность, вышло лучше, чем планировали. Хорошо хоть до речи не довели, а то была такая мысль. В итоге с сородичами ему стало скучно, а людей он пока плохо понимает, слишком разная у нас с хвостатыми идеология оказалась.
   Форк удивленно поднял бровь, но парень опередил вопрос уже готовый сорваться с его уст.
  - Да, мы это опытным путем установили - я с ним очень крепко поссорился как раз в результате расхождения во взглядах. С тех пор он меня старательно игнорирует и не дает закончить эксперимент.
  - А сюда то он как попал?
  - Мы с Нэйтом когда в тупик зашли, решили его к Королю на работу устроить, - некромант устало потер глаза. - Он же умный, а портал под него нужен совсем малюсенький. С замком еще проще - в нем моей магии столько, что местные чары воспринимают его частью себя. Вот Грег и пользуется.
  - Я правильно сейчас понял, что ты от Короля прятался? - сложил два и два Форк.
  - Ага, - Райф посмотрел на опустевший бокал и глотнул из бутылки. - Ты же знаешь, как я не люблю признаваться в собственном бессилии. А кроме этого мне ему сказать нечего...
  - Не перестаю тебе удивляться, - Страж взял у парня бутылку и тоже глотнул.
  - Что произошло? - подала с кровати голос Хиндрид.
  - Извини, что разбудили, - мужчина подошел к ней. - Как ты?
  - Странно, - девушка потянулась и села. - Вы все закончили? - она пораженно осматривала вернувшуюся мебель и идеальные стены с новым покрытием.
  - Да, Райф колдонул слегка и оно всё само доклеилось, - Форк уже и сам поверил в то, что говорил.
  - Здорово, - Хиндрид посмотрела на все еще лежащую рядом бутылку от вина. - Мне, похоже, пить совсем нельзя.
  - Не думаю, что дело в этом, - Райф поднялся и направился к двери. - Но пока лучше не экспериментировать, у нас важно дело.
  - Какое? - хором спросили девушка и Страж.
  - Мы, - некромант посмотрел на Форка, но все же решился закончить, - Точнее я и Хиндрид, идем на аудиенцию к Королю.
  - А я? - не понял Страж. Он, вроде, ни с кем не ссорился.
  - Тебя, к сожалению, или к счастью, не пригласили, - парень открыл дверь. - Хинд, у тебя пол часа на сборы, форма одежды любая, но лучше, чтобы она была максимально удобная.
   Хиндрид ошарашенно кивнула. Встречи с венценосными особами в её сегодняшний список дел явно не вписывались.
   Через пол часа, быстро приняв душ и переодевшись в черные плотные штаны, белую рубашку с высоким воротником и широкими рукавами, и укутавшись в свой длинный черный плащ, Хиндрид стояла в гостиной в ожидании некроманта. Он не заставил себя долго ждать, появившись со стороны кухни, одетый почти также как девушка, только рубашка была черной.
  - Надеюсь, мы не верхом поедем? - нервно поинтересовалась девушка, постоянно ища глазами Форка.
  - Нет, - некромант подошел к ней почти вплотную. - Я открою портал. Все же к Королю идем.
  - Да, - кивнула она, убрав руки в глубокие карманы.
  - Не бойся, - парень слегка сжал её плечо. - Грег не кусается.
   Девушка натянуто улыбнулась, не переставая оглядываться.
  - Форк в порядке, - сообразил, что ищет Райф. - Долгие проводы - лишние слезы. Да и мы, надеюсь, ненадолго.
  - Хотелось бы верить, - слова парня её хоть и не успокоили, но немного уверенности вселили. Он не врал, или, по крайней мере, сам искренне верил в сказанное.
  - Идем, - он открыл портал и первым вошел, протянув ей руку с той стороны.
  - Была ни была, - выдохнула Хинд, и прикрыв глаза, шагнула в неизвестность.
  
  
   Перед глазами оказалась дверь с номером 007, где первые '00' были приписаны маркером, и табличкой 'Директор'.
  - Вот ведь влипла, - ругалась сама на себя мисс Мэлл. - Без году неделю тут работаю, а уже на ковер вызвали... - она осторожно постучала.
  - Открыто, - раздался изнутри строгий голос.
   Хиндрид вздрогнула, но осознав, что говорил явно не мужчина, а скорее девочка-подросток, слегка успокоилась, и нажала на ручку, одновременно толкая створку.
  - Что ты успела натворить? - спросила, закрыв за собой дверь. - Меня из-за тебя сюда позвали?
   Сидящая на одном из гостевых стульев Кембридж пожала плечами.
  - Вроде, все как обычно, - она закинула ногу на ногу. - Не думала, что и Вас зацепит.
  - Чем зацепит? - мисс Мэлл присела рядом.
  - Да кто ж его знает? - Джейн попыталась раскачаться на стуле. - Блин, старые удобнее были.
  - Так ты тут не впервые?
   Девушка залилась громким искренним смехом.
  - Извините, - слегка продышавшись ответила она. - Я забыла, что Вы новенькая в нашем цирке. Мы с Мертингером тут были очень частыми, хотя и не очень желанными гостями. А уж как мы воевали, - мечтательно закатила глаза она, явно наслаждаясь воспоминанием.
   Пройти мимо такого Хиндрид не могла, поэтому осторожно прикоснулась к руке сидящей рядом ученицы, чтобы немного подсмотреть на то, что её так захватило.
  
  Стук в дверь прервал монотонный рассказ учителя истории об очередном неудачном военном вторжении.
  - Да, - громко сказал он в сторону двери. - Заходите.
   Ученики привычно напряглись, но традиционно подниматься со стульев не спешили - прийти мог кто угодно.
  - Джейн Кембридж, - в приоткрывшийся проем просунулась голова Лисса, ученика одного из старших классов. - Вас вызывают к директору.
  - Что? - встрепенулась названная девушка. - За что? - она поднялась из-за парты, на которой благополучно дремала, сложив руки под головой.
  - За все хорошее, - гонец исчез за дверью.
  - Мистер Джебс, - она подошла к учительскому столу, - Может Вы знаете, за что?
  - Нет, Джейн, не знаю, - пожал плечами молодой учитель. - Но идти придется.
  - М-м-м-м-м, - картинно вздохнула Кембридж, - Знали бы Вы, как не хочется. Да и вы, - она обратилась к притихшему классу.
  - Иди-иди, - донесся неприятный девичий голос с последней парты.
  - Может, прогуляешься со мной, Алекс? - недобро оскалилась Джейн.
  - Спасибо, не надо, - скрестила руки на груди агрессорша. - Одна дойдешь, не заблудишься, Джинжир.
   Ох, как же Джейн коробило от прозвища 'Джинжир', но, по отвратительной случайности, Алекс об этом узнала, и теперь называет её только так. 'Готова поспорить, она мечтает, чтобы меня вышибли из этой школы', - устало подумала Кембридж, выходя из класса. У двери, подпирая стену широким плечом, стоял Слеч.
  - А ты, какого лешего, тут делаешь? - резко спросила Джейн, не ожидая его увидеть посреди урока в коридоре.
  - Тебя жду, - парень легко оторвался от стены и выпрямился во весь свой немаленький рост. - Нас, как известно, к директору на чай пригласили, - он склонился в глубоком поклоне, шутовски пропуская девушку вперед. Джейн натянула улыбку и направилась к лестнице.
  - Как думаешь, зачем он нас позвал? - как бы не старалась, голос все равно немного дрогнул. Ситуация ей не нравилась, как и походы к директору.
  - Не знаю, - Слеч ловко запрыгнул на перила и поехал вниз.
  - Хе-хе-хе, - полетел ему вслед довольный смех Кембридж. Она то знала, что внизу перила аккуратно обломаны, самолично подпиливала накануне. А вот Слеч и не подозревал о таком коварстве.
  - Ой, - поездка Мертингера закончилась неожиданно быстро и неприятно больно. - Какая сволочь это сделала? - вопрос был скорее риторический, но ответ последовал незамедлительно.
  - Я, специально для тебя, - Джейн села на перила и не торопясь начала спускаться. - Ты не забыл, что школа в состоянии войны? - она спрыгнула за 15 сантиметров от обрыва. - Учись, студент.
  - Война, - Слеч на секунду задумался. - Война, - повторил он. - Вот почему нас вызвал мистер Ангри.
  - Ууупс, - спорить было бесполезно, причина была более чем логичная. - А я и забыла про нее.
  - Я уж вижу, - Мертингер потер ушибленную о перила руку, порадовавшись, что не расшибся сильнее.
  - Ладно, пошли, - она сбежала вниз по лестнице до первого этажа, на котором располагались административные помещения. У двери директора Кембридж остановилась и совершенно серьезно сказала:
  - Знаешь, иногда я очень жалею о том, что ты появился в моей жизни.
  - И почему я не жалею о том же? - он подошел к ней почти вплотную. - Вот не нарисовалась бы ты... - мечтательно закатил глаза.
  - И тебе было бы спокойно жить, - с какой-то затаенной тоской отозвалась она, посмотрев на парня. При его приближении она уперлась спиной в дверь, и теперь деваться было некуда. Подумалось, что примерно так себя чувствуют маленькие беленькие мышки перед тем, как их съедают.
  - Но мне было бы очень скучно жить, - улыбнулся Слеч и повернул ручку за спиной Кембридж, открывая дверь.
   Повинуясь законам физики и коварному плану Мертингера, они буквально ввалились в кабинет директора. Джейн впервые лежала на мягком ковре, устилающим это недружелюбное место, вернее она только сейчас заметила, что он там есть, но порадовалась, что его наличие смягчило падение. Слеч, в свою очередь, приземлившийся на девушку, но успевший подставить руки, чтобы не раздавить её, только сейчас обратил внимание, что у неё очень красивые карие глаза.
  - Надеюсь, ты, в отличие от меня, знал о ковре, - пробормотала девушка куда-то в плечо накрывшего её парня.
  - Хорошо лежите, товарищи, - прервал не успевший начаться скандал спокойный голос директора. - Вам, может, еще и подушечку с одеялком выдать?
  - Спасибо за заботу, но нам итак хорошо, - Джейн вытащила правую руку из-под Слеча и протянула подошедшему к ним мужчине средних лет. - Здравствуйте, мистер Ангри.
  - Вы вкрай охамели, мисс Кембридж, - пожимать протянутую конечность директор, что удивительно, не стал. - А Вы, мистер Мертингер, под влиянием этой девчонки тоже стали портиться.
  - Попрошу не оскорблять, - Джейн убрала невостребованную руку обратно под Слеча.
  - А я бы попросил Вас, юная особа, помолчать. Вы уже неисправимы.
  - Эм, - не поняла такого выпада Кембридж. - Тогда позвольте поинтересоваться, зачем же я тут лежу?
  - Кстати об этом, - на краткий миг показалось, что директор сейчас сам сядет рядом с ними на ковер, но не срослось. - Вставайте, тут вам не дом отдыха.
   Слеч быстро поднялся, протянул Джейн руку, но та помощь проигнорировала и встала сама. Директор сел за стол, посетители расположились перед ним: плечом к плечу, руки в замок, ноги вместе, головы опущены.
  - Вы, я смотрю, совсем обнаглели, - устало потер глаза мистер Ангри. - До чего дошли, войну объявили друг другу, так еще и классы свои в это втянули. А ведь считались самыми влюбленными потоками. Только и слышно было про всех девочек 10А, влюбленных в мальчиков 12Б.
  - Попрошу не делать поспешных выводов и не обобщать, - Джейн зло посмотрела на Слеча.
  - И кто же исключение? - директор поднялся из-за стола, предчувствуя начало очередного скандала. Эта парочка давно сводила с ума весь пед.состав их школы, но при этом неплохо училась и отлично прикрывала своим музыкальным творчеством отсутствие обязательного к исполнению в школе кружка самодеятельности.
  - Ну, я, например, - Джейн подняла руки выше и скрестила на груди, словно готовясь защищаться.
  - А врать нехорошо, - Слеч наоборот развел руки в стороны, словно собираясь обнять стоящую рядом девушку.
  - Да?! - она развернулась к нему лицом. - И кого же я люблю из 12Б?
  - Не знаю, - он также развернулся к ней. - Но слухов ходит ооочень много.
  - Так запомни, умненький ты наш, - она ткнула пальцем ему в грудь. - Я люблю только... - Джейн запнулась. - С кем гуляю, - нашлась она.
  - Ну, это мы еще посмотрим, - он двумя пальцами отвел её руку, продолжающую постукивать его в грудь. - И, кстати, с кем это ты гуляешь? - спросил он, прямо посмотрев ей в глаза.
  - Тебя это не касается! - прошипела Джейн в ответ, выдернув руку.
  - Слушай, ну и характер у тебя. Я уже начинаю сочувствовать твоему будущему мужу, - Слеч поднял глаза к потолку 'Хотя многое бы отдал, лишь бы оказаться на его месте'.
  - Зачем ему сочувствовать? - 'закусила удила' Кембридж. - Я хорошая и милая девушка!
  - Ага, когда спишь зубами к стенке, - понесло уже их обоих.
   Мистер Ангри, прекрасно помнящий их предыдущие стычки, отошел к окну. Пусть сначала прооруться, потом уже и поговорить можно, а пока успокаивать их все равно, что заливать огонь бензином. Подростки, что с них взять.
  - Так ты меня еще и оскорблять тут будешь? - задохнулась от вопиющей наглости ответа девушка. - Если я грублю тебе, это вовсе не означает, что я со всеми такая. Может проблемка как раз в тебе?
  - Ага, значит это ты только для меня такая злая? - в глазах Слеча плясали озорные огоньки.
  - Ну, - она поняла, что чуть не попалась. - Не только для тебя, не такой уж ты и особенный, - выпалила на одном дыхании, и отвернулась, чтобы не заметил, как предательски заалели её щеки.
  - Нет, - усмехнулся Мертингер. - Я, конечно, понимаю, что от любви до ненависти один шаг, но не думал, что он такой короткий, этот шаг, - он повернул девушку лицом к себе.
  - От чьей любви? И до какой ненависти? - спросила она, будто бы в пустоту.
  - Подумай сама. Поймешь, сообщи, - он легонько щелкнул её по носу.
  - Ладно, - Джейн даже не заметила в какой момент захватила со стола директора карандаш, только по характерному хрусту, стало понятно, что она его сломала в приступе бессильной ярости.
   'Мой любимый карандаш', - пронеслось в голове мистера Ангри.
   'Почему я не могу его ударить? Чтобы больно было', - со злостью подумала Кембридж.
   'Почему я не могу ей нагрубить? Так, чтобы на самом деле', - задумался Мертингер, всматриваясь в такое знакомое, но как-то иначе выглядящее сейчас лицо.
   Джейн автоматически подняла руку и посмотрела на часы, которые, как оказалось, забыла дома. Недолго думая, она взяла Слеча за запястье, немного оттянула манжет его голубой рубашки, и посмотрела на время, было 12:07.
  - Три минуты до звонка, - быстро посчитала она. - Мне пора, - мило улыбнулась директору. - Так зачем Вы нас звали?
  - Даю вам двоим неделю на окончание так называемой войны, - спокойно подытожил мистер Ангри, поняв, что сейчас его услышат.
  - Ладно, если повезет, закончим, - кивнула Кембридж и вышла из кабинета. 'А у него не так страшно, как мне раньше казалось. Взрослею что ли? Или вкрай обнаглела, как и говорили?'.
  - Мне можно идти? - спросил Слеч, когда за его спутницей закрылась дверь.
  - Да, - директор сел за стол и устало положил на него руки. - Хотя нет, постой.
   Слеч замер у двери, уже положив пальцы на ручку, чтобы открыть её.
  - Что вас связывает с Джейн? - прозвучал внезапный вопрос.
  - Любовь, - пожал плечами парень и вышел.
   'Оно и видно, - тихо ответил директор, и начал собирать мусор, оставленный после разговора 'детишек', - Чует мое сердце, намучаюсь я еще с ними, пока не найдется баланс'.
   Размышляя о том, что скоро школа ей счет выставит за порчу имущества, Джейн направилась к кабинету истории, с которой ушла. Звонок прозвенел как только она добралась до своей парты и начала собирать вещи. Остальные ученики быстро покидали помещение, чтобы успеть перекусить в столовой.
  - Что тебе сказал директор? - спросила подошедшая подруга Луиза.
  - Я уже не помню даже, - отмахнулась Джейн. - Кажется, говорила больше я, нежели он, - вдаваться в подробности пока сама не переварила информацию она не хотела. - А где мистер Джебс? - решила перевести тему.
  - Ушел еще до звонка, - Лу, зная свою подругу, прекрасно поняла, что та все расскажет, но чуть позже.
  - Ух ты, - Кембридж, сидя на парте рядом с учительским столом, перелистывала их классный журнал, чтобы посмотреть, что ей поставили за почти пропущенный урок. - Не знала, что у нас есть такой предмет, как Граждановедение.
  - Прогуливать меньше надо, - послышался от двери голос Пита, видимо у их класса следующий урок как раз был историей.
  - А, Пит, с добрым утром, - Кембридж легла на парту и протянула приятелю руку.
  - С добрым, - он пожал протянутую руку и сел за парту, на которой лежала Джейн. - Привет Лу, - он кивнул в сторону сидящей чуть поодаль девушки. - Слышал, Вас, мадам, к директору вызывали?
  - Вызывали. И что из этого? - она положила голову на любезно подложенную под неё сумку парня.
  - И что же тебе там сказали? - он перебирал её распущенные волосы.
  - Не трогай мой парик, его очень сложно расчесывать, - возмутилась Кембридж.
  - Так у мистера Ангри еще и парик? - не меняя серьезного выражения лица поинтересовалась Луиза.
   Через пару секунд все трое, наконец-то, рассмеялись, смахивая напряжение последних 20 минут.
  - А если серьезно, - продолжил Пит. - Что там было?
  - Да, попросили войну закончить, вот и все, - выдала Джейн основную мысль прошедшей встречи.
  - И правильно, - согласился вошедший Майк, одноклассник Пита и их общий друг. - Давно её кончать пора.
  - Знаешь, - удивительно, но объяснять ситуацию взялась обычно спокойная Луиза. - Мы условились, что войну должен закончить 12Б, публично принеся нам извинения, - о том, что никто так и не понял, за что они ждут извинений, она решила промолчать.
  - Тогда я даже не знаю, - протянул Пит. - Они люди гордые. Кстати, - он потрепал Джейн за ухо. - Колись, что тебя связывает со Слечем? Ну, кроме музыки и общей компании.
  - Ничего, - она оттолкнула руку приятеля. - Мы просто враги.
  - Нет, Дж, здесь явно что-то большее, - Луиза сняла с кофты Майка белую нитку и начала наматывать на палец, считая буквы. - И я тебя умоляю, будь с ним поосторожнее.
  - Лу, умоляю, давай пока на эту тему говорить не будем. Ок? - Кембридж села на парту.
  - Хорошо, - пожала плечами Луиза. - Твоя блондинистая невеста будет на букву Е, - она отдала ничего не понявшему Майку нитку.
  - Это гадалка такая, - пояснила Джейн. - На какую букву нитка заканчивается, на ту имя возлюбленной будет, а цвет соответствует волосам.
  
  3 дня спустя
  
  - Мертингер, ищи свою подружку, и дуйте к директору, - прокричал пробегавший мимо Лисс и помчался дальше по своим околосекретарским делам.
  - Да, мне, как всегда, везет, - пробормотал Слеч, поправляя сумку и разворачиваясь на 180®, чтобы пойти в сторону кабинета математики за Джейн. - Не начинайте, дети, утро с The Wall.
   Пока он добрался до нужного этажа, прозвенел звонок на урок. Поэтому пришлось стучать в дверь и ждать пока откроют, мистер Бэрни имел скверную привычку запираться, чтобы не мешали.
  - Можно Вас на секундочку? - вежливо спросил Мертингер, когда в приоткрытой двери показался математик.
  - Слеч? - удивился учитель. - Что случилось? - он вышел и закрыл за собой дверь.
  - Мне нужна мисс Кембридж, - пояснил парень свое вторжение.
  - Зачем? - уровень удивления учителя возрос.
  - Нас к директору вызывают, - Слеч потрепал себя по волосам, взъерошив их.
  - За что? - на всякий случай уточнил мистер Бэрни, хотя не догадаться было сложно, об устроенном этими двумя шоу знала вся школа.
  - За войнушку, я полагаю, - усмехнулся парень, но нервные хаотичные движения руками с головой выдавали его волнение. Неделя, отведенная мистером Ангри конечно, не прошла, но и к счастливому примирению они ни разу не приблизились, да и не пытались, если честно.
  - Ладно, зайди и сам, тихонечко, - еще не договорив это слово, мужчина понял, что так точно у них не выйдет, - позови её.
  - Угу, - Слеч открыл дверь и зашел в класс. Джейн сидела на второй парте крайнего ряда, так что идти через весь кабинет не пришлось, достаточно было перегнуться, через пустующее место рядом с девушкой.
  - Заседание продолжается, господа присяжные заседатели, - громко прошептал он в ухо что-то сосредоточенно пишущей Кембридж, и, судя по виду текста, это была явно не математика.
  - Что? - резко дернулась она, уйдя с головой в свое творчество, она совершенно не замечала того, что происходит вокруг. - Ты головой что ли ударился где-то? - слегка переведя дух и осознав, что убивать прямо сейчас не будут, накинулась она на Мертингера.
  - Идем, - он потянул ее за локоть, проигнорировав выпад в сторону потенциальной травмы.
  - Куда? - хорошего посреди урока математики, а тем более от Слеча, ждать точно не приходилось.
  - К старому другу, - облегчать жизнь он ей намерен не был.
  - К какому, нафиг, другу? - хотелось кричать, но приходилось обходиться тихим голосом, больше смахивающим на шипение, хотя итак уже все на них пялились с нескрываемым интересом. - У тебя с мозгами точно что-то не то.
  - Да к мистеру Ангри нас снова вызывают, - сдался Мертингер, поняв что шутка не удалась, а время идет.
  - Ты - идиот, - бросила Джейн устало. Поймав взгляд мистера Бэрни, кивнувшего в знак того, что он в курсе, она сложила тетрадку с ручкой в сумку, положила их на парту, понадеявшись, что, если не успеет вернуться, её заберет Луиза или Сэм, и вышла из кабинета, следом за Слечем.
  'А неплохая бы парочка получилась', - пронеслось в голове учителя математики, когда за Кембридж и Мертингером закрылась дверь. Также он понял, что пока произошедшее не обсудят заинтересованные лица, полноценно продолжить урок не получится, поэтому продолжил рассказывать тему, надеясь, что у задних парт хватит ума не сильно кричать.
  - Готова поспорить, что Джинжир отдала бы все за то, чтобы он был её парнем, - раздалось бормотание Алекс с галерки. - Только посмотрите, как она за ним бегает, - девушка зло усмехнулась.
  - А с чего ты взяла, что она хочет стать его девушкой, а не наоборот? - сидящий перед ней Сэм, услышав это, обернулся, чтобы лучше видеть говорящую.
  - Да ты что? Не знаешь? - искренне возмутилась Алекс. - Ему же я нравлюсь.
  - Ты?! - Сэм подался всем корпусом вперед, чтобы получше её рассмотреть. - Я, конечно, лезу не в свое дело, - главное было не засмеяться в этот момент, ведь он отлично знал, что симпатии к Алекс не испытывал почти никто, кроме группки её девочек-припевал, - Но с чего ты это взяла?
  - Ну как же? Он всегда на меня так смотрит, - она мечтательно улыбнулась, вздохнула и закатила глаза. - И сейчас зашел и сразу глядь на меня.
  - Сэм, - окликнула друга Луиза, сидящая от него через проход, но внимательно прислушавшаяся к разговору. - Что ты с ней говоришь? Знаешь же, что у неё с головой не все окей, - а все же он на неё хорошо действует, раньше они с Джейн старались молча игнорировать задир, а теперь не так страшно отвечать тем же.
  - Подожди, - отмахнулся Сэм. - Дай дослушать, тут же такие интересные фантазии на вольную тему.
  - Почему фантазии?! - резко встрепенулась Алекс. - Это правда! Сам же видел.
  - А что мне видеть? - по-хорошему, девочку можно было бы и пожалеть, но её глупость и самоуверенность не ограничивалась пустыми чаяниями о собственном величии. Жизнь Кембридж и её друзьям Алекс портила регулярно и, к сожалению, ощутимо. - Я итак прекрасно знаю, что он ненавидит тебя, и всеми силами пытается избавиться от тебя.
  - Да ты что, упал? - закричала, насколько это позволял формат разговора во время урока, задетая за живое девушка. - Я понимаю, - зло зашипела она. - Тебя ревность мучает, но зачем же клеветать?
  - Ревную? - рассмеялся Сэм. - Я? Кого? Не тебя ли?
  - Меня, конечно, - бросила Алекс на него презрительный взгляд. - Не эту же мерзкую Джинджир.
  - Да ты и мне нужна, как собаке пятая нога, - резко оборвал смех парень.
  - А? - девушка приоткрыла рот в немом непонимании.
   Сэм взял с парты её дневник и начал демонстративно его листать.
  - Не знал, что ты настолько плохо считаешь, - он почесал подбородок, изображая глубокую задумчивость. - Хотя, теперь все становится понятнее: оценки по математике 3, 3, 3, 2, 3, 4. Не удивительно, что до 5 лап у собаки досчитать не выходит.
   Алекс хватала ртом воздух. Обычно до такого открытого прессинга доходила только она, с ней старались не связываться. Но сегодня Сэма явно понесло.
  - У тебя пятерки итоговые хоть по чему-нибудь есть? - он положил её дневник обратно на парту.
  - Нет, нету, - встрепенулась она. - Но не всем же быть отличниками, как ты, а то, видите ли, только пришел, а уже лучший ученик! Или любимчиками учителей, как Кембридж. Вон Веллингтон тоже не блещет пятерками.
  - Ну и не троечница тоже, - Луиза не смогла стерпеть такого неприкрытого наезда. - У меня ни одной тройки нет, а всего лишь сплошные четверки. Так что, на меня нечего стрелки переводить. - Сэм, - попыталась призвать к здравому смыслу приятеля, - Как ты можешь её слушать? Про математику и то веселее, - добавила шепотом, мистер Бэрни то из кабинета никуда не делся, хотя и делал вид, что не замечает их разборок.
  - Лу, а ты получше послушай, умрешь со смеху - парень отвернулся от Алекс и изобразил заговорческий вид, будто рассказывал большой секрет. - Она думает, что нравится Слечу.
  - Чушь, - отрезала Луиза. - Уж если даже Пит видит, кто ему нравится, то я точно не знаю, что у неё со зрением. Может, в детстве уронили? - она выразительно посмотрела на притихшую Алекс и отвернулась обратно к учителю.
  - Какой Пит, - не поняла вконец дезориентированная Алекс.
  - Из 11Б, - автоматически ответил Сэм. - Кстати, Лу, - окликнул он подругу, словно вспомнив что-то важное. - Вы сегодня гуляете?
  - Естественно, - она обернулась, - Если Кембридж не уроют, то вечером посетим вашу тусовку.
  - А если уроют? - послышался голос русоволосого паренька, тихо подошедшего к ним. Как-то за спором они и не заметили, что в класс проник еще один ученик.
  - Какими судьбами, Тони? - Луиза убрала сумку со стула рядом со своим местом, чтобы парень мог сесть.
  - Мы даже не надеялись тебя сегодня увидеть, - Сэм протянул и пожал руку одноклассника.
  - Да вот, решил заскочить, - он сел и достал тетрадку с ручкой. - И, видимо, не зря. Смотрю, вы тут так мило воркуете, может ревновать пора?
  - Не стоит, - Лу приобняла Тони за талию. - Тебе не пойдет быть ревнивым мужем.
  - А где Джейн? - парень оглядел класс, и не обнаружил еще одного ученика.
  - У директора, со Слечем, - тихо ответила Луиза. - А что?
  - Да так, интересно, - Тони жестом извинился перед мистером Бэрни, и за опоздание, и за шум.
  - Может это тебя пора ревновать? - полувшутку сощурилась Луиза. Официально, они, конечно, не встречались, но был шанс, что к этому шло.
  - Нет, не стоит, - он примиряюще потрепал Лу по коленке. - Мне просто надо ей кое-что передать.
  - Что? - удивился старательно подслушивающий Сэм, от математики его всегда клонило в сон, а тут хоть какое-то действо. - От кого?
  - От Рича, - Тони согнулся над партой, практически упершись подбородком в тетрадь Луизы. - Он ей кассету просил передать.
  - Уймись, - девушка за ухо оттащила его со своей половины парты.
  - Тебя я понял, умолкаю, не то по шее получу, и подвиг свой не совершу, - легко поклонившись Сэму и Луизе, Тони взял ручку и сосредоточился на речи учителя.
  - Эй, - Алекс, перевесившись через парту, потрепала по плечу сидящего впереди Сэма.
  - Что? - поворачиваться полностью он не стал, терпению мистера Бэрни уже явно приходил конец.
  - Кто такой Рич? - не унималась Алекс.
  - Друг наш, - ответить было проще, чем спорить. - Не из нашей школы.
  - Чей ваш?
  - Мой, Джейн, Луизы, Слеча, Пита, Майка, Тони и еще кучи народа из нашей компании.
  - У вас есть компания? - похоже эта новость шокировала девушку даже больше, чем информация о том, что она не нравилась Мертингеру. - И вы что, прям гуляете?
  - Нет, блин, мы дома вечерами сидим и книжки читаем, - закатил глаза Сэм, все же разворачиваясь к задней парте. Вот, вроде, и Джейн, и Луиза, девчонки отличные, и стеснительностью особой не страдают, и в себе вполне уверены, да и с большей частью класса в отличных отношениях, но именно Алекс и её приспешницы их каким-то образом загнобили.
  - Слушай, а у тебя девушка есть? - совершенно не в тему спросила Алекс, внимательно посмотрев на красивого блондина, сидящего перед ней.
  - Нет, - тряхнул он головой, будто сбрасывая с себя её взгляд и вопрос. - Хотя это и не твое дело.
  - Задние парты, - окликнул разошедшихся учеников мистер Бэрни. - Математика, конечно, предмет скучный, но пока что обязательный к изучению.
  
   А в это время в кабинете директора мистер Ангри полностью оправдывал свою фамилию. Он был зол, очень зол, буквально в ярости. Пар шел из его ушей. Он бегал по кабинету, чуть ли не рвал на себе волосы. Стоявшие посреди этой вакханалии Джейн и Слеч не разбирали и половины из того, что он им наговорил. Хотя из общего шума вырисовывалась не очень приятная для них картина.
  - Ваша война уже всем в глотке стоит! - в десятый раз повторил директор, немного выпустив пар и постепенно обретая способность говорить связно. - До чего дошли! Иду я по лестнице, как вдруг вижу, - он выдержал театральную паузу. - Летит.
  - Что? - спросила Джейн шепотом, погрузившись в столь ответственный момент. - НЛО?
  - Вам, - отчаявшийся директор ткнул пальцем в сторону Кембридж. - Я посоветовал бы помолчать. А то так договоритесь, что вылетите из школы.
  - Ну, вылечу, так вылечу, - пожала Джейн плечами. - Чай не в первой. Так что там летело то?
  - Цветочек. Вот этот, - директор достал вещественное доказательство из ящика. Горшка не было, только корни, с которых сыпалась земля. - Вы себе представляете, а если бы меня им убило?
   Джейн уткнулась в плечо Слеча и громко зарыдала.
  - Что с ней? - растерялся мистер Ангри. Мертингер приподнял брови, показывая, что не в курсе и сам в шоке. - Неужели тебе так меня жалко?
  - Не вас, - шмыгнула носом девушка. - Цветооочек. Я его так любила.
  - Не волнуйся, - Слеч погладил её по плечу. - Мы еще такой посадим.
  - Хорошо, - Кембридж вытерла несуществующие слезы.
  - Так вы еще и комедию тут ломать будете?! - терпению и пониманию директора пришел конец. Он итак, как и прочие учителя, слишком долго терпел выходки этих двоих. - Так вот, даю вам 10 минут и этот кабинет, но чтобы война была окончена. На следующей же перемене. Иначе в школе станет на 20 учеников меньше, сразу же. Ясно?
  - Ясно, - вздохнула Джейн. - У вас парик сполз, - сказала, вспомнив ходившие по школе слухи.
  - Всё, - директору многое хотелось сказать, но лучше сдержаться. - 10 минут пошли, - и он, поправив растрепавшиеся волосы, вышел из кабинета.
   'Не парик', - совершенно не к месту подумала Джейн.
  - Ну что? - Слеч сел за директорский стол и закинул на него свои длинные ноги.
  - Не знаю, - Кембридж, обидевшись, что он успел сделать это раньше неё, начала бродить по кабинету, рассматривая обстановку.
  - У нас 10 минут, - напомнил Мертингер, внимательно следя за передвижениями своей собеседницы. Какое у неё сегодня настроение, он еще не понял, а иногда это бывало опасным.
  - Я знаю, - она покрутила в руках аляпистую вазу. - Упс, - некрасивая посудина улетела в угол кабинета. - Я, кажется, а нет, точно, - она выразительно посмотрела на Слеча. - Слу-ча-й-но, - по слогам с сильным ударением произнесла она. - Разбила его вазу.
  - Бывает, - улыбнулся Мертингер, порадовавшись, что снаряд полетел не в него. - Только ты меня, походу, не поняла. Нам надо мириться. - Он встал и подошел к что-то увлеченно рассматривающей на верхних полках девушке.
  - И что? Мы с девочками 10А еще месяц назад договорились, о том что война кончится только после того, как 12Б публично попросит у нас прощение, - за что уточнять она не стала, так как так и не вспомнила, хотя после прошлого похода к директору честно пыталась это сделать. - Вернее, у них, мне уже все равно.
  - Не понял, - Мертингер почесал правое ухо. - Тебе все равно? Так зачем же ты развязала эту войну? Или забыла, что зачинщиками этой жести были ты да я?
  - И что с того? - пожала плечами девушка. - Чего ты хочешь добиться этим напоминанием? - не придумав ничего умнее, она одной ногой встала на журнальный столик, чтобы дотянуться до книги, которая привлекла её внимание, но шаткая конструкция не была рассчитана на такой способ эксплуатации, поэтому предательски качнулась, отправив Кембридж прямо в ловко подставленные руки Слеча.
  - Я хочу этим сказать, - он заглянул в слегка испуганное лицо Джейн, которое оказалось очень близко, так как резко принимать вертикальное положение она почему-то не спешила. - Что нам с тобой и мириться.
  - Флаг тебе в руки, мирись, - перевела дух Кембридж, выяснение причин удалось избежать. - Я тебе наши условия сказала.
  - Но не забывай, что у нас тоже было свое условие, - он осторожно поставил девушку на ноги. - Если девушка из 10А поцелует парня из 12Б, то война будет завершена.
  - На что ты намекаешь? - нахмурилась Джейн.
  - Сама подумай, - улыбнулся Слеч, чуть склонив голову вправо.
  - О, знаю, - радостно щелкнула пальцами Кембридж. - Жаль, что Алекс тут нет, она бы ваши условия в момент выполнила. Да и не по одному разу.
  - Неа, - покачал головой Мертингер. - Мне нужна была не Алекс, а ты.
   Кембридж громко сглотнула, видимо подавившись уже готовыми вырваться ругательствами. Но тут же очень ярко вспомнились слова мистера Ангри о том, что если они не прекратят распри, то отчислят всех без разбору, а проверять реальность угрозы не хотелось, школа у них, конечно, была не совсем обычная, но вполне допустимо, что свобода слова и действия тут работали в обе стороны. Поэтому спасти её могло только чудо. Но его не произошло.
  - Тогда давай так, - она набрала побольше воздуха в легкие. - Ради мира и спокойствия в школе, сначала ты выполняешь наше условие, потом, - она поморщилась, - Я твое. Ок?
  - Ладно, - легко согласился Слеч, хотя сомнения, что это какая-то подстава еще не полностью оставили его. - Извини меня, пожалуйста. За все зло, которое я тебе причинил за всю мою жизнь, - как ни странно, говорить это было легко. - Извиняешь?
  - Пожалуй, - она ненадолго задумалась. - Да, прощаю.
   Теперь была её очередь. Прикусив губу и отбросив последние сомнения, она сделала шаг к нему.
  - Сам напросился, - с каким-то нездоровым блеском в глазах она одной рукой обняла его за шею, и, пригнув его голову, крепко поцеловала в губы, податливо прижавшись ближе, когда его руки обхватили её за талию.
   'Что я творю? - пронеслась в голове девушки едва осознанная мысль. - Иду на поводу у психа, да еще и получаю от этого удовольствие'.
   Состояние Слеча легко вмещалось в такое короткое, но емкое слово 'Моя'. Причем относилось оно как к девушке, которую он сейчас самозабвенно целовал, так и к ощущению победы в их непонятном соревновании.
   Прервал столь приятное занятие банальный школьный звонок. От выброса эндорфинов, ноги Джейн слегка подкашивались, поэтому она благоразумно позволила Слечу себя обнять и вывести в коридор. За дверью с номером 007 ждал мистер Ангри. Кембридж слегка усмехнулась, вспомнив, как, в память о модном когда-то фильме, приписывала два нуля к седьмому кабинету, тогда она еще не знала, что это кабинет директора, а маркер оказался перманентным.
  - Высшие силы услышали мои мольбы, - радостно вскинул руки директор. - Вы помирились, и, наконец-то, мы со школой можем вздохнуть спокойно.
  - Да, - они быстро удалялись в сторону лестницы. - Мистер Ангри, там немного фарфора разбилось, - крикнула Джейн, отойдя на безопасное расстояние, - Но это же мелочи, да?
  - Мелочи, мелочи, - пробормотал директор, заходя в кабинет. - Главное, это мир. И то, что проверяющие не попадут в эпицентр бури, а не то весь мой эксперимент накроется медным тазом.
  - Смотри, - Кембридж кивнула вглубь коридора второго этажа, куда они поднялись в поисках одноклассников. - Твои, навскидку, все на месте.
   Они подошли к группке парней, что-то бурно обсуждающих около кабинета истории.
  - Товарищи, - громко окликнул их Мертингер, - Попрошу вас пройти с нами в сторону класса мистера Бэрни.
  - Что это с вами? - к ним повернулся одноклассник Слеча Сид. - Ходите тут в обнимочку... Белены объелись?
  - Скоро все узнаешь, - свободной рукой Мертингер похлопал приятеля по плечу и подтолкнул к лестнице.
   К моменту, когда они добрались до кабинета математики, мистер Бэрни как раз закончил урок и открыл дверь.
  - Считай, нам повезло, - Слеч оценил, что выйти успели только те, кто им и не был нужен. - Мистер Берни, - они зашли в кабинет. - Можно мы ваш кабинет минут на 10 займем.
  - Да, пожалуйста, - учитель с улыбкой смотрел на стоящих рядом Джейн и Мертингера, да и толпящиеся у входа парни из 12Б вселяли надежду, что все наконец-то помирились.
  - Что стоите, как неродные, - Слеч махнул рукой растерявшимся одноклассникам. - Проходите, располагайтесь. Драться уже поздно.
  - Ну, вот что, детки, - начала Кембридж, когда в классе остались только непосредственные участники конфликта и пара любопытствующих, включая, что неудивительно, но неприятно, Алекс. - Пришла пора мириться. Хотя я понимаю, как не хочется, но есть такое слово 'надо'.
  - А то мистер Ангри сделает нам ручкой, и вылетим мы из этой школы с волчьими билетами, - закончил Слеч.
  - А как же наши условия? - возмутилась Луиза, которую пихнул в бок Сэм.
   Джейн вопросительно посмотрела на Слеча, он утвердительно кивнул.
  - Ок, - он жестом попросил одноклассников встать, ободряюще им улыбнулся.
  - Давайте, ребят, - Джейн взмахнула рукой. - На счет 3, повторяем за мной. Раз, два, три: Простите нас, пожалуйста, мы были неправы.
   Хор получился не очень стройным, но вполне убедительным. Правда, кто в чем и когда был неправ установить не удалось даже со временем.
  - Вот молодцы, - похлопала Кембридж искренне.
  - Слеч, - продолжила придираться Луиза, подначиваемая Сэмом. - Но ты же не извинился.
  - Спасибо за напоминание, - поклонился он. - Но я уже отстрелялся.
  - Подтверждаю, - согласилась Джейн. - Ну, вот все и кончилось. Мир?
  - Нет, нет, постой, - послышался голос Сида. - Погоди, - он вышел вперед. - А как же наше условие? - он пристально посмотрел на Джейн, которой, как и всегда стало холодно от его взгляда.
  - А может лучше не надо? - все еще надеясь на легкое решение, Кембридж скосила глаза на стоящего рядом Слеча.
  - Надо, Федя, надо, - он ободряюще потрепал её по плечу, даже не стараясь скрыть пляшущие в глазах отблески радости.
  - Ну ладно, - протянула Кембридж, собираясь с мыслями для последнего рывка. - Девочки, - обратилась она к своим одноклассницам. - Вы должны поцеловать их.
  - Да ты что, издеваешься? - спросила Луиза, непонятно только у Джейн или у смеющегося Сэма.
  - Нет, Лу, - вздохнула зачинщица всего этого беспорядка. - Не издеваюсь. Они же извинились, - прибегла к последнему аргументу.
  - Знаешь, - подала голос одна из девушек. - Если тебе так хочется, то и начинай сама.
  - Не-не-не, - Джейн отодвинулась подальше от Слеча. - Я свой долг перед отечеством уже отдала.
  - Не верю, - взвизгнула Алекс. - Не верю, чтобы он тебя поцеловал.
  - Ну и не верь, - устало огрызнулась Кембридж. - Мне то что?
  - Все ведь просто, - спокойно сказал Сэм, но все повернулись к нему. - Докажите повтором, делов то, - пожал он плечами. Отношения между ними троими к тому моменту запутались уже окончательно, поэтому надо было любой ценой сдвинуть их хоть в какую-то сторону.
  - Люди! - искренне не поняла выпад Сэма Кембридж, но сослаться решила в толпу. - Вы что, издеваетесь? Сколько же можно? - она картинно возвела очи к небу и страдальчески заломила руки.
  - Нет, Джейн, не издеваемся, - отзеркалила предыдущий ответ Джейн Луиза. - Но это же логично, что вы должны начать мириться первыми.
  - Вам мало того, что мы тут вас всех мирим, стоя вместе? И даже ничего о головы друг друга не разбили, - надежды на то, что хоть кто-то из окружающих её поддержит таяли буквально на глазах.
  - Мало, - подпер ладонью подбородок Сэм. Джейн бросила на него отчаянный взгляд и прикусила губу. Но не увидела того, на что очень рассчитывала в голубых глазах блондина.
  - Ладно, - обозлившись, только так и не поняв на кого, отозвалась Кембридж. - Так и быть, - и поцеловала Мертингера в щеку.
  - Тебя что, целоваться не учили? - из массовки в первые ряды вырвалась полная решимости Алекс и подошла к Слечу. - Учитесь, - она резко притянула его к себе и, повиснув у него на шее, поцеловала взасос.
   Быстро сориентировавшаяся Джейн начала считать вслух, чтобы заглушить непрошенные мысли в собственной голове:
  - Один, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 'Как его еще не стошнило?', 11, 12, 13, 14, 'Сочувствую', 15, 16, 17, 18, 19, 20, 'Нет, он надо мной издевается что ли?', 21, 22, 23, 24, 25, 26, 'У него совесть вообще есть?', 27, 28, 29, 30, 31, 32, 'Это что, меня ревность, что ли, мучает?', 33, 34, 35, 36, 37, 'Нет, мне все равно', 38, 39, 40, 41, 'Нет, это уже точно перебор', 42, 43, 44, 45, 'Ура'.
  - А мне понравилось, - сказал Слеч, глядя почему-то на недовольную Кембридж. - Что с тобой? Что за выражение лица?
  - Со мной? - переспросила Джейн, поняв, что спалилась. - Ничего, все в порядке, - нарисовала на лице улыбку.
  - Ты обиделась, - скорее утвердил, чем спросил Мертингер, подходя к ней. - Из-за Алекс.
  - Я? - она отвернулась от него, сделав вид, что хотела кому-то что-то сказать. -С чего бы это вдруг?
  - Ну не знаю, - он вплотную придвинулся к спине девушки. - Хочешь комплимент сделаю?
  - Нет, не хочу, - она повернулась к нему лицом, чтобы не говорить слишком громко. - Не люблю комплименты.
  - А вот я люблю, - подмигнул Слеч. - Ты целуешься лучше Алекс.
  - Знаешь что, - задохнулась возмущением Джейн. - Ты, пожалуйста, нас с ней не сравнивай!
  - Ну, извини меня, - чуть нагнув голову он заглянул ей в глаза.
  - Не подмазывайся, - улыбнулась Кембридж. Её очень забавляло, когда такой высокий Мертингер умудрялся, не сгибаясь при этом пополам, смотреть на неё будто бы снизу вверх.
  - Я и не подмазываюсь, - он распрямил шею. - Я просто прошу прощения.
  - За что? - её мысли окончательно спутались.
  - За Алекс, - пояснил Слеч, обнимая стоящую так близко Джейн.
  - Да я на тебя и не обижалась, - ответила автоматически, все происходило так быстро, что взвесить слова и действия не выходило.
  - А хочешь, сделаю так, что обидишься? - он заглянул ей глубоко в глаза.
  - Допустим, хочу, - дух противоречия и уверенность в том, что ничего способного её обидеть, сделать он не может, сыграли с нею злую шутку.
   Ровно в тот момент, когда она осознала, к чему клонил Слеч, он это и совершил: притянув Джейн поближе к себе, он слегка склонил голову и нежно её поцеловал.
   Тело и голова Кембридж, казалось, проживали этот момент совершенно отдельно друг от друга. В то время, пока губы отвечали на зов Мертингера, а руки, уже почти привычно, обвили его за шею, в голове проносился ворох скомканных и налетающих одна на другую невеселых мыслей. Непонимание того, почему он прицепился именно к ней; ругань себя за то, что отвечает; паника от осознания того, что ей это нравится; страх того, во что выльется ей это представление перед столькими зрителями. И самое страшное - понимание того, что Сэм стоит рядом. Что же теперь будет?
   Слеч тоже не очень осознавал, что творит, когда снова поцеловал эту невыносимую девчонку. Да, она красивая, и с ней легко, смешно и местами интересно. Да, её очень хочется позлить и победить. Но ведь должен быть предел, а сейчас он, судя по всему, его перешагнул.
  - Что, завидно? - спросил незаметно вернувшийся в кабинет мистер Бэрни.
  - Да, - хором ответили Алекс и Сэм, только последний сделал это про себя. Наблюдать, как двое его друзей самозабвенно целуются, все крепче прижимаясь друг к другу, было сложно, но познавательно. Это был отличный повод оценить свои собственные противоречивые чувства, как к Джейн, так и к их отношениям со Слечем.
   Последним чувством, промелькнувшим в сознании Мертингера, было разочарование, что это не может длиться вечно, и как только он отпустит девушку, все станет намного сложнее.
  - Я люблю тебя, - неожиданно даже для самого себя выдохнул он, быстро поцеловав её в нос. Но она предпочла этого не услышать.
  - Браво, - послышались искренние овации. - Бис.
  - Сами, - Кембридж перевела дух. - Теперь все сами, - и она, схватив сумку, вышла из класса.
  
   За окном сгущались сумерки. В небольшой комнате, освещенной лишь теплым желтым светом настольной лампы, молчали Джейн и Луиза.
  - О чем думаешь? - вдруг спросила сидящая за столом Лу.
  - О Слече Мертингере, - честно ответила Кембридж, поудобнее вытягивая ноги на полу, уставшую за день спину подпирал разложенный диван, так что полностью распрямиться не выходило, а ложиться не хотелось.
  - И что ты о нём думаешь? - Веллингтон отложила ручку, которой до этого что-то сосредоточенно писала, и посмотрела на подругу. Жаль, лицо было в тени.
  - А ты что пишешь? - попыталась перевести тему, которую сама же сдуру и начала, Джейн.
  - Историю о вас со Слечем, - с серьезным выражением лица ответила Луиза. - Все пытаюсь понять, что же вас связывает?
  - Ничего, как я уже сто раз и говорила, - нервно икнула Джейн, понадеявшись, что Лу так несмешно шутит. - А почитать можно?
  - Нет, - она закрыла тетрадь и накрыла её двумя руками. - Не стоит. Но я бы не сказала, что вас ничего не связывает.
  - Почему? - перешла в наступление Кембридж. Говорить о чувствах было некомфортно, даже с настолько близкой подругой. - С чего ты взяла?
  - А ты помнишь, как сходила по нему с ума? - вопросом на вопрос отпарировала Лу.
  - Помню, - кивнула Джейн. - Но ты лучше вспомни, как я его потом ненавидела, - слегка нервно засмеялась Кембридж, сообразив, что последние месяцы действительно были очень насыщенными.
  - А сейчас ты как к нему относишься? - не унималась Луиза.
  - Я недавно объявила ему войну, - пожала плечами Джейн, садясь на диван, стоящий за спиной. - Значит, мы враги.
  - Угу, - выразительный взгляд, брошенный Луизой на подругу был красноречивее многих слов, но Кембридж его умело проигнорировала, так что пришлось доносить мысль голосом. - Судя по тому, как вы сегодня днем целовались, не очень это похоже на врагов.
   Крыть было нечем. Но и думать об этом не хотелось. Неправильно все выходило, да и не вовремя.
  - Джейн, - осторожно начала Лу, поворачиваясь к подруге. - Мне кажется, он тебя любит.
  - С чего бы это вдруг? - Кембридж отвела глаза в сторону.
  - Это видно, - тяжело вздохнула всегда более собранная и серьезная из них двоих девушка. - Я не знаю, как ты можешь этого не видеть. Да у него при твоем появлении даже взгляд меняется.
  - Ага, - Джейн до боли сцепила пальцы. - Становится злым, - почему-то вспомнились его не самые приятные слова и поступки, а их, как это не печально, было предостаточно, особенно в последнее время.
  - Нет, - Луиза поняла, что переубедить так старательно отрицающую все Кембридж у неё не выйдет, но договорить все же решилась. - Он становится влюбленным. Тебя провожают очень долгим взглядом.
  - Угу, - Джейн почему-то начала чувствовать раздражение. - Долгим злым взглядом. Следит, чтобы я сзади не подкралась и не огрела чем-нить тяжелым, или не убила кого-нибудь случайно, - стоит признать, анализируя свое поведение в последнее время, она предполагала это вполне искренне.
  - Да ты ослепла, если так думаешь! - вышла из себя Луиза.
  - Ладно, - сбавила обороты Кембридж, понимая, что ни к чему хорошему этот разговор не приведет. Она и сама то не могла разобраться в своих чувствах к Слечу, а уж обсуждать их, хотя и очень хотелось, выходило плохо - вырывалась накопленная злость и раздражение, порожденное страхом. - Пожалуйста, давай пока не будем об этом.
  - Хорошо, - Луиза согласно кивнула. - Только один последний вопрос, - все же решилась она узнать самое важное, - Кто тебе сейчас нравится?
  - Один мальчик, - после небольшой паузы отозвалась Кембридж. - И не просто нравится, - она еще разок прислушалась к себе, и внезапно все встало на свои места. - Мне кажется, что я люблю его.
   Луиза вопросительно подняла брови, ожидая услышать заветное имя.
  - Это Сэм, - не стала долго тянуть с ответом Джейн. - И я совершенно не представляю, что он обо мне думает, особенно после сегодняшнего, - она закрыла лицо руками и опрокинулась на диван. Ситуация действительно была патовая.
  - Ничего плохого, - ответ подруги был немного неожиданным, все же Луиза ставила на Слеча, но зато с Сэмом у них отношения были в разы ровнее. - Это же он предложил вам поцеловаться, да и меня подбивал на агитацию.
  - Значит, я ему совсем не нравлюсь, - Джейн села, обхватив колени руками.
  - Не думаю, мне кажется, что он любит тебя, - как бы не бредово это звучало, но свои ощущения Луиза передавала честно. - Но и со Слечем они очень близки.
  - Во я попала, да? - невесело усмехнулась Кембридж. - Что же делать то?
  - Жить, - просто ответила Луиза. - Пока что вполне весело выходит, а там, глядишь и разрешится все. Может с Сэмом поговоришь?
  - Вряд ли я решусь, - Джейн поняла, что все это время впивалась ногтями в ноги, - Но спасибо за совет.
   В дверь позвонили. Стряхнув напряжение и грусть прошедшего разговора, Кембридж вышла в коридор и отперла замок. На пороге стояли Пит, Майк, Слеч и Сэм.
  - Вы квартирой ошиблись? - спросила удивленно.
  - Мы, вообще-то, домой к себе пришли, - ответил Майк, отодвигая Джейн и заходя в квартиру. - Если ты забыла, напомню, мы с Питом тут, вроде как, живем.
  - Лу, - крикнула в комнату. - У нас, оказывается, гости.
  - И кого к нам занесло? - Луиза вышла из темноты комнаты. - Вот бы денег.
  - Нет, - улыбнулся Сэм. - Это всего лишь мы со Слечем.
  - Ну, привет, - протянула Лу, очень выразительно посмотрев на подругу.
  - Осторожнее, - у вешалки собралась небольшая давка, и Джейн, спасая свою свежепоглаженную рубашку от завешивания куртками друзей, оступилась и налетела спиной на Сэма, ловко, в свою очередь, её подхватившего.
  - Извини, - она распрямилась.
  - Ничего страшного, - парень поймал взгляд Джейн и заглянул ей глубоко в глаза.
  - Сэм, - что-то в его глазах заставило её решиться. - Раз уж ты зашел, можно с тобой поговорить?
  - Пожалуйста, - ответил Майк, снимавший ботинки. - Я великодушно разрешаю.
  - Не смешно, - бросила Джейн, но на самом деле была искренне благодарна приятелю, его вмешательство разрядило скапливающееся напряжение.
   Они зашли в комнату, где недавно сидели с Луизой. Сэм сел на стул за секретером у окна, Джейн расположилась на небольшом столике рядом.
  - И о чем ты хотела поговорить? - прервал парень затянувшуюся паузу.
  - Сэм, - она положила свою руку на его. - Я не знаю с чего начать.
  - Тогда можно сначала кое-что скажу я? - он взял её руку и притянул к своей груди. - Джейн Кембридж, я люблю тебя.
   Девушка удивленно подняла глаза, все еще не веря своим ушам.
  - Даже после того, как я целовалась со Слечем? - спросила о том, чего больше всего боялась.
  - Даже после этого, - он слегка сжал её ладонь, будто бы подтверждая свои слова. - Я не требую от тебя взаимности, но наконец-то понял, что ты должна об этом знать.
  - Зря не требуешь, - она слегка запнулась, но быстро исправилась, посмотрев ему в глаза. - Ведь, кажется, это чувство взаимное.
  - Я проверю? - хитро улыбнулся он.
  - Как? - не сразу сообразила она.
  - Увидишь, - он тряхнул головой, отбрасывая последние сомнения, встал, поднял Джейн, и впервые поцеловал её в губы.
   Через несколько минут они пришли в кухню, где уже сидели все остальные. Сэм сел на свой привычный стул и притянул Джейн к себе на колени. Она, удобно расположившись боком, обняла его за шею.
  - А мы любим друг друга, - весело сообщила она.
  - И собираемся быть вместе, - подтвердил Сэм.
  - Ну что же, - Слеч хлопнул в ладони, показывая, что все нормально. - Мои искренние поздравления тебе, Кембридж, Сэм отличный парень. А вот тебе, - он посмотрел на друга. -Искренне сочувствую. Это же тот еще экземплярчик: вредная, умная, красивая. Смотри, чтобы не увели.
  - Спасибо, - приятно удивилась таким словам Кембридж. - В кои то веки на комплименты пробило Мертингера, правда все равно не поняла, похвалил или наехал.
  - И ты, Джейн, будь осторожнее, - к ним вплотную подошла Луиза. - На Сэма тоже многие заглядываются, - и тихо-тихо добавила в самое ухо подруги: А ты молодец, все правильно сделала.
  
  
  - Ой, - Хинд очнулась от видения, услышав собственный голос. Они с Райфом стояли перед дверью, ведущей в кабинет Короля.
  - Снова воспоминания? - тихо спросил парень.
  - Да, - она поморщилась, приводя мысли в порядок. - Долго меня не было?
  - Пару секунд, если честно. Я думал тебя после портала накрыло, вот и ущипнул слегка, - он извиняющиеся улыбнулся. - Прости, если выдернул на самом интересном.
  - Не, всё в порядке, - успокоила девушка. - Я получила пару ответов, только вот на совершенно отвлеченные темы.
  - Тогда, идем, - Райф распахнул массивную дверь. - Думаю, наше величество нас уже заждались.
   В просторном кабинете было светло и приятно пахло свежей выпечкой. На подоконнике сидел молодой мужчина в белой рубашке, расстегнутой чуть сильнее, чем того позволяли приличия, и темно-бордовых брюках, расклешенных от колена. Обуви не было. На вошедших он не обратил никакого внимания.
  - Присаживайся, куда хочешь, - некромант прямой наводкой прошел к массивному столу, видимо, принадлежащему хозяину кабинета, и вольготно развалился в большом кресле.
  - А? - слов не нашлось, поэтому свое удивление и непонимание Хинд выразила парой выразительных взглядов в сторону окна.
  - А он сам виноват, - парень дотянулся до подноса, на котором лежали булочки с корицей. Взяв одну, с сомнением посмотрел на недопитую чашку с чаем, стоящую рядом, но брать не стал.
   Хиндрид тихонечко присела на диван, стоявший в углу. Встречу с Королем она однозначно представляла несколько иначе.
  - В чем же это? - сидящий на подоконнике мужчина оторвал взгляд от происходящего за окном и повернулся к некроманту. - В том, что ты накосячил?
  - Я? - от возмущения у парня сбился голос.
  - А кто же еще? - Король спрыгнул на пол, Хиндрид нервно икнула - ростом он превосходил даже высокого Форка.
  - И что же я натворил? - на некроманта размер правителя давно не производил никакого впечатления, да и его статус, казалось, тоже.
  - Не замел следы сразу, - изображать грозность перехотелось, поэтому Король просто сел в кресло для посетителей.
  - Поясни, - а вот Райф, наоборот, растерялся.
  - Меня завалили вопросами о том, куда пропала мисс Белл, - мужчина налил чай из стоящего на столике чайника. Парень, протянув руку, взял чашку.
  - Кто такая мисс Белл? - догадки, конечно, были, но плохие новости лучше слышать от кого-то еще.
  - Почетный член городского совета по защите прав животных, - озвучил наихудшие подозрения Король, одновременно жестом предлагая Хиндрид чаю.
  - Ничего себе, - Райф от удивления даже забыл откусить от булочки. - Мы думали, что её никто не хватится.
  - Ты лучше, чем кто-либо, должен знать, что наш мир слишком маленькое место, чтобы не заметить пропажу человека, - получив утвердительный кивок от рассеяно смотрящей на все происходящее девушки, он наполнил еще одну чашку и подошел к ней. - Грег, представился он, передавая напиток.
  - Хиндрид, - нервно улыбнулась девушка. - Ваше величество, - добавила, сообразив, что перед ней все же Король.
  - Моё, моё, - тепло усмехнулся мужчина, внимательно рассматривая гостью.
  - А? - чашка дрогнула в её руке, чуть не облив горячим колени.
  - Шутит он так, - Райф закинул ноги на стол и откинулся в кресле.
  - Простите, - Хинд глотнула сладкого малинового чай, оказавшегося на удивление вкусным, - Но мне как-то не смешно.
  - Не переживай, - некромант потер глаза, остро желая, чтобы все окружающее пропало, как только он их снова откроет. - В этом ты не одинока.
  - Так кто же ищет мисс Белл? - желание не исполнилось, ни кабинет, ни Грег с девушкой, ни остальные проблемы никуда не делись.
  - Городской совет по защите прав животных, - Король вернулся в кресло, захватив по дороге свою чашку с уже остывшим чаем со стола.
  - Блин, - постучал пальцами по собственной коленке Райф. - И на дракона ведь не свалишь, умертвили гада.
  - Я пока сказал, что она отбыла во Флайтфул, пришлось признаться, что замок теперь принадлежит Короне, и пообещать им немного денег, если она благополучно завершит миссию.
  - Это ты хорошо придумал, - некромант автоматически начал перебирать бумаги на столе, быстро их просматривая. - Связь туда еще не протянули, так что несколько дней у нас есть.
   Повисла пауза. Каждый думал о своем.
  - А чем нас, то есть вас, спасут пара дней? - так и не смогла понять, что происходит Хиндрид, а неизвестность, как все уже успели заметить, её злила.
   Райф тяжело опустил ноги на пол. Получив приглашение от Грега, он почти на 100 процентов был уверен именно в таком исходе, но открывать всю правду практически незнакомой девушке был не готов. Как и не взять её с собой.
  - Мы с тобой, - взвешивая каждое слово начал он. - Возьмем одну вещь и отправимся в гости к Мастеру Нэйту. Он поможет с мисс Белл.
   Хиндрид открыла было рот, чтобы возмутиться и начать спорить, но парень её прервал:
  - Да и вам с ним не мешает пообщаться в нормальной обстановке.
  - Добить решили? - самообладание вернулось к ней, как и ощущение, что терять то все равно нечего.
  - Если все пойдет по плану, - некромант сложил переворошенные документы аккуратной стопочкой, чтобы занять руки. - То мы решим сразу несколько проблем. Твоя кончина в список дел не входит, не переживай.
  - Но и отказаться, как я понимаю, права у меня нет? - все же уточнила она.
  - Правильно понимаешь, - парень встал. На секунду Хиндрид показалось, что он намного больше и мощнее поднявшегося одновременно с ним Короля. - Путь неблизкий, так что выдвигаемся немедленно.
  - Хорошо, - девушка поставила чай, который так и не допила, на подлокотник дивана.
  - Что ты хочешь спросить? - заметил её замешательство Райф.
  - Это глупо, - Хиндрид нервно потеребила рукава своей рубашки. - Но меня с самого первого момента захода сюда не оставляет момент с короной.
   Грег и некромант удивленно переглянулись, совершенно не ожидая такого поворота событий.
  - А что с ней? - первым нашелся Король.
  - Её нет, - озвучила очевидное девушка. - Или она хранится где-то под замком?
  - Нет, - Райф внимательно осмотрел Хинд, но ничего необычного не появилось. - Её в принципе нет, все итак знают, что Грег - Король. Да и с такими габаритами у нас больше никого нет, так что не перепутаешь.
   Девушка грустно пожала плечами. Стыдно было признаваться, но новость об отсутствии зубчатого головного убора почему-то её расстроила.
  - Ты хотела примерить корону? - не поверил своей догадке некромант.
  - Угу, - тихо созналась Хиндрид.
  - Так держи, - некромант щелкнул пальцами и в его руке появилось заветное украшение. - И ни в чем себе не отказывай, - на последнем слове он слегка запнулся, увидев, что протягивая им корона заметно отличается от той, которую он собирался создать.
  - Ого, - девушка двумя руками взяла изящный серебряный обруч, украшенный хитрым переплетением цветов и листьев. Металл отливал непроглядной чернотой, но не пугал, а притягивал и успокаивал. На вес это произведение искусства оказалось намного легче, чем можно было предположить по виду.
  - Зеркало там, - Грег указал на шкаф в глубине кабинета.
  - Спасибо, - ответила Хинд сразу на все.
   Подойдя к отражающей поверхности, она распустила волосы, чтобы заколки не мешали примерке, и, слегка наклонив голову вперед, торжественно надела венец себе на голову, словно повторяла этот ритуал тысячу раз. Когда она подняла взгляд, чтобы оценить красоту, из зеркала на неё смотрела Королева. Длинное черное платье в пол, изящные руки с черным маникюром, открытые плечи, кулон из темного переливающегося камня на цепочке, выполненной из того же материала, что и корона, обручальное кольцо на безымянном пальце и широкие браслеты. За спиной в отражении виднелся не кабинет Грега, а огромный зал, заполненный людьми и нелюдьми.
  - Твои шутки? - Хиндрид резко развернулась к Райфу.
  - Сам в шоке, - честно ответил парень, всматриваясь в зеркало. Он видел, что девушка в отражении в точности повторяет движения, стоявшей перед нею. Только обращалась она к мужчине, подошедшему из глубины зала. На секунду их взгляды встретились, и неизвестный отрицательно покивал головой, словно прося ничего не понимающего некроманта удержать Хиндрид от того, чтобы обернуться и увидеть, как он обнимает её и уводит. Единственное, что четко почувствовал Райф, это было слово 'Король', и причина этого была даже не в украшающей голову мужчины короне, а в нем самом.
  - Ты это видел? - девушка схватила парня за руку и собиралась подойти поближе к зеркалу.
  - Да, - он слегка потянул её на себя, мешая развернуться. - Очень интересная иллюзия, и тебе очень идет.
  - Что ты творишь? - она попыталась выдернуть руку и вернуться к созерцанию отражения.
  - Ты прекрасна, моя Королева, - парень резко притянул её к себе и обнял правой рукой за талию. - Дай тоже померить, - левой он попытался снять с её головы корону, что-то подсказывало, что как только венец покинет свое место, зеркало снова отразит комнату, и перестанет показывать танцующих в тронном зале неизвестного замка. А еще Райф очень надеялся, что мужчина в короне не увидит, насколько он сейчас близок к отражению Хиндрид.
  - Детишки, - к ним подошел Грег. - Не ссорьтесь. Король тут все равно только один, - он снял с Хиндрид корону и надел на себя. - И это я.
   Видение прошло. Райф облегченно выдохнул, а Хиндрид поморщилась от накатившей головной боли.
  - Осторожнее, - парень подхватил её второй рукой, так как почувствовал, как девушка пошатнулась от пережитого.
  - Я в порядке, - слабо улыбнулась она. - Ну и шутки у тебя, - хотела потрепать его по макушке, но дотянуться вышло только до затылка.
   - Да, - от её ладони на его волосах, казалось, исходило тепло. На мгновение он всем своим естеством ощутил невероятную легкость, окутавшую так крепко прижатую к нему девушку. - Сам от себя не ожидал, - приложив усилие, он разжал руки и отстранился от неё, словно выпустив что-то очень ценное.
   Грег крутился перед зеркалом. Присмотревшись, Райф понял, что на голове местного Короля красовалась именно та корона, которую он и собирался на колдовать.
  - Тебе идет, - Хиндрид, не зная куда деть руки, сложила их на груди.
  - Да, - Райф спрятал свои в карманы. - Носи на здоровье.
  - Померить не хочешь? - мужчина снял украшение и протянул парню.
  - Не-не-не, - отшатнулся тот, словно от гадюки. - Я, как-то, не привык к таким примочкам. Да и куда мне, простому некроманту-недоучке до царских регалий?
  - Тогда, вперед на подвиги, - Грег махнул в сторону двери. - Да поживее. Оборону я пока подержу. Главное не забудь менку взять.
  - Кого? - не поняла Хиндрид, когда их так незатейливо выставили из кабинета.
  - Фигурка такая, её надо к Нэйту отвезти, чтобы вернуть мисс Белл, - Райф уверенно шел по коридорам дворца.
  - Вернуть? - Хинд почти бежала за ним, с виду спокойный шаг парня на деле оказался очень быстрым.
  - Увидишь, - поняв, что сболтнул лишнего, решил отложить этот разговор парень.
   Дойдя до тупика одного из коридоров, Райф остановился и, выдохнув, нажал на ничем не примечательный кирпич в стене. Еле слышно щелкнул запирающий механизм, и справа от руки парня открылся небольшой люк.
  - Ух ты, - восхитилась Хинд. - Прям как в кино.
  - Где? - не понял некромант. Говорил он так, словно не шел сюда пару минут, а бежал несколько часов.
  - Не важно, - отмахнулась девушка, сообразив, что объяснять выйдет долго и все равно непонятно. - Ты в порядке? Что происходит?
  - Не важно, - он вытер пот со лба.
  - Один-один, - усмехнулась Хиндрид. - Уел.
   Парень положил левую руку в открывшуюся нишу и 3 раза постучал костяшками пальцев по дну. Девушке показалось, что это часть какого-то мотива, но узнать или предугадать дальнейшую мелодию не вышло.
  - Да чтоб тебя, - выругался стукач и ударил правым кулаком в стену.
  - Помочь? - слегка испугалась такой реакции девушка.
  - Уши прикрой, - толи пошутил, толи всерьез предложил некромант. - Говорят, некоторые сходят с ума от услышанного.
  - Мне, боюсь, сходить уже не с чего, - пробормотала Хиндрид, но, на всякий случай, приложила руки к голове.
   Райф, побившись головой в стену, проклянув про себя половину мира, во главе с его создателем, начал отстукивать веселый мотивчик и напевать очень нецензурную песенку. Сначала тихо, но, видя, что результата нет, увеличивая громкость. Стоящая рядом девушка от удивления открыла рот и опустила руки. Пел парень очень даже приятно, но текст никак не вязался с исполнителем.
  - Браво! - что-то подсказало, что надо сделать именно так, поэтому, когда парень допел, она громко захлопала. - Бис!
  - Обойдешься, - перевел дыхание некромант, облегченно воздохнув, почувствовав, как под рукой появилась небольшая, словно тряпичная куколка. - Хорошего понемножку, а то привыкнешь еще.
  - Это менка? - Хиндрид тяжело прислонилась к стене, ноги все же её подвели.
  - Да, - Райф убрал куклу во внутренний карман плаща. - А пел я, как ни странно это звучит, гимн моего замка.
   Девушка присвистнула, и уважительно покивала головой. Спрашивать про то, какой из замков его постеснялась. Может тут у каждого второго по хоромам с гимнами, а ей просто забыли сказать?
  - Идем, - спрашивать, что с ней было бессмысленно, он итак отлично это видел, поэтому обнял её за плечо и повел к выходу.
  - Только...
  
  
  - Ну что, мисс Мэлл, - она почувствовала на своем плече сильную руку. - Готовы прокатиться?
  - Мистер Мертингер, - резко остановилась она посреди школьного коридора. - Что Вы себе позволяете?
  - Опять на Вы? - парень опустил руку. - Я надеялся, что мы уже прошли этот этап, - его рот растянулся в самодовольной улыбке. - На брудершафт, вроде, уже пили.
   Ситуацию спасла подоспевшая Джейн.
  - Что? Опять он Вас достает?
  - Есть немного, - облегченно выдохнула учительница.
  - Мне думается, что это синдром выпускника, - она пихнула друга локтем в бок. - Всячески показывать, что он выше и круче тех, кто еще школьник.
  - А может ты просто ревнуешь? - скосил Слеч глаза на Кембридж. В светло голубых джинсах, белой рубашке навыпуск и черном кожаном пиджаке она действительно выглядела очень привлекательно.
  - И не мечтай, - она крутанулась на 180 градусов и направилась к выходу из школы. - Меня там ждет самый замечательный парень на свете, так что ревность - это, явно, не мое.
  - Тем более, - она снова развернулась, но движение не прекратила, так и шла спиной. - К такому хаму, каким ты старательно себя выставляешь.
  - А вдруг я и есть такой? - смеялся Мертингер.
  - Время покажет, - внезапно очень тепло улыбнулась Джейн. А Хиндрид подумала о том, что такие разговоры у них происходят регулярно, и уже стали чем-то вроде традиции.
  - Мисс Мэлл, - Кембридж остановилась. - Так Вы поедете с нами?
  - Куда? - растерялась Хинд, до этого вопроса она честно думала, что Слеч так шутит.
  - На Утёс, - видя, что за ней никто не идет, Кембридж вернулась к учительнице и Мертингеру. - Пятница же, да и погода отличная, вот мы и решили устроить пикник. И у нас как раз есть одно свободное место.
  - Ну пожалуйста, - состроил максимально умильную рожицу парень. - Если что, это не только моя идея.
  - А чья еще? - терзаемая сомнениями мисс все же начала движение к двери.
  - Пит, Луиза и Майк уже разводят костер и готовят стол, так что подтвердить прямо сейчас не смогут, - Слеч толкнул дверь и первым вышел из школы.
  - Но Сэм, - Джейн быстро преодолела 2 двери и небольшой подъезд. - Готов поклясться самым дорогим, что мы не врем.
   Хиндрид вышла на улицу через дверь, придерживаемую для неё девушкой, и обомлела. У низа лесенки стояло два мотоцикла. На заведенном сидел Сэм, ключ второго поворачивал Мертингер.
  - Да, - крикнул блондин. - Клянусь Кембридж.
  - Видите? - девушка подошла к нему и поцеловала, изящно обняв за шею.
  - В чем я, кстати, только что поклялся самым дорогим? - он обнял её за талию.
  - В том, что мы все хотим, чтобы мисс Мэлл поехала с нами, - Кембридж выскользнула из таких теплых объятий и закинув ногу, уселась на байк позади Сэма. - Как же непривычно не за рулем то, - закатила она глаза, жалуясь небу.
  - Ты водишь? - испуганно спросила Хиндрид. Хотя, немного подумав, пришла к выводу, что это должно быть одним из самых логичных видов транспорта для всех них. Такой темперамент и напор на велосипеде не вывезешь.
  - Да, - Джейн собрала волосы в пучок. - И получше некоторых, - кинула она камешек в огород Мертингера.
  - Тебе просто повезло в тот раз, - он достал из багажника свою косуху, защиты, как таковой, их юные и горячие головы не признавали, но ездить старались в коже. На Сэме тоже была тяжелая плотная куртка.
  - Не бойтесь, - по-своему расценила замешательство учительницы Кембридж. - Мертингер, хоть и гад невыносимый, но водитель отменный - довезет в лучшем виде.
  - А шлема нет? - все еще сомневаясь мисс Мэлл подошла к мотоциклу.
  - Тормоза, как и каски, придумали трусы, - усмехнулся Сэм.
  - Молодость, - тряхнула головой Хиндрид. - Со временем поймете, если целы останетесь.
  - Куда же мы денемся? - весело спросил Мертингер, заводя мотор. Боковым зрением Хиндрид успела заметить тень, пробежавшую по глазам Сэма, но он быстро отвел взгляд.
  - Только, если Вы, - отчетливо подчеркнул последнее слово Слеч, - Еще не заметили, ехать придется со мной на одном коне.
  
  
  - ... ехать придется со мной на одном коне, - закончил мысль Райф.
  - И, видимо, без шлема, - пробормотала Хиндрид, не сразу сообразив, что вернулась в реальность.
  - Форк говорил, что ты хорошо управляешься с лошадьми, - остановился некромант. - Зачем тебе шлем?
  - Ни зачем, - почувствовав, что благодаря воздействию некроманта слабость ушла, девушка осторожно отстранилась от парня. - Это так, мысли вслух. Спасибо, что подлатал.
  - Не за что, - на споры времени уже не было. - Но, на всякий случай, поясняю: одна лошадь нужна для того, чтобы меньше сил ушло на портал. Часть пути мы преодолеем с его помощью, а потом возьмем скакуна и тебе.
  - Ясно, - кивнула Хиндрид, хотя в голове еще шумели отзвуки увиденного воспоминания.
   Они дошли до конюшни, располагавшейся во внутреннем дворе замка, Райф придирчиво осмотрел королевских скакунов, неодобрительно поцокав языком на некоторых из них, и в итоге выбрал одного из самых больших вороных коней. На этот раз презрительно фыркнуло животное, явно не впечатлившись размерами предполагаемого всадника.
  - Зато я легкий, - пожал плечами парень, словно прочитав мысли их будущего транспорта. - А везти придется нас двоих.
   Возмущенно крякнули теперь двое: конь и девушка, про которую никто не сказал, что она легкая.
  - МяфМяфМяф, - донеслось из-под потолка явно издевательское мяуканье.
   Некромант быстро поднял с пола небольшой камешек и запустил на звук. Несильно, но обидно получив по пушистому заду, Тишка рванул подальше от линии огня.
  - Котик, - удивленно проронила Хиндрид, зачарованно глядя в след пушистику.
  - Коврик блохастый, - Райф закрепил сбрую. - Ты сможешь без седла удержаться? Не хочу время терять, итак уже смеркается.
  - Думаю, что да, - неуверенно ответила она.
  - Я подстрахую, если что, - он легко заскочил на спину лошади и помог забраться девушке. - Тут недалеко до портала.
   Ехать рядом с щупленьким парнем было не так удобно и спокойно, как и широкоплечим и высоким Форком, но Райф держался уверенно, и как только они выехали за пределы города, пустил коня во весь опор.
  
  
   Хиндрид со всей силы вжалась в спину Мертингера. Пока они проезжали знакомые и типовые улицы спального района, где располагалась школа и их дома, было довольно неплохо. Мотоцикл притормаживал на поворотах и светофорах, вежливо пропускал пешеходов. Они даже умудрялись перекинуться парой шуток с едущими рядом Сэмом и Джейн. На последней остановке перед выездом на трассу, Кембридж внезапно сообразила, что забыла дать мисс Мэлл резинку для волос.
  - Ничего страшного, - улыбнулась она. - Все в порядке.
   Но все оказалось далеко не так. Скорость, конечно, завораживала. И ветер приятно рвал распущенные волосы Хинд, но было очень страшно. А глаза непрестанно слезились.
  - Ты в норме? - сквозь рев мотора прокричал Слеч, слегка повернув голову.
  - На дорогу смотри, - только и смогла ответить его пассажирка. - Я хочу живой доехать.
  - Не бойся, - он показал ей большой палец, отпустив одной рукой руль. - Довезу в лучшем виде.
  - Руль держи! - чуть не словила сердечный приступ девушка.
   Слеч снизил скорость, а затем и вовсе остановился, заглушив мотор, и махнув Сэму, чтобы тот ехал дальше.
  - Извини, - он смотрел, как мисс Мэлл спустилась с мотоцикла и села на лавочку на автобусной остановке, у которой они остановились.
  - Ты не виноват, - она провела рукой по спутанным волосам. В рюкзаке должна быть заколка, надо все же собрать пучок, пока это воронье гнездо не отвалилось совсем. - Я как-то забыла, что боюсь ездить с незнакомцами.
  - А с кем не боишься? - парень достал из багажника бутылку с водой и протянул ей.
  - С собой, - Хиндрид сделала большой глоток, сдавившая горло паника начала отпускать. - И со своим..., - она запнулась.
  - У тебя есть парень? - Мертингер внимательно на неё смотрел. Почему-то он был абсолютно уверен, что она свободна.
  - Всё намного сложнее, - она закрыла бутылку и встала. - Надеюсь, это ничего?
  - Всё ок, - Слеч убрал остатки воды обратно. - Едем?
  - Да, - девушка забралась обратно на байк. - Сейчас должно быть полегче. Все же второй раз с тобой еду.
   К месту встречи они подъезжали в прекрасном расположении духа. Встречный ветер перестал пугать, а словно выдул из голов все неприятности. Хиндрид, попросив чуть сбавить скорость, широко раскрыла объятья проносящемуся мимо миру, пытаясь весь его обхватить.
  - Мы уже волноваться начали, - пожурил из Сэм, когда они подъехали к ожидавшей их на обочине парочке. - Но, смотрю, у вас все лучше не придумаешь.
  - Не доверяешь? - Слеч притормозил и оперся правой ногой о землю.
  - Тебе? - блондин поднялся с травы, на которой сидел. - Никогда.
  - Правильно делаешь, - подмигнул ему Мертингер. - Едем?
  - Да, - Джейн сложила подножку на их мотоцикле. - Только теперь я веду.
  - Я пешком, - сделав вид, что испугался, Сэм бросился бежать в сторону от проезжей части.
  - Да счас, - Кембридж рванула за ним на мотоцикле. Бегал парень быстро, а ехала девушка медленно, так что это действительно было похоже на погоню.
  - Смешные они, - мисс Мэлл искренне наслаждалась теплом, исходившим от окружавшей её троицы. Жаль, что они сами еще не понимают, насколько сейчас все здорово. Молодость и правильные люди рядом бывают нечасто.
  - Да уж, с ними точно не соскучишься, - Слеч оттолкнулся от земли и прибавив газу двинулся в сторону все же усадившей Сэма на мотоцикл Джейн.
   Сначала мисс Мэлл показалось, что они едут просто по полю, но через несколько минут она сообразила, что дорога под колесами все же есть, но очень незаметная. Доехав до края скалистого обрыва, за которым раскинулось море, они начали осторожно спускаться. Тропа была неширокая, но довольно безопасная: комфортный уклон и невысокий бортик по краю вселяли надежду, что до низа они все же доедут, а не долетят. Стоит отметить, что вид оттуда открывался потрясающий, казалось, что мира, за пределами огромной воды и бескрайнего неба, не существует.
  
  
  - Что ты вспоминаешь? - донесся до Хиндрид усталый голос некроманта.
  - Ничего полезного, - она потерла глаза, было ощущение, что она засыпала, но, если и так, что лишь на пару минут. - Все та же компания.
  - Может они твои родственники? - предположил Райф. - Или просто важные люди?
  - Вряд ли, - она пожала плечами. - Мне кажется, такие вещи обычно чувствуешь, - она запнулась, задумавшись. - А они ощущаются, как попутчики. Приятные, интересные, но проходящие.
   О том, что внезапно её охватило чувство, что сидящий рядом парень с ней не просто так, она благоразумно промолчала. Что-то подсказывало, что её жизнь не подразумевает долгих отношений.
  - Ты плохо выглядишь, - только сейчас, при свете заходящего солнца, она заметила, что лицо некроманта осунулось, побледнело, а под глазами залегли глубокие тени.
  - Я устал, - не стал отрицать очевидного он. - Посплю, и все пройдет.
  - Очень на это надеюсь, - спрашивать, сколько её вины в его состоянии не хотелось, хотя она отлично понимала, что постоянное подлечивание её плохого самочувствия его собственному здоровью явно не на пользу.
   До странной конструкции, по какому-то причудливому стечению обстоятельств, расположившемуся посреди огромного поля, они добрались уже в сумерках.
  - Чувствую себя бараном, - пробормотала Хиндрид, спрыгнув с коня и подойдя к высокой каменной арке, шириной около двух метров.
  - Почему? - не понял спешившийся Райф.
  - Смотрю на новые ворота и не врубаюсь, - мало понятно для спутника объяснила она. - Что это? - перефразировала на общедоступный.
  - Портал, - пожал плечами парень. - Я же говорил, что мы часть пути преодолеем с его помощью.
  - А почему посреди поля-то? - наконец сформулировала терзавшую её мысль Хиндрид.
  - Здесь проходит силовая линия, - тщательно подбирая слова ответил некромант. - Точнее, в этом месте она подходит достаточно близко к поверхности, чтобы подпитывать проход. Надо только активировать связь, а силы на это много не уходит, так что почти любой житель Аларии на это способен, как с лечением.
  - Будем считать, что я поняла, - махнула рукой девушка. Но ради интереса еще раз обошла непрезентабельную конструкцию - со всех сторон было одно и то же. - Хоть бы табличку привинтили, все повеселее было бы.
  - Не придирайся, - улыбнулся парень. - И не бойся, он ничем не отличается от тех, через которые ты проходила до этого.
  - В теории, я это прекрасно понимаю, - признаваться в том, что он её раскусил, не хотелось, но ей действительно было страшно. - Только вот от ощущения, что на той стороне меня ждет что-то кардинально поменяющее мою жизнь, сильнее здравого смысла.
   Райф на секунду замер и очень внимательно посмотрел на свою спутницу.
  - Это будет что-то плохое? - серьезно спросил он.
  - Не думаю, - она прислушалась к себе. - Скорее правильное. Да, именно это слово приходит на ум.
  - Это хорошо, - девушка не переставала его удивлять. - Идем, мне и самому сейчас совсем не хочется думать о том, что ждет нас дальше, поспать бы сначала.
   Некромант постучал по краю арки, и просвет слегка засветился. Шумно выдохнув, он набрал полную грудь воздуха, и взяв Хиндрид за руку, шагнул внутрь.
  - Не люблю ходить чужими порталами, - признался он на выходе.
  - Я тоже, - Хиндрид поймала себя на том, что задержала дыхание, ступив в проход. - Но, вроде, все получилось.
   Они стояли посреди небольшой, почти круглой, площади, окруженной невысокими, в два-три этажа, домами.
  - Да, это Альта, второй по величине город на Аларии, - Райф погладил коня по морде, животные хуже переносили переходы, но этот здоровяк выглядел вполне довольным жизнью.
  - Не густо, - честно высказалась Хиндрид.
  - Ты жила в городах больше? - он помнил, что разговоры о прошлом плохо сказывались на состоянии девушки, но вопрос вырвался раньше понимания, что происходит.
  - Да, - кивнула она. - Там дома намного выше, этажей 10-17.
  - Тут таких нет, - махнув рукой, указывая направление, он двинулся в сторону здания, возле которого были привязаны лошади. - У нас и людей столько нет, чтобы заселить подобное сооружение.
  - Это трактир? - догадалась о цели их путешествия девушка.
  - Да, - парень остановился. - Если ты не против, я сразу лягу спать, очень устал.
  - Я только за, - ей не могла даже прийти в голову мысль заставлять его что-то еще делать, итак с каждой минутой все хуже и хуже выглядел.
  - Если хочешь, можешь поесть или погулять, в городе не опасно и сложно заблудиться, - Райф привязал коня.
  - Лучше не будем рисковать, - девушка осмотрелась. По улицам бродили редкие прохожие, пьяных не было, но зато было неяркое, но все же освещение: светильники типа тех, что были установлены в ванне в её комнате, крепились и к стенам домов.
  - Хорошо, - говорить о том, что так ему намного спокойнее он не стал. - Тогда пойдем закажем номера и спать.
  - А ты не поймешь меня неправильно, если я попрошу, чтобы это была одна комната, но с двумя кроватями? - осторожно улыбнулась Хиндрид, старательно пряча смущение.
  - Я порадуюсь, что ты это сама предложила, - чуть замявшись, ответил парень, но ей все же послышалась фальшь в этих словах.
   Как оказалось, последнего разговора легко можно было избежать. Приветливый хозяин, рассыпавшись в комплиментах, радостно поведал, что для таких замечательных гостей, как Райф и его спутница, у него есть абсолютно все, кроме комнаты с двумя кроватями, или двух отдельных комнат. В связи с проходившим в городе праздником, все номера были заняты, кроме одного.
  - Давай его, - парень протянул руку за ключом. - Посплю на кресле, бывало и хуже.
  - Вас проводить? - вежливо предложил трактирщик, протягивая тяжелый ключ и одеяло, непонятно откуда выуженное им.
  - Сам найду, - устало бросил некромант и уверенной походкой направился к лестнице, ведущей на второй этаж.
   Хиндрид опасалась, что шум, доносящийся из зала, где ели и пили посетители, будет мешать отдыхать, но зайдя в небольшую комнату и закрыв за собой дверь, с удивлением отметила, что шумоизоляция там была на самом высоком уровне.
  - Кровать тебе, кресло мне, - устало скомандовал парень. - Ванна там, что-то похожее на ночнушку и полотенца должны быть там же, все новое, не переживай - он указал на дверь в боковой стене. - Если я буду разговаривать во сне, не пугайся, - последние слова были сказаны им уже во сне. Стянув сапоги, он свернулся калачиком на довольно широкой сидушке, положив под голову пару декоративных подушек и укутавшись в выданное хозяином одеяло.
  - Спокойной ночи, - Хиндрид улыбнулась, глядя на практически ребенка, сладко посапывающего во сне.
   Умывшись и переоделась ко сну, она забралась в уютную мягкую кровать и моментально провалилась в глубокий сон без сновидений.
  
  Глава 5.
  
  - Хватит дрыхнуть, - донесся до неё сквозь сон смутно знакомый голос. - Всю жизнь проспишь.
  - Да хоть две, - она покрепче замоталась в одеяло и отвернулась в противоположную от источника шума сторону.
  - Такими темпами, оно не за горами, - закатил глаза мужчина и, мысленно пожелав себе удачи и остаться в живых, поднял спящую Хиндрид с кровати, прямо в одеяле.
  - Совсем охренел? - попыталась завизжать она, но задохнулась в собственном праведном гневе, поэтому вышло что-то хриплое и довольно тихое.
  - Правильно, - он немного её потряс, чтобы ноги распрямились и уверенно встали на пол, держать на весу, хоть и не особо тяжелую, но все же не тряпичную девушку, в его планы не входило. - Не ори, пацана разбудишь.
  - Какого? - потрясла головой наконец начавшая просыпаться Хинд.
   Хотелось поинтересоваться: парня, хрена или числа, но решил, что лучше не нарываться, кто этих сонных дев знает, особенно эту конкретную, уже неоднократно доказывавшую, что она до краев полна сюрпризов.
  - А, - кивнула Хиндрид, поняв, что её незваный и так и не назвавший себя за их предыдущие встречи гость, имел в виду Райфа, мирно спящего в кресле. В комнате стало заметно прохладнее, нежели было, когда они ложились, так что из-под одеяла не торчало даже носа.
  - Пойдем гулять? - неожиданно улыбнулся мужчина в черном, слегка потрепав девушку по плечам, которые так и держал.
  - Чего? - хотелось ущипнуть себя, но кокон из одеяла немного этому мешал, а расставаться с ним не хотелось.
  - На улицу, говорю, пойдем? - он благоразумно выпустил девушку из рук. - Там праздник сегодня, а мне идти не с кем.
   Хиндрид села на кровать и потерла глаза, но видение не пропало. Перед ней действительно стоял тот самый человек, который в их первую встречу искренне надеялся, что она станет последней, и звал её составить ему компанию.
  - Туда что, надо приходить со своим жертвенным мясом? - осенила её страшная догадка.
  - В твоем случае, только с расчетом, чтобы больше не просили, - мужчина сел на стул и налил себе воды из кувшина. - Хоть бы вина поставили, жмоты.
  - О, теперь узнаю, - она поискала во что обуться, но нашла только мягкие белые тапочки. - Наверно, только ты способен разбудить практически незнакомую девушку и сообщить ей, что из неё даже жертва некудышная.
  - Считай это комплиментом, - выплеснув остатки воды в ближайший горшок с цветком, он извлек из пустоты бутылку вина и наполнил кружку. - Будешь? - протянул посудину девушке.
   Она молча взяла бутылку. Ночь, судя по всему, предстояла веселая.
  - С такими комплиментами совсем не удивительно, что ты не женат, - вино разлилось теплом по пустому желудку.
   Её собеседник поперхнулся.
  - С чего ты взяла, что я не женат?
  - Кольца нет, - как само собой разумеющееся пояснила девушка, только потом сообразив, что в разных мирах могут быть разные традиции.
  - У нас не кольца, - подтвердил её догадку мужчина. - Но ты действительно угадала, тату на безымянном пальце у меня тоже нет. Но это не из-за моего умения делать комплименты, в этом я, вроде бы, всегда был неплох. Все зависит от той, кому они предназначаются.
   Проглотив готовые сорваться с языка колкости и подавив желание запустить бутылкой в наглеца, Хиндрид перешла к главному:
  - Я уже поняла, что катастрофически тебе не нравлюсь, - подкатившую обиду залила парой больших глотков вина. - Но тогда скажи мне, на кой чёрт ты приперся?
  - Помочь тебе, - просто ответил он. И, выдержав театральную паузу, продолжил, - Пацану и Стражу ты чем-то приглянулась, а они мне, вроде как, дороги. Так что, чтобы не расстраивать их твоей скоропостижной гибелью, я решился пойти на отчаянные меры.
  - Боюсь спросить, какие? - ответ шокировал, но при ближайшем рассмотрении показался довольно логичным. Тому, что они все между собой знакомы, Хинд не удивилась - знакомились то они в одном замке. А от понимания, что Райфу с Форком она небезразлична стало тепло на душе.
  - Силой с тобой поделюсь, тут как раз по случаю праздника нужный шаман ошивается. А то пацан совсем выдохся, - за легкостью и даже какой-то издевкой в голосе, отчетливо угадывалось искреннее волнение за спящий неподалеку комок.
  - А это не опасно? - звучало то это предложение заманчиво, но о магии она сейчас уж очень мало знала.
  - Не особо, - вино в кружке кончилось и он, щелкнув пальцами, создал еще одну бутылку. - Загвоздка в том, что ты должна быть искренне согласна, иначе не сработает.
  - Да я двумя руками за, - отсалютовала Хиндрид бутылкой. - Кто ж в здравом уме откажется от халявной медицины?
  - Это довольно интимный ритуал, - предупредил он. - Конечно, не так как с Нэйтом, но душу вывернуть придется. Ты мне доверяешь?
   Она ответила не сразу. Из всех, с кем она более-менее близко контактировала в этом мире, самым понятным и логичным был Форк. Райф по началу тоже не выбивался из одной роли, но после приезда Мастера что-то в нем изменилось, хотя на уверенность в нем Хиндрид это не повлияло. А вот сидящий перед нею мужчина был скорее загадкой, чем открытой книгой. Можно ли доверять человеку, которого мало того, что не знаешь, но еще и совершенно не понимаешь?
  - Не знаю, - призналась она. - Я тебя вижу то пятый раз в жизни.
  - Да, я, можно сказать, тебя также, - мужчина встал и размял внезапно затекшую шею. Он и сам не до конца понимал, что творит. Но точно был уверен в том, что это правильное решение, хотя и совершенно абсурдное. - Поэтому и предлагаю сначала погулять на празднике, может найдем общие интересы.
  - Ну, один у нас уже есть, - она сбросила одеяло и встала.
  - Это какой? - автоматически поинтересовался мужчина, удивленно рассматривая изящно потягивающуюся девушку. Оказалось, что она спала в тонкой, почти прозрачной ночнушке цвета слоновой кости. Широкий подол совсем чуть-чуть не доходил до пола, открытые плечи и удачно скроенный лиф подчеркивали ладную фигурку девушки, которая сейчас казалась на удивление хрупкой.
  - Спасти меня, - улыбнулась она, слегка склонив голову влево. Реакция мужчины ей польстила. Да и сам он, удивленно рассеянный ей показался очень даже милым.
  - Накинь, - он бросил ей лежащий на стуле халат, судя по цвету и ткани из того же комплекта, что и больше напоминающее платье, нежели наряд для сна, одеяние девушки.
  - Стесняешься? - она ловко поймала одеяние и быстро накинула его на плечи.
  - Нет, - довольно поджал губы он. - Просто беспокоюсь о тебе, на улице прохладно, - так как он не раздевался и ничего с собой не приносил, уходить можно было сразу же, что он и сделал, открыв дверь.
  - Ты предлагаешь мне идти так? - растеряно осматривала себя Хиндрид, особенно смущали тапочки.
  - Стесняешься? - вернулся к ней её же выпад.
  - В тапках бегаю медленно, - наряд то действительно был что надо, она и сама это отлично видела в отражении в окне. Причем, она точно помнила, что спать ложилась в очень похожем, но все же не этом.
   Мужчина щелкнул пальцами и тапочки превратились в удобные туфли на низком каблуке. Колкость о том, что будь они чуть побольше, спутник вышел бы с неё ростом, она решила опустить.
   Как только они вышли в коридор, их охватил шум веселящегося трактира. То тут то там раздавался смех, где-то вспыхивали споры, в одном из залов, которых, когда они спустились на первый этаж, оказалось несколько, слышалась музыка.
  - Предлагаю сначала поесть, - почти в самое ухо громко проговорил мужчина.
  - И выпить, - поддержала Хиндрид. - На трезвую голову в ночнушке по городу я еще не гуляла.
  - Не прибедняйся, - они нашли столик у стены в зале с музыкантами, и он галантно отодвинул ей стул, помогая сесть. - Ты отлично выглядишь.
  - Ого, - засмеялась она. - Стоило снять одеяло, и я сразу перешла в категорию 'тех самых' девушек, которым ты умеешь делать комплименты.
  - И сразу же из неё вышла, - он жестом показал мальчику, принимающему и разносящему заказы, что им бы поесть и выпить.
  - Даже не знаю, радоваться или плакать в связи с этим, - не взирая на наполненность зала, кружка с горячим вином с пряностями появилась перед нею практически моментально. - Зато этому точно стоит порадоваться, - Хиндрид, понюхав, отхлебнула напиток. - Вкусно.
  - За тебя, - мужчина приподнял свою чарку и за пару глотков ополовинил её. - Надеюсь, пьяная ты не буйная?
  - Не более, чем трезвая, - пожала она плечами. - Наверное.
  - Ты так и не помнишь ничего о своем прошлом? - мужчина придвинул свой стул поближе, чтобы не орать на весь трактир.
  - Что-то всплывает, но ясности не вносит, - на столе появилась тарелка с горячим жаренным мясом и овощами. - Какая же я оказывается голодная.
  - Да, закусывать точно не повредит, - он приступил к своей порции.
   Ели молча, разговаривать то было особо не о чем. Хиндрид активно налегала на вино, стараясь отогнать тянущий к ней свои липкие лапки страх. Думать о будущем или прошлом по-прежнему не выходило - лоб начинало ломить на первой же попытке. А о сидящем напротив мужчине размышлять не хотелось, итак было понятно, что она встряла во что-то серьезное, но, по ощущению, скорее правильное, чем опасное.
  - Я отойду, - опустошив вторую тарелку и третью кружку сообщил слегка заплетающимся языком мужчина.
   Девушка посмотрела на свою почти полную кружку и утвердительно кивнула - до его прихода должно хватить. Как тут что называется, она пока не разобралась, а общаться жестами, как это делал её спутник при заказе, вряд ли выйдет сходу.
  - Если что, поймай взгляд служки и щелкни пальцем по кружке, он принесет такой же напиток, - верно расценил её опасения мужчина. - Я постараюсь недолго.
  - Хорошо, - она положила в рот очередной сухарик, которые принесли после горячего, чтобы было что пожевать с вином. - Стой, - словно что-то вспомнив, она резко остановила его, схватив за предплечье.
  - Что такое? - испугавшись мужчина слегка дернулся.
  - У меня денег нет, и, если ты задержишься совсем надолго, я влипла.
  - Я не брошу тебя, не переживай, - он потрепал её по волосам. - Но, чтобы тебе было спокойнее, я оплачу счет, и оставлю задаток на следующие заказы, если ты успеешь еще что-то взять.
  - Спасибо, - искренне поблагодарила она.
   Проследив взглядом, как мужчина рассчитался с хозяином, а потом вышел на улицу, поплотнее запахнув плащ и подняв воротник, она откинулась на стуле, и расслабленно начала считать свечи в люстре под потолком. Газовых ламп тут почему-то не было, весь зал освещали свечи, которые очень ярко и долго горели.
  - Девочка, да ты нарываешься, - вывел её из задумчивости нетрезвый хриплый голос, обладатель которого пьяно и громко рухнул на стул напротив.
  - Чем же? - Хиндрид придержала пошатнувшийся под весом немолодого мужика стол, чье заросшее бородой лицо старательно тянулось в её сторону.
  - Ты обидела мою женщину! - дыхнуло перегаром в лицо девушке это быдло.
   Нарываться не хотелось, да и было страшно, поэтому вопросы о том, что он называет своей женщиной, и как оно вообще могло быть с кем-то, Хинд тактично опустила.
  - Извини, - с трудом сохранив нейтральное выражение лица, ответила она.
   Провокатор такого не ожидал, завис почти на минуту.
  - Не извиню, - наконец выдал его не просыхающий годами мозг. - Ты нас очень обидела!
  - Чем же? - пара глубоких вдохов еще справлялись с подкатывающим раздражением, но выпитое вино давало о себе знать.
  - Ты на неё пялилась!
   Такого выпада, похоже, не ожидал никто. Сдержаться уже не вышло, и Хиндрид некрасиво и громко засмеялась, мысленно попрощавшись с воспитанной мисс Мэлл, оказавшейся в чужом мире.
  - И что? - спрашивать о том, как бы ей удалось на кого-то пялиться, сидя лицом к стене, было бесполезно, чувак явно провоцировал скандал, так что здравый смысл отпадал автоматически. - Боишься, что уведу?
  - Что? - кажется, его план дал трещину.
  - Говорю, какое дело мне до твоей женщины то? - девушка оперлась локтями о стол и, поборов отвращение, придвинулась к мужику.
  - Ей неприятно, - вспомнил он умное слово. - Она стесняется.
  - А ты, видимо, решил заступиться? - мисс Мэлл будто со стороны ощущала своё тело, которое с каждым словом словно наливалось силой.
  - Да! - гордо подбоченился её оппонент, заметив, что народ начал обращать на них внимание. Склоки в трактирах были одним из самых доступных видов развлечения.
  - И для этого специально дождался пока мой спутник отойдет? - растянула улыбку девушка, наверное, если бы не заливший глаза мужика хмель, он бы понял, что лучше отступить.
  - А он вернется? - слегка побледнел агрессор.
  - Надеюсь, не успеет, - поднявшись, одним резким движением Хиндрид опрокинула стол на сидящего напротив мужчину, заставив того в полуприсядь соскочить со стула. - Драться будем? - отряхнув рукава, на которые попало немного крошек, она спокойно подошла к ловящему равновесие противнику.
  - Аррр, - зарычал, вконец потерявший контроль мужик, и ринулся на отходящую спиной вперед девушку.
   Никто из наблюдавших за ними посетителей так и не успел заметить, в какой момент за спиной Хиндрид появились два тяжелых меча, только увидели, как она отточенным жестом вытащила их из ножен и наставила на прущего на неё дикаря. Но резать не стала, лишь немного отодвинулась, пропуская этот живой, но плохо себя контролирующий, таран, мимо себя. Не удержалась, и хлопнула плашмя чуть пониже спины. Пнула бы, да в платье не удобно.
  - Да чтоб тебя, - развернулся нападавший. Обида и злость немного приглушили хмель в его голове.
  - И тебе не хворать, - она опустила мечи, но убирать в ножны не спешила. За спиной была широкая балка, но остальной зал приходилось держать в поле зрения, мало ли найдутся защитники сирых и убогих. Чужачка то тут она.
  - Мисс, - к ней подошел хозяин, которого разыскал служка. - Все в порядке? - в голосе слышался испуг, смешанный с удивленным восхищением.
  - Да, - слегка расслабилась Хиндрид, но какая-то часть её очень сильно жалела, что драки не вышло. - Мой спутник заплатил достаточно, чтобы покрыть ремонт стола?
  - Более чем, - трактирщик жестом приказал поправить обстановку и выпроводить напавшего на Хинд мужика подальше.
  - Тогда я, пожалуй, пойду, - как только мечи опустились в ножны, наваждение о бесстрашной и сильной женщине исчезло, как и само оружие. На плохо слушающихся ногах, но сохраняя видимость успеха, девушка направилась к выходу. На место адреналина пришла головная боль.
   Свежий воздух слегка успокоил расшалившиеся нервы. Прислонившись спиной к стене трактира, она глубоко вдыхала прохладу, чувствуя, как сердцебиение приходит в норму. Жаль, что от невеселых мыслей это не спасало. Кто же она такая, раз мечи появляются сами по себе, да еще и в руку ложатся, как родные?
  - Что случилось? - к ней подошел мужчина в черном плаще. Так рада она его еще не была видеть.
  - Душно там стало, - показала на свое раскрасневшееся лицо девушка. - Решила тебя на улице подождать. Тем более, погода оказалось прекрасной.
  - Да, ночь удивительно теплая, - сделал вид, что поверил он.
  - Ты обещал мне праздник, - напомнила она, отлично понимая, что слухи в таких маленьких городах распространяются с космической скоростью, а значит надо уйти от трактира, чтобы избежать неудобных разговоров.
  - Как раз за тобой шел, чтобы отвести, - мужчина подставил ей локоть, на который она благодарно оперлась. Быть слабой иногда тоже очень приятно.
   Минут 15 они шли по тихим улочкам города, лишь изредка их обгоняли другие прохожие, явно куда-то спешащие.
  - А что это за праздник такой? - поинтересовалась Хиндрид, когда окончательно перестало трясти после событий в трактире и немного поменьше стала болеть голова.
  - Ночь плодородия, - мужчина помог ей перепрыгнуть через яму, по мере удаления от центра идти становилось все сложнее, недавно шли дожди и дорогу развезло. Подсохнуть успело, а вот выровняться нет. - Когда снимают урожай с первого поля, на нем разжигают костры и устраивают ярмарку, чтобы разделить радость и поблагодарить землю.
  - Странноватая традиция, если честно.
  - Не только ты так думаешь, - улыбнулся он. - Люди, сидящие сейчас в трактире, тоже не поддерживают сегодняшнее празднование.
  - А ты?
  - Я люблю праздники, - он легко перепрыгнул через заграждение. - А повод пусть будет любым, главное, чтобы без жертв, - припомнил он их разговор в комнате.
   Хиндрид с сомнением смотрела на примерно метровый парапет, с противоположной стороны которого высота была раза в два больше.
  - Прыгай, я поймаю, - крикнул её спутник снизу. - В обход очень долго идти.
  - Ну, - она оперлась ладонями на широкую поверхность преграды, подтянулась и села спиной к стороне спуска. - Не поймаешь, сам меня до больницы потащишь, - она развернулась и перекинула ноги. - Или будешь гулять с грязной с ног до головы спутницей.
  - Я полностью осознаю риски, - засмеялся он, поднимая руки. - Иди ко мне.
   Знала бы кому, помолилась бы. Но пришлось ограничиться выдохом и крепким зажмуриванием. Отбитых пяток она всегда боялась, и сейчас это четко помнила.
  - Оооп, - секунда и мужчина осторожно поставил её на землю, крепко держа за талию. - Видишь, поймал.
  - Это ты молодец, - Хиндрид, поймав все же сбившееся дыхание, открыла глаза. Падая, она поймала его за плечи, чтобы сохранить равновесие, но так и не опустила руки. От него, даже сквозь плотный кожаный плащ, шло такое тепло, что казалось, что по его венам течет огонь. Но он не обжигал, а согревал от макушки до самых кончиков пальцев.
   Их взгляды встретились. Огни костров, полыхающего уже совсем рядом праздника, отражались в его почти черных глазах, завораживая и притягивая к себе. Кого-то ей это напоминало, только вот никак не складывалась картинка. Последняя мысль и вывела Хиндрид из охватившего их оцепенения.
  - Спасибо, - вежливо поблагодарила она, чтобы разрушить тишину.
  - Не за что, - он разжал руки, словно неохотно выпуская девушку. - Это, как ты говорила, было в моих интересах. Не таскать же тебя, в самом то деле.
  - Действительно, надорвешься еще, - издевательски покивала Хиндрид. Ей почему-то очень нравилось его злить, в такие моменты он, казалось, становился живее и как-то ближе.
  - Не дождешься, - смеясь он подхватил её на руки и легко понес на свет ярмарки.
   Сопротивляться не хотелось, наоборот, оставить бы этот момент навсегда. Девушка обняла несшего её мужчину за шею и прикрыла глаза.
  - Не спи, - он заметил, как она расслабилась. - Нам еще праздновать, пить, танцевать и веселиться.
  - Начнем с пить, - согласно кивнула головой Хинд. - А то у вас тут такой чистый воздух, что хмель выдувает на раз-два.
  - Значит идем прямиком к столу, - он опустил её на землю на самом краю поля, дальше толпились люди и протискиваться сквозь них с девушкой на руках было бы не очень удобно.
  - Звучит заманчиво, - она позволила ему взять себя за руку, и они шагнули в шум и толчею праздника.
   Всюду звучала музыка, мелькали смеющиеся лица, у костров водили хороводы или играли в какие-то игры. Вокруг самого большого очага стоял огромный стол, ломящийся от еды и напитков.
  - Что будешь пить? - удивительно, но не взирая на множество людей вокруг, давки не было, и они спокойно подошли к угощениям.
  - Пиво есть? - решив, что вино уже выветрилось, попросила она.
  - Темное?
  - Угадал, - улыбнулась Хиндрид.
   Он наполнил две большие глиняные кружки с удобными крышками, Хиндрид набрала закусок.
  - Хорошо то как, - призналась девушка, отпив вкусного пива и поудобнее усевшись на спрессованной копне сена. Её спутник стоял рядом.
  - А будет еще лучше, - мужчина пил вино. - Скажи, как будешь готова танцевать, это обязательная часть праздника.
  - Ты приглашаешь? - сощурилась она.
  - Предупреждаю, - он стукнул своей кружкой по её. - За отличную ночь.
  - За неё, - Хинд приподняла свою в знак согласия, и смачно отхлебнула.
   Хмель быстро добрался до головы. А творящееся вокруг веселье захватило с головой, поэтому уже к концу первой порции, они пошли танцевать. Сама не заметив как, но уже через несколько минут Хиндрид понимала местную музыку и основные традиционные движения. На душе было легко, а тело словно парило над землей, иногда удачно подхватываемое её спутником. Жар, исходивший от него, становился все сильнее, а прижиматься к нему становилось все приятнее.
   Во время очередного танца, после осушения новой кружки, она поймала себя на том, что крепко обнимает своего спутника за талию, запустив руки под его распахнутый плащ. А его рукам позволяет совершенно свободно перемешаться по своей спине, прикрытой только ночнушкой, халат она где-то благополучно сбросила, когда стало жарко.
  - Ты мне доверяешь? - спросил он, закружив её в вальсе, и приподняв над землей так, что их глаза оказались на одном уровне.
  - Да, - без сомнений, сразу же, ответила она. - Доверяю.
   Поднявшийся из земли золотистый вихрь стремительно окутал их. Секунда и они уже не посреди шумного праздника, а на самом его краю, там где поле примыкает к лесу. Там тоже горели костры, но не огромные, а спокойные. В центре освещенной площадки стоял мужчина лет 55ти, с белой седой бородой.
  - Я уж вас заждался, - сказал он низким, добрым голосом.
  - Есть вещи, которых стоит ждать даже всю жизнь, - мужчина в черном плаще поставил Хиндрид на землю и поправил локон на её лице.
  - Время все расставит по своим местам, - улыбнулся седой хозяин поляны. - Вы готовы?
  - Да, - мужчина обнял Хиндрид за талию, и они подошли к центральным кострам.
  - А Вы, юная леди?
  - Готова, - пожала плечами девушка. За юную даже поблагодарить захотелось. - Мне нужно что-то делать?
  - Нет, только протянуть мне руку, - мужчина снял плащ, оставшись в одной белой рубашке, и встал на колени.
  - Ого, - хотелось присвистнуть, но воспитание и неизвестно откуда взявшаяся торжественность обстановки не позволили.
   Седовласый мужчина достал шелковую ленту и оплел запястье девушки и стоящего на коленях парня. Сейчас он казался Хиндрид каким-то невероятно молодым, хотя лицо не менялось. Когда был завязан последний, третий, узел, девушку словно иголками слегка покололи под золотистой тканью повязки, и показалось, что на коже проступил какой-то узор. Отогнав видение, она посмотрела в глаза своего спутника. В них отражалось золото костров и ленты, и было столько уверенности, что она окончательно расслабилась, мысленно соглашаясь на все.
  - Я, стоя здесь и сейчас, полностью отдавая себе отчет во всех своих действиях, понимая всю важность момента и серьезность последствий, впускаю тебя, и позволяю соединить меня с тобой. Моя сила отныне твоя.
   Он опустил взгляд на их руки, но ничего не произошло. Лента так и оплетала запястья.
  - Видимо, раз ритуал не полный, нужны имена, - подсказал седовласый. - И слова от тебя, что ты разрешаешь, а ты, - он кивнул на тяжело вздохнувшего мужчину. - Должен сказать, что согласен.
  - Хорошо, - не сразу, но согласился мужчина. - Сначала ты.
  - Я, Хиндрид, - хотела произнести фамилию, но она словно застряла в горле. - Разрешаю.
  - Я, Фэйар, - имя прозвучало, будто заклинание. - Согласен.
   Лента поблекла, но не исчезла. Не отпуская руки Хиндрид, назвавшийся Фэйаром поднялся с колен и, прижав второй рукой девушку к себе, крепко поцеловал.
   После секундного замешательства, почувствовав, что связанное запястье снова свободно, она ответила, обвив мужчину за шею и запустив пальцы в растрепанные черные волосы. Её словно накрыло огненной волной, но не сожгло, а подхватило и подбросило высоко над землей. Ощущение полета, вот что это было. А еще сжирающее заживо чувство одиночества и утраты. И невыносимый груз ответственности. Но как только ей показалось, что еще секунда и истина откроет свое лицо, Фэйар отстранился, и надо было решать, как себя дальше вести.
  - Если что, - самодовольно растянул губы в улыбке он, явно быстрее придя в себя после обряда. - Ты сама разрешила.
  - Предупреждать надо, - понятно, милым, даже после такого, становится он не собирался.
  - Еще скажи, разрешения спросить, - усмехнулся мужчина, размыкая объятия и проверяя свое запястье. На секунду Хиндрид показалось, что с его пальцами что-то не так, но присмотревшись, убедилась, что все в порядке.
  - Это спорный вопрос, - дыхание восстановилось, и девушка обнаружила, что чувствует себя намного лучше.
  - Не обижайся, - он примирительно потрепал её по плечу. - Так было нужно. Эта треклятая лента никак не хотела исчезать, а постоянно ходить с тобой за ручку было бы проблематично.
  - Я понимаю, - объяснять, что кислое выражение в глубине её глаз связано скорее с его реакцией, не хотелось, да и вряд ли он бы понял. - Ты после этого мысли мои читать не начнешь? - вдруг испугалась она, поняв, что связь может работать в обе стороны, а он явно сильнее и способнее её.
  - Не переживай, - он убрал правую руку в карман, словно она ему чем-то мешала. - Даже если бы мог, а я не могу, не стал бы этого делать. Форка без одежды я и вживую видел, так что обойдусь без чужих фантазий.
   В пощечину, отвешенную этому наглецу, она вложила все переживания, сомнения и обиды, накопившиеся с момента появления на Аларии.
  - Это было сильно, - он потер ушибленную щеку. - Неужели угадал?
  - Пошел ты, - поморщилась Хиндрид. - Выпить бы, - она огляделась в поисках стола с припасами, но с удивлением поняла, что ни стола, ни проводившего обряд мужчины, в зоне видимости не наблюдалось. - А где? - не подобрав слова для описания, она развела руками.
  - Он очень воспитанный шаман, в отношения, - мужчина быстро прикусил язык, словно чуть не ляпнул что-то лишнее, - Своих клиентов, - подобрал слово, - не лезет.
  - Только не говори, что у тебя к нему абонемент, - становилось все гаже и гаже.
  - Нет, я в такую авантюру влез впервые, - он достал из-за спины бутылку вина и протянул никак не приходящей в себя девушке.
  - Первая хорошая вещь за последний час, - Хинд отхлебнула, мозгами понимала, что говорить гадости не самая лучшая тактика, но это было уже не остановить.
  - Согласен, - себе он наколдовал еще одну бутылку. - Тебя в трактир проводить?
  - Сам то как думаешь? - злость отпустила, на её место пришла усталость. - Или план и был в том, чтобы я заблудилась и была съедена волками?
  - Хищники так близко к городу не подходят, - автоматически ответил он, но быстро сообразил, что сморозил глупость. - Я имел в виду, что губить тебя никто не собирается.
  - Пошли уж, пока я кого-нить не погубила.
   Дорога назад была длиннее, но удобнее. Не приходилось скакать через лужи и ограждения. Говорить не хотелось, да общих тем по-прежнему не находилось. Каждый думал о чем-то своем.
   Как бы не было неприятно себе в этом признаваться, но Хиндрид жутко бесило то, что она не понимает идущего рядом мужчину. Точнее, его отношения к ней. Ведь он старательно демонстрировал свое пренебрежение, но при этом пошел ради её здоровья на какой-то стрёмный обряд. Да и целовал он её искренне, такое подделать невозможно. Но слова..., гадости он говорил вполне себе искренне и явно от души.
  - Поднимись со мною, - попросила она, внутренне решившись прояснить все здесь и сейчас, ведь неизвестно, когда он соизволит снова появиться в её жизни.
  - Забыла, где ваша комната? - удивленно поднял брови её спутник.
  - Я и не знала, - пожала она плечами. - Меня привели, и должны были вывести только утром, прогулки по ночному городу в список моих дел на сегодня как-то не входили.
  - Извини, если разочаровал, - шутовски поклонился он, но в глазах промелькнула тоска.
   Они поднялись по лестнице. Снизу еще доносились отголоски гулянки, но уже затихающие и расходящиеся. В коридорах царил полумрак и никого не было. Подойдя к двери, Хиндрид вдруг замерла, и, вместо того, чтобы нажать на ручку и открыть дверь, развернулась к ней спиной и в упор посмотрела на стоящего позади мужчину. Места было мало, да и не ожидал он, что она остановится, поэтому расстояние между ними оказалось незначительное.
  - Ответь на один вопрос, - начала она, старательно пытаясь не скатиться в пошлую истерику.
  - Какой? - он искренне не знал, чего ожидать от этой ситуации. Да и не был уверен, что поступил правильно.
  - Я тебе не нравлюсь?
   Ворох банальных вопросов пронесся в его голове, но задавать их он благоразумно не стал. Все же не мальчик несмышлёный, хотя и практики подобных разговоров очень давно не встречалось.
  - Поясни, - решил рискнуть он. - Чтобы мы точно об одном говорили.
   Вместо ответа она взяла его за воротник, притянула к себе и поцеловала. Вырываться он не стал, а наоборот, обхватил её двумя руками и прижал к двери, чтобы почувствовать тепло её тела.
  - Я запрещаю тебе меня целовать, - тяжело выдохнул он, с трудом заставив себя оторваться от её губ. - Это моё, - его губы снова накрыли её, не дав вырваться праведному гневу.
  - А раздевать можно? - на удивление легко приняла она новые правила этой игры.
   Вместо ответа он подхватил её за бедра и открыл дверь.
  
  Глава 6.
  
   Хиндрид сладко потянулась, еще не до конца пробудившись от приятного, но абсолютно невероятного сна, и приоткрыла глаза. Сквозь плотные шторы пробивался солнечный свет, что значило, что за окном день.
  - Надеюсь, завтрак у них тут подают и в обед, - пробормотала, собираясь опустить руку от подушки, чтобы погладить заурчавший от голода живот.
   Но внезапно нащупала в своей кровати что-то, а точнее кого-то, явно лишнего. Замерев и затаив дыхание, резко открыла глаза. От громкого вскрика спасло сведенное спазмом горло. Следом пришло осознание страшной правды - произошедшее ночью ей не привиделось, а значит, рядом может спать только один человек. А что с ним делать, или хотя бы как себя вести, идей не было. Заставить себя пошевелиться оказалось выше её сил.
  - Я не кот, чтобы меня гладили, - донеслось недовольное бурчание из-под ладони девушки, которая, случайно нащупала голову гостя, что его и разбудило.
  - Я и не собиралась, - отозвалась автоматически, одновременно повернувшись в сторону говорившего и облегченно выдохнув, спихнула его с кровати.
  - Эй, - возмутился Райф, оказавшийся на полу в одних трусах, не ожидая такой подлости от хрупкой с виду девушки, покрепче схватиться за одеяло он не сообразил. - За что?
  - Тебя что, в таком недалеком детстве не учили, что спать надо в своей кровати?! - пережитый страх вырвался из неё громогласным возмущением, но видеть знакомого пацана было приятно, а главное не опасно.
  - Я замерз, - обиженно отозвался он, демонстративно потирая ушибленный бок, хотя он совершенно не болел. - Проснулся среди ночи, зуб на зуб не попадает, вот взял одеяло, - он указал на одно из двух одеял, в которые сейчас куталась Хиндрид. - Накрыл тебя и сам с краешку пристроился, чтобы мы оба не околели.
   Чуть не спросила, спала ли она одна, но вовремя прикусила язык, здраво расценив, что третьим некромант, даже с учетом тщедушности, не поместился бы. 'Да и не полез бы, - додумала она, - надеюсь'.
  - Мир? - решив попытать счастья и все же не нарваться на скандал предложил парень.
  - Мир, - улыбнулась девушка, выливать на пацана претензии, адресованные совершенно другому человеку, было бы неправильно. Да и начать надо было с себя.
  - Ты неплохо выглядишь, - Райф поднялся с пола и прыгал на одной ноге, одевая брюки.
  - Чувствую себя тоже ничего, - Хиндрид прислушалась к собственным ощущениям и не без удовольствия отметила, что, какой бы ритуал не совершил вчера мужчина в черном, самочувствие её явно от этого только выиграло.
  - Рад это слышать, - он застегнул рубашку. - Как только будешь готова, спускайся в обеденный зал, поедим и двинемся в путь.
  - Хорошо, - как только за некромантом захлопнулась дверь, девушка вылезла из кровати и направилась в ванную комнату, надо было умыться, может хоть так ворох мыслей в голове немного остынет.
   Закрыв глаза, плеснула в лицо теплой водой, низко склонившись над раковиной. Привычный ритуал вернул ощущение реальности. А мысль о том, что прямо здесь и прямо сейчас ничего решать и выяснять не придется, немного успокоили расшатавшиеся от воспоминаний о прошедшей ночи нервы.
   А вот отражение в зеркале не порадовало. Открыв глаза, чтобы взять зубную щетку с полочки над раковиной, Хиндрид уперлась взглядом в грозно смотрящего на неё мужчину в черном, стоявшего у двери за её спиной, и был это отнюдь не её ночной посетитель.
  - Да чтоб тебя, - выругалась автоматически, но поймать себя на том, что её больше не парализует страхом от вида этого человека, успела. - Хоть в ванну не ходи, проходной двор какой-то вечно.
  - Ты в курсе, что натворила? - спросил гость спокойно, но в голосе было столько холода, что впору было шубу надевать.
  - Когда именно? - что-то подсказывало, что он о вчерашнем вечере, но, вроде, это совсем не его дело.
  - Не прикидывайся, - мужчина тяжело оперся о косяк. - Пойдем со мной, очень тебя прошу.
  - Нет, - паники не было, но твердая уверенность, что перед ней враг, никуда не делась.
  - Ты ведь теперь не только собой рискуешь, - в голосе проскочило отчаяние. - Парня пожалей, сгорит.
  - Он сильный, не переживай, - спину Хиндрид обдало порывом холодного воздуха, мужчина исчез. На его месте появилась уже знакомая незнакомка. - Ты все правильно делаешь, - улыбнулась она перед тем, как растаять.
  - А что я делаю то? - спросила Хинд у окружавшей её пустоты. - Кажется, что пока все решают за меня.
   Позавтракали без происшествий, только хозяин таверны поначалу немного косился на девушку, но поймав грозный взгляд некроманта, быстро сменил выражение лица.
  - Тебя что-то удивляет? - верно расценил приподнятые брови Хиндрид парень.
  - Извини, - немного стушевалась она, не ожидая, что её внутренний диалог будет так заметен. - Просто ты так юн, а он тебя боится, - лучше уж прослыть бестактной, нежели попасться на выяснение причин, почему хозяин не сводил с неё напряженного взгляда.
  - Я все же ученик некроманта, - парень, усмехнувшись, отправил в рот последний кусочек хлеба, - А это накладывает отпечаток. Тебя вот только не проймет никак, только и знаешь, что с кровати меня скидывать.
  - А нечего на неё забираться без спросу, - облегченно выдохнула девушка, поняв, что между ними все по-прежнему.
  - Мы, некроманты, - гордо задрал нос Райф, - Не нуждаемся в приглашениях.
  - Соус с подбородка вытри, - засмеялась Хиндрид, глядя на откровенно кривляющегося друга. Именно в этот момент остро и отчетливо поняв, что воспринимает его именно так - ДРУГ.
  - Вот вырасту и обязательно издам закон, запрещающий издеваться над молодыми некромантами, - он взял салфетку и протер лицо около рта.
  - Назови его моим именем, - девушка отодвинула опустевшую тарелку. - Правда, если мы до этого счастливого дня доживем, то издеваться я буду уже над повзрослевшим некромантом, так что надо будет либо полномочия расширять, либо смириться.
  - Поживем-увидим, - он бросил на стол пару мелких монет и поднялся. - Пойдем, нам еще до действующего старого некроманта добраться надо.
  - А долго еще? - что бы не говорил Райф, встречаться с выпотровшим её Мастером не хотелось.
  - Не особо: пара часов верхом, потом часик пешком и вверх.
   Девушка тяжело вздохнула. Лазание по горам вряд ли было её коронным номером, а показаться обузой не хотелось.
  - Мы пойдем с комфортной для тебя скоростью, - словно прочитал её мысли парень. - До заката еще долго, а виды там потрясающие, так что не заскучаешь по пути.
  - А почему на лошадях нельзя до замка добраться?
  - Нэйт не любит гостей, - они вышли из таверны, служка подвел их накормленных и начищенных коней. - Да и место там такое, куда лишним людям лучше не соваться.
  - Приятно слышать, что я не лишняя, - Хиндрид легко заскочила в седло, удовлетворенно отметив, что с каждым разом это становится все проще и проще.
   Лошадей оставили на небольшой лужайке, пометив текущую дату, чтобы приезжающий раз в несколько дней смотритель, понимал, нужно ли их забрать обратно в город или они еще ждут возвращения гостей Мастера. Пройдя немного по каменистой дороге, вышли к узкой подвесной лестнице, перекинутой через глубокое ущелье. Сквозь хлипкие с виду досточки просвечивала бездна. Девушка громко сглотнула, путешествие предстояло не из легких.
  - Я пойду впереди, смотри только на меня, - Райф встал на первую доску и взялся обеими руками за натянутые в качестве перил и единственных опор моста веревки. - Держись двумя руками, я постараюсь не сильно шатать. Ступай смело, они только выглядят так, словно собираются осыпаться, - для наглядности он прошел немного вперед и попрыгал.
   Первый шаг дался с трудом, но парень не обманул, ощущалось это сооружение намного надежнее, нежели выглядело. В середине пути, немного осмелев, решила посмотреть назад и вниз. Это было ошибкой, голова резко закружилась, а ноги словно приросли к тому месту, где сейчас стояла. Чтобы успокоить зачастившее сердце и восстановить сбившееся дыхание, присела на корточки и оперлась руками о доски, увеличивая количество точек опоры.
   Почувствовав что-то не то, Райф обернулся, и... никого не увидел. Хиндрид сперва не поняла причину ужаса, наполнившего его взгляд, но окликнув, сообразила - парень тоже следовал своему совету и смотрел прямо, а её в данный момент на указанной траектории не наблюдалось.
  - У меня вся жизнь сейчас перед глазами пронеслась, - облегченно выдохнув он, обнаружив пропажу, стоящую на четвереньках позади. - Как представил, что я Форку скажу, подурнело аж.
  - Приятно видеть, что кому-то не все равно, - дыхание никак не хотело приходить в норму, а смотреть наверх в такой позе не получалось.
  - Тебе помочь встать? - Райф осторожно, чтобы лишний раз не качать мост и не нервировать и без того вымотанную девушку, направился к ней.
  - Да, - признаваться в собственном провале не хотелось, но подняться сама она уже не надеялась: к середине переправы перила стали еще ниже.
  - Давай я пойду спиной вперед, - он подал ей ладонь, за которую она сначала схватилась двумя руками, но как только распрямилась, перехватилась за веревки. - А ты смотри мне в глаза.
  - Хорошо, - темнота его почти черных глаз завораживала, но всмотреться в неё мешал холодный ветер.
  - Если тебе будет легче, можем о чем-нить поговорить, - он начал движение спиной вперед.
  - Не думаю, - Хиндрид осторожно стала переставлять ноги. - Я кроме как о том, на кой лад сюда полезла, сейчас ни о чем думать не могу. А мысли об этом сплошь нецензурные.
  - Прости, я не думал, что ты настолько боишься высоты.
  - У нас с ней сложные отношения, - идти стало легче. - Я не переношу вида пустоты под ногами, даже если она просто просвечивает в щели.
  - Да, этого тут не занимать, - улыбнулся Райф, видя, что девушке становится легче. Мост почти закончился. - Но во второй раз должно быть проще, - он спрыгнул с последней доски и подставил руки, чтобы поймать Хиндрид.
  - Еще же назад, - взревела она, отчаянно вознеся руки к небу, и спрыгнула.
  - Вот и молодец, - он поймал её, амортизировав приземление, чтобы она не отбила пятки. Было в этом жесте что-то знакомое и очень теплое.
  - Буду ею, как только минут 5 посижу, - девушка сделала пару нетвердых шагов и рухнула на мягкую траву.
  - Да хоть десять, - некромант опустился рядом и достал из сумки фляжку. - Держи, - он протянул её девушке, - Там тонизирующий напиток.
   Она скептически посмотрела на презент.
  - Я прослежу, чтобы не вышло, как в прошлый раз, - понял он. - Обещаю, спать на полу или бегать вокруг замка не будешь.
  - Ловлю на слове, - девушка отхлебнула из фляжки. - Вкусно.
  - Сам варил, - Райф сделал пару глотков и завернул крышку. - Рецепт, правда, не мой.
  - Главное, что работает, - Хиндрид почувствовала себя намного спокойнее, при этом ощутив острый прилив сил. Сейчас час прогулки вверх по горам казался скорее приключением, нежели пыткой. - Вперед, некромант ждет!
  - Понеслась, - парень поднялся и бросился догонять активно припустившую вверх по дороге девушку, благо, что дорога, что девушка в наличии были в единственном экземпляре.
   Как ни странно, замок некроманта оказался белым. Вырезанный в скале, он возвышался среди заросших зелеными деревьями гор, и выглядел даже менее пугающим, чем жилище дракона. Откидной мост через ров был опущен, поэтому они спокойно зашли во внутренний двор. Было тихо.
  - А тут случайно нет слуг-зомби? - запоздало испугалась Хиндрид.
  - Нет, - Райф легко открыл массивную дверь, ведущую в просторный холл, больше походящий на скандинавский жилой дом, нежели на обитель Мастера темных искусств. Да и что-то общее с замком, где сейчас жили они со Стражем, прослеживалось.
  - Странные у вас тут обители у нечисти, - вырвалась мысль вслух.
  - У нас и нечисть странная, - отмахнулся парень. - Я пойду Нэйта поищу, а ты можешь умыться с дороги, планировка тут не сильно отличается от нашей.
  - Я заметила, - но услышать её уже было некому, Райф словно растворился в воздухе.
   Девушка прошла вглубь помещения, задержавшись у каминной полки, чтобы рассмотреть статуэтки, расставленные на ней.
  - Смотрю, вас можно поздравить, - раздался голос хозяина замка от двери, ведущей на кухню.
  - Мне кажется, мы уже довольно близко знакомы, - Хиндрид повернулась к нему, лучезарно улыбаясь, - Так что можно и на 'ты'.
   Вопросительного взгляда Мастера, направленного в сторону лестницы, и кивка, словно получив ответ, она не заметила, все её внимание было приковано к одежде некроманта - он был полностью в белом, даже белоснежном, еще немного и глаза бы начало резать от такой чистоты. Да и волосы оказались в тон, хотя она точно помнила, что при первой встрече он был чернее ночи.
  - И с чем, собственно говоря, меня надо поздравлять? - с трудом оторвала она взор от его плаща, и борясь с желанием подойти и потрогать, словно желая убедиться на ощупь, что цвет у данного элемента гардероба, наконец-то, не черный.
  - Выглядишь хорошо, - нашелся он. - Да и состояние улучшилось с нашей последней встречи.
  - А, это да, - на неё словно разом навалились все сомнения и вопросы, касаемые этого чудесного исцеления.
  - Вот ты где! - ворвался в комнату Райф. - Я тебя пришибу!
  - За что? - вытащил, на всякий случай, меч некромант.
  - Кто защиту на хранилище во дворце ставил?! - оружие ученика тоже покинуло свои ножны.
  - Я, - заулыбался Нэйт, поняв куда клонит парень. - А что? Слова забыл?
  - Да я этот...
  
  
  - Гимн нашей школы, в честь открытия концерта, исполнит всеми любимая группа The Wall, - торжественно закончил свою вступительную речь директор, и, помахав залу рукой, начал спускаться со сцены актового зала.
   'Ох, чую, недолго ей осталось быть любимой', - нервно прикусила губу мисс Мэлл. План ребят был, может и неплох, но очень уж рискован.
   Когда аплодисменты, адресованные мистеру Ангри стихли, свет в зале резко погас. Практически в принудительном порядке согнанные сюда после уроков ученики слегка оживились, словно почувствовав, что планируемый образцово-показательный смотр школьных талантов окажется намного веселее их ожиданий.
   В тишине и темноте грянула музыка, в которой с первых аккордов однозначно определялся совсем не простенький марш, на чей мотив был написан гимн школы. Одновременно вспыхнули прожекторы и отодвинулся занавес, открыв всем присутствующим стоящих на сцене бывших и действовавших учеников.
   Когда директор пару недель назад вызвал мисс Мэлл к себе в кабинет, она никак не ожидала, что на неё повесят подготовку торжественной демонстрации того, что в их школе уделяется достаточно внимания творческим аспектам обучения. Положа руку на сердце, из приличного у них имелась только музыкальная группа, которую со школой связывало только помещение и часть оборудования. Сидящая рядом Кембридж, в свое время оказавшаяся крайней, и с тех пор несшая персональную ответственность перед мистером Ангри за весь The Wall, только обреченно кивнула. Уж ей-то не впервой было собирать по всем классам мало-мальски толковые номера: от чтения стихов до выставки пыльных оригами. Первых мест в рейтинге школ, конечно, не занимали, но и финансирования по итогам смотра не лишали.
   Подписавшаяся на эту авантюру учительница, с тяжелым сердцем смотрела на 3х ребят и двух девушек на сцене. Вместо классических 'белый верх черный низ', или хотя бы обычных джинсов, на них была черная одежда, плотно усыпанная заклепками и цепями, на футболках красовались яркие провокационные надписи, глаза у всех были густо подведены черным. Да и играли они вполне классический тяжелый металл.
   В зале грянуло 'Ура' и раздались аплодисменты и свист, которые сразу же стихли, когда Джейн, Сэм и Слеч запели.
   'По крайней мере, это действительно эффектно, да и выглядят и звучат они реально круто', - с существенной долей удовлетворения подумала мисс Мэлл. Если уволят, так хоть красиво.
   Запоздало вспомнив, из-за чего начался весь этот сыр-бор, она поискала глазами членов комиссии, и облегченно выдохнула: казалось, что план Луизы сработал.
  
  3 дня назад, когда стандартный концерт уже был собран из того, что удалось найти и тех, кого получилось уговорить, в школе впервые показались почетные члены приемной комиссии местного конкурса. В конце 7го урока в кабинет мисс Мэлл постучали, и, не дождавшись ответа, зашли двое: женщина под 50 и молодой мужчина около 25 лет. Оба в строгих костюмах, с серьезными лицами. Ученики 10 'А' послушно встали, приветствуя гостей.
  - Садитесь, - махнула рукой мисс Мэлл, которую до дрожи бесили эти традиции. Но, бросив взгляд на класс, успела заметить, что Луиза Веллингтон села так, что практически сползла под стол, да еще и учебником прикрылась.
  - Чем могу помочь? - повернулась Хиндрид к гостям.
  - Мы по поводу пятничного концерта, - высокомерно начала женщина. - Хотелось бы получить программу и список участников.
   'А харя не треснет?' - чуть не вырвалось у учительницы, которая уже была готова сама полтора часа поплясать на сцене и почитать стихи, лишь бы не связываться больше с ничего не хотящими и бунтующими против протокольного занудства недорослями.
  - К сожалению, - выдавила из себя улыбку она. - Они еще не готовы.
  - Очень плохо! - скорчила презрительную гримасу проверяющая. - Вот во второй школе.
   Помощь пришла откуда не ждали, её молодой спутник вдруг как-то совсем не по юношески кашлянул, от чего поток мыслей про хорошую вторую школу резко оборвался.
  - Скажите, мисс, - обратился он к удивленно приподнявшей брови учительнице. - А они вообще будут?
  - Честно? - ничего хорошего она от этого шоу уже не ждала, так что пошла ва-банк. - Нет. Песни-пляски-чтение стихов и без программок зрелище достаточно банальное, а с ними так совсем никакой интриги.
   Мужчина хмыкнул.
  - Я в Вас верю, - он окинул разношерстный класс взглядом, слегка задержавшись на с любопытством рассматривающей его Кембридж, на чьей шее висел кулон со значком анархии. - Список участников можно передать и после концерта, нам для отчета нужно.
  - Спасибо, - поблагодарила мисс Мэлл.
   Как только за незваными гостями закрылась дверь, прозвенел звонок.
  - Урок окончен, - Хиндрид тяжело опустилась за учительский стол, откинувшись на стуле и прикрыв глаза, чтобы успокоиться. Проверяющих она не любила, тем более таких, как только что вышедшая дама.
   Минут через 5, когда ученики уже должны были покинуть класс, урок то последний, все поскорее бегут домой, внимание, так и не открывшей глаз, учительницы привлек тихий разговор.
  - Вы чего? - она потерла глаза и села ровно. - Мы, вроде, не собирались сегодня репетировать.
  - Не собирались, - подтвердила Джейн. - Но у нас есть план, точнее у Луизы, - она кивнула на стоящую рядом подругу. - Но для дальнейшего разбора полетов лучше брать меня.
  - Заинтриговала, - учительница достала из ящика стола чашку с остатками недопитого на прошлой перемене кофе и всем своим видом показала, что готова слушать. Мисс Веллингтон из их компании казалось самой здравомыслящей.
  - Мы ведь правильно поняли, - начала Луиза. - Что, приходившие только что люди будут оценивать наш пятничный концерт?
  - Ну, по крайней мере, мне показалось также, - Хиндрид поняла, что представиться этих товарищей она забыла попросить. - Мистер Ангри даже говорил, как их звать должны, только я, естественно забыла.
  - Если парень Риз, то все сходится, - в глазах Луизы разгорался азарт.
  - Да, - постаралась припомнить разговор с директором мисс Мэлл. - Фамилию не вспомню, не проси.
  - Я её все равно не знаю, - легко пожала плечами девушка. - Зато с ним когда-то неплохо ладили, поэтому могу предположить, что с тем, что у нас есть, мы точно сядем в лужу.
  - Это и без знакомства с членом комиссии понятно, - ни сказанное, ни закончившейся кофе не прибавляли оптимизма и радости.
  - Но зато есть идея, как его впечатлить, - Луиза села на первую парту. - Тетке той в любом случае наши творения не понравятся, а вот его порадовать можно.
  
   Мисс Мэлл наслаждалась видом брызжущей слюной барышни из комиссии и довольно улыбающимся Ризом Сином, которому вступление явно пришлось по душе.
   Когда музыка стихла, зал взорвался аплодисментами. Джейн, поправив гитару, сняла микрофон со стойки, негромко кашлянув, начала свою покаянную речь:
  - Всем привет, - девушка покивала головой и помахала свободной рукой во все направления. - Так как у меня есть вполне обоснованные опасения, что для меня этот вечер станет последним в стенах нашей любимой школы, могу себе позволить немного самоуправства, - она потрепала себя по волосам, старательно изображая задумчивость и сомнения. - Сразу скажу, что вина за все это полностью лежит на мне. Если не верите в мои способности придумывать и влипать во всякие неприятности, можно приписать Мертингера, - она кивнула на стоящего рядом Слеча, они с Сэмом, словно два стража, прикрывали спину Джейн. - Он все равно выпустился в прошлом году.
   В это время Луиза аккуратно спустилась со сцены и подошла к яро спорящим членам комиссии. Слов мисс Мэлл разобрать не смогла, но догадаться было несложно.
  - Так вот, о чем это, собственно, я, - Джейн тоже следила за подругой. - Мне когда дали задание организовать этот концерт, я честно, - кто-то в зале с сомнением поцокал языком. - Не, правда, - отозвалась оратор. - Зуб даю! Подготовили всё, рубашки нагладили, хвосты напомадили, вон, картины даже развесили. Белые блямбы на синем фоне, кстати, мои, только это не облака на небе, как подписал ничего не смыслящий в искусстве Слеч. Мы же помним, да, что во всем виноват он? А ледоход на весенней реке.
  - Ты художник, ты так видишь, - голос Мертингера было отлично слышно и без микрофона.
  - Да я уже поняла, что живописью мне не прокормиться, но давить на жалость пока не будем, - Джейн наблюдала, как Луиза отвела мистера Сина чуть в сторону и о чем-то с ним говорила, лиц видно не было, так что о результате можно было только догадываться.
  - Но я отвлеклась, - продолжила Кембридж. - Как представила всё это шоу, которое у нас вышло, со стороны, знаете... так тоскливо стало. Из года в год одно и тоже, да еще и добровольно-принудительно, если честно. Поэтому я и голоса в моей голове, немного посовещавшись, решили немного изменить формат сегодняшнего концерта, - с облегчением она увидела, что Луиза показала большой палец, сигнализируя, что с Ризом они договорились.
  - В общем, - выдохнув, подошла к главной мысли Джейн. - Только сегодня, только сейчас и только для вас, - она низко поклонилась в сторону членов комиссии, где мистер Син уже снял пиджак галстуком и начал закатывать рукава на белой рубашке. - Наша доблестная школа продемонстрирует свои реальные таланты и предпочтения, - послышались не только радостные хлопки, но и разочарованные возгласы.
  - Это вовсе не значит, - поспешила успокоить всех девушка. - Что мы единолично захватим сцену. Выступят все, кто действительно этого хочет. А если в зале есть те, кто не принимал участие в предыдущих репетициях, но готов продемонстрировать свой номер, то чуть позже, можно подойти к Питу и он подскажет, как это сделать, а мы подыграем, если нужно.
   Луиза вернулась за свой синтезатор, предварительно что-то прошептав Сэму. Мисс Мэлл удивленно посмотрела на злящегося, но молчавшего мистера Ангри, не очень понимая, почему он еще не подошел к ней с разбором полетов. Но с удивлением поняла, что все просто - директор её не видел. Какой-то высокий широкоплечий парень встал ровно так, чтобы прикрыть и без того стоящую в неприметном уголке учительницу.
  - Но что-то я разболталась, - Мертингер демонстративно покашлял, словно подавившись возмущенным высказыванием. - Да, да, я в курсе, что это мое нормальное состояние, - отмахнулась Джейн. - Поэтому в качестве первого номера мы запишем Кривенький стенд-ап Кембридж, пока еще ученицы 10 'А'. Звучит же лучше, чем 'Бешенные панды умирают стоя'? - Пит одобрительно постучал по барабанам. Сэм быстро что-то сказал на ухо Дж. Обстановка начинала разряжаться.
  - Так вот, - снова попыталась завершить свое выступление, а вместе с ним и обучение в этой школе Джейн. - В качестве приветственного бонуса, и в знак уважения к нашим гостям, первые номера мы посвятим им.
   В зале захлопали.
  - Мистер Син, прошу присоединиться к нам на сцене, - позвала Кембридж. - А вот, что сыграть для миссис Велл, мы еще не знаем, но очень хотим хоть немного реабилитироваться.
  - Не волнуйтесь, они правда не со зла и от чистого сердца, - мисс Мэлл подошла к растерявшейся женщине, чьего ответа ждали и ребята на сцене и зрители в зале.
  - А что вы умеете? - голос звучал твердо, но без вызова или недовольства.
  - Мы дилетанты широкого профиля, то есть понемногу умеем почти все, - Джейн, навскидку, подстраивала микрофон под рост Риза, он был её немного повыше.
  - И на пианино играете?
   Кембридж слегка повернулась всем корпусом к сцене за своей спиной, чтобы, на всякий случай, проверить: но все было в порядке, и Луиза, и синтезатор стояли на месте.
  - Лично я - нет, 6 струн это мой потолок, - Кембридж слегка потрясла гитарой. - Больше и разных цветов меня путают и пугают. А вот мисс Веллингтон с радостью сыграет, можно даже в 4 руки и на настоящем инструменте.
  - С удовольствием послушаю.
   Пока в зале проводили небольшую перестановку, освобождая середину от стульев, чтобы было где потанцевать, к мисс Мэлл подошел парень, до этого прикрывающий её от директора.
  - Думаете, не справятся? - её словно обожгло его ледяными глазами. На пару секунд она даже растерялась, ну не может у обычного человека быть таких прозрачно-голубых глаз, что кажется, что это многовековой чистейший лед.
  - Не могу понять, чьи конечности будут под номером 3 и 4, - удивившись самой себе честно выпалила Хиндрид.
  - Пит, - её собеседник подошел почти вплотную, искусно выдав этот жест за вынужденный. - Он у них и чтец, и жнец, и на дуде игрец. Хотя да, - слегка снисходительно улыбнулся парень. - По нему так и не скажешь.
  - Мы знакомы? - мисс Мэлл подавила желание обхватить себя за живот, внизу которого словно холодный камень появился.
  - К сожалению, - он притворно покивал головой, - не так хорошо как хотелось бы.
  - Не хотелось бы, - пробормотала учительница и, наплевав на приличия, быстро переместилась поближе к сцене. Было в этом парне что-то неприятно её тревожащее. Но как только он скрылся из виду, она о нем совершенно забыла.
  - Будь как дома, путник, - крикнула со сцены Кембридж и они заиграли. Пел мистер Син очень даже достойно.
   Мисс Мэлл видела, как в проигрыше Джейн о чем-то спросила Луизу, судя по тому, что девушки смотрели на Риза, разговор был о нем. Когда песня закончилась, Луиза и Пит спустились со сцены и уселись за стоящее чуть в стороне пианино.
  - Миссис Велл, - подошла к микрофону Кембридж. - Мы очень надеемся, что Вам понравится. Так как конкретное произведение Вы не назвали, на свой страх и риск мы решили сыграть небольшое попурри из уже ставшего классикой рока. Так что давайте поприветствуем Луизу и Пита.
   К ощутимому облегчению мисс Мэлл, играли Веллингтон и Хандвуд превосходно. И явно не в первый раз вместе. Но её внимание больше привлекало то, что происходило на сцене. Джейн подошла к мистеру Сину, перекинулась с ним парой слов и передала свою гитару. Только сейчас учительница заметила, что даже под ярким макияжем видно, что выглядит Джейн неважно, словно заболевая.
   На следующей песне Кембридж только пела вторым голосом, а на словах 'На тело ведьма покосилась, и в неизвестном направленье скрылась' действительно ушла со сцены, прихватив свою сумку, лежащую на усилителе.
  - Ты в порядке? - окликнула её мисс Мэлл, когда девушка проходила рядом, стараясь не привлекать внимания, что было несложно, зрительский задор набирал обороты.
  - Да, - не сразу сфокусировала взгляд уже погрузившаяся в свои мысли Джейн. - Только, как обычно, забыла, что я не бессмертная и всесильная, и решила прыгнуть выше головы. Посплю и все пройдет.
   Учительница глазам своим не верила, за то короткое время, что она знала эту компанию, одно стало понятно несомненно: Кембридж не признает своих слабостей, да и бросить The Wall не способна, этой девушке надо все всегда контролировать. А тут она спокойно уходит.
  - Они справятся, - кивнула в сторону сцены Джейн. - Не переживайте. А с мистером Ангри я в понедельник поговорю, - говорила она практически на ходу, сил подходить, чтобы полноценно поговорить, уже не было.
  - Да я, - начала было мисс Мэлл, но тут появился Слеч, догнавший, наконец, Кембридж. Он ловко снял с её плеча сумку и, обняв за плечо, что-то сказал. Хиндрид показалось, что попытался оспорить возмущение, но осекся, поняв, что Джейн не стала ничего говорить, а привычно обняла его за талию и положила голову на плечо.
  - Мисс Мэлл, - окликнула она удивленно замершую учительницу, когда они уже почти покинули зал. - Есть случаи, когда помощь нужно просто принять, а не выяснять зачем, почему и что все это значит.
  
  
  - ... гимн в жизни не забуду, как и то, как он писался, - Райф приблизился к противнику, но заметил, как Хиндрид осела на ближайший диван.
  - Ты чего? - он убрал меч в ножны и подошел к девушке. - Я его бить не буду, мы не для этого столько сюда перлись.
  - Не думаю, что я ей настолько дорог, - Нэйт налил стакан воды и протянул приходящей в себя девушке. - Да и вряд ли в этой схватке, ставка была бы на тебя.
   Хиндрид взяла протянутый стакан, отхлебнула, задумчиво посмотрела на стоящих перед нею, и пожала плечами:
  - Кстати, не знаю, на кого бы поставила.
  - Всегда ставь на меня, - улыбнулся Райф, изящным движением кисти создавав бутылку и отдав девушке.
  - Договорились, - вину она обрадовалась сильнее, нежели воде.
  - Это подкуп! - возмутился Нэйт.
  - Это опыт, - юный некромант покровительственно похлопал учителя по плечу правой рукой.
  - Слышь, опытный ты мой, пойдем поговорим, - недобро улыбнулся Мастер, одной рукой быстро прикрыв пальцы парня, лежащие на нем, а второй приобнял, лишая того возможности сбежать. - Старый дядя Нэйт поделится с тобой народной мудростью.
  - За меня не переживайте, - икнула Хиндрид, чтобы разрядить непонятную обстановку. - У меня тут и без вас отличная компания, - она кивнула на бутылку.
  - Осторожнее только с новым другом, вы не всегда сходитесь во мнениях, - напомнил Райф, покорно отправляясь к выходу.
   Последнее, что Хиндрид услышала перед тем, как дверь за ними закрылась, было возмущенное 'Ты совсем рехнулся?!', адресованное юному наркоманскому дарованию.
  - Говорят, что пить в одиночку - плохой признак, - раздался голос Фейара за спинкой дивана, на котором сидела девушка.
  - Да? - инстинктивно дернулась запустить в напугавший источник шума бутылкой, но сдержалась, расклад сил был не в её пользу, да и залить светлую мебель и ковер некроманта было бы не самым лучшим решением. - И каков же диагноз?
   Мужчина обошел диван и сел в кресло напротив.
  - Мы же только начали наши сеансы, так что до вынесения вердикта и назначения терапии еще довольно далеко.
  - Эмм, - Хиндрид приложилась к бутылке, чтобы хоть немного унять начавшуюся дрожь в руках. - Доктор, у меня тут закралась пара неудобных вопросов.
  - О вчерашнем? - колдовать он не стал, просто протянул руку и взял бутылку со столика, стоящего неподалеку.
  - И о нем тоже, - механически отозвалась она, полностью поглощенная открывшимся видом: на безымянном пальце правой руки сидящего перед нею мужчины отчетливо виднелась золотая вязь татуировки.
   Фэйар проследил направление взгляда девушки, сделал удивленные глаза, повернул кисть, держащую бутылку, так, что почти уткнулся носом в собственную конечность, как будто бы сам впервые увидел появившийся узор.
  - Ого, - протянул задумчиво. - Заметила таки?
   Хиндрид зачем-то встала, навалившиеся сомнения требовали выхода, хотя бы в виде движений и иллюзии того, что она всегда может уйти из этого сумасшедшего дома.
  - Ночью этого, - она ткнула пальцем в татуировку, - Точно не было.
  - Не было, - мужчина поставил бутылку и тоже поднялся, встав, в опасной близости, напротив собеседницы.
  - Что ты натворил? - поймать и сформулировать мысль не получалось, в голове роилась куча одинаково нехороших догадок. - А главное, когда успел? - последний вопрос был задан как отчаянная попытка не услышать самого очевидного.
  - Я на тебе женился, - как что-то само собой разумеющееся ответил он.
  - Ты на мне ЧТО? - верить в услышанное не хотелось.
  - Женился, - послушно повторил он.
   Хиндрид в панике осматривала свои руки, но никаких новых узоров не находила.
  - А? - выставила вперед ладони с растопыренными пальцами и покрутила ими перед лицом потенциального мужа.
  - А ты чуть не подтвердила наш брак, - медленно начал объяснять он, осторожно взяв её руки в свои.
   Глубоко вдохнув и шумно выдохнув, девушка продолжила:
  - Так, пока я вдовой досрочно не стала, - она высвободила одну руку и потерла глаза, пытаясь сконцентрироваться. - Поясни мне, что происходит. Мы женаты или нет?
  - Я - да, ты - нет, - улыбнулся Фэйар, внутренне немного расслабившись, он опасался, что реакция стоящей перед ним девушки будет несколько разрушительнее.
  - Понятнее не стало, - сдержав рвущееся на волю раздражение, сказала она, когда пауза затянулась.
  - Да я просто не знаю, как объяснить, - признался мужчина. - Все немного вышло из-под контроля вчера, - он сел на диван и усадил Хиндрид рядом с собой. То, что она не вырывалась и не отстранялась вселяло надежду, что вопрос решится без битья посуды.
  - Словами, - потихоньку начало приходить осознание того, что случилось что-то важное. - Поясни словами, - она поняла, что смысл её ответа ускользнул от собеседника. - Чем проще, тем лучше.
  - Хорошо, - мужчина собрался с духом. - Я планировал обручиться с тобой, чтобы связаться и делиться силой. Обряд, по сути, не сложный, и ни к чему не обязывающий - через месяц само собой рассосалось бы. Но, видимо, из-за твоих защитных чар, лента никак не хотела впитываться. Поэтому пришлось жениться, - он растерянно запустил пятерню в и без того растрепанные черные волосы. - Но я не совсем изверг, - попытался извиняющиеся улыбнуться он. - Я же видел, что не интересую тебя, да и сам не планировал становиться чьим-то мужем всерьез, поэтому, чтобы цель была достигнута, и я получил доступ к твоей подпитке, я подтвердил брак со своей стороны, но заложил возможность для твоего отказа, - слова давались тяжело, объяснить то, что произошло в считанные секунды и мало осмысливалось при этом, было непросто.
  - И что же это за возможность? - осторожно спросила Хиндрид, хотя, кажется, догадывалась, и это было полнейшим провалом.
  - Да, ты верно поняла, - усмехнулся он. - Но, на наше счастье, поцеловать ты меня должна трижды, иначе были бы мы уже 'щи-борщи вари не переборщи'.
  - Готовлю я, кстати, так себе, - задумчиво отозвалась девушка.
  - В трактире поедим, - серьезно ответил несостоявшийся муж. - Или слуг заведем.
  - А еще собаку, пару готов и домик с садиком, - сколько шутки было в последних словах, не знал никто из них. - У тебя аллергии случайно нет?
  - Не случалось, - поняв, что буря не случится, он выпустил руку девушки и протянул ей вино, взяв себе вторую бутылку. - Ты не злишься? - на всякий случай уточнил, отпив пару больших глотков.
  - Я в шоке, если честно, - девушка пила, не чувствуя вкуса. - Вот так, отправишься по городу погулять с незнакомцем, а окажешься замужем за ним...
  - А нечего шляться не пойми с кем, - поддел её собеседник.
  - Кто бы говорил, - засмеялась она. - Вот сча как поцелую тебя пару раз и все - женатый человек. Кстати, разводы у вас тут есть?
  - В таких браках нет, так что, если ты подтвердишь нашу связь, то как её разорвать, я не знаю, - он на секунду задумался. - Да и никто не знает. Так что, будь аккуратнее в своих порывах.
  - Ты бы хоть предупредил вчера, - отвела взгляд девушка.
  - Я как-то даже не подумал, ты так упорно меня игнорировала и демонстрировала безразличие, что мне и в голову не пришло, что ты целоваться полезешь.
   Щеки девушки залил румянец:
  - Если честно, я сама не знаю, что на меня тогда нашло.
  - Вы там друг друга не поприбивали? - донесся до них голос Нэйта, заходящего со стороны кухни. - А то тихо как-то.
  - Все в порядке, - Фэйар ободрительно потрепал Хиндрид по коленке и встал. - Мы все прояснили, твой замок цел, поэтому я могу со спокойной душой покинуть вас.
  - Вот так всегда, - к Хиндрид вернулось самообладание. - Не успеешь замуж выйти, уже брошенка.
  - Если ты этого правда хочешь, - мужчина наклонился к ней, приблизив свое лицо почти вплотную к её. - Я вернусь.
  - Хочу, - быстро и ни капли не сомневаясь ответила она.
  - Договорились, - он нежно поцеловал её в губы. - Мне можно, - обезоруживающе улыбнулся на прощание и исчез.
  - Братец мой, конечно, шут каких поискать, - некромант сел в кресло. - Но он действительно хороший, и ни за что тебя не обидит.
  - Мне иногда кажется, что я сама кого хочешь обижу, - вырвалось у Хиндрид.
  - С твоими неопознанными щитам, это вполне допустимо.
  - Мне нужно подумать, - вино в бутылке кончилось, но долгожданного опьянения не наступило. - Здесь есть где погулять?
  - Да, за теми дверьми, - мужчина указал на распашные двери со стеклянными вставками в дальнем конце галереи. - Сад.
  - Я пойду, проветрюсь, - ноги от пережитого слушались плохо, но она довольно ровно дошла до улицы.
   В саду, помимо красивых деревьев, ухоженных дорожек, уютных лавочек и небольшой беседки, обнаружились большие качели. Высота перекладин поражала воображение, а сидушка была словно создана для Хиндрид, и ширина, и отрыв от земли. Присев, начала не спеша раскачиваться, положив руки на колени.
   Мысли в голове были обо всем и ни о чем. Внимание постоянно возвращалось к безымянному пальцу, всё казалось, что еще чуть-чуть и проступит свадебная татуировка. Но её не было. Немного успокоившись, решила раскачаться посильнее, но замерла, словно впервые в жизни увидев свои запястья.
  
  
   Мисс Мэлл задумчиво смотрела на свои руки, потирая широкие браслеты, словно почесывая ими кожу на запястьях.
  - Мне осталось пару слов дописать, - услышала она голос Джейн, которая дописывала сочинение, сидя на парте перед учительским столом.
  - Не торопись, - Хиндрид подняла глаза на девушку. - Я все равно жду пока закончится 8 урок, чтобы поговорить с директором.
  - Надеюсь, нашей победы в конкурсе талантов хватит хотя бы на месяц для его хорошего настроения, - Кембридж размяла затекшую шею. - Жарковато становится у вас тут, можно я кофту сниму?
  - Конечно, - мисс Мэлл встала, чтобы полить цветы на шкафах.
   Девушка стянула с себя свитер и осталась в одной майке с нарисованным на ней медведем. Хиндрид посмотрела на ученицу и замерла.
  - А, - улыбнулась Джейн, поняв, что та смотрит на её плечо чуть повыше локтя. - Это старый шрам, уже давно не болит.
  - Нетипичная рана для юной девушки.
  - Это порез от ножа, - Кембридж потерла нос, размышляя, стоит ли вдаваться в подробности. Но с мисс Мэлл он, вроде как, почти дружили, так что тянуть интригу было бы некрасиво, да и свидетелей тогда почти вся школа набралась. - Мертингер на память оставил, - сообщила без злости.
  - Ничего себе, - как реагировать на такое Хиндрид не знала.
  - Да Вы не переживайте, - засмеялась Джейн, показывая, что всё в порядке. - Ему тоже досталось тогда, так что мы с ним квиты.
   Мимо такого пройти было невозможно, поэтому учительница подошла поближе к погладившей уже побелевший шрам девушке, и осторожно заглянула в её воспоминания.
  - А у вас есть шрамы? - услышала она будто издалека вопрос Кембридж.
  - Да, - ответила уже погружаясь в легкий транс. - Но их не видно, - перед внутренним взором промелькнули запястья.
  
  Про драку.
  
  Шла перемена после последнего на сегодня урока. Джейн и Луиза спокойно собирались домой, говоря о чем-то своем, и совершенно не обращая внимания на подозрительно пустующую школу и шум, доносящийся с улицы.
  - Я не хочу завтра контрольную по физике, - устало протянула Лу, снимая куртку с крючка в раздевалке.
  - Я тоже, - согласилась Джейн, распутывая свое пальто и пакет со сменкой. - Что это? - вдруг спросила она.
  - Где? - не поняла подруга, сосредоточенно пытающаяся всунуть руки в рукава куртки и при этом не выронить сумку с учебниками.
  - Там, - показала Кембридж пальцем и подошла к окну.
  - О-па, - догнала её Луиза. - А что они кричат? - попыталась разобраться в происходящем: столпившиеся на улице ученики что-то невразумительно скандировали.
  - Бежим, - Джейн открыла старое окно и выпрыгнула в него, благо решетки как раз сняли, чтобы заменить. Лу сиганула следом.
   Шок от увиденного сквозь плотное кольцо людей заставил Кембридж схватиться за чье-то плечо, чтобы перевести дух. Открыв от изумления рот, она смотрела на стоящих посреди живого круга двух парней с огромными ножами. Больше всего это походило на то, что они собираются делать шашлык... но, видимо, друг из друга. Но самое удивительное было в том, что размахивали холодным оружием на школьном дворе Слеч и Сэм.
  - Сима, - тихо спросила Луиза у оказавшегося рядом Сида, одноклассника Мертингера. - Что тут происходит?
  - Ребята не сошлись во мнениях, - логично пояснил парень.
  - Это я итак вижу, - закатила глаза Лу. - А разнять их не пробовали.
  - Майк, Пит и другие, - отзеркалил жест Луизы Сид. - Посмотри, что с ними стало, если не веришь, - он махнул головой в сторону небольшой группки парней, вытиравших кровь с лиц или потирающих ушибы.
  - Что же делать? - больше у себя спросила Лу, понимая, что остановить их нереально. Ситуация ей совершенно не нравилась. Казалось, что могло быть хуже? А оно могло.
   Увидев до боли знакомую фигуру, выскочившую в середину круга, Луиза закричала что-то среднее между 'Нет' и 'Не смей этого делать', умудрившись приправить этот позыв кучей нецензурных ругательств, но при этом ограничится коротким, но очень емким звуком.
  - Подожди, - Сид за плечо остановил порыв Луизы выбежать и вытащить оттуда Кембридж. - Может ей судьба их остановить?
   Но, по всей видимости, участь ей была уготована несколько иная.
  - Ребята, остановитесь. Вы же убьете друг друга, - практически кричала Джейн, бегая вокруг постепенно сближающихся друзей.
  - Отвали, - бросил Слеч коротко.
  - Тут мужской разговор, - рыкнул Сэм.
  - Мамочки, - не унималась Джейн, искренне надеясь их разнять. - Вы же друзья.
  - Тебе сказали, отвали, - ни один из них даже не посмотрел в её сторону, они не сводили глаз друг с друга.
  - Нет, - истерика подкатывала к горлу, паника начинала затмевать рассудок. - Остановитесь! Стойте.
  - Брысь отсюда, - Слеч не глядя махнул левой рукой, чтобы отогнать мешающуюся девушку, но случайно толкнул её сильнее, чем рассчитывал. Так что она потеряла равновесие и, оступившись, некрасиво приземлилась на пятую точку, до крови ободрав основание ладони об асфальт.
  - Ах так, - казалось, что с земли поднялась совершенно другая девушка. Она сняла часы, положила их в карман пальто, которое так же аккуратно стянула, чтобы не испачкать манжет сочившийся из левой руки кровью. - Сэм, подержи.
   Блондин, в гробовой тишине, автоматически взял протянутое.
  - А теперь, - с холодной яростью продолжила она. - Дай ка ножичек мне, - она засучила рукава и скинула туфли. - Джейн Кембридж никогда не простит и обязательно отомстит своему обидчику.
   Зрители замерли, завороженные открывающимся действом, Сэм, сам не поняв как, оказался вне драки, и позволил девушке забрать у него из рук оружие. Луиза отчаянно мечтала проснуться. Слеч и Джейн, казалось, не понимали, что сейчас будут драться, и не с кем-то, а друг с другом. Кембридж будто забыла размеры и силу друга, а он, в свою очередь, что она девушка.
  - Так дело не пойдет, - сообразил закричать Сэм.
  - Жить хочешь? - бросила на него быстрый взгляд Джейн. - Вали! Ты меня знаешь, я порежу, - примерившись, она поудобнее перехватила нож, в упор глядя на Слеча.
   Картинка, при всей кошмарности, была по-своему красивой. Высокий темноволосый парень в джинсах, кроссовках и футболке с одной стороны, и босая стройная девушка в короткой юбке с другой. Все это в живом кольце из зрителей.
  - Нет, ребята, - надрывался Сэм, не замечая, что почти слово в слово повторяет предыдущие призывы Кембридж. - Вы не можете! Вы же друзья.
   Джейн, словно забивая гвозди, бросалась в Слеча ругательствами. Парень молчал, не распыляясь на ответы, лишь тихо закипая злостью.
  - Мертингер, - решил прибегнуть к последнему аргументу Сэм. - Ты парень, ты её убьешь.
  - Похрен, - будто бы выплюнул Слеч.
  - Мертингер, опомнись, ну пожалуйста, - донесся голос Луизы из толпы.
  - Заткните их кто-нибудь, - дошел до точки невозврата Слеч, Кембридж перешагнула последний рубеж, тихо, так, чтобы он услышал только он, бросив, что ненавидит его и всегда так делала.
  - Сэм, - окликнул Пит, - Отойди лучше. Повезет, они сами миром разойдутся, - лезть то было уже бессмысленно.
  - А если нет? - Майк пытался платком остановить сочившуюся из уголка губы кровь. Сэм заехал локтем, когда они с Питом пытались их растащить, подкравшись сзади.
  - Тогда не знаю, - отозвался устало Пит, положив руку на плечо подошедшему блондину.
   Наступила тишина, даже Джейн перестала сыпать оскорблениями и сосредоточилась на движениях. Драка началась. Ни Кембридж, ни Мертингер ни о чем не думали, будто вакуум в головах. Первые минуты Джейн умело уворачивалась от ударов, а пару раз даже стукнула Слеча, и слегка поцарапала чуть ниже рукава футболки. Резкая боль от неглубокого, но все же ощутимого пореза, окончательно вывела его из себя. Потеряв контроль, он наотмашь ударил её в челюсть, в самый последний момент успев разжать кулак, выронив нож, и слегка пригасив инерцию, все же сумел не отправить её в нокаут, а лишь сильно отбросить в сторону.
   Хорошенько протерев собой асфальт, и сильно рассадив левое предплечье о какой-то мелкий камушек, Джейн замерла, но нож не выпустила. Тишина сгустилась, никто не знал, что делать. Мертингер, кажется, даже дышать перестал, осознавая, что натворил.
   Прошло секунд 10, хотя большинству присутствующих они показались как минимум вечностью. Кембридж с трудом, но встала. Ярость победила здравый смысл, отбросив последние сомнения. Словно не замечая боли в ушибленной ноге и текущей с разбитых рук крови, она подошла к напряженно стоящему Слечу и, вложив всю свою злость и обиду, вернула ему последний удар, отправив отдохнуть на ровной поверхности. Далеко он, правда, не улетел, но и быть сбитым с ног точным хуком в челюсть, явно не ожидал.
   Резкая боль, прострелившая от встретивших жесткую кость и двухдневную щетину костяшек, начала приводить Кембридж в чувство.
  - Что случилось? - спросила в пустоту, искренне не понимая, что только что произошло. - Что со мной? - она начала осматриваться. - И почему в моей руке нож? - последнее открытие шокировало её сильнее всего. Злость отступила, оставив внутри лишь пустоту, которую пока не заполнило подкрадывающееся отчаяние.
  - Джейн, очнись, - к ней подбежала Луиза и Сэм. - Ты как? - осторожно трясла её за плечо подруга.
   Кембридж медленно открыла и закрыла глаза. Слеч осторожно сел, стараясь не привлекать к себе внимания. Зеваки, поняв, что шоу окончено, начали расходиться.
  - У тебя что-нибудь болит? - Сэм хотел было её обнять, но побоялся трогать, не зная, что могло быть повреждено.
  - Еще не знаю, - сознание возвращалось очень неохотно. - Что случилось?
  - Ничего, - поняв, что еще немного и девушка грохнется в обморок, Сэм легко подхватил её на руки, отдав свои и её вещи стоящей рядом Луизе. - Потом расскажу.
  - Где Слеч? - спросила Джейн. - Что с ним? - события последних минут начали складываться в законченную картинку. Не самую приятную, надо сказать.
  - С ним то все в порядке, - отозвался Сэм, понадеявшись, что это действительно так. - А вот насчет тебя как-то не верится. Ты цела?
  - Вроде да, - они уже заходили в подъезд дома, где жили Луиза, Джейн, Пит и Майк. - Я никого не убила? - уточнила на всякий случай, мысли то такие были, хотя и не полностью оформленные.
  - Нет, - Сэм с Кембридж на руках осторожно протиснулся в дверь в коридора на их этаже, длинные ноги его ноши слегка мешали нормально развернуться. - Только порезала слегка.
  - Кого? - воображение, смешавшись с реально виденными травмами, нарисовало кучу окровавленных тел.
  - Слеча, - парень ждал пока Луиза откроет дверь в квартиру. - Я его, правда, еще не видел, но царапин на нем было много.
  - Что я наделала? - к горлу подкатила истерика. - Надо же было мне ввязаться в драку парней, - в отчаянии бормотала она. - Сколько раз мне говорили 'Доиграешься ты, Джейн', так нет же.
  - Ты ни в чем не виновата, - утверждение, конечно, спорное, но единственно верное пришедшее ему на ум. - Надо обработать раны, - Сэм осторожно положил девушку на её расправленный диван.
  - Скажи мне, зачем вы начали драться? - шок и боль начали выливаться из неё слезами. - Почему? Из-за чего?
  - Успокойся, - он попытался вытереть кровь с её лица. - Теперь все в порядке, не надо переживать.
  - Убирайся, - она резко одернула его руку. - Не хочу никого видеть! - как жаль, что Сэм тогда еще не знал, что нельзя говорить расстроенным девушкам слово на букву У. - Дураки вы все, да и я не лучше, - в последнем порыве ярости она вылила на парня стакан воды, стоявший на деревянном подлокотнике кресла.
  - Ухожу, - пробормотал Сэм, спиной отступая к двери. - Всё, уже ушел, - он закрыл за собой дверь.
   Джейн горько плакала, сидя на кровати, и с каждым всхлипом все глубже проваливаясь в подкатывающее отчаяние. Её побил лучший друг, а её парень этому не помешал. От осознания всего этого было очень противно.
   Примерно через пол часа в комнату тихо вошел Слеч. Он уже успел умыться, переодеться и остыть. Поэтому прекрасно понимал 2 вещи. Во-первых, надо извиниться перед Джейн, во-вторых, есть шанс, что его, застав тут, снова побьют. Со вторым пунктом, если честно, он был бы даже согласен. Но Луиза, после того, как попыталась поговорить с Джейн и была невежливо послана, ушла в магазин, чтобы было из чего приготовить ужин и чем заесть прошедший день. Пит сидел у себя в комнате, на случай, если Кембридж понадобится помощь, а Майка Лу поймала на подходе к дому, и забрала с собой.
   Вид Джейн, тихо плачущей, свернувшись калачиком на диване и почти с головой замотанной в одело, поразил Мертингера. Посмотрев на её правую руку, лежащую поверх одеяла, он с ужасом отметил, что довольно сильно поранил девушку. Надежды на прощение таяли с каждым доносившимся всхлипом. Но делать что-то надо было, поэтому он, неплохо зная, что и где лежит у них в квартире, потихоньку собирал все необходимое, чтобы подлатать подругу.
   Кембридж не видел гостя, так что вздрогнула от удивления, когда он слегка кашлянул, чтобы привлечь её внимание.
  - Что ты здесь делаешь? - спокойно спросила она, вытерев слезы и повернувшись к нему.
  - Тебя ищу, - честно ответил Слеч, садясь на диван рядом с ней.
  - Зачем? - она осторожно села, прикрыв ноги одеялом. - Тебе еще надо? - голос так и оставался ровным. - Мало того, что я сижу тут, а не гуляю, или не торчу в студии, заканчивая проект, который завтра сдавать, между прочим надо?
  - Почему ты не орешь? - спросил то, что в данный момент казалось самым важным. Её безразличный голос, казалось, убивает не хуже ножа. - Почему не говоришь, что я урод? - непонимание нервировало, и начинало выводить из себя.
  - А зачем? - она в упор посмотрела ему в глаза. - Ты итак все прекрасно знаешь.
  - Извини, - не отвел он взгляд. - Я не хотел. И мне жаль, что так получилось. Но ты и сама нарвалась, - Слеч выдержал небольшую паузу, ожидая вспышки, но её не последовало. - Теперь надо обработать твои раны.
  - Сама справлюсь, - отрезала она довольно грубо. - Иди от сюда, - глухое отчаяние искало выход, повинуясь этому порыву она искала, чем бы швырнуть в сидящего рядом парня.
  - Нет, - спокойно, но уверенно ответил он. - Я не уйду пока не убежусь, что все твои ссадины аккуратно зализаны.
   Кембридж замахнулась на него единственным из доступного оружия, которое попалось под руку, им оказался пульт от телевизора, которого в комнате все равно не было. Слеч остановил её руку прямо над своей головой, осторожно схватив за неповрежденный с виду участок предплечья.
  - Ты снова нарываешься? - спросил тихо.
  - Не знаю, - она разжала пальцы, и бесполезный кусок пластмассы упал на пол.
  - А теперь, давай все же тебя обработаем, - он отпустил её руку и помог развернуться к нему спиной. - Снимай кофту.
  - Ты с ума сошел? - громко возмутилась девушка.
  - Нет, - он смотрел на небольшие кровоподтеки, проступившие на светлой рубашке Кембридж, но ткань везде была целой, значит кожа содрана не так уж глубоко. - Или снимаешь сама, или это делаю я.
   Голова Джейн бессильно упала на грудь. Молча расстегнув пуговицы плохо слушающимися руками, она позволила ему стянуть с себя одежду. Он намочил ватный диск и начал осторожно протирать ссадины. В местах, где только недавно остановилась кровь, начинало щипать. Кембридж рефлекторно дернулась и выругалась, Слеч подул.
  - Знаю, что больно, но терпи, - в ответ раздалось шипение. - Знаю, что знаешь, - отозвался он на невысказанную претензию. - Но зато теперь еще и о том, что такое драка знаешь не понаслышке.
  - Заткнись! - не выдержала она. - И без того кайфа мало, - прорычала сквозь зубы.
  - Ну почему же мало? - покачал головой он. - Ты с красивым парнем, зализываешь раны, полученные в бою, который даже, можно сказать, не совсем проиграла, - саркастично перечислял Слеч.
  - Заткнись! - повторилась она, но терпеть и боль и его издевательства становилось почти невыносимо. - Или я тебя все же добью, - хотя, стоит признать, что злость неплохо приглушала боль.
  - Между прочим, у тебя очень нежная кожа, - он аккуратно убрал волосы с её шеи, чтобы обработать очередную ссадину.
  - Не поверишь, я в курсе! - закатила глаза она, чувствуя, что сейчас будет очень больно.
  - Готова? - Слеч взял пузырек с перекисью в руку, а другой прижал ватный диск чуть пониже раны, чтобы хорошенько промыть.
  - Да, - вдохнула она.
  Чтобы отвлечь свою пациентку, Мертингер начал напевать 'There will be no more...
  - А-а-а-а-а-а-а-а-а, - вынужденно подхватила Кембридж.
  - But you may feel a little sick', - допел он.
  - Чтоб тебя, - продышалась Джейн, когда перед глазами перестали плясать алые пятна.
  - Не переживай, - Слеч осмотрел её спину и шею и убедился, что все что было нужно промыто и аккуратно заклеено. - Мне тоже нехило досталось. Поворачивайся, продолжим экзекуцию.
  - Нет, - внутренне напряглась она. - Вот этого точно не надо, - сидеть перед ним в лифчике не хотелось.
  - Ок, тогда я поверну тебя сам, - он крепко взял её за талию, как наименее поврежденную часть тела, и начал разворачивать.
  - Да блин, - визжала Кембридж, но вырывалась не сильно, тело все же болело, да и близость парня была по-своему приятной. - Ты вкрай охамел!
  - Нет, - слегка усмехнувшись ответил исполняющий роль доктора. - Это все для твоего же блага, - легко победив в их небольшом соревновании, он усадил Джейн лицом к себе. -У-у-у-у-у, - протянул восхищенно, разглядывая её ладную фигурку.
   Кембридж рефлекторно замахнулась, чтобы залепить ему пощечину, но заметила, что на левой стороне его нижней челюсти итак уже наливается приличный синяк. Да и скула справа была ободрана, видимо, когда падал зацепил.
  - Иначе у тебя может быть заражение крови, - закончил мысль Мертингер.
  - Смотри на раны, доктор фигов, - смирилась Джейн со своим положением. Пока он очищал, замазывал и забинтовывал её порезанное предплечье, она думала о том, как все это могло с ними случиться: подраться, не в шутку, а до крови, а теперь сидеть так близко, что почти интимно. Мысли путались в головах обоих. Какими бы пластичными не были подростковые организмы и психика, таких эмоциональных качелей, на каких крутанулись солнышком эти двое, быстро перенести было невозможно.
   Закончив с руками, Слеч еще раз осмотрел торс девушки и с облегчением отметил, что на нем не было ни синяков ни ссадин. Оставалось только лицо. Он осторожно взял её за подбородок и слегка повернул к свету левой стороной, на которую пришелся его последний удар. Крови не было, но синяк на скуле уже начал проступать. Выдавив немного геля, он одним пальцем начал смазывать покраснение, внимательно следя, чтобы жидкость не попала девушке в глаза. Задумавшись, он не заметил, что приблизился к ней вплотную.
  - Прости меня, - тихо сказал он.
   Он был так близко, что тепло его дыхания щекотало её кожу. Джейн молчала, в голову пришел такой долгожданный вакуум, словно все проблемы испугались сидящего рядом с ней парня, и разбежались по своим норкам.
   Втерев всё лекарство в щеку девушки, Слеч слегка отодвинулся, чтобы посмотреть, не пропустил ли чего-то на её лице. Подняв взгляд до её глаз, заметил, что она тоже на него внимательно смотрит.
  - И не подумаю, - устало улыбнулась Джейн. В ответе не было злости, как, впрочем, и обиды. Просто какие-то сказанные слова, совершенно необдуманные, скорее автоматические.
  - Договорились, - также отозвался Слеч, казалось, полностью растворившись в таких удивительно теплых глазах сидящей напротив девушки. Руку, придерживающую её подбородок, он так и не опустил. Вторая легко скользнула к изящной талии Джейн, и как-то привычно, будто всегда только этим и занималась, притянула её к себе.
   Мыслей не было. Только теплые, чуть влажные губы, легко нашедшие друг друга в этом маленьком, внезапно родившимся на краткий миг, мирке.
  - Что ты делаешь? - выдохнула Кембридж, слегка оторвавшись от его губ, но положив руки на его плечи, словно еще не решив оттолкнуть или обнять.
  - Целую тебя, - и он действием подтвердил свои слова. - Тебе не нравится?
   Врать не хотелось, а сказать правду было невозможно.
  - Я тебя ненавижу, - она осторожно отстранилась от него. - Уходи, пожалуйста.
   Он не сдвинулся с места.
  - Слеч, - девушка все же начала высвобождаться из уютных, но неправильных объятий. - У меня есть парень, - она осеклась, понимая, что после сегодняшнего, все может стать очень сложно. - И я не могу потерять его из-за тебя.
  - Ты его не потеряешь, - Мертингер осторожно её отпустил. Явно хотел сказать что-то еще, но передумал. Вместо этого он нежно поцеловал девушку в лоб, тихо пожелал всего хорошего и молча ушел. А Джейн забылась тяжелым сном без сновидений.
  
   На следующее утро, вставшая чуть раньше Луиза, зашла разбудить подругу, занятия в школе никто не отменял.
  - Дж, проснись, - она осторожно толкала свернувшуюся плотным калачиком девушку, стараясь не сделать больно.
  - А? - Кембридж испуганно открыла глаза, плохо соображая, где она. - Что? - взгляд сфокусировался на знакомой обстановке.
  - Ты в школу пойдешь?
  - Да, а что? - Джейн выпуталась из одеяла и села. - Ой! Почему болит мое тело? - вопрос казался ей риторическим.
  - Ты что, не помнишь? - а вот ответ немного напряг, обычно Луиза игнорировала гипотетические стенания подруги.
  - Чего? - нехорошие сомнения закрались в голову, но принимать их не хотелось.
  - Ну, - замялась Веллингтон, подбирая слова. - Вчера тебя... побили, как бы, - Луиза старалась говорить мягко, но такие вещи как не говори, лучше не станут.
  - Так это был не сон, - Кембридж обреченно опустила голову и закусила губу. - И меня вчера действительно...
  - Побили, - подтвердила Луиза, все еще пытаясь определиться, как реагировать на это, или хотя бы понять, что об этом думает сама Джейн.
  - И это тоже, - мысли Кембридж были немного в другой стороне. - Но с Мертингером я больше не разговариваю, - усмехнулась она, вставая с дивана, стараясь не делать лишних движений.
  - Я оденусь и приду, - отражение в зеркале было не самым прекрасным, но жить можно. Особенно, если немного подмазать тональником.
   Луиза понимающе кивнула и вышла. В коридоре первого этажа школы её догнал Сэм:
  - Hello, hello, - он обнял подругу.
  - Привет - привет, - она чмокнула его в щеку. - Ты где вчера был?
  - Все по-мелочи, - не стал вдаваться в подробности парень, но дружба тем и хороша, что друг обычно понимает, когда расспрашивать можно, а когда нельзя. Луиза была хорошим другом, поэтому лезть глубже не стала. - Ты Джейн видела?
  - Да, она скоро придет.
  - Как она? - хотелось еще спросить 'как она теперь ко мне относится', но это был вопрос не к Луизе.
  - С учетом вчерашнего, вполне себе ничего, - Луиза всматривалась в расписание, какой идиот придумал его так мелко напечатать, да еще и так высоко повесить. - Но со Слечем больше не разговаривает.
  - Понятное дело, - пожал плечами Сэм, в глубине души порадовавшись, что его в этом списке не оказалось. - Но они оба хороши: он, что побил, она - что влезла.
   Луиза выразительно посмотрела на стоящего рядом блондина.
  - Я, что не помешал, - согласно кивнул он. - Но я, честно, переживаю, а Мертингеру нормально так досталось, я его вчера перевязывал. Никогда бы не подумал, что Кембридж, при всей своей ловкости, сможет так его отделать, - над последним фактом он искренне засмеялся.
  - Как ты можешь смеяться? - Луиза возмущенно стукнула его в грудь. - Побили двух твоих друзей, а ты ржешь.
  - Ну и что? - Сэм улыбнулся, спрятаться за весельем было проще, чем вдаваться в подробности переживаний. - Каждый день кого-то бьют. Их же не убили. Зато представь, сколько взаимных обид они выместили.
  - Мне все же это кажется перебором, - слышать такие слова от Сэма было странно, но переубеждать и спорить было бессмысленно, да и неправильно, Луиза то не принимала участие в этом конфликте.
   Прозвенел звонок и они зашли в класс. Спустя 5 минут в дверь постучала Джейн.
  - Мисс Кембридж, где Вы были? - поинтересовалась учительница у вошедшей девушки.
  - Я, - она словно растерялась, но косыми взглядами класс её не встретил, что не могло ни радовать, как и тот факт, что Марго с приспешницами сегодня как раз отсутствовали, чудеса все же бывают. - Я проспала, - сообразила, что от неё ждут ответа. - Можно сесть за парту.
   Вместо ответа физичка кивнула, продолжив рассказывать про силу трения.
  - Как ты? - тихо спросил Сэм, когда Джейн заняла свое место рядом с ним за партой.
  - Нормально, - немного покривила душой она, хотя на молодом здоровом теле раны заживают быстро, самочувствие было так себе, особенно моральное. - Но мне нужно тебе кое-что рассказать.
  - Ничего не надо рассказывать, - он положил ладонь на её руку. - Я сам все знаю, - Сэм улыбнулся, стараясь подбодрить свою девушку. - И о Слече, и о ранах, и о поцелуе.
  - Что? - не поняла Джейн. - Он тебе рассказал? - других вариантов не было.
  - Да, - мягко ответил блондин.
  - И ты, - мысли спутались, сформулировать вышло только в вопросе. - Не хочешь меня убить?
  - Нет, - почти не покривил душой Сэм. - Но, - он увидел удивленно-злые огоньки, вот-вот готовые вспыхнуть в глазах Кембридж. - Если бы это был не Мертингер, то я бы убил.
   Понятнее не стало, только ворох мыслей пронесся в её голове, причем одна хуже другой выходила.
  - Мисс Кембридж, - донесся до них голос учительницы. - Может быть вы объясните, что здесь происходит?
  - Что? - Джейн с максимально невинным смотрела прямо в злое лицо учительницы. Очень хотелось ответить 'Самой бы понимать', но это был слишком личный разговор.
  - Может хотите поговорить за дверью? - миссис Шарлиз пустила свой коронный номер в ход. Обычно ученики понимали, что ведут себя неподобающе, и просили прощение. Но не в этот раз и уж точно не Джейн Кембридж.
  - Сэм, - она повернулась к парню и весело махнула головой в сторону двери. - Пойдем?
  - Пошли, - согласился он, и они спокойно вышли из кабинета.
   Молча дошли до рекреации. Сэм благоразумно не лез, давая Джейн возможность переварить все сказанное и произошедшее. Девушка села на подоконник.
  - Ну, так что? - нарушила ставшую слишком тяжелой тишину.
  - Я не буду пояснять, - ровно ответил он.
  - Почему? - срываться на крик и уходить в скандал не хотелось, поэтому говорила спокойно.
  - Это мое дело, - Сэм старательно подбирал слова. - И Слеча, наверное.
  - Нормально, - протянула она, поняв, что удержать лицо не получится, голос начал срываться. - Особенно, если учесть, что ты мой парень, а он - лучший друг, правда, наверное, уже бывший. Вообще все прекрасно.
  - Джейн, - он попробовал её обнять, но Кембридж оттолкнула его руку. - Не надо так.
  - А, знаю! - понесло её, словно в плохой мелодраме, но молодость и потрясения послених суток брали свое. - Ты меня не любишь, и хочешь сплавить на Слеча! - выпалила на одном дыхании, слабо соображая, что говорит, язык работал быстрее мозга.
  - С чего ты взяла? - казалось, что он на самом деле не понимает. - Я люблю тебя больше жизни, - перехватив её руку, он крепко её обнял, сняв с подоконника.
  - И спокойно говоришь о том, что знаешь о том, что я целовалась с твоим лучшим другом, - посмотреть на него было выше её сил, поэтому говорила она в его плечо.
  - Ты намекаешь на то, что я не ревную?
  - Наверное, да, - она подняла голову и попыталась поймать его взгляд, но смотрел он почему-то в окно, словно ища ответы в далеких окнах соседних домов.
  - Я не ревную тебя только к Слечу, - каким-то слегка механическим голосом ответил он наконец. - Но, - медленно моргнув, он будто бы вернулся в свое обычное легкое настроение, - Я сгораю от ревности, если ты проявляешь даже минимальное внимание к любому другому, например, чмокаешь Рича.
   Почему-то она ему верила, не головой, и даже не сердцем. Но ссориться было ужасно, и катастрофически не хотелось затевать это снова, особенно рискуя не вернуть обратно такие прекрасные отношения.
  - Это ты загнул, - охотно переняла она его настрой. - Уж к кому-кому, а к Ричу меня точно ревновать нельзя.
  - А мне можно, - широко улыбнулся Сэм, поняв, что буря миновала. - Мне все можно, - и он поцеловал свою любимую девушку.
  - Но только если этого хочу я, - оторвавшись, она щелкнула его по носу.
  - Ты права, - он погладил её по волосам, покрепче прижимая к себе. - Пойдем обратно?
  - Пошли, - они тихонько вернулись обратно в класс. Внутренне очень обрадовавшись, что скандала не последовало, ни между ними, ни с учительницей.
  - А где ваш журнал? - внезапно миссис Шарлиз заметила, что на столе его не наблюдалось, а оценки выставить надо было.
  - Видимо, на истории оставили, - отозвался кто-то. Джейн с Луизой переглянулись, сообразив, что первый урок они все же проспали.
  - Кембридж, сходите за ним, - попросила физичка.
  - Почему я? - встрепенулась только усевшаяся поудобнее девушка, ходить было лень.
  - Хочется мне так, - отозвалась миссис Шарлиз.
  - А если я не вернусь? - вырвался у Джейн последний аргумент.
  - Ничего, не сильно большая потеря, Вас все равно большую часть урока не было.
  - Уели, - пожала плечами девушка и покорно пошла к кабинету мистера Джебса.
   Из-за двери доносились знакомые до боли голоса. '12 'Б', - обреченно поняла Кембридж, вот почему так не хотелось идти. - Ну ладно, этот момент все равно когда-нибудь бы настал', - она постучалась и открыла дверь.
  - Кембридж, - приветливо улыбнулся ей учитель. - Рад Вас видеть живой, - он оглядел её, - И, вроде, целой.
  - Вашими молитвами, - нашла в себе силы отшутиться она, знакомых в классе Слеча было не меньше, чем в своем, так что риск быть центром внимания существовал и тут. - Наш журнал у Вас? - надо было побыстрее свалить.
  - Да, держи, - он протянул её толстую тетрадь в твердом переплете.
  - Спасибо, - отсалютовала она двумя пальцами, показывая, что с ней все окей.
  - Джейн, - тихо позвал Слеч, когда она проходила мимо его парты. - Поговорить надо.
   Но реакции не последовало, девушка молча вышла и закрыла за собой дверь.
  - Мистер Джебс, - Мертингер встал. - Можно выйти?
  - Иди, - усмехнулся историк, отлично знавший их отношения с Кембридж. - У них физика.
  - Я знаю, - Слеч был уже в дверях. - Спасибо!
   Джейн особо не спешила, так что догнал он её почти сразу же, на лестнице.
  - Что? - она обернулась, почувствовав его за своей спиной.
  - Ничего, - он поймал её за руку и остановил. - Просто хотел извиниться.
  - За что именно? - она подняла на него глаза. После разговора с Сэмом злость куда-то улетучилась, как и желание ссориться или выяснять отношения.
  - За все, - понуро склонил голову парень.
  - Хорошо, - легко согласилась она, и он действительно слышал то, что слышал - она не врала и не кривила душой. - Ты как сегодня утром? Надеюсь, по кусочкам себя собирал? - хитро сощурилась она, в глубине души искренне радуясь, что он побежал за ней, значит в друге она все же не ошиблась.
  - Да, вроде, не особо, - отозвался он. - Но никогда бы не подумал, что ты в состоянии так меня приложить, - Слеч демонстративно потер забинтованный порез.
  - Ну, - открыто улыбнулась она. - Это же я.
  - А ты как себя чувствуешь?
  - Уже прекрасно, - она спустилась на площадку между пролетами, стоять посреди лестницы было неудобно. - Меня вчера прям порадовало: сначала бил, потом свои же раны замазывал. Отлично!
  - А чем тебе не нравится?
  - Да не, все в порядке, - Кембридж засмеялась, окончательно придя в себя. - Почапала я, а то миссис Шарлиз доделает то, что ты вчера не успел.
  - Ладно, - кивнул он. - Еще увидимся.
  - Увидимся, - она собралась уходить, но вспомнила о самом главном. - И забудь, пожалуйста, о вчерашнем.
  - Заметано, - согласился Слеч. - Ты с Сэмом говорила? - но этот вопрос надо было решить.
  - Да, - удивительно, но обсуждать эту тему было не так страшно, как казалось. Было все же что-то между ними, что позволяло говорить о сложном почти легко. - Спасибо, что сам ему сказал.
  - Не за что.
  - Слушай, - остановилась она, хотя уже почти ушла. - А что он скрывает?
  - Не знаю. А ты о чем именно? - уточнил Слеч, хотя внутренне они оба знали, что думают об одном и том же.
  - Не важно, - отмахнулась Джейн. Время для ответов еще не пришло.
  
  
  - С тобой все в порядке? - услышала Хиндрид голос Нэйта.
  - Да, - очнулась от видения девушка. - Замечталась просто, - она зачем-то спрятала руки за спину, хотя они были точно такими же, как несколько минут назад.
  - О чем, если не секрет? - он прислонился к опоре качелей, с которых каким-то чудом не свалилась, провалившись в воспоминания Хинд.
  - О том, что мне наконец-то скажут правду, - кривить душой не пришлось, это действительно было одним из самых больших её желаний. - И мне хоть что-то станет понятно в этом мире.
  - А не боишься?
  - Чего? - вопрос прозвучал неожиданно, но, наученная горьким опытом, она быстро погасила вспыхнувшую надежду на получение ответов.
  - Правды, - Мастер внимательно посмотрел на сидящую перед ним девушку. Ведь, не взирая на то, что он исследовал её вдоль и поперек, заглянув даже вовнутрь, она оставалась загадкой.
  - Незнание страшнее, - она спокойно выдержала его тяжелый взгляд. - Реальность одна, фантазий неограниченное количество.
  - Ну, что ж, - Нэйт распрямился. - Здравое зерно в твоем утверждении есть, так что пойдем, коль такая смелая.
  - Куда? - удивленно подняла брови Хиндрид. В такое счастье верилось с трудом.
  - Правду слушать, - усмехнулся он и, развернувшись, направился в глубь сада, туда, где по мнению девушки, должен был быть обрыв.
   Ответить было нечего, так что она спрыгнула с качелей и припустила за быстро удаляющимся мужчиной. Они действительно вышли на обрыв, ветер рвал волосы, так и норовя скинуть посетителей вниз. По узкому карнизу они обогнули выступающий склон и оказались на небольшом плато, оканчивающимся неглубоким гротом.
   Под сводом, усыпанным белыми цветами, стояла прекрасная статуя, высеченная из белого камня. Она изображала молодую девушку, смело смотрящую на заходящее солнце. В начинающих розоветь лучах, Хиндрид с удивлением узнала свою гостью.
  - Кто это? - она со всех сторон осматривала грот, цветы росли тут явно с помощью магии.
  - Это Лэйса, - в голосе мужчины было столько грусти, что Хинд захотелось его обнять. - Ей мы обязаны своими жизнями и этим миром.
  - Богиня? - уточнила, на всякий случай, ничего другого в голову не пришло.
  - В какой-то из версий, да, - Нэйт присел на стоящую у каменной стены лавочку. - Но на практике это показалось каким-то неправильным.
  - Ты сказал, в какой-то из версий, - услышала главное Хиндрид. - Версий чего?
  - Этого мира, - было видно, что ему трудно, но он твердо решил рассказать этой малознакомой девушке правду, словно что-то подталкивало его к этому. - Если ты готова слушать, я расскажу.
  - Это я всегда за милую душу, - девушка села на землю, оказавшуюся приятно теплой, и оперлась спиной на скалу. Тихий рассказ некроманта занял все её внимание, хотя взгляд был направлен в противоположную сторону - туда, где день уходил за горизонт.
  - Когда-то очень давно жили трое отчаянных друзей, Лэйса, Фэйар и Тэйн. Они были очень сильными и талантливыми магами, особенно, если творили вместе. И однажды они решили нарушить правила. Точнее, делали они это регулярно, и всегда везло, поэтому и начало им казаться, что они всесильные, и это законы магии должны подчиняться им, а не они законам. И замахнулись наши самонадеянные герои не много не мало на создание собственного мира.
   Хиндрид удивленно присвистнула, хотя, по идее, понятия не имела, как такое возможно - создать мир.
  - Да, - тяжело вздохнул Нэйт. - Создать мир возможно, а в специально оборудованном учебном пространстве это даже безопасно, только сил мало у кого хватает, это скорее уникальная, чем повседневная работа. Но у этой троицы сил хватало с избытком, а амбиций было еще больше. Поэтому, наплевав на запрет, они решили сначала сами создать мир, а потом уже, отработав ошибки, представать с этим шоу перед экзаменаторами, которых, если честно, считали за старых болванов.
   Мужчина замолчал, явно переживая этот момент заново.
  - Но, судя по всему, старые болваны знали, что творили, - нарушила тишину Хиндрид.
  - Именно, - он поднялся и подошел к статуе. - Во время эксперимента что-то пошло не так. И новорожденный мир затянул двоих своих создателей, перекрутив почти каждую их клетку, а Лэйса пожертвовала собой, бросив вдогонку всю свою силу, чтобы спасти друзей.
   Он погладил каменную руку, Хинд тихо подошла к нему.
  - Это был ты и Фэйар?
  - Да, - кивнул Нэйт. - Но Тэйн был совсем другим, Алария меня здорово перемолола, да и виноват в провале был именно я, поэтому называться старым именем было выше моих сил. Так появился Нэйт. Осторожный зануда, готовый на все для спасения друзей и с таким трудом доставшегося им мира.
  - Как самокритично, - усмехнулся незаметно подошедший Фэйар, обняв совсем загрустившего Мастера за плечо.
  - Зато правда же, - Нэйт легким кивком выразил благодарность за поддержку, она ему на самом деле была необходима.
  - Что ты зануда каких поискать? - второй рукой Фэйар обнял свою почти жену. - Конечно правда. Но, если бы не ты, ничего бы не вышло, особенно со мной.
  - Вы вдвоем создали этот мир? - начало доходить до девушки, мозг отказывался принимать такие новости.
  - Технически, создавали мы его втроем, - казалось, что Фэйар намного легче принимает их прошлое, нежели некромант. - А вот населяли и развивали его мы действительно вдвоем. Изначально, людей тут не планировалось. Их заготовки зачем-то сделала Лэйса, и успела закинуть в уже закрывающийся портал, вместе со своей магией.
  - Менки? - сложила факты девушка. - Это заготовки людей?
  - Да, - мужчина отпустил их и достал из кармана плаща небольшую фигурку. - Пацан на столе оставил, вы же приехали, чтобы мисс Белл вернуть?
  - Да, - все еще пребывала в шоке девушка, вопросы роились в голове беспорядочным роем. - Мы к некроманту приехали... Стоп, - очередной кусок встал на место. - Ты, - она указала пальцем на Нэйта, - Выходит не некромант?
  - По диплому я демиург, - признался он.
  - Только вот диплом нам не дали, - Фэйар сел на скамейку. - Хотя, может быть, посмертно и приписали для красивого словца.
  - Еще скажи корпуса в Академии в нашу честь назвали, - Нэйт поправил несколько цветов, подпитав их силой. - Если там хоть что-то осталось от неё.
  - Защита на нашей лаборатории хорошая стояла, - Фэйар порылся за лавкой и достал пару бутылок вина. - Так что зацепить ничего не должно было.
  - Это, конечно, очень интересно, - попыталась вернуться к обсуждению насущных проблем Хиндрид. - Но можно поподробнее про менки рассказать?
  - Да мы, вроде, все итак рассказали: это заготовка человека, пару пассов рукой, немного силы и 'людь' готов, - Фэйар открыл бутылку и протянул Хиндрид.
  - Все люди, которых я встретила в этом мире, появились так?
   Мужчины засмеялись.
  - Нет, - успокоил Нэйт. - Естественным путем тут тоже рождаются.
  - Не люблю признаваться в своих слабостях и ошибках, - Фэйар отпил вина и передал бутылку другу. - Но это далеко не первый вариант населения и устройства Аларии. Мы уже со счета сбились, сколько раз перезапускались. По первости потеряли почти половину из отправленных Лэйсой менок. Потом стали осторожнее.
   Хиндрид осела на землю. Осознание приходило волнами. И никак не укладывалось в голове то, что эти, с виду абсолютно обычные мужчины, фактически создали все и всех её сейчас окружающее.
  - А как вы из менки собираетесь создать именно мисс Белл?
  - В некоторые заготовки Лэйса вкладывала черты наших общих знакомых, придумать много разных характеров и внешностей не так просто.
  - Так председатель Общества защиты животных получила набор качеств от одной из наших завхозов. Отрицательные герои же тоже должны быть, иначе баланса не будет, - развел руками Фэйар.
  - Но у неё же не будет воспоминаний? - Хиндрид пыталась понять процесс.
  - Пацан то с ней почти перед самой кончиной повидаться успел, - Фэйар достал бутерброды. - Так что примерные очертания набросаем, а дальше свалим на тяжелый удар головой. К сожалению, не в первой, - последние слова были сказаны без присущей ему насмешки.
  - А вы живых людей умеете в менки превращать? С сохранением воспоминаний и личностей? - почему-то вырвалось у девушки.
  - Да, - кивнул Нэйт. - Как только научились, жизнь пошла на лад.
  - Если вы не против, - Хиндрид боковым зрением заметила какое-то движение за статуей. - Я бы хотела побыть одна и переварить события последних суток.
  - Дорогу назад найдешь? - Нэйт встал.
  - Да, - кивнула девушка. - Если есть что-то типа фонаря, была бы очень признательна.
  - Есть, - Фэйар оставил на скамейке открытую бутылку вина, немного еды и небольшой округлый камень. - Как только начнет темнеть, он засветится, если надо ярче, постучи по нему или сожми сильнее, сбавить - потрясти.
  - Спасибо, я не думаю, что совсем до темноты тут задержусь.
  - Как тебе будет угодно, - мужчина в черном плаще подошел к ней. - Мы пока мисс Белл вернем, вы с пацаном её во Флайтфул потом доставите, и все будет хорошо, по крайней мере, в этой части.
  - А ты? - почему-то с ним было спокойнее, и не хотелось, чтобы он уходил.
  - А у меня дела, - он положил руки ей на плечи. - Я уже давно должен был уйти, но не мог пропустить признание Нэйта, как почувствовал, сразу вернулся.
  - Он назвал тебя братом, - вспомнила она то, что крутилось в голове, но никак не формулировалось. - А потом сказал, что вы были друзьями.
  - По крови мы не родственники, - отозвался Фэйар. - Но в нас течет кусок Аларии, да и пережили мы столько, что уже давно считаем друг друга братьями.
  - Понятно, - улыбнулась она. - Наверное, это хорошо.
  - Это сложно, как и все, что происходит с нами после того эксперимента.
   Их взгляды встретились, и он не удержался и поцеловал свою почти жену. Она ответила взаимностью.
  
  - Осторожнее, так и привыкнуть можно, - вышла из-за статуи изображенная на ней Лэйса, когда Фэйар скрылся из вида.
  - А что в этом плохого? - Хиндрид села на скамейку, ноги ещё плохо слушались, было все же в только что ушедшем мужчине что-то волшебное. - Или в том мире, откуда вы пришли, у него жена осталась? - вдруг пришла незваная мысль ей в голову.
  - Нет, он как раз-таки холост, - в закатном свете девушка казалась почти материальной, а может и место сказывалось, все же столько силы было сюда Нэйтом вложено. - А вот насчет тебя я не уверена.
  - Ты знаешь, кто я?
  - Я знаю, что ты можешь мне помочь, - откровенничать Лэйса явно не собиралась. - И не только мне, но и этому миру в целом.
  - Как я могу помочь? - нервно засмеялась Хиндрид. - Я себя даже не помню, да и магией не владею.
  - Да, с этим вышел косяк, - тяжело вздохнул призрак. - Но я все равно верю, что не зря отдала почти все из оставшегося, чтобы ты попала сюда.
  - Так это твоих рук дело? - удивленно округлила глаза Хиндрид.
  - Да, - не стала отрицать её собеседница. - Я сделала все возможное, чтобы это произошло. Но, - она заметила нездоровый блеск в глазах Хинд. - Без памяти тебя оставила не я. Как и тебе, мне это очень мешает.
  - Кто я такая?
  - Не знаю, - пожала плечами Лэйса. - Мы с тобой знакомы не были. Тела, как такового, у меня и за пределами Аларии нет. Паршивенькое, надо сказать, мне состояние досталось.
  - Сейчас заплачу от жалости, - Хиндрид уже не знала, злиться ли на всех них, радоваться ли тому, что стало хоть немного понятнее, или пугаться открывшейся правде.
  - Я рада, что ты начинаешь понимать происходящее, может быть так память к тебе скорее вернется.
  - А что я должна сделать? - все же самым невероятным во всей поступившей информации была идея того, что она спасительница мира.
  - Захотеть спасти этот мир, искренне и всей душой. Это единственное, что мне самой удалось понять.
  - А что ему угрожает? - Хинд вспомнила о землетрясениях и преследовавшем её мужчине. В свете последних событий, они как-то забылись.
  - Магия уходит, - силуэт Лэйсы дрогнул. - Я скоро опять пропаду.
  - Я вижу, - девушка нервно отхлебнула вина, темнеть стало быстрее положенного.
  - Мне кажется, что кто-то ворует силу этого мира, но я так и не смогла понять кто и каким образом.
  - Да, - Хиндрид оглядывалась по сторонам, стало холоднее. - Райф говорил, что мир закрыт, и сюда нельзя ни прийти, ни выйти. Но ты меня сюда как-то засунула, значит дыры все же есть.
  - Именно, - Лэйса начинала таять. - Но все наоборот, я тебя сюда смогла отправить, так как кто-то истончил защиту. И оно набирает обороты. Не говори ребятам, что я, пусть и условно, но жива. И, пожалуйста, спаси их.
  - Сделаю все, что смогу, - одними губами ответила Хинд, Лэйсу сдуло резко поднявшимся ветром.
  - Идем отсюда, - появившийся будто ниоткуда Райф схватил её за руку и потащил к проходу в сторону замка. - Кажется, будет буря.
   Шли быстро и молча. Хиндрид думала только о том, как бы не свалиться с обрыва, надежда на то, что внизу вода и есть шанс выжить, даже не появлялась, а крыльев она пока не отрастила. В какой-то момент парень резко остановился, пропуская падающие с вершины камни, девушка, повинуясь губительному желанию, заглянула вниз.
  
  
  - А теперь смертельный номер, - крикнул Сэм, снимая футболку.
  - Опять?! - обреченно возмутилась Луиза.
  - Не опять, а снова, - Слеч разувался.
  - Да сколько же можно, - последней из машины вылезла Джейн.
   Хиндрид стояла на Утёсе, куда они периодически приезжали на пикник. Внизу ждали Майк и Пит, она с остальными приехали в этот раз на машине.
  - Сами за своими вещами подниматься будете! - крикнула Кембридж.
  - Не завидуй, - Мертингер снял джинсы. - И не пялься.
  - Было бы на что, - Джейн подошла к аккуратно складывающему свои вещи Сэму. - Может не стоит?
  - Конечно же стоит, - улыбнулся он. - Это же традиция - открывать сезон.
  - Это опасно, - она взяла его вещи, но отговорить их было невозможно, и она это отлично знала.
  - Это потрясающе, - он слегка приподнял её подбородок. - И ты когда-нибудь обязательно это поймешь, - его губы накрыли её. - На удачу.
  - Будь осторожнее, - девушка слегка улыбнулась. - И ты тоже, - крикнула она в сторону Мертингера. - Если жив останешься, я даже вещи твои, так и быть, спущу.
  - Это очень щедро с твоей стороны, - Слеч скомкал свои шмотки и прицельно запустил в Кембридж.
  - Или сама тебе утоплю, - она присела на корточки, чтобы собрать штаны и футболки. - Хотя, думаю, ты не тонешь.
   Мисс Мэлл подошла к Луизе, стоящей на краю.
  - А что они собираются делать?
  - Прыгать, - тяжело вздохнула Веллингтон. - Как только вода прогревается так, чтобы не сводило ноги, эти двое начинают сигать в залив. У меня сердце останавливается.
  - Думаю, я сейчас тоже пару ударов пропущу.
  - А мне завидно, - к ним подошла Джейн. - Я бы тоже прыгнула, да боюсь.
   Хиндрид повернулась к грустно смотрящей на парней девушке. Хотела сказать, что это не страх, а инстинкт самосохранения, но внезапно увидела совершенно иную картину. Перед нею был все тот же Утес, только темнее вокруг, и в свете фар машины ругались двое, слов не было слышно, но в них легко угадывались Джейн и Слеч, только немного старше. В какой-то момент девушка резко развернулась и бросилась бежать в сторону обрыва, он ринулся за ней, но не успел остановить: с разбегу, не раздеваясь, плохо видя что-либо перед собой из-за застилающих глаза слез, Кембридж сиганула вниз. Мертингер, чуть задержавшись, чтобы услышать, что она нырнула, прыгнул за нею.
  - Не переживай, и ты сможешь, в свое время, - глядя в пустоту перед собой ответила мисс Мэлл. Про то, что помимо них на Утесе она видела несколько букетов красных, как кровь, роз, лежащих там явно не первый день, она говорить не стала.
  
  
  - Кажется, я начинаю понимать, - Райф осторожно потянул вернувшуюся из своих мыслей девушку за руку, вернуться в замок нужно было как можно скорее.
  - Что? - крикнула она, чтобы перекричать ревущий ветер.
  - Чем больше магии вокруг, тем быстрее ты начинаешь что-то вспоминать, - парень спрыгнул с карниза и помог спуститься Хиндрид.
  - Тогда скоро это закончится, - сказала быстрее, чем подумала.
  - Почему? - он не останавливался, с неба уже начинал капать дождь.
  - Магию из этого мира кто-то ворует, - пришлось выдать полученную недавно информацию, только вот как её объяснить, она еще не придумала.
  - С чего ты это взяла? - ухода сил юный некромант пока не замечал, точнее не думал об этом, но, копнув чуть глубже, понял, что в этом утверждении очень много смысла.
  - Знакомый сказал, - ляпнула первое пришедшее в голову. - Фэйар, - добавила, искренне понимая, что порет чушь, но, может ей повезет, и они мало общаются. От Райфа она про него ни разу не слышала.
   Парень как-то странно на неё посмотрел, но промолчал. На полянке у качелей их догнал ливень, так что в замок они ввалились мокрые насквозь.
  - Ночевать придется тут, - Райф снял мокрые сапоги.
  - Это хорошо или плохо?
  - Крыша над головой - это всегда хорошо, - он помог девушке снять намокший плащ. - Мастер, думаю, против не будет.
  - Хотя не очень любит гостей, - к ним вышел Нэйт. - Ты же так хотел закончить фразу?
  - Еще скажи, что это неправда, - парень развесил вымокшую одежду и поставил сапоги на специальную решетку для сушки. - Заперся тут, вдали от всех.
  - Учусь у лучших, - вникать в спор Хиндрид даже не пыталась, из того, что она сегодня узнала, следовало то, что Нэйт живет уже очень много лет. А вот с пацаном, как называл Райфа Фэйар, было непонятно.
  - Извините, что перебиваю, - девушка вытерла волосы протянутым юным некромантом полотенцем. - И, может быть, покажусь бестактной. Но все же... Райф, сколько тебе лет?
   Мужчины слегка растерялись, парень, задумавшись, запустил правую руку в волосы, Нэйт же, широко разведя руками, дал понять, что помогать не будет.
  - Больше, чем можно подумать по внешности, - осторожно ответил парень.
  - Намного?
  - Да, - он открыто посмотрел на девушку, и, хотя анатомически черты лица остались неизменными, но сомнений в том, что ему явно не 17, не осталось. - Но я младше, чем Тэйн, - обезоруживающе улыбнулся парень, с некой долей гордости стрельнув глазами в стоящего рядом блондина.
  - Так ты, - замялась Хиндрид, как-то неудобно было спрашивать, но интересно же. - Выходит, из менки появился?
   Её собеседники громко засмеялись, старательно спрятав за хохотом облегчение.
  - Нет, - чуть отдышавшись ответил Нэйт. - Он местный продукт. Такое, - он махнул в сторону Райфа кулаком с оттопыренным большим пальцем. - Не то, что в новый мир тащить, в старом закопать хотелось бы.
  - И я тебя люблю, - кивнул парень, поджав губы.
  - Ну, не дуйся, от этого кожа портится и морщины появляются, - мужчина обнял Райфа за плечо. - Пойдемте есть, вы ж с утра голодные, небось.
  - Есть такое дело, - охотно согласилась Хиндрид, чей живот был очень даже не прочь получить чего-нибудь горяченького.
   Замок Нэйта действительно мало отличался от замка дракона, так что в какой-то момент Хиндрид даже показалось, что они никуда и не уходили, да и сам хозяин чем-то отдаленно напоминал Форка, тоже высокий, стройный блондин. Кстати, о белобрысых.
  - Нэйт, - окликнула она хозяина. - А у тебя цвет волос и одежды от замка зависит?
  - Не поня..., - сначала не сообразил, куда она клонит, но потом дошло. - А, ты про черный? Нет, это от того, кого ждут зависит.
  - Ясно, - усмехнулась девушка. - Опять, значит, пугать меня решили.
  - Проверять, - не стал спорить с очевидным мужчина. - Да и приехать должен был злой некромант, а они обычно с темной палитрой ассоциируются. А я беляш от природы.
  - Ага, - хмыкнул Райф. - С собачатиной.
   Хиндрид скосила не него недовольный взгляд.
  - Это мой натуральный цвет, если что, - быстро перевел тему парень. - Хотя, стоит признаться, что я тоже не совсем некромант. Хотя, как и Нэйт, умею всякое.
  - Дилетант широкого профиля, - подтвердил Мастер. - Я ему даже диплом такой выписал.
  - С отличием, между прочим, - дурачась задрал нос Райф.
   Девушка пила наваристый бульон из большой чашки и размышляла о том, что, наверное, это выглядит очень странно, что они так запросто сидят на кухне, болтая о каких-то пустяках, когда вокруг не пойми что творится. Но страшно не было. Даже понимание того, что поставивший перед нею тарелку с мясом и овощами, улыбчивый блондин, фактически один из двух властителей данного мира, не приводило в трепет. Как и не вызывало паники осознание того, что ни он, ни Фэйар, не знают, что происходит и как спасти Аларию.
  - А вам не страшно? - спросила она, чтобы отвлечься от начинающих зацикливаться мыслей, и в надежде услышать что-то, способное принести спокойствие.
   Нэйт замер, потом медленно отложил вилку и нож. Говорить о таком было сложно, но, собравшись, он постарался объяснить:
  - Страшно, - честно признался он. - Неизвестность всегда пугает, а сейчас мы именно не знаем, что происходит. А значит не можем придумать, как с этим бороться. Но, - быстро поправился он, заметив, как резко погрустнело лицо девушки. - Нам не впервой стоять на краю, так что прорвемся.
  - Приятно слышать, - отозвалась она, хотя легче не стало.
  - Кстати, - вклинился Райф. - Хиндрид подала довольно интересную идею.
   Блондин удивленно приподнял брови.
  - Мне её подсказали, - уточнила девушка, чтобы не приписывать себе чужие лавры.
  - Да, - кивнул парень. - Фэйар разоткровенничался. Не знаешь, - обратился к сильно удивившемуся Нэйту. - С чего бы это вдруг?
  - Ну, - протянул мужчина, старательно пряча искреннее непонимание. - Она, вроде как, теперь его жена.
  - Тебя поздравлять или соболезновать? - Райф повернулся к притихшей девушке, отчетливо почувствовавшей, что её поймали на лжи.
  - Еще не разобралась, - икнула она. - Все произошло слишком быстро.
  - Так что там за мысль была? - перевел тему обратно Нэйт.
  - Что кто-то ворует магию из нашего мира, - поколебавшись ответил парень. - Ты что-то такое ощущаешь?
   Блондин задумался.
  - Не сказал бы, - ответил мужчина, немного подумав. - Восстанавливается дольше всё. Но мысль интересная. Жаль, что мы не настолько некроманты, чтобы спросить у мисс Белл, кто с ней так.
  - Вряд ли это был бы приятный разговор, - Райфа заметно перетряхнуло.
  - А вы её уже... - Хиндрид замялась, оказавшись не в состоянии подобрать соответствующее слово.
  - Да, - отозвался Нэйт, поняв, о чем она. Не признаваться же, что фактически они её просто надули, а потом заполнили магией, трансформировав силу в материю и сплетя из неё внутренние органы. - Наша гостья сейчас сладко спит, набираясь сил перед завтрашним путешествием.
  - Не волнуйся, - заметил напрягшееся лицо девушки Райф. - Нэйт нам портал откроет, не совсем же зверюга, хоть и знатный вредина.
  - Молодой человек, - сделал максимально суровое лицо блондин. - Если Вы сейчас же не перестанете валять дурака, то спать будете на улице.
  - Что ж мне, - широко улыбнулся парень. - Уже и самого себя повалять нельзя?
  - Давайте все поваляем себя по постелям, - миролюбиво предложила девушка, после еды, скопившаяся усталость в полной мере дала о себе знать. - По разным, конечно, - быстро уточнила она, заметив уже готовый сорваться с губ Райфа подкол.
  - И в мыслях не было, - отмахнулся он. - У Мастера в замке обычно тепло.
   Уточнять, о чем они, Нэйт не стал. Сегодня и без этого было произнесено слишком много слов. Доев и убрав посуду в мойку, они поднялись в комнату, аналогичную той, где жила Хиндрид в замке дракона.
  - Знаешь, - задумчиво проговорил парень, осматривая помещение. - А вкус у тебя хороший.
   Блондин удивленно поднял брови.
  - Не у тебя, - махнул рукой парень. - У неё. Они с Форком умудрились обои из города притащить.
   Нэйт удивленно хмыкнул.
  - Ага, - кивнул Райф. - Сам в шоке был, в том числе и от себя. Мы их поклеили.
  - Прям на клей?
  - На плевки, - засмеялся парень, Хиндрид тем временем осматривала ванную, принимать участие в обсуждении не самого красивого момента из её жизни не хотелось. - И я не шучу. Видимо, это действительно удачная версия Аларии, раз магия начала развиваться сама.
  - Да, - задумался Нэйт. - Это приятная новость. Тебе все нравится? - обратился он к вышедшей девушке. - Если что, можно занять любую комнату, их тут довольно много.
  - А зачем? - она села в кресло.
  - Что зачем?
  - Комнат много зачем? Ты же один живешь. И, как я понимаю, гостей не особо жалуешь.
   Блондин внимательно посмотрел на сидящую перед ним девушку. И хотя они были почти незнакомы, но он был готов поклясться, что, заходя в ванну, она была другой.
  - На заре этого мира, отчетливо в памяти был только чертеж типового замка, - не стал придумывать какие-то легенды Мастер. - Вот и штампанули парочку, чтобы было где жить. Да и разрушить такую монументальную конструкцию непросто, вот и стоят до сих пор.
   Только открыла рот, чтобы спросить, каким образом в одном из них оказался дракон, как её беспардонно прервал Райф.
  - Если тебе страшно, я могу поспать на диване.
  - Если обещаешь, что я проснусь в постели одна, то спи, где хочешь.
  - Ого, - присвистнул Нэйт, выходя из комнаты.
   Бессонная ночь и длинная дорога сделали свое дело, как только Хиндрид приняла горячую ванну и выпила принесенный Райфом горячий травяной отвар, перекусив нежными печеньками, сон сморил её, едва голова коснулась подушки.
   Парень немного посидел на подоконнике, наслаждаясь тишиной и размышляя о предстоящем дне, и тоже лег, как и обещал, на диване.
  
  Глава 7.
  
  - Я начинаю верить в чудеса.
  - Что? - заспанно отозвался Райф, покрепче заворачиваясь в одеяло и пытаясь спрятать голову под подушку.
  - Чудеса, говорю, случаются, - уже одетая Хиндрид старательно тянула за край укрытия парня. - В кой то веке я проснулась сама, одна и без ощущения себя старой развалиной.
  - И поэтому решила поиздеваться надо мной? - возмущенно взвопил парень, хватая подушку, которую коварная девушка попыталась выдернуть.
  - Меня Нэйт попросил, так что претензии к нему, - она уперлась ногой в край дивана, чтобы удобнее было тащить постельные принадлежности.
  - Он далеко, - некромант отпустил подушку, но резко дернул на себя одеяло. - А ты близко, - улыбнулся он, ловко подмяв под себя потерявшую равновесие девушку, по инерции полетевшую вслед за одеялом на диван.
   Хиндрид тяжело дышала, лежа на спине, и прижимающий её парень не позволял задеть себя ни рукой, ни ногой.
  - А ты не только старше, чем выглядишь, - она оставила попытки высвободить хоть одну руку, он крепко держал левую за её головой, а правую, запутавшуюся в одеяле, он в пылу сражения завел ей под поясницу, вместе со своей. - Но и тяжелее.
  - Сочту за комплимент, - подмигнул он.
   Девушка отогнала совершенно непрошенные мысли. Хотя, в близи парнишка был очень даже ничего.
  - Завтрак греть не буду, - донеслось громовое предупреждение. - Я вам не кухарка.
  - Это еще подумать надо, кто тут дракон, - пробормотал Райф, неохотно поднимаясь.
  - Что? - не расслышала Хиндрид, поправляя рубаку и проверяя, не расстегнулись ли пуговицы.
  - Злой он, говорю, - парень натягивал штаны. - Тебя, кстати, не смущает? - он кивнул на свои ноги.
  - Откормить, конечно, не помешало бы. Но пока ты спишь в трусах, ничего против не имею.
   Парень многозначительно задумался.
  - Да и без них, не думаю, что ты меня чем-то сможешь поразить, - добила она, открывая дверь.
  - Хотелось бы, чтобы так оно и было, - тихо пробормотал парень. - Но я, как говорится, полон сюрпризов, - он бросил быстрый взгляд в сторону зеркала, сбрасывая легкий морок с определенных частей тела.
   Позавтракали без происшествий. Собирались быстро и молча, закрыть вопрос с мисс Бэлл всем хотелось как можно скорее. Идея возвращения в замок дракона, а точнее предстоящая встреча с Форком, нервировала Хиндрид, но там было как-то роднее.
  - Ну вот и все, - Нэйт снял плащ с вешалки и помог девушке его надеть. - Я открою портал прямо в комнату в гостинице во Флайтфуле, действие сонного заклинание спадет минут через 5.
  - Спасибо, - поблагодарил друга Райф, примеряясь как бы поудобнее подхватить их непростую ношу.
  - Я могу помочь, - предложила Хиндрид, понимая, что бессознательное тело весит ощутимо больше, чем просто живая масса.
  - Не боись, - улыбнулся блондин. - Он сильный.
   Мастер провел рукой, и рядом с парнем засиял круг преломляющегося света, за которым виднелась кровать.
  - Да и нести недалеко, - молодой некромант легко закинул даму на плечо и шагнул в открывшийся портал.
  - Не уверен, что хочу этого, но, скорее всего, до встречи, - Нэйт шутовски поклонился собирающейся уходить гостье.
  - Держи друзей близко, а врагов еще ближе, - улыбнулась она.
  - Пока что, предпочитаю гордое одиночество, - он приобнял её за плечо, словно опасаясь, что она сбежит. - На что и тебе даю неплохой шанс.
   Хиндрид вопросительно на него посмотрела.
  - Иногда это лучший выход, - добавил туману в свои изречения Мастер и несильно, но ощутимо втолкнул девушку в портал, быстро его закрыв за её спиной.
  - Блин, - поймав равновесие выругалась она. - А я-то считала себя неплохим гостем.
  - Так оно и есть, - Райф укладывал мисс Бэлл поудобнее. - Это Нэйт хреновый хозяин. Кризис, наверное, очередной, не обращай внимания.
  - Тебе помочь?
  - Мне лучше не мешать, - он был полностью поглощен приготовлениями к пробуждению их подопечной. - Извини, есть прозвучало резко, - запоздало сообразил он, спиной почувствовав, что девушка собралась обидеться. - Не самое приятное занятие, если честно. До сих пор привыкнуть не могу, да и не подготовил толком речь.
  - Я могу пойти погулять, если тут это не опасно, - предложила Хиндрид, понимая, что присутствовать при предстоящем ей не хочется.
  - Не опасно, - Райф поднял голову и слегка ею потряс, отгоняя налетевших ментальных мошек. - Возьми, - он достал из кармана и протянул ей пару мелких монет. - Город тут не очень большой, но перекусить или кофе выпить можно.
  - Спасибо, - она взяла деньги, понадеявшись, что номинал в этот раз более разменный.
  - Мне нужно часа полтора. Встретимся тут внизу, в трактире. Если немного опоздаешь, не страшно, я пока сам поем.
  - Хорошо, - кивнула она. Уточнять, что часов у неё нет смысла не было, парень с головой ушел в работу.
   На улице было свежо, хотя солнце уже вовсю светило. Хиндрид поплотнее закуталась в плащ, подняла воротник и опустила руки в карманы. Пальцы натолкнулись на что-то твердое и прохладное. Припомнив, что сама ничего подобного туда не клала, она осторожно подцепила несколько кругляшков и вытащила на свет.
  - Ох, ничего ж себе, - она удивленно смотрела на 5 Королевских монет, поблескивающих на её ладони. - Так вот о чем говорил Нэйт, - поняла она, ведь, кроме него, вряд ли кто-то мог положить такое богатство ей в карман.
  - Извините, - Хиндрид спрятала монеты обратно в карман и догнала проходящего мимо мужчину. - Вы не подскажете, как от сюда до столицы добраться?
  - Тебе быстро или страшно? - грубовато отозвался он.
  - Быстро, - напугать её было делом непростым, особенно, если она уже приняла решение.
  - Деньги есть?
  - Найдутся, - она позвенела монетками, данными Райфом, искренне понадеявшись, что оплата дороги не потребует расплаты Королевскими монетами.
  - На площади, - мужчина махнул вперед и немного правее. - Как раз сейчас собираются выезжать к порталу, если быстро пойдешь, успеешь.
  - Спасибо!
   Минут через 5 Хиндрид оказалась на заполненной людьми базарной площади. Было, как обычно, шумно, туда-сюда сновали торговцы, чинно ходили покупатели, то тут то там вспыхивали склоки.
  - Ненавижу толпу, - пробормотала девушка, отходя на безопасное расстояние и пытаясь найти возвышение, чтобы осмотреться.
  - Куда прёшь, милая? - оказывается, Хиндрид чуть не сбила женщину.
  - Извините, - повернулась она, оценивая нанесенный ущерб. - Мне нужно к порталу до столицы попасть.
  - Так это там, - женщина, хотя и грозная на вид, набрасываться со скандалом не стала, только махнула рукой в направлении кучки людей, стоящих рядом с большой телегой. - Ты тока под ноги смотри, а то еще кого-нить зашибешь.
  - Спасибо, - поблагодарила Хиндрид. - И еще раз извините.
  - Ох ты ж вежливая какая нашлась! - громко возмутилась женщина и пошла дальше своею дорогой.
   Оплатив сразу и дорогу до портала и переход в одну сторону, Хиндрид, среди остальных пассажиров, уселась на деревянную лавку, установленную в телеге, и стала ждать отправления. Того, что Райф её нагонит, она не боялась, оговоренные полтора часа еще не прошли. А вот о том, что делать дальше, мысли были не самые радужные. Деньги то пока были, но насколько их хватит. Да и будут ли её искать, когда выяснится, что она сбежала? А вдруг они решат, что она погибла? Последняя мысль была самая неприятная, поэтому максимум к вечеру надо было придумать способ сообщить, что с ней все в порядке, но ей надо побыть одной.
  - А Вы уже были в столице? - спросил её бойкий мальчик лет 8ми, сидящий напротив.
  - Да, - вернулась к реальности Хиндрид. - Один раз.
  - Здорово! А я впервые еду. С мамой будем меня к школе собирать.
  - Школа - это хорошо, - автоматически ответила девушка, в чьей голове, наконец-то, оформился план. Изначально она думала пожить у Карлы, но её трактир слишком хорошо знали Форк с Райфом, так что уединиться без подробных объяснений вряд ли вышло бы. Но мальчик с его приготовлениями к школе напомнил об еще одной знакомой в столице. Девушка, которой она оставил Королевскую монету, производила не самое плохое впечатление. Так что начать поиски жилья и работы лучше было с неё, может у них есть комнатка, жить бесплатно она же не собиралась.
   Формирование какого-никакого, но все же плана, немного успокоило девушку, хотя ненадолго. С пунктом назначения вышла заминка - только оказавшись на транспортной площадке, где были открыты 3 стационарных портала, Хиндрид сообразила, что не знает название города, в который собиралась вернуться. И не была до конца уверена, столица ли он. Помогло абстрактное 'Рядом с замком дракона', хотя окружающие посмотрели на неё странно, и, на всякий случай, отодвинулись подальше.
   Пожилой контролер вежливо поинтересовался, впервые ли она пользуется порталами, успокоила, что уже совершала переходы. О непредсказуемости собственного организма благоразумно промолчала, и без того нервно выглядела и ощущала себя. Зачем-то снова задержав дыхание и зажмурившись, шагнула в проем.
   На другой стороне её учтиво подхватил стражник, чтобы она не свалилась с невысокого постамента, на котором была установлена арка портала.
  - В первый раз? - убедившись, что Хиндрид уверенно стоит на ногах, весело спросил мужчина.
  - Нет, - она перевела дух. - Просто дурная привычка.
  - Это Вы метко заметили, - улыбнулся мужчина, возвращаясь к порталу, чтобы подстраховать следующего посетителя. - От таких избавляться надо, не всегда удавалось прям до земли дотянуть проемы, так что можно и навернуться.
  - Учту, - благодарно кивнула девушка и направилась к выходу из небольшого огражденного невысоким забором пространства, куда через несколько проходов прибывали гости и жители города. - Осталось разобраться, куда мне надо, - пробормотала себе под нос.
   Покинув портальную зону, осмотрелась, и не без удивления обнаружила, что стоит посередине широкого моста через реку. Жилых домов на нем не было, но пара трактиров, видимо, рассчитанных на приезжих, были в наличии. С обоих сторон, в местах прилегания к берегу, стояли стражники.
  - Удобненько, - оценив обстановку сделала вывод девушка. - Даже если кто-то прорвется к порталу, чтобы проникнуть в город, его легко отловить, путей отхода то почти нет.
  - Что? - переспросил проходящий мимо юноша, решив, что она разговаривает с ним.
  - Спрашиваю, - вежливо улыбнулась она, сделав вид, что так и надо. - На какой стороне резиденция Короля?
  - Впервые у нас?
   Захотелось спросить, не выдают ли у них призы за это, или, на худой конец, памятные монеты, а то все так интересуются, но тактично промолчала.
  - Одна, да, - не стала кривить душой. Ведь, по здравому размышлению, могли не только пряники новичкам раздавать.
  - Не бойтесь, у нас все в порядке с безопасностью, - по-своему расценил нервно заблестевшие глаза девушки её собеседник. - Резиденция там, - махнул он рукой за спину Хиндрид. - Вас проводить? Мне как раз по пути.
  - Спасибо, - поблагодарила девушка, мысленно выдохнув, что им не по пути, и не придется поддерживать светскую беседу. - Меня на противоположной стороне друзья уже ждут. Всего хорошего!
  - И Вам, - парень помахал на прощание рукой и резво влился в людской поток.
   Не спеша направилась в сторону выхода, по пути внимательно всматриваясь в процесс прохождения поста охранников. Но каких-либо проверок документов не заметила, даже выборочных. Попасться в чужом мире без паспорта совершенно не хотелось. Да и доказывать, что твою личность тут могут подтвердить только Король, Страж или юный некромант, не хотелось - был шанс, что за сумасшедшую примут.
   Благополучно ступив на берег, прошла вдоль реки и присела на лавочку, уютно расположенную в тени больших широколистных деревьев.
  - Держи, - материализовавшийся рядом Фэйар протянул ей большой стакан кофе. - Надеюсь, ты пьешь сладкий.
  - Пью, - она взяла протянутый напиток. Пить действительно очень хотелось. Немного помолчали.
  - А...? - начала было задавать крутящийся в голове вопрос она, но мужчина молча показал на свой безымянный палец. - А, - кивнула Хиндрид. - Маячок сработал.
  - Не переживай, - подмигнул он. - За неприличными вещами я не подглядываю.
  - Да даже, если и подглядываешь, мне кажется - это уже твои проблемы.
  - И остальным я тебя не выдам, - сказал он резко став серьезным.
  Хиндрид вопросительно на него посмотрела, на её лице отразилось одновременно удивление, облегчение и недоверие.
  - Я не знаю, насколько правильно ты поступаешь, да и как относится к этому поступку, да и всей ситуации в целом, тоже не могу разобраться. Но думаю, что сейчас ты искренне считаешь, что так будет лучше. И я не вправе тебя ограничивать в этой попытке.
  - Я, - произнесла она после долгой паузы, но снова замолчала, так как слов не нашлось. - Я тоже не знаю, - наконец сформулировала она свое состояние.
  - Жизнь длинная, разберемся, - снова резко сменил настроение мужчина, теперь рядом с Хиндрид словно сидел весельчак и балагур, хотя всего секунду назад в его глазах можно было разглядеть всю тяжесть и бесконечность мира.
  - Хотелось бы верить.
  - В то, что разберемся?
  - В то, что длинная, - она потрогала свой лоб, боли, благодаря сидящему рядом Фэйару, отпустили, но проблема то никуда не делась.
  - Извини, - он погладил её по руке, в которой она держала стакан.
  - Ничего, - отбросила грустные мысли она. - Надеюсь, на то, чтобы понять, как мне себя с тобой вести и где обосноваться на ближайшие дни, даже моей полной сюрпризов тушки хватит.
  - Идеи есть? - он отхлебнул кофе. - Я про местожительства, а не себя, - уточнил, сообразив, что пункта то было два.
  - Как ни странно, да, - не скрывая радости от того, что выяснять отношения прямо сейчас не придется, как и возвращаться в замок и объясняться с остальными, сказала Хиндрид. - Только я совершенно не представляю, как найти нужное мне место.
  - А то там было?
  - Школа и кафе, где делают кофе на вынос. Пешком можно дойти от трактира Карлы, и магазин с обоями недалеко, - перечислила то, что помнила.
  - Тогда считай, что тебе повезло, - Фэйар встал. - У нас не настолько большой город, чтобы на этой стороне реки, ты же правильно вышла? - девушка утвердительно кивнула, - Было больше двух школ.
  - Проводишь меня до ворот? Оттуда я должна найти дорогу.
  - Провожу, - мужчина учтиво подставил локоть, чтобы она могла взять его под руку. - Дальше попробуешь сама? - верно расценил её намерения он.
  - Да, - Хиндрид не без удовольствия подхватила спутника, слегка прижавшись к его теплому боку. - Ведь если я не смогу сама хотя бы снять жилье, значит и уходить смысла нет.
  - Вернешься в замок?
  - Тебя подожду, - тряхнула головой она и открыто улыбнулась. - Дорогу до замка я точно не найду, а замерзнуть в горах не самая приятная кончина.
  - Подождешь?
  - Именно, - Хиндрид выкинула опустевший стакан в урну. - Ты же все равно проследишь за мной, чтобы точно знать, где я и что со мной все в порядке.
  - И тебя это устраивает? - попытался спросить он, более точной формулировки не нашлось, поэтому мысль немного исказилась, обернувшись в слова.
  - Пожалуй, - задумалась она. - Это одно из немногих, что меня сейчас устраивает. Уверенность в том, что я не одна в чужом мире, куда непойми как попала, и совершенно не понятно, к чему все это выведет.
  - Приятно слышать мудрые слова, - он высвободил руку и обнял идущую рядом Хиндрид за талию.
  - Спасибо хоть не 'удивительно', - засмеялась она, мир внезапно показался не таким уж и страшным, а все происходящее скорее приключением, чем бедой.
  - Нет, точно не удивительно, - они свернули на узкую улочку, забирающую вверх. - Мне иногда кажется, что ты умнее и сильнее нас всех вместе взятых.
   Хиндрид запнулась о небольшой камушек на дороге и чуть не пропахала носом следующие пару метров.
  - Но это быстро проходит, - усмехнулся успевший удержать её от падения Фэйар.
  - Неумение смотреть под ноги никак не связано с наличием или отсутствием гениальности, - гордо задрала нос Хиндрид, откровенно дурачась.
  - Зато вполне вяжется со здравым смыслом.
  - Ооооо, - девушка высвободилась из объятий поймавшего её мужчины. - Уж чего-чего, а этой фигни никогда не водилось, - она шла спиной вперед, громко смеясь и любя в этот момент все вокруг. - Он портит все веселье.
  - Ты невыносима, - мужчина одним прыжком догнал её и прижал к себе.
  - Вот так ко мне и относись, - она потрепала его по волосам и чмокнула в нос.
  
  Глава 8.
  
   Кто бы что не говорил, но деньги, или их эквивалент, способны решить абсолютное большинство проблем, или, как минимум, сделать жизнь в разы комфортнее. Так получилось и с жильем. Девушка в кафе легко узнала зашедшую Хиндрид и с радостью согласилась помочь, когда та рассказала о своих трудностях и мыслях, как их решить.
  - У моей мамы тут недалеко оранжерея, там, на втором этаже, как раз есть очень уютная комнатка. Думаю, она с радостью пустит тебя, ведь можно на 'ты'?
  - Конечно, - Хинд повнимательнее рассмотрела собеседницу, она оказалась намного моложе, чем думала Хиндрид при первой встрече, лет 17.
  - Да и того, что ты тогда оставила за кофе, на первые недели точно хватит, так что пока не найдешь работу, можешь жить так, - Рэя, так звали официантку, закрыла дверь и повесила табличку, что скоро вернется.
   Оранжерея оказалась вытянутым одноэтажным зданием с небольшой надстройкой в середине. Огромные окна были зеркальными, так что с улицы было невозможно увидеть, что происходит внутри. Рэя уверенно толкнула одну из створок и переступив полуметровое основание стены и подоконник, находящийся с обратной стороны, запрыгнула в окно.
  - Дверь в другом торце, - пояснила она, удивившейся такому входу Хиндрид. - Идти лень.
  - Хорошо, - девушка последовала за своей провожатой, которая уже во все горло звала хозяйку.
  - Ты опять сбежала с работы? - вытирая руки о передник, перепачканный в земле, к ним навстречу вышла миловидная женщина лет 40.
  - Я тебе жильца привела, - Рэя поправила ветку одного из огромных кустов, которую случайно задела головой.
  - Кого? - не поняла хозяйка.
  - Меня, - Хиндрид помахала рукой. - Рэя сказала, что у вас здесь наверху комната пустует, а мне совершенно негде жить.
  - Это та девушка, которая Королевской монетой за кофе расплатилась, - поспешно вставила Рэя. - Она ищет работу, как только найдет, начнет платить за жилье.
  - Вы тогда нас очень выручили, - тепло улыбнулась мама Рэи. - Меня зовут Фрэя Мэй, - она протянула руку для рукопожатия, поспешно её одернув, поняв, что земля так и не оттерлась.
  - Хиндрид Мэлл, - Хинд успела поймать руку, на землю ей было плевать, но человек, согласившийся приютить совершенно незнакомого путника вызывал уважение. - Если не сложно, то на 'ты'.
  - Отлично, - широко улыбнулась Рэй. - Раз вы познакомились, я побегу обратно на работу.
  - Не опаздывай к ужину, - помахала вылезшей в окно дочери мама.
  - Постараюсь, - она закрыла створку и слегка пританцовывая направилась обратно в кофейню.
  - Очаровательный ребенок, - смотрела ей в след Хиндрид.
  - Молодость она такая, - Фрэя отмывала руки в раковине у стены. - Ты надолго в городе?
  - Как пойдет, - Хиндрид бродила среди разнообразных растений. - Красиво тут.
  - Да, красиво, - женщина вытерла руки и подошла к гостье. - Только последнее время все почему-то чахнет, хотя я все силы прикладываю, чтобы этого избежать.
  - Может болезнь какая? - познания Хиндрид в ботанике были, мягко говоря, скудными.
  - Не знаю, - они продвигались вглубь оранжереи, чтобы подняться на второй этаж. - Они словно сохнут, хотя воды и влаги достаточно. И не все. Но закономерность я пока не нахожу.
  - Вот так? - Хинд указала на пожелтевший стебелек, ярко выделяющийся среди сочных зеленых соседей.
  - Да, - тяжело вздохнула Фрэя. - Еще утром все в порядке было, а сейчас уже хоть выбрасывай.
  - Мне кажется, еще рано его списывать, - девушка подошла к растению и нежно погладила начинавшие сморщиваться листики. - Может ему ночью кошмар приснился, вот он и поник.
   Хозяйка оранжереи слегка дернулась, но быстро собралась и снова улыбнулась, как ни в чем не бывало.
  - Можно я его к себе в комнату отнесу? - внезапно спросила Хиндрид.
  - Да, - пожала плечами Фрэя. - Света там достаточно, а в целом он неприхотливый, если выживет, конечно.
  - На гербарий засушу, - девушка взяла горшок. - Пахнет он очень уж приятно.
  - Из его листьев можно заваривать чай, но в городе он не пользуется особой популярностью, сейчас в моде кофе.
  - Это дело я тоже очень люблю, но и против чая ничего не имею, - они дошли до небольшого холла, где хранился садовый инструмент и начиналась лестница на второй этаж.
  - У меня в основном растут лечебные травы, или растения, используемые для приготовления зелий и настоек, - начала рассказывать Фрэя. - Есть еще небольшой цветочный магазин, но цветы для букетов мне привозят - в городе столько земли содержать накладно.
   В окно на единственном лестничном пролете Хиндрид увидела большой внутренний двор, поделенный на сектора и засаженный разными травами и кустарниками.
  - Климат тут мягкий, так что многие растут в открытом грунте, - проследила за направлением её взгляда хозяйка. - Особенно травы, они быстро растут, но и нужно их обычно больше, чем несколько связок.
  - Я мало что в этом всем понимаю, - призналась Хинд.
  - А откуда ты?
  - Я из окрестностей Альты, - врать было неприятно, но объяснять правду было сложнее и, возможно, опаснее. Вряд ли Фэйар отпустил бы её жить к нехорошим людям, но чужая душа, как известно, потемки.
  - Я там никогда не была, - Фрэя отперла дверь и пропустила девушку в небольшую, но уютную комнату. Напротив и на стене справа от двери располагались 2 больших окна, обрамленных легкими занавесками, одно выходило во внутренний двор, из другого открывался замечательный вид вниз к реке. Из мебели была широкая кровать с двумя тумбочками по бокам и туалетный столик с пуфиком у него, слева от входа расположилась дверь в ванную комнату.
  - А тут, - хозяйка открыла неприметную створку почти в самом углу. - У нас небольшая гардеробная, - посмотрев на гостью осеклась она, - А где твои вещи?
  - У меня их пока нет, - Хиндрид неловко почесала себя за затылок и немного ниже. - У вас же есть магазины? Я планировала прикупить все необходимое, тащить с собой старую жизнь не хотелось, вот и ушла налегке.
  - Ты... - Фрэя растерялась, подбирая слова, чтобы не обидеть или не напугать стоящую перед нею девушку. - Бежишь от чего-то?
  - Нет, - сообразив куда клонит женщина, поспешила успокоить её Хиндрид. - Мне, и вашей семье, ничего не угрожает. Я просто ищу себя, - она подошла к окну и поставила принесенный снизу горшок на широкий подоконник, а потом, словно слова давались с трудом, закончила, - И пытаюсь забыть очень неудачные отношения, - почему-то эта, казалось бы, откровенная ложь, сказанная, чтобы минимизировать расспросы и возможные попытки влезть к ней в душу, отдалась глухой болью в груди. Неужели все же кто-то разбил ей сердце там, где она не помнит?
  - Тогда ты точно по адресу, - ответ абсолютно устроил хозяйку, что может быть более банального, чем молодая девушка из глубинки, ищущая счастья в большом городе. - Тут множество вариантов для таких, как ты.
   Фрэя достала из гардеробной постельное белье и полотенца, и помогла застелить кровать.
  - Тут, правда, нет кухни, но ты можешь есть у нас дома, или в кафе у Рэи, там небольшой выбор, но довольно вкусно.
  - Спасибо, - порадовалась такому предложению Хиндрид, пока в планах было питание у Карлы, но там можно было столкнуться с Райфом или Форком.
  - А в какой сфере ты собираешься работу искать? Я могла бы поспрашивать, у меня много знакомых.
  - Я еще не решила, - да, звучало это безумно глупо, на вид то она совсем не школьница, но Фрэя оказалась мудрой женщиной, поэтому нравоучений не последовало.
  - И правильно, осмотришься, разберешься что к чему и выберешь, - Фрэя подошла к двери, собираясь уходить. - Я буду внизу, если что-то понадобится. Ключ один, и я оставила его на столике, так что не переживай - в твое отсутствие никто не зайдет.
  - Спасибо.
  - Ты магазин найдешь сама? Была уже в городе? Хотя, о чем это я, конечно же была, Рэя же говорила, кто ты, - было видно, что женщина немного растерялась, было в её новой жительнице что-то странное, но постоянно ускользающее.
  - Я была бы очень благодарна, если бы ты пошла со мной, - сама себе удивляясь ответила Хиндрид. Бродить по незнакомому городу в поисках покупок одной было опрометчиво, но именно это она и собиралась сделать, пока не согласилась на компанию.
  - Мне осталось совсем немного, и я буду свободна, ты пока передохни и осмотрись.
  - Я, пожалуй, дойду до Рэи и возьму себе перекусить, - выпитый с Фэйаром кофе уже давно переварился, а завтрак так даже помнился с трудом.
  - Хорошо, я найду тебя там и пойдем по магазинам.
  
   Посетителей в кафе в этот раз оказалось много, так что поболтать с Рэей все равно бы не вышло, даже если бы это и входило в планы Хиндрид. Но большая чашка кофе, порция салата и яичница с беконом были наилучшим вариантом.
  - Но ведь так обычно завтракают, - заметила официантка, принеся заказанное девушкой.
  - Я, можно сказать, новую жизнь начинаю, так что считай и день тоже, - улыбнулась Хинд такому удивительному сходству стереотипов в таких разных мирах.
  - Надеюсь, она удастся, - вернула улыбку Рэя, быстро убегая к другим посетителям.
   Когда в зал вошла Фрэя, Хиндрид сначала её не узнала. Переодевшись и распустив длинные темно-русые волосы, женщина словно скинула десяток лет. Теперь она выглядела не сильно старше самой Хинд, да и с Рэей её скорее можно было принять за сестер, нежели за маму с дочкой.
  - Ты чудесно выглядишь, - вырвалось у Хиндрид, когда Фрэя к ней подошла и села напротив.
  - Это магия, - подмигнула та, слегка засмущавшись, - Травки там всякие, зелья колдовские.
  - И кровавые обряды, - хохотнула девушка, прекрасно поняв, что собеседница шутит.
  - Куда ж без них? - Фрэя с благодарностью приняла от подошедшей дочери чашку с чаем и тарелку с мясом и овощами. - Вот, тоже жертва самого страшного чародейства, генетики.
  - Вы о чем? - не поняла Рэя.
  - Наследственность у вас с мамой шикарная, - Хиндрид отдала пустую тарелку.
  - Да не приведи Высшие силы мне такой же занудой стать, - девушка погладила маму по плечам, тепло ей улыбнулась и, глядя в глаза Хиндрид, сказала, - Может хоть ты её немного расшевелишь, а то совсем погрязла в работе и детях, хотя мы уже не маленькие.
  - Ты, может и да, а вот твои братья, - закатила глаза Фрэя, было видно, что подобные разговоры ведутся не в первый раз.
  - Подростки, что с них взять, - привычно засмеялась Хиндрид, когда Рэя ушла.
  - Говоришь так, словно у тебя в этом большой опыт, - удивилась женщина, принявшись за еду.
  - Похоже на то, - Хинд махнула Рэи, чтобы та принесла еще кофе. - Был период, когда я работала учителем в школе, - говорить о прошлом не хотелось, но нельзя прийти в чужой дом и семью и совсем ничего не рассказывать. И оставалось надеяться, что система образования на Аларии не сильно отличалась от того мира, воспоминания о котором потихоньку всплывали.
  - Ого, - подняла брови Фрэя. - Никогда бы не подумала. Извини за нескромный вопрос, а сколько же тебе лет?
  - 25, - ответила автоматически, не успев ни подумать, ни засомневаться. - 'Всегда 25', - пронеслось в голове, всколыхнув волну всепоглощающей тоски и невосполнимой потери.
  - Я что-то не то спросила? - испугалась Фрэя. - Извини.
  - Ничего, - Хиндрид мысленно отогнала непрошенную черноту, пользы от неё все равно никакой, новых знаний она не приносила. - Меня иногда мигрени одолевают, но быстро проходят. Да и лечение почти подобрали уже, так что беспокоиться не стоит. Главное не пугаться.
  - Я постараюсь.
  - Но раз уж мы начали задавать нескромные вопросы, - перевела тему Хиндрид. - То есть ли мистер Мэй?
  - Какой неожиданный вопрос, - поперхнулась чаем Фрэя.
  - На самом деле не очень, - Хиндрид подала собеседнице салфетки. - Я уже слышала про то, что у Рэи есть братья, но ни слова об отце. Да и растормошить тебя она почему-то просила совершенно чужую мадам, что тоже наталкивает на вопросы, особенно в части направления указанного тормошения.
  - Ты что преподавала у себя в школе? Я на втором предложении мысль потеряла.
   Мисс Мэлл чуть не ответила честно, что литературу, но вовремя вспомнила о том, как в этом мире выглядят книги.
  - Прости, - Хиндрид нервно сцепила пальцы. - Меня куда-то не туда занесло.
  - Правильно тебя занесло, если честно. Я все же тебя к себе в дом уже пригласила, так что ты вправе знать, кто тебя там может встретить, - она отхлебнула из чашки, словно пытаясь спрятаться за неё. - Мистера Мэя, папы Рэи и двух её младших братьев, не стало 3 года назад, несчастный случай на реке.
  - Соболезную, - тяжело выдохнула Хиндрид.
  - Он был хорошим человеком, и я рада, что мы прожили пусть не очень долгую, но действительно достойную жизнь. А с трудностями я уже почти научилась справляться, так что Рэя, по большому счету, права, и мне надо двигаться вперед. Только ей, - резко перешла на шепот она, махнув головой в сторону дочери. - Не говори, что я так сказала, зазнается же.
  - Не скажу, - отозвалась Хинд тоже шепотом. - Это будет нашим маленьким секретом.
   Так иногда бывает, когда совершенно чужие люди вдруг находят друг в друге именно то, чего прямо сейчас не хватало для внутренней гармонии. Хиндрид и Фрэе сегодня очень повезло.
   Поход по магазинам занял почти весь вечер. Сложнее всего было выбрать повседневную одежду. Хиндрид всё порывалась примерить штаны пошире да рубашки подлиннее, а Фрэя пыталась уговорить новоиспеченную подругу надеть платье.
  - У тебя уже есть штаны, - убежала она упирающуюся девушку, оказавшись в очередной лавке. - Вон на тебе, они и чистые, и целые, и тебе очень идут. Зачем искать еще одни?
  - А вдруг они порвутся?
  - Я зашью, или постираю, или что там еще может случиться..., - Фрэя забрала из рук Хиндрид еще одни не подошедшие брюки. - Вот смотри какая прелесть, - в руки девушки перекочевала пара платьев.
  - Ну и куда я буду их носить? - взревела Хинд.
   Фрэя молча показала на себя, под длинной вязаной кофтой на ней действительно была юбка и тонкая кофта.
  - Куда захочешь, - она затолкнула жертву шоппинга в ближайшую примерочную.
  - Рррр, - больше для виду, чем реально злясь, прорычала девушка, задергивая шторку. - 'Ладно, в ночнушке уже бегала по городу, в платье, глядишь, покомфортнее будет'.
   Она повесила вещи на крючок и развернулась к зеркалу, чтобы начать переодеваться.
  - А это что? - её взгляд уперся в нежно-кремовое платье, висящее прямо перед нею. Мысль о том, что его не убрала какая-то покупательница, была отметена сразу же - вещь была в упаковке, словно только что от портного. Ткань так и манила, чтобы её потрогать. Хиндрид быстро сняла защитный чехол и руки словно окутала летняя ночь: теплая, нежная, но в тоже время свежая и волшебно пахнущая. На вид размер был её, так что она, сбросив штаны и рубашку, быстро, как будто кто-то мог отнять эту прелесть, нырнула в горловину и расправила рукава.
   Платье село как влитое. Спереди доходя до середины голени, плавно уходило в пол сзади, сильно расклешенные от локтя рукава тоже были короче с одной стороны, но по силуэту заканчивались ниже пальцев, глубокий квадратный вырез открывал ключицы и подчеркивал высокую грудь девушки, талию подчеркивал свободно свисающий, тонко сплетенный, ремешок из явно драгоценного металла, больше всего похожего на очень чистое, почти белое, серебро.
   На середине мысли о том, что к такому чуду надо еще как-то найти подходящую обувь, её тяжелые высокие ботинки тут точно не годились, Хиндрид заметила пару светлых босоножек, стоявших рядом. Невысокий каблук, пряжка точно такая же, как ремешок на платье, в них все было прекрасно, а главное удобно. Как только девушка обулась, ноги будто поместили в ванночку с отваром целебных трав, и подступившая было усталость от долгого дня, моментально отпустила.
  - Ты там живая? - не выдержала затишья Фрэя, начав беспокоиться, что чем-то обидела новую знакомую. - Или уже сбежала огородами?
  - Да, у них тут специальный черный ход из примерочных прокопан, только не поняла: для неплательщиков или подглядывальщиков, - автоматически отшутилась Хинд. - Но так как я ни то, ни другое, пришлось остаться, - она отодвинула занавеску и вышла.
  - Ничего себе, - после почти полуминутного молчания смогла выдавить из себя Фрэя. - Ты где его откопала?
  - Там висело, - Хиндрид, не оборачиваясь, указала пальцем вглубь примерочной за своей спиной, оторвать взгляд от собственного отражения в зеркале оказалось сложно.
  - Дорогое, небось, - прошептала Фрэя, соображая, сколько денег она взяла с собой, и хватит ли их, если у Хиндрид будет мало.
  - Это не проблема, - приземленный вопрос о финансах вывел девушку из платьевого транса. Тряхнув головой, чтобы волосы удобнее легли на плечи, с удивлением обнаружила, что не помнит, когда их распустила, да и выглядели они явно лучше, чем должны были бы, и чище, и лежали идеально.
  - Что, так ничего и не выбрали? - из-за неприметной двери за прилавком вышел хозяин лавки.
  - Э? - не поняла Хиндрид. - Как раз наоборот, - она провела ладонями вдоль себя, - Хотели уточнить, сколько стоит платье и туфли.
  - Это не мои, - мужчина присмотрелся к наряду. - Шутить изволите?
   Переглянувшись, девушки согласно кивнули, быстро забрали из примерочной одежду, в которой пришла Хиндрид, и вышли из магазина.
  - Могли бы и другое место найти, чтобы переодеться, - пробурчал хозяин им вслед, а то взяли моду забегать, чтоб перед свиданиями прихорошиться.
  
  - Тебе не кажется, что мы его украли?
  - Пока ты не побежала, я об этом даже не думала, - Хиндрид прислонилась к прохладной стене дома в тихом переулке, куда они свернули.
  - В тот момент мне показалось это самым правильным, - Фрэя восстанавливала сбившееся от пробежки дыхание, втихую завидуя своей спутнице, на которой физическая нагрузка никак не сказалась.
  - Хорошо, что пакеты не тяжелые и не большие, а то точно выглядели бы как челноки, опаздывающие на поезд, - девушка поправила недавно приобретенную сумку, в которую поместились почти все остальные покупки, такие как зубная щетка, паста, шампунь, мыло и мочалка. Одежда и полотенца были упакованы в бумажный пакет, который при побеге схватила Фрэя.
  - Как кто? И куда?
  - Торгаши, в общем, - Хиндрид мысленно дала себе пинка и напомнила, что надо быть осторожнее в выражениях, раз вышла в реальный мир из замка.
  - Интересная у вас там, в окрестностях Альты, жизнь, - усмехнулась Фрэя, а Хинд поняла, что ей в части предыдущего места жительства, верить окончательно перестали.
  - Не боитесь по темным переулкам в одиночку бродить? - донесся до них слегка насмешливый голос, и из тени вышел очень высокий мужчина.
  - Да, вроде, не темно еще, - Хиндрид повернулась к их внезапному собеседнику. - Да и кого бояться в столь прекрасном городе? Неужели Король нас не защищает?
  - Ты чего несешь? - прошипела Фрэя, старательно пытаясь привести себя в порядок.
  - Беглецов довольно сложно защищать, тебе не кажется?
  - Уже доложили? - улыбнулась Хинд приблизившемуся к ним Королю. В отличие от впавшей в ступор Фрэи, благоговейного ужаса монарх на неё не наводил.
  - Такая работа, - развел руками Грэг, слегка дернувшись.
  - Да-да, - негромко засмеялась Хиндрид. - Корона в этом плане вещь незаменимая - постучал по ней, и все вопросы отпадают.
  - Если пойдешь со мной на престол, будет и корона, - пробормотал Король, только сейчас рассмотрев стоящую перед ним девушку, выглянувшее из-за тучи солнце, добавило эффекта. - Выглядишь так, что хоть сейчас на парадный портрет позируй.
  - Сочту за комплимент, - нахмурила брови Хиндрид, но быстро расслабилась, сообразив, что вызвало такую реакцию. - Это не я, это платье. Мне, когда увидела, его тоже короновать захотелось.
   Как ни странно, но мысль о том, что из них с Грэгом коронованной особой скорее выглядит Хиндрид, вывела Фрэю из охватившего её ступора. Было в её новой знакомой что-то такое, что отличало её от остальных, и словно ставило выше, но это ощущение пропадало, как только присмотришься.
  - Там костюмчика рядом не было случайно? - сделал вид, что поверил версии девушки Король. - Я бы тоже принарядился.
  - Мы тебе корону оставили уже, хватит пока обновок, упс, Фрэя - 'как неловко вышло' запоздало, но все же сообразила Хиндрид. - Позволь тебе представить Грэга, ва..., то есть нашего незабвенного Короля.
  - Здравствуйте, - слегка дрогнувшим голосом поздоровалась мисс Мэй.
  - Здравствуйте, - учтиво поклонился мужчина.
  - Кстати, - немного бодрее, чем следовало бы, заполнила возникшую неловкую паузу Хиндрид. - У Фрэи своя оранжерея, там много всяких травок и цветов.
  - А у нас Тишка пропал, - невпопад ответил Грэг, резко погрузившись в какие-то свои невеселые мысли. - Если увидишь, не бросай, он хороший котик.
  - Хорошо, - Хиндрид удивленно смотрела вслед уходящему мужчине. - Что с тобой? - крикнула вдогонку, но он не услышал, или сделал вид, что не услышал.
  - Откуда ты Короля знаешь? - Фрэю начал отпускать шок.
  - Друг познакомил, - честно ответила Хиндрид. - Мы всего один раз встречались. Извини, если смутила, он, на самом деле, напугал меня, вот какой-то бред и несла.
  - Скажи мне, только честно, - мисс Мэй остановилась и пристально посмотрела в глаза Хиндрид. - Ты не втянешь мою семью в какую-нибудь беду?
   Девушка слегка замялась, но взгляд не опустила.
  - Нет, - твердо ответила она после пары секунд размышления. - И, если уж совсем честно, то есть подозрения, что рядом со мной в скором времени будет безопаснее всего.
  - Звучит как-то не очень радостно.
   Напряженный момент прервал требовательный мявк, раздавшийся из под ног Хиндрид.
  - А вот и, надо полагать, пропавший Тишка, - она присела на корточки, чтобы погладить крупного кота, трущегося о её ноги.
  - С чего ты взяла? - Фрэя с сомнением смотрела на ничем не примечательного пушистика. - Может, просто кот дворовый.
  - Может и просто, - девушка подхватила на руки заурчавшего кота. - Но не оставим же мы такого красавца голодать на улице?
  - Ты прям как Рэя, та тоже вечно в дом всех тянет, - смеясь закатила глаза мисс Мэй. - А я не могу прогнать.
  - Тогда он поживет пока у меня? - Хиндрид распрямилась. - А при случае вернем его короне.
  - Надеюсь, он не будет гадить по углам и опрокидывать мои горшки, - вздохнула Фрэя, отлично понимая, что избавиться от кота вряд ли выйдет - глаза у её спутницы явно горели идеей.
  - Ну, Тишка, - потрепала она кота. - Пойдем в новый дом. Не царские хоромы, конечно, но, думаю, тебе понравится.
  
  Глава 9.
  
   Так и зажили в небольшой комнатке над оранжереей девушка и кот. Хиндрид быстро привыкла к простому и понятному укладу: просыпаться самой в теплой постели, где рядом развалился кот, не спеша завтракать тем, что приготовила с вечера, много гулять и помогать Фрэе в оранжерее, обедать с их семьей дома, а вечером пить вино в саду. Голова почти не болела, у жизни появился вкус, и хотелось максимально продлить этот период, когда хорошо здесь и сейчас, а о будущем можно подумать и потом.
  - А что это за мужчина, с которым ты по вечерам сбегаешь гулять? - спросила Рэя, пока наливала кофе, за которым к ней в кафе зашла недавно проснувшаяся Хиндрид.
  - Эээм, - растерялась девушка. - Наверное, он мой друг, - медленно, прислушиваясь к собственным ощущениям, ответила после небольшой паузы. - Но всё сложно, - добавила даже больше для себя, нежели в качестве объяснения.
  - Не знаю насчет сложно, но выглядите вы шикарно вместе, - Рэя поставила стакан на стойку.
  - Спасибо, - Хиндрид взяла свой кофе. - Никогда об этом не задумывалась в этом ключе.
  - Извини, если не в свое дело влезла, - смутилась юная бариста. - Просто с виду все так правильно и мило, что я и подумать не могла, что тебе причинит неудобство подобный вопрос. Правильно мама говорит: у меня слишком длинный язык.
  - Да, - Хиндрид отогнала от себя непрошенные размышления. - Всякое случается, - почти невпопад ответила Рэе и толкнула дверь, чтобы выйти из кафе на залитую солнцем улицу.
  
  
   Стуча по ступенькам каблуками, она легко спускалась с третьего этажа. В наушниках играла веселая музыка, за подъездными окнами, в отражении окон дома напротив, разливался алый закат. Впереди ждал теплый весенний вечер, наполненный шумом голосов и запахами цветущих деревьев. Привычно толкнув входную дверь, резко остановилась.
   У подъезда, из которого выходила Хиндрид, прислонившись плечом к стене, стоял незнакомый молодой парень. Тяжелый, в упор, взгляд ледяных глаз окатил девушку волной презрения.
  - Куда собралась? - спросил он спокойно, словно что-то само собой разумеющееся.
  - Гулять, - отозвалась Хиндрид, даже не заметив, что музыка в плеере стихла.
  - С ними? - её собеседник распрямился во весь свой немалый рост, на секунду девушке показалось, что он загородил собою весь свет, оставив только тьму и холод.
  - Да, - глубоко вдохнув, медленно моргнула, разорвав тем самым зрительный контакт с незнакомцем, чуть было не подавившим её волю. - Только, мне кажется, что это не твое дело.
  - Я сам в состоянии решить, что моё, а что нет, - он сделал шаг, чтобы приблизиться к Хиндрид, которая спиной упиралась в так и не закрывшуюся дверь.
  - Самостоятельность - это похвально, - наваждение прошло, и теперь она видела перед собою лишь темноволосого подростка, нагло улыбающегося ей. В его глаза только смотреть не хотелось - была там какая-то запредельная злость, хотя он её старательно маскировал под уничижающее безразличие.
  - Ты думаешь, что нужна им? - Хиндрид успела сделать шаг в сторону, чтобы отпустить дверь и не дать ему прижать себя к ней. - Тебе не кажется, что ты старовата для тусовок со школьниками? - последние слова полетели в спину быстро удаляющейся девушки. Хотелось бежать, но тут, как с собаками, нельзя показывать свой страх, который, как ни противно было это признавать, пронизывал девушку с головы до ног.
  
  
   Хлопок закрывшейся за спиной двери вернул Хиндрид в реальность.
  - Какой странный тип, - нарочито весело пробормотала она себе под нос, чтобы отогнать так и не отпустивший холодок. - То от мистера Ангри прячет, то на ровном месте наезжает. На ученика похож, но я не помню его среди остальных...
  - А вот и моя спасительница, - донесся до Хиндрид голос Фрэи. Оказалось, что в задумчивости девушка направилась самым привычным маршрутом - к оранжерее, хотя собиралась пойти попить кофе на набережную. - Представляешь, - цветочница выглянула из-за широкого плеча стоявшего перед нею мужчины. - Королю срочно понадобился Традис, а единственный выживший это тот, который стоит у тебя в комнате.
   Спина, к сожалению Хиндрид, была отнюдь не королевская.
  - Понимаете, - обратилась Фрэя к стоящему перед нею мужчине. - Они все почти одновременно погибли, но Хиндрид забрала один к себе в комнату, и он чудесным образом ожил.
  - Какая интересная история, - улыбнулся Форк явно перенервничавшей мисс Мэй. - Видимо, это действительно волшебная девушка, - он развернулся к медленно, на плохо слушающихся ногах, подошедшей Хиндрид. - Только вот чары исчезновения хромают у неё.
  - С чарами, как раз таки, все в порядке, - облегченно выдохнула Хинд, не увидев в глазах блондина злости или агрессии. - Знакомых многовато.
  - Поговорим?
  - Да, - девушка кивнула Фрэе, дав понять, что все в порядке. - Пойдем во дворе присядем.
  - А цветок-то нужен? - нашла в себе силы спросить хозяйка оранжереи. Того, что посланник Короля знал её постоялицу она почему-то не ожидала, хотя, в какой-то мере, это было логично.
  - Очень, - тепло улыбнулся ей Форк. - И все остальное из этого списка, - он достал из кармана сложенный лист бумаги и отдал мисс Мэй. - Не спешите, до завтра это терпит.
  - А что будет завтра? - вырвалось у Хиндрид.
  - Бал, - мужчина легко подхватил старую знакомую и закружил в вальсе. - Большой праздник в честь открытия новой резиденции Короля в бывшем замке дракона. - Он отпустил Хиндрид и галантно поклонился Фрэе. - Разрешите Вас пригласить?
  - Она согласна, - ответила Хиндрид, быстро уводя Стража от потерявшей дар речи цветочницы. - Мы вместе придем, если никто не против, да и если против, все равно придем.
  - Ага, - запоздало промолвила Фрэя, потихоньку возвращаясь в реальность. Оказывается, Форк умеет производить несгладимое впечатление.
   Как только они скрылись за углом, оба стали серьезными и немного смущенными.
  - Ты злишься? - первой нарушила молчание Хиндрид.
  - На что? - ответил вопросом на вопрос Страж.
  - На все, - нервно усмехнулась девушка, легкого разговора не получалось, но проясниться нужно было. - Чаю налить? А то, боюсь, долго сидеть придется.
  - А покрепче ничего нет? - Форк опустился в плетеное кресло, на сидушке которого лежала мягкая подложка.
  - Сейчас принесу, - Хиндрид развернулась, чтобы зайти в дом, но резко остановилась, увидев лицо Стража в солнечном свете. - Тебе точно не повредит, - испуганно закончила мысль совсем не так, как собиралась. Сейчас сидящий перед нею мужчина выглядел так, словно не спал пару месяцев: уставшие глаза, ввалившиеся щеки, темные круги.
  - Заодно и цветок захвачу, - вопросы о том, что случилось, решила перенести на момент возвращения. Идею о том, что он так переживал об её уходе, Хиндрид отмела сразу, а вот ощущение того, что случилось что-то нехорошее, неукоснительно подкрадывалось.
   Нести пару бутылок вина, а судя по виду Форка, одной будет явно мало, и горшок с Традисом было неудобно, поэтому решила взять сумку, лежащую на кресле. Заодно и плащ со спинки сняла и одела на себя, на улице было немного прохладно. Повинуясь внезапному импульсу, взяла с кресла и подушку под спину, Страж был легко одет, да и узорчатое плетение после 5 минут начинало впиваться в ребра.
  - Я вернулась, - слегка бодрее, чем того требовали обстоятельства, возвестила она, зайдя во внутренний дворик, где сидел Форк. - Есть цветок, - она поставила горшок на каменный край высокой клумбы, - Есть вино, - достала из сумки 2 бутылки и поставила на небольшой круглый столик, стоящий рядом с креслом, где сидел мужчина. - И кое-что полезное для тебя, - обойдя Стража, чтобы оказаться у него за спиной, она рукой слегка толкнула его в основание шеи, чтобы он нагнулся вперед, и подложила подушку ему под спину. - Так должно быть лучше, - положив руки на плечи Форка, она притянула его к спинке кресла.
  - Спасибо, - он запрокинул голову, чтобы увидеть её лицо, и накрыл левой ладонью её кисть на своем правом плече. - Так действительно намного лучше.
  - Мне не стоило уходить, - свободной рукой она погладила его по волосам.
  - Это не твой мир, и не твоя проблема, - мягко улыбнулся Страж, отпуская девушку, чтобы она села в кресло рядом. - Наверное, я даже понимаю, почему ты так поступила. Но могла бы и попрощаться, вроде, не чужие люди.
  - Райф расстроился? - вырвалось у неё быстрее, чем успела подумать.
  - Ему-то что? - нотка досады промелькнула в голосе Форка. А Хиндрид почему-то стало обидно.
  - Прости меня, - она придвинулась к краю кресла и взяла Стража за кисти рук, лежащих на коленях.
  - Тебе не за что просить прощение, мы все взрослые люди, которые ничего никому не обещали, но спасибо, - он крепко сжал её горячие ладони.
  - Спи, - девушка нежно сложила его руки, дотянулась до лежащего рядом пледа и, поднявшись, осторожно укрыла моментально заснувшего Форка.
  - Ты иногда делаешь очень правильные вещи, но мне почему-то кажется, что совершенно их не осознаешь, - услышала Хиндрид тихий мужской голос. Чуть было, по привычке, не огрызнулась на Фэйара и уже собралась возмутиться его отсутствием в последние пару дней, но вдруг поняла, что говорил не он.
  - И тебе привет, - она развернулась к усевшемуся в её кресло Райфу.
  - По глазам вижу, что заметила, как я выгляжу.
  - Это, конечно, тоже, - от неё действительно не укрылось то, что пацан за не столь уж и продолжительное время, что они не виделись, прибавил минимум пару лет. - Но вообще-то я хотела предложить перейти ко мне в комнату, чтобы не разбудить Форка.
  - Окей, - прихватив бутылки с вином, он двинулся следом за девушкой. - Тут и правда лучше, - некромант снял плащ и повесил его на крючок у двери. - Почти как в твоей комнате в замке... Ты тут тоже обои переклеивала?
  - Нет, - Хиндрид посмотрела на отделанные деревом стены. - Дизайнерские откровения меня больше не посещали.
   Девушка смотрела на своего гостя и никак не могла уловить, что именно в нем изменилось и как ей к этому относиться.
  - Ты нормально спишь? - парень, размашисто, спиной вперед, упал на кровать.
  - Спасибо, хоть 'нормально', а не 'одна', - Хиндрид достала из ящика штопор и начала открывать бутылку вина.
  - Это был мой второй вопрос, - Райф скинул сапоги и перевернулся на живот, болтая согнутыми ногами.
  - Да чтоб тебя, - от раздражения, вызванного скорее словами Форка о том, что некроманта её отсутствие никак не задело, а точнее от своей обиды на это заявление, девушка слишком резко дернула за бутылку и вылила почти половину на стоящий рядом пуфик, а заодно и на плащ, который пришлось снять и повесить на вешалку, чтобы просох, пятен на черной ткани видно не было, а запах сам куда-то пропадал.
  - Да чтоб меня что? - умильно улыбнулся парень.
  - Не знаю, - она протянула ему полную чашку вина и, посмотрев на безвозвратно испорченный пуфик, являвшийся единственным стулом в комнате, села на кровать рядом с подвинувшимся некромантом.
  Хорошее настроение, с которым она недавно проснулась, сменилось сначала страхом, потом раздражением, а сейчас пришло ощущение безграничной усталости и пустоты.
  - Всё настолько плохо? - спросила после паузы, затянувшейся на пол стакана красного сладкого.
  - Хотелось бы сказать, что бывало и хуже, - Райф допил вино из своей чашки, поставил её на пол и повернулся на бок, подложив руку под голову, - Но нет, не бывало.
   Хиндрид потянулась за одеялом, чтобы укрыть явно засыпающего парня, но он остановил её руку.
  - Мне некогда спать, - пояснил он. - Хотя ты правильно поняла: очень хочется.
  - Что происходит? - они повыше подняли подушки и уселись, опершись спинами на изголовье кровати.
  - А ты не видишь? - в прозвучавшем вопросе не было ни вызова, ни агрессии, только искреннее непонимание, ведь ему казалось, что сидящая рядом девушка должна многое знать, а еще больше чувствовать - последний случай со Стражем наглядное тому подтверждение.
  - Не хочу видеть, - тихо ответила она, опустив голову. Оправдываться не хотелось, но момент, когда надо признаться и себе, и окружающим, все же настал. - Поселившись здесь, почти избавившись от головной боли, я словно спряталась от всего остального, особенно от проблем. Почти не общаясь с внешним миром, я старательно не реагировала на рассказы Фрэи, это хозяйка оранжереи, - начала пояснять, но поняла, что в этом нет необходимости. - Хотя, ты это, небось, итак знаешь.
   Сбившись с мысли, Хиндрид глотнула вина, и устало потерла глаза.
  - Ты поступила так, как считала нужным, - мягко сказал некромант, обняв девушку за плечо и притянув к себе, чтобы она оперлась о него. - Это не твой мир, и не твоя проблема, - дословно повторил он то, что ранее говорил Форк.
  - Однако, сейчас ты здесь, а во дворе мирно сопит наш бравый Страж. Значит со мной это как-то связано.
  - Мы так и не разобрались, если честно, - он запнулся, подбирая слова. - Ты помнишь, что в замке Нэйта говорила, о том, что магию из нашего мира кто-то ворует?
  - Помню, - осторожно ответила она. Выдавать Лэйсу ей не хотелось, точнее было ощущение, что это плохо кончится.
  - Так вот, ты оказалась права, - услышав эти слова, Хиндрид мысленно выдохнула: пытать с целью выявить источник информации её не будут. - Из Аларии действительно утекает магия. Не постоянно - скачками. Но с каждым разом все больше и больше.
  - А так как ваш мир, фактически, магический, то утрата силы ничем хорошим не грозит, - озвучила свои мысли вслух, тем более что парень замолчал.
  - Именно так, - тяжело вздохнул он, прижавшись к девушке и обняв её и второй рукой, повернувшись на бок.
   Хиндрид удивленно приподняла бровь, но говорить ничего не стала, тем более, что её все равно никто бы не услышал - Райф крепко спал, закинув на неё еще и ногу, видимо, чтобы точно никуда не сбежала.
  - А дела то совсем плохи, - она дотянулась до лежащего неподалеку покрывала, укрыла их и, уютно устроившись спиной к парню, все крепче и крепче её обнимающему, провалилась в сон, словно заразившись их со стражем усталостью.
  
  
   После встречи с незнакомцем с такими странными, словно ледяными, глазами, слегка мутило и знобило. Даже громкая музыка в наушниках не спасала, всю дорогу до места, где можно было свернуть с асфальта на протоптанную вдоль забора детского сада дорожку, не оставляло ощущение летящей в спину неприязни. Обернуться и узнать, действительно ли её провожали тяжелым взглядом, не решилась.
   Еще пара шагов и из-за угла покажется небольшая детская площадка, уютно спрятавшаяся между заборами детских садов, и освещаемая теплым светом желтых уличных фонарей, под которыми парковались жители длинного дома, во дворе которого постоянно встречалась местная молодежь.
   Вид знакомых людей вернул ощущение покоя и уверенности. На спинке крайней лавке, спиной к Хиндрид, сидела Луиза. Судя по гитаре в её руках, они что-то играли, поэтому Хинд выключила плеер и остановилась чуть поодаль, чтобы понаблюдать.
   Помимо Луизы, гитара была у Сэма, который вместе со Слечем неторопливо крутился на двухместной железной карусели. Покачивая головою в такт музыке, и легко отталкиваясь левой ногой, чтобы их движение не прерывалось, пел Слеч.
   На припеве послышался голос Джейн, которая обнаружилась высоко раскачивающейся на старых железных качелях недалеко от карусели. В проигрыше она легко спрыгнула и прямой наводкой направилась к друзьям. Мертингер ногой почти остановил вращение, чтобы она успела запрыгнуть на железный круг, служивший верхним держателем карусели и вращающийся вместе с нею.
   Последним в это случайно сложившееся, но давно запланированное, действо вступил Пит, заигравший на саксофоне. От Хиндрид он был дальше всего - стоял под липой, растущей в центре площадки, поэтому сначала она его даже не заметила.
  - Вроде, получилось, - донесся до них голос Майка, который, оказывается, все снимал на камеру.
  - Надеюсь, я там не очень стрёмная, - Джейн спрыгнула с карусели, сидеть на тонких железках было не очень удобно.
  - Да, - Слеч закинул ноги на круг и сладко потянулся. - А то говорят, что камера полнит.
  - Боишься не влезть в кадр? - Сэм аккуратно, чтобы не встретиться с ботинками Мертингера встал и резко крутанул карусель.
  - Мне это явно не грозит, - Слеч схватился обеими руками за сидушку, чтобы не упасть.
  - Угу, - Луиза пересела со спинки на саму лавку. - Кожа да кости ведь, а сильный как незнамо кто.
  - И 'мы-мы-шицы', - возмутился парень, наконец выбравшись со ставшей ловушкой железки.
  - Ну да, когда 'мы-мы-шления' не хватает, приходится гордиться 'мы-мы-шицами', - Джейн обняла Сэма.
  - А вот и не подеретесь, - к ним подходила мисс Мэлл. Кембридж и Мертингер рефлекторно потянулись к паре шрамов.
  - Да уж, больше не хотелось бы, - пробормотала Джейн. - Здравствуйте, здорово, что приш...
  - 'ла', - правильно расценила запинку ученицы учительница. - После всего, а особенно вне школы, мне комфортнее на 'ты'.
  - Вот и отличненько, - улыбнулась Кембридж. - Присаживайся, - кивнула она на лавку. Пива?
  - Идеально, - благодарно кивнув, Хиндрид взяла бутылку. Теплая компания и холодный напиток окончательно прогнали все налетевшие недавно сомнения.
   Несколько песен спустя, Хиндрид заметила заинтересованный взгляд Джейн, направленный куда-то в тень дороги, проходящей между садами.
  - Ты чего? - спросила у замершей девушки и всмотрелась в том же направлении.
  - Интересно, кто это? - Джейн сощурилась и вытянула шею. Остальные не обращали внимание.
  - Кто 'кто'? - мисс Мэлл пока никого не видела.
  - Мужчина в плаще, почти сливается с пейзажем, но он точно там есть.
   Хиндрид подалась вперед, почти уперевшись в стоящую напротив Кембридж.
  - А, - облегченно выдохнула. - Это свой, - по телу разлилась приятная волна нежности.
  - Хорошо играете, - гость подошел к ним. - Можно к вам присоединиться?
  - Играешь? - Сэм приглушил струны.
  - Немного, - улыбнулся мужчина. - Я играю, она, - он кивнул на Хиндрид. - Поет.
  - А почему мы не в курсе?
  - Она стесняется, - новопришедший взял протянутую Слечем гитару и сел на место вставшего Сэма.
  - Споем? - он посмотрел в глаза растерявшейся Хиндрид. - Я считаю кощунством скрывать твой голос.
   И не дожидаясь ответа начал играть.
  - Это очень важная песня, нужная.
  
  
   Хиндрид вздрогнула и проснулась. От резкого движения проснулся и Райф.
  - Надеюсь, не доброе утро, - пробормотал он, протирая глаза и распрямляясь, во сне они свернулись плотным калачиком.
  - Я в вашем времени так и не научилась ориентироваться, - девушка скатилась с кровати, ощущение было словно её били и пытали бессонницей.
  - Как же ты тут столько прожила то? - в отличие от девушки, парень выглядел намного лучше, чем когда они только встретились.
  - Мне спешить некуда, а кому надо - сами за мной заходят вовремя, - голова неприятно кружилась, с трудом поднявшись, хлебнула вина, не помогло. Без одеяла и поразительно горячего паренька под боком стало холодно. Запутавшись в рукавах, натянула плащ.
  - Что с тобой? - Райф поправил рубашку и обулся. - Тебя снова начали мучать головные боли?
  - Нет, - села на подоконник. - С момента, - она запнулась, слово 'свадьба' совершенно не ложилось на язык, вызывая внутреннее ощущение неправильности.
  - Обряда, - подсказал нейтральное Райф. - Ты же не подтвердила брак, насколько я помню?
  - Нет, - силы потихоньку возвращались, как и хорошее настроение. - Вряд ли Фэйар мне бы такое простил, - последняя мысль отозвалась нелогичной грустью внутри.
  - С чего ты взяла?
  - Не самая приятная участь выходит - оказаться заложником обстоятельств. Но это явно не то, что стоит обсуждать на пороге апокалипсиса.
  - А что надо обсуждать в такие моменты? - он подошел к столу и налил себе вина. - Мы уже отправили гонцов и послания в дальние поселения, завтра все жители соберутся либо в замке, либо здесь, заклинания как раз хватит, чтобы покрыть город. Внезапно оказалось, что Алария простояла удивительно долго, так что разрослась настолько, что в замок все не влезут. Пришлось организовать большой праздник на другом берегу.
  - Я была не в курсе, - Хиндрид растерянно посмотрела на свое отражение в окне.
  - Ты сама сказала, что отключилась от реальности, поэтому то я и пришел.
  - Поясни, - мысли противно путались в голове, вино не помогало. - И сможешь мне кофе замутить?
  - Запросто, по обоим пунктам, - он протянул ей большую чашку сладкого напитка. - Завтра, под предлогом большого праздника, мы соберем в замке и городе всех жителей Аларии и превратим их в менки, чтобы сохранить до момента, когда разберемся с тем, что происходит.
  - Всех?
  - Нет, останемся ты, я, Нэйт, Форк и Король, оказалось, что твоя комната в замке не пропускает нашу магию, поэтому достаточно будет запереть дверь с вами внутри. Некоторые останутся в городах, чтобы следить за порядком и сообщить, если появится угроза. И надо бы подобрать еще пару надежных людей тут.
  - Фрэя надежная, если, конечно, это все не опасно.
  - Здесь не должно быть опасно, мне нужен кто-то, кто со Стражем пройдется по домам и площадям, чтобы убрать менки. Влага и огонь им безвозвратно вредят.
  - Кстати о нём, - Хиндрид заметила, что Форк проснулся и уже вовсю общался с хозяйкой оранжереи.
  - Вот всё и решилось, - Райф выглянул в окно поверх плеча сидящей на подоконнике девушки, оперевшись руками в раму по обе стороны от неё.
  - Почему ты такой горячий? - повинуясь внезапному порыву, она провела пальцами по его обнаженным ключицам, открывшимся сквозь полурастегнутую рубашку.
  - Чтобы люди вокруг меня не мерзли, - после небольшой паузы ответил он, понадеявшись, что она не услышала, как по стеклу царапнули ногти, когда он с силой сжал кулаки.
  - Полезный навык, - её палец соскользнул чуть ниже, туда, где должно было биться столь юное и горячее сердце. Но остановившись чуть ниже солнечного сплетения, она замерла.
  - Что ты делаешь? - с усилием сглотнув спросил он.
   Девушка слегка пожала плечами, но продолжила задумчиво рассматривать как по коже парня, там, где она проводила то указательным, то средним пальцем, разбегаются мурашки.
   Его руки легли на её талию и спину, она встрепенулась, словно только сейчас сообразив, что в эту игру можно играть и вдвоем, и сейчас уже её кожа реагирует на чужие прикосновения. Но вместо того, чтобы высвободиться, она положила раскрытую ладонь ему на грудь и согнула локоть, позволяя крепче прижать себя. Еще пара секунд и...
  - Тебе не кажется, что что-то не так? - спросил Райф, заглянув в глаза такой близкой девушке.
  - Я в этом уверена, - она опустила руку и нащупала шкирку Тишки, старательно продавливающего своей крупной головой путь между ними.
  - Мяу! - громко возмутился пушистый диверсант. Райфу показалось, что усатая морда натурально усмехнулась. А Хиндрид, что в когтистых лапках было зажато свидетельство о браке.
  - Раздобрел то как на неказенных то харчах, - парень потрепал кота по толстенькому пузу. В ответ донеслось угрожающее гудение. - Ну-ну, не злись, я ж любя, - оскалился некромант.
  - А что будет с ним завтра? - Хинд опустила Тишку и погладила по голове.
  - Сам решит, - Райф застегивал рубашку. - Мне почему-то кажется, что он сейчас разумнее нас с тобой.
  - Мяф, - котик грациозно растянулся на подоконнике, бесцеремонно выпнув лапой так и сидящую на нем Хинд.
  - Вот только коты мною и не командовали! - она наклонилась к обидчику и старательно изображая угрозу прошипела. - Вот как станешь завтра плюшевым, никаких сливок и кошек не получишь.
  - Кошек? - удивился Райф, Тишке, казалось, было абсолютно все равно на доносящиеся угрозы.
  - Ну, - Хиндрид распрямилась. - Он же кот, а они обычно того-этого по кошкам. Хотя я ни разу на горячем его не ловила.
  - Вот еще не хватало, - послышалось в ответ. Райф и Хинд переглянулись и молча решили, что им послышалось.
  
   Приготовления к балу шли своим чередом. Накануне вечером, когда Форк и Райф отправились к Карле в трактир, чтобы договориться о напитках и закусках, Хиндрид и взволнованная Фрэя долго разговаривали за бутылочкой вина во внутреннем дворике.
  - Как ты думаешь, это не опасно для Рэи?
  - Я думаю, - Хинд отпила из бокала, чтобы собраться с мыслями. - Что это опасно для всех, - Фрэя испуганно дернулась, - Но безопаснее всего поступить так, как говорят Райф, Форк и Король.
  - Странный порядок перечисления.
   Хиндрид хотелось сказать, что там еще есть Нэйт и Фэйар, но она так и не поняла, насколько население Аларии осведомлено об их наличии и роли в этом мире.
  - Какой есть, - покивала головой она, и быстро перевела тему. - А как тебе Форк? Вы очень мило общались.
   Хозяйка оранжереи смутилась.
  - В основном он удивлялся тому, что мы с ним никогда раньше не пересекались.
  - Да, мы немного подслушали, - ободряюще улыбнулась её собеседница. - Но на фразе 'Как я мог ни разу не повстречать такую чудесную травницу' тактично заткнули уши и отошли от окна.
  - Он сказал, что завтра будет танцевать только со мной, а я нервничаю, как девица на выданье.
  - А ты не она? - картинно округлила глаза Хиндрид. - Мне кажется, вполне подходишь. Да и Форк - отличный мужчина, мне кажется.
  - Между вами что-то было?
   Девушка ненадолго задумалась, но ответила без сожаления или грусти:
  - Нет, ничего такого, о чем бы стоило беспокоиться, не было. Мы случайные знакомые, которых в какой-то момент сблизило общее, новое для всех, дело.
   Немного помолчали, думая каждая о своем.
  - Как-то у вас невесело, - с легким хлопком посреди двора появились Форк и Фэйар. - Будто не большой праздник завтра намечается, - продолжил Страж, пододвигая два стула к столу, где сидели Хинд и Фрэя.
  - У нас предбальный мандраж, - Хиндрид наливала вино в появившиеся бокалы, всем своим видом показывая, что мог бы не только тару наколдовать, но и содержимое.
  - Да, - Фэйар, улыбнувшись, взял бокал. - Это тяжелое испытание, особенно выбор наряда, - мужчина провел рукой над столом, и там появились тарелки с закусками и еще несколько бутылок.
  - Хорошо, что у вас с этим проблем нет, - девушка взяла яблоко и аппетитно им захрустела.
  - Да вот не сказал бы, - пробормотал, скорее сам себе Фэйар, легким кивком давая Хиндрид понять, что понял, что Фрэе она рассказала про истинный смысл предстоящего праздника, и благодарен за это.
  - А Райф то где? - спросить пришлось вслух, а то их переглядки уже утомили даже Форка, не говоря уже о непривыкшей к таким пантомимам Фрэе.
  - Пацан самоустранился до лучших времен, - Фэйар запрокинул голову, одновременно потянувшись всем телом. - Маленький еще для взрослых танцев.
  - Кто? - растерянно спросила немного пришедшая в себя от внезапных и совершенно нелогичных гостей Фрэя.
  - Парень, - Хиндрид внимательно на неё посмотрела. - Темненький, невысокий, худенький, глазки голубенькие, нос вздернут слегка, хамит, как дышит, но это может только мне так свезло.
  - Вот реально свезло тебе только в том, что ты ему искренне нравишься, - подавился вином Фэйар. - Прибил бы иначе.
  - Днем заходил, - проигнорировала слова мужчины Хиндрид.
   Фрэя открыла, было, рот, чтобы ответить, но Форк ловко выхватил с тарелки с закусками небольшой бутербродик и максимально учтиво предложил ей его попробовать.
  - Вкусно, - кивнула она, постаравшись вложить в это слово всю гамму чувств: от раздражения до глубокого понимания абсолютного непонимания.
  - Фигни не держим, - привычно усмехнулся Фэйар.
  - Ты в порядке? - тихо спросила Хиндрид, положив ладонь на колено сидевшего рядом мужчины, но не глядя на него прямо.
  Ответа не последовало, только резкая волна тьмы окатила её с ног до головы и не спешила отступать. Девушка медленно, словно нехотя, пошевелила головой, затем плечами, эффекта не последовало. Обреченно вздохнув, попыталась стряхнуть налипший жар легкими движениями всем телом. Мрак не отступал, только золотистое пламя внутри глаз мужчины разгоралось все сильнее.
  - Да чтоб тебя! - в сердцах бросила она и повернулась к нему.
   По его тонким губам скользнула сухая улыбка, и без того острое лицо стало совсем суровым и бесчувственным, исчез даже намек на возраст. Казалось, что перед нею сейчас сидел абсолютный незнакомец, сильный и страшный.
  - Эк тебя потрепало то, - но страха не было, наоборот, сейчас он казался ей роднее всех в этом мире. Присмотревшись, она увидела тонкие черные линии, почти незаметные на фоне общей тьмы, аккуратно оплетающие почти растворившийся силуэт Фэйара.
  - Это ты, - голос был лишен эмоций, словно рассыпался раскаленный песок.
  - Я тебя сковываю? - Хиндрид понимала, что он говорит про нити, на которые она смотрит, но потрогать не решается.
  - Ты помогаешь мне оставаться целым, будучи самим собой, впервые за долгое время.
  - Но этого не хватает, - всплеск постепенно утихал, и девушка все яснее видела прорехи в потёртости в окутавшей её силе. - Я не способна заменить всё, ваш мир нужно спасать.
  - Именно этим мы и занимаемся, - услышала Хиндрид голос Лэйсы. - А ты нам в этом помогаешь, - донеслось до девушки перед тем, как её окутала тяжелая пелена сна.
  - Я до тебя еще доберусь, - спокойно пообещала засыпающая девушка, но от этих слов по призрачной спине невысокой блондинки прошел ощутимый холодок ужаса, впервые с того момента, как все это завертелось, ей стало по-настоящему страшно за последствия.
   Хиндрид же покрепче прижалась к сладко посапывающему рядом Фэйару, который уже принял свой обычный облик, и забылась глубоким сном без сновидений.
  
  Глава 10.
  
   Утро, а точнее разгар дня, бала выдался теплым и солнечным. Хиндрид проснулась в своей постели в замке. Фэйар задумчиво смотрел на горы, уютно попивая кофе, усевшись на широком подоконнике.
  - Твой на тумбочке справа, - отозвался на невысказанную претензию он, не поворачивая головы.
   Девушка сонно кивнула, приподнялась на подушки, взяла чашку и, закрыв глаза, выпила почти половину. Пока она не встала, проблемы и дела были далеко.
  - Я не знаю, как мы здесь оказались, - мужчина спрыгнул с подоконника, накинул белую рубашку и подошел к кровати. - Как и где мои ботинки, - легко поцеловав Хиндрид в щеку, он сел рядом.
  - А мои? - слова давались с трудом, сон никак не хотел отпускать, и было так спокойно внутри, что неизбежное начало дня вызывало почти физическую боль.
  - В шкафу висит платье, и стоят туфли, шикарные, кстати. Где отхватила? - он слегка потрепал почти отключившуюся девушку по руке.
  - В магазине, - она глубоко вдохнула и открыла глаза. Мир неприветливо обрушился всей предстоящей суетой, неизвестностью и опасностью. - Только хозяин почему-то решил, что оно не его, так что, в какой-то мере, мы с Фрэей его украли.
  - Ничего себе, - засмеялся Фэйар. - Какие подробности открываются. Никогда бы не подумал, что женюсь на воровке.
   Он забрал у Хиндрид пустую чашку и притянул девушку к себе, ловко отбросив одеяло.
  - А вот это несправедливо, - замер он, ощупав свою добычу.
  - Что именно? - лежа на нем, девушка трепала его взлохмаченные темные волосы, которые как-то быстро отрасли почти до плеч и уже начали завиваться в локоны.
  - То, что на тебе почему-то появляется ночнушка, а я очнулся в одних трусах. Благо, что гости еще не начали съезжаться, удалось незаметно пробраться в гардеробную и найти одежду.
   Около двери что-то громко бахнуло, и кто-то хмыкнул. Хиндрид испуганно дернулась, но почувствовав, что лежащий под нею мужчина не напрягся, успокоилась.
  - А вот и ботиночки доставили, - поцеловав девушку в шею, словно извиняясь за то, что придется вставать, Фэйар сел.
  - Сервис на высшем уровне, - Нэйт повесил на крючок у двери темный костюм в чехле. - Надеюсь, с размером угадал.
  - Платье тоже ты принес? - Хиндрид нащупала под кроватью тапочки, оставленные еще до переезда из замка и, обреченно рассудив, что в ночнушке её уже пол Аларии повидало, так что стесняться поздно, встала.
  - Платье? - не понял вопроса блондинистый некромант. - Я только плащ твой захватил, когда вчера заходил к Фрее, очень, кстати, милая женщина. Внизу оставил.
  - Фрею?
  - Плащ, - закатил глаза на дурацкий вопрос Фэйара Нэйт. - Фрея и Форк скоро придут, они как раз организовывают прибытие гостей из города...
  - Да договаривай уж, - Фэйар завязывал шнурки на наконец-то обретенных ботинках. - 'пока вы тут бессовестно дрыхните'.
  - Не угадал, - Нэйт прислонился к стене и устало потер глаза. - Меня, наоборот, радует то, что вы хотя бы на вид отдохнувшие. Напугали, конечно, знатно всех: пропасть посреди разговора - это суметь надо было. Но когда я пришел на зов Форка и определил, что вы мирно сопите в замке, мы решили оставить как есть.
  - Выглядишь паршиво, - сначала сказала, а потом подумала Хиндрид, но тело, словно само, подошло к мужчине и крепко его обняло. - С такими резервами мир не спасают.
  - О чем ты? - растерялся Нэйт, неуклюже разведя руки в стороны и не понимая, как себя вести. - Что с ней? - спросил одними губами у Фэйара. Тот в ответ лишь пожал плечами. К странностям, связанным с этой девушкой, он постепенно начинал привыкать, тем более, что пользы от них было обычно в разы больше, чем вреда.
  - А еще, - Хиндрид слегка оторвалась от широкой груди блондина и подняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза. - Распущенные волосы тебе не очень идут.
   Нэйт непонимающе заглянул в зеркало, когда он входил в комнату у него на голове были слегка отросшие, но все же довольно короткие волосы. Сейчас же светлые локоны спадали почти до лопаток.
  - Чт...? - попытался спросить он, отодвигая так и не отпустившую его девушку. Но она оказалась на удивление сильной.
  - Возьми, - Хинд сняла резинку, держащую пучок на её голове. - Тебе нужнее.
  - Бери, - Фэйар, почувствовав, что девушка начинает слабеть, осторожно обнял её и отвел к кровати. - Не знаю, как это работает, но её вещи подпитывают магией, как хорошие накопители.
  - Чем дальше, тем страньше, - Нэйт осмотрел ничем не примечательную черную резинку для волос, и, пригладив вихры руками, завязал их в хвост, терять то уже было нечего.
   Снизу донеслись голоса начавших прибывать гостей.
  - Мне пора, - махнув на прощание рукой, внезапно обзавёдшийся шикарной шевелюрой блондин исчез.
  - Мне тоже надо идти, - Фэйар осторожно уложил снова заснувшую Хиндрид на кровать. - Кто же ты такая? - спросил в пустоту, не ожидая услышать ответ.
  - Она - наше спасение, - послышался едва уловимый шепот. - По крайней мере, я на это искренне надеюсь.
   Голос показался чем-то знакомым, как и легкое прикосновение, едва заметно ощутившееся на щеке. Но всё пропало также внезапно, как и появилось. Поэтому, отбросив последние сомнения и страхи, мужчина взял принесенный другом костюм и решительно вышел навстречу одному из самых тяжелых вечеров в своей длинной жизни. Такой большой мир они еще ни разу не схлопывали.
  
   Хиндрид проснулась, когда за окном уже стемнело. Сквозь приоткрытое окно доносилась смутно знакомая музыка, значит, бал уже начался. Мысленно пожалев, что так и не удалось насладиться сборами с Фрей и Рэей, и помочь с приготовлениями остальным, она умылась, переоделась в висевшее в шкафу платье и спустилась в тронный зал.
   Не сразу сообразила, что смущало во всем великолепии устроенного торжества, но увидев вместо трона небольшую сцену, на которой, словно всегда только этим и занимались, расположились знакомые The Wall, поняла. Музыка.
  - Откуда они тут? - скорее подумала вслух, нежели действительно ожидала ответа, но он последовал.
  - Сам не знаю, они просто появились, - подошедший сзади Фэйар обнял её за талию и нежно поцеловал в открытую шею. - Ты чудесно выглядишь.
  - Ты тоже ничего, - Хиндрид развернулась лицом к своему спутнику, на котором в честь праздника были классические брюки и черная рубашка, расшитая тонким золотым узором, который отражался в его темных глазах языками пламени.
  - Откуда ты знаешь этих ребят?
  - Из воспоминаний. Они учились в школе, где я работала, там же и играли, - Хиндрид всматривалась в лица Слеча, Джейн, Сэма, Луизы, Майка и Пита. Сейчас они действительно больше походили на воспоминания, нежели на живых людей.
  - Ты права, они не совсем материальны, но звучат хорошо, - Фэйар обвел рукой полный зал людей, которые веселились и танцевали. - Да и публика в восторге.
  - Немного не так я представляла себе бал в замке дракона, - усмехнулась Хинд. - Но так, наверное, даже лучше. Будь все в кринолинах, места точно не хватило бы.
  - Верно подмечено, - он подставил ей локоть, чтобы вместе пройти в гущу событий. - Позволите пригласить вас потанцевать?
  - Надеюсь, я не оттопчу тебе ноги, - улыбнулась девушка. - А какой у нас график?
  - Скоро Грег толкнет речь о важности победы над драконом, потом все гости немного пообщаются, а мы проверим, что никого не забыли. Как только всё сойдется, ты, Форк и Фрэя запретесь в твоей комнате, а мы с Нэйтом начнем колдовать, он от себя, я тут.
  - Так просто звучит, - Хиндрид поймала ритм и начала танцевать легко подхватываемая своим спутником. - А на деле даже думать об этом страшно.
  - Глаза боятся, а руки делают, - Фэйар покружил гибкую и пластичную девушку. - А ты, скажу тебе без ложной скромности, в отличных руках.
  - За одно я спокойна, - засмеялась она, почувствовав, наконец, пришедшее внутреннее облегчение от того, что все уже завертелось так, что не остановишь. - От скромности ты точно не умрешь.
   Речь Короля была краткой, но содержательной. Правда Хиндрид, Фэйар, Форк и Фрэя её не слушали, сидя на кухне они решали оставшиеся вопросы.
  - Вроде, всё готово, - Фэйар достал из шкафчика небольшой флакончик с сиреневатой искрящейся жидкостью. - Минут через 15 будем начинать.
  - Я пойду попрощаюсь с Рэей, - Фрэя поднялась из-за стола. - С ней же все будет в порядке?
  - Конечно, - Форк подошел, чтобы проводить её в зал. - И мы лично об этом позаботимся.
   Хиндрид с легким сердцем смотрела, как они вышли, держась за руки.
  - У тебя тоже есть ощущение, что мы и сами прощаемся?
  - Вроде, нет, - Фэйар откупорил пузырек, который так и держал в руках, и, поморщившись, проглотил всё содержимое. - Но вот дежавю немного присутствует. Как когда ты сюда только попала, только в обратном порядке.
  - Да, - Хиндрид на секунду задумалась. - Кажется, что прошла целая жизнь, а на деле всего ничего.
  - Тебе пора, - мужчина помял ладони и пальцы, по которым растекалась сила. - Сама дойдешь до комнаты?
   Девушка утвердительно кивнула и покинула кухню, почувствовав, что ему надо было побыть одному.
  - Всего один танец, - услышала знакомый голос за спиной. - Прошу. Не бойся.
  - Хорошо, - не оборачиваясь, чтобы не встретиться взглядом с незнакомцем в черном, она направилась в сторону зала, где играла музыка.
   Кембридж как раз объявила белый танец.
  - Пригласишь? - услышав неподдельную тревогу в голосе спутника, Хиндрид обернулась и впервые посмотрела на своего преследователя своими глазами, без застилавшего их животного ужаса, который, как сейчас казалось, был не реальным, а больше похожим на морок.
   Сейчас перед нею стоял высокий красивый темноволосый мужчина, чей возраст никак не поддавался определению, но в темных глазах отражалась сила и мудрость веков. Откуда-то пришло осознание, что он намного старше Фэйара. Хотя иногда неуловимо меняющееся лицо выглядело не старше Райфа, да и в целом чем-то напоминало Слеча. А еще от него исходило всепоглощающее спокойствие, смешанное с глубоким отчаянием и ощущением потери. Сердце Хиндрид отозвалось непередаваемой нежностью, которую вмиг вытеснила почти физическая боль.
  - Прости, - он было сделал шаг вперед, чтобы обнять и крепко прижать её к себе, словно почувствовав раздирающие её чувства, но остановился.
   Девушка, закусив губы, покачала головой.
  - Не могу, - слова сорвались сами. Стало жутко от понимания, что она не помнит чего-то такого, за что он все это время пытается извиниться. Не напасть, не убить её, как казалось поначалу, а именно попросить прощения.
  - Ты хоть что-то вспомнила?
  - Практически нет, - смесь чувств выматывала, хотелось сбежать, забыть еще сильнее, но ноги будто приросли к полу. - Только как мы с тобой пели с теми ребятами, что сейчас на сцене.
   Мужчина быстро прикрыл глаза, стараясь не выдать чего-то важного.
  - Хорошая песня была, да?
  - Да, правильная.
  - Слова помнишь?
  - Да.
  - Это самое важное, - улыбнулся он. - Я не буду тебя больше мучать, потанцуем как-нибудь потом, искренне на это надеюсь.
   Преодолев пару шагов, разделяющих их в пустом коридоре, он, слегка поклонившись, проходя мимо застывшей девушки, направился к выходу в зал.
  - И еще, - мужчина обернулся. - Цвет не твой.
   Хиндрид удивленно смотрела на свое платье, которое вмиг стало черным. За спиной послышались шаги Фэйара, она обернулась, чтобы сказать, что уже идет, но лишь кивнула, встретившись взглядом с замерившим мужчиной.
   Войдя в комнату, плотно закрыла дверь. Хотелось и окна завесить, но Форк остановил, сказав, что надо видеть, что происходит в стороне замка Нэйта. Хиндрид грустно улыбнулась, прекрасно понимая, что даже если что-то пойдет не так, то помочь они не смогут.
  - Началось, - коротко бросил мужчина, почувствовав легкую вибрацию по полу.
  - Красиво, - Фрэя, как завороженная, смотрела на черное небо, наливающееся золотым и белым светом.
  - Страшно, - Хиндрид сидела в кресле, крепко обхватив себя руками и неотрывно глядя на дверь.
  - Ты в порядке, - к ней подошел Форк.
  - Нет, - честно ответила она. - Что-то не так, - с трудом оторвав взгляд от двери она посмотрела на присевшего рядом мужчину. - Совсем не так, - одними губами закончила она, поняв, что не чувствует его руки на своем предплечье. Форк и Фрэя стали почти прозрачными и замерли.
   Замок дрогнул, судя по шуму, за окном началась буря. Горы содрогнулись, послышался грохот сходящих лавин, заглушивший все вокруг. Ужас сковал Хиндрид, если бы могла, закрыла бы уши руками, но тело не слушалось. Удары сердца отдавались в ушах, практически заглушая всё вокруг. Казалось, что даже закричав, ничего не услышит. Но один звук прорвался сквозь завесу - кто-то стучал в дверь.
   Поднялась, стараясь не думать о том, что её рука прошла сквозь пальцы Форка, подошла к двери и распахнула, ожидая увидеть за ней Фэйара и уже начала говорить, но осеклась.
  - Мисс Мэл, - серьезное не по возрасту лицо Джейн напугало Хиндрид чуть ли не сильнее, чем само её появление. - Вам пора.
  - Куда? - почему-то вокруг стало тихо, словно кто-то выключил звук.
  - На сцену, - Кембридж протянула руку. - Ребята уже начинают играть, только Вас ждем, сегодня же Вы солируете.
   Хиндрид не успела коснуться девушки, та растаяла в воздухе, как только донеслись первые ноты хорошо знакомой песни. Негромкая мелодия доносилась отовсюду, заполняя собой всё доступное пространство. Но кроме музыки звуков не было, Хиндрид шла по раскачивающейся лестнице, в проемах окон виднелся самый настоящий шторм, но ни рева, ни грохота не было.
   Выйдя на высокую галерею, поняла, что проигрыш закончился, и тихо запела, с каждым словом набирая силу, словно делала это много раз. С каждой строчкой замок трясло все меньше. Попадающиеся на пути призраки, которые еще несколько минут назад были людьми, но застряли в переходе в менки, начали терять плотность, что говорило о завершении перехода. Когда она дошла до тронного зала, то обнаружила там только Райфа, сидящего на полу, тяжело привалившись к ножке трона. Вокруг лежали тряпичные куклы.
   Закончившись, песня стихла. Мир наполнился обычными звуками, с улицы доносился шум дождя, но буря миновала.
   Не зная, что делать, Хиндрид остановилась, немного не дойдя до внимательно смотревшего на неё парня, ставшего, на вид, с их последней встречи на пару лет старше.
  - Форк и Фрэя все же развоплотились, - сказала тихо. - Как только буря началась, еще до того, как я открыла дверь.
  - Да, - он тяжело встал. - Всё пошло совсем не так, как планировалось.
  - Где Фэйар?
  - Кончился, - вздохнул Райф. - Если бы не ты, тут бы всё кончилось. Но пока надо двигаться дальше, - он протянул ей её плащ. - Нэйт в опасности, и я не уверен, что успею.
  - Тогда идем, - девушка надела плащ и развернулась в сторону лестницы.
   Парень покачал головой и взял её за руку.
  - Так быстрее, - и быстрым шагом направился к большим окнам, увлекая Хиндрид за собой.
  - На тот свет? - остановиться она не пыталась, но и выдернуть руку не получалось, силы в мелком было явно больше, чем виделось. - Или ты летать умеешь?
  - На этом еще дел хватает, - щелкнув пальцами, он распахнул окно и, набрав скорость, выпрыгнул, утянув истошно завопившую девушку с собой.
  - Цела? - Райф потряс крепко зажмурившуюся, но не переставшую орать, Хинд за плечи.
  - Да, - до перепуганного мозга наконец дошло, что они не расшиблись, а медленно спускаются к земле с высоты человеческого роста. - Все же летаешь?
  - И это тоже, - отвел глаза он. - Но тут дело в другом, - парень громко выдохнул и последние пол метра пролетел с обычной скоростью, подхватив девушку. - На Аларии невозможно разбиться, падая с высоты: тут везде лежит охранное заклинание. Гор и возвышенностей слишком много, терять людей на такой ерунде неразумно.
  - Предупреждать надо, - Хиндрид восстанавливала дыхание, опираясь на поддерживающего её парня. - Но теперь хоть понятно, что Форк не сумасшедший.
  - А? - не понял Райф.
  - Когда вы вломились ко мне утром, он же побежал меня под окнами искать, - пояснила она. - Но, - округлила глаза в испуге. - Тебе в голову не приходило, что если магия из этого мира уже довольно давно уходит, то и эти чары могли раствориться?! Особенно после того, что творилось несколько минут назад.
  - Не подумал, - на секунду парень испугался. - Но все же обошлось, - обезоруживающе улыбнулся. - И мы как раз немного передохнули.
  - Во мне сейчас столько адреналина, что пешком до замка Нэйта добежать готова.
  - Далековато, - левой рукой он перехватил её за талию поудобнее, правой открыл портал. - Но Мастер благоразумно снял защиту, так что мы легко перенесемся.
  - А из замка нельзя было? - от мысли, что можно было обойтись без прыжков в окна, захотелось стукнуть инициатора полета.
  - Нет. Там слишком много твоей магии. Хотя я до сих пор не понимаю, откуда она взялась, да еще и в таком количестве. Но все равно, спасибо, кажется, я забыл тебя поблагодарить.
   Они шагнули в переливающийся контур. Переборов привычку закрывать глаза, Хиндрид сосредоточилась на дыхании. Но насладиться открывающимися видами, даже если они там и были, не вышло. Не успел вход захлопнуться за их спинами, портал рассыпался на части, а они оказались на высоком обрыве посреди непроходимых гор. В лицо острыми снежинками ударила буря.
   Райф нецензурно выругался, девушка, застыв на месте, смотрела в пропасть. Выбраться живыми из этого холода казалось нереальным. Хотя какая разница, если мир всё равно скоро погибнет.
  - Ты только не сердись, - парень развернул её к себе, стараясь поймать расфокусированный взгляд испуганных глаз.
   Хиндрид нервно икнула, засмеялась бы, но лицо замерзло так, что плохо слушалось. Да и шок охватил, сковав почти всё сознание.
  - Обещаешь? - не унимался её спутник.
   Девушка кивнула, скорее от непонимания, чем реально что-то обещая.
  - Вот и молодец, - он опустил её плечи и немного отошел, встав почти на самый край небольшого плато, на котором они застряли, обдуваемые всеми ветрами. - И ничего не бойся, это тоже важно.
  - Да я..., - начала было она, но поток брани так и не успел вырваться, заглушенный осознанием увиденного.
   В считанные секунды стоящий перед нею парень преобразился, сначала став виновато улыбающимся Фэйаром, потом тем жутким человеком, с которым они впервые встретились вчера вечером у Фрэи, а из него, словно само-собой разумеющееся, начал формироваться самый настоящий черно-золотой дракон. Человек плавно растворялся, отдавая свою плотность огромному ящеру, только глаза по прежнему внимательно смотрели на еле держащуюся на ногах девушку.
   Ветер рвал одежду, бросал снег ей в лицо, мешая дышать. Не моргать становилось все сложнее, но зрелище завораживало настолько, что оторваться хоть на миг, казалось кощунством. Но стихия победила, девушка прикрыла глаза, а когда открыла их, перед нею уже не было ни Райфа, ни Фэйара, а только склонивший голову дракон, из чьих ноздрей шел пар, а снег вокруг таял, словно в сугроб поставили кастрюлю с кипятком.
   Страх прошел, Хиндрид с восхищением смотрела на идеальные изгибы такого большого, но при этом изящного существа. Она осторожно подошла к нему и протянула руку, чтобы приподнять смотрящую в землю морду.
  - Ты прекрасен, - сказала она в черную морду и поцеловала его.
   Привычных голосовых связок у ящеров не водится, поэтому ответом ей был довольный утробный рык и порция тепла.
  - Теперь мы долетим до замка Нэйта, да? - она не переставала его осматривать. - Ты ездовой?
   Дракон слегка боднул её в плечо, явно не придя в восторг от сравнения себя с конем. Но делать было нечего, поэтому он аккуратно развернулся, позволяя девушке забраться к себе на спину, искренне надеясь, что там найдется место и она сможет удержаться.
  - Вот если уронишь, точно обижусь, - крикнула она, покрепче ухватившись за наросты на спине ящера. Сидеть было жестко и неудобно, но зато тепло.
   Дракон расправил крылья, Хиндрид пришлось поджать ноги, чтобы не мешать, оценил потоки ветра и, мысленно пожелав удачи первому в истории Аларии ДраконАвиаЭкспрессу, оттолкнулся от скалы.
   Лететь было страшно. Девушка почти не открывала глаз. Но зато у замка они оказались спустя минут 10. Когда дракон снизил высоту и скорость, оценивая обстановку, Хиндрид тоже вытянула шею, пытаясь понять масштабы бедствия. Увиденное её поразило.
   На площадке, где стояла статуя Лэйсы, дрались двое. И если в одном из них, она без труда узнала преследующего её мужчину, то второй, заметно меньший и по росту и по ширине, был совершенно незнаком. Нэйт обнаружился неподалеку, бессознательное тело блондина было отброшено к каменной стене, белая одежда насквозь пропиталась кровью.
   Пока дракон заходил на посадку, дерущиеся пропали из вида. Хиндрид свалилась на землю с высоты человеческого роста, еще в полете принявший человеческий облик Райф, бросился на помощь к другу.
  - Живой, - бросил он поднявшейся девушке. - Но, боюсь, ненадолго, - парень положил руки на грудь не приходящего в себя Нэйта и начал вливать в него свои последние силы.
  - Стой, дурак, - поняв, что происходит, Хиндрид бросилась к ним. - И его не спасешь, и сам погибнешь, - она оттаскивала потерявшего всякий контроль парня.
  - Я не могу его бросить, - пытался вырваться он. - Он еще живой.
  - А ты почти уже нет, - наверное, хорошо, что сейчас Райф смотрел только на едва дышащего Нэйта, а на девушку, за спиной которой появились два тяжелых меча, и чье лицо стало намного суровее и жестче, не обращал внимания. - Мир подпитай. Рушится же.
   Мысль о погибающем творении всей их жизни отрезвила парня. Хиндрид чувствовала, как последние из его сил начали уходить в землю, заполняя собой разрывы.
  - Спаси их, - прохрипел он и отключился.
   Девушка в отчаянии села на землю, положив его голову к себе на колени.
  - Я не знаю, как, - слезы лились из её глаз, руки сами гладили парня по темным волосам.
  - Я знаю, - услышала она уставший голос мужчины в черном. - Но тебе это не понравится.
   Обернувшись Хиндрид увидела тело более молодого противника в недавней драке, которое уставший и слегка потрепанный мужчина в черном длинном плаще, закинул на плато, словно мешок с тряпками. Следом поднялся сам, тяжело отдыхиваясь и отряхивая налипший снег.
  - Живучий, гад, - он пнул поверженного противника носком ботинка. - Но это не надолго.
  - Ты о чем? - девушка напряглась и сгруппировалась, инстинктивно прикрывая собой Райфа.
  - Его надо убить, - оглядевшись и не найдя ничего подходящего, мужчина сел на не шевелящееся, но отчетливо дышащее тело неизвестного парня. - И тогда магия, которую он успел наворовать, вернется на место. Станет все как было, ну почти.
   Хиндрид не знала как, но отчетливо ощущала, что Райфу и Нэйту пока ничего не угрожает, они как будто застыли в моменте - не становилось ни лучше, ни хуже.
  - Нельзя, - от этого слова внутри разлилась пустота, но оно было правильным. - Должен быть другой способ.
  - Он есть, - мужчина подобрал небольшой камушек и бросил в обрыв. - Но он не нравится мне, да и тебе тоже по вкусу не придется.
  - Говори, - резко бросила она, когда пауза затянулась.
  - Ты должна вспомнить, кто ты такая.
  - Я? - не поверила своим ушам Хиндрид. - Ты действительно веришь, что я могу тут все исправить? Простая учительница литературы?
  - Ты не учительница, а уж тем более не простая, - тяжело вздохнув, мужчина поднялся. - Но решение все забыть было принято тобой, и, стоит отметить, что основания у тебя были. Хотя последствия оказались куда страшнее.
  - Этот мир рушится из-за меня? - слезы снова навернулись ей на глаза, она беспомощно посмотрела на Нэйта и крепче сжала руку Райфа, которую в какой-то момент взяла, чтобы немного успокоиться.
  - Не, - легкая улыбка осветила уставшее лицо мужчины. - Аларию чуть не погубил вот этот тип, - только что бывший сидушкой парень снова получил пинок под ребра. - Ну и вон тот блондинчик руку приложил, хотя и не подозревал об этом.
  - Поясни, - от мысли, что все же не она причина всех местных бед, стало откровенно легче. А тон её собеседника, да и сами слова, вселяли надежду, что спасение рядом. О цене только думать не хотелось. - Это какой-то их древний враг? Он хотел захватить мир?
  - Тебе вредно жить среди людей, начинаешь мыслить, как они.
  - А ты начинаешь меня злить, - слова вырвались независимо от сознания, но наваждение не прошло, а, наоборот, начало приходить осознание, что это и есть она, настоящая.
  - Хорошо, - примирительно поднял руки мужчина. - Буду краток, - заложив руки за спину, он начал прохаживаться по площадке, заодно рассматривая алтарь и статую. - Насколько я успел узнать и понять, когда эти трое, - мужчина указал на лежащих Райфа, Нэйта и изображение Лэйсы, - Создавали этот мир, блондинчик крепко сидел на стимуляторах, которые через него повпитывались в местную магию, а так как мир вышел полностью закрытым, то даже с веками концентрация не падала, и при определенной обработке, легко выделялась в виде чистого наркотика для магов.
  - Они что? - произнести слово 'наркоманы' она не смогла, уж слишком это не вязалось с её новыми знакомыми.
  - Нет, не переживай. Они так долго живут в этой среде, что даже не замечают, что что-то подмешано. А вот паренек, который случайно нашел их лабораторию в Академии, таким иммунитетом не обладал, поэтому и подсел. Сначала брал понемногу и незаметно, но с каждым разом нужно было все больше и больше. Его только убийство невинной тетеньки немного отрезвило, все же он наркоша, а не киллер. Но запала хватило не надолго. Последние пару недель он торчал тут почти безвылазно. Твои приятели очень вовремя решили всё схлопнуть, жаль только что причину не выявили, поэтому вышло так, как вышло.
  - Лэйса гнала тебя из этого мира, - картинка в голове постепенно начала складываться. - Она думала, что ты представляешь собой опасность, а ты помочь хотел.
  - Я тебя отсюда вытащить хотел, - поправил собеседник. - А это в её планы не входило. Уж не знаю кто, как и каким чудом сказал ей, что ты всех спасешь, но за этот шанс она была готова отдать всё.
  - А я всех спасу?
  - Да, - он присел рядом с Хиндрид. - Только выйдет недешево.
  - Чего ты хочешь? - от него веяло уверенностью, за которой он умело прятал страх и боль.
  - Разреши мне вернуть тебе память. И согласись пойти со мной, всего в одно короткое путешествие. Дальше я приму любое твое решение, обещаю.
   Она верила ему, и внутренне понимала, что будет очень больно. И сложно. Простые вещи таким трудом не даются.
  - Я, - она на секунду замялась, но услышав едва различимый стон Райфа, закончила твердо. - Согласна.
  - Прости меня, - мужчина положил руку на голову Хиндрид.
  
  - Не могу, - слезы ощущались на щеках ледяными дорожками. - Пока не могу.
   В один миг всё встало на свои места. Че, мой безумно любимый и глубоко ранивший меня муж, сидящий рядом со мной, был прав - это было невыносимо больно и крайне неправильно.
  - Понимаю, - сказал он то, что я хотела услышать.
   Из состояния ступора меня вывел пошевелившийся на моих коленях Райф. Ставший таким родным за столь короткое время. Знал бы, в какую историю я его втянула, близко бы не подошел. Хотя, задумавшись, я погладила его по волосам, этот бы полез.
  - Не мне тебе говорить про время, - Че встал. - Но его действительно осталось мало.
  - Чувствую, - я провела ладонью над грудью так и не пришедшего в себя парня. Дела обстояли катастрофически плохо. Если прямо сейчас ничего не предпринять, то и он, и Нэйт, и Алария разлетятся на множество осколков.
  - Тогда заканчивай и идем, - Че отошел к краю обрыва, по пути еще раз пнув неудачливого наркомана. - Тебе-то тоже недолго осталось.
   Райф, подпитываемый моей энергией как раз немного пришел в себя.
  - Не бойся, - я немного приподняла его голову. - Всё будет хорошо, у вас, по крайней мере, точно.
   Улыбнувшись, надеюсь, вышло мило и убедительно, я склонилась и поцеловала еле дышащего парня, подтверждая наш брак и намертво связывая себя с этим многоликим и его миром, наполняя их магией из бесконечного множества доступных мне источников.
   Головная боль, щедро сдобренная всепоглощающим ощущением слабости и нереальности происходящего, заполнили меня как только тоненькая ниточка, по которой Фэйар подпитывал меня, сменилась мощным потоком, передаваемой мною магии. Связывая нас, он очень боялся мне навредить, поэтому канал подпитки сделал осторожно, кто ж его знает, как драконья магия повлияет на обычного человека.
   Дракон.
   В самый последний момент, мой почти угасший мозг успел выхватить это спасительное слово.
  - Ящер ты мой реликтовый, - понимая, что сил может не хватить, и тогда Че меня точно убьет, я собрала отдаваемую мощь, сжала до направленной волны и закрепила его на драконе, постаравшись максимально отделить образовавшуюся связь от человеческой сущности Фэйара, оставляя ему шанс на нормальный брак.
   Последнее, что я почувствовала, перед тем как провалиться в беспамятство, были сильные руки Че, легко подхватившие меня и крепко прижавшие к себе. После дракона он казался непривычно холодным.
  
  Глава 11.
  
   Тихие голоса сливались в плохо разбираемое бормотание. Противный белёсый свет пробивался сквозь веки неравномерными волнами. Меня куда-то везли. Жестко тошнило, видимо, укачало.
  - Она приходит в себя, - прорвался незнакомый женский голос сквозь пелену дурноты. Рефлекторно дернулась, чтобы сесть, кто ж его знает, куда меня занесло. Тем более лежа на пусть и довольно удобной, но все же каталке.
  - Тише, - Че осторожно уложил меня обратно, покрепче сжав руку на моей ладони. - Мы в больнице, тебе скоро помогут.
   Открыв глаза, тут же их закрыла. Боль пронзила лоб тупой, но огромной иглой. Увиденного хватило, чтобы поверить мужу. И почему почти во всех мирах классическая медицина примерно одинаковая - белая, стерильная, хромированная.
  - Мы едва успели, - каталка наконец-то остановилась. - Сейчас тебя прооперируют, и всё станет хорошо.
  - Не дождешься, - я позволила кому-то из врачей, которых, по ощущению, было множество, ввести иглу себе в вену на левой руке.
  - Выйдите, пожалуйста, - попросил кто-то из врачей Че, который нехотя, но все же отошел от меня. Были бы силы, поблагодарила бы избавителя, не думаю, что в обозримом будущем буду готова к встрече с мужем и с собственными проблемами.
  Введенное лекарство слегка жглось, но приносило спокойствие и облегчение. Жаль, что ненадолго. Несколько часов спустя я очнулась в просторной палате, рядом сидела улыбчивая медсестра.
  - Вы такая молодец, - она протянула мне стакан с ярко-оранжевой жидкостью, которая никак не вязалась с остальной палитрой этого заполненного белизной помещения, да и мира в целом: за окном все тоже было словно в больнице, даже небо чем-то напоминало кварцевую лампу. - Мы не ожидали, что все пройдет так легко, и Вы очнетесь так быстро.
  - Я живучая, - вылив в себя, оказавшееся, на удивление, приятным на вкус, лекарство, начала продумывать пути к отходу.
  - Ваш спутник очень переживал, - моя сиделка оказалась единственным живым существом в комнате, что меня радовало.
  - Да, - я осторожно села, это оказалось легче, чем я думала. В голове впервые за долгое время стало ясно. - Однажды мы не усели, и всё закончилось печально.
  - Вы кого-то уже теряли из-за опухоли лобной доли мозга?
   Я согласно кивнула.
  - Меня, - углубляться в тему не хотелось, как и думать о том, сколько заботы обо мне на самом деле было в том, что Че притащил меня сюда. Или это была попытка избавиться от ощущения поражения в предыдущей схватке с моей болезнью.
   Профессиональная этика не позволила моей собеседнице высказать искреннее недоверие или подозрения на то, что я шутить изволила.
  - Долго мне еще тут валяться? - попытка скрыть нарастающее раздражение не увенчалась успехом. К сожалению, мои чувства имеют свойство выплескиваться наружу. И хотя злилась я вовсе не на неё, да и не на больницу в целом, а исключительно на себя и мужа, девушка непроизвольно дернулась.
  - Извините, - взяла себя в руки я. - Я сделаю всё, как нужно. Не буду ломать то, что вы, явно не самым простым способом, сотворили со мной. Но мне нужно знать, сколько по времени займет реабилитация.
  - Если в течение 15 минут не станет хуже, то можно будет уходить.
  - Мне нравится ваше заведение, - улыбнулась я. - Только одна просьба. Спутнику моему об этом не говорите.
   На меня посмотрели крайне удивленно. Что ни говори, Че умеет производить впечатление. А уж когда он ворвался в больницу, растрепанный, со сбитыми костяшками на пальцах, с практически бездыханной мною на руках, и, невзирая на попытки себя остановить, дошел до приемного покоя, настоятельно требуя лучших врачей для своей любимой жены, тут то все и поплыли. Я этого, естественно, не помню, но такое яркое впечатление сложно скрыть, так что я отлично всё это видела на лице набирающий в шприц лекарство медсестры.
  - Я очень незаметно уйду, не волнуйтесь, - откинувшись на подушки, я крепко зажмурилась в попытке отогнать упорно лезущие воспоминания. Как же хотелось, чтобы это было не со мной.
  
  
   Мисс Мэлл сидела за учительским столом, постукивая ручкой по раскрытому журналу 11 'А', который покидал кабинет, спеша на перемену. Четверть подходила к концу, оценки почти выставлены, но что-то беспокоило молодую учительницу.
  - Угораздило же вляпаться, - тихо выругалась, услышав как захлопнулась дверь в кабинет. - Только нагоняя от директора не хватало на старости лет.
   Будучи абсолютно уверенной, что она осталась одна, подняла глаза.
  - Ой, - вырвался испуганный возглас.
  - Ой, - растянул губы в жутковатой улыбке молодой парень с очень светлыми глазами. - Поставьте мне пятерочку, - он приблизил свое лицо к впавшей в ступор учительнице. - Пожалуйста, - он поймал выпавшую из пальцев Хиндрид ручку и аккуратно вложил её обратно. - Вот тут, - он поднес безвольно обвисшую кисть мисс Мэлл к нужной клеточке в журнале.
   Не выпадая из отведенной ей роли, она опустила взгляд на стол, провела ручкой от обозначенной клетки к соответствующей фамилии ученика и обратно. Но ставить оценку не стала, а ответила ему холодным взглядом в упор.
  - Я тебя в школе то не видела ни разу, - учительница подалась вперед, чтобы оттолкнуть нависшего над нею парня. - С чего сразу в отличники записывать?
   На лице Ника Форса, если его действительно звали так, как было записано в школьном журнале, отразилось искреннее удивление.
  - В смысле 'с чего'? - он немного отошел от стола. - С того, что я ПОПРОСИЛ.
  - Когда просят, как минимум, говорят 'пожалуйста', а не пытаются подавить волю оппонента, - наваждение отпустило, и теперь все стало худо-бедно понятнее. - Ты вообще кто такой? И почему меня преследуешь?
  - Ты лишняя в этом мире, - проигнорировал Ник первый вопрос. - Раньше тебя здесь не было.
   Вот теперь Хиндрид по-настоящему удивилась.
  - Что ты знаешь об этом мире? - она обошла стол, чтобы поближе рассмотреть усевшегося на одну из первых парт парня.
  - Мало что, - недавняя бравада растворилась, сейчас мисс Мэлл видела перед собою усталого злого подростка. - Мне не докладывают.
  - Кто не докладывает? - беглый осмотр подтвердил нехорошие подозрения Хиндрид. Парень был действительно очень силен, и катастрофически неопытен. Интересно, как его сюда занесло?
  - Мама с папой, - бросил он. - Удивил?
  - Очень, - если бы не стол за спиной, точно бы некрасиво села на пол.
   Перед нею стоял сын её мужа. Что делать с этим открытием было непонятно. Вряд ли парень в чем-то виноват. А с Че она разберется потом.
  - Расскажи, что знаешь, - проглотив чуть не захлестнувшую с головой истерику, попросила она. - Пожалуйста.
  - А пятерку поставишь?
  - Хоть десять, - с трудом улыбнулась она. - Это все равно уже неважно.
  - Почему же неважно? Из всех классов в этом бесконечном аду этот самый веселый, не хочу на второй год остаться.
  - Сколько раз ты уже заканчивал школу?
  - Из тех, что помню, раз десять, - слегка покривившись, пожал плечами парень.
   Хиндрид пристально разглядывала собеседника. Сильный, но действительно очень нестабильный. Страшно было подумать, что было изначально.
  - Цикл этого мира 45 лет, - девушка что-то подсчитывала в уме.
  - Ты подозрительно много знаешь, - перебил её Ник. - Кто ты?
   Годы работы над собой, тренировок по контролю силы и разума, не подвели. Её голос, в отличие от более зеленого парня, почти не дрожал.
  - Судя по всему, - она обреченно посмотрела в окно, всё еще очень надеясь на то, что это окажется чьей-то несмешной шуткой. Но на улице была обычная весна, солнечная и теплая. - Я твоя мачеха.
  - Ничего себе, - резко отстранился он, когда Хиндрид скинула наложенные мороки, представ перед внезапно обретенным пасынком такой, какая она есть: силой, облаченной в человека, почти вечной мощью, при необходимости сметавшей все на своем пути. - Я тебя не боюсь.
  - Напугать тебя в мои планы и не входило, - она тряхнула головой и снова стала среднестатистической молодой училкой. - Извини, если выглядело так. Просто хотела наглядно показать, что мы из одной подлодки, чтобы не возникало соблазна наврать с три короба.
  - Да не о чем врать то, - от Хиндрид не укрылось, что парень облегченно выдохнул, когда она прикрыла свою силу. - Если откинуть всю мистику, то история стара как мир. Особенно в свете открывшихся обстоятельств. Кстати, давно вы с отцом женаты?
  - Сложный вопрос, - девушка подошла к окну. - Если применительно к данной ситуации, то на момент твоего зачатия, мы уже были женаты.
  - Тогда все оказалось совсем просто, хотя на понимание у меня ушло много времени. Первые 10 лет моей жизни мы с мамой жили в другом мире, отец с нами не жил, но регулярно приезжал. Я мало что помню. Но, видимо, мои способности начали проявляться, поэтому мама испугалась, попыталась заставить его жить с нами постоянно, но он решил проблему по-своему - засунул нас в этот мир.
  - Твоя мама тоже тут? - а вот от этой мысли стало больно и страшно.
  - Нет, - он поджал губы. - Она прожила долгую жизнь, но человеческий ресурс не бесконечен, а так как она была не частью этого самовосполняемого мира, то в какой-то момент умерла по-настоящему. Я как раз только начал разбираться, что тут к чему.
  - Отец знает?
  - Да, - парень нервно потрепал себя за длинные рукава черной водолазки. - Как только её не стало, он пришел. Пообещал, что все наладится, нужно только подождать. В следующую перезагрузку я оказался сыном чудесной местной женщины. И возраст моего возрождения с каждым разом стал прибавляться, так что в последний цикл я входил уже 16-ти летним подростком с почти полным набором знаний о ситуации.
  - А зачем оценки у учителей требуешь? - задала вопрос, который беспокоил с самого начала разговора. - Я пролистала журнал, у тебя действительно стоят одни пятерки.
  - Во-первых, это практика применения силы, - он демонстративно отогнул указательный палец на сжатом кулаке. - Во-вторых, есть некие правила в этой игре. И одно из них - успешно устроиться в жизни, кушать то на что-то надо, да им маме помочь. Знаний мне и за первые годы хватило, поэтому сейчас я не парюсь.
  - Мне кажется, я бы свихнулась, - искренне отозвалась Хиндрид. - Твой отец оказался жестоким.
  - А ты не знала? - усмехнулся Ник.
  - Знала, - она устало стукнула кулаком в оконное стекло. - И абсолютно уверена, что если его спросить, он приведет сто миллионов доводов в пользу принятого им решения, и даже будет прав. Но это не отменяет того, что мне это кажется неправильным.
  - Я всегда знал, что у отца есть другая женщина, мама не скрывала этого, - он подошел к мисс Мэлл. - И свято верил её словам о том, что та женщина плохая, увела папу из семьи, мешает ему с нами общаться. Я ведь какое-то время даже искренне ненавидел эту неизвестную мразь. Но оказывается, ты никого не уводила, да и вообще не знала ни обо мне, ни о маме.
   Хиндрид развернулась, чтобы оказаться лицом к подошедшему парню. В солнечном свете, заливающим кабинет сквозь большое окно, он был нереально красив: высок, строен, изящен, с правильными четкими чертами лица, сквозь внешнюю юность которых уже просматривался жесткий подбородок и острые скулы. 'Интересно, это в отца?' - пронеслась в голове непрошенная мысль.
  - На что ты так внимательно смотришь? - он поправил ворот водолазки, чувствуя себя некомфортно под пусть и не злым, но очень уж тяжелым взглядом своей условной мачехи.
  - На тебя, - она моргнула и наваждение ушло. - Извини, задумалась. Так и не научилась это контролировать.
  - Знакомо, - он подошел к окну и сел на подоконник, опёршись на откос. - Это семейное?
  - Что-то типа, - поморщилась Хиндрид. - Скажи, а ты похож на отца?
  - Я его слишком мало знаю, чтобы судить.
  - Да его, походу, никто не знает, - усмехнулась Хиндрид. - Или я просто слишком заигралась и забыла, что он не человек.
  - Он что?! - Ник резко подался вперед, чуть не свалившись.
  - Не человек, - девушка успела подхватить падающего парня до того как он окончательно потерял равновесие. - А ты не знал?
  - Я думал, что он очень сильный колдун, - от греха подальше, мало ли еще какие внезапности откроются, он присел на парту. - Но ты ведь не это имела в виду?
  - Не это, - разговор начинал утомлять, какой бы сильной она не была, но новость о том, что у её мужа есть сын, выбила из колеи, и успокоиться не получалось. - Ты и я частично люди, а Че исключительно сила, просто принимает человеческий облик.
  - Ещё новости будут? - он нервно потер ладони, согнув руки в локтях.
  - Думаю, да, - Хиндрид протянула ему бутылку воды, легко извлеченную из воздуха. - Но их тебе расскажет папа.
  - Если выживет, - парень жадно отхлебнул.
  - Он бессмертный. На его счастье, - девушка открыла большое окно и шагнула на улицу.
   Ник среагировал мгновенно, но ухватить её все равно не успел. Только увидел быстро удаляющуюся фигуру в развивающемся черном длинном плаще.
  
  
  - Не порть погоду, - услышала я до боли знакомый голос. Явился, не запылился. Останавливаться не хотелось, как и выяснять отношения, поэтому я, не снижая скорости, демонстративно щелкнула пальцами и ветер стих. Все равно не помогал, такую паршивость даже ураган не выветрил бы.
  - Что случилось? - Че обогнал меня и остановил, крепко взяв за плечи. Самое удивительное было в том, что он на самом деле не понимал.
  - Я познакомилась с Ником, - выдавила из себя улыбку. Хотелось разнести весь мир, сжечь все вокруг дотла. Расплакаться, в конце концов. Но глупая гордость и непомерная упрямость заставляли держать лицо.
   Не будь мне тогда настолько плохо, от души бы насладилась выражением крайней растерянности на лице мужа. В какой-то момент он даже стал самим собой - потерял контроль над обликом.
  - И? - на место удивления пришел испуг. Я почувствовала, что Че набросил на меня связывающие чары, чтобы я внезапно не переместилась. Попытался даже успокаивающих подкинуть, но их я быстро смахнула, ненавижу, когда в душу пытаются влезть. Хотя за эти пару секунд без внутренней истерики пришли первые ответы.
  - И я не знаю, - говорить было тяжело, к горлу подкатывал ком так и рвущихся наружу слез. - Пусти меня, - я слегка потолкала его в плечо, словно сдвигая с пути. Прикладывать силу было бесполезно.
  - Куда?
  - Туда, - я ткнула пальцем ему за спину.
  - Я с тобой, - отпустив мои плечи, Че пошел справа от меня.
  - Несомненно, - я прекрасно понимала, что он боится не меня, а за меня, но легче не становилось.
  - Поговорить надо.
  - Говори, - усмехнулась я. - Если найдешь, что сказать. Мне пока это всё напоминает плохую мелодраму с отвратительными актерами и низкосортными сценаристами.
  - Прости.
  - За сценариста? - не сдержала колкость я.
  - И за актера, - улыбнулся он, ошибочно решив, что я начала успокаиваться и готова к диалогу. Готова то я была, только к совершенно иным решениям.
   Я с силой толкнула дверь, ведущую в вестибюль метро. Жаль, реакция у Че отменная, так что его не снесло тяжелой створкой.
  - Куда мы едем? - следуя за мной, он перепрыгнул турникет.
  - На честный разговор, - соврала я. - Ты же помнишь, что в метро нельзя колдовать?
  - Да, - мы ехали на эскалаторе. - Поэтому его и не люблю.
   Как только мы сошли на платформу, я почувствовала, что сдерживающие чары спали.
  - А еще тут шумно, так что тебе придется очень постараться, чтобы докричаться до меня, - из туннеля как раз выскочил поезд.
  - Не хочешь меня слушать? - снова неправильный вывод, но он все же пытается.
  - Жить не хочу, - а вот это была чистая правда.
   Мы зашли в первый вагон. Не отходя далеко, я прислонилась спиной к стенке в конце, между сидений. Че встал напротив, наклонившись ко мне, чтобы слышать друг друга. Следующие 15 минут мне предстояло непростое испытание - сохранить лицо.
   Я понимала, что мы никуда друг от друга не денемся. И я его не разлюблю и не брошу, как бы больно не было. И когда-нибудь даже выслушаю и приму то, что он мне пытается сказать. Но не сейчас, и даже не сегодня. Я бессмысленно улыбалась и мысленно считала станции.
  - А знаешь, - включилась я в разговор в точно определенном месте. - Мне абсолютно все равно, что ты только что говорил. Сейчас важно только одно.
  - Что? - как я и рассчитывала, он прижался ко мне почти вплотную, внимательно смотря в глаза.
  - То, что этот город я знаю намного лучше тебя, - облегченно выдохнув, я искренне улыбнулась и исчезла в тот момент, когда поезд заполнил свет с улицы, есть на этой ветке наземный перегон.
   Терять память и провоцировать молниеносное разрастание опухоли лобной доли головного мозга, которая при переходе появилась в моей голове, я не планировала, но вышло то, что вышло.
  
  Глава 12.
  
   'Туземцы долго слушали Кука, но проголодались', - навязчиво крутилась в голове одна из фразочек Кембридж. Кстати, о проголодались.
  - А у меня вообще дракон есть, - выложила я последний, искренне на это надеюсь, козырь. Парочка бандитов, битый час пытавшихся меня ограбить посреди степи в каком-то задрипанном мирке, немного напряглась.
  'Вот блин, неужели реально такие храбрые?', - успела удивиться я.
  - Не, - в спину мне ткнулась теплая морда. - Тормознутые просто.
   Так мы и смотрели на быстро удаляющиеся спины и сверкающие пятки разбойников с большой дороги: девушка в черном длинном плаще и огромный ящер, словно кот, поднырнувший башкой мне под руку, чтобы погладила.
  - Ты в своем уме?! - сходу набросился на меня принявший образ человека Райф.
  - Драконом ты мне больше нравился, - усмехнулась я, хотя, на самом деле, было не смешно. От испепеления на месте меня, судя по всему, спасало только незнание им факта моего технического бессмертия, и того, что перерождаюсь я почти мгновенно, а значит Аларии, привязанной к моей силе, ничего не грозит. Может не говорить? Больше шансов на целые зубы и конечности.
  - Скажи 'Спасибо', что я успел в пацана перекинуться, Фэйар разнес бы всё вокруг.
  - Спасибо, - без сарказма отозвалась я. Выпендриваться и качать права было бессмысленно: в этой ситуации я была неправа по всем пунктам, особенно в части Аларии и оставленных там людей. Что с ними все в порядке, я знала благодаря нашей связи с драконом, но сильно сомневалась, что она хорошо работала в обе стороны. Так что за меня они явно беспокоились, а я никак не находила в себе силы прийти. Расставание с Че меня надолго выбило из колеи.
  - Ты в курсе, что мы тебя похоронили? - прервал поток моих раскаянных мыслей друг, устало осевший на выжженную солнцем траву, кроме неё вокруг нас ничего не было.
  - Зачем? - я сняла плащ, оставшись в светлой легкой кофте с широкими рукавами и глубоким капюшоном, который надела на голову - солнце припекало, и села рядом с другом.
  - Так же обычно поступают с мёртвыми?
   На всякий случай, ощупала себя, нет, точно живая. И с момента прихода на Аларию я точно не умирала, Че и сидящий рядом парень очень постарались.
  - Когда мы с Нэйтом очнулись там, на плато, - видя откровенное непонимание, явно отразившееся на моем лице, начал объяснять Райф. - Твое бездыханное тело лежало широко распахнув глаза и совершенно не подавая признаков жизни. Правда, когда мы подошли, ты красиво растворилась в предрассветном тумане.
  - Скотина, - выругалась в сердцах. - Не ты, - вовремя сообразила, что парень мог принять на свой счет. - Муж мой - скотина.
  - Муж?! - да уж, над подачей информации надо бы поработать. Но я только-только собрала себя по кусочкам, чтобы хотя бы с Аларией разобраться.
  - Да, - набрав воздуха в легкие и начав внимательно изучать свои руки, я продолжила. - Тот мужчина, которого мы видели на подлете.
  - Я думал, они оба сгинули в пропасти.
  - Че не убьешь, - я нервно потерла браслеты на запястьях. - Даже если очень захочешь. А причину бед вашего мира мы сохранили для потомков.
  - Того парня из Академии?
   Я вопросительно посмотрела на собеседника, не поняв, откуда он знает. Неужели Че сподобился до объяснений? Не похоже на него. А я еще не успела.
  - У Нэйта в доме мы нашли письмо с подробным описанием того, кто он, как попал на Аларию и что успел натворить. Без подписи.
   'Лэйса', - поняла я. Че и письма вещи не совместимые, а мне почему-то в голову не пришло такое простое решение, чтобы сообщить правду.
  - Так это не ты его написала?
  - Нет. К своему стыду я не догадалась. Но зато знаю, кто это сделал, - впервые за прошедший месяц в моей жизни появилась четкая и реально осуществимая цель. - И мы её найдем. Я побью, ты порадуешься встрече, если, конечно, сможешь меня остановить вовремя, а то статуя пригодится.
  - Какая статуя? Кого найти? - парень поднялся, следом за мной, явно прикидывая, насколько я сошла с ума.
  - Лэйсы, на плато, - я отряхнула плащ от вездесущей пыли этой гребанной степи, вспомнить бы еще, зачем меня сюда занесло, да ладно, в себя пришла, значит цель достигнута.
  - Не смотри на меня, как на сумасшедшую, - занеся руку, чтобы открыть портал, я задумалась, а куда идти то.
  - Твоя комната в замке никем не занята, - подсказал Райф. - И там мы точно никого не встретим, если я правильно оценил твое замешательство.
  - Правильно, - согласилась я сразу со всем. Видеть кого-то ещё я пока была не готова, а поговорить и подумать было нужно.
   В комнате в башне всё осталось таким, как я помнила. Даже вещи мои в ванной никто не трогал, а ботинки до сих пор стояли у двери. Пока я умывалась и переодевалась, Райф принес кофейник и блюдо с закусками. Разместившись на диванчиках, мы перекусили, и я рассказала всё, что знала о Лэйсе, и о том студенте-наркомане, который чуть все тут не разнес. Совсем кратко прошлась и по своей биографии, но, как ни противно в этом признаваться, за свою, мягко говоря, долгую жизнь, говорить о своих проблемах я так и не научилась, поэтому о Че и том, что произошло, высказалась кратко и в стиле черного стёба, надеюсь, парень понял меня правильно.
  - Так это опухоль была причиной твоих головных болей?
  - Да, в том мире, где я впервые заболела, это называется рак, - я машинально потерла лоб. - Фактически, от него я умерла в первый раз. Точнее, должна была бы, если бы не Че.
  - Он тебя вылечил?
  - Он помог мне умереть, - я потерла запястья. - И стать той, кто я есть сейчас.
  - Сложно у вас все, - было видно, что него возникла целая куча вопросов, но Райф верно расценил выражение моих глаз, и замолчал.
  - Да, непросто, - улыбнулась я, подведя черту под этой темой.
   Мы немного помолчали каждый о своем.
  - А какая она сейчас, Лэйса? - нарушил затянувшуюся тишину Райф.
  - Такая же, как на статуе, - пожала плечами я. - Понимаю, тебе очень хочется её найти, - я слегка улыбнулась, думая, как бы поточнее оформить свои чувства в слова. - Но пока я не в состоянии. Ни вернуться в тот мир, куда она каким-то образом попала, ни встретиться с нею.
  - Без тебя мы её точно не найдем, - он машинально взял меня за руку, но быстро одернул себя, словно испугавшись, что войдет мой муж. Я успела поймать его за кончики пальцев.
  - Скоро всё нормализуется, обещаю, - я взяла его руки в свои и слегка сжала. - Самое страшное же позади, теперь надо разобраться, как жить дальше.
   Он устало улыбнулся. А я только заметила, что он снова постарел, хотя в его случае больше подходит слово 'повзрослел'. Но зато меня больше никто бы не обвинил в отношениях с малолетними, сейчас на вид Райфу было ближе к 25, но он все равно выглядел моложе меня.
  - А Фэйар тоже меняется? - спросила совершенно невпопад.
  - Нет, - не отпуская моих рук, он перетек в свой истинный облик. - Возраст меня миновал по всем фронтам.
  - Рада тебя видеть, - я провела ладонью по его щеке и чуть не разрыдалась в голос. Наверно, это странно, ведь у них одни воспоминания, и фактически одно тело, но для меня Райф и Фэйар были разными людьми.
  - Я тоже, - он поцеловал мою ладонь. - Но как же это тяжело.
  - Прости, - предательские слезы все же потекли по моим щекам.
  - И ты меня, - мужчина пересел ко мне и крепко обнял. Я крепко вцепилась в его рубашку и заплакала. Все переживания и страхи вылились в этот молчаливый вой. Вся боль, которую причинили мне, и которую причинила я. Мне было безумно стыдно за то, что я сделала с драконом, и осознание того, что тогда это был единственный шанс спасти Аларию, меня не спасало. Хотелось убить Че, и за сына, хотя Ник ни в чем не виноват, и за то, что он не применил силу и не вытащил меня раньше. Да, в его поступках была логика, причем даже верная в части меня и опасений, но всё как-то слишком остро вышло. В наших отношений итак полно проблем и сложностей, невозможно жить вечно и просто, так не бывает. Но к большинству из них я уже привыкла, на многие вещи научилась закрывать глаза, что-то заглушила в себе настолько, что сама уже верю, что все нормально. Но сейчас все страхи и невысказанные претензии встали передо мной в полный рост. Я боялась разговора с Че. В голове будто звучал его голос, монотонно перечисляющий моих мужей, детей, семьи и прочее, и мои попытки возразить, что мы оба решили когда-то давно, что это единственный вариант, что моей человеческой части надо жить, развиваться, любить и заботиться, чтобы не закостенеть в вечности, чтобы спасать, а не губить, чтобы жертвовать, а не рубить с плеча. И да, обычно я не помню себя в этих жизнях, но за дракона я, в итоге, вышла в здравом уме и трезвой памяти, да еще и на глазах у законного мужа. И мне было стыдно за этот поступок.
  - Прости меня, - пробормотала, когда слезы немного поутихли. - Мне очень жаль, что так вышло.
   Фэйар молча погладил меня по волосам и поцеловал в макушку.
  - Не о чем жалеть, - он покрепче прижал меня к себе. - Ты поступила так, как считала нужным. И спасла мир. И меня. Я уже очень давно не чувствовал себя таким живым.
   От последнего заявления я даже плакать перестала, настолько оно не вязалось со всем тем, что творилось у меня на душе.
  - В смысле? - я подняла голову, чтобы видеть собеседника.
  - В прямом, - обескураживающе улыбнулся он. - Знакомство с тобой напомнило мне о том, что я не только властелин мира, несущий за него полную ответственность, но и живой человек. Мы с Нэйтом настолько давно варимся во всей этой гуще, что потеряли себя, чувства, эмоции, способность хотеть чего-то именно для себя. И тут появляешься ты: такая новая, живая, потерянная. Это притягивало и пугало одновременно. Я впервые посмотрел на творение всей своей жизни чужими глазами. То, что ты смогла обжиться на Аларии, что рискнула всем, чтобы её спасти, это же потрясающе. Значит, всё было не зря. А остальное - как-нибудь решится.
  - 'Рано или поздно, так или иначе', - вспомнилось мне. Слезы высохли, и сквозь пелену отчаяния начал пробиваться свет уверенности в то, что всё сложится. Осталось только понять, чего я сейчас на самом деле хочу.
  - Ты - мой друг, любимый всем сердцем и нутром, - рядом со мной снова сидел молодой парень. - И я всегда тебя поддержу.
  - Спасибо, - легко, потому что это была чистая правда, ответила я. - Взаимно.
   Внутри, наконец-то, стало тепло и правильно. Фэйар был бесконечно прав, хотя вряд ли осознавал, что это обоюдно: мне тоже был нужен другой человек. Точнее, не человек, их век слишком короток. А сидящий сейчас рядом со мной дракон был почти такой же вечный, как и я сама.
   Усталость последних месяцев взяла свое, я отключилась почти мгновенно, уютно свернувшись на маленьком диване и положив голову на колени теплого и мягкого друга.
  
  Глава 13.
  
  - У нас опять закончились сливки, - Райф рылся в холодильнике замковой кухни.
  - На меня не смотри, - предупреждающе подняла ладони я. - Я не пила их.
  - Я смотрю не на тебя, а под тебя, - парень плавно и почти бесшумно начал обходить стол, за которым я сидела на высоком стуле.
  - Ааааа, - одними губами выразила понимание я и слегка кивнула головой вправо.
   Друг утвердительно кивнул, и в следующий миг я соскочила со стула, отбросив его к стене, и мы в четыре руки скрутили не успевшего ретироваться Тишку, до этого самозабвенно намывающего усы у меня под ногами.
  - Попался, воришка, - Райф поднял возмущенно мяфкающего кота на вытянутых руках.
  - Смотри, еще немного и в чердачное окошко не пролезешь, - я потрепала полосатое пузо. - Какой из тебя тогда королевский гонец?
   Тишка злобно муркнул и замолчал, мне даже показалось, что обиженно надулся и попытался скрестить лапки на груди.
  - Я, кстати, сливки последние в кофе выпил, - в кухню зашел Нэйт. - Доброе.., - он запнутся о валяющийся стул. - ... утро.
   Мы с драконом удивленно переглянулись и развернулись лицом к блондину, быстро спрятав оказавшегося невиновным кота за спину.
  - И тебе, доброе, - улыбнулась я, пихая только что наколдованную сосиску в пасть котику, чтобы он не выдал наше самоуправство Нэйту, с которым очень тесно подружился последнее время. Пожрать Тишка любил, так что на этот раз разошлись миром.
  - Вы чего тут творите? - бывший некромант попытался обойти нас и посмотреть, что мы так упорно прячем, но не успел - котик был незаметно выпущен под стол, откуда благоразумно смылся доедать полученное угощение.
  - Проверяем аэродинамику замковых стульев, - ляпнула я.
  - Да, - поддержал Райф. - А то вдруг Его Величеству пошвыряться приспичит, а они плохо летают. Вдруг, он именно из-за этого так скоро покинул новую резиденцию?
   На этом моменте мы перестали корчить из себя серьезных людей и откровенно заржали.
  - Так в отчете и запишем 'Во всем виноваты стулья', - Нэйт поднял указанную мебель и вернул на место, чтобы я могла вернуться к прерванному завтраку.
  - Именно они, - Райф налили брату кофе. - А не наглые недонекроманты, выставившие Грэга со свитой обратно в город.
   По согласованной легенде Король, прожив несколько месяцев в отремонтированном замке дракона, обнаружил, что он ему не нравится: и звуки какие-то посторонние слышатся, и двери, скрипя, распахиваются сами по себе, и в зеркалах кто-то посторонний отражается. И, конечно, сам правитель ничего не боялся, но вот фрейлины и камердинеры седеть внезапно начали. Так что было принято решение резиденцию пока вернуть на старое место, а тут провести исследование и чистку, для чего был приглашен именитый некромант и его молодой ученик.
   И вот мы уже 2 недели втроем обитали в пустом замке, привычно распивая вино и неожиданно знакомясь заново. Тишка решил остаться с нами, видимо привык ко мне пока мы жили у Фреи. И я была искренне всему этому рада. Дневные хлопоты и работа над будущим Аларии, резко изменившимся после того, как мир стал доступен для других, и мурчание комка шерсти в моей кровати по ночам, не давали мне провалиться в личную драму, из которой я так и не смогла выбраться пока шлялась одна по незнакомым мирам. Потихоньку становилось легче.
   Че не объявлялся. Лишь однажды зашел, причем вежливо постучав в дверь. Спросил как я, ответила, что пока держусь, но мне нужно время, чтобы привыкнуть, а ему следует разобраться с Ником, нельзя держать парня в том мире вечно, он его явно перерос. На этом и разошлись. Иногда, правда, меня жутко злило то, что он не пытается со мной поговорить. Начинало казаться, что я ему не нужна. Но здравый смысл заговаривал голосами Нэйта и Райфа, спрашивающими 'А что ты, собственно, ему сейчас можешь сказать? Поорать и психануть? Тем более, что сама просила оставить тебя в покое, мы слышали, но при этом не подслушивали, честно'.
  - Так что будем делать со сливками? - Нэйт с грустью смотрел на почти пустую банку с молоком, кофе с которым любил меньше.
  - Можно в город сгонять, - предложил Райф. - Остальное тоже закупим, заодно и погуляем.
  - Давайте я вас в супермаркет свожу? - вдруг осенило меня желанием проветриться и наесться какой-нибудь химической гадости.
  - Куда? - не поняли меня потенциальные экскурсанты.
  - Это такой большой магазин, где много-много всего продается. Обычно они в городах в технологичных мирах бывают.
  - В такие миры мы в Академии ходили, - блондин убрал молоко в холодильник. - Только вот магазинов я там не помню. В основном дома высокие и машины.
  - Мы смесью культур увлекались, - Райф допил чай и поставил чашку в мойку. - Чтобы и основные технологии, и культуры аутентичных миров.
  - Заметно, - я кивнула на холодильник, раковину, которая сама моет посуду, постирочный шкаф и плиту.
  - В плане все было немного другим. Мы диплом то так и не дописали, в начале практическую часть надо было сдать, а в ней мир должен был быть ненаселенным. Вот и крутились тут, как могли, собирая по крохам воспоминания о структуре заклинаний и основы технической составляющей.
  - Неплохо, на самом деле, вышло, - я ободряюще, потому что мне послышались в голосе Нэйта оправдывающиеся нотки, хотя я ничего плохого не имела в виду. - Я в искреннем восторге. Меня, при всем моем могуществе, хватило только на небольшой мирок на одного, и то Че помогал, чтобы мне жить было где.
  - Вы живете не вместе? - удивился Райф.
  - У него изначально был свой мир, но так как он, мир, наделен отвратительным характером, мне там оказалось некомфортно. Так что у Че остался свой 'дом', а мне создали свой. Вместе мы можем жить где угодно, пользуясь чем постоянно меняем миры, чтобы не загнуться от скуки.
  - С жиру беситесь, - Нэйт приобнял меня за плечо.
  - Пытаемся удержаться на плаву, - я несильно ударила его локтем в бок. - Я так-то постарше вас буду. И пока еще остаюсь человеком.
  - Мы понимаем, - Райф обнял меня за талию и освободил от брата. - Он просто шутит. И завидует, Алария, конечно, прекрасна, но иногда кажется ловушкой.
  - Вот поэтому и идем затариваться в супермаркет, развеетесь. Все равно скоро надо будет переходить на межмировое существование.
   Обхватив немного нервничающих парней за талии, я смело шагнула в открывшийся портал.
   Цель назначения назвала максимально абстрактно 'Гипермаркет, утро рабочего дня', чтобы было поменьше народа, пугать друзей толпой не хотелось. Но оглядевшись, с ужасом, поняла, что притащила нас в мир Кембридж. В магазин, расположенный недалеко от школы.
  - Ух ты, - Райф удивленно оглядывался. - Как светло.
  - И шумно, - Нэйт ощупывал себя. - Что это за одежда?
  - Нам надо было переодеться, - я поправила клетчатую рубашку, накинутую поверх футболки с изображением совы. На ребятах были джинсы и однотонные поло. Выглядели они непривычно, но девушки уже начали засматриваться.
   Мы взяли две большие тележки и начали бродить по рядам. Про некоторые товары я кратко рассказывала, некоторые были универсальными во многих мирах. В какой-то момент самый юно выглядящий из нас Райф заявил, что он устал, и мы усадили его в тележку, которую катал Нэйт. Я не сдержалась и набросала сверху больших упаковок с туалетной бумагой и бумажными полотенцами.
   Насмеявшись вдоволь и наполнив тележки не только молодым некромантом, которого нам бы все равно не продали - штрих кодом его природа как-то обделила, мы решили идти к кассам.
  - Ничего себе, - Нэйт удивленно замер около начала рядов с алкоголем. - Какой тут выбор.
  - Только вкусного нет почти, - пожала плечами я. - Вино на Аларии одно из лучших, которые я пробовала.
  - Это мелкий придумал, - блондин потрепал по волосам Райфа, который так и катался в тележке, самозабвенно бибикая рулем, который мы ему прихватили в отделе детских товаров.
  - Стырю рецептик, - я закинула в тележку пакет с апельсинами.
   Внезапно меня накрыло совсем нетипичным для этого мира ощущением. Сначала я даже не поняла, что это такое, но осознание не порадовало. В заднем кармане моих джинсов надрывался смартфон.
  - Ты немного промахнулся с временными рамками, - без приветствия ответила я в трубку.
  - Считай себя мега прогрессивной, - усмехнулся Че на другом конце.
   Я жестом показала Нэйту, что все в порядке, и он может двигаться дальше.
  - Да куда уж дальше то, - я оперлась локтями о тележку и потерла лоб левой рукой, правой прижимала телефон к уху.
  - Как ты?
  - Хотела сходить с друзьями в магазин за сливками, а оказалась в том мире, куда меньше всего на свете хотела бы попадать.
  - Ты вспомнила?
   Вопрос меня удивил.
  - Уже пару месяцев как забыть не могу, - осторожно ответила, из нас двоих сойти с ума больше шансов всегда было у меня, но сейчас с Че что-то было явно не то.
  - А, - он выдохнул, постаравшись сделать это незаметно, но я все равно услышала. - Поговорим?
  - Да мы, вроде, уже, - заставила себя разжать кулаки, пока не пропорола ладони ногтями.
  - Я рад, что ты взяла трубку.
  - Не уверена, что это верное решение, - распрямленные пальцы немного сняли сковавшее напряжение. - Но раз ответила, то слушаю.
  - Я виноват, - прозвучало искренне. - И перед тобой, и перед Ником.
   Повисла пауза. Извиняться мой муж никогда не умел. Да и я не отличаюсь умением прощать.
  - Ты с ним поговорил?
  - Да. Но он хочет встретиться с тобой.
  - Интересный выбор, - чтобы отвлечься, я взяла с полки пачку овсянки и начала рассматривать веселенькую картинку на упаковке. Хотелось начать вслух читать состав, чтобы заглушить и голос в трубке, и свой собственный.
  - Сможем встретиться? - мне показалось, или я действительно услышала испуг?
  - Наверно, - ненавижу это слово, но сказать что-то другое не вышло.
  - Как будешь готова, позови. Я буду ждать, - он отключился.
   Несколько секунд я молча смотрела на черный экран, потом убрала телефон обратно в карман. Некоторые привычки не перебить даже годами проживания в других мирах.
  - Всё в порядке? - ко мне подошли Райф с Нэйтом.
  - Д..., - начала соглашаться я, но не успела. Всё, оказавшееся рядом со мной, начало взрываться и разлетаться. Мы словно оказались в центре торнадо. Бутылки с грохотом разлетались на мелкие куски, содержимое вырывалось со страшной силой и разносилось по всему магазину. Но хлопки и звон успокаивали.
  - Да, - ответила я через пару минут и легким движением руки запустила весь процесс вспять. Произошедший локальный апокалипсис видели только мы трое.
  - Заметно, - Райф осторожно меня обнял. - Что это было?
  - Погром, - я тряхнула головой.
  - Я про штуку у тебя в кармане.
  - Это мобильный телефон. Средство связи такое. Техника, никакой магии.
  - Отстали мы от прогресса, - округлил глаза Нэйт.
  - Держи, дома поковыряешь, - я отдала аппарат блондину. - Интересная штука. Но как она работает, я не очень понимаю.
  - А ты куда? - спросил Райф, когда я выбралась из его рук и достала рюкзак из тележки, от некоторых привычек очень сложно избавиться.
  - С Че встречусь, - я поправила рубашку и вставила наушники в уши. - Вы сами портал в замок откроете или помочь?
  - Сами справимся, - Нэйт увлеченно крутил мобильник в руках.
  - Тебя на ужин ждать? - догнал меня вопрос Райфа. На ходу развернувшись, я пожала плечами, постаравшись выглядеть максимально беспечно.
  - Голодной точно не останусь, так что обо мне не парьтесь.
   Я вышла из магазина на залитую солнцем улицу. Всё было знакомо, и дома, и дороги, и деревья. Оглядевшись по сторонам, размышляла, куда бы пойти. Внутренний голос осип от криков о том, что надо вернуться в замок и забить, но здравый смысл победил. И я направилась на площадку, где обычно гуляли Кембридж и компания. За полчаса пути как раз немного успокоюсь, может быть.
   Так как была середина дня, никто не гулял. Поэтому я спокойно уселась на старые высокие качели с железным сидением, деревянное покрытие с которого отвалилось чуть ли не до рождения Джейн, и погнутыми перекладинами. Но, в отличие от более новых и менее скрипящих, эти были выше. Мыслей не было, только теплый день, клонящийся к вечеру, и до боли знакомые тополя и окна домов вдали. В какой-то момент мне даже показалось, что я зашла сюда после школы, а в рюкзаке лежат учебники и тетрадки.
   В этом мире мне не нужны часы, чтобы знать точное время. Почувствовав, что пора, я накинула на себя морок, чтобы вывернувшие через пару минут ребята меня не заметили, спрыгнула с качелей, подхватила рюкзак и отошла ближе к забору одного из детских садов, окружавших площадку.
  - Че, - позвала тихо.
   Со стороны дома появились Джейн, Слеч и Сэм, весело и громко о чем-то спорящие. Мертингер нёс гитару, привычно ухватив её за гриф и закинув на плечо. В руках у Сэма был пакет, очертания которого с головой выдавали их планы на вечер. Кембридж уже активно размахивала руками, приветствуя подходящих с другой стороны людей. У них руки тоже были не пустые. Гулянка намечалась знатная.
  - Интересно, что они празднуют? - размышляла я вслух, чтобы не молчать. Че стоял за моей спиной.
  - Чей-то день рождения, судя по шарикам, - мимо нас как раз прошли Луиза и Пит с ворохом ярких шаров.
  - Молодость прекрасна, - я тяжело оперлась плечом о бетонный забор. - Особенно когда рядом правильные люди.
  - Ты в любой момент можешь стать кем угодно, хоть ребенком, хоть подростком, хоть старухой, - не разделил моей грусти муж.
  - Но это буду уже не я, - я прижалась спиной к забору, чтобы видеть так и не подошедшего ближе Че.
  - Это всегда ты, - он подвинулся ближе и встал в пол-оборота ко мне, подперев плечом забор. Надеюсь, этот шаткий памятник древнего зодчества нас выдержит. Руки бы еще куда-то деть, а то словно чужие и мешаются. - Как бы ни пыталась скрыться, суть всегда прорывается.
  - Однажды мне удалось тебя обмануть, - привычно усмехнулась я, но настроение очень быстро испортилось, я сложила два и два, и получилось очень неприятно. - Стоп, - я повернулась к мужу. - Так это была мама Ника?
   Че молча кивнул.
  - И вот почему она была настолько сильной... И так хотела вычеркнуть меня из существования...
   Слева, около столика на площадке, вокруг которого сгрудилась толпа молодежи, раздался хлопок открывшейся бутылки шампанского и радостные возгласы. Че молчал.
  - Я не знаю, что делать, - единственное, что смогла выдавить из себя я.
  - Можешь пойти к ним и повеселиться, - Че тоже смотрел на весело распивающих ребят. - Они будут рады.
  - Да, - согласилась я с последним утверждением. - Вот бы вернуться в тот вечер, когда мы оба сидели вместе с ними, - в поисках поддержки и успокоения я немного пододвинулась к мужу. Он напрягся.
  - Стоп, - я резко отшатнулась, пораженная еще одним жутким открытием. Дыхание перехватило, из горла рвалось сразу столько ругательств и обид, что выходило только сдавленное мычание.
  - Да что ж за гребанный свет?! - немного отдышавшись, прокричала я, нервно сжав кулаки. Очень хотелось сдавить ими шею Че. - Как ты мог?!
  - Это был самый доступный способ, - он осторожно приблизился ко мне. - Ты такой каши себе в голове тогда наварила, что я не знал, как еще можно помочь. А эти салаги на Аларии явно не справились бы сами, - его голос звучал спокойно, но я все равно чувствовала, как он нервничает. - Влезть сам я уже не мог, пол Аларии на твоей неконтролируемой магии держалась, добавь мою...
  - И будет большой бах, - ненавижу его, когда он прав. Но добавлять несуществующих воспоминаний, тем более таких ярких и теплых, это все же перебор.
  - Тот вечер действительно был, - Че осторожно разжал мои пальцы, вокруг которых уже начинали собираться атакующие чары, я не специально, хорошо, что заметил вовремя, разносить пол района в мои планы не входило. - Только меня там не было.
  - И я не пела, - пазл сложился. - Ведь я не пою.
  - Зря, на самом деле, - он поцеловал мою ладонь. - У тебя чудесный голос.
   Я абсолютно точно знала, что пение это не мое. Только никак не могла вспомнить причину. На самом деле, это странно. Ведь в замке, когда Джейн позвала меня петь, и слова, и мотив легли сами собой, как и оформившаяся в них сила. Прикинув, что и в каком масштабе я тогда сделала, пришла в легкий шок, колдуй я в здравом уме и трезвой памяти, неделю бы по стенке ползала, еле передвигая ноги.
  - Но это твое решение, - он рискнул меня обнять.
  - Так проблема в том и есть, что это всё мои решения, - я закусила губы и уткнулась носом в его грудь.
  - Ну, - он погладил меня по затылку. - Я тоже не ангел.
  - И ты тоже мой выбор, - я обхватила его за талию, сильно сжав, как бы пытаясь выгнать из себя всю боль и отчаяние, накопившиеся за последнее время. - И если первый наш брак можно было бы списать на молодость и неопытность, то последующие явно были осознанными решениями.
  - Ты - лучшее, что со мной случалось, - он легко оторвал меня от земли, видимо, чтобы точно не сбежала. - И я очень-очень виноват перед тобой, прости меня, если сможешь.
  - Прощу, - я поцеловала его в лоб. - Если скажешь, что у тебя есть план, как все это разрулить.
  - Уточни, пожалуйста, запрос, - удивленно приподнял брови мой муж. - Ника я отсюда вытащу, мир перезапустится.
  - Еще от сюда надо убрать Лэйсу и вернуть ей человеческий облик, - натянуто, если не сказать 'кровожадно', улыбнулась я.
  - Ты меня пугаешь, - он немного приспустил меня, чтобы дотянуться и поцеловать мой нос. - Неужели мстить решила?
  - Если честно, были такие мысли, - я громко выдохнула. - Но она пыталась спасти друзей, а со своей головой я сама перемудрила. Представляю, какой был облом, когда она рассчитывала отправить одного из сильнейших магов на Аларию, а пришла обычная девушка, да еще и почти помирающая.
  - Да еще и какого-то стрёмного типа на хвосте принесла, - засмеялся Че, и мы оба почувствовали, что кризис миновал. Обиды до конца, конечно, не прошли, но уже можно начинать их прорабатывать. - Как она меня гоняла, чтобы я тебе ничего не сделал, а особенно не выдернул с Аларии.
  - Мне так плохо с тех самых пор не было, - я поежилась, вспомнив эти ужасные ощущения, когда постоянно болит голова, и накатывают приступы страха и паники, вызываемые галлюцинациями или их вариантами.
  - Всё уже позади, - Че поставил меня на землю и закутал в свой плащ, чтобы унять накатившую на меня дрожь. - Мы победили её.
  - Лучше поздно, чем никогда, - слабо улыбнулась я.
  - Может, пойдем? - как-то слишком резко спросил Че. Развернувшись к столику, увидела пришедшего Ника.
  - Ты иди, а я посижу немного на дальней лавочке, надо подумать, как организовать встречу Райфа с потерянной подругой, - соврала я.
   Муж ещё раз крепко меня обнял и растворился в пространстве. Нет, подходить к ребятам я не стала, как и снимать маскирующие чары с себя, но мне действительно надо было подумать. И признаться себе в том, почему, на самом деле, меня так вывело из равновесия наличие Ника.
   Когда меня впервые поразила опухоль головного мозга, мне было чуть за 30. Мы только начинали жить вместе с Че, поженились, строили планы, обустраивали новый дом. Всё было настолько прекрасно, что мне постоянно казалось, что я сплю. И впервые в той жизни, я перестала бояться смерти - об этом мы договорились сразу же, что я, когда буду готова, шагну к нему в бессмертие. Так, в принципе, и произошло, только на очень-очень много лет раньше, чем я думала. И тогда, стоя на пороге смерти, я почему-то решила, что раз я человек, а Че только им притворяется, у нас не могло бы быть детей. Только вот Ник рожден от обычной женщины.
   Тихие слезы лились по моим щекам. Это была ни злость, ни обида, ни отчаяние, это было признание своего поражения, осознание всего ужаса той, самой первой, моей смерти.
   И только голоса Кембридж и Мертингера, вроде бы и негромко, но очень проникновенно распевающие о том, как они хотели бы, чтобы он был здесь, помогали остаться на плаву и найти в себе силы двигаться дальше.
  
  
  Глава 14.
  
   Когда я вернулась в замок дракона, на Аларии уже было утро. С кухни слышалось копошение - видимо, Райф готовил завтрак. Еда есть еда, и не важно, что в моем случае это поздний обед, время в этом мире течет намного быстрее, чем основной поток, к которому принадлежу я сама.
  - Найдется что-нить перекусить блудной гостье? - довольно громко топая, чтобы не испугать друга, я зашла на кухню.
  - В этом доме для тебя всегда будет и стол, и кров, - шутовски поклонившись, отозвался парень.
  - Не сомневаюсь, - взяв чашку и налив кофе из кофейника, я уселась за стол.
  - Как ночь прошла? - Райф поставил передо мной тарелку с омлетом и жареным беконом.
  - Пока никак, - я начала есть, думала, что после всех переживаний кусок в горло не полезет, а оказалось, что жутко проголодалась. - В том смысле, что я еще не ложилась, для меня прошло всего несколько часов.
   Друг на меня удивленно посмотрел.
  - Ваш мир очень молодой и сырой, поэтому время тут максимально ускорено. Если бы я не попала сюда, то на его привычной скорости, разлетелся бы за пару дней. А, так как я движусь в базовом потоке, и аварийные настройки установлены на автоматический подгон окружающей среды под меня, то вышло то, что вышло, - ненавижу объяснять такие вещи. Я их просто знаю и чувствую, а собеседникам обычно взрывает мозг. - Правда, когда я отлучаюсь, он всё равно набирает скорость, поэтому мои несколько часов вышли почти сутками для вас.
  - То есть везде, куда ты попадаешь, меняется ход времени?
  - Не совсем, - на тарелке как-то быстро опустело. - Когда я в себе, ну то есть помню о своей силе и сущности, потоки синхронизировать надо вручную, в зависимости от того, нужно это или нет. Сейчас, например, мы в моем, но перед уходом надолго, я восстановлю естественные для Аларии. Помнишь тот ворох защитных чар, которые вы с Нэйтом видели, когда вскрывали меня?
  - Да, - нервно икнул мой друг, слегка побледнев.
  - Не бойся, - я потрепала его по плечу. - Я не злюсь. Просто там, в том числе, зашит механизм защиты, который выравнивает время, чтобы не тратить мои ресурсы на постоянную синхронизацию.
  - Сложные же у тебя отношения со временем, - на лице Райфа отразился тяжелый мыслительный процесс.
  - Ага, - ободряюще хохотнула я, закрывая тему. Не говорить же ему, что мои отношения со временем это моно компонент. Че - Сила, я - Время... 'А Ник, выходит, Пространство', - осенило меня.
  - Что с тобой? - дракон осторожно тронул меня за руку.
  - Все в порядке, - я моргнула, задвигая личные и вселенские проблемы на задний план. - Вы то как вчера вернулись?
  - Мы почти сразу после тебя ушли, надеюсь, никто не видел, как тележки пропали. Нэйт почти всю ночь возился с телефоном, очень его заинтересовала эта игрушка. Кстати, я не видел таких у других людей в магазине.
  - Да, - я допила кофе. - В тот временной период, там их еще не изобрели.
  - Вы и во времени путешествовать умеете? - Райф выронил тарелку, которую собирался поставить в раковину.
  - Не умеем, - я пошевелила пальцами, и осколки собрались кучку и исчезли. - Потому что это невозможно. В одной и той же линии нельзя переместиться вперед или назад, но идентичных миров бесконечное множество, а скорости потоков везде разные, так что при особом умении можно посмотреть в будущее или прошлое, только внесенные изменения останутся лишь там, где делались, - о том, что я и Че можем изменить все потоки я благоразумно промолчала.
  - Мир, в который мы вчера ходили, - он положил передо мной рекламный буклет супермаркета, видимо снял его с тележки. - Очень странный.
  - Скоро поправим, - я глубоко вдохнула, чтобы не выдать накрывшее меня волнение. Ненавижу эти яркие брошюрки, почему-то на них всегда изображен магазин, располагавшийся когда-то рядом с моим домом, тем, что был в самой первой жизни. - Некоторые вещи. Но тебе, как магу и демиургу, там всегда будет не по себе - это свершенный мир, его когда-то кто-то придумал, а потом одна очень щедрая, или наоборот жестокая, это как посмотреть, душа, дала идеям возможность жить.
  - Я все меньше и меньше понимаю, - признался Райф.
  - Не боись, - я поставила чашку в раковину, ополоснула руки и собралась пойти немного поспать. - У нас будет много-много времени, чтобы все объяснить.
  - Но все же, что значит 'свершившийся мир'?
  - Это мир, существующий в петле. У него нет дублей, он один. Пока история рассказывается, он есть, как только заканчивается, он пропадает и рождается заново, с той же точки, что и в прошлые разы. Поменять что-то в таком мире практически невозможно.
  - Но ты же можешь?
  - Не уверена, - отозвалась я после небольшой заминки. - Я только подчищать собственные приходы умею, чтобы дальше всё шло, как было задумано.
   Обняв друга на прощание, я поднялась в свою комнату. Что-то в разговоре с Райфом не давало мне покоя. Но усталость взяла свое, и в голове растеклась почти блаженная пустота.
   Закрывая дверь, почему-то вспомнила стоящую за нею Джейн. Странно все же это было.
  - Ок, - сказала самой себе. - По одной проблеме за раз, как и договаривались. Но это же мелочь, - продолжил дискуссию мой же внутренний голос, и победил. Так что в кровать я ложилась не только поспать, но и заглянуть в собственную память.
   Че помнит всё, что с ним происходило, и способен в любой момент воспроизвести каждое воспоминание, не зависимо от того, когда это происходило, и как часто запрашиваемая информация использовалась. Это, в принципе, естественно, он же не человек. Во мне при переходе в текущую форму существования, осталось слишком много человеческого. В том числе и мозг, хотя и улучшенный. Поначалу всё было хорошо, но пару столетий спустя мы столкнулись с проблемой - я стала забывать слишком многое и терять приобретенные навыки. Пару раз, чуть не погибнув, и не прихватив при этом с собой за компанию далеко не бессмертных, в отличие от меня, существ, поняла, что надо 'изобретать велосипед'.
  - Привет, - весело улыбнулся мне мальчишка лет 13ти. - Давненько тебя не было.
  - Не знаю, хорошо это или плохо, - я села в удобное кресло, единственное, что было в просторной белой комнате, где моё сознание появилось, как только я уснула.
  - Я скучал, - Фей сел на пол напротив меня.
  - По задумке, ты не можешь ни врать, ни испытывать эмоций, - я с нежностью смотрела на его светлые растрепанные волосы. - Но всё, как обычно, пошло не так.
  - Ты не способна создавать бездушные вещи, - за спиной Фея стоял Че. - Мне иногда кажется, что поживи ты пару лет с созданным тобою чайником, и его можно будет отправлять работать психологом.
  - Да, - я смотрела на себя, выглядывающую из-за плеча мужа. - Поэтому я либо развоплощаю посуду, либо её достаешь ты.
  - А я все же не чайник, - Фей махнул рукой, и мы остались вдвоем. - Но Че абсолютно прав.
  - Это подло, - закатила глаза я. - Использовать мою же память против меня.
   Вот такое у нас с мужем чувство юмора и креативный подход: для сохранения моих воспоминаний мы создали базу данных, придав отвечающему за поиск и воспроизведение информации искусственному интеллекту образ голубоглазого мальчика. Сами 'сервера' выглядят как я и многократно скопированы в разных мирах. Фей постоянно мониторит их состояние и подключение к общей сети. Я же обращаюсь к нему, не перегружаясь архивами.
   Имя у него тоже неслучайное, правда, мы с ним не заморачивались. Довольно долго он спокойно без него обходился. Но однажды, когда я столкнулась с аварийной системой, которая выглядит как очень добрая пожилая женщина, мой обкуренный мозг радостно выдал 'О, Фея пришла меня спасти'. Спасти то спасла: желудок промыла, к мужу оттащила, сознание подключила, но обозначение Фея так и прилепилось. А раз она Фея, то парнишка - Фей. Иногда я искренне радуюсь, что протокол безопасности настроен так, что с милой бабулей я встречаюсь лишь в самых исключительных случаях.
  - Рассказывай, - прервал мои размышления ИИ. - Просто так явно не пришла бы.
   Согласна, характер у меня не сахар.
  - Найди всё, что сможешь, о том, почему я не пою.
   На пару секунд Фей замер.
  - Есть одно воспоминание, но оно заблокировано.
   И почему я не удивилась? Сходу разозлившись на Че, в очередной раз влезшего в мою жизнь, я все же спросила:
  - Кем?
  - Тобой.
   А вот теперь удивилась.
  - Воспроизведи.
  - Не могу, - пожал плечами мальчишка. - У тебя недостаточно прав.
  - Это мои воспоминания, - стараясь не орать, а кого стесняться в собственной голове. - Я тут хозяйка, как у меня может быть ограниченный доступ?!
  - Ты сама так решила, - сухо ответил ИИ, всем своим видом показывая, что каким бы разумом и характером он не обладал, информацию без правильного пароля не выдаст, что бы я ни делала.
  - Хорошо, - смирилась с неизбежным я. - Покажи связанные, надо же понять, что на меня тогда нашло.
  - Найден фрагмент одного воспоминания, - умело прикинувшись машиной, отчеканил Фей. - Сообщите вид воспроизведения.
  - Полная детализация, вид со стороны.
   Мальчик исчез, оставив меня сидящей в кресле на знакомом Утёсе. Странно, я была абсолютно уверена, что в мир Кембридж впервые попала, когда меня туда Лэйса отправила. А, судя по виду браслетов на моих руках, представший передо мной разговор состоялся задолго до рождения Ника, да и самой Лэйсы и компании.
  - Ты уверена? - спрашивал у меня Че.
  - Да, - выглядела я очень расстроенной, даже отчаявшейся. - Абсолютно.
   Прислушавшись к себе, я поняла, что что-то идет не так. Обычно, просматривая файлы памяти, я действительно их вспоминаю. Сейчас же это было похоже на фильм.
  - Оно повреждено, - пояснил незримый Фей. - Видимо, недоформатировался при архивации.
  - Спасибо, - я встала и подошла поближе к нам с Че, звук тоже был не на высшем уровне, больше слышался рев ветра и удары сердца, отдающиеся в ушах.
  - Я точно не смогу вспомнить ничего из этого? - более молодая версия меня обвела рукой.
  - Нет, даже если захочешь, как и договаривались, - на ладони Че сформировалась слабо светящаяся решетка, медленно расширяющаяся в куб. - Останется единственный ключ в повторении. Но я сделаю всё, чтобы этого не произошло.
  - Я тебе верю, - какая я была наивная. - Начинай.
   Девушка смело подняла голову, бросив полный отчаяния взгляд куда-то за мою спину. Быстро обернувшись, я увидела бордовые розы, аккуратно сложенные у загиба дороги, в том месте, где он ближе всего подходил к скале.
  - Дальше только темнота, - Фей подал мне стакан воды.
  - Спасибо, - выпив всё до дна, я исчезла. Сначала надо поспать.
  
   В мой блаженный сон без сновидений ворвался до боли знакомый, но оттого не менее противный звук.
  - А-о-у-эээ, - промычала я, не открывая глаз.
  - И тебе доброго утра, - отозвался насмехающийся голос Че из телефона, который я практически не просыпаясь нащупала и приняла звонок.
  - Сволочь, - я перевернулась на спину, натянув одеяло до самой макушки. Пока не поздно, надо отобрать аппарат у Нэйта, чтобы жители Аларии никогда не узнали всей трагичности пробуждений от нежелательных звонков. У них то тут даже будильников толком не было, счастливцы.
  - Я? - искренне возмутился мой муж.
  - И ты, и Александр Белл, и прочие умельцы, - голова потихоньку включалась в общую деятельность моего организма. - Ближе к телу.
  - Мне прийти? - прикинулся дураком Че.
  - Рискни бессмертием, - высунув ногу из-под одеяла с удовольствием отметила, что в комнате тепло, хотя обычно меня морозит по утрам.
  - Пожалуй, не стану, - я слышала, как он что-то жевал.
  - Зараза, - озвучила я реакцию своего желудка. Проспала я, судя по всему, прилично, так что он настойчиво требовал завтрак.
  - Твоя порция на тумбочке справа, - ладно, в долгой семейной жизни есть плюсы. - Варил сам, приносить в постель не рискнул.
   Я переключила телефон на громкую связь, чтобы не мешал пить кофе и жевать круасан с малосольной рыбой и сыром.
  - Твой кофе настолько хорош, что я бы его в любом случае выпила, - сказала с набитым ртом, готовил Че редко, но нереально вкусно. - Но вот чашкой получил бы точно.
  - Ты сегодня необычайно щедра и милосердна, - он подкрепил комплимент куском торта, появившимся рядом со мной.
  - Ага, - вооружившись вилкой, я попробовала десерт. - И давай не будем это портить.
  - Я и не собирался. Наоборот, с хорошими новостями звоню. Бери своих дружков-демиургов, и дуйте в то стрёмное место со статуей. Вас там сюрприз ждет, - Че отключился.
  - Надеюсь, это не еще один сын, - огрызнулась я в тишину.
   Любопытство сильная вещь, поэтому, быстро дожевав, я умылась, надела черные джинсы и такую же водолазку и вышла в коридор, накинув белую рубашку. Чуть не забыла про кроссовки, но каменная лестница напомнила, что неплохо было бы и обуться.
  - Райф! Нэйт! - крикнула, завязывая шнурки, сидя на ступеньках.
  - Что случилось? - передо мной материализовался блондин, белая пена на лице которого не оставляла простора для фантазии: я выдернула человека из ванны.
  - Горим? - растрепанный и заспанный Райф вышел из моей комнаты. - Я решил, что так истошно ты можешь орать только спросонок, - пояснил он, правильно прочитав немой вопрос на наших с Нэйтом лицах. - Вот и переместился напрямую.
  - Ко мне в кровать? - победив завязки, я встала.
   Выразительный взгляд был мне ответом.
  - Короче, - я бодро хлопнула в ладоши. - У вас 5 минут на сборы, и мы отправляемся к замку Нэйта.
  - Зачем? - блондин стирал мыло с лица, хорошо хоть тем полотенцем, которое было у него на шее, а не на бедрах.
  - Нас там сюрприз ждет, - честно ответила я.
  - От кого? - напрягся Райф.
   Надо было им тоже кофейку захватить, что-то Че туда явно подмешал, меня ощутимо крыло оптимизмом и жаждой действий.
  - От мужа моего, - да и фиг с ними, с правилами приличия и здравым смыслом, я перенесла нас на заданные Че координаты.
  - Но..., - Нэйт удивленно осматривался, пытаясь оформить в слова все резко возникшие вопросы.
  - Если ты о том, что сюда невозможно телепортироваться без твоего разрешения, - я не видела вокруг ничего нового. - То с защитой всё в порядке, просто мне обычно они не помеха.
   Меня распирало от бурлящей внутри силы, готова была обнять весь мир и любить всех ближних и дальних. Не к добру это.
  - Так где сюрприз то? - Райф, немного лучше представляющий степень моей силы, ободряюще похлопал ошарашенного друга по плечу.
  - Я тут, - ответил приятный женский голос откуда-то из-за статуи.
   Любить ближних резко расхотелось, но остатков хорошего настроения хватило, чтобы не наброситься на вышедшую на свет Лэйсу.
  - Ничего себе, - хором отозвались мужчины.
  - Мне тоже не надо, - усмехнулась я, впервые заметив, что данная фраза, выражающая крайнюю степень удивления, может читаться и буквально. - Но не боись, - я развернулась к скромно потупившей взор девушке. - Драться не буду, хотя, если честно, очень хочется.
  - Ты о чём? - Нэйт немного пришел в себя и внимательно изучал Лэйсу, видимо, поверить не мог, что она живая и во плоти. Хотя, они её бесплотную и не видели.
  - Это она затащила меня в эту историю, - пояснила я. - Про утекающую магию я от неё узнала.
  - Но как? - Райф осторожно подошел ближе.
  - А это она сама вам расскажет, - как бы я ни старалась, злость не проходила. Ненавижу, когда лезут в мою жизнь, особенно, с такими последствиями, как то, с чем сейчас приходится жить. - Я пока пойду, вещи соберу.
  - Но..., - опять завис блондин.
  - Мне давно пора, - вздохнув, ответила я. - Вы пока поговорите, а то стоите, как неродные, я попозже загляну.
   Проглотив комок, подступивший к горлу, отправилась в замок дракона. От прилива сил и прекрасного настроения не осталось и следа. Пришло время непростых решений.
  - Я опять сделал что-то не так? - осторожно спросил Че, которого я застала на кухне за жаркой мяса.
  - Всё так, - я тяжело опустилась на подоконник, прихватив по пути бокал с вином. - Это я с собой не справляюсь.
  - Прости меня, - он выключил плиту и подошел ко мне.
  - Мне бы себя простить, с тобой как-то проще, - я прижалась к нему. - Изменить то ничего нельзя, а я никак не могу смириться.
  - Да, - он погладил меня по волосам. - Наломал я дров.
   Никогда не думала, что можно кого-то так сильно любить. Казалось, что в той тишине, пока восстанавливался наш с мужем баланс, прошла целая вечность. Насколько же было бы проще, не прокляни нас судьба: поцеловались бы и всё. Но подходящего для уничтожения мира под рукой не оказалось, а крушить ни в чем не повинный, было бы слишком жестоко. Быть бессмертными и всемогущими мужем и женой, но при этом всегда держаться на небольшом расстоянии - та еще шутка. Но наша близость сметает всё вокруг, силы то на двоих немерено.
  - Я знаю, чего хочу, - успокоившись, сказала я.
  - И чего же? - Че послушно отпустил меня из своих крепких объятий.
  - Отведи меня на выпускной к Джейн.
  - Это плохая идея, - почему-то не разделил моего энтузиазма муж.
  - Почему? - его реакция мне не понравилась.
  - Тебе туда не надо, - он старательно подбирал слова.
  - Надо, - остро поняла я. И это был не эмоциональный протест, лишь бы поспорить, а четкая внутренняя уверенность. - Мир свершившийся и поврежденный, ты сейчас в любую его точку шагнуть можешь, - сразу обрубила я ему возможности к отступлению.
  - Тут ты немного неправа, - Че нервно потер нос, явно размышляя о чем-то неприятном. - Это под силу только тебе.
  - Значит, идем на танцульки, - неуместно бодро решила я, заткнув внутренний голос, вопящий о том, что это действительно плохая идея. - Интересно же, что эти ребята придумали напоследок.
   Ответить Че не успел, мы уже стояли в актовом зале школы. Вокруг было шумно и весело. На сцене играли The Wall, стулья были сдвинуты, освобождая место для дискотеки, на которую, кажется, собрались все старшеклассники и даже часть давно окончивших школу учеников. Да и взрослых было много, видимо, родители выпускников.
  - Неплохое решение, - оценила я. - Устроить прощальный концерт вместо традиционной череды сценок.
   Пока я во все глаза смотрела на подросших с нашей последней встречи ребят, к нам подошел Ник и отвел отца в сторону.
  - Ты с ума сошел, её сюда притащить? - шум и расстояние никогда не мешали мне подслушивать.
  - Она сама, - ответил Че на удививший меня выпад сына. - Видимо, так и должно быть.
   Проскользнувший страх и отчаяние в их голосах меня напрягли. Что может быть плохого в обычном выпускном? Всё же хорошо, недоумевала я над ними, и, если быть до конца честными, над собой. Необъяснимая тревога копилась внизу живота. И почему я скакнула именно в этот момент? Ведь, судя по виду группы, играют они уже довольно долго.
  - Итак, - Кембридж подошла к микрофону. - Пришло время наших последних песен на этой сцене.
   Зал отозвался возгласами сожаления.
  - Но не расстраивайтесь, - продолжила Джейн. - На наше место придут новые и, может быть, даже лучшие. И вот это уже будет настоящей Трагедией.
   Зал отозвался громом аплодисментов, сходу уловив первые аккорды, представленной песни. Странно, но я её тоже отлично знала. А еще поняла, что было не так: на сцене не хватало одного выпускника.
   Ник и Че стояли по обе стороны от меня, излучая каменное спокойствие и полную готовность. Но к чему? И тут мне стало по-настоящему страшно.
  - Tragedy, - с полной отдачей голосили со сцены, а зрители самозабвенно подхватывали.
   Входная дверь в актовый зал тихо открылась, и также закрылась, впустив мужчину в штатском. Но для меня этот хлопок стал оглушающе громким. Словно прямой в голову.
  - Я вспомнила, почему не пою, - ноги подкосились, и, если бы не Че с Ником подхватившие меня, сидеть бы не на полу. - Потому что Сэм больше не поёт.
   Происходящее дальше мне не нужно было видеть, я итак все знала. Ближе к концу песни Кембридж заметит, как переменившийся в лице мистер Ангри подойдет к отцу Сэма вместе с незнакомым мужчиной, и мистер МакДайер схватится за сердце после пары слов. Мне не нужно было быть там, чтобы видеть, как Джейн на середине строки бросит микрофон и побежит к ним, а Слеч задержится на пару секунд, чтобы снять гитару, поэтому едва успеет подхватить оседающую на пол побледневшую подругу, которая еле найдет в себе силы сообщить ему неизбежное: Сэма больше нет.
   Мы втроем стояли на Утёсе. Че с сыном по-прежнему обнимали меня с двух сторон, люди в форме фотографировали разбитый мотоцикл и что-то измеряли рулеткой. Мигая синим светом отъезжала машина скорой помощи. Сюда закинула нас я, Че хотел увести меня домой. Но мне нужно было это увидеть.
  - Судя по всему, - послышался голос одного из полицейских. - Он ехал от города, а не в него.
  - И очень быстро, - добавил другой. - Не справился с управлением.
  - Жалко парня, такой молодой.
  - Слишком молодой, - по моим щекам потекли слезы.
   Ник отошел к краю обрыва, Че обнял меня и прижал к себе. Очень хотелось услышать, что я ни в чем не виновата, но это была бы ложь. Этот мир когда-то придумала я, как и оживила, умирая человеком. Мой страх смерти забросил нас сюда, материализовав вокруг целый мир, до этого существовавший только в стопке школьных тетрадей. Я не смогла смириться со смертью Сэма, одно дело убить кого-то на бумаге, но столкнуться с этим вживую оказалось невыносимо.
   Полицейские разъехались, мы остались одни. На плохо слушающихся ногах, надежно поддерживаемая мужем, я подошла к тому месту, где еще недавно лежал Сэм. Крови почти не было, но меня не покидало ощущение, что она вся на моих руках. Как уже однажды делала это, я превратила её в букет бордовых роз, и положила на землю, почти вплотную к скале.
   Всё это уже случалось. Но легче от этого не становилось. Я была убийцей. И жить с этим вечность было выше моих сил. Зато теперь всё встало на свои места. Че не способен что-либо забыть, поэтому он всё это время знал, в какой мир меня закинула Лэйса. И что это было единственное место во Вселенной, где меня не должно было быть - мы с ним об этом вместе позаботились, закрывая воспоминания и ставя блок на моё случайное перемещение сюда. И Ника он здесь запер не только, чтобы парень научился контролю, но и для того, чтобы мы с ним случайно не столкнулись.
  - Когда будем разносить тут всё, я хочу снова всё забыть, - слезы, наконец, перестали течь. Отчаяние сменилось холодным спокойствием и решимостью.
  - И меня? - тихо спросил Ник.
   Я вынырнула из болота собственных переживаний и внимательно посмотрела на парня, словно впервые увидев его по-настоящему. Какой же он юный и одинокий.
  - Нет, - я обняла его за талию и притянула к нам с Че. - Тебя мы отсюда вытащим и как-нибудь впишем в мои воспоминания, подумаешь, декорации немного поменяем.
   Заботиться о ком-то почти всегда легче, чем о себе.
  - Да и не переживу я еще одного знакомства с тобой, - криво пошутила я, но собеседники улыбнулись, ощутив, что 'I'm keeping back to life'.
  - У меня для тебя есть один подарок и одна просьба, которую можешь выполнить только ты, - немного помолчав, сказал Ник.
  - Слушаю, - не ожидала подобного. Даже интересно, что он может попросить у меня, отец то посильнее будет.
  - Сначала подарок, - парень попросил меня закрыть глаза и щелкнул пальцами.
   Солнечный свет пробивался даже сквозь плотно зажмуренные веки. Интересно, куда он нас закинул?
  - Открывай, - я почувствовала, как он приобняв меня за плечо, развернул.
  - Ого, - не смогла сдержать восторг и счастливый смех я.
   Мы оказались во дворе большого дома, где сильно повзрослевший Майк разжигал мангал. Рядом, на раскладном стуле, с бутылкой пива сидел Пит. Че с нами не пошел, он всё же чужой в этом мире.
  - Как же хорошо, - мужчина откинулся на спинку и вытянул ноги. - Тииихо.
  - Ты сам хотел много детей, - Майк ливанул жидкости для розжига и с удовольствием смотрел на полыхающий огонь.
  - И до сих пор хочу, - Пит отхлебнул из бутылки. - И даже женился на замечательной женщине, которая меня в этом полностью поддерживает. И иногда балует, отправляясь с нашей разновозрастной оравой в гости к своим родственникам.
  - Папа, - донесся девичий голос со стороны дома. - Мама спрашивает, когда мясо нести?
  - Скоро, - Майк отложил бутылку с розжигом.
  - Пойдем, - Ник тронул меня за плечо. - Внутри интереснее.
   Мы зашли в дом, обитатели которого нас не видели. Я остановилась в просторном холле и огляделась.
  - Это же дом Майка и Луизы?
  - Именно, - парень распахнул передо мной дверь в одну из комнат, где около компьютерного стола толкались Лин и Дэниэль Кембридж-Мертингер и такого же возраста сын и дочь хозяев дома. Чуть в стороне, в обнимку, стояли Слеч и Джейн.
  - Что вы там хотели показать? - спросила Джейн.
  - Минуточку, - отозвался её старший сын. - Почти готово.
  - И - интрига, - засмеялся Слеч.
  - И оно того стоит, поверь, - к ним подошла Луиза. - Особенно для вас, - добавила она тихо, чтобы дети не услышали.
  - Готово, - Дэни отъехал от стола, чтобы остальным было лучше видно монитор.
   Темный экран сначала пошел прерывистыми полосами, потом послышался белый шум, а затем на экране появился актовый зал их школы, где пели и танцевали двое: светловолосая девушка в длинном бальном платье и темный широкоплечий парень в чем-то сильно напоминающим смокинг. Вокруг никого не было, они легко кружились в вальсе, распевая на два голоса песенку принца и золушки из старого мультика. Качество записи оставляло желать лучшего, поэтому лиц было не разглядеть, да и звук, хотя изначально и шел через аудиосистему и микрофоны, был тихим и со множеством шумов, камера то любительская. Но взрослые еле сдерживали слезы, крепко ухватившись друг за друга.
  'Ну и дыхалка у нас была', - тихо прошептала мужу миссис Кембридж-Мертингер.
  - Мы решили создать группу, - когда съемка оборвалась, начала рассказывать Лин. - Директор разрешил занять студию над актовым залом и воспользоваться тем, что там есть, если разберем и восстановим.
  - Сначала мы почти ничего полезного не нашли, - подхватил сын Луизы. - Но потом оказалось, что в одном из шкафов есть ниша за задней стенкой, не знаю, специально её делали или скрутили так, когда чинили, он еле держится.
  - Это не важно, - вклинился Дэни. - Главное, что там мы нашли несколько старых кассет от видеокамеры и несколько аудио. Судя по всему, это The Wall, - сказано это было с таким восторгом, что Джейн засмеялась.
  - Ничего вы не понимаете, - с благосклонностью, на которую способны только подростки по отношению к ничего, по их мнению, не понимающим родителям, подытожила дочь Луизы.
  - Конечно, - миссис Веллингтон мягко улыбнулась и погладила детей по головам. - Мы ж мамонты и папонты, ничего в музыке молодых не смыслим.
  - Но видео действительно клевое, скинете копию?
  - Обязательно, только почистим сначала, может получше станет.
   Родители вышли из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
  - Ваших рук дело? - первым делом спросила Джейн, когда они все собрались у мангала.
  - Нет, - Пит протянул ей бутылку с пивом. - Сами обалдели. Сначала подумали, что вы снимали, но там явно видна ручная съемка.
  - Остается только Сэм, - Слеч сел в кресло, притянув к себе на колени жену.
  - И ничего ведь не сказал, - Джейн грустно посмотрела на небо. - Я была абсолютно уверена, что тот позор никто не видел, и что мы одни.
  - А что это было то? - Луиза насаживала мясо на шампура.
  - Мы тогда работали над сценарием вашего выпускного, - Кембридж кивнула в сторону Пита и Майка. - Сроки поджимали, а у нас, как обычно, конь не валялся. Вот мы вечером и пришли в актовый зал, чтобы выбрать основные темы для принца и принцессы. И как-то так обидно стало, что мы, - Джейн потерла бок, за который её легко ущипнул муж. - Ладно, я, всё шоу проведу на задворках сцены с гитарой и микрофоном, что решили примерить костюмы, их как раз только недавно привезли.
  - А хорошее шоу тогда получилось, - улыбнулся Майк.
  - Да, - согласился Пит. - На кону то моё будущее стояло. Думаю, что если бы мы провалились, не видать мне режиссуры, как своих ушей, а так почти автоматом зачислили. Особенно после того, как я честно рассказал, где мы импровизировали.
   Каждый посмеялся над чем-то своим, вспоминая ту постановку, где они пели исключительно песни из мультфильмов или фильмов. Пит тогда превзошел сам себя, вписав и всех учителей, и школу, и учеников в простую, но красивую сказку о любви.
  - Дж, - позвала Луиза подругу. - Помоги мне с салатом.
  - Идем, - Джейн чмокнула Слеча и побежала в дом.
  - Слушай, - Лу достала овощи из холодильника и положила на стол перед, уже вооружившейся ножом, Кембридж. - Я давно спросить хотела, но сначала стеснялась, а потом стерлось за давностью лет.
  - Не томи, - поторопила Джейн, видя, что подруга смущается. - Мы почти всю жизнь вместе, даже не представляю, что такого ты можешь спросить.
  - Почему ты тогда, в 10 классе, объявила Слечу войну? - выпалила на одном дыхании Веллингтон. - И не начинай мне затирать, что не помнишь, - не дала она подруге оправдаться. - Вы с ним буквально накануне чуть ли не лучшими друзьями были, светились оба. А потом ты резко начала его провоцировать и нарываться.
   Джейн молчала. Вроде, взрослая уже тетя, дети-подростки, две работы, любимый муж, биографии на несколько фильмов хватит, а язык не поворачивается рассказать, о том, что было более 20 лет назад. Конечно же, она помнила, что тогда случилось. Старалась забыть, громко убеждала всех в той версии, которую сама для себя придумала, и умело обходила подробности.
  - Мертингер сказал, что я ему не нужна, - глядя в окно, тихо созналась она. - Я была до потери пульса влюблена в него, и мне казалось, что это взаимно. Мы, как в то время обычно и бывало, гуляли вечером, болтали о чем-то, и чёрт меня дернул спросить, правда ли я ему нужна. А он так просто, словно я про учебник по математике за третий класс говорила, ответил, что нет, не нужна.
  - Так вот в чем было дело, - тихо зашедший на кухню Слеч присел на корточки около своей жены и взяли её руки в свои. - А я всё голову ломал.
  - Прости, - Луиза осторожно, чтобы не попасть под горячую руку подруги, отступала к выходу. - Я не видела его.
   Кембридж махнула головой, показывая, что это уже не важно.
  - Никак не мог понять, чем я провинился, или случилось что-то еще. А может ты испугалась, или мне только мерещилось, что ты меня тоже любишь. Я помню тот вечер, как ты резко свернула к дому, сославшись на какие-то важные дела, а когда я хотел поговорить с тобой на следующий день, меня окатило волной холодного безразличия. Осознанно или нет, но ты тогда выбрала самый болезненный способ со мной расправиться: безразличие.
  - Мне, наоборот, казалось, что я за тобой бегаю, как побитая собачонка, и все надо мной смеются.
  - Поэтому ты спряталась за Сэмом, - тяжело выдохнул Слеч.
  - Да, - Джейн смотрела на мужа, такой взрослый, но все такой же прекрасный. - И всё стало капец как сложно, - она немного помолчала. - Нельзя сказать, что я его не любила... Любила, безумно, настолько, что еле пережила его уход. Но он был не тобой, и вряд ли мы бы с ним выдержали дольше, чем вышло в итоге.
  - Если всё так сложилось, значит, так и должно было быть, - Мертингер поднялся и притянул к себе Джейн. - Вся наша жизнь похожа на череду невероятных случайностей и неверных решений, но она такая, как есть, и другой не предвидится. Да и не хотел бы я жить иначе, вдруг итог вышел бы другой.
  - Тебя куда-то не туда несет, - она посмотрела в его карие глаза, которые практически не менялись с годами, там внутри до сих пор сидел не по-детски серьезный юноша, творящий всякую дичь, потому что иначе было скучно.
  - Да, философ из меня так себе, - открыто улыбнулся он, и в уголках глаз стали заметны легкие морщинки. - Но если задуматься, то выходит, что вся наша история случилась только потому, что ты неправильно задала вопрос, а я не так тебя понял.
  - В смысле? - она недоверчиво отодвинулась.
  - В тот вечер мы с тобой шли мимо школы, говорили о музыке. Видимо, я немного задумался, о том, что завтра надо сдать мистеру Ангри проект концерта, а когда вернулся в реальность, ты как раз спрашивала, нужна ли ты мне. Я и ответил, что 'нет, не нужна', надо было закончить мысль, что я уже почти всё написал, остались мелочи, и я справлюсь сам. Но я привык, что ты меня понимаешь практически без слов, так что мне даже в голову не пришло, что вопрос был в другом.
  - Мертингер - ты придурок, - она привычно стукнула ладонями по его широкой груди. - Но я тебя люблю.
  - И я тебя, больше жизни, - он нагнулся и нежно поцеловал жену.
   С улицы донесся шум какой-то перепалки и легкой борьбы, в которой явно победил Пит, так что в следующий момент его голова просунулась в дверь, старательно охраняемую Луизой, и голосом, не терпящим возражений провозгласила:
  - Так, голубки, дома намилуетесь. Пошли молодость вспоминать, пока дети свалили.
  - Ты о чем? - Джейн с трудом оторвалась от мужа.
  - Наши отпрыски, - Лу открыла дверь. - Собрали в гараже инструменты для репетиций. А раз мы все, в кои то веки, вместе, было бы здорово немного поиграть.
  - Отличная идея!
  - Ага, мы же с вашего выпускного не собирались, как-то не до музыки было.
   Глядя на пятерых старых друзей, с шутками и подколками подстраивающих свои же старые инструменты, умиляющихся, что притащившие их сюда дети даже не задумались, откуда у их 'унылых предков' столько аппаратуры, а спокойно проглотили историю о том, что это дядя Пит с работы приносил, совершенно не верилось, что им уже давно не 15-17 лет, как было когда они впервые собрались. Что за плечами у каждого почти целая жизнь.
  - А что играть то будем? - Майк покрутил палочки, разминая пальцы.
  - Есть у меня одна идейка, - загадочно улыбнулась Джейн, поправив микрофон.
  - И какая же? - подыграл Слеч, зная, что иногда его жене надо повыпендриваться и добавить драматичности, будто и без этого им мало её было.
  - Эти извлеченные из пыльных чуланов барабаны и синтезаторы, натолкнули меня на мысль о том, чем же в итоге стала The Wall, - она в последний раз потерла подушечки пальцев на левой руке, с непривычки по струнам будет больно.
  - Большим секретом, - поняла мысль подруги Луиза.
  - Именно, - Кембридж зажала аккорд, мимоходом пожалев, что бас успел занять Мертингер. - Большой секрет для маленькой компании, - она с любовью посмотрела на друзей.
  
   Мы с Ником сидели на небольшом диванчике и слушали немного кривые песенки, на самом деле стирающие время и пространство для этих пятерых.
  - Спасибо за отличный подарок, - поблагодарила я приведшего меня сюда парня.
  - Это один из моих самых любимых моментов в этой истории, - улыбнулся он. - Когда все карты уже на столе, а время до конца, чтобы насладиться простотой жизни, еще есть.
  - Значит, ты точно повзрослел, - я потрепала его по предплечью. - В юности я бы ни за что не написала такой эпизод, тогда нужен был экшн, драма и много-много проблем. А вот когда стала почти такой, как они здесь, вектор кардинально сменился, и для счастья стало нужно расставлять точки над i и отдыхать.
  - Кстати, о написала, - он повернулся ко мне и осторожно, словно боясь спугнуть, продолжил. - Именно об этом и будет моя просьба.
   Я заинтересованно подняла брови, поворот событий оказался неожиданным.
  - Когда-то ты придумала, и даже написала, историю, раскрывающую истинное положение дел, - понятнее не стало. - Но потом решила, что магия - это перебор, - что-то начала припоминать. - И вычеркнула его.
   Я ошарашенно молчала, не зная, что сказать.
  - Сейчас ты знаешь правду о силе и о том, что нет ничего невозможного.
  - Есть, - перебила я, не со зла, автоматически вырвалось. - Невозможные вещи есть даже для Че.
  - То, о чем я прошу, точно возможно, - Ник нервно дернул руками, отказов он не любил и боялся. - Но сделать можешь только ты.
  - Я поняла, про какой момент ты говоришь, - мысли начали устаканиваться. - Но у меня не настолько хорошая память, чтобы его восстановить, а нововведения свершенный мир попросту отвергнет. Даже если мы прыгнем выше головы и каким-то чудом вплетем вычеркнутое обратно в сюжет.
  - Я всё продумал, - облегченно улыбнулся парень, но вдруг резко переменился в лице, видимо, сообразив, что что-то рискует пойти не так. - Насколько у тебя нехорошая память?
  - Не поняла вопроса.
  - Ты сможешь прочитать и запомнить несколько страниц текста, а потом воспроизвести их?
  - Давай кушать слона по частям, - окончательно потерялась я. - Расскажи свой план.
  - Хорошо, - он немного подышал, чтобы успокоить нервы. Да уж, не каждый день мачеху просишь мир переписать. - Ты же знаешь, что ничего не берется ниоткуда и не исчезает в никуда?
  - А без основ мироздания никак не обойдемся? - огрызнулась я, надо выбираться из этого мира, он насквозь пропитан юношеским максимализмом, а он заразителен. - Извини.
  - Ничего, - Ник нервно сцепил пальцы. - Так вот, - замялся он, не зная с чего начать.
  - Relax, - пропела я.
  - I need some information fist, - понял, куда я клоню, парень и прикрыл глаза, позволяя мне коснуться его и считать.
  - Ты молодец, - я отпустила его руку. - Хороший план.
  - Спасибо, - он прислушался к себе и с облегчением понял, что я влезла только туда, куда было нужно для дела. Правильно, он ведь меня толком не знает, а блокировать мысли пока умеет очень посредственно.
  - Ты знаешь, где сейчас эта тетрадь? - немного обдумав, спросила я.
  - Да, - он кивнул. - В коробке на чердаке этого дома, Луиза сохранила всё.
  - Я бы тоже сохранила, - я поднялась, раз уж ввязалась, то надо сделать сразу.
   В его взгляде я прочитала собственные насмешливые мысли. Ведь технически, именно это я и сделала. Отражение моих юношеских увлечений не могло не коснуться этого мира. Изначально было прописано, что вторая профессия Джейн - редактор, а Луиза в юности писала сказки. Но то, что мои исходники сохранятся в виде стопки тетрадей, привезенных мисс Веллингтон в Город при переезде, я не ожидала. Думала, что они разлетелись вместе с моим первым миром.
  - Только их нельзя перенести, чтобы переписать.
  - Это как раз не проблема, - отвлекшись от вороха накативших мыслей, я достала из заднего кармана джинсов телефон, который так и таскала с собой. - Сфотографирую и дело в шляпе.
  - Хитро, - улыбнулся парень.
   Мы поднялись на чердак, нашли коробки со старыми вещами Луизы, перелистав несколько тетрадей, я нашла нужный момент, отсняла порядка 10 страниц рукописного текста, порадовалась, что текст изначально мой, иначе никогда бы не разобрала написанное.
  - Почему ты писала с наклоном влево? - Ник листал отложенные мною части.
  - Понятия не имею, - ответила честно. - Я до сих пор так пишу, ну, в те редкие моменты, когда беру в руки ручку.
  - Вдохновение пропало?
  - Не, - усмехнулась я. - Писательство я забросила еще в первой жизни. А в тех мирах, где оказывалась дальше, были либо компьютеры, либо другие способы фиксации информации, так что необходимости вспоминать навыки рукописного текста особой не было, - я пошевелила пальцами правой руки, словно пытаясь вспомнить, какого это держать карандаш.
  - А этот текст как впишешь?
  - Всегда мечтала о печатной машинке, - я убрала всё на место и захлопнула коробку. - Только сначала мне нужно завершить дела на Аларии. Да и тебе здесь, если осталось что-то незаконченное.
  - Как я тебя найду? - тень страха промелькнула в очень светлых глазах Ника.
  - За это не переживай, - я похлопала его по плечу. - Всё в любом случае случится вовремя, со мной по-другому не бывает.
   Оставив парня прощаться с миром, в котором он прожил слишком долго, я переместилась в свою комнату в замке дракона. Сначала думала сесть за рукопись там, обложившись вкусняшками и растянувшись на диване с ноутбуком. Но случайно сказав про печатную машинку, поняла, что для того, чтобы всё сработало, как надо, есть только одно место для творчества, и оно не здесь. А значит надо вернуть Аларию в её временной поток, проверить, как там мои юные демиурги, и уходить умирать. А так хотелось хоть из одной заварушки живой уйти...
  - Приводите себя в приличный вид, я вхожу, - крикнула я в открытый в замок Нэйта портал. А то мало ли чем они там занимаются, столько лет не виделись же.
  - Ты на что намекаешь? - Райф просунул руку в проход и, обхватив меня за талию, втянул на кухню, где они с Нэйтом и Лэйсой пили вино за накрытым столом.
  - Ну..., - протянула я, постаравшись придать лицу серьезности. Но быстро сдалась - от ребят шла такая волна счастья и позитива, что я не могла не заразиться. - Рада, что у вас всё хорошо, - сказала от души, меня, если честно, терзали сомнения, что без обид и претензий не обойдется, но они были действительно счастливы.
  - Быть живой это вообще прекрасно, - звонко засмеялась Лэйса. - И прости меня, если сможешь, - закончила она, резко став серьезной и немного растерянной.
  - Я на тебя не злюсь, - ответила я, немного подумав. - И даже понимаю. Но думаю и надеюсь, на то, что на этом трогательном моменте наши с тобой жизни разойдутся на очень долгое время.
   Нэйт и Райф молча смотрели на меня, явно пораженные и неприятно удивленные.
  - Ты о чём? - раздался голос блондина в повисшей тишине.
  - Она действительно меня прекрасно понимает, - ответила за меня Лэйса, и правильно, решение то её, я только почувствовала, и была несказанно рада. - Вернув себе тело и возможность колдовать, я не собираюсь сидеть в одном мире, даже в таком чудесном, как Алария. Может быть, со временем, когда наживусь вдоволь, я и вернусь, - улыбнулась она сразу помрачневшему Нэйту.
  - Ты тоже уходишь? - приобняв меня за плечо, Райф вывел меня на балкон, давая Нэйту и Лэйсе поговорить наедине.
  - Да, - повернувшись к другу, я увидела Фэйара. - Но я обязательно вернусь.
  - Только не знаешь когда, - правильно распознал моё настроение он.
  - Именно так, - постаралась не выдавать своей грусти я. - Вы чудесные...
  - Но у тебя есть дела, - он прижал меня к себе и нежно поцеловал в висок.
  - До встречи, - крепко сжав его на прощание, я исчезла.
  
   Время нельзя повернуть вспять, как и промотать вперед, это непреложный закон. Но сейчас мир Кембридж настолько поврежден, что я легко шагнула в момент лет за 20 до того, как мы сидели с Ником в доме Луизы и Майка. Главное, не затягивать, а то разлетится всё так, что даже мы с Че не соберем.
   В комнате было тепло, за окном теплым светом светил старый желтый фонарь, я села за заваленный тетрадками и учебниками секретер, сдвинув с рабочей поверхности все лишнее. Включила настольную лампу и радио на старом магнитофоне, стоящем на полке чуть выше. Привычным, но уже почти забытым, жестом перекрутила бегунок на любимую волну. Заиграл рок.
   В квартире было пусто, Джейн, Луиза, Майк и Пит где-то гуляли, а значит, несколько часов у меня есть. Немного посмотрев на уже забытую обстановку, я постучала пальцами по столешнице, и появилась печатная машинка. Пару листов чуть желтоватой бумаги я нашла в секретере. Открыв фото в телефоне, начала перебивать текст, немного его подправляя в тех местах, где это ощущалось правильным.
  
  
   'Ты летящий вдаль Беспечный Ангел', - Джейн тихонько наигрывала привязавшийся мотив, сидя на подоконнике кабинета на втором этаже школы. Было грустно. До окончания учебного года оставалось 5 дней. Потом Последний звонок, экзамены, выпускной и последний концерт The Wall. В голове крутились обрывки мыслей и тревог, пытаясь сложиться в слова, чтобы наконец-то выйти.
  - Привет, - в приоткрытую дверь зашел Сэм.
  - Привет, - девушка улыбнулась, отложив гитару и протянув руки, чтобы её обняли.
  - Ты чего такая грустная, - он нежно поцеловал её.
  - Не, ничего, - попыталась отмахнуться она, но все же созналась, больше даже самой себе. - Просто школу заканчивать не хочется. Да и страшно это оказалось.
  - Понимаю, - Сэм сел рядом и обнял Джейн за плечо, крепко прижав к своей груди. - Но это неизбежно.
  - Я знаю, - рядом с ним стало немного спокойнее. - Но всё равно жаль. Словно что-то важное закончится вместе с получением аттестата.
  - Получишь диплом и вернёшься сюда, - он подбадривающе потрепал её по плечу, прижав еще сильнее.
  - Ага, - она усмехнулась. - Училкой... Это ж надо было так вляпаться.
  - Ты сама хотела, помнишь?
  - Я дофига чего хотела, - Джейн осторожно высвободилась из его теплых объятий и встала. - Но получила только перспективу преподавания литературы в ближайшем будущем.
  - А чего еще ты хотела? Если не секрет.
  - Много-много денег, - засмеялась она. - Чтоб прям проснулась и миллионерша. Или стать мега известной и полезной. Но кому я нужна?
  - Мне, - спокойно ответил Сэм.
  - Спасибо, - плохое настроение рассеялось, будто и не было. - Хоть тебе я нужна.
  - Очень, - он встал и обнял её. - У меня к тебе одна просьба, - очень серьезно начал он, глядя ей в глаза тяжелым взглядом.
  - Какая? - неприятно кольнуло тревогой, но Джейн постаралась заглушить её.
  - Будь со мной этот оставшийся месяц. И не обижайся на меня, - по спине пробежал холодок, но теплые руки любимого парня на её талии впитали в себя подступившую дрожь.
  - Хорошо, - согласилась она. - Но я итак с тобой уже не первый год. И практически не обижаюсь всерьез.
  - Твоя правда, - Сэм погладил Джейн по щеке. - Но будь еще ближе. Просто будь рядом так долго, как сможешь.
  - Что-то случилось? - она не могла понять свои чувства: от Сэма веяло надежностью и спокойствием, но при этом произносимые слова вызывали ощутимое беспокойство.
  - Ничего, - он чмокнул её в нос. - Хочу просто побыть с тобой пока мы окончательно не закончили школу. После выпускного всё изменится.
  - Почему?
  - Потому, - он слегка щелкнул её по носу, давая понять, что серьезно отвечать не намерен. - Сама потом поймешь.
  - Сэм, - Джейн нахмурилась. - Я не люблю, когда ты так говоришь. Это меня нервирует.
  - Ты меня слишком хорошо знаешь, для того, чтобы надеяться на простые ответы.
  - Не спорю, - она стукнула его по плечу, чтобы выразить свое недовольство. - Но сейчас я тебя не понимаю.
  - И не надо, - он поймал ей за ладонь и поцеловал пальцы. - Должны же у меня быть свои секреты.
   Хотелось сказать, что у него итак их слишком много, но об этом они договорились еще на заре отношений, и начинать заново этот спор не хотелось.
  - Так, - задвинув тревогу в самый дальний угол, немного фальшиво засмеялась Кембридж. - Я сейчас свои заведу.
  - Не надо, - он шутовски упал на колени. - Молю тебя, не надо.
  - Вот и я о том же, - она прижала его голову к своему животу. - Хорош паясничать, идем лучше на улицу.
   Сэм легко поднялся, отряхнул коленки на светлых джинсах, обнял свою девушку, и быстро переменив тему разговора, они вышли.
   В ясный майский вечер все дороги вели исключительно на знакомую площадку, где за столиком уже сидели Слеч и Пит.
  - Мамочки родные, - еще не дойдя до них, громко удивилась Джейн. - Они вместе и даже не ругаются.
  - Это только у тебя есть дурная привычка со всеми ссориться, - привычно куснул в ответ Мертингер.
  - Вот такая вот я, - перекинув ногу через железную лавку, Кембридж села напротив Слеча. - И ничего со мной не поделаешь.
  - Я и не собираюсь, - демонстративно отмахнулся от такой перспективы парень. - Не моя головная боль.
  - Вы Майка не видели? - спросил Пит.
  - Нет, - Сэм сел рядом с Джейн. - А должны были?
  - Он прийти собирался, но где-то застрял. Думал, может в школе видели, вы же оттуда?
  - Да. Но мы со второго этажа шли, а там редко кто бывает.
  - А гитару мою вы, случайно, не захватили? - опомнился Слеч.
  - Я её в карман спрятала, - усмехнулась Кембридж.
  - Не ехидничай.
  - Забыли, - признала очевидное она. - Домой зайдем, мою возьмешь.
  - Конечно, - беззлобно пожурил Мертингер. - У вас же одна любовь в головах.
  - Не спорим, - девушка прижалась к Сэму. - Но мы вас всех любим.
  - Спасибо, - Слеч поплотнее запахнул легкую черную ветровку. - Нас это очень греет.
  - Тебе холодно?
  - Не май месяц, - привычно ответил Мертингер. - Хотя, май. Но все равно дубочина.
  - А мне не холодно, - пожала плечами Джейн.
  - Правильно, тебя Сэм греет, а ты его, - Слеч потер руки, размышляя о том, чтобы пойти домой.
  - А мы вас, сам же сказал, - Сэм снял с себя куртку, оставшись в черном плотном балахоне с капюшоном, и протянул её другу.
  - Ты что? - Слеч попытался отмахнуться от протянутой одежды. - Сам же околеешь.
  - Ничего, - блондин встал и силой натянул куртку на Мертингера. В плечах Сэм был немного шире Слеча, так что села идеально, даже поверх уже имеющейся. - Меня действительно Джейн греет, даже, когда её рядом нет.
  - Супер, - искренне засмеялась Джейн, когда Сэм вернулся на место и она прижалась к нему.
   Слеч смотрел на них и улыбался. Им было хорошо вместе, и от них впрямь шло тепло, согревающее всё и всех вокруг, и отгоняющее всё чаще накатывающую на него тревогу.
  - Я пойду, Майка поищу, - Пит встал. - Заодно и зайду домой переоденусь, а то придется со Слечем обниматься, а мы еще не настолько близки.
  - И надеюсь, не станем, - Мертингер помахал уходящему приятелю.
  - Кто знает, кто знает, - посмеялась Джейн. Но внезапно замерла, и спросила серьезно:
  - Слеч, а ты по школе не скучаешь?
  - Я там слишком часто бываю, чтобы успеть соскучиться, - он устало потер переносицу. - Мне иногда кажется, что я перегнул палку с этим экстерном.
  - Да еще и по такой профессии, - Кембридж всегда удивлял его выбор специальности.
  - Хирург - это же именно то, что ему надо, - засмеялся Сэм.
  - Злые вы, - притворно обиделся Мертингер. - Уйду я от вас.
  - Куда ты от нас денешься? - Джейн положила голову на теплое плечо Сэма и прикрыла ставшие вдруг тяжелыми веки. - Ты давно мною проклят.
  - А ты мною, - Слеч положил голову на сложенные на столе руки.
  - Вы просто не представляете, как вам повезло встретить друг друга, - Сэм погладил Джейн по волосам. - А сейчас я расскажу вам сказку, немного грустную, но действительно чудесную.
   Парень тяжело вздохнул.
  - Жил-был маленький мальчик, хорошо жил, с мамой и папой, был он веселым и улыбчивым, любил целый мир, в школу пошел, отличником стал, на радость родителям. Но однажды, бегая с друзьями во дворе, мальчик внезапно упал. Не потому что его толкнули, а просто в глазах потемнело, и он отключился. Испугались мама с папой, по врачам затаскали, казалось бы, здорового пацана. Долго ничего найти не могли, пока один молодой врач не заподозрил неладное. Но легче не стало, редкая генетическая болезнь, найденная докторами, лечению не поддавалась. Толи на нервах, толи время пришло слишком рано, мама мальчика тихо ушла, и остались грустный папа и мальчик, которому не суждено было стать взрослым, вдвоем. Немного погоревав, мужчина достал с дальней полки свой диплом, и вернулся в науку, в надежде найти хоть какой-нибудь способ продлить жизнь своему ребенку, и таким же, как он, пусть их мало. От всецело светлого светящегося мальчика осталась только блондинистая голова и голубые глаза, внутри поселилась темнота и пустота. Учиться он не хотел, поэтому несколько раз оставался на второй год, даже не потому что глупый был, просто смысла не видел, выучиться дальше школы все равно бы не успел, так зачем напрягаться.
   Сэм достал пачку сигарет и закурил. Говорить было тяжело, даже зная, что ни вопросов, ни соболезнований не последует.
  - Когда папе предложили работу в институте в закрытом Городе, он быстро согласился. Но надо было что-то делать с сыном, которого по возрасту уже могли не взять в школу, тем более с такими оценками, какие он получал последние годы. Подключив знакомых и связи, мальчику переписали документы, 'омолодив' его на 3 года, чтобы он в новой школе пошел в 10 класс, программу которого уже однажды прошел. Планировал так и оставаться лоботрясом и изгоем, чтобы никто с дружбой не лез, очень страшно было к кому-то привязаться, болезнь проявляла себя внезапно, и так же неожиданно могла оборвать и саму жизнь. Но жизнь удивительная штука. Войдя в кабинет, где его ожидал новый класс, он увидел знакомую девушку, с которой когда-то давно пересекался в совершенно другом городе, еще будучи не таким ершистым, как последнее время. И она его узнала, хотя и не сообразила, что ему должно быть на 3 года больше.
   Прикурив вторую сигарету от первой, Сэм продолжал.
  - И всё бы ничего, но у его старой знакомой оказалась подруга, мимо которой пройти было невозможно. Наш уже сильно подросший мальчик взгляд не мог оторвать от сидящей через ряд девушки. А уж когда она улыбнулась и застеснялась, встретившись с ним глазами, он пропал. Было очень страшно, не за себя, за неё. Но совсем отказаться от неё он не мог. И когда его позвали играть в группу, состоящую из абсолютно разных по характерам, вкусам и мировоззрению людей, но при этом крепко дружащих друг с другом, он решил, что это лучший вариант. Так и закрутилось, вернулась радость жизни, учиться стало интересно и весело, ходить в школу перестало быть в тягость. Периодически хотелось сказать огромное спасибо за то, что новые друзья, хотя и были очень близки, никогда не лезли в душу дальше, чем их пускали. Да и с любовью, казалось, все наладилось: всем было понятно, что она скоро сойдется с другим парнем, с которым, по иронии судьбы, он сдружился крепче всех. Но что-то пошло не так, и вместо идеальной пары они стали чуть ли не кровными врагами. Наш мальчик всеми силами пытался сохранить мир между своими друзьями, успокаивая то одного, то другую. Но становилось только хуже, в том числе и ему самому. Она становилась всё ближе, всё роднее, всё желаннее. И в итоге, сильно удивив всех, выбрала его. Обычно любовный треугольник это что-то жуткое, но в том случае это оказался единственный верный вариант.
   Посмотрев на пачку сигарет, Сэм затушил окурок. Немного помолчал, взвешивая дальнейшие слова. Наконец, собравшись с духом, он покрепче обнял сладко посапывающую на его плече Джейн, и закончил свой рассказ.
  - Я скоро умру, болезнь победила. Прощаться не буду, просто уеду. Но сделаю это с легким сердцем, вы есть друг у друга. Да, будет непросто, но вы останетесь вместе. И вместе же всё преодолеете. Мне очень жаль, что так вышло, и что передать эту весточку получится только тогда, когда почти всё уже станет неважно, но хотя бы так. Я вас очень сильно люблю, и ни о чем не жалею. Это было фантастически, и намного круче, чем я мог бы себе представить.
   Сэм осторожно поднялся, переложив голову Джейн на стол и вложив её ладонь в руку Слеча, и подошел к стоящему неподалеку парню в черных брюках и такой же рубашке.
  - Спасибо, - блондин пожал протянутую руку.
  - Не за что, - ответил незнакомец, и они исчезли.
   Практически сразу же проснулись Джейн и Слеч. Вокруг было темно, только кусок площадки, на которой они сидели в абсолютной тишине, совершенно несвойственной большому городу, подсвечивался одиноким фонарем.
  - Пора уходить.
  - Да, - Джейн смотрела на свою руку, крепко сжимаемую пальцами Слеча. - Просыпаемся на счет три.
  - Раз. Два. Три.
   Миссис Кембридж-Мертингер резко села в кровати, хватая ртом воздух и безуспешно пытаясь успокоить колотящееся сердце.
  - Все в порядке, - её обнял муж. - Мы дома. Это был сон.
  - Ты тоже его видел? - она уткнулась носом в его шею.
  - Да, - Слеч погладил жену по волосам.
  - Ты думаешь, это правда? - сбитое дыхание постепенно выравнивалось.
  - Думаю, да. Но спросить уже не у кого. У Сэма был только отец, но он уехал сразу же после выпускного, - Мертингер укутал трясущуюся жену в скинутое при пробуждении одеяло. - Только почему он сказал, что мы получим эту весточку, когда 'всё уже станет почти неважно'.
   Джейн внезапно успокоилась и спокойно ответила, подняв до жути серьезные глаза на мужа.
  - Потому что сегодня 09 ноября, мне уже 45 лет, а завтра на рассвете я встречаюсь с Сидом, и ничего нельзя изменить.
  
  
   Поставив последнюю точку, я выключила радио и лампу. В коридоре послышался скрежет отпираемой входной двери и еще далекие, но уже отчетливо различимые голоса всей компании: Слеч, Джейн, Сэм, Пит, Майк и Луиза возвращались домой.
  - В самом конце, на Утёсе, - сообщила я Нику место встречи и позвала Че.
  - У нас чуть больше суток, - мы оказались в небольшом домике на берегу моря. - И предлагаю не тратить их на пустые слова.
   Я обхватила мужа за шею правой рукой, а левой начала расстегивать пуговицы на его белоснежной рубашке. Последнее что я услышала, перед тем, как полностью отдаться чувствам и своему мужу был его низкий голос: Я люблю тебя.
  
  
  Эпилог.
  
   Захлопнув дверь, я вышел из машины. На Утёсе, в предрассветных сумерках, меня уже ждали Хиндрид и мой отец.
  - Привет, - она весело помахала мне рукой.
   Немного поколебавшись, я подошел ближе. Но вопреки опасениям, я ничуть не испортил так заворожившую меня картину: Че, приветливо кивнув мне, продолжил перебирать струны на черной акустической гитаре, сидящая на капоте их машины Хиндрид, слегка склонила голову вправо, сосредоточенно пытаясь уловить наигрываемую мелодию, и радостно улыбнулась, наконец, её узнав.
   Видеть в ноябре практически раздетых людей, сидящих посреди продуваемого всеми ветрами Утёса, было дико, но на их счастливых лицах отражалось такое удовлетворение, что мне и самому стало жарко в куртке.
   От мира уже почти ничего не осталось. Фактически сейчас существовало лишь три локации: этот Утёс, парк на берегу пруда, через который сейчас шла Джейн, и небольшой участок Стены, рождением в один день с которой так любила покозырять Кембридж, где рабочие собирались для начала работ. Всё остальное за последние сутки разнесли и перекроили Колдун и Ведьма, чтобы запустить исправленный цикл вновь.
   Че резко заглушил струны и посмотрел на свою жену, Хиндрид удивленно вскинула брови, показывая искреннюю заинтересованность тем, что же задумал этот растрепанный, босой, и бесконечно молодой мужчина. А я смотрел на неё, всем сердцем желая только одного: чтобы еще когда-нибудь увидеть снова свою мачеху такой. Девушка словно светилась изнутри, а белоснежная мужская рубашка, похоже, снятая ею с мужа, только подчеркивала её легкость и в то же время непостижимую силу, которая сейчас, смешавшись с тьмой Че, набрала полную мощь.
  - Пожалуй, ты прав, - звонко засмеялась она. - Это то, что нужно.
  - Конечно, прав, - он посмотрел на горизонт, солнце уже подобралось к самому краю, еще пара минут и покажется. - Пора.
  - Да, - Хиндрид спрыгнула на землю, распустила длинные светлые волосы, художественным беспорядком рассыпавшиеся по её плечам и спине, сладко потянулась, и, отсалютовав нам, с разбегу бросилась к краю обрыва.
   Че играл, не отрываясь смотря ей в след. Я не знал эту песню, но как только, сильно оттолкнувшись, Хиндрид спрыгнула в пропасть, вокруг зазвучали слова 'Прощай, и если навсегда, то навсегда Прощай'. В тот момент я очень пожалел, что больше никогда не услышу, как она поет.
   С первым лучом солнца пришел конец: раздался выстрел, унесший жизнь Джейн, первый кирпич был выбит из Стены, окружавшей Город 45 лет, пальцы Хиндрид коснулись дна, и Че остановил сердце своей жены.
   Мир умер. Мир родился.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"