Войско возвращалось домой. Над равниной возвышался лес копий. Белоснежные знамена чуть заметно колыхал теплый летний ветерок. Он ехал впереди на прекрасном белом коне. Лучи восходящего солнца отражались на золоте короны, превращая ее в сверкающий ореол вокруг головы. Король был счастлив. Его пьянило это ласковое летнее утро и ни с чем не сравнимое чувство победы. Да, конечно же, многие не вернулись из этого сражения. Но те, кому посчастливилось остаться в живых, переживали тоже самое, что и их король. На много лиг окрест войска разносилась победная песня, которая была сложена всего лишь несколько часов назад. Простые, но в тоже время проникающие в самое сердце слова. В каждой строчке, в каждом слове слышалось: "Мы победили! Тьма рассеялась!".
Король обернулся, стараясь вглядеться в лица своих поданных. Да, они действительно были счастливы. Даже те, кто потерял в этом бою своих близких и друзей, все равно не могли скрыть своей радости. Последняя и решающая битва с Темным лордом была выиграна. Его зловещее воинство было истреблено до последнего солдата. Ни одному не удалось скрыться. Теперь снова, как и в прежние времена, в этих землях воцарится мир.
Войско приближалась к столице. Высокие крепостные стены, белоснежные башни. Город был прекрасен и будет прекрасен всегда. Да, храни его Свет! Еще издали король заметил, что мощные ворота открыты, а мост через глубокий ров, опоясывающий стены города, опущен. На стенах столпилось множество людей. Они что-то кричали и размахивали руками. Жаль, что их не было слышно. Ведь его войско возвращалось, распевая победную песню. Но догадаться было не сложно. Они кричали: "Да здравствует король и его светлое воинство!" В конце концов, что они еще могли кричать?
Теперь уже войско стояло у самых стен. Из ворот высыпалось множество народу, сразу же кинувшись искать среди воинов своих родных. Воины слезали с коней и принимали в объятия своих матерей и жен, брали на руки детишек и сажали их на лошадей. Дети в восторге теребили колечки кольчуг, пытались напяливать на себя тяжелые отцовские шлемы, которые тут же скрывали под собой их веснушчатые мордашки. Женщины кидались в объятья своим мужьям и братьям, а на их лицах проступали слезы. Но это были слезы не скорби, а радости. Даже те, кто так и не дождался кого-то с последней битвы, все равно улыбались. Они были рады тому, что длившийся столько лет кошмар наконец-то кончился. То и дело ветер подхватывал и разносил по полю радостные крики: "Темный лорд повержен! Свет победил! Слава нашему королю и его светлому воинству! Ура!"
Но вот на стенах появились герольды. И чистый и пронзительный глас труб возвестил о победе. Король вынул меч и поднял его над головой. В лучах солнца он казался сделанным из чистого пламени. И снова приветственные крики зазвучали, сотрясая древние стены столицы. Король вложил меч в ножны, тронул поводья и его белоснежный конь вступил на мост.
Когда он вместе со свитой ехал по улицам города, люди столпившиеся по обе стороны, бросали цветы. Камни мостовой были покрыты разноцветным благоухающим ковром. Королю удалось поймать на лету один цветок и он сжал его в руке как самое дорогое сокровище. Он был счастлив. Ему удалось победить и его народ наконец-то освободился от тени, от страшного и жуткого чудовища, чье имя произносили только шепотом. Король был молод и полон сил. Впереди его ждала целая жизнь, полная ярких и запоминающихся событий. Он любит свой народ, а народ в свою очередь любит короля. А вокруг разносились приветственные крики и запах летних цветов просто сводил с ума. "Слава королю и его светлому воинству! Слава! Слава! Ура!!!"
Отходняк, как всегда, был тяжелым, но он к этому давно уже привык. Он приоткрыл глаза, морщась от яркого электрического света. Голову безжалостно сдавил железный обруч боли. К горлу подкатывался ком тошноты. С трудом поднявшись с дивана, он, опираясь руками о стены, поплелся в туалет. На этот раз его рвало кровью. Что поделать? Игра стоит свеч. Но все же здорово, как же было это здорово! Умывшись, он зашел на кухню и поставил чайник. Боль все еще не хотела отпускать голову. Он знал, что никакие обезболивающие таблетки не помогут. Через два, три часа все пройдет само. Это уже проверенно за много раз употребления Сказки. Он посмотрел на часы. Стрелки показывали полночь. Он находился под Сказкой три часа, хотя с уверенностью мог сказать, что за это время прожил целых пять лет. Чайник закипел. Он налил себе в кружку обжигающего кипятка и задумался.
Сказка - самый сильный галлюциноген, который удалось изобрести за всю историю человечества. Две крохотные, невзрачные белые таблетки и через несколько минут тебя уже здесь нет. Остается лишь тело, словно манекен, лежащее на диване. Самым большим отличием от того же LSD было то, что видения, вызываемые Сказкой, можно было контролировать. Главное, только успеть сконцентрироваться до того, как начал действовать препарат. Кем только он не успел побывать за последнее время: Александром Македонским, рыцарем Круглого стола, Айвенго, викингом, стоящим на палубе драккара и еще многими другими. Можно было быть кем угодно и где угодно: в далеком прошлом или в собственном придуманном мире. И возвращаться в любимую сказку сколько угодно раз. Все зависело только от собственной фантазии.
Никто толком не знал как же на самом деле действует Сказка. Но люди, возвращавшиеся от туда, утверждали, что на самом деле прошло несколько лет. Это был не сон. Это была почти явь. Человек чувствовал и боль, и холод. Бывали случаи, когда люди, просыпаясь, обнаруживали на своем теле синяки и шрамы от мечей. Те же, кто погибал в Сказке, не возвращались никогда и их безжизненные тела, словно брошенные ребенком куклы, лежали, безвольно раскинув руки, так и не дождавшись своих хозяев. Но это случалось достаточно редко. Чаще всего люди, вернувшись в реальный мир, накладывали на себе руки. Ведь еще одно коварное свойство Сказки заключалось в том, что находясь там, ты совершенно забываешь все, что было здесь. А по возвращении в наш грешный мир помнишь каждую деталь, каждое произнесенное там слово с такой поразительной точностью, что оказавшись здесь и просто выйдя на улицу, у тебя возникает непреодолимое желание бросится под колеса проезжающей машине. Ведь со временем среди употребляющих Сказку сложилось суеверие, что попробовавший ее однажды, после смерти обязательно вернется туда навсегда.
В эту чушь он, конечно же, не верил. И надо сказать, что он навряд ли вообще когда-нибудь во что-нибудь верил. Может быть поэтому он и стал Сказочником. На жаргоне тех, кто употреблял Сказку, так назывался продавец. Стандартная, ничем не примечательная история. Сначала была компания, как ему тогда казалось, довольно интересных людей, делящихся впечатлениями после употребления Сказки. Затем ему самому дали попробовать. Конечно же, первый раз бесплатно. Это было года три назад, может быть немного больше. Он точно не помнил. Первые ощущения. Сначала было немного страшно, затем любопытно. А потом, по возвращении из первой Сказки было такое щемящее чувство тоски, обреченности и ненависти к этому миру, что если бы не умудренные опытом путешественники в Сказке, он, наверное бы, повесился в этот же день. Потом был долгий перерыв, когда он старался гнать подальше все мысли о Сказке. Но вот, новый стресс на работе и он пошел покупать Сказку. Стоила она, кстати, приблизительно как доза героина или даже чуть-чуть меньше. Никакого физического привыкания! Но еще не родился ни один человек, который бы не захотел попробовать Сказку во второй раз. А затем третий, четвертый! Бросали Сказку только вместе со смертью.
Волна странных самоубийств и болезней с загадочными симптомами захлестнула страну буквально за несколько лет. Началось расследование, при котором обнаруживались крупные утечки экспериментального лекарства, предназначенного для раковых больных. Кстати, говорят, что помогало. Одна таблетка приостанавливала на какое-то время злокачественную опухоль. А если принять сразу две таблетки, то попадаешь в Сказку. Больше двух нельзя - сразу же смерть! Но Сказочникам то какое до этого дело? Мы все больны этим миром и каждый имеет право на излечение. Хотя бы на время. Но излечится ли или еще больше заболеет? Этого не знали даже Сказочники.
Спешно принятый закон поставил Сказку вне закона. Более того, всем распространителям Сказки грозила смертная казнь, а употребляющим - принудительное лечение в Желтом доме, где прошедшие курс лечения от Сказки забывали даже собственное имя. Но это, конечно же, никого не остановило. Сказка по-прежнему скупалась в больницах. Врачам тоже надо на что-то было жить. Смешно сказать, ее себестоимость была равна анальгину. Вот, правда, секрет получения Сказки пока еще не удалось раскрыть. Пытались, правда, химики-самоучки, которые могли в домашних условиях сделать все от гранаты до того же LSD, но безуспешно. И концы все теряются в недрах засекреченных институтов. Видимо, за разглашение тоже смертная казнь. Правительству надо было бы давно запретить выпуск Сказки. Так ведь, гуманизм! Не можем мы оставить раковых больных без надежды. Все это, конечно, правильно, только вот рабов Сказки да и Сказочников становилось все больше и больше.
В дверь позвонили. Он понял это не сразу. Видимо, сказывался отходняк от Сказки. Он отхлебнул уже остывшего чая и вышел из кухни, все еще опираясь о стены. За железной дверью, нервно переминаясь с ноги на ногу, стоял парень лет двадцати.
--
Тебе чего? - спросил хозяин.
--
Я от Дантелло. Мне в Сказку, - ответил гость.
--
Что-то ты поздновато. Ну, да ладно. В Сказку никогда не поздно. Деньги покажи.
Молодой человек порылся в кармане куртки и извлек толстую пачку банкнот.
--
Жди. Я сейчас. Да, и сразу предупреждаю, не вздумай глотать у моей двери. Больше никогда не продам. - Парень молча кивнул.
Хозяин направился к себе в комнату. Хотя к нему пришел совсем не знакомый человек, причин для беспокойства не было. Дантелло он доверял, как самому себе. Тем более он сказал "мне в Сказку", а не "мне бы Сказки" или что-нибудь другое. Это был пароль. Он подошел к столу, выдвинул первый ящик и достал сразу целый пузырек. Просто забыл спросить сколько ему было нужно.
--
Тебе сколько? - спросил хозяин, все еще не открывая двери.
--
Одну дозу, пока на пробу.
--
Ой, парень. Бери сразу пачку, а то потом устанешь ко мне бегать.
--
Там посмотрим.
--
Ну, дело твое.
Сказочник достал из кармана пластиковый пузырек, снял крышку и, вынув две таблетки, закрыл и снова убрал пузырек в карман. Щелкнул замок металлической двери.
--
Вот, держи, - он протянул клиенту таблетки, а сам стал пересчитывать новенькие банкноты.
По ступенькам с нижнего пролета загремели шаги. В след за ними топот раздался откуда-то сверху. Он даже не предполагал, а уже знал наверняка: "Подстава!" Сказочник даже не запирал дверь, а просто эти несколько секунд, казалось бы длившихся целую вечность, стоял в оцепенении и смотрел на подставного клиента. Тот попятился назад.
Он уже чувствовал холодное железо наручников и спокойный, монотонный голос, зачитывавший ему права.
--
Хватит! Без вас, легавых, знаю какие у меня права. Вернее у меня оно одно: право умереть.
--
А ты не горячись, - сказал все тот же спокойный голос.
По всей видимости старший следователь. Весь в черном, только коротко подстриженные волосы седые. Он был ему приблизительно ровесником - тоже что-то около тридцати с небольшим лет.
--
Да я и не горячусь, просто обидно, что свои же кореша тебя сдают.
--
Такова жизнь, - Сказочнику показалось, что следователь еле заметно улыбнулся.
"Конечно же, он был доволен. Не так уж легко поймать Сказочника. Многоступенчатая дилерская сеть, пароли и явки, совсем как у шпионов. И все же ловят нашего брата. Не часто, но ловят. Интересно, что же они пообещали Дантелло? Пожизненную? Вред ли бы он согласился. Дантелло сидел на Сказке уже четыре года. Один день без нее и он бы сплел удавку из носков. Пытали? Может быть и такое. Что не сделаешь, чтобы поймать Сказочника."
В квартире шел обыск. Вытряхивались ящики стола, сбрасывались с полки книги, простукивались полы и стены. Это был конец, полный и окончательный. Сказочник в чем-то даже завидовал тем, кто погибал в Сказке, так и не поняв, что он живет совсем в другом мире.
--
Эй, начальник?
--
Я слушаю, - следователь, явно упиваясь своей победой, был необыкновенно вежлив.
--
Раз меня сдали, то и я всех тоже хочу. Дай бумагу и ручку.
--
С удовольствием, - теперь он, не скрывая, улыбнулся во весь рот.
--
Только, слышь, руки мне расстегни. Да, не боись. Я ведь никуда не денусь. Знаю я ваши порядочки-то. Дом, небось, давно оцеплен.
--
Расстегните ему наручники.
Он сел за стол и взял ручку. Перед ним был белый лист бумаги - последняя страница в его жизни. Он чуть заметно повернул голову. На него даже никто не смотрел. Следователь делал в блокноте какие-то записи, остальные громили его квартиру, ища Сказку, хотя тайников у него не было. Все лежало в первом ящике стола и больше они не найдут. Не найдут никогда! Стараясь не нервничать, он осторожно засунул руку в карман. Достал пузырек. Крышка отлетела в строну. Он проглотил сколько смог, пока ему не скрутили руки. Промывание желудка бесполезно. Вещество сразу же впитывается в кровь. Что ж, четыре таблетки - это наверняка!
Король ехал по залитой солнцем улице, корона огненным ореолом сверкала на голове. Он был счастлив, вбирая в свое сердце шум ликующей толпы и неповторимый запах летних цветов. За домами показались сверкающие белизной стены дворца и вымощенная мрамором дворцовая площадь. "Слава королю и его светлому воинству!" - это последнее, что слышал король, перед тем как замертво упасть с коня, это последнее, что слышал Сказочник, умирая в реальном мире, на глазах у изумленного старшего следователя.