Ветвистые молнии плескались в темном океане небес. Темная громада уснувшего вулкана зловеще нависала над утопающими в ручьях джунглями. Шумный в ночное время лес был безмолвен, сегодня говорила сама природа и негодованию ее не было ни конца, ни края.
Где-то в глубине бесконечных лабиринтов зарослей, в невероятном переплетении ветвей, под сенью причудливого шалаша теплилось желтое сердечко костра. В дрожащих лучах его застыла фигура человека, рисующего что-то в большой книге кусочком карандаша. Здесь, в этом маленьком уголке уединения было сухо и тепло, хотя металлический блеск молний порою врывался в уютные его объятия.
За пару миль от этого места, порывы ветра носили ругань идущих по лесу людей. Даже качественные кожаные плащи не спасли их от влаги, порою кто-то проваливался по пояс в ставшую жидкой почву, тогда матерщина становилась сильнее, все скопом кидались вызволять товарища.
Долго ли шли они, судить было сложно, но когда небо посветлело кого-то все же не стало. Остальные брели понурые и уставшие. Дождь утихал, уходило и тепло, растерзанное ветром.
Как они все попали в эти неприветливые джунгли и почему упрямо шли дальше? Кем был тот человек в шалаше? На все эти вопросы можно было ответить, зная события прошедшего дня...
* * *
- Открывай, чертов колдун! - в старую дубовую дверь тарабанил крепкий мужик с булавой наперевес. - Открывай, старый сукин сын! Я знаю, что ты здесь!
Позади него стояли еще около десятка мужчин, угрюмых, при оружии. Пасмурное небо все темнело и темнело на горизонте, грозя к вечеру перерасти в настоящую бурю. Но пока было тихо. Даже безветренно, что так непохоже на осень.
"Бум-бум-бум!" - крепкий кулак заставил дверь сотрогаться, но проломить ее не смогла бы и сотня таких ударов.
- Иди сюда, подстилка бесовская! - не унимался здоровяк с квадратным подбородком.
- Я вас умоляю, не надо!
- Аргх! Поджигай факелы! Несите масло!
Люди вокруг засуетились, запахло смолой, затрещало. Но черепице на крыше это было не страшно, как и каменным стенам большого дома. Оставалась только дверь. С натугой один из мужчин вытянул из корзины большой кувшин и не церемонясь ударил им о потемневшие доски. Раздался глухой звон. Тягучая черная жидкость растеклась по порогу, просачиваясь в щели.
- Факел! - кто-то передал факел.
Полыхнуло.
Голодные языки загудели от радости, брызнуло огненной крошкой. Вокруг одобрительно зашумели, наблюдая за разворачивающимися событиями. Изнутри еще доносились плачь и мольба, когда разъяренный мужик саданул булавой по ослабшим доскам, рывком высвободил шипастый набалдашник, ударил вновь, дерево треснуло, толстые гвозди так и остались на петлях.
Из дома тут же вырвался ком черного дыма, пламя заплясало в неуверенности, чем человек и воспользовался, заскочив внутрь. Какое-то время был слышен отдаляющийся топот кованых сапог. Затем радостый крик. Остальные осмелели, повалили в исходящий дымом провал.
Короткий коридор заканчивался большой залой, устланной коврами. На стенах висели многочисленные горшки с цветами. В углу забилась молодая девушка, прикрывая собой кого-то.
- Попались, отродья тьмы! Ну сейчас мы попляшем! - главарь схватил девушку за руку, грубо и без особых усилий отшвырнул в сторону, где ее тут же подхватили остальные, наградив бедолагу несколькими чувствительными пощечинами.
Затем очеред дошла и до второго человека. Тот был одет в мужское платье приятного зеленого оттенка, расшитое золотым узором в виде многочисленных ростков и листьев. Аккуратно стриженая седая бородка, усы, все выдавало в нем ученого мужа. Все, кроме глаз. Некая странная искра таилась в них, сделав взгляд детским, наивным. Нижняя губа дрожала, как это происходит у детей, собирающихся заплакать, по подбородку текла слюна.
- Остановитесь! - рыдала девушка.
- Чего это с тобой, Пелерин? Али нездоровится тебе? - мужик с размаху ударил свою жертву по лицу. - А, паскуда ты такая? Ну где твоя хваленая магия?! Тварь!
Еще один удар заставил "мага" забиться в угол и зарыдать. Все это смотрелось столь неестественно, что люди позади главаря как-то струхнули и начали медленно отступать назад, чуя в этом какую-то уловку.
- Стоять! Свяжите их и в телегу.
Колеса стучали по каменному тракту, одинокая лошадка кое-как справлялась со своей ношей, но все же упрямо грызла удила. Связанные по рукам и ногам, да еще и привязанные друг к другу, старик и девушка сидели в середине обоза. Вокруг них, кто пешком, а кто и скраю телеги, расположились захватчики.
- Эй, Нинель, что с твоим папашей? - даже не оглянувшись спросил главарь, хлестанув кобылу вожжами.
- Ты зря все это затеял, Лолли, ох зря... - прошипела сквозь зубы девушка.
- Я не Лолли, сука! Я - Лоэлнир! - вмиг вспылил главарь.
- Ведь сам виноват. И ты это знаешь...
- Если бы не вы со своим... - мужик сделал голос писклявым, явно подражая, - Ей нужна помощь! Она не выберется! - голос вновь стал прежним, - То все было бы хорошо.
- А чего ты на нее полез, буйвол?! - девушка вдруг дернулась, - Тебе сказали, чтоб не трогал, хоть и на пятом месяце можно. Но в этот раз, все было по другому, что-то странное происходило с ней!
- Да это не я! Это она! Как демон в нее вселился! - главарь окончательно вышел из себя, соскочил с телеги, тряся за плечи пленницу и брызжа слюной орал ей в лицо. - Да вы же демона в нее и поселили!
- Пелерин друид!
- Колдун! Мразь он! И ты мразь!
- Ты сам виноват! - девушку все еще трясли и кричали, а она глотая слезы повторяла, - Ты сам виноват, сам виноват, сам виноват...
Не все заметили, как эти простые слова вдруг меняются с такими же созвучными, но более страшными и громкими. Звуки вырывались из самой груди, с хрипом и клекотом. И вдруг мужики вокруг остановились, оцепенели пораскрыв рты. Их главарь тряс уже не руки, но крылья! Мощный клюв опустился прямо ему на макушку, заставив рухнуть наземь без сознания. Остальные тут же и разбежались.
А странная птица с темно-синими перьями, как рыба выскользнула из пут и подхватив когтистыми лапами старика, умчалась в сторону черной громады вулкана, чье подножие укрыли непроходимые джунгли. Внизу еще какое-то время были видны мелкие фигуры внизу: удивительно быстро очнувшийся главарь тумаками и матом собирающий свою банду в кучу, понурая лошадка, так и не сдвинувшаяся с места.
* * *
- Вы что, гниды, в штаны наложили?!
Сколь бы ни был Лолли отвратительным гадом, лидером он оказался сильным и быстро справился с задачей, после чего ругаясь почем свет, погнал отряд вслед за птицей.
* * *
Ветвистые молнии плескались в темном океане небес. Темная громада уснувшего вулкана зловеще нависала над утопающими в ручьях джунглями. Шумный в ночное время лес был безмолвен, сегодня говорила сама природа и негодованию ее не было ни конца, ни края.
Друид по имени Пелерин задумчиво почесав бороду, подправил и без того каллиграфически точные руны в своем фолианте, после чего отложил в сторону карандаш и взял в руки исписанный по самые края листок.
"Отец, я увела их далеко на северо-восток, минуя Демонский Холм и к лесу Найг. Надеюсь, что ты появишься этой ночью раньше и сумеешь привести себя в порядок. Зелье лежит в сумке на твоем плече, обязательно выпей. К нам пришел Лолли со своими дружками, он не смог сберечь Аниту, все же полез к ней, животное. И она умерла. Нас раскусили и пришлось спасаться бегством. Но душа нерожденного в кулоне на твоей шее.
Я слышала, что в Найгель прибыл корабль с известным целителем, постараюсь его найти и притащить к тебе, главное не терять надежду. Как ты любишь говорить, даже мертвенно-бледная луна однажды пустит зеленый росток, дело только во времени."
Друид грустно усмехнулся. Молодая, глупая. Жива ли она? Или упала замертво где-то в переплетении ветвей? Синяя птица, так похожая на свою упрямую мать.
Перечитав письмо несколько раз, аккуратно вложил его в книгу и щелкнув пальцами принялся за написание короткой записки.
"Захар, она на пути к тебе. Делай с ней, что захочешь. Вторая часть долга уже при мне, жди новую подопытную через семнадцать лет. Надеюсь на твое доверие, к полудню ты должен избавить меня от проклятия и я смогу быть в уме при свете солнца."
Все это время за ним следила маленькая ящерица. Сидела у самых и ног, как статуэтка, и ждала. Пелерин аккуратно прошелся пальцем по ее спине и свернув записку трубочкой протянул животному. Та ловко выплюнула язык и вмиг заглотнула бумажку.
- Иди, мой маленький друг. И днем и ночью, ни на миг не забывай о своей миссии.
Сказав так, друид прошептал короткое заклинание и откинулся на спину, раскинув руки. Тонкие плети-ветви тут же поползли по его телу, обрастая свежей листвой.
- Бедная девочка, как же тебе не повезло с отцом...
В открытых глазах старика медленно загорался свет. Свет детского любопытства и счастья.