- Это был кошмар какой-то, дорогой мой, - вздохнул Тимон, поглаживая усы. - Смешно сказать, - я даже начал думать, что они меня арестуют и упрячут в свои застенки, будто я студентик из Университета.
- Ну что вы, они бы никогда на такое не осмелились, - улыбнулся Далиат. - Пусть даже на десятке ваших рыбных ферм найдутся террористы...
- Это не моя ферма! Прости, просто этот вопрос... Я уже устал повторять, что не занимаюсь рыбой, а ферму взял давно в уплату старого долга и не смог продать. Сейчас она почти законсервирована... О, боги, скоро я начну бормотать это во сне.
- Не стоит извиняться, я понимаю, что после тесного общения со здешней тайной полицией, немудрено лишится душевного покоя.
- Душевного покоя?! Там, знаешь ли, легко можно лишиться и более существенных вещей. Но что мы все обо мне. Твое путешествие как я слышал, тоже прошло с приключениями?
- Да какие приключения... скорее вереница глупостей и нелепостей. Даже вспоминать неловко. Прошу вас, не будем портить такой радостный день.
- Хорошо, этот день не будем. Но не рассчитывай, что тебе удастся совсем отмолчаться.
Добродушно посмеиваясь, арматор вошел в распахнутые ворота пятого причала. Далиат, как и требовали приличия, следовал за ним, отступив на шаг.
Весь зал был заполнен народом, уже очень давно он не видел в порту такого столпотворения, шум тысячи голосов поднимался к потолку, как горячий пар, радостное возбуждение можно было буквально потрогать.
Кроме обычных завсегдатаев порта в толпе мелькали яркие пятна платьев знатных дам и расшитые золотом кафтаны аристократов, как проворные кровяные тельца, сновали журналисты. Далиат одернул специально надетый сюртук и пригладил шевелюру. Может, стоило подстричься?
- Господин Тимон, что вы можете сказать...
- Как вы прокомментируете...
Сразу две акулы пера набросились на арматора. Даже Далиату стало не по себе от хищных взглядов репортеров. Но господин Тимон, похоже, таких "акул" ел на завтрак. Старый арматор невозмутимо отодвинул журналистов плечом и направился к прозрачной стене причала.
- Все на пресконференции, господа, - бросил он через плечо, - имейте терпение.
Репортеры скривились, но настаивать не посмели. Несколько человек заинтересованно посмотрели на Далиата, он ловко спрятался за арматором. Толпа почтительно расступалась перед Тимоном, тот воспринимал это как должное, ведь сегодня он был, можно сказать, организатором и хозяином праздника, ради которого все собрались.
Далиат посмотрел на горящую под потолком янтарную надпись. "Беовульф - прибытие через пять минут". Мощнейший корабль решился пробиться сквозь шторма. Первый корабль за много месяцев. Далиат радовался этому так же сильно, как и все остальные на причале, хотя и по своим причинам.
За прозрачной стеной тянулось гладкое, как стол, посадочное поле. С низких облаков накрапывал мелкий дождь. Далиат поднял глаза к небу, через несколько минут за слоем мокрой облачной ваты вспыхнуло широкое горячее пятно. Будто кто-то зажег светильник за серой занавесью. Сияние росло и ширилось, потом, словно невидимый великан сорвал ветхий холст, и открылась подкладка ярко-синего атласа, на нем чернела точка похожая на ячменное зерно. Пятнышко быстро разрасталось, скоро оно закрыло полнеба, даже через толстую стену Далиат ощутил вибрацию и могучий рев. Посадочный модуль "Беовульфа" - один из двенадцати - был огромен, под стать грандиозному кораблю. Люди на причале разом выдохнули и радостно закричали.
- Восхитительно, правда? - крикнул Тимон. - Я видел, пожалуй, больше посадок, чем у меня волосков в усах, но каждый раз это нечто особенное.
Далиат только кивнул, величественное зрелище полета гигантской машины заворожило его. На поле перед причалом торжественно опускалась рукотворная гора. Здание содрогнулось, на корпусе модуля полыхнули огни.
Тимон склонился к его уху.
- Отличная посадка, как по ниточке.
К остывающему модулю подъехали пассажирские платформы, навстречу им опустилась широкая аппарель. Экипаж спешил ступить на твердую землю.
Платформы наполнились и двинулись к зданию причала. Слева от Далиата распахнулись широкие ворота, зал наполнил прохладный ветер и запах дождя. Толпа расступилась, чтобы дать дорогу колонне людей в темно-синей с золотом форме. Раздались приветственные крики, под потолком зазвучал марш "Восходящая звезда". Космонавты улыбались и махали руками, Далиат заметил, что у многих из них усталые лица и круги под глазами.
Тимон оставил его и выступил навстречу процессии. Арматор протянул руки и обнял высокого сухопарого мужчину с капитанскими эполетами.
- Дружище, я уж и не чаял увидеть тебя до конца штормов...
- "Беовульф" всегда выполняет контракты, тебе ли этого не знать, - на суровом лице капитана появилась неожиданная теплая улыбка.
- Конечно, дружище, конечно... я это хорошо знаю. Как все прошло?
- Хуже чем я наделялся и лучше чем боялся.
- Ну, не будем теперь об этом. Давайте праздновать, мы для вас приготовили настоящий пир... Можешь передать ребятам на орбите, на их долю тоже останется.
Арматор обхватил капитана за плечи и увлек за собой, остальной экипаж двинулся следом. Далиат всматривался в лица. "Если это случится, то только сейчас. Момент не самый лучший - кто бы мог предсказать, что прилет "Беовульфа" станет событием планетарного масштаба - но, запасного варианта все равно нет..."
Крупная женщина с нашивками младшего инженера, неожиданно пошатнулась и прижала ладонь к носу. Темно-красная капля скользнула между побелевших пальцев и упала на пол. Несколько рук сразу же потянулись на помощь инженеру, но та выпрямилась, отмахнулась и пошла дальше. Кажется, никто не обратил на случившееся особого внимания.
Далиат сорвался с места и ввинтился в толпу. Скорее пока не затоптали, не разнесли.
- Осторожней, молодой человек!
- Простите, госпожа.
Далиат толкнул в спину толстяка в дорогом кафтане, выставил ногу и наступил размазанную по полу красную полосу, в кармане раздался тихий перезвон.
- Эй, щенок, ты, что себе позволяешь?!
Толстяк в расшитом кафтане почти что дымился от злости.
- Дико извиняюсь, сударь, - расплылся в улыбке Далиат, - такой день, такой день... просто потерял голову от радости. Позвольте мне угостить вас в баре...
Он ухватился за хрустящий рукав, толстяк брезгливо вырвался.
- Обойдешься... Эти чужеземцы приезжают сюда, носятся, топчут людей...
Все еще ворча, аристократ скрылся в толпе. Далиат хмыкнул и принялся высматривать Тимона. Арматор уже выходил из здания причала. "Вряд ли я ему скоро понадоблюсь... Хотя по-хорошему нужно дождаться вечера... Да кого я обманываю, у меня все равно не хватит терпения!"
Он развернулся и шмыгнул к одному из боковых выходов. Скоро надземка уже несла его к дому. На узловой станции он вылез и прошел пару кварталов пешком. Далиату не терпелось оказаться дома, ноги сами несли его к цели. На улицу Пряностей он влетел почти бегом. До особнячка оставалось рукой подать, когда его внимание привлекла фигура, притаившаяся в тени заколоченной бакалейной лавки.
- Хагри, сколько лет сколько зим!
Далиат засунул руки в карманы и зашагал к нежданному гостю, бандит нервно оглянулся и попятился.
- Послушай, Далиат, я знаю, что все нехорошо получилось, но у меня не было выбора... Урм, мужик серьезной, он, если спросит, так надо успеть ответить...
- Ты сюда явился на жизнь жаловаться?!
- Постой, постой, я не просто так пришел. У меня для тебя посылка - вот.
Хагри вытащил из-за пазухи причудливо изогнутую серебристую змейку.
- Амата, просила тебе передать. Сказала, ты разберешься, что к чему.
Далиат протянул руку, прохладный металл лег на ладонь, фигурка оказалась неожиданно тяжелой. Остроконечная головка пряталась между извивов тела. Маленькие глазки скрывались за веками, казалось, змейка спит, свернувшись в клубок. "Значит, разберусь..."
- Больше ничего не сказала?
- Нет, это все, - торопливо ответил Хагри. - Ну, короче ты понял... не принимай к сердцу, это был... как его... форс-мажор.
Хагри ловко проскользнул мимо него и вприпрыжку понесся вниз по улице. Далиат провел пальцем по тонкой насечке чешуи на боку фигурки. "Разберусь..." Он пожал плечами и спрятал змейку в карман.
Между домами пронесся ветерок, Далиат поежился и направился к зеленому особняку, потянул за холодную ручку и заглянул в вестибюль. Госпожа Ламеда, похоже, отлучилась со своего поста, и он без помех взбежал на второй этаж. Дверь оказалась открыта.
- Я уже все подготовил, - прилетел из гостиной голос Кариона.
- Сейчас.
Далиат скинул ботинки, поднял тот, у которого подошва была испачкана кровью, и вошел в комнату. Карион сидел на полу, перед ним стояла небольшая пирамидка, на вершине которой лежал бронзовый диск. Над странной конструкцией парило сверкающее облачко похожее на северное сияние.
Далиат протянул ботинок слуге, Карион взял его и перекрутил, точно выжимал мокрое белье. Дорогая кожа жалобно скрипнула, из боковины подошвы выпрыгнула тонкая пластика. Карион поймал ее, отбросил ботинок и положил кусочек желтоватого металла на диск. Пирамидка загудела, сияние над ней разгорелось сильней и стало потрескивать.
- Есть контакт, - сказал Карион, - сейчас попробуем расшифровать.
Пластинка начала чернеть и коробиться, будто ее пожирал невидимый огонь. Далиат, не отрываясь, смотрел, как она превращается в серый, полупрозрачный пепел. Через минуту сияние мигнуло и погасло, пирамидка издала мелодичный перезвон, из ее основания, словно из ткацкого станка начала выползать белая лента. Далиат нервно щелкал пальцами, на ткани постепенно проступали черные буковки. "Спокойно! Не волнуйся! Чтобы не случилось, этого уже не изменишь..."
Он отошел от слуги и уставился на мозаику с клинками. В свое время пришлось повозиться, чтобы вмонтировать ее в стену. "А госпожа Ладмеда еще удивлялась, почему у меня на руках белые разводы. Интересно, как бы она..." Ладони коснулось что-то холодное. Он опустил глаза и встретился взглядом с двумя горящими огоньками. Серебряная змейка выбралась из кармана и обвивалась вокруг руки. Между металлических губ дрожал язычок, похожий на лезвие бритвы. Далиат слега шевельнул пальцами.
- И что ты мне хочешь сказать, создание?
Змейка склонила остроконечную головку, будто действительно прислушивалась к человеческому голосу, а потом необычайно широко распахнула пасть - изогнутые клыки впились в его запястье.
Далиат схватился за рукоять ножа.
- Спокойно, не надо так нервничать, - раздался у него в ухе женский голос.
- Амата? - прошептал Далиат. - Я как раз недавно о тебе думал... А не проще было позвонить?
- Хотела быть уверенной, что привлеку твое внимание.
Далиат коснулся змейки, гибкое тело вздрогнуло и туже сжало предплечье.
- Вот как? Тогда поздравляю - тебе это удалось.
- Я старалась, - Далиат уловил в призрачном голосе ядовитые нотки.
- Послушай, Амата, я действительно собирался к тебе зайти уже завтра... или может даже сегодня...
- Понадобились новые зацепки после того как не смог ухватиться за старые?
- О чем ты...
- Взрыв, солдаты рыщут в горах, город гудит от слухов... Это, по-твоему, называется "провернуть все без шума"?
- Обстоятельства...
- Сложились неудачно - это само собой. Ты бы сразу предупредил, что у тебя полоса неудач, и я бы не имела с тобой никаких дел!
Далиат представил, как девушка презрительно морщится. "Что ж, имеет право... Но, кто меня в последний раз так отчитывал?"
- Амата, я понимаю, почему ты злишься, но поверь, я не поставил тебя под угрозу. А обстоятельства... они действительно повернулись так, как никто не мог предположить...
- Можешь не оправдываться. Я уже большая девочка, видела, с кем связалась.
Далиат едва не закашлялся.
- И с кем же?!
- Уверен, что тебе это приятно будет услышать? Лучше скажи - какие у тебя планы на будущее?
- Амата, видишь ли...
- Ясно, - оборвала его девушка, - тогда теперь твоя очередь исполнять обещания. Доктор Арро, Далиат. Ты помнишь? Мне нужен доктор Арро.
- Хорошо, Амата, сделаю, что смогу.
Ответа он не дождался, змейка мигнула багровыми глазками и бесшумно стекла обратно к нему в карман. На запястье остались две алых точки. Далиат качнул головой и застыл, основание шеи царапнула боль, под рубашкой на грудь стекало что-то теплое. Он оттянул воротник и скосил глаза - старая давно закрывшаяся ранка, которая возникла после странного сна, вновь кровоточила.
Он выругался, порылся в карманах и прижал к шее платок.
- Напоминание, - проворчал он, - спасибо тебе, Амата! Ну что это за мир такой, почему здесь ничего не идет, как задумано?!
Далиат прошелся по гостиной от стены до стены.
- Этот Арро, не вылезал из своей лаборатории уже лет десять. Он даже с Верховным Арбитром встретиться отказался. И охрана у него, как в замке Лорш... - в виске зашевелись боль. - Ну, хорошо, как пробраться к нему я придумаю, но заставить его сотрудничать? Нет у меня опыта общения с чокнутыми гениями...
Далиат остановился и зажмурился, на него накатило злое отчаянье. Безнадежно... безнадежно...
- Если господин пожелает... - мягкий голос был нарочито безразличным
Далиат открыл глаза и посмотрел на слугу. Карион по-прежнему сидел перед пирамидкой, можно было подумать, что приборчик поглотил все его внимание.
- Да?
- Если господин пожелает, я доставлю вам сего злополучного ученого, где бы он спрятался и какой бы охраной себя не окружил. И поверьте, найду способ пробудить в нем самый живой интерес к нашим проблемам.
Далиат снова опустил веки. "Если использовать Кариона... Стоп! Я что действительно всерьез об этом думаю?! Ох, я совсем запутался!"
- А что взамен?
Слуга поднял голову, Далиату показалось, что за холодным спокойствием серых глаз прячется смех.
- Взамен... Действительно, ведь это выйдет за пределы нашего договора... Взамен я сам выберу следующий мир, в который мы отравимся.
"Так я знал!"
- Невозможно. Ты сам должен это понимать.
Карион чуть пожал плечами и снова склонился над пирамидкой. Далиат отвернулся, по телу прошел озноб. "Я ведь чуть не попался... Если бы он для начала выбрал что-нибудь попроще..."
Пирамидка снова зазвенела, Далиат обернулся, слуга оторвал ленту и протянул ему. Бронзовый диск начал выгибаться и перекручиваться. За несколько секунд он превратился в остроконечный бутон и погрузился внутрь пирамидки. Сам многогранник задрожал, оплыл и неуловимо преобразовался в ребристый шар. Карион поднялся, и небрежным пинком, закатил приборчик под диван.
Далиат сел, тщательно разгладил ленту и начал читать. Между бровей сразу залегла глубокая морщинка. "Нирис... Почему пишет сестра? Ведь он ждал известий от Люция..."
Далиат перевел взгляд на следующую строчку. Сердце отозвалось болью, горькой и безнадежной.