- Нет, я на такое не подписывался! Это уже чересчур!
Далиат метался по комнате, как по клетке, пальцы сами собой сжимались, будто он хотел вцепиться кому-то в глотку.
- Не понимаю, почему вы злитесь, господин, - сказал Карион, - вы же с самого начала знали, что вас подставят?
Далиат остановился и посмотрел на слугу, тот сидел на полу, скрестив ноги, в руках он держал срубленный в лесу шест. Сильные пальцы с механической точностью оторвали последний лоскут коры, дерево цвета замерзшего молока, теперь почти сливалось с руками слуги. Клочок коры кувыркнулся и упал на шуршащий холмик и лодыжек Кариона.
- Ты мог бы не мусорить здесь?
- Хозяйка просила нас чувствовать себя как дома. Разве вы не слышали?
- Не нужно все понимать так буквально, мне и так хватило позора, когда ты тащился с этим дрыном по улицам.
Карион ласково прикоснулся к оголенному дереву.
- Не слушай его, дружок, он не понимает, о чем говорит.
Далиат прикрыл глаза. "Сил с ним ругаться нет никаких. Надо будет еще раз предупредить Амату, а то, пожалуй, ему в следующий раз придет в голову развести у нее дома костер".
- Вы так и не ответили, господин, - флегматично заметил слуга, - почему вы разозлились?
- Да, я знал, что меня подставят, но даже представить не мог насколько! Ты разве не понимаешь, что он меня снова в смертники записал?!
- М-м-м, похоже, этот Квинт не любит размениваться. Интересный человек, при случае надо будет познакомиться поближе... Кстати, я узнал то, о чем вы просили. Он действительно покидал Перлу в детстве. Вернулся уже взрослым. Чтобы чадо приняли в гильдию охраны порядка, родители отправили маленького Квинтика в какую-то жутко элитную школу во внешних мирах. О чем точно идет речь, узнать, пока не удалось...
- Это я и сам сказать могу. Эльфарея! Вечно туда всех подряд принимают...
- Если вас это утешит можно написать Асту Германову ругательное письмо... но, думаю, лучше отложить это на потом. Сейчас важнее решить другую проблему. Если дело дойдет до схватки... вы сможете убить его?
Далиат коснулся челюсти.
- Он мне снова чуть зуб не выбил. За зуб я кого угодно убью.
- Это, конечно, весомо... - взгляд серых глаз продолжал его сверлить.
- Мне придется сломать блок, - сдался Далиат, - иначе без шансов.
- Тогда, нам стоит подумать о том, как этого не допустить.
Карион наклонил шест, упер торец в ножку дивана и схватился за верхушку. В-ш-ш... ладонь скользнула по дереву, за пальцами потянулось облачко похожих на пудру опилок.
- На тебя смотреть больно... - Далиат еще раз прошелся по комнате. - Считаешь, мне этого хочется?! Сам голову ломаю...
- Можно связаться с Езекией...
- Издеваешься!? А чем я, по-твоему, занят последние дни?! Все каналы молчат! А мне что остается?! Не могу же я записаться к нему на прием...
Карион поднял палец, Далиат замолчал и повернулся к прихожей, теперь и он слышал, что у двери кто-то возился. Через несколько секунд по ногам мазнул сквозняк, послышались шаги и в комнату вошел Тарс. Парень тащил тяжелые сумки, от одной шел запах копченой чайной рыбы, а другая пахла молодой зеленью. Подмастерье замер на пороге, похоже, он не ожидал увидеть здесь гостей.
- Привет, Тарс, давно не виделись, - сказал Далиат. - Я слышал, твои раны хорошо зажили.
- Не то чтобы очень давно, хотя, как посмотреть... Привет, Далиат, да, раны в порядке, спасибо... Тебе про это Амата рассказала? Я... вот, продукты с рынка на неделю притащил, чтобы ей с тяжестями не возиться... А где...
- Ей понадобилось отлучиться, сами ее ждем.
- Насколько я понял, вы в последнее время часто встречаетесь...
В голосе Тарса он уловил неприязнь. "Ну да, совсем забыл про парня за своими проблемами, даже проведать не пришел. Из-за этого можно и рассердиться... И не только из-за этого..."
- Да, так уж получилось... Наши тренировки мы тоже забросили. Или ты занимаешься сам?
- Я решил, что ты был прав - Игры, это дурацкая затея.
"Вот так взять и отказаться от своей цели... Совсем не в духе этого упрямца". Далиат открыл рот, но спросил совсем не то, что хотел.
- Тогда нам, наверное, нужен новый договор? Может я...
- Ни к чему. Я хотел научиться владеть клинком, ты согласился меня тренировать. В обмен я собираю прибор по твоей схеме. Я получил, что хотел - ты не виноват, что партнер вдруг передумал.
- Очень... благородно с твоей стороны.
- Не ожидал?! Думал честность привилегия тех, кому она по карману?! Твой заказ скоро будет готов.
- Не нужно на меня нападать! Я не собирался тебя оскорбить и...
- Карион, - Тарс повернулся к слуге, - ты не мог бы нас оставить? Я хочу поговорить с твоим другом наедине.
Слуга отложил шест, сдул с пальцев опилки и поглядел на Далиата, тот опустил веки.
- Хорошо, мальчики, я пойду воздухом подышу, - сказал Карион и встал, - только, когда соберетесь драться, обязательно позовите меня. Если я пропущу такой спектакль, вы оба пожалеете.
Карион вышел в коридор, негромко хлопнула дверь, Тарс опустил глаза и стал прищелкивать пальцами. По лицу парня пробегали странные гримасы, точно он спорил сам с собой. На какой-то миг Далиату даже стало его жаль.
- Так о чем ты хотел поговорить? - мягко спросил он.
Тарс выпрямился, подбадривающие нотки в голосе Далиата его, будто обожгли.
- Лаора богатая планета, - проговорил парень, - с теплыми морями и бескрайними равнинами, на которых пасутся миллионы прекрасных лошадей.
- Все верно...
- Скакуны - главное сокровище планеты. Говорят, лучших не найти во всей Ойкумене, они стоят огромных денег, но даже если богач готов заплатить - далеко не во всякие руки лаорцы отдадут "ветер равнин". А лучших из лучших, чудесных коней из табунов великого герцога, которые пасутся в звонких долинах междуречья Диоскуров и Эпоны, они не продадут никогда и никому.
- Не помню, чтобы я рассказывал об этом...
- Я сам прочитал... Мне было интересно узнать о твоем мире... Но я так и не понял, почему долины назвали "звонкими", в книге это не объяснилось.
- Из-за трав, там растет много булатника, солнцеголова и варварника. На исходе лета они становятся красными, как медь.
- Должно быть красиво...
- Даже не представляешь насколько.
- Ты очень хочешь вернуться?
Далиат не ответил, Тарс снова опустил глаза и потер шею, точно хотел снять спазм.
- Тебя на Перле держат только дела. Иначе, ты запрыгнул бы в первый корабль и помчался домой.
- Если и так, что с того?
- Ты нравишься ей... Ты ведь сам знаешь... - Тарс говорил, словно толкал что-то тяжелое. - Ее легко понять - красивый, смелый и такой не похожий на наших мужчин...
Далиат потупился и прочистил горло, к щекам предательски прилила кровь.
- Слушай, если этакое скопище мнимых достоинств уберется куда подальше, тебе нужно только радоваться.
Тарс невесело рассмеялся.
- Я ведь не дурак, Далиат. Знаю, с первого взгляда так, может, и не скажешь, но кое-что мне понятно... Девушки вроде Аматы не для меня. Я даже не мечтаю... Дело в другом...
Парень замолчал, его дыхание сбилось, лицо покрыла пелена пота, носок ботинка лаорца скреб пол, Далиат посмотрел на ноги, еще гуще покраснел и вдавил подошву в коврик у дивана. "Ох, сбежать бы отсюда..."
- Так чего же ты боишься? - хрипло спросил он.
- Ты понимаешь как ей одиноко?! Она привяжется к тебе, а ты упорхнешь, как птичка! Тебе ведь даже в голову не пришло позвать ее с собой, верно?!
- Да с чего... Слушай, мы проводим вместе время, но это не означает предложения руки и сердца. Даже в моем мире нет таких обычаев. А здесь...
- Амата только выглядит сильной. Но ей плохо, очень плохо! Ты бы это заметил, если бы думал о ком-нибудь кроме себя!
- А я не думаю?! Я, что бы ты знал, ночей не сплю, чтобы ей помочь!
- И как помог?! Или мешали более важные дела?
Далиат ощерился и занес кулак. Тарс не пытался закрыться, он даже не пошевелился, только поднял голову. В глазах парня стояли слезы! Далиат опустил руку.
- Да чтоб тебя...
Он сцепил ладони за спиной и отвернулся. "Мальчишка... глупый мальчишка" - думал он, и сам не мог понять, обращается к себе или к Тарсу.
Как несмазанный винт, он развернулся обратно. Тарс успел вытереть слезы, о них напоминали только покрасневшие веки. "Как же он беззащитно выглядит... Наверное, все влюбленные уязвимы... А он действительно влюблен. А я... скотина я эгоистичная!"
- Ты прав, Тарс... Во многом прав... Мне пока действительно нечем похвастаться. И не всегда мои намерения были чистыми. Мне есть чего стыдиться. Но... но обещаю, что не сделаю ничего, что может ей повредить. Я действительно тут ненадолго. Но пока я здесь, я будут защищать ее, так же как и ты.
- Я... я...
Губы Тарса задрожали, он шагнул к лаорцу и вцепился ему в плечо. Далиат вытерпел боль и положил руки на большие ладони подмастерья.
- Спасибо тебе... Ты... ты очень хороший человек, - сказал, Тарс. - Я всегда это знал! И... я счастлив, что могу называть тебя своим другом!
Глаза Далиата неожиданно защипало, он протер их кулаком.
- Знаешь... я тоже!
Тарс улыбнулся, так открыто, что у Далиата защемило в груди. "Он так похож на Марила! Братишка, братишка, как же я тебя потерял..."
В коридоре скрипнула дверь, молодые люди отпрянули друг от друга.
- А ну, уйди с дороги, Карион! Тоже выдумал - в собственный дом меня не пускать! Ай! Поставь меня на землю, переросток!
Каблучки Аматы застучали по полу, девушка влетала комнату, правой рукой она прижимала к груди небольшой бумажный пакет, а левой одергивала сбившийся жакет, за ее спиной маячил Карион. Хозяйка остановилась на пороге и строго посмотрела на гостей.
- Я испугалась, что вы тут дуэль устроили ... Хотя, когда у мужчин такие серьезные лица, наверняка они затеяли какой-нибудь идиотизм...
- У госпожи такой большой опыт отношений с мужчинами... - прошептал Карион.
- Нахал, - не оборачиваясь, бросила девушка и прошла в центр комнаты.
Она уперла ладонь в бедро и стала осматриваться, точно ища улики. Далиат невольно залюбовался ее скульптурным профилем. Взгляд девушки остановился на кучке ободранной коры, изумрудные глаза сузились.
- Карион! Метлу и совок ты найдешь прямо по коридору!
- Ни на миг не сомневаюсь в твоих словах, моя богиня. С удовольствием помогу тебе в уборке... А пока, можно я еще немного по мусорю? Не годится прерывать процесс.
Слуга провел рукой по дереву, на пол просыпалась новая порция белой пыли, Амата сморщила носик и повернулась к Далиату.
- Твой очередной гениальный план я послушаю потом, сейчас есть дело поважнее. Хорошо, что Тарс тоже здесь, мне как раз понадобиться помощь.
Хозяйка поманила из за собой и провела гостей в свою колдовскую лабораторию. Переступив порог Тарс начал таращиться по сторонам. "Его она сюда еще не приводила", - с непонятным удовлетворением подумал Далиат. Амата поставила пакет на столик у стены и потерла ладони.
- Уже полгода как охочусь за этим снадобьем. Не терпится попробовать!
- Попробовать что? - спросил он.
- Усилить противоядие, конечно! Тарс, помоги мне передвинуть вон ту штуку.
Подмастерье вытащил из угла комнатки треножник, увенчанный серебряным блюдом, и поставил его в центре комнаты. Амата запустила руку в пакет и показала черную бутылочку.
- Экстракт королевской мандрагоры, - гордо сказала она.
Далиат счел за лучшее понимающе кивнуть. Девушка распахнула настенный шкафчик, взяла пустую склянку запечатанную красным воском и поставила ее в гнездо на треножнике, прямо под блюдом. Потом хозяйка отбежала к другой стене, Далиат не видел, что она там делала, он услышал только шорох двигающихся панелей. К треножнику Амата вернулась с фиалом, наполненным алой жидкостью.
- Ага, хорошо... только, Тарас, видишь вон те белые кружки на полу? Постарайся его развернуть, так чтоб ножки стояли точно на них.
Парень кончиками пальцев ухватился за металлические завитки, похоже, ему совсем не хотелось лишний раз касаться странного устройства. Далиат его хорошо понимал.
- Отлично. Теперь ты, Далиат, на тебе терминал.
Рядом с его локтем загудел экран, по мерцающей поверхности поползли столбцы цифр и непонятных значков, губы Далиата зашевелились.
- Не старайся прочитать, - сказала Амата, - главное следи за красными огоньками. Смотри, внизу ряд кнопок, как только загорится сигнал - нажимай первую. Будет второй, активируй следующую и так дальше, слева на право. Теперь ты, Тарс...
Амата протянула парню бронзовую кадильницу, на желтом металле виднелась тонкая чеканка - жуткие многорукие твари терзают человеческие тела. Когда Тарс рассмотрел рисунок, его щеки заметно побледнели. Амата взяла парня за руку и обмотала цепочку кадильницы вокруг крепкого запястья.
- Не бойся, все в порядке, - сказала девушка.
Свободная ладонь парня сжалась в кулак, а ноздри раздулись, словно он разозлился на себя за проявленную слабость. Амата щелкнула пальцами, над кадильницей стал подниматься зеленый сладковатый дымок.
- Раскачивай ее по кругу над треножником.
Амата взяла фиал и пролила на блюдо алую каплю. Крошечный жидкий шарик разбился о дно и начал растекаться. Лужица будто подпитывала себя из воздуха, она увеличивалась в объеме, пока не затопила все дно и превратилась в красный диск. Терминал пронзительно запищал, Далиат посмотрел на экран - там горел багровый квадратик. Он торопливо нажал первую кнопку и снова повернулся к Амате, хрупкая фигура притягивала его взгляд, как магнит.
Руки девушки скользили над ободом блюда. Амата тихонько напевала на незнакомом языке, смуглые пальцы в такт песни касались серебра. На дне блюда загорелись странные символы, они лучились сквозь алую жидкость, казалось, свет идет с большой глубины. Знаки зажигались и гасли, подчиняясь рукам Аматы.
Снова загудел сигнал, Далиат не глядя нажал на кнопку. Под ногами раздался тревожный гул, волоски на предплечьях встали дыбом, он почти видел энергию, которая хлынула в комнату. "Не взлететь бы на воздух... Тарс, вон, снова побледнел... Еще бы, техник не может не понимать, чем это все грозит..." Амата продолжала спокойно тянуть свою литанию, Далиат чуть расслабился. "Наверное, она знает, что делает... По крайне мере я на это надеюсь..." Девушка потянулась за черной склянкой и вылила на блюдо несколько капель. Чернильная жидкость, вместо того раствориться в багрянце, растеклась по поверхности тугой спиралью. Дым от кадильницы больше не поднимался к потолку, он сгустился над треножником, оливковые усики повторяли спиральный узор в блюде.
Далиат повернулся погасить новый тревожный значок, а когда снова поглядел на треножник, заморгал. Тарс превратился в размытую тень, только кадильница оставалась вещественной, реальной. Струйки зеленого дыма сгустились в огромную змею. Рептилия висела в воздухе над блюдом, пластинки чешуи переливались радужным огнем, раздвоенный язык ощупывал пустоту. Сама Амата стала полупрозрачной, словно стеклянной. Далиат едва не вскрикнул - он ясно увидел в теле девушки вторую змею - двойника той, что парила над треножником - гнусная тварь обвивалась вокруг хрустальных легких и тянула распахнутую пасть к мерцающему сердцу.
Взвизгнул сигнал, Далиат нащупал клавишу и вдавил ее в корпус терминала. Кадильница выплюнула настоящее облако зеленого дыма, на несколько секунд все заволокла густая пелена, а когда она рассеялась, к предметам вернулась четкость. Пальцы Аматы летали над треножником, Тарс размахивал кадильницей, губы парня кривилось, словно от боли. Далиат не успел перевести дух, как терминал вновь запищал. Он хлопнул ладонью по панели и похолодел.
- Амата! Кнопки кончились! Что делать?!
- Нажимай все подряд! Осталось совсем чуть-чуть!
Лицо девушки стало невероятно сосредоточенным, ее руки двигались с поразительной скоростью и точностью. Гул под полом сменился угрожающим треском, так трещит камень перед обвалом. Далиат нажал все кнопки по очереди, выругался и грохнул по панели кулаком. Терминал скрипнул, на экране загорелось еще два квадратика, между пальцами и панелью проскочил голубой разряд.
- Ах, зараза! - он отдернул руку. - Амата, хватит!
- Почти готово!
- Да чтоб тебя!
Далиат бросился к девушке и сгреб ее в охапку.
- Тарс, бежим отсюда...
- Есть! Сделано! - воскликнула Амата.
Жидкость в блюде пошла круглыми волнами, будто кто-то бросил невидимый камень, и стала снежно-белой. Страшный треск под ногами затих, аварийный сигнал тоже отключился. Круглое озерцо начало стремительно сжиматься и через три секунды исчезло, словно утекло сквозь серебро.
- Вот видишь, а ты боялся... Все просто, когда работает профессионал... - быстрое дыхание Аматы щекотало его щеку. - Далиат, я понимаю, ты хотел познакомиться со мной поближе, но это как-то неожиданно...
- А?
- Ты так ко мне прижался... Не то чтобы я...
Далиат отпрянул.
- Извини, я не хотел, просто... просто...
- Решил, что я спятила. Бывает.
Амата подошла к Тарсу, парень до сих пор оставался в каком-то остолбенении. Девушка размотала цепочку на его запястье, открылась багровая вспухшая полоса.
- Тебя обожгло... бедняжка, сейчас я помогу.
Амата быстро расставила по местам склянки и вернулась к Тарсу с небольшой деревянной коробочкой. Когда она открыла крышку, Далиат уловил запах свежескошенных трав. Хозяйка зачерпнула пальцами полупрозрачную мазь и стала втирать ее в обожженную кожу.
- Ты настоящий герой, Тарс, все выдержал... Потерпи еще немного, сейчас пройдет...
- Да разве это боль?! - наконец очнулся парень. - Ерунда! Мне в мастерской и не так обжигало.
Смуглые пальчики нежно касались широкого запястья, а на губах Тарса все сильнее разрасталась улыбка, которую Далиат оценил, как совершенно дурацкую. Закрыв коробочку, Амата отставила ее в сторону и извлекла из-под треножника запечатанную склянку. Теперь она уже не была пустой! Сосуд больше чем на половину заполняла кристально прозрачная жидкость. Далиат протянул руку и коснулся горлышка. Восковая печать была нетронута! Вопрос сам собой слетел с языка.
- Амата, то, что сейчас происходило - это наука или действительно колдовство?!
Девушка посмотрела на него зелеными глазами, такими глубокими, что в них легко было утонуть.
- И то и другое, милый, и то и другое...
Она сжала склянку в кулаке и пошла обратно в гостиную, Далиат и Тарс поплелись следом. Карион встретил их любопытным взглядом, но ничего не сказал. Слуга зачем-то старательно топтался на странно бугрящемся коврик, в то же время кучка мусора почти исчезала. Далиат открыло было рот, но Карион опередил его.
- Там у дверей какое-то чучело торчит. Говорит, что должен увидеть хозяйку.
- Странно... я никого не жду.
Амата убрала склянку в шкафчик, пригладила смоляные пряди и кивнула Кариону.
- Невежливо заставлять гостя ждать.
Карион поклонился, как образцовый слуга, и вышел в прихожую. Амата встала в центре гостиной и чуть приподняла подборок. Далиат невольно засмотрелся на нее. "Поразительно, минуту назад она была воплощением отчаянности и легкомыслия, а теперь глядя на нее нельзя даже представить, что она может заниматься чем-то подобным. Молодая аристократка встречает вассалов в своем замке... Определенно этот домик ей не по размеру!"
Карион скоро вернулся, за ним попятам шагал невероятно живописный тип - дородный мужчина с густейшими черными усами и бакенбардами. Незнакомец носил горчичный табард, на котором зеленела вышитая лоза и малиновый бархатный берет с белым пером. Гость буквально лучился самодовольным великолепием. В одной руке он держал геральдический жезл, а в другой папку из дорогого красного сафьяна. Мужчина вошел в гостиную, взмахнул жезлом и величаво поклонился.
- Я имею честь быть герольдом славнейшего и достойнейшего ордена Благоденствия. Могу я видеть благородную госпожу Амату Омирон ла Фейт ла Дорн?
Тренированный бас заполнил комнату как, табачный дым, Далиату даже захотелось помахать ладонью перед лицом.
- Это я, - сухо ответила Амата, - если только в городе не завелась другая несчастная с такой же дурацкой фамилией.
Толстые губы герольда поджались под пышными усами, похоже, намек на шутку шокировал его, мужчина даже несколько секунд промедлил с ответом, прежде чем снова вошел в колею.
- Орден Благоденствия почтительно приглашает вас на ежегодный бал во дворце Старейшин.
Герольд ловко засунул свой жезл под мышку, раскрыл папку и протянул девушке блестящий прямоугольник розоватого картона. Хозяйка и не подумала к нему прикоснуться. Прежде чем пауза стала неловкой, Карион взял приглашение из рук герольда и передал Амате. Девушка равнодушно пробежалась по карточке взглядом.
- Лестное приглашение и неожиданное. Очень неожиданное. Последние несколько лет ваш орден обо мне не вспоминал.
- Прошу простить, благородная госпожа, это вне сферы моей компетенции. Могу лишь сказать, что приглашение, которое я принес, сделано, дабы почтить ваш огромный вклад в успех последней охоты на огров.
- Вклад был не только моим, - голос Аматы дышал арктическим холодом.
- Разумеется, благородная госпожа, еще у меня есть приглашение для благородного господина Далиата с Лаоры.
Далиат выступил вперед, герольд окинул его взглядом, точно сравнивая с заученным каталогом, и протянул другую карточку. Карион точно также перехватил и это приглашение. Далиат взял из рук слуги розовый прямоугольник, на плотном картоне тянулась каллиграфическая надпись золотыми чернилами. Он нахмурился, пытаясь разобрать прихотливые завитки.
- Мне кажется, вкралась досадная ошибка, - сказала Амата, - кроме нас в той охоте участвовали еще два человека.
- Вы совершенно правы, благородная госпожа. Мы вышлем им похвальные дипломы.
- Дипломы... вот как...
- Именно, - радостно подтвердил герольд начисто лишенный чувства самосохранения, - бал ордена только для благородных господ. На ваш счет у ордена само собой нет никаких сомнений, а господин Далиат с Лаоры отмечен в эмиграционных списках, как член привилегированного класса. Конечно, если вы желаете, в вашей власти взять с собой упомянутых лиц в качестве слуг...
Герольд будто невзначай обвел взглядом обстановку гостиной.
- Позвольте сказать, высокородным скромного достатка, это только придаст веса. А достойные наряды можно совершенно конфиденциально арендовать в магазине господина Юргена...
Лицо хозяйки окаменело, а Тарс, прежде совершенно спокойный, вдруг сжал кулаки. Герольд продолжал о чем-то распинаться. "Так, пора выставить этого надутого болвана пока дело не дошло до кровопролития..." Далиат хотел отбросить карточку, но краем глаза зацепился за последнюю строчку.
- Почему приглашение подписано Езекией Салафом?! - резко спросил он.
Герольд замолчал и недовольно воззрился на лаорца, похоже он уже сомневался в мудрости ордена, выславшего приглашение такому дикарю.
- Благородный господин Езекия Салаф одни из командоров нашего ордена, - строго, будто расшалившемуся ребенку ответил он. - В этом году на него легла честь организовать бал.
В другое время усач за подобный тон рисковал бы получить трепку, но сейчас Далиату было не до наглецов.
- Значит, господин Салаф будет на балу?
- Разумеется. Если это все, позвольте откланяться, мне нужно известить еще многих благородных господ.
Герольд взмахнул жезлом и в сопровождении Кариона вышел в прихожую, с каждым шагом усача что-то звякало. Далиат опустил взгляд - к высоким сапогам герольда были привязаны золотые шпоры!
Когда хлопнул дверь, Амата швырнула приглашение через всю комнату.
- Похвальные дипломы... Каждый раз, когда я думаю, что Тальгу дальше идти некуда, оказывается, ничего подобного - есть куда! Тарс, ты...
- Да при чем тут приглашения! Плевать я хотел на весь этот орден и весь столичный сброд! Ты слышала, как эта крыса намекала, что у тебя денег на платье нет?! В магазин посылал... наверняка он с этим Юргеном в доле!
- Ах, Тарс, Тарс ты такой милый!
Амата скользнула к подмастерью, тонкая ладошка коснулась горячей щеки. Тарс заглянул в глаза девушки и буквально расцвел, злость вылилась из него, как вода из решета. Далиату почему-то счел нужным сосредоточить все свое внимание на приглашении, шедший от чернил, раздражающий запах лимона, заставил его поморщиться.
- Амата, послушай, ты обязательно должна пойти! - воскликнул Тарс. - Утри им там всем нос! Это будет здорово!
- Может в этом что-то есть... - девушка мечтательно улыбнулась. - Я так давно не танцевала!.. Но нет ничего хуже, чем явиться в этот вертеп без пары... Далиат, ты пойдешь со мной?!
Он моргнул.
- В моем мире, дамы ожидают приглашения от кавалеров.
- Значит, в твоем мире полно незамужних девственниц. Так идешь?!
Совесть Далиата начала беспокойно ворочаться, он старался не смотреть на Тарса.
- Это должно быть интересно...
Улыбка Аматы потускнела.
- Еще бы! Самая полная выставка столичного террариума. Столько редкостных пауков разом ты больше негде не увидишь. А самый ядовитый из них - благородный господин Салаф.
- Я не так выразился. А насчет Езекии... просто удивился, когда увидел его фамилию, - Далиат убрал карточку в карман и изящно поклонился. - Госпожа, окажите мне честь, позвольте сопроводить вас на бал.
Амата церемонно поклонилась в ответ, а потом не выдержала и искренне рассмеялась.