В сущности, это не самое дурное на свете место. Где же во Вселенной мы можем надеяться отыскать уголок, во всем оправдывающий наши ожидания? Все время что-нибудь да подводит - то горьковата вода в ручье, то слишком много людей вокруг, то, наоборот, слишком мало. С этой точки зрения Таиланд совсем неплох. По крайней мере, здесь знаешь, чего ожидать в следующую минуту и не случаются неприятные сюрпризы. Приятные, впрочем, тоже.
Место назвали Таиландом задолго до меня, и к тому Таиланду, о котором вы, возможно, слышали, оно отношения не имеет. Кажется, так именовался некий островок в Южных морях. А может, и не островок. И не на Юге. Звучит красиво, а чего еще надо изгнанникам?
Не мудрствуя лукаво, можно сказать, что мы оказались здесь случайно. Космический корабль, потерпевший крушение - что может быть банальнее? Только мы летели не на банальном космическом корабле. "Рио Негро" был настоящей летающей крепостью, неуязвимой абсолютно для любого оружия, даже инопланетного и неопознанного. Он генерировал какое-то антиполе, которое со страшной силой отфутболивало враждебное воздействие куда-то в подпространство. Что-то вроде этого. Ну, нам всю теорию объяснил профессор Чарли Форт, изобретатель "Рио Негро". Веселый был парень, этот Чарли. Все шутил да подначивал нас. А трудновато ему приходилось: мистер Форт находился в непроницаемой камере, скрываясь от врагов. Как вы можете догадаться, на самом деле он никакой не Форт - просто взял себе это имя. Настоящего у него просто не было: Чарльз Форт появился буквально ниоткуда в самом начале Первой Галактической войны с целым пакетом изобретений. Он предоставил их всем государствам мира с целью защиты от Вторжения, но единственным условием поставил полную секретность. Ту и была вся закавыка: эффект от деятельности Форта был сомнительным. Плачевная судьба нашего суденышка это подтвердила - "Рио Негро" рухнул на Таиланд и самоуничтожился из-за каких-то неполадок в системе защиты. И мы оказались здесь.
Рассказ выходит сбивчивый, но привычки у меня к таким штукам нет, так что - простите... Придется еще раз вернуться назад, чтобы объяснить, за каким чертом мы поперлись в такую даль. Земная империя все разрасталась; все планеты Солнечной системы были сделаны пригодными -не для жизни, но для существования. И в один далеко не прекрасный день на Венеру обрушился гигантский объект явно искусственного происхождения и снес половину центрального поселения со всеми жителями. А вскоре и заварилась вся каша. Гигантская штуковина, от которой пострадали венериане, была изготовлена за пределами исследованного землянами космоса. Ее хозяевами оказались существа с планеты... имени у нее нет, только порядковый номер, который я так и не смог запомнить. В общем, с этими существами Солнечная система вступила в конфликт. Обстреливали друг друга почем зря, а потом решили высадить десант с целью искоренения врага на его территории. Так и случилось, что с жуткой поспешностью и столь же жуткими затратами был снаряжен "Рио Негро", на который завербовалось бешеное количество добровольцев. И я, конечно, оказался в их числе.
Внешний космос казался таким волнующим и загадочным, а тут еще Твари, как мы их называли. Внешний вид этих существ реконструировали с учетом всех известных сведений при участии все того же профессора Форта. Все земляне эти фото видели, а кто не видел... Что ж вам рассказывать, все равно не поймете. После такого зрелища количество добровольцев выросло вдесятеро. А местное подполье еще подливало масла в огонь. Нашлись такие люди, которые протестовали против галактической войны. Их главным аргументом было то, что падение артефакта пришельцев на Венеру было случайностью, в которой Твари будто бы раскаивались. Немало было свидетельств в поддержку этой версии. Чужаки довольно редко (точнее - почти никогда) не нападали первыми, только оборонялись, правда, очень эффективно. Кроме того, они постоянно обращались к нам по радио на всех волнах. Впрочем, понять, что там Твари пытались сообщить, было некому, и все теории подпольщиков так и остались воплями проклятых пораженцев. Может, и зря...
Техникой враги пользовались просто ужасающей, а их места обитания выглядели экзотичными донельзя. Оружие, которым снабдили нашу экспедицию, должно было смести всю эту экзотику с лица вселенной. Мечтали ли вы... Да что там! Все одно нам тех чудес уже не видать. Все уцелевшие (а это большая часть десанта) оказались совсем в другом месте.
Планетка выглядела непривлекательно - мягко выражаясь. Ни мегаполисов, ни эффектных пейзажей. Леса и болота. И еще аборигены. Вся мощь нашего оружия используется для примитивного выживания. И замечательная техника на Таиланде бесполезна. Карликовые существа, около метра ростом, мастерски управляются со всяческими ловушками и простейшим оружием. Попытки очистить участок поверхности от них при высадке не дали успеха. Вот уже два года не дают.
И мы бродим по странным, меняющимся лесам в ожидании удара ножом в спину. Связаться с Землей, естественно, невозможно, и мы не ведаем, каким образом продолжается Первая Галактическая война и цела ли еще наша родимая планета. Увы... конца бедствиям не предвидится. Дикари дьявольски хитры, а оружие... Легко пристрелить комара из пушки? То-то и оно.
Но знаете, что приходит мне в голову... Еще один! Я выпалил два раза, заряд в бластере иссяк, а шустрый абориген растворился в джунглях. Где же командир, черт побери! Не готовится ли новое нападение на наш лагерь?
Так, о чем я? Да все о том же. Мне кажется, что джунгли (извините, что использую это, не совсем подходящее к случаю слово) бесконечны. И наша кампания будет здесь продолжаться вечно. А название действительно не имеет значения. У каждого из нас - свой Таиланд. И он всегда остается с нами.