Волшебник Джевелс стоял на дороге из желтого кирпича, которая вела в чудесную страну Никогде. Над ней всегда светило солнце, в лучах которого искрились стены Изумрудного города и шпили замка Горменгаст. По этому краю бродили странные существа: деревянный человечек с огромным носом и плюшевый медвежонок с дырой в боку. Там текли молочные реки с кисельными берегами и в один миг вырастали и исчезали без следа бескрайние леса и дивные горы. В стране Никогде - и в ней одной - обитали лилипуты и великаны, говорящие звери и безмолвные люди... Чудеса манили, будто возникая из радужной дымки...
Но волшебник Джевелс повернулся спиной ко всем этим диковинам. И оказался на пыльной каменистой дороге, которая вела к давно знакомой твердыне Аштара, где обитал черный маг Ишмаэль. На каждой из двенадцати обсидиановых башен возвышались стражи - огромные черные пантеры, привезенные Ишмаэлем из далекого города Эйнарден, а у основания стен вился живой плющ, тайну создания которого унес с собой великий король Себастиен, укрывший этим растением свою страну - да так, что никто и никогда не смог отыскать ее. Изваяние Зеленого Зверя Ульдана виднелось слева от дороги, а справа, в тени деревьев, можно было различить очертания грубого жертвенника Ади-но-ре - величайшей из богинь туземного племени ингх. Волшебник, сотворив охранительный жест, сделал шаг вперед - и проснулся.
Он давно привык созерцать в видениях иные миры - и всегда отворачивался от них. Что хорошего в чужих чудесах - когда его окружают собственные создания? "Разумеется, мой мир куда скучнее этого Никогде, - подумал Джевелс. - Но в его простоте и таится волшебное очарование".
Волшебник поднялся с ложа, окруженного защитной сетью из волокон дерева аль-данн. Он подошел к окну, украшенному мозаикой из двух древнейших символов культа Катсин, и распахнул створки. В комнату ворвался свежий воздух, в котором аромат драконьего пламени смешивался с соленым запахом глубоких колодцев Динареса. Джевелс сделал глубокий вдох и, слегка прищурился, отдался созерцанию привычных ландшафтов: пустыни Иннес с караванами двуголовых варнеров, замка Оживших Теней, лагеря синекожих кочевников, огромного шатра Ишмаэля и летающей крепости короля Дигнейда, которого Джевелс поддерживал в праведной борьбе с огромными тварями из Динареса. Следовало обновить заклинания и поговорить с Ишмаэлем - недаром во сне Джевелсу привиделся Аштар. Но пока можно наслаждаться покоем. А потом - все как всегда...
Мир за окном казался таким прекрасным - и обычным...