Наступал рассвет. Солнце лениво поднималось на девственно-чистый небосклон, даря подлунному миру первые лучи. Небеса только начинали зардеваться алым пламенем, а в лесах певчие птицы едва продрали глаза. Но был один рыцарь, который в столь ранний час уже трясся в кожаном седле.
Рыцаря звали Джергард Паронис. Он не так давно разменял третий десяток, но благодаря собранным в хвост длинным волосам, жесткой окладистой бороде на загорелом лице и атлетическому телосложению выглядел значительно старше своих лет.
За время странствий-путешествий Джер изрядно поистрепался, на что доходчиво указывали измятые доспехи, потертый шлем да покрытый ржавчиной щит. Позора рыцарю добавлял жеребец - худого облезлого коня язык не поворачивался причислить к элитной породе.
В общем, уважения или страха Паронис не вызывал.
Конечно, позволительно было бы соотнести столь никчемный облик воина с причастностью того к интересным приключениям и тяжелым битвам, но нет! Так мог подумать лишь ничего не понимающий глупец. Не было, ну не было в глазах Джергарда той умудренности, что присутствует во взгляде настоящего героя! На поверку уже при покупке и жеребец, и доспехи, да и прочая амуниция находились в таком плачевном состоянии - у странствующего рыцаря не нашлось денег на что-нибудь более приличное.
Собственно, из-за отсутствия звонкой монеты Джер и задумал совершить первый в жизни подвиг, а именно - убить дракона и завладеть хранящимися в его пещере сокровищами.
Рыцарь понимал, что рискует головой, намереваясь сразиться с огнедышащим змеем, но иного способа разбогатеть он не видел. А если тварь окажется сильнее - не страшно, его жизнь не стоит и гроша. Джергард больше не хотел влачить поистине жалкое существование, когда в карманах порой нет даже медного пятака на кусок хлеба или кружку доброго эля.
Весь в мрачных мыслях, Паронис приближался к пещере дракона. Утреннее время он выбрал не случайно - предания гласили, что на заре чешуйчатые монстры наиболее уязвимы, так как сразу после побуждения их реакция замедлена, а рефлексы еще спят, возвращаясь в привычное состояние ближе к обеду. Джер мог рассчитывать на успех, лишь полностью использовав эту слабость противника и присовокупив к ней собственную отвагу.
Впереди показалось жилище дракона. Джергард замедлил бег жеребца, вновь обдумывая, стоит ли связываться с чудищем, или лучше опять повернуть назад, как это случилось намедни, когда он, испугавшись своего геройского поступка, обратил коня вспять.
Но отступить Паронис не успел - он приблизился к пещере на достаточно близкое расстояние, и удирать было уже поздно. Ведь прослыть трусом, порочащим свое имя и рыцарскую честь - легко, а вот избавиться от постыдного клейма...
Поэтому вместо того, чтобы ретироваться, Джергард, постаравшись придать голосу мужества, а внешнему виду отваги, прокричал:
Гаркнув эту незамысловатую фразу, он спешился, обнажил меч, и стал ждать появления чудовища, судорожно покачивая блестящим оружием.
Прошли несколько минут, показавшиеся находящемуся на взводе рыцарю вечностью. Все это время из пещеры доносилось ровное умиротворенное сопение, но Паронис не обратил на него внимания, продолжая стоять в нервном ожидании. Дракон же показываться по-прежнему не спешил.
- Эй, вылезай давай, чудище! - мужчина неуверенно постучал мечом по внутренней стене пещеры.
Результат остался прежним.
Рыцарь вернулся к жеребцу и присел на влажную от росы траву. Если он ничего не перепутал, то дракон должен был жить именно здесь - так утверждали мудрые старцы его деревни. Но местность вокруг не давала поводов думать, что слова стариков имели смысл, поскольку обглоданных скелетов, гниющего мяса да запекшейся крови в окрестностях не наблюдалось. В общем, ни намека, что поблизости поселилась опасная и жестокая тварь.
Не догадавшись обследовать возможную обитель дракона и решив, что его оставили в дураках, разозлившийся на старцев Джергард поднял с земли увесистый камень и с досадой бросил его в пещеру.
Выплеснув злость и немного успокоившись, он собрался взбираться на коня и скакать, куда глаза глядят, и даже поставил одну ногу в стремя. Но тут почва под ногами шелохнулась, раздался рев, и из пещеры повалил густой едкий дым, заставивший мужчину закашляться. А когда дым рассеялся, Паронис увидел латунного дракона. Тело ящера играло на солнце, переливаясь бликами и слепя глаза, длинный тонкий хвост взбивал песок, а перепончатые крылья трепыхались на ветру. Венчали образ дракона когти на мощных лапах - идеальные орудия убийства. В клыкастой пасти, промеж зубов, чудовище стиснуло тот самый камень, который человек кинул в его логово.
- Ты кто таков есть, любезнейший? - выплюнув валун, сонно осведомился дракон. - И камушками зачем кидаешься?
- Доблестный сэр Джергард, - представился странствующий рыцарь. - И я собираюсь убить тебя!
Не дожидаясь реакции на свои слова, Джер напал, намереваясь проткнуть брюхо врага остро заточенным мечом, единственным предметом из всей экипировки, которым было не стыдно похвастаться перед знакомыми. Однако металл, скользнув, прошел по касательной, не причинив твари вреда.
Дракон со вниманием наблюдал, как человек пытается пробить его крепкую броню.
- А я Амар, - молвил хозяин пещеры, не проявляя ни толики волнения за сохранность собственной шкуры.
Паронис, не замечая, что удары не приносят проку, продолжал махать мечом, ища брешь в защите врага и ожидая ответной атаки. А дракон, будто издеваясь, пожевал листья с ближайших деревьев и прилег на травку, в блаженстве прикрыв глаза.
Но упорный Джергард не намеревался вот так просто бросить начатое дело. Ярость захлестнула его. Озверев от неудачи, он рубил и колол Амара изо всех сил. Без толку. Меч либо скользил по поблескивающей чешуе ящера, либо стонал и гнулся, готовый вот-вот сломаться. Было понятно, что панцирь огнедышащего чудища гораздо крепче стали. Вскоре это понял и Джер, в бессильной злости попытавшийся отсечь дракону кончик хвоста, но и здесь потерпевший неудачу.
Между тем дракон окончательно проснулся, потянулся, зевнул. Безразлично взглянув на человека, он стал вновь жевать листья, чуть позже переключившись на кустарники. Наконец, насытившись, он сказал:
- Ты знаешь, любезнейший, я давно мог лишить тебя жизни, но не делаю этого по двум причинам. Во-первых, я - травоядный, поэтому мне без надобности твоя сухожильная плоть. А во-вторых, окровавленный труп будет портить всю окружающую пещеру красоту, которая так ласкает мой утонченный взгляд. Возиться же потом с твоим телом, рискуя измазаться, я не намерен. Так что тебе повезло. Но вот если бы здесь был мой братец Сомар...
И дракон начал болтать о своем кровожадном родственнике, который, попадись ему рыцарь на зуб, без промедления разорвал бы того на куски и сожрал бы вместе с конем.
Пока он говорил, Джер сидел невдалеке под развесистым деревом, отдыхая от бесплодных попыток хотя бы ранить Амара. А тот закончил нудное повествование и опять развалился на солнцепеке, с умилением наблюдая за присевшей ему на лапу пестрой бабочкой. Через какое-то время дракону это надоело.
- А что тебе, собственно, от меня нужно, любезнейший? - поворачивая к рыцарю морду, задал он давно напрашивающийся вопрос.
- Я желаю убить тебя!
- Это я слышал. А зачем, коли не секрет?
- Хочу забрать сокровища из твоей пещеры!
Дракон хмыкнул. Он неоднократно слышал подобные заявления, и ничего нового Паронис ему не сообщил. В душе Амар даже расстроился от такого незамысловатого ответа.
- Ах, вот оно что. Очередной жадный охотник. Ну да, конечно, никто не приходит ко мне просто так, без дела. Всем сокровища подавай... А знаешь что, сэр Джергард? Иди, забирай мои золотые горы! - великодушно предложил ящер.
- То есть как это - забирай? - опешил рыцарь, не ожидавший, что дракон отдаст свои драгоценности без боя.
- Ручками, - подсказал Амар. - Ступай, ступай, нагребай полные карманы, а потом оставь меня в покое, я буду предаваться печали.
Видя, что дракон не шутит, рыцарь встал. Недоверчиво оглядываясь и ожидая какой-нибудь подлости, он направился к пещере. Остановившись у ее входа, он обернулся - огнедышащий змей лежал спокойно и не шевелился. Это придало Джергарду смелости, и он решительно вошел в жилище Амара.
Мрачное логово оказалась не самых больших размеров. Не теряя бдительности, Джер обследовал его всего за минуту-другую. Сундуков с жемчугами, алмазами и рубинами, также как и золота да серебра, он не обнаружил.
Озадаченный Паронис покинул темную обитель. Дракон смотрел на него насмешливо.
- Почему у тебя в пещере нет сокровищ? - поинтересовался человек.
- А почему они должны там быть?
- Ну как же... - смутился странствующий рыцарь. - Во всех сказаниях говорится, что у драконов в пещерах тьма-тьмущая богатств и кладов различных!
- В сказаниях! - усмехнулся Амар. - Сказания, любезнейший, на то они и сказания, что верить им нельзя. Сказания и сказки - созвучие слышишь? То-то же!
Расстроенный Джергард опустился на землю.
- Но как же так? - только и молвил он.
Дракон поглядел несколько сочувствующе:
- Я хочу дать тебе совет, любезнейший: вместо того, чтобы гоняться за золотом и пытаться убить меня, лучше избавься от дракона алчности внутри себя, и получи высшее сокровище в виде свободы от материальных ценностей, а также духовное просвещение. - Паронису показалось, что дракон улыбнулся. - А единственное, что хранит мое жилище - несметные духовные богатства. Может, в твоих сказаниях говорилось именно об этом?
С последними словами Амар направился в логово, вяло переставляя лапы и покачивая хвостом, а рыцарь, сидя на травке и обдумывая услышанное, печально смотрел ему вслед.