Громко взвыл ветер, заставив всех вздрогнуть и сквозь разрыв в своде посыпалась влажная крупа, создавая впечатление, словно в пещере пошел снег. Викариан разжал рукоять кинжала, огляделся по сторонам, словно ожидая увидеть в нападающих тенях скрытую угрозу. Но чудовища, рожденные воображением, не спешили появляться. Вокруг были лишь каменные стены, уходящие в бесконечную черноту, казавшиеся живыми, дышащие сыростью и холодом.
Ялазар, откинув капюшон. Стряхнув с волос капли воды:
- Ну что, полезем вниз? - он взглянул в черный провал под ногами. - Там хотя бы нет ветра, сможем развести костер и согреться.
Тяжелый взгляд Торунга, как всегда невозмутимый, скользил по стенам зала. Против он ничего не сказал, впрочем, как и не выказал особой радости. В отличии от Леадеи, что перебирала линии силы, скользящие в глубине, там, куда предлагали идти.
В ее зеленых глазах отразилось мерцание факела, когда парень подошел к ней и огонь разогнал окружающую спуск тьму. Девушка не могла видеть магический мир столь же ясно, как и он и потому, вместо четких, идеально прямых граней она смотрела на мешанину из розово-оранжевых переливов. Впрочем, оставалась надежда, что хотя бы ей удастся распознать стихию, что ждала внизу.
- Что-то заметила? - поинтересовался молодой человек.
- Странно это. - прошептала Лея, голос её дрожал от холода. - Внизу много силы, но она никак не отражается в реальном пространстве. Слишком тихо, слишком спокойно.
Она, не касаясь, провела тонким пальчиком вдоль сухого, старого корня, что тянулся из стены, словно щупальце чудовища.
- А ты что там видишь? - поинтересовалась она уже у него.
Вик, с готовностью, рассказал все, что открыло ему Око Инферанала.
- Удивительно. Может спустимся, посмотрим? Ну хотя бы одним глазком! - любознательная сторона Леадеи вновь брала вверх над разумом, но отказать Вик просто не мог, видя с какой мольбой в глазах та смотрит на него:
- Полагаю, Чаща Украденных Душ скрывает ещё немало забытых секретов. В том числе, в своих глубинах. Мы просто не можем каждый раз ...
- Я все понимаю. Сюда надо снаряжать полноценную экспедицию. Но, вот это чудо прямо тут! У нас под ногами. Всего лишь надо спуститься! - не сдавалась волшебница.
Вик вздохнул, понимая, что придется на этот раз уступить. Однако, ответить ему не дали. В этот момент под нос Викариану подсунули небольшой топорик из белой кости. Он оторвался от созерцания провала и поднял взгляд. Рядом стоял Ялазар с точно таким же топором и судя по всему, тот собирался приступить к рубке древесины. Чуть поодаль, тем же планировал заняться Торунг.
- Так, археологией займетесь позже, а сейчас ты бери в руки топор и начинай рубить дрова. Если мы замерзнем насмерть, никакие тайны местных пещер вам уже не помогут. - повелитель костей кивнул, видя что Вик крепко сжал рукоять топора, отходя от лестницы, после чего обратился уже к Лее. - А ты, так как лучше всех нас разбираешься в течениях Вечного Океана, пометь для нас те корни, в которых нету излишков магии. Мне совсем не улыбается после первого же удара получить искривляющей магией в рожу. У нас под ногами находится целый пласт неизвестной силы, значит тут могут быть и другие сюрпризы.
С этими словами он поднял топор и с силой обрушил его на корень. Древесина с хрустом треснула и из раны хлынула густая, липкая жидкость, источающая едкий запах. По видимому, он знал куда бить и совершенно не удивился произошедшему:
- Будь осторожней, Вик! Это, не просто сок. И такой гадости тут будет ещё немало.
Все замерли, напряженно вглядываясь поврежденную кору. Жидкость, растекаясь по камням, начала шипеть и пузыриться, издавая странные звуки, напоминающие хрипы. Воздух наполнился едким дымом.
Несмотря на грубое обращение, он не хотел никого обидеть, просто возвращал чересчур увлекшихся колдунов в реальный мир, напоминая, что физические тела не менее важны, чем астральные. Потому, никто не стал возражать и следующие пару дней отряд провел на подземном лесоповале.
Работы оказалось много, но к счастью, ни хищников, ни душеловцев поблизости не было, а древние силы, таящиеся в недрах найденного ими спуска, совершенно не интересовались происходящим над их головой. К концу второго дня, удалось насобирать немало годной для растопки древесины, при этом избежав пары неприятных ловушек, когда внутри казавшегося нормальным ствола, таились разрушительные силы хаотических изменений.
Это время они провели в относительном тепле, хотя порывы ветра у поверхности оказались намного яростнее, нежели в глубинах. Те постоянно пытались разметать тлеющие угли по всей пещере.
Связав очередную вязанку дров и вытерев холодный пот, выступивший на лбу, Викариан снова подошел к манящей лестнице. Он с опаской огляделся. Стены, словно гигантские челюсти, сжимались вокруг прохода, создавая гнетущее ощущение замкнутого пространства. Сама же лестница, узкая, словно извивающаяся спиралью змея, срывалась вниз в бесконечную темноту. Ступени были скользкими от вечной влаги и каждый шаг требовал предельной осторожности.
- Все еще хотите туда спуститься? - спросил отдыхавший поодаль Ялазар.
Леадея с готовностью кивнула. Вик же, не был так уверен, но все же и его сумел заинтересовать феномен столь строгого, подчиненного явно неким незыблемым законам, плетения чар.
- Было бы неплохо. - парень попытался усмехнуться. - Кто знает, может мы там найдем несметные сокровища и артефакты?
- Или добровольно влезем в очередную смертельную ловушку. - угрюмо закончил за него Ялазар, взвалив на спину очередной баул из поленьев. Он обернулся к Тору в последней надежде. Может, хотя бы он будет против очередной авантюры, но серебряные глаза Мрачного, как всегда, смотрели холодно и безразлично.
Повелитель костей снова вздохнул и ступил на скользкие ступени первым. Осторожно прощупывая путь длинной веткой перед собой. Второй рукой он держался за холодный камень стен. Его широкие плечи едва пролезали между ними.
- Подними факел повыше, ни черта не вижу! - попросил он Вика, двинувшегося за ним следом. Тот с готовностью выполнил просьбу, так как и сам с трудом различал куда они идут.
Следом двинулась Лея, а замыкал процессию Торунг, на всякий случай все же положивший руку на гарду меча.
Стены лестничного пролета были словно выточены из черного мрамора. Их поверхность сверкала, отражая тусклый свет огня. Разглядеть хоть что-то не удавалось, но пальцы то и дело натыкались на строгие, последовательные линии. Похожие на руны, высечены узоры напоминали в своей идеальной форме кристаллические решетки. Они переплетались в сложные, геометрические фигуры, создавая впечатление гениальной упорядоченности в этом хаотичном мире.
- Это... это, как в старых книгах. - прошептала одними губами восхищенная Леадея, безуспешно всматриваясь в почти незаметные узоры. - Идеальная симметрия, созданная магией, немыслимой для нынешнего Кеплера.
Она осторожно коснулась холодной стены. Пальцы скользнули по гладкой поверхности, пересеченной множеством линий.
- Кажется, мы спускаемся в сердце чего-то очень древнего. - добавила она с трепетом. Ее голос тихим эхом отразился в узком пространстве.
Спуск был недолгим и в какой-то момент они оказались в месте, даже в существования которого верилось с трудом. Тьма, царившая в предыдущих пещерах, сменилась мягким, почти нежным светом, исходящим сразу отовсюду. Путь привел их внутрь огромной, полой сферы, периметр которой излучал неяркий, оранжевый свет.
Полупрозрачные, сложенные из розовых кристаллов, стены, переливающиеся всеми оттенками заката, окружали людей. Они создавали иллюзию бесконечности, отражаясь друг в друге и искажая пространство, превращаясь в головокружительное сплетение путей. Настоящий лабиринт. Казалось, что они находятся внутри гигантского мыльного пузыря, готового лопнуть тысячами граней при малейшем прикосновении.
Вдали, пространство словно изгибалось полукругом, протянувшись от пола к потолку со всех сторон. Лишь над самой головой находилась пустота.
Хотя нет. Не пустота. Стоило Викариану дотронуться до розоватой кристаллической стены, как тут же по её поверхности, растекаясь на весь лабиринт, заструилась волна, словно на потревоженной водной глади. А после, эхо этого искажения проявилось и над его головой. Обманчивая пустота наполнилась росчерками линий, очертаниями, напоминающими деревья и холмы.
- Лестница пропала. - объявил бесстрастный голос Тора. Все тут же, не сговариваясь, повернулись к нему.
Ступени и сам узкий проход, по которому они только что спустились, действительно исчезли. Лишь глубоко внизу и так же далеко наверху, сильно выше того места откуда они начали спуск, виднелась пара широких проходов. Вик прищурился. Похоже, оба эти прохода находились на одной линии, что проходила ровно через то место, откуда они вышли.
Парень подошел к этой невидимой оси, вытянув руку, абсолютно не удивившись, когда ладонь нащупала нечто холодное и твердое, хотя, и совершенно невидимое. С этой стороны, спуск оказался облицован пропускающим свет камнем, видимо, чтобы не загораживать обзор. Сам проход никуда не делся и его можно было без труда найти, соотнеся верхнюю и нижнюю точку залы.
- Выход все еще здесь, просто с того места, где мы стоим, его не видно. - он обвел взглядом окружавшие их кристаллические стены, совсем невысокие, едва ли до груди взрослого мужчины. Посмотрел, как они и пол, изгибаясь, убегают к потолку и там, совершив безумный переворот, возвращаются к нему, но уже с другой стороны. - Думается мне, это место построено не людьми и не для людей.
- Реликтовая магия. - произнес Тор, также разглядывающий окружающее пространство. Он взглянул сначала на вход сверху, а после, перевел взгляд к нижнему, чей черный зев виднелся не меньше, чем в нескольких лигах под ними и высказал предположение. - Возможно, это творение мастеров Эпохи Подземных Царств, что некогда бежали из своих цитаделей на поверхность.
- Но для какой цели его построили? - не отрываясь от изучения потоков магии, спросила Леадея.
Она сейчас занималась тем, что осторожно запускала разноцветные чары, фейерверки, в розовую плоть кристальных стен. Те, почти разу разделялись на множество, неотличимых друг от друга, стрел, продолжая делиться на каждом повороте, разлетаясь по всему лабиринту. Правда, ни одна так и не покидала кристалла. В этом движении чувствовалась некая закономерность, так как пущенная в одно и то же место, магическая стрела всегда проходила один и тоже путь.
Викариан осторожно провел ладонью по острой грани, почувствовав легкое покалывание в пальцах, словно невидимые энергии проникали в его тело. В ту же секунду, розовая волна покатилась в стороны от места касания, разделяясь на каждом повороте, точь-в-точь, как магия Леадеи, с разницей лишь в том, что над головой Вика очертилась плеяда серых росчерков, отдаленно напоминавших густой лес.
Рассказы об ужасах веков Подземных Царств, давно забытых большинством смертных, Вик знал лишь урывками и понятия не имел, что сподвигло подземных жителей покинуть места, тысячелетиями являвшимися им домом. Однако, если те, кто способен был создать нечто подобное бежали от чего-то... Парень перевел взгляд на проход, ведущий в самые глубины и внезапно понял, что буквально нутром чувствует исходящую оттуда угрозу. Он не мог описать, что конкретно так напугало его, но эта неопределенность ещё больше заставляла сердце леденеть. Нет. Вниз, туда, они точно не пойдут. Никакие сокровища того не стоят.
Внезапно, Викариан услышал мерный стук, словно кто-то бил камнем по стеклу. Он обернулся и увидел, как Ял пытается стальным клинком отбить кусочек кристалла. Поняв, что затея это гиблая, тот потерял интерес и поинтересовался у Леадеи, продолжавшей запускать фейерверки в розовую плоть стен:
- Что ты делаешь?
- Пытаюсь понять, что это такое. Каждый раз, как я меняю местоположение, магия расщепляется по-разному, но всегда, абсолютно всегда, она проходит по каждой из граней лабиринта. Просто меняя порядок. Так что вот, да, пытаюсь понять, что это такое.
- Это карта. - коротко ответил Торунг, чем тут же привлек всеобщее внимание. Он отошел на довольно большое расстояние от остальной группы, видимо, как и Леадея пытаясь понять, что это за место, и теперь в его голосе звучала абсолютная убежденность. Слегка тронув костяшками пальцев стену рядом с собой, волна пробежала так же, как и фейерверк Леи, по всем граням. - Эти пути. Проходы, где мы сейчас стоим - точная карта подземных троп.
Он поднял палец вверх и в этот момент, все находящиеся рядом буквально остолбенели. Вместо уже привычных, дымчатых контуров, напоминающих лесную чащу, они, без какого-либо труда, узнали ступенчатую структуру храма Плачущей Богини.
- Сам лабиринт - карта подземелий, позволяющий понять, где мы находимся и найти все пути из данной точки. - повторил Мрачный. - А над нами расположена карта поверхности, показывающая, что лежит над тем местом, к которому мы прикоснулись здесь.
Он снова стукнул костяшкой пальцев по стене и вновь над головами появилась серая пирамидка храма. Вик про себя отметил, что Мрачный стоит чуть южнее и западней от того места, где они вошли в лабиринт, что подтверждало их собственное изучение звездного неба.
- Ты уже видел такие места, верно? - Ялазар внимательно глядел на Тора, скорее констатируя факт, чем спрашивая.
- Таких, нет. Но нечто похожее, да. В лабораториях Талтана. Там есть комнаты, работающие по схожему принципу. Разница в том, что они ищут пути в хаосе Тонкого Мира. Однако, полагаю, что истоки знаний, лежащих в основе этих картографических залов, едины.
Походив еще немного вокруг, Торунг сумел заметить сходство части лабиринта с теми подземными путями, где он некогда путешествовал и это привело его к догадке. Он указал на небольшой, едва заметный в переплетении полупрозрачных поверхностей, пологий подъем. Казалось, он просто вел на верхнюю часть одной из невысоких стен, уводя в пустоту.
- Поднимись. - коротко предложил он Вику. Тот последовал совету, взлетев по поверхности, но от неожиданности, чуть не рухнул назад, когда только что пустое пространство перед ним, на вершине стены, внезапно обрело четкие грани. В мгновение ока, целый новый уровень переплетений ходов появился вокруг него. Однако, стоящие ниже люди ничего подобного не видели. Для них Викариан, словно бы ходил по воздуху, причем, пройдись он над ними, то несомненно мог бы зацепить сапогом их головы.
Это ещё раз подтверждало догадку, что место было создано явно не для людей. Они были слишком высокие для переходов. Слишком широкие в плечах для лестницы, по которой попали сюда. Хотя бы теперь становилось понятно, как можно добраться до вершины этой полой сферы и летать для этого было совершенно не обязательно.
Разумеется, Леадея, охваченная восторгом, тут же побежала на восток, да так, что отошла больше, чем на пару сотен шагов. Она подняла руку и её пальцы скользнули по прозрачной поверхности, словно по струнам невидимой арфы. Вокруг её ладони замерцали радужные искры, а затем, словно по мановению волшебной палочки, в воздухе обрела форму новая картина.
Горы, реки, каньоны. Все это было знакомо Вику. Все это он уже видел в Атласе Крига, когда изучал карту Земель Печатей Отмщения, разве что несколько искажено, словно растянуто. Но видел парень и другое. Тонкий Мир. Узлы чар, покрывавшие всю эту сферу-карту непроницаемым ковром, несли в себе настолько сложную и непонятную силу, настолько чуждую хаотическим течениям Кеплера, что он даже не мог понять откуда она проистекает. Уж не из самих ли Подземных Царств.
- Реликтовая магия. - повторил Тор, словно прочтя его мысли. - Это карта, созданная древними. Понять ее мы не сможем. По крайней мере, не сейчас. Но вот воспользоваться... вполне.
- А насколько она точна? - спросил Ялазар, принявшись за изучение путей.
- Пока что, я не заметил расхождений лабиринта с теми путями, по которым мы сюда пришли. - ответил Тор.
- И почему меня природа не наградила такой памятью. - проворчал Ял.
- Природа тут не причем. - ответил Тор, в очередной раз намекнув, кто его создал и кому он служил.
Вик не стал заострять внимание на этом, спросив:
- Ты запомнил путь, как мы сюда пришли. Сможешь запомнить пути, которые приведут нас к Вратам Снов?
Мрачный кивнул.
- Тогда приступай. Постарайся найти наиболее безопасный, избегая ... - он запнулся, ища глазами примеры, а после, указал на несколько провалов, тупиков и подозрительно выглядящих крупных развилок с десятками проходов. - Нам не нужны никакие пропасти, зыбучие пески, завалы или подземные города брудов. Ну или кто тут ещё может обитать.
Второй раз кивнув, Торунг принялся ходить по лабиринту, иногда касаясь стен, чтобы понять, где под поверхностью находится та или иная его часть. В конце концов, он нашел место, которое совершенно явственно располагалось под Доридосом. После, пошел на север, отмечая тропу по одним ему ведомым ориентирам и в конце, проложил путь через лабиринт к тому месту, где они сейчас находились.
Все это время Леадея не сидела сложа руки, так же занимаясь изучением магии. Её небольшие, разноцветные стрелы магии позволили понять, что подземелья выходят далеко за пределы дола, в котором они сейчас находились, соединяя промеж собой множество полисов и дальних земель. Одним богам было известно, как много тайн, секретов и сокровищ эти тропы хранили столетиями.
Однако, за эйфорией исследовательского азарта девушка так же заметила еще кое-что. Вокруг предполагаемого местоположения Доридоса, её вспышки света становились все более тусклыми, а затем и вовсе исчезали. Отчего создавалось впечатление, будто эта часть лабиринта неспешно погружается во тьму. И эпицентрами этой расползающейся тьмы был сам полис.
- Это нехорошо. - произнес Викариан, с тревогой наблюдая за происходящим. - Кажется, магия в этой части подземелий ослабевает.
- Скорее умирает. - с тревогой в голосе сообщила Лея.
Они обменялись с ней взглядами понимая, что "смерть" Тонкого Мира вокруг Доридоса может означать только одно: произошли какие-то серьезные, магические нарушения. Единственное, что приходило на ум и чему было под силу убить магию, это Бродячий Ужас. Однако, он всегда оставался в пределах полиса, а если и пытался покинуть его, то ловчие из Стражей Пограничья быстро нейтрализовали такого гуляку. Однако теперь, судя по карте, заражение вышло очень далеко за пределы города. Было совершенно непонятно, что стало тому причиной.
- Может быть нам следует изменить наши планы? - предложила Леадея. - Возможно, стоит поискать другой путь, не приближаясь к пещерам, что идут из Доридоса?
Тор задумчиво почесал подбородок:
- Полис, это главный ориентир. От всех прочих исходит меньше безопасных троп, а часть из них, так и вовсе, судя по карте, теперь недосягаема.
С этими словами он вернулся к работе и лишь по прошествию часа отрапортовал:
- Готово.
- Тогда можем возвращаться. - удовлетворено ответил Викариан.
- В пещеру? - удивилась Леадея.
- Конечно, а куда ещё? - Викариан, огляделся. Он пришел к выводу, что кристаллическая сфера-лабиринт простирается на несколько лиг в диаметре. Нижний выход из нее, судя по всему, вел прямо в Подземные Царства Века Ночи - мрачное и опасное место, откуда бежали те, кто создал этот творение.
- Может стоит проверить...? - начала было Леадея, робко взглянув в глубину. Похоже перспектива узнать что-то новое, открыть древние тайны, да и вообще, желание жить, перевешивало в ней тягу лезть в пасть к ненасытным, неубиваемым монстрам, которые оккупировали предместья Доридоса.
- Вот уж черта с два! - рыкнул Ялазар и первым полез на невидимую лестницу.
- Не сегодня. - поддержал товарища Вик, двинувшись следом. - Думаю, Тор запомнил, как сюда попасть. Если будет возможность, может быть еще вернемся, но сейчас у нас есть дела. Да и питаться ты тут чем будешь? Кристаллы грызть умеешь?
Понурив голову, девушка пошла следом, хотя не было никаких сомнений, мысль все тут как следует изучить, а после, разумеется сунуть голову в самый "улей" - в бездну, лежащую у границы Подземных Царств, она и не думала оставлять.
Выбравшись из узкого лаза, люди словно вынырнули из глубин странного сна. Мелодичные переливы и тихие трески, сопровождавшие их в лабиринте, постепенно стихли, сменившись более привычными звуками подземных пещер - капающей водой, отдаленным эхом шагов и шорохом неизвестных существ. Ощущение свободы смешивалось с легким головокружением и покалыванием в кончиках пальцев, словно они еще не совсем оторвались от магической энергии, пронизывающей кристаллические стены.
Мысли сами собой вернулись к основной проблеме, которая все еще никуда не делась. Провизии оставалось совсем немного, а до ближайшего перевалочного пункта, который Тор помнил со своих прошлых путешествий, было еще идти и идти.
Быстро сориентировавшись по направлениям, они двинулись в путь. Зыбкий солнечный свет, едва проникающий сквозь трещины в высоком своде, создавал скачущие узоры на стенах пещеры, играя бликами на капельках воды. Воздух, пропитанный влагой, был насыщен ароматом сырой земли. И лишь бешеные ветра, врывающиеся под полог верхних пещер, грозя сбить путников с ног, портили настроение. Каждый шаг под их порывами давался с трудом. Нередко приходилось искать укрытия от разбушевавшейся стихии.
Иногда, особенно по ночам, они видели странные видения. Образы прошлого, будущего или даже параллельных, колдовских реальностей, словно их преследовали отголоски магической энергии, которую они оставили в лабиринте.
Несмотря на то, что путь вился змей, назвать его опасным, язык не поворачивался, особенно после всего ранее пережитого. Так, лишь приходилось пробираться через узкие проходы, перепрыгивать через неглубокие трещины и обходить подземные реки, бурлящие темной водой. По пути они встречали множество странных существ, приспособившихся к жизни в полной темноте. Некоторые из них светились во мраке, маня к себе, напоминая блуждающие огоньки, другие издавали странные звуки, похожие на стоны и шепот.
На стенах пещер то и дело находились царапины, а в воздухе порой ощущался странный запах, напоминающий серу или паленую шерсть. Однако теперь, мысль, что они не одни обитали в этом подземном мире, придавала оптимизма, это значило, что тут есть на кого охотиться. Впрочем и на них самих могли объявить охоту, а потому бдительности никто не терял.
Чтобы прокормиться, пришлось начать поиски съедобных растений, ловить рыбу в редких подземных водоемах, да искать следы мелких животных или даже жуков. Впрочем, ни в рыбалке, ни в охоте успехов особых не было.
Первое же озеро, которое они обнаружили, оказалось не таким уж и безопасным для рыбалки, как показалось изначально. Попытка поймать рыбу, привела к неожиданным последствиям: одна из них, едва Ялазар оглушил ее ударом и вытащил за хвост, тут же покрылась синюшными, трупными пятнами. После чего, раздулась в шар и испустив с противным звуком сиреневый газ, сдулась, став похожей на порванную, набедренную повязку. Газ, как и следовало ожидать, оказался ядовитым, и на несколько минут все были вынуждены отойти подальше.
Вторая водоплавающая особь, на этот раз предусмотрительно "вылавливаемая" при помощи стрельбы из лука, вообще взорвалась, да так мощно, что зацепила проплывающую рядом зеленую рыбину, отчего ту аж выпотрошило, а из разорванных органов в озеро стала вытекать пузырящаяся, зеленая жижа. Она оказалась настолько токсичной, что отравила все озеро, разом заставив местных обитателей, в лучшем случае, всплыть кверху брюхом. Некоторые же из них, так и вовсе повторили судьбу лопнувшей рыбехи.
- Нужно быть осторожнее. - глубокомысленно заключил Тор, оглядывая следы побоища, устроенные всего единственной его стрелой.
- Похоже, от рыбы нам придется отказаться. - заметила Леадея, скривив губы, тут же добавив. - Хотя, что-то подсказывает, что живность тут может быть не менее взрывоопасной.
Учтя этот опыт, воду было решено собирать по капле с ледяных сталактитов, свисающих над головой. Никому не улыбалось пить из водоема, где плавают такие обитатели. Простым расстройством желудка тут можно было и не отделаться.
Следующие несколько дней герои провели в тщетных поисках пищи, благо хоть с водой вопрос решился довольно быстро. Они прочесывали каждый уголок пещеры, надеясь найти что-нибудь съедобное. Вскоре, им повезло обнаружить огромные заросли светящегося мха. Этот мох обладал чудовищно неприятным запахом тухлых яиц, но, как оказалось, был вполне съедобным.
- Это просто ужасно. - поморщилась Леадея, откусив кусочек мха.
- Зато сытно. - ответил Ялазар. Однако и он, при попытке проглотить, зажал нос, не в силах вытерпеть дикой вони, от которой слезились глаза.
Лее даже это не помогало. Она просто не могла пересилить себя проглотить такую пакость, что в итоге, заставило прибегнуть девушку к последнему, отчаянному средству. Сплетя заклятие воздуха, она начала буквально выдавливать из зеленой, вязкой субстанции всю влагу. Ко всеобщему счастью, лишив мох соков, Леадея смогла очистить тот от большей части неприятного запаха. Получившийся продукт был далеко не деликатесом, но все же, позволял утолить голод, не вызывая попутно рвотных позывов.
Ободрав камни дочиста, люди с приятным удивлением констатировали, что сумки их теперь полны снеди, воды и дров, а значит, как минимум главная проблема была решена. Хотя, прочие опасности путешествия по подземным пещерам никуда не делись. Несмотря на то, что Тор прекрасно помнил намеченный путь, им нет-нет, да и приходилось сталкиваться с глубокими пропастями, ядовитыми гадами и прочими прелестями подземелий. Однажды, они даже наткнулись на целую колонию взрывоопасных крыс. К счастью, те с громким писком разбежались, стоило одной из них, едва стрела попала ей в глаз, разукрасить окружающее пространство своими внутренностями.
Несколько последующих, относительно спокойных дней, позволили вдоволь запастись провизией и даже немного отдохнуть. Торунг, опираясь на данные полученные из кристаллического лабиринта, вел группу по относительно безопасным путям. Однако, по мере продвижения вперед, они начали замечать тревожные изменения. Стены пещер покрывались частыми трещинами, словно рисунок на пересохших губах, а воздух наполнил тяжелый, душный запах.
- Что-то здесь не так. - пробормотал Викариан, прижимая руку к стене.
- Я тоже чувствую это. - согласилась Леадея. - Мы уже близко к зоне, где стала исчезать вся магия.
И действительно, чем дальше они продвигались, тем сильнее ощущалось отсутствие магических течений. В какой-то момент Вик заметил что тень, отбрасываемая факелами, исказилась, закручиваясь, принимая форму темной воронки по левую руку от них, словно сама стихия огня затягивалась в невидимый водоворот, жаждущий её погасить.
Стоило Вику открыть око инфернала, как он узрел иссиня черную пасть пустоты на юге от них. Тонкий Мир, ранее пышущий тысячами красок, теперь представлял собой одно огромное пустое око мальстрима, обрамленое серым пеплом мертвых течений Вечного Океана. Магия умирала повсюду куда бы он не бросил взгляд. Даже на севере уже были видны выцветшие пятна, дарованные касанием Бродячего Ужаса.
- Похоже, зараза бродячих распространяется все дальше.
Путь к Доридосу, который всего неделю назад отмечался безопасным на кристаллической карте, теперь казался словно выжженным. Даже просто глядя в ту сторону, Викариан чувствовал, как из него вытягивается жизненная сила, а кожа стала сереть, будто из нее выкачали всю кровь. Он тут же закрыл магическое зрение и сделал глубокий вдох. Ледяной воздух сбил талую дымку с разгоряченного разума, пораженного заразой магического мира.
- Это что же, Бродячий Ужас пробрался уже сюда? - спросила Леадея, с ужасом глядя на искаженные стены.
- И даже дальше. - ответил Вик. Он указал на протянувшуюся поперек пещеры длинную, пульсирующую кишку, пролегающую с юга на север, что в Тонком Мире разрушила вокруг себя все линии силы, которых коснулась. - Они уже опередили нас на пути к Вратам Снов.
- Но почему они вообще здесь? И почему тогда бродячих тут не было раньше. Сколько прошло времени, как мы бежали из Доридоса? Меньше месяца? Что тут могло произойти за это время? - непонимающе продолжила Лея, осторожно заглядывая за угол, видимо опасаясь, что тварь не ушла далеко и только, и ждет чтобы напасть.
Вопрос видимо предназначался Торунгу, но у Вика было одно предположение:
- Думаю, эти создания проложили себе путь через подземные ходы, когда мы пробили пол в лаборатории. Скорее всего, там у Талтана были мутанты посерьезней гваров. - он взглянул на Мрачного и тот утвердительно кивнул. - Они вполне могли, убегая от бродячих, просто проломить стены казематов. Твари двинулись за ними, обращая кого догонят в себе подобных и теперь их уже некому остановить.
Отряд остановилися, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Путь, который они выбрали, оказался зараженным. Двигаться вперед было опасно, но и возвращаться назад не имело смысла. И Вик, шедший первым, принялся внимательно осматривать мрачные своды лежащих перед ним проходов. А их тут было немало. Множество ответвлений. Что за прихоть природы создала столь чудные переплетения ходов?
Одни уходили в глубину, другие змей петляли по бокам. Третий же и вовсе вел на каменную террасу, нависающую над их головами, что скользя меж серых выбоин, уходила на север. И этот путь был единственным, в окружавших пещерах, не пораженный спорами Бродячего Ужаса.
О, как бы он хотел сейчас просто подняться по этой тропе и убраться прочь отсюда, но что-то останавливало молодого человека. Возможно, другие назвали бы это совестью, ведь он догадывался, почему кошмары Доридоса вырвались на волю и теперь медленно, но неотвратимо принялись за уничтожение всего живого. Последствия этого побега могли стать катастрофическими для всего Кеплера.
Викариан не тешился надеждой остановить Бродячий Ужас, такое оказалось не под силу и тем, кто был много сильнее его. Но и оставить все на произвол судьбы не мог. Можно было, конечно, просто обрушить своды пещер, заблокировав рвущихся их города чудовищ, вот только все проходы, которые надо перекрыть, не знал даже Торунг, а как они совсем недавно поняли, часть из них ещё и уходят в глубины, идущую по самому краю Подземных Царств. Там не то, что взрывать, просто спускаться туда, откуда слышалось тяжелое дыхание тысячелетий, казалось сущим самоубийством.
Оставалось одно, понять как творениям Талтана удалось столь быстро заполонить подземелье и есть ли возможность, если не убить, то хотя бы остановить.
- Воронка умершей магии совсем близко. А значит и Бродячие. - видение, явленное оком инфернала не обещало ничего хорошего. Все существо Вика кричало бежать отсюда, как можно дальше.
Парень осторожно подошел к южному проходу, откуда вилась пульсирующая кишка. Напоминающее мутировавшую, вывернутую наизнанку змею, часть бродячего извивалась, но нападать не пыталась. Похоже, лишенная органов чувств в этой части своего тела, она не замечала стоящих рядом людей. Однако, никакие чары рядом с ней сотворить не удалось бы, да и заклятие, согревающие отряд, тут же развеялись. Она просто превращала весь Тонкий Мир вокруг себя в пепельную пустыню.
- Вдоль этой хреновины идти не стоит, я думаю, замерзнем без магии. Тор, припомни, что там лабиринт рисовал по ближайшим проходам?
- Тот, возле которого ты стоишь, уходит на глубину. Если отбросить тупиковые и верхний, разворачивающийся на север, остается еще несколько. Часть выходит на поверхность, часть уводит вглубь. Но есть и те, что простираются по нашему уровню.
- Давай, наверное, по ним и пойдем. - принял решение Вик, отходя от темного провала, в который вглядывался последние пару минут, попутно возвращая на свою одежду согревающие чары.
- Зачем нам вообще туда идти?
Судя по голосу, Леадея была совершенно не в восторге, да и Ял, стоящий рядом, тоже смотрел на затею скептически, но он хотя бы понимал, что движет Виком, а вот молодая колдунья - нет. Она вытянула шею, вглядываясь во мрак выбранного проход, но не просила света, а значит, смотрела сквозь Тонкий Мир.
- И о какой воронке ты говоришь? Там только серая пелена, без единой искры стихий. Там... что-то другое. Пустота...
Девушка была лишена той же четкости видения Тонкого Мира и потому, многие детали от неё ускользали. Может оно и к лучшему, подумал парень, ведь узри она то, что открывалось ему, точно ни за какие уговоры не согласилась бы туда идти.
- А там... чувствуете? - прошептала она, указав на соседний проход, ведущий вниз. Ее голос опустился до шепота. - Кажется, вот там ощущаются остатки чар.
Торунг кивнул. Он пригляделся к стенам.
- Химерический след.
- Что? - не понял Вик. Он и не заметил совсем рядом легкий флюид недавно развеянных чар.
- Алхимия смешанная с магией. - пояснил Торунг хриплым голосом. - Наполненная эманациями мучений и огня. Те, кто её сотворил, вряд ли будут дружелюбны.
Ялазар усмехнулся:
- Разве это новость? В этом мире, мне уже начинает казаться, каждый хочет содрать с нас шкуры.
Подойдя ближе, им открылся вид на небрежно разбросанные остывшие угли. Судя по всему, в небольшой нише, спрятанной от гуляющих по тоннелям ветров, кто-то разводил костер. Рядом валялись свежие обглоданные кости, а на стенах виднелись кривые, грубые символы.
- Ушли давно. - констатировал Вик присев на колено рядом. - И судя по всему, они не шибко пытались скрыть следы.
- Что странно. - подхватил его мысль Ялазар. - Вокруг Доридоса всегда кружат группы сталкеров, ищущих новые тропы, да сокровища. Разве что те это сделали специально. Заманивая за собой.
Они с Виком переглянулись, но вслух ничего не сказали. Рядом Торунг внимательно изучал символы.
- Мне не знаком этот язык. - произнес он, чем немало удивил окружающих. - Напоминает диалекты сразу нескольких рас, но не является ни одним из них. Возможно - прародитель.
- С чего ты взял? - заглянула ему через плечо заинтересованная Леадея.
Тор указал на символы, каждый из которых напоминал законченную фигуру, а не отдельную букву, как в общепринятой письменности Кеплера.
- Это глифы. Многие изначальные языки отличаются сложной морфологией, но простотой написания. - он провел острием клинка вдоль прямых линий, из которых, словно шипы терновника, то и дело вырастали короткие, агрессивные росчерки. - Очередность подобных конструкций, является иероглифической письменностью. Но чем древнее язык, тем больше в нем культурного отражения жизни его носителей. Поэтому, так сложно расшифровывать и понимать языки-прародители. Здесь же, присутствуют признаки письма, как минимум четырех известных мне рас.
Оторвавшись от созерцания стены, исписанной непонятными символами, Вик прислушался к Тонкому Миру. Судя по эху чар, применявшие эту силу двигались в Доридос. Он оглянулся на своих спутников:
- Ладно. Если здесь кто-то прошел, идти следом пока не будем. Поищем ход на нашем уровне.
Идея показалась разумной и хотя Леадея всячески выражала свое неудовольствие, фырканьем и вздохами, отряд все же двинулся на юг.
Они углубились в смежный проход. Стены сжимались вокруг них, потолок стал казался все ниже. Тишина давила, нарушаемая лишь скрипом камней под ногами и слабым потрескиванием факела.
Очень скоро они вновь почувствовали удары ледяного ветра, пронизывающего до костей, заставляя путников жмуриться и глубже натягивать капюшоны. Но что удивляло ещё больше, по щекам начала хлестать сухая, снежная крупа, смешанная с осколками льда, совсем не похожая на противный, липкий, нетающий снег с поверхности Кеплера. Эта жгучая вьюга испарялась от прикосновения к теплой коже, но зато замечательно цеплялась за одежду, превращая ее в грубую, холодную корку.
Постепенно, к страной непогоде добавился туман. Густой и сероватый, он окутывал пещеру, однако из-за своей плотности и тяжести, стелился по земле, доходя примерно до колен. Он был абсолютно непроницаем.
Прищурившись, Викариан пытался Оком Инфернала пробиться сквозь завесу снега с туманом. Он чувствовал, как агонизирующая магия изливается обрывками течений из глубин Тонкого Мира в последней попытке спастись от неуклонно надвигающейся смерти. Дестабилизированный эфир создавал тысячи микроразрывов в реальном пространстве, искажая саму ткань мироздания, превращая ее в хаотичный вихрь, в нарождающийся катаклизм.
- Это непростая буря. - подтвердил его догадку Ялазар, отряхивая с себя снег. Его голос звучал хрипло от холода и забившегося под костяной горжет льда. - Эдак мы скоро попадем в ее эпицентр.
Шедшая следом Леадея, дрожа от холода, попыталась безуспешно защититься от ветра. Ее заклинания, обычно точные и послушные, теперь выходили из-под контроля, рассеиваясь в воздухе эффектными, яркими вспышками.
- Магия здесь... она сломана. - прошептала она, пытаясь унять стук зубов. Согревающее тепло опять растаяло и люди в полной мере прочувствовали всю ярость зимней стихии.
- Да, её тут уже нет, лишь обрывки, которые не успела поглотить воронка - буркнул себе под нос Вик, закрываясь рукой от очередной горсти режущей крупы, пытавшейся разорвать ему лицо. Осознание, что если они не остановят Бродячий Ужас, то же самое ждет остальной мир, наводило на все более мрачные мысли. - И это только начало.
Скоро коридор, по которому они шли, наполнили сотни трещин, избороздивших окружающий камень. Судя по тому, что проход ещё не успел обрушиться, хотя все к тому и шло, те появились недавно. Постепенно стены разошлись, впуская путников в длинную, высокую пещеру, с востока на запад пересеченную широким разломом в полу.
Отряд остановился не доходя до края. Выглядел провал, словно гигантский меч вонзился в землю, разделив ее на две части. Здесь, сквозь крошащиеся стены, пробивался настолько мощный ветер, что несчастную Леадею просто начало уносить и если бы не вовремя ухвативший ее за плащ Ялазар, неизвестно, чем бы это все закончилось.
По ту сторону провала туман отличался. Словно живое существо, он извивался, создавая иллюзии. Его искаженные клочья резко меняли формы, плескаясь, словно живые, аморфные тела. Густой, тяжелый, он струился с потолка и каждой щели, превращая дальнюю часть пещеры в зловещее, наполненное зыбкими тенями, пространство. Но что было особенно заметно, белесая масса сверкала изнутри всполохами нестабильных энергий. То была дикая магия, вырвавшаяся в реальный мир и несущая в себе изменения. Коснуться тумана на той стороне, не обладая защитой, значил обреч себя, в лучшем случае, на мучительную смерть. В худшем же, подвергнуться бесконечным изменениям плоти.
Даже на таком растоянии, каждый вдох наполнял легкие ледяным воздухом, пропитанным сыростью и запахом гниющей органики.
Осторожно подойдя к краю, попросив Яла на всякий случай держать его за край плаща, Викариан заглянул в провал. Открывшаяся картина не внушала оптимизма. Стены не были отвесными и изобиловали множеством острых, расколотых уступов, отчего напоминали пасть чудовища, готового поглотить все живое. Белый, искрящийся туман, срываясь с противоположного края обрыва, низвергаясь вниз водопадом. В своем неспешном полете он образовывал причудливые фигуры, напоминающие лица кричащих призраков, пытающихся выбраться из-за пелены. Вик, прищурившись, стараясь разглядеть, что же скрывается в глубинах этой бездны.
Он уперся руками в холодный камень и склонился над пропастью, вглядываясь вниз. Его дыхание вырывалось белыми клубами, сливаясь с туманом, благо с их стороны он не нес в себе частиц изменений и в общем-то выглядел, более ли менее, нормальным. Если конечно не задумываться при каких обстоятельствах он появился.
Присмотревшись внимательнее, он обнаружил множество трупов разных чудищ, словно бы карапкавшихся по стенам пропасти. Их тела были изуродованы, а кости искривились под воздействием нестабильной магии. Туман, проходил насквозь, насыщал их частицами нестабильной магии, что словно зерная в сите, застревали в этих изуродованных останках. Мертвая плоть покрылась маслянистой пленкой, сверкая разноцветными огоньками, создавая иллюзию танцующих фантомов.
Ветер принес из глубин пронзительный то ли вой, то ли крик, эхом разнесшийся по пещере.
- Похоже, кто-то уже пытался перебраться. - заметил Вик, хмуря брови. Холодный пот выступил у него на лбу, а сердце забилось чаще.
- Здесь слишком много искажений. - пробормотала Леадея, видимо отчаявшись хоть что-то разглядеть в Тонком Мире. - Мне кажется, даже если переберемся на ту сторону, нам не пройти далеко.
Впрочем ни моста, ни какого-либо иного способа переправиться видно вообще не было. Вик, поднявшись, медленно двинулся вдоль разлома, осторожно ступая по скользкому льду, скрытому белесым туманом. Каждый шаг давался с трудом, а мысли о теплом очаге и мягкой постели становились все навязчивее. Он взял один из защитных амулетов, созданных им ещё в Вардеме и с великой осторожностью приложил руку к одному из черепов на самом краю провала, покоящемся на длиннющей шее.
- Туман несет в себе частицы искажения, причем так много, что даже после смерти тела этих существ продолжают мутировать. Похоже, эта зараза ещё и накапливается в них. - сказала он, выкинув костяную пластинку, мгновенно раскалившуюся от теперь переполнившей её нестабильной энергии.
Парень взглянул на начавшую дымится перчатку, чувствуя легкие ожоги на кончиках пальцев.
- Будьте осторожны, тут нельзя ни к чему прикасаться. - он окинул все пространство пещеры взглядом и не оборачиваясь, спросил. - Тор эти создания, случайно, не из казематов Талтана?
Голос Мрачного эхом отразился от свода пещеры, словно бы он находился очень далеко, хотя на самом деле, стоял едва ли в десяти шагах позади. Само пространство подверглось изменениям. Даже находиться здесь было опасно.
- Некоторые из них.
- Думаешь, они пытались перебраться на эту сторону убегая от Бродячих?
- Может быть. - холодно ответил тот. Все это время он также искал способы переправиться, но судя по всему, даже ему не удалось этого сделать.
Внезапно Вику в голову пришел очевидный вопрос:
- Слушай, а ты видел этот провал в кристаллической карте?
- Нет. Его тут быть не должно. - подтвердил догадку парня Торунг. Значит пропасть и все эти трупы появились совсем недавно, не больше недели. Вот только отчего? Впрочем, судя по крошащимся стенам пещеры, вопрос этот скорее был риторическим. Умирающая магия прорываясь в реальное пространство и разрушала его, точно так же, как Бродячий Ужас разрушал её собственный мир.
Вику до дрожи не хотелось этого признавать, но похоже их действия в Доридосе вообще могут привести к началу коллапса всего мира. И магического и реального. Если это не остановить, от Кеплера может вообще ни черта не остаться.
Они ещё немного постояли у края, пытаясь понять, как им перебраться на другую сторону. Пока Викариан не заметил кое-что. Так, как мертвые тела, богато устилавшие противоположный склон провала, вбирали в себя львиную долю искажающих частиц, белесая дымка в самой глубине разлома оказалась относительно чистой. Частицы искажений все еще присутствовали, но их было на порядки меньше.
- Ну, тогда у нас один путь, вниз. - подвел итог Ялазар. - Тут нам точно не перебраться, да и на той стороне делать явно нечего, если даже эти чудища оказались бессильны перед таким искажением реальности.
Ещё раз медленно обведя окружающее пространство взглядом, Викариан согласно кивнул:
- Ты прав. Всех наших защитных амулетов дай бог хватит на пару минут пребывания там, а после, мы просто сгорим вместе с ними. Ладно, тогда двинули назад. Попробуем пройти там, где мы видели затушенный костер. Ведь как-то же те, кто его разводил, должны были миновать эти... - Вик задумался подбирая слово. - Туманные водопады.
С явным облегчением они повернули назад. Колыбель хаотических преображений, таившаяся за провалом, обещала лишь смерть и ничего более. Мысль о том, чтобы оставить это гиблое дело и вернуться на прежний путь, все настойчивее лезла в голову и Вику. Для себя он решил, если они не найдут более ли менее безопасный путь, то бросят все и повернут на север, двинувшись куда изначально планировали.
Совесть всенепременно будет его грызть, но он понимал, что его смерть все равно ничего не изменит. Лучше быть живым и продолжать искать решение, чем так нелепо покинуть бренный мир.
Вернувшись на уже знакомую развилку, где все так же лежал пульсирующий отросток Бродячего, отряд повернул в пещеру, вход которой был отмечен угловатыми письменами на неизвестном языке. Путь почти сразу повел резко вниз. На стенах, примерно на уровни груди, то тут, то там обнаруживались короткие цепочки глифов, которые они все так же не могли понять. Ветер тут поутих, но чем дальше они продвигались, тем громче становился нарастающий спереди гул, словно они приближались к подножию водопада. Здесь, неизбывный туман уже поднимался до уровня пояса и от его плотности, пелена становилась почти осязаемой.
Внезапно, ход оборвался и сверху, молотом ударил мощнейший поток ветра, разъяренным зверем разовав и разметав обрывки дымки, окутывающей проход. Это заставило всех резко отпрянуть назад, вжавшись в холодные, покрытые инеем, стены пещеры.
Вик, прищурившись, огляделся. Они дошли до уже виденного ими ранее провала, только теперь находились сильно ниже. Как он и предполагал, склоны его действительно постепенно сходились. Здесь его ширина едва ли уже была больше десяти шагов. Более того, ураган бивший с высоты не позволял белесой хмари сбиваться в непроглядную пелену и люди с немалым удивлением увидели, что всего в какой-то паре шагов от них через провал перекинут самодельный мост. Хотя, мост слишком громкое слово для двух грубо срубленных толстых стволов, плотно связанных бурой бечевкой, судя по всему, сплетенной из жил. Мост скрипел и гнулся под напором ветра, его деревянное тело дрожало, готовое вот-вот разлететься в щепки.
Ял попробовал выглянуть из-под каменного козырька, но его с такой силой прижал к земле, что он даже слегка присел, тут же вернувшись под спасительный навес:
- Нам нужно укрытие, иначе, если потеряем равновесие, сдует ко всем чертям вниз. Тут даже я уже не удержу. - старался он перекричать свист ветра. Его лицо было покрыто инеем, но глаза горели азартом. Похоже, все происходящее он стал воспринимать, как личный вызов.
Торунг, по пути решивший пособирать образцы тумана, с интересом поглядывал на противополжный край, где клубилась наиболее опасная, наполненная нестабильной магией, дымка, указал на груды костей, разбросанных по краям пропасти. Кости были искривленными, с причудливыми наростами, словно принадлежали каким-то неведомым существам.
- Можно использовать их. - предложил он, явно намекая, что повелитель костей не просто так носит такой титул.
- А это хорошая идея. - воодушевился Ялазар. - Создам навес, какие обычно делают над тараном. Кости послужат каркасом и опорами.
- Здесь не создашь. - пресекла его размышления Леадея. Она щелкнула пальцами, пытаясь вызвать искру, но магия рассыпалась, даже не сумев связаться в первый узел силы. - Их придется оттащить назад и уже там делать все, что ты задумал.
Ял на секунду скривился, но тут же просветлел.
- Вик, а дай-ка мне парочку своих костяных амулетов. Попробую под их защитой быстро схватить несколько ближайших костяков, авось хватит на легкий навес.
- Когда перегреются, выбрасывай их, иначе могут взорваться!
- Не учи ученых. - усмехнулся широкой улыбкой Ялазар, принимая пластинки, скидывая на землю тяжелую, заплечную суму.
Несмотря на свой немалый размер, двигался беловолосый гигант с поразительной для его комплекции скоростью. Выскочив из-под укрытия, он с резвостью снежного барса взлетел по наклонной стене до ближайшего костяка. Выбеленные, кривые кости мутанта сорвались с острых камней вниз к ногам Вика и тот тут же втянул их в проход. Следом упал ещё один скелет, принадлежащий чему-то змеевидному, а за ним ещё один, с тремя бивнями в середине могучего лба. Почти сразу, рядом приземлился и сам Ялазар, с силой швырнув в сторону провала две покрасневшие от жара пластинки, чья защита практически полностью истончилась, хотя повелитель костей провел там меньше десяти секунд. Он подхватил свои вещи, не забыв попутно ухватить ближайший к нему остов.
- Да уж, по верху нам бы точно было не пройти. - констатировал он, хотя основная угроза сейчас исходила вовсе не от тумана, окружавшего их, а именно от тех самых костей, которые они добыли.
Нестабильная магия внутри них, накопленная за все то время, что они пролежали на склоне, словно хищный зверь, старалась укусить любого, кто коснется их обиталища. Пришлось потратить ещё пару амулетов, чтобы дотянуть их до места, где магия Ялазара уже имела силу и тот постепенно очистил кости от остатков заражения.
Он поднял руки и в его глазах отразился потусторонний свет. Концентрация была такой сильной, что вокруг закружился небольшой вихрь, втягивая в себя струйки плещущегося у ног тумана. По его команде кости принялись подниматься в воздух, соединяясь друг с другом в прочные, спаянные воедино, конструкции. Постепенно начал вырисовываться монолитный костяной навес, стоящий на ребрах. Он быстро рос и укреплялся.
Вскоре, отряд уже нес к мосту нечто, вроде гигантской, грудной клетки, закрытой сверху монолитной пластиной, способной надежно защитить их от ярящейся стихии.
Вик опасался, что будет проблема вытащить эту конструкцию на другую сторону, но Ялазар без труда перенес навес, просто уперев его верхнюю часть на свои мощные плечи. С сухим стуком кости уперлись в камень на той стороне провала. Сквозь щели то и дело прорывался свист ветра, но он уже был не в силах навредить людям, и в бешенстве разбиваясь о мощный панцирь над их головой, разлетался по обледенелым стенам.
Они осторожно прошли под навесом и оказались в небольшом ущелье, защищенном от ветра. Здесь было гораздо спокойнее, хотя и царила гнетущая тишина.
- Хотел бы я сказать, что теперь можем отдохнуть и восстановить силы. - произнес Ялазар, тяжело дыша. Даже его могучие тело ломило от усталости. - Но, чем быстрее мы закончим наши дела, тем быстрее уберемся подальше.
Леадея, выдохнув с облегчением, привалилась к стене рядом с ним.
- Никогда не подумала бы, что придется строить мост из костей. - пробормотала она.
- Попутешествуй с нами подольше и не такого насмотришься. - заразительно рассмеялся Ялазар и на лице девушки появилась слабая улыбка.
Он перевел взгляд на мост и захохотал уже в полный голос.
Вик с Леадеей синхронно повернули головы и тоже не удержались от смешков. Стоя под созданным ими навесом, Торунг, вложив в крепление стрелы с вороньей лапкой небольшую колбочку, с величайшей осторожностью собирал частицы тумана, наполненного искрами нестабильной магии.
Отсмеявшийсь, Ялазар громко выдохнул и сбросив мешок на землю, уселся на него, привалившись к стене:
- Видимо, все-таки придется отдохнуть, пока наш алхимик не удовлетворит свою тягу к знаниям.
Остальные последовали его примеру. Надолго тут задерживаться все же не стали, Викариан буквально всем телом чувствовал, что амулеты, спрятанные под его плащом, начинали потихоньку разогреваться. Видимо, остатки нестабильной магии были и тут, хотя, конечно в несравненно меньшем количестве, чем наверху. Потому, едва Тор собрал все, что хотел, они поспешили покинуть край провала.
Чем глубже они заходили, тем ниже стелился туман. Камни казались монолитными, видимо силы искажения ещё не сумели проникнуть в каждую их пору, оставив эту часть подземелий "на закуску". Отряд осторожно продвигался вперед, ощущая себя песчинками в огромном и враждебном мире. Факел, слабо мерцая, отбрасывал пляшущие тени, что растягивались каждый раз, когда они проходили мимо очередного прохода, заполненного тьмой, придавая окружающему пространству еще более мрачный и зловещий вид. Было решено никуда не сворачивать, следуя по основному коридору, который крайне удачно вел точно на юг.
Впереди показалось движение. Люди замерли, напряженно вслушиваясь. Движение повторилось. Часть право стены словно бы дышала, быстро вздымаясь и опускаясь, как грудь собаки после быстрого бега. Это было что-то небольшое, что-то вокруг чего так знакомо уже умирала вся магия.
- Там! - прошептал Ялазар, сжимая рукоять своего меча.
Вик поднял факел выше, пытаясь лучше разглядеть, что происходит. И тут они увидели его. Небольшое существо, похожее на крысу, но гораздо крупнее и агрессивнее. Тело было покрыто бурой слизью, а затянутые мутной поволокой глаза светились злобным блеском. Существо неспешно скользило по стене, оставляя за собой след. Из пасти и выпирающего из-под кожи хребта извивались гибкие отростки, цеплявшиеся за серый камень. Они помогали твари передвигаться.
- Это что-то новое. - пробормотал Ялазар. - Никогда раньше не видел таких бродячих. Мелкий какой-то.
- Спора. - пояснил Торунг, доставая из колчана простую стрелу, с силой вогнав её в тело злобного существа, пригвоздив то к стене. - Бродячие имею некую стадию куколки, если изначальное тело было слишком маленьким.
- Разве обращенная крыса или жук не представляют угрозу? - осторожно обходя дергающееся тельце, пытающееся дотянутся до нее своими мелкими щупальцами, спросила Леадея.
- Представляют. Но у них иные инстинкты, они в первую очередь будут искать подобных себе, чтобы войти в симбиоз и создать более крупную особь. Споры опасны, только если на них наступить. - пояснил Мрачный. Он указал на свою стрелу. - Надолго это его не удержит, но даст нам время из зоны видимости.
Они двинулись дальше и шли довольно долго пока впереди не замерцал свет, а уже через несколько десятков шагов тоннель расширился, впуская отряд на широкую площадь неизвестного города. Вернее в руины того, что некогда было городом, а ныне оказалось похороненным под снегом и мерзлой землей. Путники осторожно ступили на мощеную улицу. Под ногами раздался хруст мрамора.
Вик остановился, прищурившись, вглядывался в темноту, силясь разглядеть, что же за свет сиял на вершине полуразрушенной лестницы впереди. Его глаза привыкли к мраку, но все равно он чувствовал себя слепым котенком в этом мире теней.
- Похоже, мы попали в какой-то город. - предположил он. Его голос эхом отражался от каменных стен.
- Рядом с Доридосом нет и небыло городов. - покачал головой вставший рядом Торунг. Немного подумав, он все же, с сомнением, добавил. - Хотя этот, похоже, был погребен под землей давным-давно, поэтому про него могли банально не знать.
И действительно, впереди открылась удивительная картина. Огромные, каменные блоки, покрытые серым лишайником, лежали в хаотичном порядке, образуя руины некогда величественных зданий. Узкие улочки, вымощенные мрамором, петляли средь развалин, исчезая в темноте. Редкие, уцелевшие стены покрывали письмена. Так же, как и везде, туман тут укрывал землю, не позволяя разглядеть опасные рытвины и провалы, поэтому продвигаться стоило очень осторожно.
Вик осторожно коснулся одной из стен и холодный камень пробрал его до костей.
- Язык знаком, Тор? - поинтересовался Вик, освещая одну из плит, краем глаз заметив, что их прибытие не осталось незамеченным теми, кто находился на вершине лестницы.
- Нет. - но тут же резко добавил, вглядевшись в источник света вдалеке пред ними. - Но зато я понял, кому принадлежат те глифы, что мы видели у потушенного костра.
С этими словами он резким движением скинул с плеча лук и быстро принялся натягивать тетиву, отступая назад в проход, из которого они только что пришли.
Свет взметнувшегося пламени на вершине лестницы ярко осветил остовы зданий, позволив разглядеть всю сцену в деталях. Впереди, на возвышении, стояли две грубо сколоченные дыбы, возвышаясь над окружающим пространством. К ним были приколочены изувеченные тела распятых, человекоподобных существ. Кожа с несчастных была содрана, обнажая кровоточащее мясо, конечности отрублены. Вокруг дыб кружили четыре краснокожие, рогатые фигуры.
Об этих порождениях пекла Викариану доводилось лишь слышать, но таких импов он ещё ни разу не встречал. Трое из них, сжимающие в когтистых лапах грубое, каменное, но при этом окутанное пламенем, оружие повернулись к новоприбывшим. Глаза их горели огнем, а из пастей капала пузырящаяся слюна. Четвертый, более хрупкий, с кинжалом в лапе, увешанный целый россыпью талисманов, походивший на жреца, напротив, не проявил никакого интереса, продолжая жуткий ритуал.
Вик, отступая вслед за Тором, прищурившись, внимательно осмотрел жертв. Мужчина и женщина, их лица исказила агония, а глаза были широко раскрыты от ужаса. Тела были изувечены с такой жестокостью, словно палачи получали от этого удовольствие. В груди обоих виднелись белые неоперенные древка арбалетных болтов.
Здесь было совершено жертвоприношения. Парень почувствовал, как по спине пробегает ледяной пот. Он потянул из перевязи кинжалы. Тут и без слов было понятно, что двинувшаяся к ним троица чертей планирует пригласить их на дыбы следующими.
Ялазар перехватил поудобней ростовой, костяной щит, во вторую руку взяв, купленный в Вардеме, стальной меч. Его лицо было мрачным.
- Не нравится мне их спокойствие. Импы - не самые смелые или умелые бойцы, но эти трое явно планируют напасть, а четвертый поганец с кинжалом вообще не обращает на нас внимания.
Только теперь Вик почувствовал, что к знакомому аромату гнили примешивается новый, густой запах крови, смешанный с едким дымом костра, на котором жгли тела жертв.
Скрежет металла о кость, булькающие звуки, исходящие из гортаней распятых, треск пламени. Какофония ужаса заставляла кровь стынуть в жилах. В этот момент, исчадия ада, словно получив безмолвный сигнал, бросились на них хрипло вереща.
Ялазар, не теряя ни секунды, поднял свой щит, перегородив проход, приготовившись принять на себя первый удар. Леадея же, понимая, что в этой схватке ее магические способности бесполезны, здесь как и у самого моста магия не могла сохранить стабильность, просто отступила назад, стараясь не мешать остальным. Она вытащила из-за пояса короткий кинжал, от которого, честно говоря, в её руках толку было бы немного.
Викариан бросил в туман перед собой факел, чтобы лучше видеть приближающихся, сжал рукояти кинжалов, принявшись высматривать, кого сразить первым. Внезапно, словно молния, его пронзила неожиданная мысль и он быстро зашептал Тору:
- Дай мне одну из тех колб с туманом, который у моста набрал, ту что с мутагеном!
Торунг, оторвавшись от своего занятия, хотя тетива была уже почти на дуге, передал небольшой пузырек, внутри которого искрился густой, белый туман.
- Надломи горлышко, прежде чем метать. - коротко проинструктировал он, возвращаясь к прерванному занятию.
Вик нажал на узкое место пузырька до едва слышимого хруста. Целясь в самого крупного из импов, он метнул сосуд, покрывшийся трещинам.
Отреагировав на неожиданную атаку, демон инстинктивно ударил рогом по летящей колбе, разбив ту вдребезги и субстанция мгновенно окутала его лицо. Искривляющая магия, просочившись под роговой панцирь, начала свою разрушительную работу. По всему черепу исчадия стали расти новые, зазубренные рога, пробивая плоть и кости. Они пронзили его глаза, горло, вонзились в мозг. Он захрипел, забулькал, забился в конвульсиях, разбрызгивая вокруг себя кровь.
Эти наросты росли с такой скоростью, что один вылетел из тела со скоростью пущенной стрелы и вонзился во второго импа, бежавшего рядом, пронзив тому горло. Раненый демон зарычал от боли и стал заваливаться вслед за своим нежданным убийцей на землю. Но не успело его тело коснуться разбитого мрамора, как во все стороны рванули почерневшие от крови костяные копья, разворотившие грудь, живот и спину. От увиденного Вику стало не по себе. Он представил, что могло случиться, не успей он метнуть склянку вовремя.
Белый туман, стелящийся по полу, начал темнеть, приобретая багровый оттенок. На его поверхности проявились длинные, ветвящиеся капилляры, потянувшись к культуристу на вершине лестницы. Тот же, в свою очередь стоял неподвижно, закрыв глаза. Его тело мелко дрожало, впитывая каждую каплю текущей к нему силы. Он поглощал энергию умирающих, хотя было совершенно непонятно, как это ему удавалось в условиях повсеместно разрушающегося Тонкого Мира. Даже простейшая магия тут отказывалась работать, но только не у того, кто стоял рядом с дыбами.
В этот момент, последний из нападавших, полностью презрев страх, достиг Ялазара и яростным криком сделал широкий выпад копьем, метя под щит. Однако, повелитель костей без труда отразил удар, уведя острие копья в сторону, а на обратном ходу клинка полоснул нападающего по шее, срубив рогатую голову начисто.
Пару раз прыснув из артерии темной кровью, тело, неуклюже припав на колени, рухнуло к ногам своего убийцы.
Все нападавшие были повержены, однако, собиравший силу имп-оккультист и не думал поворачиваться, продолжая свою работу, не отвлекаясь. Вик указал Тору на него. Но тот, уже поднявший было лук с натянутой тетивой, внезапно захрипел и выпустил оружие из рук. В ту же секунду раздался крик боли Леадеи, а следом ещё один и едва Вик повернулся, как ему на руки упало тело девушки, пронзенное двумя арбалетными болтами. Один зашел под ключицу, второй попал в бок. Третье же древко торчало точнехонько из спины Тора, упавшего лицом вниз. Причем попало оно туда, где у людей находилось сердце.
За спиной у них оказалось ещё, как минимум, шестеро противников. Все бесы, трое спешно перезаряжали арбалеты, а оставшиеся уже неслись в атаку. Это была засада и их, так же как тех бедолаг, что поджаривались на дыбе сейчас, застали врасплох. Основные силы исчадий, по-видимому, ждали в одном из множества проходов, что они видели по пути.
Однако, похоже черти не рассчитывали, что новоприбывшие так быстро расправятся с передовым отрядом и коварный удар в спину хоть и оказался эффективным, но уже не дал легкой победы, как над прошлой группой.