- Куда мы держим путь теперь, госпожа? - Рихард задал лишь один вопрос, когда группа вновь поднялась на борт Калери'Юна. Старый адмирал принял правила игры полностью и сейчас, со стороны, все выглядело так, будто слуги Большого Пантеона помогают друг другу следить за подготовкой и проведением турнира, не более того. Стараясь просто не афишировать своим присутствием лишний раз, дабы никого не смущать.
Место, названное "Башней Дуэлистов", лежало за горным хребтом на востоке, почти возле самого побережья. Полет туда, несмотря на всю скорость небесной каравеллы и попутный ветер, занял несколько дней. А по прибытию стало понятно, что "башня" тут не одна.
За облаками, внизу, виднелась целая россыпь каменных строений. Несколько десятков. Некоторые, были похожи на одинокие полуразрушенные руины, другие, больше походили на небольшие крепости. Часть скрывалось в явно не природном тумане, а одна, так и вовсе, словно бы парила над землей.
Вокруг них суетились крошечные фигурки, иногда воздух прорезали яркие вспышки, донося до летящий в вышине Калери'Юна трескучие раскаты заклятий. Кажется, тут сражались не только на холодном оружии, но и магией.
Все это были Башни Дуэлистов и каждая из них, в глубине себя, таила весьма могущественную магию. С такого расстояния, даже используя око инфернала, Викариан понять был не в силах какую. Они, словно бы были окружены невидимой стеной, диаметром не меньше пяти лиг, по всему периметру которой, раскинулся довольно широкий, палаточный городок. Десятки тысяч тентов разного качества и величины создавали ощущение гигантского военного лагеря. Пестрые флаги, трепещущие над ними, делали пространство похожим на продолжение морских вод, вырвавшихся из плена прибрежного песка, в которые кто-то разлил краски всех цветов радуги.
Парень подошел к Тору с Ялазаром, которые стояли у борта. Они решили уж слишком сильно не скрываться, так как это тоже вызвало бы лишние вопросы и теперь просто носили глубокие капюшоны, полностью скрывавшие лица. По крайней мере, пока они на корабле.
- Куда ты смотришь, если не секрет? - поинтересовался Викар у Торунга.
- Туда, куда я мечтал попасть в юности, когда ходил под парусами. Искал, надеялся, что не весь Кеплер представляет из себя юдоль мрака и зла. Я родился задолго до последнего Праздника Чистых Небес. И видел многое, но так и не нашел ничего даже близко похожего на Вардему. Такое, - он мотнул головой, видимо имея в виду бесконечную лазурную гладь моря, укрытую чистейшей синевой небес, - я видел только во снах.
Вик был ошеломлен возрастом Торунга. Его голос эхом разнесся по палубе:
- Неужели ты так стар? Сколько же тебе зим?
- Сотни, по-видимому. - ответил Ял за Мрачного. - Я догадывался. Насколько мне известно, уже несколько веков, так точно, никто не рискует пускаться в плавания. Небесные горы слишком сильно изменили воду с её обитателями, превратив крупные водоемы в очаги хаотических мутаций, полные неописуемых кошмаров. Даже Полисы, что раньше стояли на побережьях, сейчас почти все вымерли, поглощенные чудовищами, выползавшими на берег.
- Не все. - коротко возразил Тор, но уточнять. Что он имел в виду и зачем вообще сообщил это, тот не стал.
Косо глянув на него, Ялазар не стал спорить, продолжив:
- Впрочем, мы запустили один из Хроногресов, избавив хотя бы часть Кеплера от участи превратится в ледяной безжизненный шар. А раз так, то может и дальше наш путь не будет просто попыткой бежать подальше от преследователей.
- Кстати об этом. - встрепенулся Вик. - Как думаете, как нас вообще смогли найти в Доридосе?
Ялазар пожал плечами:
- Вариантов масса. - он огляделся, нет ли лишних ушей на палубе. Кроме них троих никого небыло. - Табула Леадеи - это колдовские амулеты, способные передавать слова на огромные расстояния. Может она навела на наш след. Я бы даже сказал - скорее всего. Плюс вспомни заключенный тобой договор в Кавеноне.
- Ты имеешь в виду того странного старика... он себя называл, кажется, пророком.
Сплюнув за борт с отвращением, повелитель костей кивнул:
- За загадочными титулами обычно прячутся шарлатаны, но эта гнида, возможно, действительно обладала некими силами, а раз ты заключил с ним контракт, то он вполне мог "прицепить" к договору возможность знать где ты находишся. И пока он жив, будет продавать эту информацию всем кто заплатит.
- Выкупить контракт не получится?
- А зачем ему это. Пока он торгует подобным знанием, он получает железо, души и что важнее всего в Кавеноне, благосклонность тирана, а это - власть. Нет Вик, теперь только его смерть избавит тебя от вечной погони. Да и будем объективны, тот же лич может обратится к мертвым за ответом где ты. А души в Кеплере давно уже неспособны пробиться сквозь сырую магию и обрести покой. Они мечутся под небесными горами, мучаются, страдают и мечтают о любой возможности вернуться обратно в мир живых, раз уж в обитель вечного забвенья путь заказан. Пока лич дает им плоть, поверь, они будут преследовать жертву без устали.
Калери'Юна плавно скользила по воздуху. Мужчины замолчали, просто смотря в даль. Каждый был поглощен собственными мыслями. Скоро им предстояло новое испытание и все увеличивающаяся картина повсеместных битв среди сотен разношерстных башен обещала, что легким оно не будет.
* * *
Высадка прошла, как всегда, вдали от лишних глаз. В предрассветных сумерках, парящая лодка оставила пятерых путников на опушке небольшого леска в стороне от тракта, откуда те, уже своим ходом, добрались до первых шатров.
На окраине гигантского лагеря в основном теснились небольшие походные палатки, укрытые шкурами, да украшенные недорогими "трофеями", вроде расколотых щитов, черепов каких-то животных и прочих безделушек. Здесь было немало тренирующихся претендентов, сорудивших в отдалении от основного места проведения боев импровизированные арены. Викариан почти сразу понял, что эти сражения ничего не значат. В них не чувствовалась та сила, что исходила от Башен Дуэлистов. Сила, донельзя знакомая молодому человеку - магия крови. И чем ближе они подходили, тем яснее парень ощущал незримый ветер Вечного Океана, несущий тонкие эфирные нити к ближайшей из башен.
- Твою мать, да это же зиккураты. - едва слышно прошептал идущий рядом Ялазар, так же как и Вик, моментально поняв, что за сила скрыта в каменных великанах впереди. - Здоровенные зиккураты.
- И их тут сотни. - Лея тоже все поняла, но в её голосе звучало восхищение. - Я думала, что это будет просто форт у моря, а тут такое!
Парни переглянулись, не понимая чем та радуется. Учитывая, сколько вокруг билось представителей всевозможных рас и билось весьма искусно, даром что в Вардеме давно закончились крупные войны, путь к титулу чемпиона легким не будет.
Беатрис, с любопытством в глазах, посмотрела на несколько растерявшегося Вика:
- Ты ожидал чего-то другого?
Тот кивнул. Он, как минимум, не ожидал увидеть тут проявление столь зловещей магии, повсеместно встречающейся в Кеплере.
Народ из близлежащих шатров провожал их сонными, любопытними взглядами. Хотя, некоторые уже оценивали насколько их небольшой отряд может быть серьезным противником. Ощущались даже легкие прикосновения к их аурам в Тонком Мире.
- Кто-то хочет узнать о нас побольше. - произнес Вик. Голос его звучал спокойно. Короткий удар по тянущимся к нему нитям, изучающим силы, превратил те в скорчившись от боли сухие стебельки. Где-то позади раздался сдавленный вскрик. - Нужно быть осторожными. Лея, Тор, ваши навыки могут нам пригодиться. Может быть, окружающие знают что-то о Тени.
Тор ничего не ответил, ему не требовалось напоминаний, что стоит разведать обстановку в первую очередь. Леадея же, кивнула в согласии.
- Я уже изучила Тонкий Мир. Они удивлены нашим появлением ранним утром, но я не думаю, что стоит беспокоиться. Это просто любопытство.
Через некоторое время отряд подошел к той самой незримой границе, за которой никто уже не рисковал ставить жилища. Тут летали стрелы, в паре десятке шагов бились воины, чувствовалась вибрация стихий. Вдоль, были разведены костры, что служили чем-то вроде импровизированного ограждения. На них готовилась пища, рядом стояли нестройные ряды бочек с разными напитками. Одним богам было известно, во что обошлось привести сюда столько снеди, а о том, сколько отходов из выгребных ям приходится увозить отсюда каждый день, даже думать было страшно. Но судя по тому, что вокруг небыло характерной, даже для небольших поселений Кеплера, вони разлагающихся еды и говна, справлялись с уборкой тут на отлично.
У ближайшей Башни Дуэлистов кипели особо жестокие сражения. Стоило быть осторожнее. Здесь оказалось много сильных противников. И их умения вызывали невольное уважение, даже у привыкшего к битвам Ялазара.
Из основания каменного бастиона разливалась мощная магия, впитавшая в себя кровь, боль и страдания раненых. Заключенная сила была очень древней, она пульсировала, впитывая энергию битвы. Впрочем, вопреки первому впечатлению парней, вовсе не копила эту силу в себе, а напротив, тут же отдавала ее тем, кто пропустил удар и пал. Отчего, даже самые тяжелые раны за секунды затягивались, позволяли проигравшему, пусть и с чужой помощью, но покинуть ристалище.
Ничего подобного Вику видеть не приходилось, а вот Ялазар, напротив, раньше выглядевший озадаченным, теперь ухмылялся, похоже вспомнив что-то из своего прошлого.
- Ой что это? - воскликнула Лея.
Вдали, на побережье, неспешно ползло на север огромное существо размером с крупный холм. Все покрытое мхом и тонким кустарником, среди которого виднелись, похожие на полые шары с круглыми отверстиями дверей, ракушки.
- Это Прибрежный Скиталец. - пояснила Беатрис. - Торговый пост, расположенный на спинах гигантских пресноводных рептилий. Погонщики водят их по краю Соленого Моря, подальше от пресных водоемов, чтобы те не попытались уплыть. Они мирные создания и торговцы используют их для своих целей почти по всему Олдиру, а также за его пределами. Скорее всего, они привозят провиант к Башням Дуэлистов.
Вик был бы не против прокатится на такой животине, но сейчас на это совершено не было времени. Пока парень вглядывался в гиганта, он подметил некую странность. Очень многие вокруг носили на левом запястье кожаный, резной браслет с тремя вырезанными на них резкими, словно росчерк шпаги, рунами. У некоторых, часть рун сияли неярким золотистым светом, у кого-то нет, а у некоторых, руны были черные, словно что-то выжгло их изнутри, навсегда потушив внутренний огонь. Он указал на эту особенность и Беатрис с готовностью объяснила:
- Это - Знак Претендента. Каждый, кто побеждает хотя бы в одной битве, получает его. Насколько мне известно, если ты проиграл, не имея браслета ничего страшного, можно попробовать снова и снова, пока не получишь. А вот дальше, все не так просто. - она приложила руку к подбородку и сощурила глаза, явно пытаясь припомнить детали. - Если, уже имея Знак, проиграть хоть раз, знаки на наруче гаснут навсегда, становясь черными и новый браслет не получить. А вот, кажется, если одержать верх, то одна из рун напитается силой, символизируя новую победу. Если все три будут руны сияют, значит ты стал чемпионом праздника. Если я ничего не путаю.
- Погоди, - опешил Ялазар, - как чемпионом? А разве чемпион не должен быть только один?
- Ну, никто не запрещает тебе бросить вызов другим чемпионам. - пояснила девушка. - Те не имеют права отказаться, если в состоянии сражаться. Но обычно, мало кто приходит на праздник Месяца Битв с целью победить всех и каждого. Это - скорее приятное времяпрепровождение, где можно повеселиться с друзьями, отдохнуть от походов, да порасказывать байки о своих приключениях всем желающим.
Она обвела рукой костры неподалеку, где помимо претендентов, сидело огромное количество бардов, стариков-сказителей и даже детей. Более того, у некоторых из молодняка тоже были браслеты и что-то подсказывало, что это вовсе не подарки, а честно заработанные в бою трофеи! Вот тебе и светлый мир без войн и насилия.
У подножия ближайшей Башни, в центре грандиозной арены, щедро омытой кровью бесчисленных битв, где сейчас единовременно сражалась чуть ли не сотня претендентов, царила атмосфера неподдельного азарта. Находящиеся там, несмотря на жестокую сечу, получали неподдельное удовольствие от происходящего.
- Вообще, раньше, чтобы ступить на эту священную землю и бросить вызов достойному сопернику, каждый должен сначала сразиться на внешних периметрах, доказав свое мастерство. Помните, мы видели ристалища во Вратах Кальдеры? Теперь правила упрости, да и следить за одним местом соревнований в разы проще, чем за тысячами в каждой деревеньке по всему королевству. - она огляделась, будто что-то ища и приметив мускулистого мужчину, на руке которого красовался браслет с сияющими сразу тремя рунами, указала на него. Тот неспешно шел по лагерю, обнаженный по пояс, с длинными, заплетенными в тугую косу, черными волосами. - В конце месяца основная часть боев закачивается и друг с другом сражаются в основном чемпионы. Не уверена, что это обязательно, но так было принято везде, где меня заставал этот праздник.
Повернувшись к Вику, Ял, приложив руку козырьком над глазами и посмотрев куда-то в сторону восходящего над лазурной, морской гладью солнца, предложил:
- Как насчет того, чтобы испытать свои силы в бою с этим малым?
Вик сначала даже не понял о чем речь, но приглядевшись, заметил о ком говорит товарищ. "Малый" имел внушительный вид и тяжеловесные доспехи, словно сошедшие со страниц книг о рыцарях древних полисов.
- Даже если не одолеешь его, терять то нам нечего, а после, я смогу бросить ему вызов уже зная на что он способен. В принципе, - повелитель костей на мгновение задумался, - так можно узнать о слабостях практически любого. Кажется, я придумал план, как мне победить.
- Умник, - буркнул в ответ Вик, - а все шишки собирать, значит, буду я за тебя, проверяя кто на что способен?
Ял бесхитростно пожал плечами, как бы говоря "если есть план лучше, предлагай". Молодому человеку пришлось призвать на помощь все свое хладнокровие, чтобы не съязвить. К тому же, он понимал, что план-то действительно неплох, по крайней мере, терять им сейчас действительно нечего. Знака Претендента все равно ни у кого из них пока нет.
- Хрен с тобой, давай попробуем.
Он вышел из толпы зрителей, направившись к незримой грани, за которой начиналось поле боя. Как всегда, перед сражением его немного потрясывало и он, чтобы успокоиться, покрепче сжал рукоять верной скьявоны. Словно изваяние из металла, рыцарь стал медлено поворачиваться в его сторону. На его браслете сияло уже две руны. Опытный противник.
- Будь осторожен! - послышался взволнованный выкрик Беатрис. Она хотела добавить что-то ещё, но промолчала, понимая, что надо дать ему сосредоточиться на предстоящем поединке.
Вик ожидал, что есть действительно какое-то защитное поле, силовая грань, да хотя бы, что звуки лагеря за спиной станут тише. Однако, к его удивлению, похоже никакой реально границы между Башнями Дуэлистов и раскинувшимся по его периметру палаточным городком небыло, и в помине. Разве, что тут очень хорошо чувствовалась сила зиккуратов, волны которой омывали каждого сражающегося.
Гром удара латного кулака о кирасу приветствовал молодого человека, оказавшегося едва ли по плечу его противнику. Вик непроизвольно крякнул.
Честная битва была не вариантом и тот решил попробовать небольшую хитрость. Он сняв перчатку, вытянул руку вперед, предлагая ударить кулак о кулак, якобы приветствуя. Сам же, под прикрытием безобидного жеста, произнес заклинание колдовской "шины", что при прикосновении намертво фиксировала часть тела, к которой коснулись. Эти чары помогали сращивать раны и кости, но при этом, совершено не позволяли двигать конечностью.
Стоявший перед ним рыцарь, кажется, немного растерялся, но все же стянул латную перчатку и протянул свой здоровенный кулак для приветствия. Коварная улыбка сама непроизвольно появилась на лице Вика и тот радостно стукнул протянутую руку, попутно высвобождая заклятие. Рядом с Башней Дуэлистов силы было вдосталь и потому, Тонкий Мир не пострадал, когда часть магических течений перенеслась в тело, опешевшего от столь "бесчестного" хода, противника.
Вик, не теряя времени, нанес сокрушительный удар под коленку рыцаря, попутно впечатывая кулак в лицо врага, даже не успевшего опустить до боя забрало. Тяжеловесные латы, казалось бы, непроницаемые для любой атаки, не могли никак помочь, когда нога в них подогнулась и противник, потеряв равновесие, рухнул навзничь. Он продолжал держать парализованную руку строго перед собой, будто пытаясь дотянуться до неба, а его меч даже не успел покинуть ножны, как битва была окончена. Клинок Вика коснулся щеки противника, измазанной кровью текшей из разбитого носа.
- Ты сделал это! Ты победил! - к хохоту Ялазара добавились радостные возгласы Беаты.
- Признай поражение! - голос Викариан зазвучал сухо, угрожающе, когда он увидел, что его противник пытается левой рукой дотянуться до кинжала на поясе. Ему не хотелось проливать кровь без нужды. Он вдавил острие в лицо рыцаря, проколов тому кожу и заставив замереть.
Поверженный, хмуря брови, с негодованием пробулькал, когда кровь потекла ему в горло:
- Это было нечестно! Ты использовал магию!
Ялазар, с презрением взглянув на рыцаря, парировал:
- Нечестно? Ты сам ответил на приветствие, сам открылся. Не стоит винить в своем поражении собственную недооценку противника.
Внезапно, раздвигая радостно галдящую и крайне довольную прошедшим поединком толпу, вперед вышла огромная фигура, закованного в золоченые латы гиганта. Еще один рыцарь, но только теперь раза в два больше предыдущего. Полный латный доспех, почти без единой щели, а там, где требовалась подвижность, укрепленный кольчужной рубахой тройного плетения. Он буквально сиял, отражая свет солнца, да так сильно, что Вику даже пришлось зажмуриться.
На его правом плече великана красовался зацеп для копья, говоря об умении вести бой верхом. Знак претендента носил три активные руны, это был один из чемпионов праздника.
Звуки стали как-будто тише. Звон мечей и грохот доспехов сотрясали каменные громады Башен Дуэлистов, но уже не оглушали. Толпа, алчущая зрелищ, ревела в одобрении, превращаясь в единый, пульсирующий организм. Причиной, этого бушующего океана эмоций, был стоявший над поверженным противником Викариан. Интересно, подумал он, будут ли они так же одобрительно кричать и подбадривать его, когда гигант, принявший из рук отскочившего пажа огромный двуручный меч, повергнет уже его самого или выберут себе новый объект для обожания.
Тыльной стороной ладони Вик провел по глазам, сбивая осевшую на лице пыль. Быстро оглядел свою старую, потрепанную во множестве боев, кольчугу с булатной пластиной, закрывающей грудь. Каждый шрам на темной стали повествовал о множестве сражений, что ему довелось пройти. Но даже у этого творения мастеров подземных царств Кеплера был свой предел. Парень, быстрым взглядом, полоснул по приближающемуся гиганту, чей, сияющий позолотой, глухой шлем скрывал лицо, призвав око инфернала, ища слабости в защите врага.
В его могучей руке покоился двуручный меч, изукрашенный тонкими-тонкими рунами, свиваюшими узлы, наполненные дыханием Вечного Океана. Викариан осторожно, используя подвернувшиеся рядом нити магии, касался каждого из них, проверяя, что за магию несет в себе грозное оружие. Воздух - ускоряет удар. Мощь - усиляет его. И... странное плетение фиолетового оттенка, что-то похожее, он кажется уже видел в Доридосе, когда они тащили раненого Ялазара. Точно, заклятие "перышка" на мече.
Только теперь молодой человек осознал, что гигант легко удерживает громадный стальной меч, размером с него самого, всего лишь одной рукой и кажется, совершенно не испытывает дискомфорта. Но разве тогда и удар им не будет слабее? Впрочем, что-то подсказывало, что местные мастера зачаровывания знали, что делали и на такой очевидный просчет с их стороны рассчитывать не стоило.
И все это был всего лишь один меч, а золотая броня... она была настоящим произведением, как кузнечного, так и магического искусств. Не было даже шанса пробить такие латы его костяным оружием.
Воздух стал густым от запахов крови, пота и железа. Солнце уже поднялось высоко, а ветер, напротив, стих, обещая жаркий день, но тени, ползущие от башен, словно хищные пальцы, создавали какую-никакую прохладу. Пение птиц, крики возбужденной толпы и лязг металла сплелись в причудливую симфонию, аккомпанируя новому танцу битвы, который вот-вот должен был развернуться.
Викариан, вложил верную скьявону в ножны. Он был достаточно опытным воином, чтобы понимать бесперспективность честного сражения с этим золотым полу-богом. Мысли неслись в голове, пока тело двинулось полукругом, вокруг рыцаря, парализованого заклятием и все еще лежавшего между ними. Вик не привык недооценивать противников и сейчас лихорадочно думал, что же делать. Руки сами потянулись к перевязи с метательными кинжалами. Единственный шанс - загнать тонкие лезвия в незащищенные части золотого доспеха, а таких частей парень пока видел только две: пара прорезей для глаз. Слишком уж очевидно. Где-то на заднем плане носились серые тени мыслей: "Кто скрывался за шлемом? Какие мотивы гнали этого рыцаря на арену?"
Внезапно из толпы вышел шадрал драконид, с широко разведенными в стороны крыльями, словно то был знак "разойтись". Чешуя его переливалась всеми цветами радуги на солнце, одежда же, напоминала церемолниальную, без единого намека на боевые элементы, но подчеркивая величие хозяина. Его взгляд, полный мудрого спокойствия, неспешно охватил всех разом.
Из толпы послышались восхищенные шепотки:
- Арбитр.
Вик тут же вспомнил очень похожее облачение шадрала во Вратах Кальдеры. Рычащий голос, подобный грому, разнесся над полем перед башней:
- Викариан, ты только что одержал славную победу! Согласно правилам Месяца Битв, ты можешь сразу принять новый вызов. - он указал когтистой лапой на остановившегося рыцаря в позолоченной броне. После чего, внимательно оглядел уже самого Вика. - Либо, если тебе требуется отдых и подготовка, то следующий вызов тебе смогут бросить не ранее, чем через три дня. Что ты решишь?
Молодой человек, чье тело было сейчас напряжено до нельзя, готовое к казавшемуся уже неизбежным бою, даже не сразу понял, что его называли по имени. Внезапно осознание, что можно избежать поединка, холодным огнем обожгло разум. Спасение! Но он быстро загнал радость поглубже, ведь тут он, якобы, ради сражений и должен, вроде как, наслаждаться всем происходящим.
- Я ценю вашу заботу, достопочтенный арбитр. - Вик даже прижал кулак к груди, на манер многих местных. - Этот бой выпил из меня немало сил. Потому, я предпочту передохнуть и когда восстановлюсь, с радостью, приму новый вызов.
Крылья сложились за спиной шадрала, признавая решение Вика и он, подняв раскрытые к небесам когтистые ладони перед грудью, громко рыкнул:
- Бой окончен!
Рыцарь в золотом, казалось, был разочарован отказом сразиться. С грохотом, эхом прокатившимся по арене, он опустил свой зачарованный меч на землю и без единого слова удалился. Семенящие за ним слуги принялись оттаскивать с поля боя поверженного противника Вика.
Молодой человек опустился на траву, чувствуя дрожь в руках.
- Кто был этот, в золотом? Почему он захотел бросить вызов мне? - поинтересовался он у шадрала, все еще стоявшего рядом.
- Один из чемпионов, что так же, как и ты, был когда-то претендентом. - ответил тот и внезапно протянул кожаную перевязь.
Парень непонимающе посмотрел на арбитра, а тот пояснил:
- Браслет претендента. Ты победил первого противника. Теперь ты - полноправный претендент на право стать чемпионом. Одержи ещё три победы над другими претендентами или чемпионами, и тебя призовут в Янтарный Престол, как равного.
Поблагодарив, Викариан принял подарок. Парень внимательно изучил его, прежде чем надеть на левую руку, довольно удачно скрыв им золотую пластинку-ключ между мирами. На твердой коже виднелись вытравленные три резкие руны.
- Не снимай браслет до конца месяца, иначе они навсегда погаснут и больше не зажгутся. - драконид указал на руны.
Подошедший Ял хлопнул парня по плечу и протянул руку, помогая подняться, сам посмотрев в спину уходящему гиганту:
- Что-то мне подсказывает, что этот, так просто от тебя не отстанет.
В душе Викариана тлела тревога. У него всего три дня придумать план, как победить в турнире и при этом не пересечься с этой золотой, ходячей статуей. Пока что, он притворился, что ему надо восстановить силы, но что делать после?
- Ты прав. - кажется, на этот раз в рычащем голосе шадрала звучала едва скрываемая ухмылка. - Праздник идет месяц, первая неделя уже прошла, но у вас будет ещё целых три, чтобы доказать, что его мощь и сила для вас лишь небольшая помеха к трону чемпионов.
Он явно веселился и не особо это скрывал. Впрочем, Вик и сам не смог сдержать улыбки, поблагодарив за информацию. Арбитр ответил быстрым ударом кулаком себе в грудь и двинулся дальше, по внешнему краю Башен Дуэлистов, вернувшись к своим обязанностям.
Наклонившись к Торунгу, Вик негромко произнес:
- Тор, у меня к тебе будет просьба, постарайся разузнать у арбитров да и вообще у местных, о правилах турнира побольше. А то, если бы не шадрал, напомнивший о них, чую, меня бы уже размазали по камням тонким слоем.
Мрачный молча кивнул, тут же растворившись в окружающей их толпе. Все, кроме ушедшего на разведку Тора, решили пока вернуться в окружающий Башни Дуэлистов лагерь, что по размерам уже давно напоминал крупный город. Тут праздновали победы, заливали алкоголем горечь поражений, рассказывали о своих приключениях и просто веселились. Здесь были все и те, кто пришел сражаться, и дети, для которых происходящее было веселым необычным праздником, и даже старики, немалая часть из которых, глядя на битвы, предавалась воспоминаниям своей бурной молодости.
Лагерь бурлил жизнью. Сотни созданий со всех уголков королевства Олдир, соседних владений и судя по всему, даже Северных Земель, собрались здесь, чтобы стать участниками грандиозного турнира. Рыцари в сияющих доспехах, варвары в звериных шкурах, маги, щедро сыпавшие заклятиями во все стороны, а уж о разнообразии рас говорить нечего.
За периметром шатров, кипела другая жизнь: торговцы предлагали свои товары, музыканты развлекали толпу. Звон походных кузниц сливался с ликованием зрителей и музыкой, создавая ощущение хаоса, в котором, тем не менее, прослеживалась неизменная упорядоченность военного лагеря.
Вообще, пространство тут было разделено на три характерно выраженные зоны, каждая из которых отражала разные грани праздника. Была хорошо видна основная зона отдыха, где царила атмосфера беззаботного веселья. Совсем по-другому выглядела турнирная зона. Здесь кипели сражения, одиночные бои и групповые стычки демонстрировали искусство войны во всей его красе. Опытные воины и маги блистали силой и мастерством, стремясь завоевать славу. Третья зона, закрытая для простых смертных, оказалась занята правителями этих и окрестных земель - зона отдыха аристократов. В роскошных палатках обитала местная знать. Чуть позже, Беатриса собиралась наведаться в это место. В отличии от остального отряда, она туда могла пройти без проблем.
Пробираясь сквозь этот водоворот походной жизни, отряд, не без труда, нашел относительно тихий уголок в одном из длинных шатров. Бывшие обитатели его по каким-то причинам покинули праздник, оставив после себя смятые соломенные подстилки с такими же подушками, да небольшой беспорядок. Однако относительная чистота говорила об их аккуратности, что неимоверно порадовало путников, уже было из готовившийся к долгим поискам угла для отдыха.
Браслеты претендента были на многих вокруг. У кого-то они пылали жизнью, чьи-то были словно выжжены изнутри, но тем не менее, даже такие наручи продолжали с гордостью носить. Более того, похоже если ты проиграл, это не запрещало вновь участвовать в битвах, бросая вызов прочим гостям. Что больше всего поразило Викариана, что на празднике казалось бы воинов, оказалось какое-то запредельное количество чародеев и даже с потухшим браслетом они вновь, и вновь лезли в драку.
Пока девушки суетились вокруг, узнавая, где можно набрать снеди и куда ходить до ветру, парень несколько часов просто наблюдал за магами. Он грешным делом начал подозревать, что тут замешано какое-то темное колдовство, сводящее пришедших с ума, пока, наконец, не понял почему этих, казалось бы далеких от радости кровопролития адептов наук, так тянет в битву.
Все оказалось до банального просто. Нигде в Вардеме ткачи чар не могли в полную силу использовать свою силу, не рискуя разрушить Тонкий Мир вокруг себя. А здесь, каждая Башня Дуэлистов представляла собой наполненный до краев чан с силой, стягивающей к себе всю боль, страдание, кровь и муки, богато разлитые у их подножья. Создавать заклятия тут было так же просто, как и в Кеплере, просто зачерпывая горстями дармовую мощь, при этом не рискуя хапануть искажений, и превратиться в бесконтрольно мутирующее чудовище. Говоря проще, маги веселились как дети, более не скованные рамками и условностями Тонкого Мира Вардемы.
Викар понял, что ведь и воины, скованные рамками догм, и отсутствием крупных войн, здесь по той же причине. Только у Башен Дуэлистов они могут показать чего же на самом деле стоят, ради чего живут и тренируются. Это действительно был праздник для всех. Разрядка раз в год, когда можно позволить себе забыть о рамках, об осторожности и просто наслаждаться жизнью. Той жизнью, которую ты для себя выбрал, которую любишь.
Ялазар, едва они бросили походные мешки на лежанки, куда-то исчез. Вик остался совсем один. Впрочем, сидеть без дела он не собирался, раз уж три дня оказались свободными в передвижениях и не было риска вылететь с турнира. Откинув край палатки и глянув на уже перевалившее за полдень яркое весеннее солнце, на идеально чистом голубом небе, Вик вновь пошел к башням понаблюдать за потенциальными противниками.
К его удовольствию, он подметил, что было немало противников, с которыми у него были шансы сладить, как вдруг, его внимание привлек громогласный боевой клич. Его издал чемпион. Похоже, что это был человек из Северных Земель, по крайней мере, в Тонком Мире его аура сильно отличалась от большинства. Мужчина, обнаженный по пояс, с мускулами, словно высеченными из камня, в руках которого небыло никакого оружия. Тот бросал вызов всем, кто подходил к нему. Его тело было испещрено шрамами, а взгляд пылал диким весельем. Несмотря на то, что он сражался голыми руками, Вечный Океан свивался вокруг его астрального тела в могучие водовороты, вливаясь в кулаки бурным потоком. Каждый удар этого воина, помимо немалой физической силы, дополнялся эфирным ударом. А такое, как помнил Вик по Кеплеру, даже лучшим латам было непросто остановить.
Тут он заметил кое-что странное. Воитель не только сражался со всеми желающими, но и с радостью обучал тех, кто хотел бы постичь его искусство. Конкретно сейчас, выкрик, который привлек внимание Вика, был ничем иным, как заклятием. Сила прошла через его тело, срезонировав, отчего следующий удар, который он нанес по крупному куску стены одной из башен, буквально разнес тот в каменную крошку.
Глаза Вика полезли на лоб.
- Так, от этого надо держаться подальше. - буркнул он себе под нос, не питая иллюзий что сможет легко справится с кем-то, обладающим подобной силой.
Он двинулся дальше, но не пройдя и сотни шагов увидел очередного бойца, выделяющегося среди прочих. Выделяющегося не только внешним видом, но и той непередаваемой злобой, что сквозила в его ударах, чувству, столь несвойственному Вардеме. Его лицо, искаженное ненавистью, наполовину скрытое под ороговевшей, бурой кожей, выражало не просто желание победить, но и причинить боль. Каждый его резкий и точный удар был исполнен гнева, граничащего с безумием.
По началу, Вик принял его за драконида из-за чешуи и мощных рогов, венчавших крупную голову. Но понаблюдав чуть дольше, был вынужден поменять свое мнение. Скорее, это был наполовину демон, воплощение яростной, злой силы. Было ощущение, что его быстрые и смертоносные движения вели изогнутый, пылающий клинок сразу в материальном и нематериальном пластах, отчего он мог просто рассечь оружие своего противника и без видимого труда пробить броню.
Зеленокожий, противостоявший ему, рухнул, больше не подавая признаков жизни, а из криков восхищенной толпы, Вик узнал, что победитель принадлежит к некой расе "таргов". Он не просто сражался, он уничтожал своих противников. Парень заметил, что на браслете этого бойца уже горели три руны - знак того, что он прошел все испытания Месяца Битв. Но вместо того, чтобы потчевать на лаврах, он продолжал сеять хаос и разрушение, будто его жажда битвы была ненасытна.
Викариан огляделся вокруг и заметил, что таких бойцов, с тремя пылающими рунами, было всего несколько. Большинство участников либо носили браслеты с потухшими рунами, либо только начинали свой путь, имея на счету одну или две победы. А ещё, его взгляд зацепился за людей, не участвующих в поединках. Они собирались группами у подножия Башен Дуэлистов, оживленно переговариваясь и бросая загадочные взгляды на строения, как будто ожидая чего-то или готовясь к походу внутрь темного зева входа. Может, внутри тоже было что-то скрыто и эти авантюристы знали нечто, недоступное прочим? Чего они ожидали? Викариан вздохнул, жалея, что сейчас у них совсем другая цель и рисковать победой ради простого приключения было никак нельзя.
Прошло немало времени, когда яркое солнце, освещающее арены, вытянуло тени от башен, придав весьма зловещий оттенок вечерним сценам боев.
Он уже довольно далеко отошел от места, что их отряд избрал своим временным пристанищем и уже мог даже более ли менее ясно видеть бьющую на самом побережье жизнь. На дальнем рейде мерно покачивалось множество кораблей, а на песке красовались перевернутые вверх дном лодки. Похоже, немало морских волков решили поучаствовать в празднике. Туда, пожалуй, идти уже не имело смысла. Их противники будут обитать явно ближе.
Среди этой толпы Викариан заметил необычную эльфийскую магессу, чья сила аж выплескивалась из Тонкого Мира в реальный. Вокруг неё постоянно появлялись туманные узоры и порхающие иномирные бабочки, на сияющих крыльях, что явно притягивало взгляды. Ее светлые волосы ниспадали на изящные плечи, а в глазах отражались мудрость, смешанная с озорство. Та легкость, с которой она одерживала одну победу за другой, выдавала в ней смертельно опасного противника. Девушка так же уже одержала три победы и похоже, останавливаться не собиралась.
Отметив про себя, где обитает сея опасная соперница, Вик обратил внимание, что края горизонта уже начали алеть, зовя солнце отправиться на отдых. Парень решил последовать примеру светила, двинувшись в обратный путь.
Незаметно день клонился к закату. Багровые лучи окрашивали небо, когда лагерь, полный утомленных претендентов, словно зажил новой жизнью. Звуки боев все еще слышались вдали, но теперь вокруг стало гораздо больше тех, кто искал отдыха, да чашку горячей похлебки. Дети с подростками, мечтающие о собственных подвигах, собрались вокруг костров, завороженно слушая рассказы пожилых бардов о битвах былых времен, героях, сражавших древних чудовищ и затерянных подземельях темных богов, полных сокровищ. Аромат жареного мяса, приправленного острыми специями, смешивался с запахом дыма и мокрой травы.
По возвращению, Викариан обнаружил, что возле их палатки горит очаг с жарящимся над ним крупным поросем. Рядом собрались Ял, Леадея, Тор, Беата и группа уже хорошо захмелевших дворфов. Вик поприветствовал всех, подсел рядом с Беатрисой и приобнял ее. Дворфы громко спорили о чем-то своем, переплетая слова своего наречия со всеобщим и не сильно интересовались о чем там шепчутся остальные.
В центре их части лагеря возвышалась резная тумба, на которой сейчас стоял глашатай. Его громогласный голос перекрывал все остальные звуки, зачитывая правила турнира. Судя по тому, что никто не обращал на него внимание, это он проделывал, наверное, уже сотню раз:
- Браслет претендента, символ вашего стремления к победе! Но помните, если проиграете хоть один бой, вы не сможете более претендовать на звание чемпиона и будете исключены из турнира! - его слова разносились над толпой, напоминая о риске, который брали на себя участники. Те кто пришел сюда за победой и так помнили об этом каждую секунду, а всем прочим, было наплевать.
Вику всучили миску горячего, исходящего паром, мяса и отряд приступил к обсуждению плана дальнейших действий. Молодой человек вкратце пересказал свой сегодняшний путь, не забыв упомянуть о встреченных им чемпионах, попутно поинтересовавшись, знает кто-либо что о них. Разумеется Тор знал:
- Эльфийская ведьма. Видимо, Искательница Мудрости, так называют учеников Ткачей Чар эльфийского племени.
- Это, скорее всего, фаворитка одной из Сапфировых Башен, которые мы видели около Врат Кальдеры. У придворного чародея, вроде бы, была ученица из детей звезд. - добавила к его словам Беата свою лепту. - Имени, к сожалению, я не знаю.
Тор кивнул, продолжив:
- Мастер Боя, что повелевает Вечным Океаном. Это - странствующий, то ли монах, то ли пилигрим. Звать его - Дендрик Скиталец, но таких как он, обычно зовут "шифу" - учитель. А этот конкретно, был некогда рабом в бойцовых ямах владык Северных Земель, но сумел освободиться. Теперь, вроде как, путешествует по миру, учит всех желающих своему искусству боя, периодически возвращаясь на родину помогать страждущим и рабам бежать оттуда.
- А нас он мог бы научить своим приемам? - с трудом проглотив не до конца пережеванный кусок, поинтересовался Вик.
Мрачный пожал плечами:
- Он не отказывает никому, но сейчас, он скорее бросит тебе вызов. Что же до того, кого ты назвал "тарг". Это раса, живущая в подземных цитаделях Северных Земель и люто ненавидящая всех вообще.
- Ну, у них есть на то причины человече. - гулко гоготнул дворф, случайно услышавший последнюю фразу. Отсутствие волос на его голове, компенсировали лихо закрученные толстые усищи и шикарная, черная, с проблесками седины, борода. Он, громко хлюпая, отпил из своей кружки, удовлетворенный, что привлек внимание людей и тут же пустился в пояснения. - Когда преторианцы и прелаты Малого Пантеона, во главе с великой Тэей, да хранят звезды нашу всеблагую владычицу, начали освобождать Вардему от сил зла, от старых, кровожадных богов, последнии бежали в северные пустоши, захватив с собой всех, кого могли. Разумеется, большую часть в качестве рабов. Тарги были одним из таких народов и пока шла война со старыми богами, они искренне ждали освобождения. Помогали чем могли и сами постоянно устраивали восстания. Наши предки научили их строить подземные цитадели, а тарги, наловчивших жить под землей, даже сумели проложить невероятной длины тракты в самой глубокой, податливой породе. Да так ловко, что подвели их прям к вратам наших цитаделей, здесь, в благословенных землях.
Остальные гномы притихли, внимательно слушая, словно сейчас должно последовать какое-то откровение, что тяжким грузом лежит на них всех.
- Они могли уйти, бежать от своих жестоких хозяев, но тарги отказались бросать прочих, остававшихся в полоне у их кровожадных предвечных. Они бились с поработителями и ждали, когда Пантеон ступит на Северные Земли и изгонит тьму из Вардемы. Изгонит раз и навсегда. Но... - гном шмыгнул носом, еще раз отхлебнул из кружки, опорожнив ту досуха и Вик заметил, как побелели костяшки на руке подгорного воителя. - Но мы не пошли дальше.
- Что? - воскликнул удивленно Ял, которого кажется действительно захватил рассказ. - Но почему?!
Желваки на скулах дворфов заиграли. Сейчас от их былого веселья не осталось и следа. Они смотрели в огонь пустым взглядом, словно переживая те истории, о которых сами слышали лишь от собственных дедов. Вик чувствовал, что этим воинам было больно и обидно за то, что было сделано когда-то давно и даже не ими.
- Тэя, да прольется её свет на всех нас, очень добрая предвечная... слишком добрая. А те времена, надо понимать... - дворф поднял голову на Ялазара, оценивая того и удовлетворенно кивнув, будто придя к какому-то выводу, указал на него толстым, словно рукоять меча, пальцем. - Ты явно знаешь, что такое война, даром что борода твоя коротка. Ты видел погребальные костры, языки пламени, которых лижут низкие тучи над полем прошедшего боя. В те времена битв, сражения гремели каждый день и не как здесь: среди шуток, да песен, а по колено в крови, грязи и трупах. Трупах врагов, трупах друзей... родных. В каждом, даже самом захолустном очаге, самой забытой, чахлой деревне, бил скорбный набат по тем, чья нить жизни оборвалась. Возы с телами текли рекой с северных границ нескончаемым потоком. Чем глубже наши великие предки загоняли этих алчущих крови тварей в бесплодные земли, тем злее и отчаяние становилось их сопротивление. И Тэя, как говорят легенды, что плакала над убитыми каждый день, в какой-то момент не выдержала, приказав генералам остановить эту бойню.
- Остановиться в самом конце? Когда уже добивали врага? - Ялазар покачал головой.
- Не суди наших предков, сын человеческий и не думай, что умнее тех, кто окружал богиню. Там смышленей нас с тобой полководцы жили. И если они решили закончить войну, значит на то были веские причины.
- Это не конец войны, а просто передышка, которую вы дали врагам.
- Или усыпили их бдительность. - парировал другой, седой как лунь, дворф. - Посмотри на Башни Дуэлистов юноша. Ты видишь, какой силой наполнены они? Кровь и боль питает их, но также честь, отвага, доблесть, огонь в сердцах, а ведь это, лишь небольшая часть из возможного. Здесь никто не гибнет, никто не впадает в черное отчаяние и не теряет рассудок, как было, когда мы шли на север. В те времена, черная магия была тысячекратно сильнее, а руны, что ковали наши мастера на древнем оружии шипят и плавят Тонкий Мир своей злобой даже сейчас, по прошествии почти тысячи лет. Оглянись сколько молодых, сильных воинов и магов только в нашем лагере. А во времена войны со старыми богами, в деревнях оставалось едва ли по десятку живых. Некоторые королевства вовсе вымирали от болезней и голода. Империя Тэи сейчас процветает и растет, в то время, как Северные владыки опять передрались между собой, едва угроза их уничтожения отступила. От того они угасают, медлено, но неизбежно.
Он глубоко затянулся из толстой, витиеватой трубки, гравированной сценой горных пиков и облаков, и ухмыльнувшись, закончил:
- Потому, мальчик, нам просто судить, сидя здесь и сейчас: сытыми, сильными и хмельными. Нам неведомы голод с лишениями, сквозь которые пришлось пройти тем, кто штурмовал последние твердыни темных богов древней Вардемы.
Вик с Ялом переглянулись. Уж им-то, как никому из здесь присутствующих, было все это знакомо. Спорить не стали, так как в словах старого дворфа было зерно немалой мудрости. Вместо того, чтобы губить последних своих подданных в "священной войне", Тэя и ее генералы действительно, на сегодняшний день, уже практически сумели победить, не сражаясь.
Первый дворф продолжил:
- Впрочем, как понимаете, те, кто остался в лапах своих жестоких хозяев на севере, такое положение дел восприняли, как предательство. Они сражались с ними бок о бок, многие десятки, а то и сотни лет, а в конце, их бросили на произвол судьбы.
- Ну не все! - ударив кулаком о бревно на котором сидел, недовольно возразил самый молодой, с короткой, каштановой бородой дворф. - Мы, да и шадралы никогда не оставляли таргов одних, поставляя по подземным трактам и по небесной глади им все, что было нужно.
Взгляд усатого дворфа ясно говорил: "Да, чтобы они сражались вместо нас". Но вслух он произнес совсем другое:
- Наверное, поэтому мы едва ли не единственные из благословенных земель, кого тарги не ненавит так уж сильно. Но сути это не меняет. Тарги ненавидят старых богов за свое порабощение. Тарги ненавидят пантеон Тэи за предательство. Тарги ненавидят почти всех за то, что пока мы здесь живем в благодати и свете предвечных, они ведут свою вечную войну, с каждым годом озлобляясь все сильнее. Их сердца теперь холоднее глубинного камня, а ярость, текущая в их венах, заставляет, даже получив смертельное ранение, продолжать сражаться. Тарги учавствуют в празднике битв, но не ради победы, а чтобы напомнить нам о нашем предательстве.
Старый дворф провел рукой по лицу, прошептав что-то, вроде молитвы, но так тихо, что никто вокруг не услышал слов.
- В своей ненависти они нашли смысл жизни. И этот огонь спалил дотла их души, оставив от тех лишь мертвый пепел.
Все это время Беата молчала, пряча глаза. Было видно, как ей некомфортно и даже не от того, что она слышит столь крамольные речи в адрес своих повелительниц, а потому, что ей видимо нечего было на них возразить. Викар лишь крепче обнял её. Не в его силах было что-то тут исправить. Внезапно он вспомнил, что когда-то уже бывал недалеко от границ Северных Земель.
- А вам ведомо такое место, как крепость Эхо Войны?
- Ха, ведомо ли нам? - хлопнул себя по колену усатый дворф. - Одна из последних, возведенных во времена Эпохи Изгнанников, очертившую одну из границ, которую не дозволено преступать "темным" и их поганым слугам. Вотчина клана благородного тана Гроина. Поговаривают, его великие предки четырнадцать лет держали оборону под натиском живых мертвецов и призраков, что нескончаемым потоком на них бросали проклятые владыки пустошей, в последней попытке отвоевать себе хоть немного прежних владений. Но дворфы выдержили и сломали хребет их избранному чемпиону тьмы!
Воспоминание о славной победе приободрило сынов подгорного племени. Плавно разговор ушел в другое русло. Дворфы спрашивали откуда пришел отряд Вика, а сами рассказывали о чудесах их цитаделей, ближайшая из которых оказалась совсем близко. В каком-то месяце пути западней Кальдеры. И там тоже сейчас проводился праздник Месяца Битв. Но тут, на побережье, гораздо интересней, ибо попасть сюда, не в пример проще, а значит, претендентов, с которыми можно сразиться в разы больше.
Когда сумерки укрыли ближайшие склоны и тени от костра заплясали бешеным танцем по окрестным палаткам, гномы откланялись, и перехватив поудобнее топоры, вновь отправились к Башням Дуэлистов. Браслеты на широких запястьях уже давно погасли и им не суждено было стать чемпионами в этом году, но кажется, такие мелочи их нисколько не волновали. Они просто хотели как следует подраться после сытного ужина.
- Ладно. - подвел итог Викариан, когда они остались одни, видя, что никто больше не собирается составить им компанию. - Кто ещё что сегодня узнал? Тор, как успехи?
- Узнал о правилах и нюансах, будут вопросы спрашивай. Если коротко: нам надо четыре раза победить, бросив или приняв вызов. Не проиграть ни разу. Предлагаю выбирать слабых противников и по завершению, отбыть на Калери'Юна.
Беата возразила:
- Привлечем очень много внимания, если так поступим. К тому же, за пределами власти арбитров нам может бросить вызов любой, независимо от того, в каком состоянии сам чемпион находится. Даже пока тот спит. То есть буквально, маг сноходец может вызвать тебя на бой во сне и шансов не будет никаких его одолеть.
- Значит, надо держаться подальше вообще от всех. - холодно резюмировал Мрачный.
- Поглядим, как пойдет. - подвел черту под начавшимся было спором Вик. - К тому же, тут Башни Дуэлистов излечивают наши раны, а за пределами их влияния, такого не будет. Лучше мы попробуем так распределить бои здесь, чтобы минимизировать их количество. Будем сами выбирать себе противников, не дожидаясь, пока нам бросят вызов. А когда это будет сделано, тогда и посмотрим.
Он взглянул в сторону, где сейчас скрытый лагерем претендентов, находился шатер золотого рыцаря.
- Ясно. Тор, отличная работа! У кого ещё какие успехи? Беата?
- Я попыталась найти шадрала из видения. Нашла место, где расположилась знать и правители местных земель. Они не упускают возможности присутствовать на празднике, попутно решая политические вопросы. - ответила та. - Но если с подпаленной шкурой тут много драконидов, то вот подпиленных рогов, я не видела ни у одного. Завтра попробую узнать о виденных вами чемпионах побольше. Не сомневаюсь, что они чьи-то фавориты. По крайней мере, некоторые из них так точно.
Леадея, видя что настало её очередь, отставила чашку с горячим настоем трав. Её связь с Тонким Миром была сильна и потому неудивительно, что она сосредоточилась на изучении присутствующих магов, попутно выявляя слабейших из них. Не сказать, чтобы ей удалось выяснить что-то сильно важное, но все же, нашла парочку претендентов, которые слишком уж сильно полагались на одну сторону магии, почти полностью игнорируя все прочие. По её мнению, такое нежелание расширять кругозор, было явной слабостью. Викар же не был столь уверен, но спорить не стал.
Только Ялазар безмятежно пожал плечами. Он так же, как и Вик, просто весь день слонялся по лагерю, слушая кто о чем говорит и наблюдая за сражениями. По его словам, ничего ценного не узнал, но блеск в его глазах говорил о каком-то коварном замысле, который он собирался привести в исполнение в ближайшее время. Впрочем, если пока решил умолчать, значит на то были свои причины.
Треск костра, звон котелков и детский смех постепенно стихали. Вечер сменила ночь и сияющие луны показались на небосклоне. Располагаться на ночлег стали, когда внезапно вернулись слегка помятые, но крайне довольные дворфы. Как оказалось, они облюбовали ту же палатку, что и Вик с товарищами. Место внутри хватило всем, но после очередного ужина и доброй бочонки пива, храпящие под боком гномы громко рыгали, храпели, сопели, и вообще, всячески выражали свою воинственность, но уже во сне. Большей части отряда это нисколько не мешало, однако несчастная Беатрис, не привыкшая к такому, никак не могла уснуть и в конце концов, Вик, сжалившись над ней, настоял, чтобы та шла отдыхать в зону, где почивали владыки. Он не сомневался, что ученицу Силики там с радостью примут. Для порядка поприпиравшись, девушка радостно упорхнула к высоким золотистым шпилям палаток знати, благодарно поцеловав Вика на прощание.
А тот, больше не чувствуя вращающегося тела под боком, наконец-то смог спокойно уснуть, краем глаза заметив, что повелитель костей скользнул из палатки обратно к костру, где как раз убиралась миловидная рыжая девчушка. Вик сонно пожал плечами и позволил сну увлечь его за собой.
* * *
На следующее утро все было так же, как вчера: грохот посуды, крики, смех, звон оружия и песни менестрелей. Праздник продолжался. Лучи утреннего солнца, пробиваясь сквозь щели палатки, ласково будили ее обитателей ото сладкого сна. Ялу, кажется, на этот раз не перепало и он дрых рядом. А вот гномов же и след простыл.
Выбравшись из палатки, Викариан вдохнул прохладный, свежий, насыщенный ароматами трав и угасающего костра, воздух полной грудью. Весна только начиналась, но солнце уже щедро дарило тепло, предвещая очередной жаркий день, а лазурное море, хоть и холодное, манило искупаться.
Парень огляделся, ища где бы утолить утренний голод, который неслабо так раздразнил исходящий откуда-то неподалеку аромат свежей выпечки. Он едва не споткнулся о стоявший у входа внушительный чан, доверху наполненный монетами. Табличка с надписью: "пожертвования на праздник" приглашала всех желающих внести свой вклад в общее веселье. Вроде бы вчера Беата, не раздумывая, опустила в котел десять золотых монет. Вик справедливо рассудил, что такой платы за них всех было более, чем достаточно, а потому, уже внимательно смотря под ноги, двинулся к бурлящему неподалеку котелку, в надежде найти там перекусить.
- Ты знаешь... - раздалось позади него сонное кряхтение. Повелитель костей усердно изображал старика и у него, надо сказать, неплохо получалось. - Твой золотой воздыхатель, ну тот, что хотел тебе вчера морду набить, оказывается в гномьих доспехах ходит. То есть, пробить его шансов вообще никаких не будет.
- С чего ты взял? - не оборачиваясь, подойдя котелку, в котором к разочарованию парня оказался всего лишь горячий настой трав, спросил Вик.
Ял выбрался из палатки и благодарно принял переданную ему чашку с пахучим варевом:
- Да под утро с ними разговорились. Я, промежду прочим, восхитился доспехами "золотого" мальчика, что хотел тебя закопать в первый же день. А они так зарделись, залыбились во все свои оставшиеся три зуба... на пятерых, что тут без слов ясно, сковал доспех кто-то из их племени.
- Все равно не понимаю, почему ты решил, что это их работа?
- Так этож дворфы, если кто-то превозносит работу, сделанную не их мастерами, они непременно сообщат, что гном бы сделал лучше.
Логика в словах была. Подгорный народ действительно любил, небезосновательно, похвастать своим мастерством и не терпел когда кого-то хвалили больше.
- Кстати, Вик, у тебя случайно нет странного желания с кем-нибудь подраться? - пригубив из чашки поинтересовался Ял. - Я не шучу. У меня второй день руки буквально чешутся.
- Скорее всего, это остаточный фон от постоянно пульсирующих нитей магии. - раздался голос вынырнувшей откудато из-за угла Леадеи, идущей рука об руку Беатой. Они несли деревянные подносы с горой лепешек и румяных пирожков. Пока парни спали, девушки уже успели проснуться, умыться, причесаться и вообще, выглядели так, будто находились не в походном лагере, а собирались на светский раут. Да ещё и раздобыли им завтрак.
Поставив еду на ствол дерева, вырезанный в форме лавки, Лея продолжила:
- Башни Дуэлистов ни что иное, как обелиски, собирающие силу, причем постоянно. Только одна магия крови бьет по Тонкому Миру так, что её эхо отдается в сердце каждого в радиусе лиг двадцать, если не больше. А теперь ешьте, день обещает быть непростым.
На какое-то время воцарилась тишина, парни поблагодарив за еду самозабвенно уплетали за обе щеки. Тор, незаметно появившийся из ниоткуда, так же приобщился к завтраку, в то время, как девушки что-то тихо обсуждали. Кажется, придворные новости или что-то вроде того.
Наконец, наевшись, отряд стал думать, что делать дальше:
- Честно говоря, я был поражен размерами лагеря и многолюдностью. - сообщил Викариан. - Вчера за полдня не сумел обойти и половины. Это в принципе неплохо, вряд ли чемпионы с других концов придут к нам бросать вызов, а значит, приглядывать надо лишь за теми, кто обосновался поблизости. И того мы имеем: "золотую статую", злобного тарга, мастера боя и эльфийскую колдунью.
- Искательницу мудрости. - поправила его Беата. - Как я и думала, она действительно одна из фаворитов - ученица колдуна Сапфировой башни. Очень талантливая. Почти закончившая обучение, значит она без пяти минут как полноценный Мастер Ткач. Очень опасный противник. Молниями и "каменной кожей" она в бою не обойдется.
Вик кивнул, принимая во внимание сказанное.
- Ты, кстати, нашла кого-нибудь знакомого среди благородных, посетивших праздник?
Девушка отрицательно помотала головой:
- Ни сестер Силики, ни даже их посланников тут нет. Если будем искать помощи, то придется знакомства начинать с нуля. Вернее, есть одна Бледная Леди, ученица Темнии, но я с ними не особо знакома, они... довольно странные. - заметив заинтересованные взгляды, она добавила. - Темния - необычная богиня из Большого Пантеона. Она так любит жизнь, что даже боится её касаться, чтобы не навредить. В итоге, по какой-то странной логике, она решила, чтобы не навредить живым, она будет повелевать мертвыми.
- Чего? - у Вик чуть кусок лепешки изо рта не выпал.
- Ну да, я же говорю - странная логика. В общем, они не едят ничего живого, не используют животных, как скакунов или для работы и... вобщем, представь себе бледную тонкую фигуру с синеватой кожей. Верхом на мертвом, парящем над землей, костяке какого-нибудь крупного животного. При этом, мастерски владеющую силой загробного мира. Жутковато они выглядят, хотя сами являются милейшими и добрейшими девчушками. Что их так к Темнии тянет, не пойму, хоть убейте.
Через силу проглотив последний кусок, Викариан стряхнул крошки с начавшей расти щетины, отметил про себя, что стоило бы побриться.
- Они что, падальщики трупоеды? - в лоб спросил Ялазар, заставив теперь поперхнуться уже саму Беату. Та, закашлялась и замахала на него руками. Вик тут же подал ей свой недопитый травяной настой и та, благодарно приняв его, осушила чашку.
- Нет, боги тебя сохрани Ял, как ты такое вообще подумать мог?!
- Ну если они ничего живого не едят, значит едят мертвое. - заметил тот, его глазах плясали искорки смеха. Он явно подначивал Беату, воспринимающую его слова серьезно.
Та не поняла, что над ней подшучивают и на протяжении следующих десяти минут рассказывала о том, что перед приемом пищи они убеждаются в отсутствии живых организмов в их еде и только после этого приступают к трапезе.
Ял уже открыл было рот, чтобы сообщить о чем-то, но Викар легко стукнул его по локтю, сам едва сдерживая улыбку. Повелитель костей ухмыльнулся и промолчал.
- Ладно, - произнес он, - какие планы на сегодня?
Повисло секундное молчание и Викар решил высказать свою мысль:
- Пока я могу отдыхать пару дней, а у вас нет браслетов, мы можем, не опасаясь, перемещаться вокруг башен. Думаю, стоит ещё и этот день потратить на разведку, убедиться что тут больше нет серьезных противников. А завтра, предлагаю каждому из нас принять участие в турнире.
- Каждому? - с тревогой спросила Беата. Она явно хотела бы избежать участия в мордобое.
- Я говорю о себе, Яле, Торе и Леадее. От тебя, моя дорогая, будет в разы больше пользы в кругу нобилей, а не на ристалище. Пожалуй, твоя работа едва ли не важнеей всей нашей. Если все мы потерпим неудачу, - он огляделся, ища глазами рыцаря в золотом, - ты останешься нашей последней надеждой попасть в Янтарный Престол. Так что, твоей целью будет установить как можно больше знакомств и полезных контактов среди местной знати.
Налетевший ветер растрепал пурпурно-изумрудные пряди, частично скрыв лицо, но было заметно, какое облегчение испытала Беатриса, услышав поставленную ей задачу. Она не боялась сражений, но все же, когда могла, старалась избегать их. Её сильной стороной являлись эмпатия с добрым словом. Именно этим когда-то она привлекла Вика и тот, сейчас смотря на девушку вновь, как при первой встречи, не мог оторвать от неё взгляд. А она, с той же теплотой и нежностью, смотрела сейчас на него.
Хлопок по плечу вернул Вика в реальность, вырвав его разум из омута серо-голубых глаз.
- Тогда я пошел! - довольный эффектом, произнес поднявшийся на ноги повелитель костей. - Вам тоже засиживаться не рекомендую. Мы и так прибыли на праздник с опозданием в неделю. У нас их осталось всего три.
Беата, поцеловав Вика в щеку, тоже поднялась, видимо намереваясь приступить к выполнению своей роли. Она поправила слегка смявшееся платье, внимательно оглядев себя со всех сторон и вопросительно посмотрела на Леадею. Та сделала знак, мол "все в порядке, выглядишь отлично". Беата, на прощание помахав всем рукой, устремилась к высоким, украшенным драгоценностями, шпилям самых дорого выглядящих шатров.
- Ладно, двинули! - выдохнул Викар, тоже поднимаясь и чуть тише добавил. - Да поможет нам Тэя, в конце концов, именно её мы пытаемся сейчас спасти.
* * *
Тем же вечером, когда солнце нырнуло за горизонт, отряд вновь собрался возле бурлящего, булькающего котелка, исходящего запахами жареного мяса и картошки.
Вик даже не сразу признал Леадею. Видок у неё был еще тот. Волосы топорщились, опаленные с одной стороны, сама она выглядела так, будто не особо успешно пыталась отмыться от сажи и к тому же, постоянно икала облачками черного дыма.
- Что с тобой случилось? - едва сдерживаясь, чтобы не заржать, в голос осведомился Ялазар.
Вместо ответа, девушка в очередной раз икнула, показав красующийся на её руке браслет с тремя пока ещё тусклыми рунами. Это значило, что она сегодня вступила в турнир и выиграла свой первый бой.
- Ты че, с печкой сражалась? - гнусно хихикая, уже не в силах сдерживаться, продолжил издеваться повелитель костей. Он тоже поднял левую руку, на которой тоже виднелся браслет Претендента.
- Ну, в отличии от тебя, я хотя бы сражалась не против детей! - тут же встала на дыбы Леадея. - Много ли чести в победе над ребенком?!
Вик с удивлением посмотрел на Яла, как бы спрашивая: "это правда?" Тот, накладывая себе полную миску похлебки, как ни в чем не бывало, пожал плечами:
- У нас же задача победить, а не показать какие мы тут неимоверно честные и благородные? Победа есть победа.
- Он бросил вызов мальчонке, лет восьми, в сражении на каких-то камешках! - не унималась девушка, закашлявшись, от чего вокруг них тут же начало расползаться облачко черного тумана, полное оборванных нитей магии. Видимо остатки какого-то грубо разорванного заклятия, понял Вик. - Типо щелкали по очереди по камням, пытаясь попасть в лоб друг другу. Ну разумеется, этот здоровый дурень камнем ребенку лоб разбил!
- И замечу, тем победил! - наставительно подняв указательный палец, гордо почавкал набитым ртом Ял.
- Ты... ты! - Леадея задыхалась от накатившего на нее возмущения, но очередной приступ кашля прервал её отповедь негодяю, посмевшему обидеть ребенка.
"Негодяй" же, нисколько не смущаясь, демонстративно выпятил руку с браслетом так, чтобы девушка могла её видеть, за что тут же получил в лоб веткой, подвернувшейся под руку Лее. Вик успел испугаться, что в лицо девушке сейчас полетит чашка с горячим рагу, но к его облегчению, Ял лишь залился громким смехом, пытаясь свободной рукой закрыться от продолжавшегося лететь в него всего подряд.
- Лея, что с тобой?! - раздался голос Беаты.
Вид всклокоченной, подгоревшей молодой колдуньи, чьи глаза метали молнии, а сама она нещадно кашляла и икала одновременно, пытаясь попасть в сидящего напротив неё здоровяка и вправду вызвал бы вопросы у любого увидевшего её.
Беата тут же достала расческу и усадив подругу прямо, заставила ее отказаться, хотя бы на время, от благородной мести обидчику детей. Эльфийка принялась приводить ту в порядок, после чего, видимо отчаявшись, просто ухватила её за руку и потянула за собой туда, откуда сама только что пришла.
- Куда это они? - удивлено смотря вслед уходящим девушкам, поинтересовался Вик, не особо рассчитывая на ответ.
- Полагаю туда, где находятся шатры аристократи. Там несомненно есть что-то, вроде походной бани. - не отвлекаясь от ужина, подсказал Тор. На его руке так же был кожаный наруч с рунами. Значит, сегодня они все стали полноправными участниками турнира.
Прошедший день действительно оказался жарким и Викар сейчас сам был бы непротив смыть пыль и пот, но за все это время, они так и не удосужились поискать, где это можно сделать.
- Слушай, а что это за история ? Ты действительно бросил вызов ребенку?
Появившаяся улыбка Яла, уже готового что-то произнести на мгновение, задержалась на его лице, но после пары секунд молчания, сменилась выражением задумчивости. Видимо, он все же решил не отшучиваться в очередной раз, а объяснить по-нормальному:
- У нас есть задача. А если быть точнее, даже две. Первая, попасть в Янтарный Престол, любой ценой. - он долгим взглядом посмотрел на Вика. Тот медлено кивнул, соглашаясь, что возможно выбранный Ялом путь хоть и далеко от благородного, но явно эффективен, к тому же безопасен. - И второе, максимально отвести внимание от твоей Беатрисы, сосредоточив его на нас. А сосредоточить его можно либо великим победами, либо тем, что будут обсуждать все. Будем объективны, ни ты, ни скорее всего я, не способны будем одолеть местных чемпионов, вроде того же золото-задого. А значит, путь прославиться и заявить о себе у нас всего один. Ну покрайне мере, я пока что альтернативы не вижу.
- Но Беата же постояно проводит время с нами? Её видят в нашей компании...
- А вот тут ты ошибаешься. - перебил его Ял. - Ее постоянно, и днем, и ночью, видят в кругу аристократии. И лишь иногда, она прогуливается по остальному лагерю, составляя нам и другим претендентам, компанию, о чем, судя по твоей удивленной физиономии, ты и не догадывался. Так делает практически вся знать, прибывшая на праздник. Вик, дружище, твоя девушка сильно умнее всех нас вместе взятых и она с первого дня, как было решено не афишировать, что мы одна группа, великолепно слилась со сливками общества, ничем от тех не отличаясь. Благо ее воспитание и ум это позволяют.
А ведь правда. Викар как-то даже и не задумывался, что большую часть времени его ненаглядная проводит вдали от них. Весь день она общается в высших кругах, утром покидая высоких покровителей праздника, а на ночь, вновь возвращается под высокие своды шатров лендлордов и слуг пантеона.
Наверное, это было действительно самым грамотным поведением из возможного. В таком случае то, что делал Ял имело смысл. Пусть тот и прославится не самыми благородными поступками. Впрочем, сомнения у Вика все равно оставались. А зная Ялазара, он был совершенно уверен, что тот чего-то недоговаривает, играя в какую-то свою, изрядно веселившую его, игру.
- Ладно... победа есть победа. - наконец повторил слова повелителя костей парень, бросив на последнего подозрительный взгляд, который тот полностью проигнорировал, продолжая набивать брюхо. - Тор, вижу, что ты тоже получил браслет. Хорошо, значит шансы наши на победу растут.
- Я бы предложил вам заняться созданием защитных амулетов, вместо праздного шатания в последующие дни. - сухо, без единой эмоции, произнес Мрачный.
Парни, до этого за обе щеки уплетавшие ужин, одновременно остановились. Идея, высказанная Торунгом, была проста и гениальна одновременно, при этом, никому из них даже в голову не пришла. Ремесло создания защитных амулетов, то есть оберегов, которые блокировали часть направленной в их владельца магии, было широко распространена в Кеплере. Более того, без него казались немыслимыми никакие войны между тиранами полисов, так как, всего лишь одним удачным заклятием, можно было уничтожить всю атакующую армию.
Дикая магия и искажения эфира тоже представляли опасность, не говоря уже о бесчисленном сонме чудовищ, связанных с Вечным Океаном. От всего этого требовалась защита, а так как давать подобные знания своим рабам Тираны явно не собирались, в конце концов, это рано или поздно обернулось бы против них самих, они пожертвовали малым - открыли всем желающим тайны создания защитных амулетов.