Аннотация: Путь ведет героев обратно в Кальдеру! Прямиком на праздник!
Ночь прошла спокойно, но Викар так и не сомкнул глаз, размышляя что же делать дальше. Под самое утро, окончательно отчаявшись уснуть, осторожно, стараясь не разбудить спящих товарищей, вышел из палатки, мимоходом отметив, что постель Леи пуста.
На опушке далекого леса, где исполинские дубы сплели свои ветви в изумрудный шатер, виднелись биваки, подошедших к самому концу праздника. Как-то гуляя там, Викар отметил могучие стволы, покрытые причудливыми узорами коры, что возвышались подобно древним стражам, бдительно оберегающим Башни Дуэлистов. Вдали, за вершинами деревьев, устремились ввысь снежные пики гор, увенчанные короной из мерзлых туманов.
Сквозь плотные, налетевшие за прошедшую ночь облака, словно золотые нити, пробивались первые лучи рассветного солнца, рисуя на земле причудливые багровые и янтарные узоры. Погода явно стала прохладней, даром что вот-вот должна была миновать середина весны.
Сейчас, в тишине и спокойствии Вечного Океана, особенно хорошо чувствовалась невидимая вуаль магии, окутывающая лагерь, словно защитный плащ, оберегающая отдыхающих от непогоды и случайных чар, что могли сорваться со стороны мест сражений. В воздухе витали эманации силы, приглушая грохот редких сражений, идущих где-то ниже по склону.
В центре поляны, подобно сердцу мира, пылал костер. Пламя трепетало на легком ветерке, шуршала листва, лежащих рядом с огнем еще сырых хворостин, нашептывая песни о неведомых далях. Аромат свежего дыма, смешанный с хвойной смолой, щекотал ноздри, пробуждая уставшее от ночного бодрствования тело. Птичий хор, приветствуя новый день, оглашал округу пока ещё тихими трелями.
В столь ранний час, почти не было слышно ни привычного грохота посуды, ни звона мечей. В предрассветной дымке, где тени деревьев сплетались с клубами костра, Викариан заметил у огня одинокую стройную фигурку.
Леадея, слегка склонив голову, сидела у костра и плавными движениями, держа в руке вычурный деревянный гребень, расчесывала свою шикарную копну черных волос.
- Проснулась раньше всех или как, и я не могла уснуть? - поинтересовался севший напротив парень, попутно заглянув в пустой котелок, стоявший на земле.
Девушка приветливо улыбнулась, указав одними глазами на стоящую неподалеку бочку с чистой водой, намекая, что он мог бы и позаботиться об остальных, хотя бы вскипятив воду для травяного отвара.
Преувеличено горестно фыркнув, Викариан все же поднялся и взяв котелок, устало поплелся в указанную сторону. Когда он проходил мимо девушки, та задумчиво посмотрела на золотистую пластинку, слегка выбившуюся из-под закрывающего её браслета.
- Мне кажется или он действительно стал светиться намного слабее?
- Чего? - шмыгнув носом, переспросил молодой человек. Он не понял о чем речь, потому бросив взгляд на браслет претендента и не заметив никакой разницы решил переспросить. - По-моему, все так же. Все три руны на месте.
- Да я не о том. Твой... второй браслет.
Викар поставил уже наполненный котелок на землю и оттянув пальцем край кожаного наруча, посмотрел на ключ от тропы междумирья. Лея оказалась права. С каждой ночью песчинки неумолимо таяли и их становилось все меньше. Время в светлом мире неумолимо истекало, хорошо если хватит неделю.
Тихо выругавшись, Викар вновь вернулся к котелку и подвесив тот над костровищем, подкинул в огонь несколько сухих палок.
- Ты права. Осталось совсем немного и нас вернет обратно. Что ж, зато теперь точно понятно, что нужно делать. Похоже, больше нет времени чтобы тут веселиться. - ядовито произнес последние слово, понимая что совсем скоро такого веселья у них будет столько, что они взвоют. Придется залечивать раны и полагаться только на самих себя. Он снова сел, на этот раз серьезно посмотрев на девушку. - Слушай сейчас тебе надо будет сходить к Беате и взять у неё денег, так же попросить чтобы вечером нас ждал шлюп.
Он указал рукой в сторону леса.
- Каков план? - задала всего один вопрос Леадея, убирая гребень в поясную сумку и красивым движением откидывая за спину водопад иссиня черных волос.
Мысли Вика все ещё складывали мозаику будущих действий, но теперь они хотя бы приобретали более ли менее осмысленный вид и он поделился тем, что пришло ему на ум:
- Перво-наперво нужно покинуть лагерь как можно незаметней, после отправляться в Кальдеру. Для этого стоит приобрести хотя бы новые плащи, а то наши уж слишком примелькались. Особенно благодаря выходкам Яла.
Парень с девушкой, не сговариваясь, усмехнулись. Видимо Лея больше не злилась на беловолосого гиганта. Был ли тому причиной поступок повелителя костей или уже просто начала привыкать к нему, оставалось неясно. В любом случае, она согласилась, что это разумно скрыться как можно незаметней.
- Во вторых, уходить будем по одному: часть днем, часть ночью. Надо, чтобы корабль уже ждал нас, по-хорошему там же, где и высадил в прошлый раз. Ну и в третьих, Беатриса с нами не летит. Покинув лагерь таким образом и оставив её тут, мы, я надеюсь, максимально отведем от неё любые подозрения. Пожалуй, это пока все. Про остальное будем думать по пути в столицу.
Поднявшись на ноги, Лея лишь кивнула и повернулась чтобы уйти. Вик хотел было спросить, выпьет ли она перед уходом хотя бы горячего настоя, но поглядев, на еще не начавшую закипать воду, промолчал, позволив девушке бесшумно покинуть их постепенно просыпающийся постой.
Прошло не так уж много времени. Солнце едва-едва заползло на небосклон, тщетно пытаясь растолкать набежавшие серые тучки, когда Лея вернулась обратно, неся под плащем туго набитый кожаный кошель, а за спиной у неё виднелся здоровенный тугой сверток, крепко обмотанный бечевкой.
Остальная группа уже проснулась, неспешно завтракая свежими лепешками, принесенными поварятами.
Тор сидел, прислонив к плечу толстый посох, представлявший из себя, на самом деле, не более, чем ошкуренную крупную ветвь. Он чувствовал себя уже намного лучше, но все же предпочитал передвигаться лишний раз не травмируя едва сросшиеся ребра. Ялазар, вновь облаченный в броню из кости, хмуро молчал, сжимая в руке рукоять костяного меча. Оружие все также выглядело печально, что видимо и являлось причиной плохого настроения владельца.
К этому моменту, Викариан уже ввел их в детали плана и едва заметив девушку, поднялся ей навстречу, приняв довольно тяжелую поклажу. Теперь он буквально кожей чувствовал, как с каждой убывающей песчинкой браслета, слабеют силы, удерживающие их в Вардеме.
Вручив тугой сверток, Лея секунду поколебавшись, видимо не до конца веря, что эти великовозрастные оболтусы смогут сделать все правильно, все же отдала и мешок с деньгами.
- Беата сказала, что там тысяча монет золотом. Как я поняла, это довольно много.
- Мы можем потратить их все? - уточнил Тор. Его пронзительные серебряные глаза внимательно наблюдали за окружающим пространством, чтобы никто не мог их подслушать.
- Все. - коротко подтвердила Лея. Она повернулась к Вику, добавив. - Я не стала откладывать на потом, сразу забежала к местным торговцам, чтобы купить плащи. Не хватало нам ещё на это время терять.
Скорее всего, ей двигало не столько желание сберечь время, сколько опасение, что покупку доверят Ялазару и тогда их уход из лагеря превратится в пестрый карнавал. Судя по кислой физиономии Яла, понявшего, что найти новый неповторимый образ для группы ему не дадут, она попала в точку.
Тяжелый баул упал перед костром и на свет явились четыре серых, совершенно ничем непримечательных, теплых плаща в пол, с капюшонами. К ним, в довесок, на манер горжетов, так же шли маски, закрывающие нижнюю часть лица.
- А чего они все одинаковые ? - удивился Ял.
- Чтобы меньше привлекать внимание. А ты бы непременно накупил бы разноцветных, да? - решила поерничать девушка, но к её удивлению, повелитель костей посмотрел на неё таким взглядом, каким смотрят взрослые, на сделавшую какую-то глупость, ребенка.
- Разных, да. Представь, как незаметно будем выглядеть мы вчетвером, одетые в одинаковые плащи и скрывающие свои лица. Даже если мы разойдемся шагов на десять, приметить нас будет несложно.
Кажется, довод подействовал и торжествующая улыбка девушки погасла.
- Нестрашно. - поспешил подбодрить её Вик. - Они нам нужны лишь для того, чтобы покинуть лагерь, а уходить мы будем не все сразу. Лучше скажи, где будет ждать нас шлюп? Там же где высадил?
- Да, сегодня после восхода второй луны должен быть там.
- Отлично, тогда ты сейчас в палатке накинешь один из плащей и выдвинешься туда. У меня будет только одна просьба, так как часть из нас будет уходить ночью, а я вообще последним, будь так любезна, чтобы не заплутать, оставь по пути пару своих защитных амулетов.
Леадея согласно кивнула, подхватив плащ:
- Пойдешь по ним, как по путеводным камням. Поняла.
- Именно. - подтвердил парень, наблюдая как за девушкой задернулся полог, а уже через минуту на свет появилась, закутанная в непримечательный плащ фигура и быстро, не прощаясь, скользнула меж шатров в сторону леса.
Через несколько часов их место отдыха покинул Ял, так же незаметно ускользнув прочь, пока детвора, обычно по вечерам слушавшая его байки, не вернулась на отдых. Сейчас же большая часть зрителей грудилась вокруг обширных руин Башен Дуэлистов, что разбросали осколки своих стен на лиги вокруг. Никаких серьезных боев уже не шло. Чемпионы готовились к последней неделе, а все прочие просто наслаждались последними отведенными для веселья днями.
Последние две уцелевшие, крупные башни, своими остовами напоминавшие обломаные зубы, все ещё сопротивлялись притяжению земли и изодраные стяги многих приходивших захватывать их воинов, трепещущими тенями, накрывали близлежащие палатки.
Время текло словно смола. Закутанный в старый, потрепанный плащ, погруженный в свои мысли, Викариан пустым взглядом рассматривал поросшие мхом камни около бочек с водой, когда опираясь на свой импровизированный посох, Торунг поднялся на ноги.
- Пожалуй, я тоже буду выдвигаться, пока гости не увлекли нас в свои бесконечные беседы. - произнес он, сделав всего шаг от костра и тут же растворился в ночи, словно тень, оставляя после себя лишь едва слышный шорох шагов.
Гостями оказались приснопамятные дворфы, они как всегда пребывали в великолепном настроении и кажется, только что взяли непростую, но крайне достойную победу, отчего шумели и хохотали больше обычного, грозясь напоить всех в лагере в честь своего успеха.
Коренастые бородачи, раскидав на уже изрядно протертых бревнах непонятно откуда взятые шкуры, комфортно расположились вокруг костра, тут же занявшись приготовлением ужина. Аромат жареной оленины и крепкого пива разлился в воздухе, придавая месту уютную атмосферу, располагающую к разговорам.
Краему уха Вик уловил часть беседы. Говорили, что в глубине руин расположились наиболее рьяные чемпионы и там они планируют дать друг другу последний бой. Победителем же, чемпионом чемпионов нарекут того, кто к концу праздника останется стоять возле центральных башен и никого не подпустит к ним.
- Ну что, юный чемпион, мы будет болеть за тебя! - громыхнул в ухо Вику черноусый дворф, видимо заводила всей компании. - Шансов, скажу честно, у тебя немного, но я верю, что сражаться ты будешь, как истинный дворф! Раз уж ты знаком лично с Таном Гроином, то видать чем-то заслужил такую честь.
Он улыбался широченной, искренней улыбкой и Вику от того становилось тяжко на душе. Ему-то было прекрасно известно, что ни в каких последних боях участвовать не доведется. Когда запоют первые скрещенные клинки на следующей неделе, они уже будут далеко. А вот эти, сейчас по дружески хлопавшие его по плечам и предлагавшие очередную пинту холодного пива, весельчаки скорее всего разочаруются в нем.
Парень выдавил из себя улыбку, напомнив себе, что вот эти вот праздничные развлечения не более, чем блажь, а от него зависят жизни многих ныне живущих. Здоровая злость на собственную глупость, на то, что позволил себе на секунду размякнуть, поддавшись эмоциям, холодным потоком окатила парня, смывая всю слабость и жалость к себе.
Он поблагодарил дворфа за угощения, тут же с жадностью набросившись на оленину, запивая ее глотком ячменного пива, незабывая нахваливать весьма недурственную стряпню. И как бы, про между прочим, словно бы ему действительно было то интересно, спросил:
- Так о чем народ-то болтает? Кому прочат победу в конце?
- О чем народ болтает спрашиваешь? Да как всегда: о бабах, да хорошей выпивке! - гоготнул гном с рыжей гривой, по имени, кажется, Брог. Он тоже оторвал кусок мяса от копченой ноги и подмигнул Викариану. - Говорят, после этого турнира в Янтарный Престол доберется едва ли одна десятая тех, кто стал чемпионами. А что до фаворита, так тот тебе хорошо известен, золотозадый твой дружбан, чья наполированная физиономия каждый день сияет, словно солнце. Или это у него шлем такой?!
Он опять гыкнул, давясь смешком, а после, глянул на затянутое облаками небо.
- Ну, то есть сияла. Сильный, что медведь и быстрый, будто тысяча бешеных чертей, оседлавших тарга.
На этот раз захохотали все вокруг, даже Вику шутка понравилась.
- И что же в нем такого? - делано равнодушно пожал плечами молодой человек, откусывая кусок хлеба.
- Да то, что он всех бьет! - воскликнул второй гном. - И рыцарей, и магов, и таких вот как ты - темных лошадок. Да он даже фаворитов одного за другим на лопатки кладет!
- Неужели? - приподнял бровь Викариан. Внезапно, он понял, что не знает даже имени того, кто три недели охотился за ним. - А как его зовут?
- А кто ж его знает? - пожал плечами Брог.
Вик нахмурился. Что-то в этой истории зацепило его, вернее что понятно, как бы после его бегства этот здоровяк не начал бы искать с ним встречи уже за пределами дуэльных арен.
- А не может ли это быть... - он осекся, не решаясь высказать свою догадку.
- Кто? - хором спросили гномы, даже оторвавшись от поглощения пищи.
- Шадрал... - прошептал Викариан.
Гномы переглянулись.
- Шадрал? - улыбнулся усатый. - Ну говорят, что он родом из Кальдеры, так что очень может быть и шадрал. Да угадать-то нетрудно, иш какая дура, как только башкой светильники в тавернах не сшибает. А вообще, если серьезно, ходит слух, что он из благородных, сынок вельможи. На турнире всех в бараний рог скручивает, чоб папиньку порадовать. Так что, если это драконид, то видать твоей головой заинтересовался драконокровный. Даже не знаю, поздравить тебя или посочувствовать.
Вик посмотрел на небо. Полумесяц Кессела занимал половину небосвода и в его середине сейчас плыла сияющая серебряная капля - Алавир. Нужно было уходить, но столько вопросов еще оставалось без ответов.
- Если он выступает, как воин от своей крови, зачем ему скрывать свое имя? - удивился Брог, спрашивая скорее у своих сородичей.
- Не знаю. - покачал ещё один, совершенно лысый гном. - Возможно, он хочет доказать что-то себе. А может быть, это как-то связано с их традициями, ты же знаешь, шадралы в плане традиций блюдут заветы предков, едва ли не пуще нашего. Да ещё их эта старая вера в Дракона Пустоты, что как поговаривают, существовал еще до времен Старых Богов.
В этот момент, из леса донеслись уханья совы. Вряд ли кто-то мог додуматься так позвать Вика, но все же он поднялся на ноги.
- Простите, друзья, вынужден вас покинуть. Примите мою искреннюю благодарность за вкусную еду, за отличное пиво и за чудесную компанию.
Он махнул рукой на прощание, ответом ему были громогласные пожелания победы и поднятые в едином порыве кружки с пенным. Холодный ветер налетел порывом, закружив огненные буранчики углей к небесам, будто присоединяясь к салюту.
- Бейся славно, человечий сын! Ну или как ты обычно это делаешь! - захохотал черноусый вожак, растопырив в прощальном жесте широкую, мозолистую ладонь. - Главное победи! Иногда, это единственное, что имеет значение.
Вик даже обернулся, уж слишком двусмысленным получилось пожелание. Словно бы дворф знал, что им предстоит, но тот уже не смотрел на него, вовсю горланя какую-то песню на своем языке, что тут же подхватили все остальные, сидящие у костра.
Нет. Наверное, это просто совпадение, подумал парень и развернувшись, быстро скрылся внутри палатки, где его уже ждал заранее приготовленный Леадеей плащ.
* * *
Викариан с жадностью впивался глазами в страницы Атласа, ища сведения об Янтарном Престоле. Его пальцы скользили по ветхой, пожелтевшей бумаге, перелистывая страницы, украшенные изображениями рыцарей и замков, с парящими над ними драконами. Попутно он боролся с игривыми ветрами поднебесья, что так и норовили перелистнуть страницу, и узнать, что же там было дальше в истории мира, который их породил.
Калери'Юна ночью взмыла над тяжелыми облаками, от которых сегодня остались лишь рваные серые тряпицы. Хотя погода немного улучшилась, Рихард решил не снижать судно, ведя то по самому короткому маршруту меж серых копий горных вершин.
К облегчению группы, их план сработал идеально, никто не заметил, как они один за другим покидали лагерь, а оставленные Леадеей знаки, позволили ночью легко найти тропу к месту встречи со шлюпом. Старый адмирал встретил их по военному строго, без лишних вопросов, предложив разместится на ближайшие сутки полета в уже знакомой им гостевой каюте.
- Итак. - буркнул Вик себе под нос. - В Кальдеру можно попасть тремя путями: по Пути Шадралов, по воздуху, как мы и под землей. Интересно, что это за подземный путь такой?
Парень внимательно изучал карту, на которой были изображены маршруты. Выполнена она была в очень странной манере. Не карта, а скорее, какое-то полотно, изображающее героические картины прошлого.
Тракт, ведущий в город, казался тернист и опасен, по крайней мере, рисунок с ним изобиловал изображением войск и каких-то чудищ. По воздуху, похоже, раньше добирались на громадных драконах, на спинах которых восседали крылатые шадралы. Такой способ, судя по чрезвычайно богатым доспехам седоков, был доступен лишь избранным. Подземный путь, ведет через сеть пещер и тоннелей, пронизывающих горы. Удивительным в нем казалось то, что стены этих самых тонелей светились так, будто это были окна домов. Хотя, может под Кальдерой и вправду есть ещё один, скрытый, город?
Проследить за первыми двумя путями сложности не представляло, но вот подземный вход в столицу, отследить полностью вряд ли получится.
Задумавшись над возникшей проблемой, Викариан перелистнул страницу. Дальше шло краткое описание политического устройства королевства Олдир. Правила королевская семья, но уже давно никто не видел ее членов, при этом, никого это совершенно не беспокоило. Сейчас городом, да и всей страной, по факту, управляет регент - герцог Брозеолеон.
- Брозеолеон... - Викариан хмурится, листая страницы, полагая, что раз уж это столь важная фигура, значит тут точно должно быть его изображение.
Он угадал. И более того, ему внезапно пришло осознание, что возможно, он уже видел этого драконида. Несмотря на то, что портрет оказался выполнен в изрядно приукрашено стиле, в ореоле яростного пламени и в невероятно дорогой броне, на нем все же выделялись два очень характерных элемента. Слияние прошлого с будущим, традиции предков и новых веяний, а именно - опаленная шкура, и подпиленные рога.
Вик вспомнил видение, которым он поделился с отрядом под сенью древа снов. В нем он видел шадрала, поднимающегося по лестнице, в величественном замке. Лицо того было скрыто, но вот черты внешности проглядывались несомненно. К тому же, он был вхож в верхние палаты Янтарного Престола. Впрочем, все это ещё предстояло проверить. К счастью, они сейчас действуют на опережение и хотя времени остается все меньше, оно все еще есть.
Внезапно, за спиной Викариана раздался шум. Он обернулся и увидел Ялазара, вглядывавшегося через подзорную трубу на золотой треноге в сторону, куда указывал Тор.
- Что случилось? - спросил Вик, закрыв книгу. Он встал, спрятав Атлас под плащ и подошел к остальным.
- Да Тор случайно заметил кое-что необычное... у нас на хвосте. Вернее под хвостом. - отодвигаясь в сторону от подзорной трубы, давая возможность Вику увидеть все самому, ответил Ял.
Через увеличительные стекла этого чудного приспособления можно было видеть очень далеко. В Кеплере, ничего подобного молодому человеку встречать не приходилось, чего похоже нельзя было сказать о его спутниках. Они весьма ловко крутили рычажки с колесиками, отчего изображение приближалось и становилось четче.
Прильнув к, как это назвал Мрачный, окуляру, Вик принялся вглядываться. Вдали, словно острова в безбрежном небесном океане, возвышались заснеженные пики гор, а под ними простирались бескрайние, зеленые моря лесов. Корабль, подобно гигантской птице, рассекал воздушные просторы, оставляя за собой сверкающий шлейф из мерцающей пыли. Вдалеке, на вершине одной из вершин, виднелся укрытый снегами древний замок, окутанный клочьями облаков.
- Замок в горах? А что с ним не так?
- Да не замок, ты ниже глянь, там, между двух скал, глубокая расщелина, туда смотри! - подсказал Ял.
Чуть сместив положение позолоченного корпуса подзорной трубы, Викариан увидел, что привлекло внимание остальных. Почти под ними, между двумя скалами, едва не касаясь их острых краев своими крыльями, летела тень.
- Это же... - Викариан хотел бы прильнуть ещё ближе, щурясь, стараясь разглядеть детали. Но Ялазар облегчил ему задачу, просто переключив какой-то тумблер сбоку и перед основным объективном трубы опустилась еще одна линза, отчего картинка увеличила раза в три.
- Старый шадрал арбитр, из Врат Кальдеры. - подсказал повелитель костей. - Помнишь, тот, что со стражами разговаривал, когда мы только пришли. Клянусь искажением, его крылья выглядели, словно изорванная штормом парусина. Я и не думал, что он способен летать!
Вик внимательно всмотрелся в усталые, дерганые взмахи одного из крыльев старика. Второе, кажется, свело судорогой. Оно вообще не шевелилось, оставаясь отведенным в сторону, чтобы хотя бы планировать.
- Не способен. Он падает.
Арбитр безуспешно боролся с воздушными течениями, как утопающий с рекой. Его попытки поймать восходящий, теплый поток среди холодных ветров гор казались безуспешными. Он был стар и немощен, и вот-вот должен был рухнуть в пропасть под ним.
- Что он здесь делает? - шепнула Леадея. - Праздник ещё не закончился. Разве он не должен следить за правилами в своем городке.
- А он летит не из Врат Кальдеры, а от Башен Дуэлистов. - безэмоционально указал на необычный факт Мрачный. - Летит в Кальдеру и судя по тому, что поставил на кон свою жизнь, чтобы добраться туда, как можно скорее, несет важные вести.
Ял цокнул языком:
- Ну, если подохнет по дороге, то вообще ничего не донесет. Что могло заставить старого, но гордого вояку, рискнуть всем, нарушить долг арбитра? Как говорила Беата, для него это дело чести и вот так, сначала рвануть к Башням, а теперь переть против воздушных течений?
- Не знаю. - ответил Викариан. - Оставил свой пост в городе, как-то оказался там же, где и мы, у Башен, а теперь, когда мы покинули их, летит за нами в столицу. Уж слишком много странностей. Тор, как считаешь, он нас преследовал?
В ответ тот отрицательно покачал головой:
- Мы летим выше горных вершин, за облаками, он же едва способен держать себя над деревьями. Чтобы следить за нами, ему надо либо постоянно смотреть в небо, а этого не происходит, либо иметь иной способ следить за нами. - Тор вытянул руку, как бы рисуя змеящуюся траекторию полета шадрала. - Судя по его пути, он не придерживается нашего курса, выбирая максимально простой путь до столицы, в облет самых крупных пиков. Все же, он хочет жить. Нас он тоже вряд ли видит.
Викариан оторвался от наблюдения и отошел на пару шагов, позволяя Ялу занять его место произнес:
- Понятия не имею, что им движет, но стоит попытаться выяснить, что он задумал. - Викариан вспомнил, что прошлой ночью именно Мрачный вел шлюп к каравелле, а потому, обратился к нему. - Тор, надень купленный нами плащ, возьми шлюп, спустись поближе к нему и попробуй проследить.
- А если он меня заметит? - резонно заметил Торунг, в конце концов, сложно не заметить алебастровую, парящую лодку, привязанную к белому шару, обшитому золотой бахромой с вензелями.
- Тогда подбери его. Сообщи, что ты служишь на Калери'Юна и якобы его заметили сверху. Адмирал послал тебя ему помощь и... знаешь, а предложи ему довезти его туда, куда ему надо!
Ял обернулся к Вику:
- Слушай, а отличная идея, так может тогда пусть сразу его и подберет, а не пытается прятаться? Чтобы не возникло лишних вопросов и подозрений.
- Возможно... Да, так и поступим. Не надо следить, сразу лети к нему и спасай, пока он не сверзился в пропасть. Мы же высадимся в Кальдере и будем ждать тебя в первом же Приюте Странника, со стороны тракта - Пути Шадралов.
- Ясно. - коротко кивнул Тор, тут же направившись на выход из каюты. Все остальные последовали за ним.
Палуба небесного корабля, парящего высоко над бескрайними морями облаков, сияла под лучами солнца. Адмирал не стал ни возражать, ни спрашивать, зачем им вновь потребовался парящая лодка. Они служили Беате, а большего ему и не требовалось.
Торунг, облаченные в непримечательный плащ, оперевшись на посох, перемахнул через борт шлюпа. Едва удерживающие судно зацепы разжали свои тиски, резко направил то вниз. Потребовалось менее десяти минут, чтобы догнать уже даже переставшего махать последним целым крылом драконида. К их удаче, шадрал похоже решил принять помощь.
Довольно быстро шлюп скрылся из виду, ловко скользя по тропам воздушных ветров, в то время, как грациозная каравелла продолжила свой неспешный полет. К вечеру того же дня они уже были на месте.
* * *
На этот раз, все в Кальдере дышало подготовкой к грядущему празднованию.
Величественный Янтарный Престол, сердце могущественного королевства, сиял в лучах заходящего солнца, словно драгоценный камень, ограненный искусными мастерами. Шпили десятков его башен, увенчанные шелком алых и золотых штандартов, гордо возвышались над окружающими кварталами столицы.
По улицам города, мощеным отполированными камнями, спешили жители, наряженные в праздничные одежды. Ароматы благовоний, пряностей и цветов витали в воздухе, смешиваясь с возбужденным гулом голосов. Торговцы зазывали прохожих, расхваливая свои товары, в то время, как уличные музыканты наполняли атмосферу веселыми мелодиями. А резвящяяся детвора, гонялась друг за другом, заливаясь смехом.
Повсюду виднелись украшения из распустившихся бутонов, лент и ярких тканей. Город готовился к грандиозному празднику в честь, скоро прибывающих, чемпионов Месяца Битв.
Даже окраины преобразились. Гигантские арки, увитые молодыми, виноградными лозами, возвышались над главными улицами, приветствуя гостей со всех уголков королевства. Фонтаны, бьющие хрустальными струями, отражали в своих водах сияние солнца, создавая ощущение, словно несли в себе жидкое волшебство.
Надо сказать, что даже Ялу было непросто сохранить самообладание, чего уж говорить про Викариана с Леадеей, глазевших на окружающее их пространство с открытыми ртами.
Перед первым, если считать от тракта, Приютом Странников, были построены небольше трибуны, видимо, чтобы постояльцам было удобнее рассматривать прибывающие в столицу караваны гостей. Они уже сейчас наполнили тракт пока ещё тонким, но уже уходящим к самой вершине внутренней стены кратера, потоком.
Уютный зал таверны, словно оазис тепла и гостеприимства, распахнул свои объятия. Его деревянные стены, потемневшие от времени и сухой погоды, повидали множество усталых путников, ищущих здесь передышку в странствиях. Стоило им переступить порог, как душу окутало ощущение умиротворения и комфорта. Аромат свежеиспеченного хлеба и жареного хряка с чесноком наполнял воздух, пробуждая аппетит. А мягкий свет масляных ламп, создавал уютную, почти домашнюю, атмосферу, разгоняя тени по углам.
Не сказать, чтобы тут сейчас кипела жизнь, все же большинство гостей города старались располоржиться поближе к центру, где готовились основные праздничные мероприятия, а значит, будет на что поглазеть. Едва ли пятеро постояльцев сейчас занимали лавки в немаленьком помещении. Пара грубоватых наемников, утонченный эльфийский следопыт, да ещё несколько шадралов делились историями своих странствий, обмениваясь новостями и сплетнями.
- Наконец-то! - слегка усталым голосом, произнесла вошедшая следом за Виком Леадея, полной грудью вдохнув приятные ароматы, доносившиеся с кухни. - О боги, как же я мечтала о горячей ванне!
Последняя фраза скорее была призывом к действию, так как после их появления, практически все присутсвующие недовольно скривили носы. Ничего удивительного, три недели в походном лагере, где из всей возможной гигиены было отхожее место, да общая бочка с водой, стоявшая на краю их полянки. Три недели боев, ран и сурового быта. Неудивительно, что многие из празднующих оставались вдали от Башен Дуэлистов, предпочитая, скорее упустить возможность посетить дворец, чем целый месяц находиться вдалеке от привычной им комфортной жизни.
Да чего уж там, Вик и сам бы с удовольствием послал все эти арены, башни, золотых рыцарей с таргами и прочим весельем ко всем чертям, будь у него такая возможность. Сейчас же, он не мог оторвать взгляда от девушки-драконидки, с едва образовавшимися округлостями в области груди и большими, добрыми глазами.
Он постарался выкинуть из головы тут же появившиеся вопросы: откладывают ли шадралки яцйа и если да, то зачем их женщинам грудь.
- Добро пожаловать, дорогие гости. Могу я предложить вам отдохнуть в нашем Приюте Странника и воспользоватся купальней, её только-только разогрели. Может быть, вы желаете чистую одежду и сочнейшую, свежеприготовленную, дикую кабанятину с картошкой и овощами?
- Да! - в один голос ответили Лея с Ялом. Но если первая, явно мечтала смыть с себя грязь и усталость, то второй, совершенно бесстыдно пялился куда не надо, отчего Вику даже пришлось толкнуть товарища локтем.
- Будем вам очень признательны. Нас будет четверо. Так что, четыре комнаты. - ответил молодой человек. Оглядев себя с ног до головы, понял, что его исподнее пришло уже в совершенную негодность. - Одежду бы почистить и подскажите, где бы прикупить чистую рубаху со штанами?
Юная драконидка просияла и рот, наполненный множеством острых иголочек-зубов, растянулся в широкой улыбке:
- У нас все это есть, многоуважаемые гости. Сейчас же распоряжусь подготовить свежие вещи, а вы пока проходите, располагайтесь.
Расплатившись и сгрузив оружие с броней в чистых, просторных комнатах, они направились в купальни, которые располагались непосредственно под таверной. Там же оказались пристроенные баня и довольно широкий бассейн, наполненный водой из студеных, горных ключей. Грязную одежду у них забрали, пообещав принести поутру к ним под дверь, взамен оставив безразмерные штаны и рубахи, которые легко подгонялись по фигуре шнуровкой. В довесок, им выдали очень удобные, мягкие, кожаные сапоги.
Следующие два часа прошли в оттирании засохшей грязи и перебеганием из парилки в ледяную купель. В конце, парням даже удалось побриться и постричься. Ну как удалось, Леадея заставила их это сделать, резонно указав на то, что в Кеплере таких условий в ближайшие месяцы не будет и в помине. Так что, в трапезную они втроем вывалились чистые, усталые, но абсолютно довольные жизнью.
Им тут же подали целый стол простых, но от этого не менее вкусных, явств. Свинина, пиво, печеные овощи, свежие фрукты. Под конец вечера принесли десерт, в виде рубленого льда, политого сверху чем-то невероятно сладким и коричневым, с приятным, тягучим вкусом. Парни с полчаса наблюдали, как Лея заказывает все новые и новые порции, пока окончательно не осоловев, та пересела на стоявшее неподалеку кресло-качалку и мерно покачиваясь, тут же задремала.
- Совсем еще ребенок. - раздался тихий, пронизаный удивительно отеческими нотками, голос Яла, с усмешкой наблюдавший за девушкой, которую осторожно, чтобы не разбудить, укрыл теплым пледом, проходивший мимо, старик шадрал, до того хозяйничавший на кухне.
Интересно, подумал Викариан, а как бы их встречали, если бы у них не было столько денег, сколько дала им Беата? Впрочем, что-то подсказывало, что и в этом случае обитатели Вардемы не бросили бы их на произвол судьбы.
- Ну, ребенок, не ребенок, а магию она своей воле подчинила и сейчас любому из нас, думаю, фору даст в этом. А после прошедшего месяца, уже даже и незнаю, есть ли преграды её растущему мастерству.
Сделав пару глотков пива, повелитель костей облокотился на стол, рассматривая что-то на дне кружки.
- В том-то и дело. Жаль её.
Викариан удивленно повернулся к товарищу:
- Почему?
- Проблема в том, что подобные ей, молодые и талантливые, не знают, когда надо остановиться. Здесь, в Вардеме, это простительно. Но в Кеплере, её судьба уже предрешена. Искажение рано или поздно поглотит самонадеянную дурочку.
- Ну, думаю, что-нибудь она уж придумает.
- Не придумает. - отрезал жестко Ял. - Поверь, я на своем веку малефиков насмотрелся всяких. И таких, как она, тоже. Некоторых, даже нашему ордену было непросто уничтожить. Тогда мы просто делали так, что эти молодые и талантливые глупцы, уверившись в своей силе, просто сжигали сами себя в искажениях, вырвавшихся в реальный мир.
Он хмыкнул.
- Самые простые рейды именно на таких. Даже делать ничего не надо было, они сами себя губят. И она такая же, просто пока что ей везло. Но везение не вечно...
Распахнувшиеся двери таверны оборвали его на полуслове. Тора они узнали не сразу, под широкими полами плаща он скрыл свой необычный лук и изогнутые клинки. Только когда глубокий капюшон упал на плечи, открывая жесткое, словно вытесанные из мрамора, лицо с серебряными глазами, в которых чернели две точки зрачков, они признали товарища. Тут же до них долетел непереносимый запах долгого нахождения в походном лагере. Вокруг стало больше посетителей, которые естествено недовольно заворчали, повернувшись в их сторону и потому Вик, встав навстречу прибывшему, быстро спросил:
- Вести могут подождать или срочные?
- Подождать могут. - коротко ответил Тор.
- Тогда давай быстро в купальню, а то привлекаем слишком много внимания.
Казалось ещё немного и Тор усмехнется, но так только казалось. Он молча двинулся за девушкой-драконидкой. А вернулся уже в более ли менее пристойном виде спустя час, правда в отличие от парней, ни бриться, ни стричься он не пожелал.
Осторожно потряся Леадею за плечо, Вик вытянул её из объятий снов, чтобы она тоже могла узнать принесенную информацию. Скрытые за шумом все прибывающих гостей, решивших отдохнуть после трудового дня и стуком ложек по тарелкам, отряд приготовился слушать.
Как и планировалось, Тор представился одним из команды Калери'Юна. Он успел вовремя, старик к тому времени окончательно выбился из сил. Еще чуть-чуть и он бы камнем рухнул вниз. Несмотря на то, что они раньше встречались, арбитр, так же как и Вик с остальными, не признал Мрачного.
Разговорить его особо не удалось. Старик вилял, как мог, оправдываясь, что мол несет новости о том, как проходит турнир. Даже на простой вопрос, как он вообще тут оказался, шадрал заявил, будто сбился с пути. Якобы, что потоки ветра заставили его отклониться от курса и сбросили с небес к самой земле.
Тор же не стал напирать. Очевидные вещи, что дряхлые крылья вряд ли смогли бы поднять его высоко и то, что он сбился с пути там, где прошла немалая часть его долгой жизни, были на поверхности. А про то, что праздник еще не окончен и имена чемпионов банально не известны, чтобы их нести владыке Олдира, даже, и заикаться не стоило.
А потому, столь неприкрытая ложь, лишь говорила в пользу особой важности и секретности задания, раз им нельзя делиться ни с кем посторонним. Правда вот сам посланник, толи в силу ослабевшего с возрастом ума, то ли потому, что не привык скрывать правду, врал крайне неумело.
Однако, возможно имено потому, что Мрачный не стал допытываться, задавая лишние вопросы, арбитр согласился на помощь, предложенную ему, правда от сопровождения в обратный путь вежливо отказался.
И вот тут начиналось самое интересное. Оказалось, он не просто стремился в Кальдеру, а попросил доставить его на верхние этажи резиденции регента, в Янтарном Престоле. Фактически к тронной зале. Внешне, старик, ну никак не походил на благородного, а это значило, что кем бы ни оказался этот драконид, он строил из себя того, кем не является. Но зачем?
И будто бы этого мало, в конце, Тор огорошил всех еще одной новостью.
- Когда мы прибыли, встречать спасенного, вышел тот старик, которого мы видели в видении. Помните, с трясущимися руками.
В этот момент, глаза Ялазара и Вика расширились, и они оба подались вперед с немым вопросом.
- Только вот это не человек. Это тоже шадрал, но настолько старый, что рога его раскрошились и потому, он вынужден прикрывать обломки капюшоном, а чешуя отслоилась, оставив, покрытую пигментными пятнами, кожу. Но лицо, несомненно, принадлежит дракониду, хотя из-за отсутствия чешуи пошло глубокими складками. Я сначала подумал, что это сам регент. - Вик показал гравюру с Брозеолеоном остальным, когда Мрачный уже покинул каравеллу и потому тот не знал, как выглядит герцег. - Однако, судя по тому, что стража, стоявшая у входа, никак не отреагировала на его появление, думаю, он занимает какую-то иную должность.
Викариан помахал рукой, разгоняя кольца дыма, выпущенные из раскуренной Ялом трубки и подытожил:
- Так получается, наш старый знакомый арбитр что-то действительно скрывает и он фактически вхож в круг Убийцы Богов. Замечательно еще и то, что он знает все наши лица, а также, что Беатриса была с нами. Просто, твою мать, замечательно! - последние слова Вик буквально прошипел от злости.
* * *
После доброй бани и сытного ужина, проснуться Викариану удалось лишь сильно за полдень. Солнечные лучи, проворными рыбками, ныряли сквозь щели в ставнях, щекоча лицо, заставляя парня поморщиться и открыть один глаз. Он сонно потер лицо, пытаясь вспомнить, где он и как тут оказался. Осоловевшие воспоминания возвращались обрывками, как туман над горным озером: шум праздника, запахи дерева и масляных ламп, сладкий вкус колотого льда с ежевичным сиропом...
С удовольствием он натянул новую одежду. Кажется, материал из которого она была тут сшита называли хлопком. Вик спустился в общий зал. Широкие окна были прикрыты чем-то, наподобие алых полотнищ. Причем снаружи. Из-за этого, внутри царил легкий полумрак, а звуки, набирающего обороты шумного веселья на улице, звучали приглушенно, не мешая гостям отдыхать.
За столиками, уставленными кружками с пенным элем и тарелками с румяной, пахнущей травами едой, гомонили представители разных рас. Хотя, конечно, по большей части, шадралы, да дворфы разных профессий. Путешественники в помятых плащах, солдаты в латах, ремесленники в засаленных фартуках - все собрались здесь, чтобы утолить полуденный голод, а кое-кто жажду хмельного напитка. И конечно же, поделиться новостями, благо нескончаемый поток гостей столицы давал богатую пищу для досужей болтовни.
Вик машинально потянулся к кружке с ароматным напитком, стоявшей на ближайшем столе, как привык делать это каждое утро у Башен Дуалистов, но, сделав глоток, вздрогнул. Это был непривычный настой горных трав, а горький, очень крепкий кофе. Оглядевшись, он заметил за соседним столом драконида, который с укоризной смотрел на него. Вик смутился и пробормотав извинения, вернул чашку на место, за что был удостоен уже приподнятой бровью.
- Не стоит извиняться. - ответил шадрал, жестом приглашая допить уже начатую им кружку. В голосе его не слышалось угрозы, лишь удивление подобным поступком. - Я просто не привыкли делить свой обед с кем-то другим.
Заказав шадралу новую порцию, Вик поспешно отошел. Обведя взглядом зал, он нашел тех, кого искал. Вернее, сначала он обнаружил Яла, выделившегося тем, что продолжал обхаживать молодую шадралку, только что принесшую Леадее очередную порцию колотого льда с фисташковым, сладким повидлом. Напротив девушки сидел Тор, неторопливо потягивающий из кружки кофе.
Примостившись рядом, Викар с удовольствием обнаружил, прямо у себя перед носом, полную тарелку блинчиков. Как оказалось, их заказала Лея, но та уже так налопалась мороженым, что это лакомство она благосклонно отдала остальным.
- Сколько ты уже потратила на это денег? - буркнул Вик, принимаясь за еду.
В ответ девушка пожала плечами. Она явно не считала и пользовалась любой возможностью потратить побольше.
- Почти пятьдесят золотых. - сдал её с потрохами Мрачный.
- Сколько!? - поперхнулся Вик. Пятьдесят золотых, по меркам Вардемы, была огромная сумма. На неё можно было купить полный доспех, а эта троглодитка умудрилась проесть их за несколько часов.
"Нда уж, аппетиты" - про себя подумал Вик, но видя совершенно счастливое выражение лица Леи, лишь молча покачал головой. В конце концов, у них оставалось ещё больше девятиста монет.
С улицы донесся шум музыки и пения, да так громко, что даже тяжелые занавеси не спасали. Пламя в масляных лампах пошло рябью, когда ударили духовые.
- Это чего это они так разошлись? - жуя блинчик, Вик подошел к окну и выглянул наружу.
Таверна находилась чуть в стороне от тракта и все что удалось разглядеть, это двигающееся по широкой дороге громандое, чешуйчатое, ящероподобное тело, на шипастом хребте которого, в высоком, вычурном троне, восседал крылатый шадрал.
- Полагаю, процессия одного из принцев! Они уже начали стягиваться в город, чтобы принять участие в празднествах. - сообщил подошедший хозяин таверны. Грузный мужчина с покладистыми, ухоженными рогами и необычными, на манер бороды, костяными наростами на нижней челюсти.
Пространство перед Приютом Странника, сейчас усыпанное цветами и лентами, наполнил живой водоворот. Звучали фанфары, танцевали скоморохи, а над толпой парили разноцветные, воздушные шары. Многие из свиты принца также передвигались на громадных, крылатых вивернах. Но что удивило Вика больше всего, это то, что сейчас все более или менее крупные дороги Кальдеры полностью покрывала алая ткань. Словно кто-то растили бесконечную ковровую дорожку по всей столице.
- А зачем под ноги положили эти полотнища? Ведь животные гадят на них, через день все это будет ...
Он не успел договорить, как один из шерстяных верблюдов, шедших чуть позади и несший на себе провиант, смачно испражнился на алый бархат под копытами. Однако, едва отходы коснулись ткани, как моментально впитались в нее и исчезли.
- Ну что? - ухмыльнулся хозяин. - Теперь понятно? Если бы не эти творения Магистров Ткачей, то мы бы тут на третий день уже по ноздри во всем этом плавали бы, а уж про нижний город и думать страшно. Там бы, все со сводов лилось бы прямо на голову.
Викариану оставалось только восхищаться прозорливостью того, кто организовывал праздник. И он, отметив, что здоровенный ездовой ящер свернул влево, к проходу, ведущему под землю и что был раза в четыре больше его самого, вернулся к столу.
- Надо будет исследовать этот подземный спуск, куда направился это принц. Судя по Атласу Крига, там должен быть ещё один путь в Кальдеру. Возможно, кто-то из тех, кого мы ищем, воспользуется им. - обратился он к остальным. - Тор, займешься этим?
Тот молча кивнул.
- Ял. - Викариан махнул рукой, призывая товарища подойти к их столу. - Ты серьезно решил приударить за этой драконидкой?
В ответ повелитель костей поморщился. Похоже, его обычный шарм сейчас не особо помогал. Максимум, что ему удалось добиться, это вызвать дружескую улыбку у объекта ухаживаний.
- Слушай, раз уж ты все равно с ней уже более ли менее познакомился, попробуй разузнать про гильдии Кальдеры. Было бы разумно воспользоваться их помощью. А если удастся найти тех, кто специализируется на сборе информации, то вообще прекрасно.
- Сборе информации? Это кого же мне искать? Тут простыми головорезами не обойтись. - поинтересовался Ялазар, схватив сразу три блина и запихав их разом за щеку.
Вопрос оказался хороший. На самом деле, молодой человек и сам с трудом представлял, кто же мог бы им помочь в поиске тех, кого они зрели в видении. Да и если, к примеру, регента, Тень или старого шадрала, встречавшего арбитра, хотя бы понятно где искать, то что делать с таргом и девченкой?
- Любые, какие есть, там потом разберемся к кому будет сподручней обратиться. Пока надо хотя бы понять, кто тут вообще дела ведет.
- Ну хорошо, попробую. - Ялазар глянул на юную шадралку, сейчас заразительно и звонко смеявшуюся над какой-то шуткой, и во взгляде его сквозил немалый скепсис, что вот эта легкомысленная особа, которая даже флирт воспринимает, как ребенок, способна поведать хоть что-то полезное.
Встав, повелитель костей схватил, недавно принесенную Викариану, чашку со свежим кофе и залпом опрокинув себе в рот, отправился выполнять поручение.
- Эээ... - только и сумел выдавить из себя возмущенный Вик, смотря в спину беловолосого наглеца.
В этот момент, Лея, наконец оторвавшись от поглощения очередной порции, которую она запихивала в себя уже через силу, спросила:
- А мне чем заняться?
- У нас с тобой есть браслеты чемпионов, значит будет проще попасть в места, куда Ялу с Тором путь заказан. - он с грустью посмотрел на пустую чашку. - Попробуем последить за прибывающими в город из первых рядов, в конце концов, вряд ли чемпиона погонят с Пути Шадралов, а заодно, стоит узнать, пустят ли нас в Янтарный Престол.
Праздник в Кальдере обещал быть шумным и многолюдным, а потому, в отличии от первого их прибытия, сейчас на улице оказалось довольно много стражи и что-то подсказывало, что некоторые части города будут закрыты для гостей. К тому же, им придется скрывать свои лица за масками плащей, но хоть какую-то информацию Вик получить все же надеялся.
Вечером того же дня, когда город окутала легкая прохлада, отряд вновь собрался в Приюте Странника, чтобы поделиться своими находками и обсудить дальнейшие планы.
Разумеется, в первый день все пошло не по плану. Сомнения Ялазара насчет осведомленности шадралки оказались верными. Девушка совершенно не интересовалась ничем, что выходило за круг ее обязанностей и потому, не то что расположения гильдейских залов не знала, она даже понятия не имела, какие гильдии вообще есть в столице. Все, что ему удалось добиться, это выпытать какую-то бесполезную околесицу о местных легендах, скорее просто подслушанных у постояльцев.
Торунг тоже не преуспел, сумев разведать, где находится подземный проход в город. Вернее два прохода. Один, хорошо освещен, широкий, подземный тракт, уставленный по всей длине монолитными статуями дворфов, ни одна из которых не походила на другую. Он вел на запад, к караку подгорного племени.
Второй же, скрытый в тенях полукруглой аркой, лишенной света, скорее походил на путь в логово подземного чудовища. Он вел на север. Видимо, это был тракт к цитаделями таргов. Все прочие ответвления, которые исследовал Мрачный, выходили на поверхность в самой Кальдере, либо вели к глубинным водоемам с пресной водой. Тор даже с неким уважением отметил, что такое построение весьма разумно, в плане защиты крепости от внешних угроз. Оно позволило бы выдержать почти бесконечно долгую осаду, так как снабжение крепости могло бы вестись изнутри нее самой.
Лея же, облаченная в неприметную одежду, слившись с толпой, весь день безрезультатно наблюдала за верхним трактом.
Но что самое удивительное, лишь Вику, который не торопясь, бродил по улицам Кальдеры, сам не до конца понимая, что же он ищет, удалось узнать хоть что-то ценное и то, по чистой случайности. Пестрая мозаика из лавок жилых домов и храмов сменяла друг друга, пока он блуждал, по наполненным гомоном голосов, стуком колес телег и музыкой улицам. Проходя по одному из тенистых переулков, он внезапно ощутил необычное покалывание, будто кто-то невидимый коснулся острием кинжала его левой руки. Золотая пластинка запульсировала, испуская еле заметное сияние, как случалось ранее, когда Убийца Богов был где-то неподалеку.
Вик замер, прислушиваясь к ощущениям. Он чувствовал, в самом сердце города появилась Тень. Казалось, даже свет солнца испуганно притих перед явившемся воплощением зла. Викар так напряг все свои чувства, что реальность вокруг отступила на второй план, звуки стали тише, взгляд острее, выхватывая четкие детали города, что раньше, осоловевшее от праздности сознание, воспринимало смазанными, цветными пятнами.
Взлетев по резной, каменной лестнице на верхнюю террасу, он открыл око инфернала, вглядываясь в лабиринты улиц и янтарную громаду дворца, сияющую в центре.
Над городом раскинулось голубое полотно весеннего неба, без единого облачка. Тонкий Мир тихо сиял, не тронутый ни одним, более ли менее мощным, заклятием.
Но, как такое могло быть? Тень точно только что появился. В этом Вик не сомневался. Мгновение назад, его не было в городе и вот он здесь. Значит, это чудовище прибыло не по трактам, не на воздушном корабле, иначе бы амулет давно почувствовал его приближение. Оставались лишь пути магии. Телепорт. Но столь сложные чары не могли остаться незамеченными. Это просто невозможно.
К немалому своему неудовольствию, Викариан констатировал, что кажется, у их противника есть способ перемещаться по миру, оставаясь никем не замеченным. Это кстати объясняло, почему они упустили его в прошлый раз, в Снежном.
Одно теперь становилось ясно, убийца в городе. И не просто в городе, а судя по тому, что амулет явственно тянулся к Янтарному Престолу, враг находился сейчас там. Все, как в видении. Большего узнать пока не получалось.
По итогу дня, решено было оставить бедную шадралку, которая уже просто не знала, куда деться от Ялазара, поручив тому следить за подземным трактом, к тому же, он проваляв почти весь день дурака в таверне, успел познакомиться с несколькими дворфами, которые пообещали ему показать отличную пивную в нижнем городе.
Тору поручалось заняться поисками гильдий, благо у него в подобном оказался огромный опыт. Лею же, явно недовольную скучно проведенным днем в наблюдении за бесконечными вереницами гостей столицы, Вик, на этот раз, решил отправить во дворец. Сам он туда идти опасался, полагая, что раз он может чувствовать Тень, то возможно и враг также может почувствовать его.
Сам же Викариан взялся следить за трактом верхнего города.
На этот раз, им повезло гораздо больше и следующие пару дней принесли им немало полезной информации.
Во первых, в городе действительно существовало несколько гильдий наемников-авантюристов, более ли менее подходящих под требования. Гильдия рейнджеров, специализирующихся на поиске и разведке. Гильдия сыскников, которые помогали всем желающим в поиске нужных вещей или сведений, а также гильдия, с простым названием, Братство.
Последние, судя по всему, были неким полумилитаризированым образованием, нередко выполняющими государственные заказы, как по вылазкам в северные пустоши, так и по контрразведке, отлове шпионов, и уничтожению ковенов Старых Богов на территории земель Пантеона.
На вопросы, как Тор вышел на них, он ответил:
- Просто спросил одного из местных солдат, что стоят сейчас на каждом углу. Тот указал сначала на сыскников. Они, как я понял, почти государственная служба, лишь с небольшим налетом самостоятельности. А уже у них, узнал об остальных.
- Все гениальное - просто. - хмыкнул Ялазар, опять коварно потянувшись за чашкой Вика, но тот был начеку и быстро допил свой кофе.
- Я в следующий раз, в чашку красного перца сыпану, будешь знать! - пригрозил Вик, вызвав у всех, кроме Тора, улыбки. - Лучше скажи, у тебя-то как успехи?
Успехи у Яла были. Викариан угадал, именно по нижним трактам планировали попасть в Кальдеру тарги. Лишенный света, северный, подземный путь, вместил в себя весьма внушительную, закованную в полные боевые доспехи, процессию. Несмотря на то, что гости не старались скрыть свое появление, тем не менее, в сам нижний город они не пошли. Их сияющие алым огнем глаза, стали пропадать в боковых ответвлениях от основного тракта задолго до того, как дорога влилась в хорошо освещенные улицы. И судя по тому, сколь велик оказался этот караван, в столицу прибыл явно не последний из таргов.
Леадея же, без труда попала во внутренний двор замка, где уже начались первые балы и приемы. Отметив её браслет, стража, не задавая вопросов, пропустила внутрь. Никто даже не попросил показать лицо, что впрочем неудивительно. Украсть или использовать чужой браслет было просто невозможно, ведь стоило его снять, как руны на нем погасли бы навсегда.
Сам же Викар, оба дня провел, наблюдая за Тропой Шадралов - основным входом в Кальдеру. Он цепким взглядом скользил по лицам прохожих, вглядываясь в каждую деталь, в надежде найти либо труппу артистов, либо девушку, что была рядом с Тенью в его видении.
Алые полотнища, украшенные витиеватой вышивкой из золота и серебра, превратили улицы в подобие волшебного королевства, наполненного калейдоскопом красок. Он опасался, что найти тех, кто был ему нужен, будет просто невозможно, пока в высокие ворота не начала втягиваться, казавшаяся бесконечной, вереница пестрых телег. В центре, на особенно большой и изысканно украшенной повозке, катился импровизированный замок, в уменьшеном размере. Однако даже так, в нем легко угадывались тонкие минареты с балконами и небольшие, едва ли пару шагов в длину, садики с цветами, изображавшие дворцовые зеленые аллеи Янтарного Престола.
Вокруг новоприбывших, словно солдаты необычного, циркового воинства, шествовали группы артистов, одетых в яркие, вычурные костюмы. Жонглеры - подбрасывали в воздух разноцветные шары, танцоры - кружились в вихре зажигательных танцев. И конечно же, музыканты, что невероятно мелодично вплели свои аккорды в общую мелодию, разлитую по городу.
Откровенно говоря, их было так много, что Викариан ощутил что-то, вроде отчаяния, понимая, что среди сотен прибывших трубадуров, найти едва ли пару десятков тех, кто был в замке, задача почти невыполнимая.
Но что было еще неожиданней, ровно за ними, в город вступили еще две процессии, менее длинные, но зато привлекавшие к себе едва ли не больше внимания. И когда они проходили мимо того места, где обустроил себе наблюдательный пост Викариан, тот понял почему.
Обе колонны шли бок о бок, в центре же их, оказались две крайне приметные особы. Первая, худая и бледная, ехавшая на костяке мертвого жеребца. Судя по всему, ученица богини Темнии, такая же, а может даже она самая, что он видел у Башен. А вот её спутница... И тут парень готов был поклясться чем угодно, оказалась той самой девушкой из видения. Только теперь, в свете солнца, он сумел разглядеть, что её волосы были и не волосами вовсе, а тонкими лепестками, обрамляющими небольшую голову. Кожа, голубовато-белая, словно лунный свет ночью, оказалась прикрыта красивой, сплетенной из цветов, вуалью.
По разговорам вокруг, стало понятно, что она принадлежит к расе кайпело. Разумных, то ли растений, то ли грибов.
Судя по тому, как непринужденно, на равных, общались эти две очаровательные особы, у Вика сложилось впечатление, что они занимают примерно равное положение в обществе, а значит та, которую он искал, возможно служила пантеону. Но тогда возникал резонный вопрос, какого кваплы ученица богини забыла в обществе того, кто богов пытается убить?
Пришлось выбирать за кем следить и парень резонно рассудив, что ближайшее окружение Темнии важнее, двинулся вслед за девушками. Он нисколько не удивился, когда процессии втянулись на длинный мост, ведущий к Янтарному Престолу. Судя по всему, гостьи прибыли с официальным визитом, а не просто погулять на празднике.
В конце дня, общим мнением было решено обратиться именно к Братству, рассудив, что раз они брались за заказы даже государственной важности, то им будет проще получить информацию о тех, кто сейчас находится во дворце. В то же время, в отличии от сыска, напрямую связанного со стражами города, Братство все же наемники и вряд ли станут задавать лишние вопросы, максимум отметив про себя интерес Викариана к знати. Но политические интриги и слежка друг за другом среди аристократов обычное дело, при любых правителях в обоих мирах.
* * *
Цеховой квартал кольцом опоясывал центр Кальдеры, подходя вплотную к мостам через провал с горной рекой. Здесь были сотни мастеровых и гильдейских залов. Штаб Братства оказался не просто зданием, а целой группой строений внушительного размера. Казармы, кузницы, тренировочные площадки, даже конюшни. Судя по высокому шпилю, с широченными арками на самом наверху, похоже что некоторые животные вполне себе могли летать. Здесь было мало прохожих и сам квартал казался пустым на фоне остальной, утопающий в празднествах, столицы, так как сюда не пускали ни торговцев, ни артистов.