Новое утро оказалось просто прекрасным. Я проснулась полная сил, голодная и готовая к новым свершениям. Пошарив рукой на мягком стуле рядом с кроватью, я подняла бархатистую темно-розовую ткань и с удивлением поняла, что это платье, вот только не мое. Мое, конечно, было дороже, но скучные темные цвета и скромные линии превращали его в строгую форму. А тут... тут был... вырез, причем довольно глубокий. Я пошарила еще на стуле, но ничего, кроме нижней юбки не нашла.
- Так и знала, что вы уже проснулись, госпожа Анни, - Стела, казалось, не ложилась спать вовсе, однако, она выглядела свежей и веселой. - Взяла на себя смелость постирать ваше дорожное платье. А это... - девушка указала на розовое великолепие, - мое старое платье. Я почти не одевала его, боялась испачкать... а потом не заметила, как оно стало мне мало. Может, хоть вам подойдет - жалко его выбрасывать.
Я чуть не рассмеялась. Надо же, одной из самых завидных невест Эппира помогают с одеждой. Но платье было и впрямь очень симпатичным. Я не отказала себе в удовольствии покрасоваться в нем перед зеркалом, пока Стела разбавляла мне воду для умывания. Конечно, я привыкла к механическому водонапору, но в "Вишневом саду" все делалось по старинке, и мне это даже нравилось.
- Ну-ка, госпожа Анни... - Стела собрала обеими руками мои пряди, когда я умылась, - позвольте, я вам с прической помогу.
Я счастливо вздохнула.
- Ну... лучше просто Анни, Стела. Вы... мне очень помогли... спасибо.
- Тогда... лучше на "ты", - Стела перегнулась через мое плечо и подмигнула.
- Согласна, - чуть не пискнула я.
- Вот и отлично, - мне показалось, что Стела улыбается, хотя я ее не видела.
В груди приятно защекотал теплый солнечный лучик.
- Ну, все, думаю, готово, - Стела передала мне зеркальце. Она забрала мою шевелюру наверх, заколов ее так, что получилась пышная прическа. Это не совсем то, к чему я привыкла, но мне показалось симпатично.
- Спасибо, Стела, я... так тебе обязана.
- Не за что, Анни. Ну, мне пора. Спускайся в зал, я принесу туда завтрак.
Первым, что я заметила в зале, когда вышла - круглые глаза Вильяма, забывшего закрыть рот и сидевшего с куском пирога в руке. Мне тут же стало неуютно, и я постаралась незаметно поддернуть вырез платья повыше.
- Леди Анни, вы сегодня особенно очаровательны, - тон Моргана оставался спокойным и доброжелательным, что немного помогло мне не чувствовать себя диковинной зверушкой на выгуле.
- Благодарю, милорд. Это большая заслуга... леди Стелы, - почему-то называть Стелу, как подругу на людях мне было жутковато.
- Пустяки, право! - Стела вынырнула из-за стойки с подносом в руках. Я только подивилась тому проворству, с которым она огибала все столики и стулья, удобно расставленные по залу.
- Хороша, девица, - одобрил Эмрик, когда я уселась за соседний столик. Гном, как и вчера, потягивал пиво. Казалось, будто он и не удалялся из общего зала. Вильям попытался было шикнуть на своего постоянного спутника, но тот глянул так, что юный механик осекся.
- Не то слово, что хороша, - разулыбалась Агата, появившись из двери кухни. - За такую и пол царства не жаль. С пробуждением, деточка.
- Благодарю, - я снова чувствовала себя неуютно, - и вам - светлого дня.
- Ты ешь, деточка, ешь, - Агата достала откуда-то из недр своего пледа мешочек с табаком и трубку и принялась усердно ее набивать. А я вчера и не заметила, что хозяйка нашей гостиницы курит. Мне почему-то вспомнилась Ноэль - иностранка, которую Кай приблизил к себе прошлой зимой. Эта яркая блондинка тоже носила тонкую длинную трубку, но, похоже, чаще просто грызла мундштук, чем курила. Меня Ноэль пару раз покровительственно потрепала по голове и больше не замечала, а вот не замечать ее было почти невозможно - ее было так много, что даже Кай, похоже, устал от общества этой дамы. Правда, бросит он ее или нет, я, надеюсь, уже не узнаю.
Я сама не заметила, как принесенный мне пирог оказался в моем желудке. Вот теперь мне хотелось увидеть мир и... чем тьма не шутит, показать себя ему, в смысле, миру. Похоже, Стела была того же мнения, потому что она вышла в зал в легкой городской накидке и направилась прямиком ко мне.
- Ну что, Анни, позволишь показать тебе город? А заодно и парочку магазинов.
- С радостью! - ну вот, все оказалось проще простого. Стела сама перешагнула разделявшую нас черту, теперь и мне можно называть ее на "ты" даже при своих спутниках. Я украдкой бросила на них взгляд, но никто не спешил удивляться или возмущаться.
- Вот и замечательно, - произнес Морган, - нам с Вильямом все равно предстоит закупить провиант и лошадку для леди Анни, а это, боюсь, было бы слишком скучным занятием для нашей спутницы.
- И академию! Я покажу тебе свою академию! - подхватился Вильям.
- Как будто меня здесь и нет совсем, - проворчал Эмрик, привычно устроившись на плече молодого механика.
- Ну что, идем? - Стела, уже стоявшая у самой двери махнула мне рукой, приглашая следовать за ней.
Что я с удовольствием и проделала. Уже на самой лестнице Стела набросила мне на плечи легкую накидку.
- И не жарко, и не так привлекает ненужные взгляды, - улыбнулась она.
"Как же я хочу такую сестру... или... даже маму..." - подумала я, тая, как мороженое на солнцепеке. Правда, вслух я это произносить побоялась, только благодарно улыбнувшись в ответ.
Мы прогулялись по предместьям, и моя спутница рассказала мне, как здесь проходило ее детство. Как она, с попущения прошедшей войну матери, бегала наперегонки с мальчишками, устраивая всякие каверзы не меньше их. Как потом начала осознавать себя взрослой леди, а вчерашние соратники по играм незаметно превратились в ухажеров.
- А... почему ты не вышла замуж за одного из них? - краснея осведомилась я. Мы как раз присели на скамеечку у фонтана на площади Виктории, и с удовольствием поглощали вишневое мороженое.
- Не знаю, - пожала плечами Стела, - я, наверное, растерялась. Все они были мне друзьями, и я не хотела менять это положение вещей. А потом уехала учиться в Дьенбург... Но знаешь, я ни о чем не жалею. Замужество - это что-то очень особенное и дорогое - то, что можно разделить лишь с самым достойным, самым близким человеком. И никому не позволяй внушить себе иное.
- Ладно, - улыбнулась я, - не позволю.
Мимо нас, по старой брусчатке, как и десятки лет до этого, степенно шли по своим делам, или просто гуляли горожане, звонко цокали копытами лошади, и пару раз, с трудом преодолевая непривычное дорожное полотно, протарахтели плаги. Старый Оринт полнился летом, покоем и запахом яблок. Я вдруг почувствовала себя невероятно, до одури счастливой, как никогда прежде не чувствовала в Эппире.
- Ну что, доела? - Стела аккуратно вытерла ладони простым белым платком.
- Угу, - я быстренько дожевала последний кусочек удивительно вкусного мороженого.
- Тогда идем. Сперва купим тебе пару дорожных платьев, а потом я покажу тебе Символ Каи.
Стела отвела меня в свою любимую лавку с одеждой, где добродушный пожилой мастер и его жена подобрали мне два замечательных платья. И неважно, что на них не было дорогой отделки, какую мне заказывали у лучших портных в Эппире. Зато они удивительно мне шли, а кроме того, были очень уютными и носкими. В довершение к этим покупкам Стела отвела меня в стоявший неподалеку шляпный магазинчик, где подобрала по изящному головному убору и мне и себе.
К Символу Каи, венчавшему Соборную площадь мы попали уже ближе к вечеру, когда красноватое солнце вспыхивало на острых гранях двух треугольников, образовывавших шестиконечную звезду. Символ порядка, всегда противостоявшего хаосу тьмы. Неизвестный мне мастер постарался вырезать и сам символ и держащего его крылатого Вестника так, что закат окружал монумент светящимся ореолом. Сегодня, правда, этот ореол был тревожного красного света, будто парящий над площадью Вестник нес недоброе знамение.
- К нему прикасаются на счастье, - Стела и сама выполнила то, о чем только что сказала. - А иногда, говорят, он даже желания исполняет.
Я подошла и с трепетом прикоснулась к холодному мрамору. Желание пришло само, будто кто-то шепнул.
"Я хотела бы... оставаться рядом с моими друзьями... всегда".
Желание невыполнимое, но вдруг...
- Жаль, я не успела показать тебе ратушу и озера. Но, может, вы сможете задержаться еще хоть на один день... А сейчас нам пора, думаю, ты тоже устала и проголодалась.
Я только кивнула. Обойти за один день пол города, - а Оринт был городом немаленьким, - уже само по себе было с родни подвигу. Ноги уже и впрямь гудели, а желудок "ненавязчиво" бурчал, напоминая о том, что стоило бы его наполнить.
У "Вишневого сада" мы оказались уже почти в сумерках. Стела, как обычно, убежала на кухню, а я осталась во дворе, наслаждаясь легкой прохладой и запахом свежей травы. Правда, спокойно посидеть мне так и не удалось - чья-то горячая мозолистая ладонь крепко зажала мне рот, а другой рукой незнакомый человек перехватил меня за талию, да так, что весь воздух вышиб. Я забрыкалась в стальной хватке и, когда мой противник немного расслабился, смогла его укусить. Это было мерзко, но выбирать не приходилось.
- Помоги...! - успела пискнуть я, когда незнакомец убрал ладонь. И тут же получила болезненный удар в висок. Вокруг все очень быстро закружилось и почти померкло.
А когда ко мне вернулась способность соображать и видеть, на дорожке передо мной и моим противником каким-то чудом вырос Морган. Конечно, в плаще с капюшоном мог оказаться кто угодно, даже сообщник того, кто меня сейчас держал, но я почему-то решила, что передо мной именно Морган. И не ошиблась.
- Девушку отпусти, - тихо и с угрозой произнес мой новый знакомый.
Сзади раздался только грубый смешок, и вперед вышел уже настоящий подельник моего противника.
- Уйди по-хорошему, - плечистый усатый сообщник и правда превосходил Моргана на пол головы. Поэтому мне совершенно не ясно было, как худой секретарь собирается расправиться с крепкими бандитами. Вспыхнувшая было надежда, угасала, как огонек свечи на ветру.
- Так, разговаривать вы, я смотрю, не настроены. Что ж, к вашим услугам, "господа".
- Забирай ее, Макс, - махнул усатый тому бандиту, который держал меня.
Я поняла, что, сейчас меня куда-то потащат и забрыкалась с удвоенной силой. В полумраке нашей возни, должно быть не видели даже из гостиницы, а ведь как раз сегодня люди там были.
"Эх, попасть бы чем-нибудь в окно..." - мелькнула судорожная мысль, потому что Макс, не обращая внимания на мои потуги, поволок меня через росшие вдоль дорожки кусты. Правда, далеко ему уйти не удалось. На нас налетело что-то большое и шумное, и только упав в траву, я поняла, что это была лошадь.
- Леди Анни, вы в порядке? - с седла мне весело подмигнул Вильям.
- Д-да... наверное... - я приложила руку к пострадавшему виску, но крови, к счастью, не обнаружила.
Вильям спрыгнул с лошади, вызвав поток возмущения у сидевшего в нагрудном кармане Эмрика, и бросился на пытавшегося прийти в себя бандита. Несколько секунд возни принесли победу механику, и тот гордо выволок связанного ремнем пленника на дорожку. Я ковыляла следом, держа за всученную мне Вилямом уздечку спасшую меня лошадь.
Именно в этот момент, поверженный Морганом противник выхватил пистоль. Выстрел взорвал тишину, и наш друг упал, как подкошенный.
- Морган! - рванулся к компаньону и другу Вильям.
- Стоять! - рявкнул усатый бандит, направив пистоль на механика. - Отпусти-ка Макса, дружочек, если не хочешь отправиться следом за приятелем.
Вильям нехотя развязал второго бандита и подтолкнул его к сообщнику. Тот отбежал под защиту подельника. Из окон уже выглядывали люди, но, поняв в чем дело, вмешиваться не спешили. Пара мужчин покрепче и, видимо, посмелее, выскочили на крыльцо, осветив место происшествия, но и они, увидев оружие в руках уже двоих бандитов, решили не лезть на рожон. Я не знала, что мне делать - помочь оставшемуся в одиночестве против двоих вооруженных подлецов Вильяму я никак не могла. Убежать? Ведь пришли-то незваные гости за мной. Но далеко я бы не убежала - в темноте, в незнакомом городе....
- Умница, - процедил усатый, - а теперь, мы заберем девушку и уйдем.
- Не заберете, - в тон ему ответил Вильям, встав так, чтобы загородить меня собой.
- Ну, тогда придется тебе сдохнуть, - вздохнул бандит.
Вместо ответа раздался выстрел. Я, как и многие другие, повернула голову на звук, чуть не упустив из виду то, что усатый осел на дорожку. Из-за угла гостиницы вышла Стела, держа наперевес раструб старого двухзарядного мушкета, нацеленного теперь на сообщника застреленного только что бандита.
- Вон отсюда, - тихо и гневно произнесла моя новая знакомая.
Уговаривать Макса два раза не пришлось. Видимо, в соревновании на скорость он боялся проиграть, а потому опустил пистоль и скрылся в ночном саду.
- Ты зачем его отпустила? - недовольно произнес один из тех, кто выскочил на крыльцо, и я с удивлением узнала Зига.
- Довольно на сегодня стрельбы, он все равно не вернется, - Стела опустила мушкет и быстрым шагом подошла к Моргану.
Вильям, а следом и я, тоже приблизились. Вокруг собирались люди.
- Как он? - спросила я, мне было очень не по себе, ведь из-за меня... пострадал человек. Гибель или ранение бандита меня не впечатляли - шок еще не отпустил, не позволяя задуматься о человеке, пытавшемся меня украсть.
Механик опустился, было, на колени перед другом, но Стела его опередила. Она, ничуть не удивившись увиденному кокону из бинтов, откинула капюшон и приложила пальцы к тому месту, где, как я знала из уроков Седрика, должна проходить сонная артерия. Потом подняла на нас полные боли глаза.
- Он... мертв...
Я застыла над телом Моргана, не в силах произнести ни слова. Замер и Вильям - я не представляла, каково это - потерять друга. Среди окруживших нас посетителей "Вишневого сада" пробежали шепотки. Но тут... произошло чудо. Морган слабо застонал и пошевелился. Стела тихонько вскрикнула и поднялась. Зато Вильям, наоборот, бросился помогать другу.
- Он же... - бормотала Стела, - я уверена, что он...
- Ты всего лишь ошиблась, милая, с кем не бывает, - я только сейчас заметила, что рядом с дочерью в своем неизменном кресле сидела Агата. Когда и, главное, как она успела спуститься по лестнице, я не увидела.
- Прошу... простить, что напугал, леди, - Морган уже сидел, опираясь на Вильяма, - после моих ранений такое случается - я пугаю даже опытных врачей... это, кажется, зовется уплотнением тканей... тьма его знает... а может, просто слой бинтов...
- Может... - Стела, кажется, все еще была потрясена. - Я... рада, что вы живы, сэр...
- Морган... просто Морган...
Стела кивнула. А я вдруг обнаружила, что все еще держу в поводу всученную мне Вильямом лошадь. Видимо, мою, потому что белолобой дымчато-серой лошадки раньше у моих спутников не было.
- Анни...
Я повернулась к позвавшей меня Стеле.
- Ты в порядке? - Стела действительно была обеспокоена моим состоянием, будто видела и то, как меня тащили через кусты, и то, как я попала под копыта собственной лошади.
- Я... немного висок болит и плечо, а так...
- Пойдем, я тебя осмотрю. Зиг, будьте другом, поставьте лошадь в стойло. Сэр... Морган, вам нужен осмотр? Я не испугаюсь ранений - мне приходилось ассистировать при операции тяжелых больных.
Морган только головой покачал.
- Он в порядке, - улыбнулся Вильям. - Я за ним присмотрю.
- Что ж, хорошо, - Стела дождалась пока я отдам повод своей лошади странно смирному Зигу, и поднялась по ступеням.
Я шла следом, а потому с интересом наблюдала за метаморфозами кресла Агаты. Из подлокотников протянулись четыре крепкие металлические "лапки". Суставчики в основании и посередине позволяли им выполнять функцию настоящих ног. Я слышала, конечно, что где-то на западных островах живут настоящие волшебники от механики, мне даже когда-то подарили механического песика, но такое приспособление я все же видела впервые. Балансируя на четырех ножках, кресло Агаты аккуратно доставило свою хозяйку на веранду гостиницы. Там ножки снова втянулись в подлокотники, и уже на колесах хозяйка "Вишневого сада" въехала в зал.
- Нравится? - улыбнулась Агата, когда проезжала мимо меня.
- Это маме Зиг привез, - подмигнула Стела, - когда еще занимался контрабандой.
Я удивленно застыла рядом со стойкой. Мне казалось, контрабандисты должны быть смелыми бесшабашными ребятами с обветренными лицами и... ах, да... это же из романов Меру...
- Ты не смотри, что Зиг такой старый и ворчливый, раньше он мог прогуляться по линии фронта под носом у южан и сил Антары, и провезти целый фургон контрабанды, - Агата вновь приступила к обязанностям хозяйки гостиницы - гостей хоть и поубавилось, но некоторые посетители вернулись за свои столики и уже требовали добавки.
- А потом еще получить медаль за отвагу, - рассмеялась Стела, появившаяся из кухонных помещений с тазиком, компрессом, бинтами и еще тьма знает чем. - Ну что, Анни, пора тебя осмотреть. Пойдем.
Впрочем, много времени осмотр не занял - на плече обнаружилась пара царапин, и кое-где наливались темным синяки. Стела умело обработала мои травмы, а затем, извинившись, убежала помогать матери в основном зале.
Оставшись наедине с собой, я, наконец, задумалась, кто были эти бандиты, и чем все могло закончиться, если бы не мои друзья. Выходило не очень здорово - меня запоздало затрясло. Эти люди вряд ли были членами секретной службы Антары - слишком грубо действовали. Я, правда, ни разу не имела сомнительного удовольствия наблюдать за действием псов Эппира, но была наслышана о их методах и о том, что если уж они брались за какого-то человека, то он просто исчезал. А еще я пару раз встречала в замке руководителя секретной службы - каждый раз хотелось спрятаться от его холодного рыбьего взгляда, хотя сам по себе этот невысокий подтянутый человек в сюртуке был довольно неприметен.
- Тьма! - я подошла к окошку в своей комнате.
"Ведь о секретной службе-то я и не подумала... Если меня уже хватились, а меня хватились, на свободе мне осталось быть совсем недолго".
Я в отчаянии опустилась на свою кровать. С этим ничего нельзя было поделать - разве что твердить себе, что псы Эппира пройдут мимо, просто для самоуспокоения. На глаза навернулись злые слезы - ну как я могла быть такой дурой?! А ведь Морган и Вильям вновь встанут на мою защиту... и Стела тоже, если мы все еще будем здесь... В лучшем случае... в лучшем случае их арестуют... в худшем... думать мне об этом не хотелось.
"Что ж... если я такая дура, то и расхлебывать заваренную мной кашу только мне"! Решение пришло само собой - уйти. Но перед этим стоит попрощаться, иначе с моей стороны это будет черной неблагодарностью. Я быстро собрала свой нехитрый скарб, решив, что обязательно отошлю деньги Стеле, как только буду в безопасности, ну или когда меня вновь вернут к Кэю. Затем тихонько приоткрыла дверь в своей спальне, и подошла к комнате, которую для уменьшения расходов делили Морган и Вильям.
Пол минуты я собиралась с духом, а потом все же постучала.
- Войдите, - услышала я голос Моргана, и, повернув ручку, толкнула дверь.
Внутри царил полумрак. Вильям сидел за освещенным газовой лампой столом, где были разбросаны какие-то бумаги. Над ними же с умным видом расхаживал Эмрик. А Морган полулежал на своей кровати.
- Леди Анни?
- Я... просто Анни, - вдруг улыбнулась я, почувствовав, что сейчас можно не стесняться и не расшаркиваться, - я хотела поблагодарить...
- Ну, тогда и просто Морган, - рассмеялся Морган. - Думаю, Вильям тоже не будет против обращения по имени...
- И можно просто Эмрик! - со стола крикнул гном. - Я не против.
Теперь уже и я не выдержала - рассмеялась.
- Морган, Вильям, - мне все же пришлось стать серьезнее, - я очень благодарна вам за помощь. За то, что ради меня вы рисковали жизнью...
- А я рад, что мы успели вовремя, Анни, - Морган сел в кровати, будто и не было того страшного ранения, - запомните, что пока мы рядом, никому не дадим вас обидеть. Правда, Вильям?
- Угу... - хотя на сей раз я не могла видеть лица Вильяма, мне показалось, что он снова краснеет.
- Да... я потому и...
В дверь за моей спиной постучали.
- Кто там? - повысил голос Морган.
- Это Агата.
- Агата? Входите, - голос Моргана казался несколько удивленным. Вильям тоже с любопытством уставился на дверь. А я посторонилась. Разговор немного откладывался, и я была этому даже рада.
Дверь отворилась, пропуская в комнату хозяйку гостиницы.
- Как вы себя чувствуете, господин Морган? - первым делом осведомилась гостья.
- Спасибо, уже неплохо.
- Значит, на коня сесть сможете, - удовлетворенно кивнула Агата.
- Хм... а зачем мне садиться на коня? - произнес Морган.
- Чтобы уехать, - Агата была невозмутима, как волкодав у камина.
- Что ж, понимаю...
- Ни тьмы ты не понимаешь! - вдруг вспылила наша хозяйка. - Зиг помог мне прикопать этого молодчика в саду, но второй не просто так сбежал. Моя дочь еще совсем глупышка - думает, припугнула, так он больше не вернется... Тьмы с две! Это торговцы человеческим товаром - они за своих глотку перегрызут, и не одну. Сейчас у меня уже почти нет посетителей, хотя и это бы их не остановило. Но они вернутся. Обязательно. И боюсь, тогда их будет уже куда больше. У Зига дом неподалеку, и еще со времен его контрабандистского прошлого там остался ход. На мое счастье, Стела хорошо знает этот ход со всеми его тупичками и ложными проходами. Поэтому, вы должны мне кое-что пообещать...
Глаз Моргана было не видно, но Агата смотрела сейчас именно в его глаза, вернее, туда, где они должны быть.
- Что именно? - спокойно осведомился Морган.
- Что заберете Стелу из Оринта и не дадите ей вернуться.
- Я не могу силой удерживать человека, - пожал плечами Морган.
- Иначе, - жестко произнесла Агата, - смерть - лучшее, что ее ждет. Я никуда не побегу, потому что не могу бросить "Вишневый сад", и я слишком стара и увечна, чтобы заинтересовать этих падальщиков. Но красивая девушка либо умрет, либо станет... товаром.
- Я... хорошо... - Морган, кажется, смутился.
- Вот и славно. Собирайтесь. Я сейчас скажу Стеле, чтобы она проводила вас, - с порога Агата обернулась. - Да, не бойтесь, обузой вам моя дочь не будет. Она многое умеет, а денег на ее счету хватит на безбедную жизнь - я об этом позаботилась.
Мне показалось, что Агата лукавит, чтобы успокоить нас, но сама готовится к худшему.
- Мы должны взять ее с собой... - подал от стола голос Вильям.
- Кого? - не понял Морган.
- Агату. Ее же тоже могут убить.
- Боюсь, она с нами не поедет, - покачал головой Морган.
- А если... ну, силой...?
Я думала так же, как и Вильям, но все же решила промолчать - если спросят моего мнения, скажу.
- Вильям, - Морган в упор посмотрел на своего компаньона, - чужие решения стоит уважать. Особенно, если человек прожил такую жизнь. Агата - сильный человек, но "Вишневый сад" для нее - такой же ребенок, как и Стела. Стелу можно спасти, отправив вместе с нами, а вот "сад" не получится спрятать. Поэтому Агата останется с ним до конца, и не нам решать за нее.
- А за Стелу, значит, можем? - озвучил и мои мысли Вильям.
- Не можем, но мне пришлось дать слово. А теперь придется поторопиться. Анни, собирайте свои вещи. Вильям, собери бумаги и бегом на конюшню.
Я вспомнила о своем плане, но внезапно безумная надежда вспыхнула в моем сердце - ход контрабандистов, нападение.... Меня ведь могли украсть торговцы людьми, а в секретном тоннеле Зига мой след может затеряться.... Окрыленная новой надеждой, несмотря на гнетущую горечь расставания с гостеприимным "Вишневым садом" и его хозяйкой, я убежала в свою комнату. Все, что мне оставалось, это забрать оттуда уже собранный узелок с вещами.
Когда я спустилась в зал, там не было никого из посетителей, а у дверей собрались Агата, Морган и Стела, одетая в теплое клетчатое платье для верховой езды. На мне сейчас было надето похожее - одно из тех, что мы купили сегодня днем. На улице теперь было совсем темно, и покидать уютный зал гостиницы не хотелось, но что поделаешь.... Я заметила, что Агата не прощалась со Стелой, а только дала дочери некоторые указания, будто расставались они всего на час.
- Конечно, мам, - улыбнулась Стела, и неожиданно обняла мать.
- Ну все-все, время не терпит. Вильям и Зиг ждут с лошадьми у выхода с аллеи. Каи вам в помощь!
Я догнала друзей на выходе из гостиницы, успев тоже обнять на прощание Агату. В темноте казалось, что враги притаились за каждым кустом, поэтому я старалась держаться поближе к Стеле - ее присутствие странным образом успокаивало меня. Наконец, у выхода с темной аллеи мы встретились с Зигом и Вильямом.
- Лошадей поведу я, - распорядился Зиг, - встретимся у старого причала контрабандистов. Стела, ты знаешь, куда вести своих гостей.
Девушка кивнула.
- Значит, сейчас мы расстанемся на время. Каи вам в помощь.
Зиг, видимо, заранее позаботился, чтобы обмотать тряпьем копыта лошадей, потому что за поворотом он с нашими конягами исчез почти бесшумно.
- Следуйте за мной, - Стела махнула рукой и направилась в противоположную сторону.
В темноте очертания знакомых по дневным прогулкам улиц терялись, превращая ночной Оринт в совершенно иной - загадочный город. Картину довершали изредка слышимые в звездном небе и кронах деревьев шорохи.
- Летучие мыши, - пояснила Стела в ответ на мой вопрос. - Оринт для них достаточно северный город, но, похоже, им здесь все равно нравится.
Я успокоилась и снова ощутила умиротворенность антарийской ночи. Остро пахло яблоками, которые сейчас еще даже не начали созревать, и почему-то свежим деревом. Однако насладиться новыми впечатлениями в полной мере мне не удалось. Мы свернули за очередной угол и остановились рядом с массивными воротами, которые защищали редкие дома в гостеприимном городке.
- Нам сюда, - Стела достала из кармашка на поясе маленький механический ключ и приложила его к еле приметной замочной скважине. Раздалось тихое жужжание. Что-то щелкнуло. Раз. Другой. Третий. И, когда наша провожатая убрала ключ, створки ворот бесшумно разошлись, открывшись, правда, всего на треть.
После того, как все оказались внутри, Стела вновь закрыла ворота на механический замок, и направилась к добротному двухэтажному домику в глубине двора. Правда, до него она не дошла, свернув к стоявшему рядом амбару. Здесь Вильям зажег газовый фонарь, прихваченный по настоянию хозяйки из "Вишневого сада". И я поняла, что покосившееся здание лепится к обломку скалы, торчавшему прямо посередь двора.
- С улицы ее не видно, - подмигнула Стела. - А посетителям Зиг специально показывает ее, как достопримечательность. Никто и не догадывается, что внутри есть лаз.
Амбар уже открывался вполне обычным ключом, хотя Стела зачем-то приложила руку к пластине с замком, прежде чем его отпереть.
- Никарийские пластины? - с интересом произнес Вильям. - Их нечасто встретишь.... Обычным горожанам они не по карману, а богачи предпочитают шифры. Если эта штуковина выйдет из строя... мало не покажется....
- Зигу ее сделали на заказ, с секретом. Так что, он этого не боится...
Внезапно тишину ночи разорвал громкий удар, казалось, тряхнувший даже землю под ногами. Наши лица на миг осветила огромная вспышка огня, выросшая где-то неподалеку. Секунду я приходила в себя. А потом ощутила, какое-то движение рядом. Вернее, сразу два. Первой в сторону ворот кинулась Стела. Следом - Морган. Он догнал ее у самого выхода, и я услышала то ли крик, то ли всхлип. И только тут я сообразила, что огненная вспышка выросла там, где располагался приютивший нас "Вишневый сад". На глаза сами собой навернулись слезы. Мне захотелось упасть на землю рядом с зиговым амбаром, кататься по ней и колотить руками и ногами.
Почему?! Ну почему из-за меня страдают и погибают люди?! Хотя... ведь у Агаты чудо-кресло... она могла выбраться... могла... могла! Могла!!
Возня у ворот как-то внезапно оборвалась. И я поняла, что Морган возвращается с бездыханной Стелой на руках.
- Эээ... - начал было Вильям.
- У меня не осталось выбора. Иначе пришлось бы ее связать, а у меня нет с собой веревки, - извиняющимся тоном произнес Морган.
- Отлично придумано! - Эмрик как раз таки за сарказмом в карман не лез, - И как мы теперь найдем путь в лабиринте?
- Нам придется дождаться, пока леди Стела очнется, - спокойно произнес Морган. - Но сперва Вильям закроет амбар с той стороны и мы "потеряем" ключ.
Внутри было, как ни странно, тепло и сухо. Почти в полной тишине даже было слышно, как где-то в недрах амбара шуршат и скребут мыши. Пахло сеном и еще чем-то неуловимым. Повсюду стояли тюки и ящики. На верхних полках громоздились разномастные куски непонятных механизмов. Время тянулось слишком медленно. Вильям с Эмриком о чем-то тихо переговаривались в своем углу, Морган молча сидел рядом с бездыханной Стелой. А я ерзала, пытаясь устроиться поудобнее, а заодно не думать об Агате, которую мы бросили одну, о Зиге, который наверняка нас не дождется, о торговцах людьми и псах Эппира, которые рыщут где-то там, на ночных улицах Оринта. Все эти ворота, конечно, казались надежными, но ведь можно перелезть через забор, и выломать доски в амбаре....
Слабый стон возвестил о том, что Стела, наконец, пришла в себя.
- Леди Стела, прошу простить меня... -- начал было Морган.
Но договорить не успел. Резко севшая на дощатом полу девушка, коротко размахнулась и влепила секретарю пощечину. Прямо через капюшон, который, похоже, смягчил удар, потому что Морган даже не дернулся. После этого, не говоря ни слова, Стела вскочила и подбежала к двери амбара. Прижала ладонь к замку, потянулась за ключом....
- Отдайте. Мне. Ключ, -- Стела повернулась к Моргану, а мне показалось, что она даже слегка рычит.
- Я заслужил ваш гнев, леди, -- покаянно склонил голову мужчина, -- но ключ вам вернуть не смогу. Мы потеряли его где-то в этом амбаре.
Морган широко развел руки, стараясь показать, что даже не знает, где может быть этот ключ.
- Я знаю, что он у вас. Отдайте ключ, -- в голосе Стелы появились ледяные нотки.
- Да отдай ты ей ключ, плащ-переросток, -- хмыкнул гном с плеча Вильяма. -- Все равно я механизм сломал.
Морган пожал плечами.
- Ну, тогда у нас тем более остался единственный путь. Ключ я действительно выбросил где-то тут.
- Не думала, что вы настолько низкий человек, -- я просто не узнавала добрую милую Стелу. Теперь в ее голосе появился яд. -- Вы не дали мне пойти к матери, чтобы было кому проводить вас тайным ходом.
- Вообще-то, -- вмешался Вильям, -- нас об этом попросила....
- Вильям! -- теперь угрожающие нотки прорезались и в голосе Моргана. Механик осекся. Но было уже поздно.
Бледная Стела осела рядом с дверями.
- Она... знала...
Я не была уверена, как воспримет мою слабую попытку утешения убитая горем девушка, но все равно подошла и, присев рядом, обняла ее за плечи. Стела, казалось, даже этого не почувствовала. Она в каком-то оцепенении смотрела перед собой. По щекам протянулись дорожки слез.
- Пока мы тут разводим болото, наши коняги там - тю-тю, -- проворчал недовольный Эмрик. Но Вильям шикнул на него так, что, на сей раз, гном замолчал.
А Стела вдруг подобралась.
- Да. Идем. Чем быстрее, тем лучше.
Морган с Вильямом переглянулись. А девушка поднялась и решительно направилась к одной из полок у дальней стены амбара. Потянула какую-то деталь из тех, что валялись там в большом количестве, пнула что-то внизу, и я услышала слаженную работу больших шестеренок. Полка, словно установленная на рельсах, отъехала в сторону, обнажая темный проход. В амбаре хоть и царил полумрак, но тут хотя бы ночной фонарик можно было зажечь. А внутри хода оказалось совсем темно.
- У кого факелы? - деловито осведомился гном, глядя в темный ход из кармана Вильяма, словно вперед смотрящий.
- Не нужно, -- отрезала Стела. Она протянула руку в темноту и, нашарив что-то на стене, резко потянула на себя. Раздался быстрый стрекочущий звук, и, мигнув пару раз, ход контрабандистов осветили развешанные под потолком газовые лампы.
- Прям, как у старателей, -- уважительно протянул Эмрик.
- Вот это работа! - вдохновился механик. -- Я подобное видел только в мастерских плаг....
- Потом расскажешь. Идем. -- Морган последовал за Стелой, которая уже скрылась в ходе контрабандистов.
Вильям только вздохнул, и тоже направился к ходу, а я только сейчас сообразила, что стою дура-дурой и пялюсь на освещенную теперь дыру в скальной породе. Механик обернулся.
- Ле... Анни?
- Эмн... Да, Вильям...
- Наша предводительница отставших не ждет, -- намекнул Эмрик на ушедшую вперед Стелу.
- Я... иду.... -- я почувствовала неожиданный приступ страха. Там же глубоко. Там только стены.... Мы никогда оттуда не выберемся!
Я попыталась сделать хоть один шаг к ходу контрабандистов. Ладони мгновенно вспотели, сердце запрыгало где-то в горле, а ноги отказались повиноваться. Вильям терпеливо ждал. Похоже, чуда.
- Чего ждем, рыцарь? -- поинтересовался Эмрик. -- Она сама не придет. Не видишь?