Подземный подери! Они здесь! Как? Как они узнали, куда он отправился? Да еще так быстро... Мысли лихорадочно метались в поисках выхода, хотелось плюнуть на все и бежать к Первому советнику Ее Величества. Лишь бы помог.
- Только снимите с меня это заклятие, - прошипел Данер, - и я укроюсь так надежно, что ни один заклинатель меня не отыщет.
Вор мрачно жевал тушеные овощи, миску с которыми он прихватил из общего зала гостиницы, и вспоминал вчерашний вечер, будь он неладен. Ведь все шло просто замечательно, пока не появились заклинатели... Хотя, ведь могло оказаться и хуже, - не перейди он тогда на другую сторону улицы перед закрытой дверью... Перед глазами снова встала юная секхен.
"Обходи закрытые двери и не пей воды" - предупредил голос, не принадлежавший человеку. Не это ли предостережение остановило его вчера? Правда, при чем тут вода? Неужели все эти предсказатели не могут выражаться яснее? Данер выплюнул кусок страстно нелюбимой им репы. И в этот момент квадратик покосившегося окна потемнел. Вору даже не за чем было поворачивать голову, чтобы понять кто загораживает сумеречный свет. За ним пришла давешняя Верния. Хрупкая девичья фигурка, как и в прошлый раз, затянутая во все черное, удобно устроилась на подоконнике.
- Ты готов? - тихо спросила она.
- Эээх... - прокряхтел Данер, картинно расправляя спину, - даже поесть не дадут спокойно. Веди, раз пришла.
- Держи, - на кровать рядом с вором плюхнулся матерчатый темно-серый сверток.
- Это что?
- Плащ. Мы пойдем такими тропами, где твоя одежда быстро превратится в грязную тряпку. Ты же не хочешь предстать перед ним в таком виде? - Верния не уточнила перед кем, но Данер вполне понял, что речь идет о Первом советнике Ее Величества.
- Спасибо, - о том, что у него есть плащи для подобных случаев, вор предпочел умолчать. Лучше портить чужое добро, тем более, что сами предлагают.
- Ты готов?
- Пожалуй, да...
- Тогда, следуй за мной, - Верния спрыгнула с подоконника так быстро и бесшумно, как будто просто исчезла.
- Вот теперь из окон за ней сигай... - проворчал Данер, но, убедившись, что дверь надежно заперта, последовал за своей провожатой.
Небольшой садик за гостиницей упирался в тупик городской стены, но последовательницу (если это вообще была последовательница) не смутило подобное обстоятельство. Девушка в три прыжка преодолела каменную преграду, оказавшись на другой стороне. Данер присвистнул. Пришлось карабкаться следом, ругая на чем свет стоит чересчур трудолюбивых градостроителей. Когда он, наконец, перебрался на ту сторону, Верния терпеливо дожидалась внизу. Она не сказала ни слова, и как только вор оказался на земле, двинулась дальше.
Позади осталось несколько подворотен, чей-то подвал и узкий лаз. Данер попытался запомнить маршрут, но очень быстро понял, что запутался. Очень может быть, что этим путем его вели намеренно, чтобы он не мог ничего запомнить.
- Эй, - окликнул он свою провожатую. Скорее для того, чтобы что-то сказать, нежели надеясь ее успокоить. - Можешь меня не бояться. Я ни на кого не работаю...
- Лучше помолчи, - прошипела в ответ девушка, - я не хочу, чтобы нас услышали случайные прохожие.
Данер только пожал плечами, и оставшийся путь они проделали молча. В одном из похожих на другие подвалов Верния нажала на неприметный камень в основании кладки. Справа почти бесшумно отошел от стены заставленный старыми корзинами и ящиками стеллаж, за которым открылся узкий ход.
- А не боитесь, что кто-то случайно наткнется на этот лаз? - тихо поинтересовался Данер.
В ответ Верния только хмыкнула и зашла в открывшийся проем. Оказалось, там тоже был тупичок с парой сундуков у стены.
- Тайник?! - возрадовался вор. - Умно. Никто и не полезет дальше.
- Это еще не все... - Верния сдвинула один из сундуков. Стеллаж за их спинами встал на место, перекрыв доступ и без того неяркому свету. В полной темноте Данер оставался около минуты. Потом негромко щелкнуло кресало, разжигая факел. И где она только его достала? Впрочем, факел оказался не единственным сюрпризом -- впереди темной дырой зиял проход дальше. Открылся он, видимо, совершенно беззвучно, иначе стоило предположить, что вор совершенно оглох на целую минуту.
- Даже если ты попытаешься повторить все это сам, ты скорее задохнешься здесь. Эта ловушка рассчитана не более, чем на пару минут, потом сюда пускается яд, - Верния поудобнее прехватила факел, и двинулась в открывшийся проход. - Идем. Он будет открыт недолго.
Новый ход вел как-будто в гору. Он полого поднимался с каждым шагом, и скоро у Данера не осталось сомнений, что ведет этот путь куда-то во дворец.
- Быстрее. Нас уже ждут, - поторопила Верния.
- А долго еще?
- Нет, мы почти пришли...
Ход, по которому они шли, наконец, стал пологим. Впереди кто-то сухо кашлянул. Верния на секунду замерла, но потом снова ускорила шаг. Свет факела выхватил из темноты худого уставшего мужчину лет пятидесяти. Седина еще не полностью захватила густую черную шевелюру, хотя морщины в уголках глаз выдавали возраст Первого советника. Данер быстро смекнул кто перед ним, несмотря на плащ, скрывавший богатство одежды. Вор быстро опустился на одно колено, стараясь, чтобы это не выглядело слишком подобострастным.
- Встань, встань, - обратился Дженарио Фрата к Данеру, а затем повернулся к его провожатой. - Прости, я опять заставил тебя понервничать, но мне не хотелось ждать вас в лаборатории.
- Я уже привыкла, - возможно, вору только показалось, но девушка произнесла это так, словно улыбалась под своей черной повязкой.
- А ты, - Первый советник снова повернулся к вору, - тот самый юноша, что встречался с нашей Опалессой, и хочет от меня помощи?
- Да, высокий господин, меня зовут Данер, - почему-то казалось, что этому старику стоит доверять, - я пришел, чтобы...
- Не здесь, - перебил его Фрата, - лучше сначала нам пройти в мою лабораторию.
Советник Ее Величества повернулся, пройдя несколько шагов по коридору, прикоснулся к стене, что-то прошептал, и с силой надавил на камень. В этом месте стена отъехала с легким скрежетом, приоткрыв узкий проход в полупустое помещение с высокими полками для книг, парой столов, и каким-то оборудованием. Легкая печать заброшенности лежала на всех предметах. Окон тут не было, поэтому приходилось многое угадывать в неярком свете факела. Войдя, Дженарио Фрата разжег еще несколько, вставленных в железные обручи по периметру комнаты.
- Здесь не слишком удобно, да и пыльно - я не заглядывал сюда уже давно. Но прошу вас устраиваться как можно комфортнее, - разговор нам предстоит долгий.
Данер оглянулся и, не найдя ничего лучше, угнездился на каком-то сундуке. Верния примостилась на краю стола. Советник же остался стоять, похоже, ему было не привыкать мерить шагами эту комнату. Наконец, убедившись, что все устроились как можно удобнее, он произнес:
- Что ж, юноша, поведай нам о своих злоключениях. Только очень прошу ничего от меня не утаивать, поскольку помочь я смогу только зная все подробности, связанные с твоей бедой.
- Я ничего и не собираюсь скрывать, - не покривил душой Данер. Он действительно планировал рассказать все именно так, как и было с самого начала. Да, он - вор, но это не наказывается теми, у кого ты ничего не крал и красть не собирался. То, что его будут знать в лицо советник Ее Величества Исса и эта странная Верния, Данера мало волновало - два человека еще не вся страна, а им на глаза он попадаться больше не собирался. К тому моменту, как Данер дошел до описания своего чудесного спасения при помощи краденного талисмана, его слушали внимательно. Очень внимательно. И лишь один раз Дженарио Фрата перебил рассказчика.
- Значит, он и сейчас с тобой, этот талисман?
- Да, - скрывать было глупо. Любой достаточно умный собеседник понял бы это из рассказа.
- Тогда все становится на свои места, - кивнул советник, - пожалуйста, продолжай.
Данер постарался описать свою встречу с портовым Папочкой как можно более скупо. Детали не были важны для избавления от заклятья, а раскрывать все тайны такого опасного человека, как Папочка, пожалуй, не стоило. Вор достал спрятанную в нагрудном кармане записку от аджарского воротилы.
- Это он просил передать Вам.
В этот момент черная тень метнулась к Данеру, отсекая его от советника.
***
Верния выхватила конверт у оторопевшего вора. Подземный знает, что могли спрятать внутри этого клочка пергамента. А Дженарио Фрата она пожертвовать никак не могла.
- Постой... Верния, - кажется, сам советник был недоволен таким поведением убийцы. Что ж, пускай, она свою работу выполнит. Вер нашла пустую колбу с широким горлом, сунула туда письмо и, аккуратно надорвав печать, заткнула колбу пробкой. Ничего не произошло. Воздух за стеклом не поменял цвет. Никакого порошка в послании не оказалось. И подозрительных запахов Вер не почувствовала. Впрочем, она на всякий случай еще подождала, прежде чем откупоривать крышку.
Наконец, письмо попало в руки тому, кому и предназначалось с самого начала. Фрата пробежал его глазами, потом еще раз. Внезапно, его лицо разгладилось, губы растянулись в улыбке.
- Надо же... никогда не знаешь, где встретятся старые знакомые...
- Если это не подделка... - подозрительно буркнула Вер.
Советник покачал головой.
- Я ни с чем не спутаю почерк этого человека. Более того, некогда у нас был особый опознавательный знак, о котором знали только мы двое. Этого достаточно, чтобы я поверил нашему гостю.
Мысль о том, что почерк копируется, а тайные знаки узнаются под пытками, Верния предпочла пока оставить при себе.
Дженарио Фрата отложил послание на стол.
- А теперь... - он поглядел на вора, ожидая подсказки.
- Я - Данер, - спохватился тот.
- Данер, покажи нам свой талисман. Ту самую вещь, которую ты обещал моему... хорошему знакомому.
Видно было, что вор колеблется. Он нехотя распустил завязки, державшие плащ, аккуратно сложил его на сундук, где сидел до этого сам. Затем снял рубаху, под которой обнаружилась тугая повязка, хитро стягивающая "горб". Ее Данер принялся распутывать с особой тщательностью и осторожностью.
- Ну чего ты копаешься?! - не выдержала Вер.
- Может, поможешь, нетерпеливая? - огрызнулся в ответ Данер.
Он, наконец, закончил распутывать повязку, и аккуратно перехватив, вынул из-за спины статуэтку золотого орла, расправившего крылья. Верния не сразу поняла, что птица целиком сделана из золота.
- Так я и думал, - произнес советник, - это ощущение ни с чем не спутаешь. Что ж, Данер, ты принес с собой очень важную вещь. Я в любом случае не стал бы отказывать в помощи тому, кто в ней нуждается, но теперь я чувствую себя еще и вознагражденным.
- Я... я обещал его... вашему знакомому... - Данер подвинул статуэтку к себе, будто боялся, что орла у него отнимут силой.
- Я об этом прочитал. Однако, так уж случилось, что Иссу эта птица нужнее, чем моему другу. Я знаю, что могу предложить ему взамен. И поверь, этот обмен будет равноценен.
Вор молчал, все еще прижимая к себе золотого орла. В нем явно боролись два противоречивых желания - бросить всю эту затею и попытаться сбежать или поверить человеку, которого он встретил лишь сегодня.
- Я понимаю, что ты мне не доверяешь. Но ты либо поверишь мне и избавишься от своего заклятья, либо уйдешь. Я не стану сейчас тебя останавливать. Но, учти, что после этого ты окажешься еще и под нашим надзором. Заклятье, конечно, могут снять и другие сильные заклинатели. Они есть, но я должен предупредить тебя еще кое о чем.
Данер словно ото сна очнулся.
- О чем же?
- Прежде всего, оденься, - улыбнулся Фрата, - мы собираемся тебя спасать, а не морозить до смерти.
Верния хмыкнула. Видимо, вор так углубился в собственные мысли, что даже не заметил, что до сих пор раздет по пояс. Без "горба" он выглядел куда лучше, впрочем, Вер никогда не интересовалась голым мужским торсом.
Как только Данер оделся, Дженарио продолжил прерванную речь.
- Ты, я думаю, не знаешь, как именно снимается подобное заклятье.... Хотя нет, давай по порядку. Сначала стоит объяснить, что оно собой представляет, и как действует, - Вер заинтересованно прислушалась. - Представь себе некий сосуд, в котором уже есть что-то.... Предположим, какая-то жидкость. Это человек и его дух, или душа. Заклятье - это перенесение части души самого заклинателя в фамильяра... эм... в тот самый "сосуд". То есть, представим себе другую жидкость - часть души заклинателя, которую выливают в тот же сосуд. Эти жидкости не смешиваются полностью, потому что слишком разнородны для этого. Но частичное взаимопроникновение все-таки есть. Можно "вычерпать" чужеродную "жидкость", но тогда испортится та, что была в сосуде изначально. Поскольку, оторванные от своей души частицы, уже проникшие в первую "жидкость", начинают... "портиться". В итоге, бывший фамильяр медленно сходит с ума.
Можно создать "заслонку", отделяющую одну душу от другой. Такой заслонкой и стал наш талисман. Но она не слишком прочна, не очень надежна, и обрекает "сосуд" на вечное существование неотрывно от такого предмета.
Но есть и третий вариант - заместить душу заклинателя частью другой души. Обычно, такого же заклинателя, поскольку тех, кто не обладает достаточной силой, процедура разделения духа попросту убьет.
Дженарио Фрата замолчал, и сделалось неестественно тихо. Вер подумала, что бы она ответила на подобное предложение. И ответ ей не очень нравился. Впрочем, почему бы ей и не поохотиться на неудачливого воришку.
- Как я понимаю, выбор у меня не велик, - медленно произнес Данер. - Либо всю оставшуюся жизнь таскать с собой этого орла, при этом скрываясь ото всех, либо стать вашим... фамильяром....
- Да, - кивнул советник. - Я могу лишь обещать, что не стану пользоваться своей властью. Но вряд ли тебе этого будет достаточно.
Данер вдруг странно улыбнулся.
- А может, к Подземному? Сойду с ума свободным человеком...
- Не думаю, что тебе понравится этот процесс, - покачал головой Фрата. - Впрочем, решать только тебе.
Снова повисла тишина. Вор размышлял. Дженарио не торопил его. А Верния присматривалась. Она понимала, что Данер слишком свободолюбив, чтобы согласиться. Она и сама была такой же. Вот только, не она сейчас выбирала между одной цепью и другой.
Наконец, вор тряхнул головой.
- Я адово устал скрываться и носить горб. Я согласен, - он нехотя поставил статуэтку на пыльный стол рядом с письмом. Не сразу убрал руку, будто не мог спокойно расстаться с золотым орлом.
Дженарио Фрата кивнул.
- На мой взгляд, ты выбрал правильно. Постой, пожалуйста, смирно. Это не займет много времени.
Советник Ее Величества почти вплотную подошел к вору, коснулся его плеча и чуть прикрыл глаза. Узкие губы беззвучно произносили какие-то фразы. Данер, будто повинуясь безмолвному приказу, тоже сомкнул веки. На миг Вернии показалось, что комната наполнилась чем-то большим и вязким, что-то резко, но беззвучно хлопнуло, будто лопалась невидимая ткань. Потом все вернулась на круги своя. Вор сильно вздрогнул и как подкошенный свалился под ноги Дженарио Фрата, а советник открыл глаза.
- Думал, с ним будет сложнее, - немолодой мужчина опустился на сундук, где до этого сидел Данер. - Но, кажется, ему и правда надоела эта история.... Впрочем, никто не сказал, что она для него уже закончилась. Нам еще пригодятся его умения, да и об Аджаре он многое может порассказать.
Верния с сомнением глянула на лежащего без сознания вора.
- Зачем он вам? И где его держать - не в тюрьме же?
- Пока ничего не смогу объяснить. Просто поверь мне - он еще очень нам пригодится. Считай это... интуицией. А держать мы его будем не в тюрьме, а при дворе.
- Что?! - Верния опешила. - А вдруг он шпион Аджа? И мы вот так запросто возьмем и впустим его во дворец?...
- Он не шпион.
- Это тоже интуиция? - не сдержалась Вер.
- Нет. Это я знаю. Заклинатель, кроме всего прочего, имеет возможность заглянуть в самые сокровенные уголки сознания фамильяра при объединении. Ты можешь его не опасаться. А я так и вообще обязан ему до конца своих дней.
***
Нить лопнула. Это Мебиус ощутил очень четко. Не понять что произошло, мог только полный идиот. Когда тебя, словно от отдачи, швыряет с кровати на пол, а затем выбрасывает из сна ощущение, будто какую-то конечность вырвали с корнем, - не заметить такое очень сложно. Конечно, первый помощник магистра никогда раньше не имел удовольствия испытать подобные ощущения, но в теории он знал, что случается, если разорвать связь заклинателя с фамильяром. Вот только отчего она порвалась? Фамильяр умер? Вряд ли... Орел не обладает достаточной силой, чтобы порвать связь. Остается одно - дурак нашел другого заклинателя. Вряд ли ему сказали, что его не спасают, а только меняют одни цепи на другие. Что же делать?!
Спросонья Мебиус заметался, пытаясь понять, что ему теперь делать. Единственная слабая ниточка, ведшая к вору, порвалась, орел уже, наверняка, у нового хозяина. Ни один заклинатель не пропустит столь мощного талисмана. Правда, есть тут и свой плюс - бывший фамильяр, скорее всего, еще в городе. Фамильяров первое время держат поближе, чтобы не подвергать их лишним угрозам и закрепить связь. А значит, - найдем нужного заклинателя, найдем и его марионетку и орла. Тут есть два непростых варианта. Первый - искать иголку в поле, надеясь, что вор сейчас вряд ли вспомнит Мебиуса, и объявится в городе в открытую с каким-нибудь поручением нового хозяина. А второй - самому обойти всех местных заклинателей. Скорее всего, они не станут прятать "нового помощника" от посетителей. Но даже если воришки в момент посещения не окажется рядом с хозяином, можно будет почувствовать самого орла или узнать что-нибудь интересное из разговора.
К тому времени, когда в комнату вежливо постучал Освальд, Мебиус успел успокоиться и набросать подобие плана действий.
- Вы готовы, коллега? Нам сегодня предстоит много дел.
- Как никогда, Освальд, как никогда. Только я хочу сперва поесть.
- Не знал, что вы соня, коллега...
- А кто вам сказал, что я спал все это время? Утро просто незаменимо для размышлений. Никакой суеты, никакого гвалта на улице. Как хотите, а я - есть.
Мебиус дернул шнур, и где-то на первом этаже глухо раздался звонок колокольчика. Через некоторое время в комнату постучали и, получив разрешение, вошла давешняя Мария.
- Что угодно господам?
- Позавтракать нам угодно, - улыбнулся Мебиус. - Мария, принесите мне холодных пирогов с мясом и молока.
- А мне, пожалуйста, чего-нибудь рыбного, с овощами, - встрял Освальд, - и ягодный морс.
- Хорошо, господа. Когда вы намерены съезжать?
- Сразу после завтрака, - Мебиус понял намек управляющей, и протянул ей мешочек с золотыми. Он не любил тратить кошели при оплате, но в подобных заведениях было дурным тоном отсыпать монеты в горсть, поэтому мешочек был заготовлен еще вчера.
Когда за Марией закрылась дверь, Освальд поглядел на Мебиуса так, словно пытался прожечь его взглядом.
- И какое у нас расписание, хотел бы я знать? Вы собираетесь гоняться за своим вором?
- Не сейчас, Освальд, не сейчас.
- Что произошло? - старший исполнитель требовательно воззрился на коллегу.
- Ничего. А откуда такой вопрос? - Мебиус поудобнее устроился на кровати, стараясь придать лицу выражение полнейшего безразличия.
- Нюхом чую. От вас просто разит разочарованием.
- Нюх вас подводит, любезный Освальд. У меня все отлично.
- Я своему нюху привык доверять. Слишком уж часто он меня вытягивал из неприятностей. Может, посвятите меня сразу, чем огорошивать потом? Все равно я повязан с вами крепче некуда.
- Освальд, вы случайно, не занимались получением полезной ордену информации у трупов?
- Некропоиск? Нет. А к чему этот вопрос?
- Мне кажется, вы из любого мертвеца вытянете все, что он знал и чего не знал при жизни.
- Вы мне льстите. Но я правильно понимаю, что воришка все-таки сумел ускользнуть? Поскольку нить вашей с ним связи была очень слаба, вы вряд ли почувствовали бы, что он ушел из города. Значит, остается предположить, что вас настигла отдача от порванной "нити". Дурачок нашел-таки другого заклинателя?
- У меня закрадывается неприятное ощущение, что это вам следовало быть первым помощником Магистра, а не мне...
- Что вы, куда мне...
- Подземный дери! Освальд, вам не надоело играть в кошки-мышки? Да, вор действительно избавился от меня, но это не значит, что я прекращу поиски. Впрочем, точно так же это не значит, что я брошу наше предприятие.
В этот момент кто-то негромко постучал, и Мебиус предпочел замолчать.
- Войдите, - разрешил Освальд.
Дверь приоткрылась, и вслед за большим подносом, где стояли миски с заказанной едой, в комнату протиснулась худенькая служанка в неприметной светлой тунике. Она молча поставила поднос на небольшой стол, быстро поклонилась и постаралась скорее выбежать из комнаты.
- Видите, Мебиус, вы даже девушку напугать умудрились.
- К Подземному! Я голоден, как белый волк, который красуется на знаменах Аджара, - Мебиус демонстративно уселся за стол и подвинул к себе тарелку с пирогами и кружку молока. Кружка была знатная - ради платежеспособных гостей, управляющая не пожалела серебра. Из такой посуды в пору было пить вино королям древности, а не презренное молоко.
Освальд пожал плечами и сел напротив, придвинул к себе свою тарелку, с подозрением изучая горку тушеных овощей и кусок обжаренной в подливе рыбы.
- Просто любопытства ради: как вы собираетесь искать своего вора теперь? Ведь и раньше шанс найти его оставался призрачным.
- Ммм... - Мебиус проглотил кусок пирога, - я поразмыслил над этим, пока кто-то сладко спал. И оказалось, что теперь как раз это даже проще. Мы... то есть, прошу прощения, только я обойду всех известных в округе заклинателей. А их не должно быть много - Ватрианская церковь постаралась сделать все возможное, чтобы избавить опекаемый Исс от подобной ереси. Кроме того, половина из них - просто шарлатаны, что еще более сужает круг моего поиска. Я абсолютно уверен, что новый хозяин моего воришки не станет прятать фамильяра от чужих глаз - новый помощник у чародея вряд ли вызовет чьи-то подозрения. Так что я запросто могу столкнуться со своей "потерей" у одного из заклинателей. Но даже если нет, золотой орел - довольно мощный талисман. Я почувствую его, если он будет поблизости. Дальше уже дело техники -выменять, купить, запугать или даже попросту убить счастливого владельца. Неважно как, но птицу я себе верну.
- Не самый плохой план, однако, боюсь, это единственное, что у вас есть. Если он не удастся, вам останется надеяться лишь на случайную встречу с воришкой, и на то, что после нее вы сможете проследить за фамильяром до самого его хозяина.
- Он удастся, - упрямо буркнул Мебиус, допивая свое молоко. - Что ж, кажется, у нас сегодня по плану визит к одной особе и поиск приемлемой гостиницы. Вы готовы, Освальд?
Старший исполнитель отставил тарелку с недоеденными овощами.
- Естественно, я готов. Идемте.
Солнце уже стояло в зените, когда заклинатели добрались до небольшой покосившейся хижины на окраине города. Заброшенный домишко выглядел довольно неприглядно и пусто. Видимо, он специально был выбран для того, чтобы никого постороннего не заинтересовать. Мебиус передал поводья своего коня Освальду и заглянул внутрь. Все, что не было вынесено последними хозяевами этой развалюшки, растащили местные. А все, что не было растащено, оказалось безнадежно сломано или испорчено уличными мальчишками.
Никаких лестниц на чердак, никаких люков, ведущих в подпол. Только множество разнообразных надписей, в основном, не слишком приличного содержания на стенах. Там, где раньше располагался очаг, кто-то небрежно нацарапал летучую мышь. Именно о ней говорилось в отчете Селены. Следовало начертить под мышью углем древнюю руну, обозначавшую смерть, и той же ночью встретиться с проводником. Как было указано в отчете, некая знатная дама, некогда потерявшая дочь из-за обитателей Неизвестного дома, готова была предоставить своего слугу, знавшего дорогу туда, тем, кто мог хоть чем-то навредить Черным вдовам и их воспитанницам. История сильно отдавала ловушкой, но других вариантов у заклинателей не было. Мебиус поднял кусок угля, валявшегося тут, похоже, повсюду, и осторожно вывел первую черту руны.
***
Люди и лошади отдыхали. Обоз подтягивался где-то на пол пути от Стоб. Алексис приказал встать лагерем между Каринной и крепостью Варна на опушке небольшого лесного массива в неприметной лощинке. Оставалась небольшая надежда на то, что аджарцев, не ожидающих пока никакого сопротивления, удастся застать врасплох. Однако на то, чтобы одолеть их в равном бою и думать не приходилось: три корпуса, состоящих в основном из плохо обученного ополчения против тех же трех, только на голову превосходящих в экипировке и выучке. Аджар не поскупился обучить свою армию и усилить ее наемниками из Лидии и Северных земель.
Алексис едва не выругался. Аджар учил новобранцев, готовил броню и оружие, а что делал Исс? Трентарий жизнь готов был отдать за свою родину и Астелу Марита, спасшего когда-то не знавшего боевых порядков щенка от вражеской стрелы. Тарт уважал и юную императрицу и ее Первого Советника, но никак не мог понять, почему они не догадались раньше собрать и обучить новобранцев. Ладно императрица - что возьмешь с девочки? Но уж маршал и Советник...
"А... чего гадать? Действовать надо!" - Алексис чуть рукой не махнул, вовремя вспомнив, что это будет немного странно смотреться, а в палатке кроме него был еще и адъютант. Вику Мили было столько же лет, сколько самому Алексису, когда Астела поставил исскую армию нерушимой стеной на пути Северных племен, перебравшихся на юг через горные перевалы. Тогда юный Тарт впервые побывал в бою, и чуть было, не в последний раз. С тех пор прошло уже десять лет, а восхищение маршалом никуда не делось, лишь стало более взвешенным и спокойным. Вик оказался куда серьезнее своего трентария в том же возрасте, но и в его глазах нет-нет, да мелькал восторг при виде начальства.
На входе в палатку кашлянули, не осмеливаясь войти. Вик тут же выскочил и почти сразу вернулся с докладом:
- Следопыты вернулись. Эрка просит его принять, - Алексису в юности казалось странным, что дворцовая разведка - Эрканд дала название и военным следопытам. Только гораздо позже он узнал, что все произошло наоборот, но постепенно название закрепилось за тайной канцелярией, а военная разведка стала именоваться просто следопытами. Теперь только звания напоминали о былом.
- Пусть войдет, Вик, и скажи им, что в следующий раз, если сразу не зайдут, а будут церемонии разводить, проторчат перед палаткой пару часов.
Парень радостно кивнул, и снова пулей вылетел к ожидающим "высочайшей аудиенции". Алексис усмехнулся. Была б хоть персона какая... Через минуту внутрь шагнул эрка Джоув, за ним спешил адъютант.
- Аджарцы пришли в движение. Кажись, Варну обойдут. Да и к Литторе не сунутся. Будто специально к нам прут. Правда, пока только два корпуса. Один не торопится. Я там ребят наших оставил, чтобы чуть что - сразу докладали. А те два корпуса у нас завтра будут, если торопиться не станут. А то и ночью нагрянуть могут, - немолодой уже следопыт, прожив много лет и в столице, и в походных лагерях, никак не хотел забывать простоватый северный говор.
- Спасибо, Джоув. Свободен.
Эрка снова кивнул, приложив руку к груди, и вышел.
- Господин Трентарий, скоро мы встретим неприятеля? - в темных глазах смуглого Вика плескались надежда и азарт. Вот ведь глупый мальчишка!
- Боюсь, что да, Вик. Собери диатриев*. И еще... - адъютант замер уже на выходе из палатки, - если вздумаешь лезть в самую гущу, а тем более схлопочешь стрелу, отправлю домой к матери, понял?
Радости Вика поубавилось, однако он лишь кивнул, и вышел.
***
Ленивые сполохи плясали на каменной кладке старых стен. Александру не спалось. Его дежурство закончилось еще час назад, но сон никак не хотел принимать измученный разум, дразнясь лихорадочными мыслями и образами. Он вспоминал толпы беженцев, прошедших за последнюю неделю через Смирну. Карету посла Аджа, - бесцеремонного и хитрого старикашки. И тех странных "братьев", что за день до выезда аджарского посла прибыли в Исс. Аррендайо подозревал, что им пришлось пропустить в Исс шпионов, но подорожная и впрямь была справлена честь по чести, а у кого-то из воинов даже был знакомый старик в Истре, чьи сыновья и впрямь переехали когда-то в Адж. Задерживать тех двоих у Александра не было никаких оснований, но на душе скребли кошки. Фортерий* попытался перевернуться на другой бок, хотя легче от этого не стало.
- Алекс! Враг у ворот! - открытая дверь разбудила пламя факелов, и его отблески заметались по стенам перепуганными мотыльками. Грэтиэн никогда не утруждал себя церемониями, ведь старший офицер помимо всего прочего был еще и другом. Да и какие сейчас церемонии?
Александр подхватился с лежанки, радуясь только одному - не нужно больше принуждать себя заснуть. Мундир и плащ, положенные фортерию, пришлось все-таки одеть. Сейчас он оказался единственной властью в крепости, а значит, нужно соответствовать. Кромешную темноту зимней ночи разгоняли только костры, разведенные во дворе часовыми, и факелы на стенах.
- Рассказывай, - коротко приказал Аррендайо другу, пока они поднимались по крутым каменным ступенькам.
- А рассказывать-то почти и нечего. Скоро сам все увидишь. Один из наших патрулей не пришел в назначенное время, и я выслал дозорного проверить. Мило вернулся через пол часа. Доложил, что столкнулся с аджарским часовым, убил его, и сумел проследить передвижение большой группы солдат с севера. Судя по всему, их не меньше корпуса. Идут тихо и скоро - у коней копыта замотаны. Огней не зажигают. И, похоже, к нам в гости.
- Корпус? - Александр нахмурился. - Десять тысяч против полутора.
- У нас есть стены, - со смехом напомнил Грэтиэн.
- И голуби. Отправь донесение в Истру. Обойти Смирну непросто. В северных болотах понадобится проводник из местных, а на горных тропах южной гряды кавалерии не пройти, - это знал каждый мальчишка из приграничных деревень, но сейчас Аррендайо рассуждал, пытаясь построить линию обороны правильно. Так, чтобы враг не прорвался до прихода подкреплений. - Но путь найти можно всегда. Значит, нужно оттянуть их силы на себя, и держаться, пока не подойдет помощь. Исполняй. Я подниму гарнизон.
На дорогу под стенами Смирны выходили люди, почти невидимые в зимней ночи. Их поток не прекращался ни на минуту, и скоро бесшумное воинство заполнило все пространство между редким сосновым лесом и холмами, выстраиваясь в боевые порядки. Раздался надсадный скрип деревянных опор, и на дороге со стороны Аджара показалась первая темная громада осадной машины. "Белый волк" готовился к бою.
***
Фабиан в бессильной ярости обрушил немалый кулак на стол. Старое дерево жалобно хрустнуло, но выдержало. Собравшиеся в комнате хмуро взирали на своего офицера. Каждый из них готов был выйти за ворота неприступной Литторы и хоть мечом, хоть голыми руками рвать на части аджарских пришельцев. Но Фабиан запретил. Он не имел права жертвовать гарнизоном просто так. А в том, что все его воины погибнут зря, если попробуют выйти на горную дорогу и встать против аджарцев, фортерий не сомневался. Вот уже два дня "Белый волк" скалился из своего лагеря, хотя напасть и не решался, а вот его мелкие отряды, словно песок, просачивались на север. Проводники, знавшие горные тропы, были и в Аджаре, а береговая полоса не так изобиловала крутыми скалами и утесами, как наземная часть Золотой гряды.
- Неужели, мы их вот так просто пропустим? - в голосе юного Ремуса звучало разочарование.
- А у тебя есть какой-то план? - взвился сидевший рядом Август. Он с детства знал и любил эти горы, и верил, что они не предадут. Горы-то не предали, но и помочь оказались бессильны.
- Ну... можно ночью выйти и...
- И что? - лениво почесал черную бороду Тичо. Год назад ветеран потерял один глаз в схватке с пиратами, и от этого стал походить на свирепого медведя. - Думаешь, дураки твои аджарцы? У них тоже патрули, охрана. Да пока ты до их лагеря, махая мечом, добежишь, все их восемь тысяч будут готовы принять тебя в дружные объятья. Нет, фортерий дело говорит. Так мы Иссу не поможем.
В комнате поднялся гомон. Каждый хотел что-то предложить или, наоборот, развенчать глупую затею. А Фабиан задумался. Тичо прав, но ведь не обязательно давать генеральное сражение на дороге, безнадежно нападая на заведомо более сильного противника.
- Август, - в комнате повисла тишина. За пять лет службы в крепости фортерий приучил своих воинов слышать его даже при шуме обвала, - собери пару отрядов посильнее. И отправь в патрули. Задача - обнаружить и не дать пройти небольшим отрядам противника. Думаю, по сотне опытных бойцов будет достаточно. Только чтоб горы знали, как жену родную. И вот еще что, пусть создадут видимость подмоги. Будто пришли с севера.
- А если подкрепления? - усомнился Тичо. - Мы так уже потеряли отряд.
- А подкреплениями займемся мы. Спасибо Ремусу, - юноша просиял. - К сегодняшнему вечеру должно быть подготовлено несколько легких отрядов. Лошадей у нас немного. Придется беречь. Но хватить должно. Раз уж гора не идет к Ахмету, как говорят в Лидии, Ахмет сам придет к горе. И не один раз.
***
Дже не хотел ее беспокоить, но Ани и сама поняла - плохо дело. Она впервые обратилась к своей новой последовательнице. Девушка казалась умнее и осторожнее других.
- Верния, я прошу, садись, - Антания старалась говорить очень мягко, чтобы раньше времени не спугнуть будущую помощницу.
- Благодарю, Ваше Величество, - последовательница церемонно склонилась перед императрицей, и аккуратно угнездилась на устланной подушками скамеечке.
- У меня к тебе немного странная просьба. Не удивляйся и не бойся. Я не попрошу ничего осудительного, только помощи. Ты кажешься мне умной и... талантливой девушкой. Кроме того, я заметила, что на тебя засматриваются многие юноши из моей охраны. Значит, эта помощь не будет для тебя слишком сложной.
Верния подняла аккуратные черные брови. Казалось, комплименты не обрадовали и не смутили ее, а только удивили. Ани это показалось странным, ведь ей даже врать не пришлось - стройная черноволосая Вер и правда привлекала взгляды многих мужчин. Хотя сама она в их сторону даже не смотрела.
- Вчера в дворцовую голубятню вернулась птица с письмом из Смирны. Мне... нужно знать точно, что в том письме. На голубятне служит несколько юношей твоего возраста. Ты могла бы... поговорить с кем-то из них и узнать.
Ани показалось, что черноволосая последовательница издевательски улыбается, но она отогнала от себя эту мысль.
- Если мне будет дозволено сказать, Ваше Величество....
- Говори.
- Мальчики, служащие на голубятне не читают писем, особенно столь важных, - это было наглостью, но Ани и впрямь не знала, как устроена дворцовая голубятня... так же, как и конюшня или любая другая служба во дворце. - Но в этом и нет нужды, Ваше Величество. На Смирну напали этой ночью. Судя по всему, один из тех корпусов, которые стояли лагерем у Варны. Сразу пройти в Исс они не смогут из-за болот и гор, которыми окружена Смирна, но либо найдут проводников, либо захватят крепость. И очень скоро. В письме Смирна просит подмоги.
Пришел черед Ани удивляться. Мальчики, значит, не читают, а последовательницы?
- Кажется, я недооценивала твои таланты, - медленно произнесла императрица.
- Слухи, как пожар, Ваше Величество, - пожала плечами Верния, - вы ведь и сами сказали, что я - девушка видная. У меня много друзей во дворце.
Нет, не зря эта неприветливая последовательница сразу не понравилась Ани. Но врага надо держать на коротком поводке. А если получится, даже приручить.
- Это очень хорошо, Верния, потому что я хотела бы сделать тебя своей доверенной последовательницей. Ты умна, многое знаешь и замечаешь. Мне нужны такие люди.
- Почту за честь, Ваше Величество, - Верния снова склонилась в церемониальном поклоне.
- Теперь можешь идти.
Еще поклон, и последовательница скрывается за дверью личных покоев императрицы.
"Смирна! Всего три дня пути от Истры! - мысли метались перепуганными мышатами. - Бабушка! Как же ты мне сейчас нужна! Я не справлюсь! Да что я за себя боюсь?! Дура! Только и знаю, что трястись от страха. Там, в Смирне, сейчас, наверное, гибнут люди. Люди, которые охраняли наш покой. И в Литторе, и под Варной. А я сопли распустила! Хватит".
Ани посмотрела в зеркало. Посеребренное стекло послушно отразило привычное чуть курносое бледное лицо. Каштановые пряди волос, выбившиеся из прически. Испуганные серые глаза. Императрица.... Да какая, к Подземному, императрица? Девчонка! Антания едва сдержалась, чтобы не бросить чем-нибудь тяжелым в старое зеркало.
Тихий стук прервал тяжелые размышления.
- Кто это? - недовольно отозвалась Ани.
- Ваше Величество, к вам Первый Советник, - голос, кажется, Оливии, дрожал. Последовательницы с первых дней учились распознавать неудовольствие в голосе императрицы.
- Пусть войдет, - разрешила Ани, гадая, почему вдруг Дже решил обратиться к ней так официально.
Дверь открылась, и на пороге появилась целая делегация. Дже, Лекрий и Титус. Дженарио нёс что-то, завешенное небольшим вышитым покрывалом.
- Надеюсь, мы не слишком побеспокоили Ваше Величество? - церемонно спросил Первый Советник.
- Нет, Советник. Я как раз сама хотела с вами поговорить. Но... наедине. Что вас ко мне привело?
Лекрий тихонько закрыл дверь перед самым носом Оливии. А Дженарио торжественно произнес:
- Созерцатель помог нам найти кое-что весьма ценное.
- И что же? - без особого интереса спросила Ани. Она знала, что ее советник не станет беспокоить свою ученицу по пустякам, но сейчас голову занимали совсем другие проблемы.
- Вот это, - Дженарио подошел к туалетному столику и торжественно возложил на него то, что принес с собой, попутно сдернув покрывало.
- Красивая статуэтка. Но разве в моей казне нет чего-то похожего?
- Она особенная. Мы с Титусом провели небольшое исследование, и выяснили, что статуэтка обладает целебными свойствами, которые, возможно, смогут излечить даже "проклятие императриц".
"Что? Обычная статуэтка может излечить то, от чего погибали все мои предшественницы?" - Ани уже давно свыклась с мыслью о том, как ей придется окончить свои дни, хотя это и казалось пока далеким и нереальным. И теперь ей будто дарили надежду. Страшно и одновременно радостно.
- Только эта птичка должна всегда находиться при вас, если вы отправитесь в путешествие, либо в ваших покоях, а лучше всего - в изголовье кровати, Ваше Величество, - посоветовал лекарь.
- Что ж... Благодарю вас, вы... подарили мне надежду, и это... это очень ценный подарок. Только я никак не смогу жить, если погибнет Исс.
Вошедшие переглянулись.
- Я узнала, что Аджар этой ночью напал на Смирну. И я очень разочарована тем, что это скрывали от меня мои самые доверенные люди.
- Ваше Величество, - холодно произнес Дже, - я не видел причины посвящать вас в это обстоятельство. При всем уважении к вам, вы - не военный стратег, а значит, ничем не смогли бы помочь защитникам Смирны. А вот расстроило бы вас это известие наверняка.
- Благодарю за заботу, Первый Советник, - голос Ани тоже сделался холоднее ветра на улицах Истры, - однако, впредь, я предпочла бы, чтобы меня не считали слабым избалованным ребёнком. Я - императрица Исса. И желаю быть ею не только по названию.
Титус изучал лепнину на высоком потолке, старательно делая вид, что все происходящее его никак не касается. Лекрий же места себе не находил. Для него согласие среди уважаемых им людей было чем-то незыблемым, а ссоры между ними лишали твердой почвы под ногами. Дже хотел что-то возразить, но только склонил голову.
- Хорошо, Ваше Величество, я вижу, что был не прав. Отныне я обязуюсь оповещать вас обо всех важных происшествиях, как бы они ни были печальны или страшны.
- Благодарю, Первый Советник. Так что было предпринято в ответ на это нападение?
***
Опалесса спала и видела странный сон. Полутемная комната с единственным стрельчатым окном, свечи и женщина, спящая сидя на табурете. Сама Опалесса словно лежала в кровати, и в ногах у нее свернулся рыжий кот.
- Светлячок? - тихонько прошептала девушка.
- Мрр, - кот приоткрыл светящиеся зеленым глаза, будто ожидая, что ему скажут дальше.
"Наверное, это просто сон", - в груди свернулся колючий комок, не позволяя верить происходящему.
Сон. Сон? В аду для императриц Опалесса не видела снов. Строго говоря, она вообще могла не спать, но иногда ей казалось, что измученное тело по привычке требует отдыха. И тогда бывшую убийцу поглощала темнота. Здесь же всё было так реально, что казалось, никуда последовательница императрицы и не попадала. Просто уснула у себя в комнате, а проснулась в другой, да еще и с прислугой под боком. Опале вдруг до ломоты в пальцах захотелось прикоснуться к спящей рядом на табурете женщине. Или окликнуть её. Но тут же пришло отрезвление - если всё это не сон, то либо утром всё так и останется, а значит, незачем сейчас рушить хрупкую радость, либо её лишь поманили возвращением, и с утра бывшая убийца вновь окажется в привычном уже аду, но тогда от осознания, что всё вокруг сейчас реально, будет только больнее.
Опала закрыла глаза. И вновь вернулась спасительная темнота. Но снова уйти в забытье ей не дали. Легкий шорох у двери, заставил вглядеться во тьму. За долгие недели, проведенные в выжженной пустыне, она успела отвыкнуть от темноты. Но выучка, с малолетства дававшаяся летучим мышам, не подвела и теперь. Опале удалось различить тонкие черты фигуры, закутанной в чёрное, и закрывающуюся у самого пола дверцу. Убийца? Верния? Диана? Руки сами собой зашарили под одеялом в поисках оружия, которого не было. Фигура у двери немного помедлила. Потом, в несколько шагов оказалась у постели. Светлячок замурлыкал, вытянув лапы и поддевая когтями одеяло.
- Скоро мы сможем тебе помочь, - шепнула гостья, и Опала с трудом подавила вздох. Это была Верния.
- Вер, - прошептала она в ответ, - я здесь, но я не знаю, надолго ли.
Несколько секунд убийца молчала, видимо, пытаясь прийти в себя.
- Опала? - наконец, пришел ответный шёпот.
- Да. Раз ты здесь, значит, это не сон, но ад для императриц не отпускает меня пока. Я чувствую горячее дыхание его пустыни.
- Что не отпускает? - удивилась Верния.
- Сейчас не важно. Некогда объяснять. Но если я смогла вернуться однажды, значит, вернусь и ещё. Тогда я всё и расскажу. И... Вер...
- Мм?
- Я рада, что именно ты теперь Убийца, - Опала улыбнулась, но Верния наверняка не видела этой улыбки в темноте.
- Дурочка. Сейчас это совсем не важно. Возвращайся уже скорее, а то императрице не с кем нянчиться, - может, Опале это только показалось, но Верния тоже улыбалась в темноте.
- Ой! Чуть не забыла! Передай Ее Величеству, что её бабка Тереза до сих пор её очень любит.
- Ты в своём уме, интересно? Как ты представляешь себе такую новость? Тереза уже пять лет как мертва.
- Да, мне сложно думать о ней, как о мертвой, прости. Но она так скучает по внучке. Я думала, если окажусь здесь... - язык перестал слушаться хозяйку, и всё окружающее стремительно теряло чёткость, растворяясь в темноте.
В темноте, которая уже поглощала все вокруг, властно требуя к себе беглянку. Очнулась Опалесса в своем шатре, у входа в который посапывала Агни. В углу, свернувшись комочком, спала Агата. Хотя, может, она лишь притворялась, что спала. Черноволосая последовательница отказалась от постройки собственного шатра. Она была уверена, что долго здесь не пробудет. Тереза только головой качала. А Цидария ворчала, что ад теперь даже не ад, а проходной двор. Никакого уважения к усопшим императрицам. Агни, хоть и не сразу, признала последовательницу и пустила её под свою охрану.
Опала лежала на жёсткой шкуре. Вставать ей не хотелось. Так восхитительно было вспоминать всё, что она увидела во сне... а может, наоборот, наяву. Агата перевернулась на другой бок, и посмотрела на Опалессу.
- Я была во дворце.
Опала ждала продолжения, но Агата вновь замолчала.
- И? - не выдержала, наконец, бывшая убийца.
- Я видела... я лежала в гостевой комнате. И ко мне была приставлена служанка. Это сон? Или я правда возвращалась?
О своём ночном перемещении Опалесса решила промолчать.
- Может, это и правда не сон, Агата. Я не знаю. Но очень хотелось бы верить.
- Но... почему только на одну ночь? Отец, наверное, совсем извелся. Я хочу вернуться. Хочу домой.
"Хочу, хочу..." - мысленно передразнила Опала.
- Послушай, Агата, мы предполагаем, но Созерцатель располагает. Нам остается только ждать и надеяться. Раз ты побывала сегодня во дворце, значит, что-то изменилось, и там что-то придумали, чтобы нам помочь. Но не всё же сразу.
- Но ведь ты обещала... если я расскажу тебе правду, ты придумаешь, как нас вернуть! Разве я зря унижалась?
Опала чувствовала глухое раздражение. Кажется, теперь она понимала, что ощущали её однокашницы в Неизвестном Доме, когда она сама вела себя, как глупый восторженный щенок.