Ночь принесла с собой холод. Спящая Истра спешила избавиться от остатков тепла, отдавая все накопленное за день темному небу. Мебиус поежился, плотнее запахнув серый шерстяной плащ. Они с Освальдом уже несколько часов изображали то ли соляные, то ли ледяные статуи в переулке, из которого просматривалась развалюха на окраине. Проводник не спешил. Если верить записям погибшей Селены, слуги неизвестной госпожи каждый вечер проверяли дом на наличие руны. И если находили, следующим вечером желавших попасть в Неизвестный Дом на этом же месте должен был ждать проводник. Почему Черные вдовы еще не обнаружили этот тайник? Тут оставалось два варианта. Первый был наиболее правдоподобным, и нравился Мебиусу меньше всего. Он означал, что вся эта тайная ерунда придумана самим Неизвестным домом, чтобы контролировать попытки его найти. Второй - наименее вероятный, но наиболее приятный для нервов заклинателя, - означал, что до сих пор желающих проникнуть в святая святых было так мало, что Неизвестный дом просто не сопоставил их появление с анонимной мстительницей и развалюхой на окраине, или не стал заниматься, посчитав незначительным происшествием.
Освальд что-то проворчал и передернул плечами. И тут Мебиус, наконец, заметил темную фигуру, подошедшую к брошенному дому. Видимо, проводник был еще совсем мальчишкой - теплые вещи не скрывали худобы и невысокого роста человека. Фигура остановилась и принялась озираться, заглянула в дверной проем. Мебиус ждал.
- Это он? - прошипел над самым ухом Освальд. - Чего ждем, коллега?
- Подождите еще немного, - отшипелся Мебиус.
Фигура на улице, тем временем, начала проявлять нетерпение, и заклинатель понял, что их билет в Неизвестный дом, кем бы он ни был, сейчас уйдет. Мебиус вышел из своего укрытия и быстрым шагом направился к проводнику. Юноша вздрогнул, словно от неожиданности, но остался стоять.
- Ты проводник? - осведомился заклинатель.
Парень, у которого из-за высокого ворота и одетого капюшона были видны только глаза, кивнул. Немой? Или получил приказ молчать? Освальд неслышно подошел сзади, и Мебиус чуть не вздрогнул сам. Старший исполнитель умел ходить бесшумно.
- Что ж, веди, - второй помощник магистра немного отступил в сторону, показывая, что готов идти в любом направлении следом за мальчишкой.
Тот помедлил немного, но затем быстрым шагом направился в город. Он то и дело петлял, ныряя в непонятные подворотни и даже проходя сквозные подвалы. И если сухощавый Освальд успевал следом за мальчишкой, то полноватому Мебиусу приходилось нелегко. В каком-то кошачьем углу он даже оставил кусочек своего теплого плаща.
"Надеюсь, мы не попадем в ловушку, - неприязненно размышлял помощник Магистра, - иначе вся эта беготня через Аджар и Исс окажется смешной и бесполезной. Конечно, у заклинателей тоже есть когти, но с убийцами и Черными Вдовами они могут не подействовать. Ведь погибла же..."
- Подземный! - Мебиус чуть не свалился в какую-то яму, покрытую по зиме инеем.
- Это здесь? - глухо осведомился Освальд.
Мальчишка кивнул, указывая рукой куда-то вперед. Мебиус проследил за указующим перстом, и с трудом разглядел в почти непроглядной тьме освещенный проем. Видимо, какая-то сторожка.
- Так вот оно в чем дело, - заклинатель почти плотоядно улыбнулся, - склады в торговом районе. Здесь и так слишком много тайн, чтобы незаметно спрятать еще одну. Но при этом слишком обыденно, чтобы искать тут что-то неординарное.
- Вот только, почему купцы ничего не прознали? - Освальд говорил шепотом.
- Потому что владели этим бедламом такие же купцы, которые оказывались достаточно заурядны, чтобы не вызвать ничьего интереса. И при этом, все они до единого были подставными лицами - родственниками или слугами Черных Вдов, - иногда Мебиус даже кичился своей осведомленностью в играх "высоких домов".
Однако, Освальд только хмыкнул. Видимо, объяснение Мебиуса казалось ему не слишком правдоподобным. Зато, пока помощник Магистра объяснял коллеге, что к чему, молчаливый проводник успел раствориться в ночном Иссе.
Охраны здесь оказалось на удивление мало, и вся она состояла из обычных стражников - не чета головорезам Центены Эрканд. Поэтому погрузить всю эту ораву в глубокий сон не составило никакого труда опытным заклинателям. Удостоверившись, что ближайший охранник, раскатисто храпящий рядом с ежевечерной кружкой с кислым вином, действительно спит, Мебиус двинулся дальше. Освальд следовал за ним. Узкий длинный коридор привел непрошенных гостей к большой кухне, где, видимо из-за позднего времени, уже никого не было. Еще несколько служебных помещений так же были пусты, и не представляли никакого интереса для Магистра. Вся важная информация должна была храниться дальше. Но как раз дальше начинались угодья Черных Вдов и летучих мышей - малоприятной для знакомства "фауны".
Когда Мебиус осторожно заглянул в помещение, оказавшееся тренировочной залой, впереди что-то тихо свистнуло, и в притолоку вонзилось узкое лезвие метательного ножа.
- Подземный подери! - не выдержал заклинатель. Он отшатнулся в коридор, едва не сбив с ног Освальда, уже готового сотворить заклятие петли. И кто это сказал, что в Неизвестный дом можно пробраться безнаказанно?
Освальд не успел совсем чуть-чуть. Черная тень метнулась откуда-то из-под потолка, придавив заклинателя к полу. Мебиус сложил руки домиком, создавая заклятие удавки, но направить его в нужную сторону не успел. Повинуясь чему-то непонятному, что у обывателей зовется предчувствием, помощник Магистра обернулся. Как раз вовремя, чтобы вытолкнуть "удавку" навстречу противнику. Затянутая в черную кожу сухопарая женщина прыгнула в сторону, уводя наверняка смертельный удар. Но заклятие краем задело ее. Узкая нога неприятно хрустнула, и когда женщина приземлилась, Мебиус с радостью понял, что она едва не упала. Правда, опасная соперница так и не произнесла ни звука. Неловко подволакивая правую ногу, женщина снова атаковала. Теперь ее удары оказались не столь молниеносны и точны, но она все еще вполне могла убить заклинателя.
Сзади раздался хрип, но кто кого выяснять было некогда. Мебиус вытянул вперед руку, стараясь задеть противницу волной боли. Та пригнулась - почти упала, но на сей раз сумела избежать контакта с заклятием. Одним длинным перекатом попыталась достать соперника снизу, так что теперь спасаться пришлось заклинателю.
- Как знал, что сюда лезть не нужно, - процедил Мебиус.
А соперница вновь попыталась атаковать. Вот теперь заклинателю пришлось использовать то, что он обычно приберегал на черный день. День, а вернее, ночь, оказалась чернее некуда. Поэтому Мебиус повернул камень на своем перстне, и провел вокруг себя окружность. Тонкая струйка то ли песка, то ли пыли разлетелась вокруг. И сразу, как подкошенная, рухнула женщина в черной коже. Заклинатель обернулся. Другая летучая мышь лежала, скорчившись, как младенец, у стены. А Освальд застыл на полу, вытянув ноги и разметав длинные худые руки. Рубаха на груди набухала красным. Мебиус бросился к коллеге. Да какое там - коллеге?! Освальд стал помощнику Магистра заклятым другом. Единственным, кому Мебиус мог доверить почти все. Теперь довериться будет некому. Освальд глядел остекленевшими глазами в потолок. Его больше не было.
- Рано по мне панихиду справлять, коллега.
Откуда прозвучал до боли знакомый голос, Мебиус понял не сразу.
- Освальд?!
- Ну не Подземный, уж точно. Я пока к нему не собираюсь, значит, придется вам меня потерпеть.
- Но как?! - ошарашенный Мебиус привалился к стене.
- Ради Созерцателя, Мебиус, мы же с вами заклинатели. Заклятие посмертного якоря. Вы у меня - что-то вроде фамильяра. Только вместо части своей души, я переместил ее всю. Кстати, кажется, я, наконец, понял, отчего так доверял вам пройдоха-Магистр. Я ненароком вытеснил его частицу, и занял ее место. Так что, кое-что хорошее тут есть и для вас - золотой истукан вам больше не нужен. Вы ведь для этого его искали?
- Подземный раздери весь этот Исс с его Неизвестным домом, и Магистра с его Аджаром, и вас, Освальд, с вашими идиотскими выходками! - Мебиуса прорвало. Он не собирался сдаваться. Магистр был ему уже не нужен. Ватриан не ждал больше отчетов. А Теранис мог теперь кусать свои локти, сколько влезет. Бывшему помощнику нужны были только ценные сведения из архивов Неизвестного дома. Но после напряжения боя с местной фурией, после потери и не самого приятного обретения заклятого друга, заклинателю хотелось выть в голос и кого-нибудь пинать. Он едва удержался от кощунственного надругательства над телом бывшего Страшего исполнителя.
- Коллега, будьте спокойнее. И, кстати, не забывайте, что я теперь тоже кое-что могу прочитать в ваших мыслях, - ехидный голос Освальда звучал в голове у Мебиуса, словно его попутчик и не умирал. Впрочем, произнося следующую фразу, погибший заклинатель сделался, вдруг, невероятно серьезен. - Однако, я благодарен вам за то, что вы готовы были по мне скорбеть. Вы, пожалуй, единственный человек на свете, который сделал бы это.
- Не благодарите, - буркнул Мебиус. Он все еще не отвык отвечать Освальду вслух. - Куда теперь ваше тело девать прикажете?
- Да прикопайте где-нибудь тут. Я чужд сантиментов. Мое старое тело уж точно мне больше не пригодится, но, даст Созерцатель, я когда-нибудь найду способ попасть в новое.
Мебиуса даже слегка передернуло от той обыденности, с которой Освальд провозглашал свои намерения. Однако, пора было действовать. Темный Сон держит не так уж и долго, а заклинателю еще предстояло избавиться от тела напарника, и попытаться раскопать что-нибудь полезное в архивах Черных Вдов.
***
Глаза открывались с трудом, словно кто-то насыпал сверху песка, а потом для надежности залил клейковиной. Мысли, словно испуганные мухи, метались от одних событий, к другим, выхватывая из первозданной темноты людей, слова и места. Где же он был до этого? Покосившаяся гостиница на окраине. Там же остался его коняга! А что потом?
- Где я? - Данер таки заставил свои глаза открыться.
- Лежите, господин, - заквохтала пожилая служанка, сидевшая на табурете рядом с кроватью, - вам пока беречь себя надобно. А я тут буду, меня Еленой кличут. Если что нужно, только скажите. Первый Советник о вас ох как печется.
- Советник? - рассеянно переспросил Данер, оглядывая свою комнату. Кровать (и правда, кровать) была устлана чистым бельем, чего ни в одной гостинице не водилось. Каменные стены покрывали резные шпалеры и вышитые полотна. В медном подсвечнике покоились высокие восковые свечи (неслыханная роскошь), а в высоком стрельчатом окне светилось дневное яркое небо.
- Ну, да, Дженарио Фрата, - подтвердила женщина, подозрительно покосившись на Данера (уж не повредился ли рассудком?), - уж какой мужчина! Всем мужчинам - мужчина. Не чета моему...
Служанка осеклась. Взгляд Данера сделался диким. Именно теперь он вспомнил тайный проход, пыльную комнату, и разговор. Разговор, после которого он сменил один ошейник на другой. И что теперь? Его оставили во дворце? Но зачем? Как еще одного слугу? Вора на побегушках? Данер подхватился, отбросив одеяло. Хорошо хоть рубаха, одетая на него, оказалась длинной.
- Лежать тебе нужно, - от двери Данера недобрым взглядом сверлила незнакомая последовательница. - Раз Дженарио Фрата сказал, что нужно лежать, значит, так и должно быть.
- Госпожа Верния! - радостно заквохтала служанка. - Вот и я ему то же говорю. А он - ни в какую.
- Можешь пока идти отдохнуть, Елена. Я тут побуду. Скоро господин Первый Советник навестит больного.
- Да, госпожа, благодарю вас, - Елена довольно шустро для ее комплекции выскользнула за дверь.
- Так вот ты какая, Верния? - усмехнулся Данер, плюхаясь обратно на белоснежные простыни.
Девушка была довольно щуплой, но если в маске и костюме ей это даже шло, то в платье последовательницы она смотрелась, как мальчишка, зачем-то напяливший женскую одежду и парик. Жесткие каштановые волосы были небрежно забраны в традиционную прическу. Курносый нос, тонкие губы, никаких женских округлостей. И только серые глаза смотрели знакомо - уверенно, вызывающе, предупреждая.
- Удивлен? - девчонка уселась на покинутый служанкой табурет, с вызовом уставившись на вора.
- Не знал, что императрицы Исса держат при себе элитных Теней.
- Чем больше знаешь, тем скорее встретишься с Созерцателем, - улыбнулась, вернее даже, оскалилась собеседница.
- Я и так уже с ним чуть не встретился. Причем, не один раз. Подземный разбери всю эту историю!
- А другой на твоем месте радовался бы. Мало того, что спасен, так еще и ко двору попал. Ты счастливчик, вор Данер.
- А ты... маленькая нахалка. Тебе еще об этом не говорили? - Данеру вдруг стало весело. Сидящая рядом с ним девчонка могла легким движением руки перерезать ему горло, и, конечно, имела все основания обращаться к собеседнику свысока, но все же, по сравнению с ним она была сущей пигалицей.
- Ты лучше не зарывайся. Хуже ведь будет, - может, вору только показалось, что в серых глазах мелькнули злые, но веселые искры.
- О чем спор? - дверь в комнату снова открылась, и зашел Первый Советник. Видимо, ему пришлось оставить какие-то важные дела, поскольку черный камзол с серебряной вышивкой явно надевался лишь ко двору.
- Да он сбежать хотел, - пожала плечами Верния.
Вот ведь болтунья!
- Сбежать? - Советник укоризненно посмотрел на вора. - Зря. Ты здесь не пленник и не слуга. Ты - гость. Я не могу тебя пока отпустить, поскольку восстановление после... нашей процедуры потребует некоторого времени. Если ты уйдешь сейчас, тебя начнет "заворачивать", как это происходило с тобой при первом наложении заклятия. Только с течением времени эта связь ослабнет, и ты не будешь следовать за мной. А я, как и обещал, не стану тебя принуждать.
- Только кем я буду при дворе? Вором на отдыхе? Или вы собираетесь прятать меня все это время? Кстати, о времени. А сколько его должно пройти?
- Стой-стой. Давай-ка по порядку. По поводу времени - месяц, не меньше...
- Месяц?! Да я же рехнусь! - Данер представил, как он возвращается в привычный ему мир, растеряв репутацию и квалификацию. - А тут еще и война. Вы хотите, чтобы я сидел в Истре, пока Аджар штурмует город?
- А почему ты так уверен, что аджарцы сумеют подойти к стенам города? - нахмурился Советник.
- Да потому, что я видел их армию. И еще потому, что я знаю, как с этим обстоят дела в Иссе. Я вообще довольно много чего знал, пока... мог заниматься своим делом.
- Ну, хорошо, - вздохнул Фрата, - допустим, я тебя отпущу, и даже, допустим, ты сможешь пересилить зов возврата, хотя в этом я очень сомневаюсь. Куда ты пойдешь? На востоке Аджар осадил Смирну. На севере уже наверняка хозяйничают мародеры и наемники. Юг перекрыт горной грядой и просачивающимися в обход Литторы аджарскими частями. На западе - Вартиран, где свирепствует огненная чума. А здесь, в Истре самое безопасное при асаде место - как раз именно дворец. Пораскинь мозгами, Данер. Тебе в любом случае лучше пока оставаться тут.
- Убедили, - проворчал вор, - только кем я тут буду? Слугой?
- Не получится. Норов у тебя другой, - усмехнулся Советник. - Так что, быть тебе, друг мой, заезжим аристократом, которого обокрали, и бросили на дороге. А я подобрал и спас.
- Вот уж спасибо! Я в ваших аристократских замашках ни Подземного не смыслю. Да по мне сразу будет видно, что я родился в порту... эээ, а какой у меня будет титул?
Верния с Советником рассмеялись одновременно.
- Это нам не вор попался, а просто душка, - отсмеявшись, заявил Фрата. - Ты - проконсул из северных провинций.
- Только проконсул? - Данер сделал вид, что обижен. Его забавляла эта игра в поддавки.
- А ты принцем что ли хотел быть? - фыркнув, осведомилась Верния.
- Этого вполне достаточно, чтобы быть приянтым ко двору, но не так высоко, чтобы кто-то из местных дармоедов мог тебя раскусить.
- Ладно, я понял, но чем я вообще буду заниматься? Расшаркиваться перед дамами?
- Ты станешь моим временным помощником. Мне не помешают дополнительные глаза и уши. Во дворце наверняка есть пара-тройка аджарских шпионов. А твои навыки позволяют тебе много куда попасть, и много что увидеть, ну и услышать, разумеется. Официально же, ты будешь моим помощником по картографии.
- Чего? - удивился Данер.
- Чего-чего. Будем составлять и исправлять карты северных земель Исса. Ведь ты успел там побывать.
- Я рисовать не умею, - смутился вор.
- Ничего, если понадобится, на пальцах объяснишь. Или на существующей карте покажешь.
- Но... зачем это сейчас делать? Ведь война же.
- Это никогда не рано и никогда не поздно. Знания всегда пригодятся. Не нам, так нашим потомкам, или тем, кто останется после нас, - вздохнул Дженарио Фрата. - Я хочу верить в лучшее, но в будущее смотрю без глупой надежды.
- Хорошо. Видимо, у меня опять нет выбора. Я прямо застрял в этом Иссе.
- Эй, полегче! - окрысилась Верния. - И, кстати, если только попробуешь что-нибудь украсть, прибью на месте.
- Я не страдаю сорочьей болезнью, - Данер вздернул подбородок.
- Не думаю, что он что-нибудь украдет, Верния, - качнул головой Фрата. - Данер, тебе следует подготовиться. Завтра я представлю тебя Ее Величеству.
***
Мало того, что Дженарио собрался приблизить к себе вора, так он еще и представит его императрице. Верния фркнула. Она надеялась, что Советник знает, что делает, но совершенно не одобряла его затею. Впрочем, сейчас ее это занимало меньше, чем послание из Неизвестного дома. Этой ночью еще двоим заклинателям удалось побывать в школе Летучих мышей. То есть, их привели туда. Привела Диана. Казалось, их заманили в ловушку, но убить удалось только одного. Второй применил сильное заклятье, доступное лишь магистрам - Темный Сон. Подземный знает, что он успел узнать, пока действовало заклятье, но когда Диана очнулась, ни заклинателя, ни тела его товарища в Неизвестном доме не оказалось. А вот Джерина так и не оправилась.
Верния, костеря про себя тщеславие Черных Вдов, решивших, что любой, кто посягнет на их детище, сам станет добычей, нырнула в тайный ход. Купеческие кварталы встретили ее суетой и гомоном. Несмотря на войну, Истра жила. Те, кому некуда было бежать, сохраняли тепло и ритм города. Вер свернула в переулок, откуда начинался вход в Неизвестный дом. Но зайти в сторожку она не успела. Почувствовала легкое прикосновение к бедру, где обычные горожане чаще всего носили кошельки, убийца же носила лишь метательные ножи. Один из которых тут же разрезал воздух, и только каким-то чудом не разрезал маленькое щуплое тельце. Вер пригвоздила неудачливого воришку к каменной стенке.
- Я тебя сейчас так отпущу, - пообещала Верния. - Ты совсем глупая?
Создание непонимающе захлопало белесыми ресницами.
- Я... не буду больше... тетенька, а как ты узнала?
- Не похожа ты на мальчика, дуреха, - Вер на секунду показалось, что это она сейчас себя саму держит прижатой к стене. Только сама Верния, когда ее подобрали Черные Вдовы, была темноволосой.
Убийца опустила девочку на ноги, но прдолжала крепко держать за руку.
- Ты что же, не видела, что я не похожа на купцов?
- Ты после... послед...
- Последовательница. Только разве последовательница может так? - Вер кивнула на валявшийся рядом метательный нож.
- Не знаю, - буркнула из-под грязной челки воришка.
- Ты ошиблась. Но с обычными девчонками такое случается. Пойдем.
- Куда? - воришка попыталась упираться.
- Если будешь перечить мне, отправимся к городской страже. А если не будешь, я покажу тебе одно интересное место.
- Мне к хозяину надо, - нотки в голосе чумазой воришки стали умоляющими.
- К хозяину, значит? Как тебя зовут? - Верния присела перед своей пленницей на корточки.
- Кассия...
- Кассия, тебе очень хочется до конца своих дней воровать кошельки для хозяина?
Девочка покачала головой.
- Тогда пойдем.
В Неизвестном доме царили скорбь и суета. Такой многолюдной свою школу Верния еще не видела. Казалось, все Черные Вдовы Истры собрались сегодня здесь.
"Хорошая была бы западня", - зло усмехнулась про себя Вер. Кассия попробовала было сбежать от нее в самой гуще людей, но убийца держала крепко.
Наконец, Вернии удалось отыскать Диану. С ней о чем-то тихо говорила глава дома. Мария Кровавая редко бывала даже в Неизвестном доме. Но с ней советовались в самой Центене Эрканд. Как только подошла Вер, она кивнула Диане и оставила ее.
- Верния? - Диана немного удивленно поглядела на бывшую однокашницу.
- Да. Диана, мне нужно куда-то определить эту замарашку, - Вер вытолкнула вперед Кассию.
- Кто это?
- Ее зовут Кассия. Она - уличная воровка. Довольно умелая, хотя и неопытная.
- Я хорошая воровка, - нахально возразила девчонка.
- И что мне с ней делать? - спокойно осведомилась Диана.
- Учить, - Вер пожала плечами.
- Разве у императрицы скоро будет дочь?
- Нет. Но ты прекрасно знаешь, что и в такие периоды Черные Вдовы набирали учениц. Неизвестный дом не должен пустовать.
Собеседница глубоко вздохнула, и Верния поразилась. Неужели несдержанная, грубая Диана научилась держать себя в руках?
- Пойдем, - бывшая однокашница развернулась, и повела нежданных гостей к комнаткам, предназначенным для Летучих Мышей. В бывшей комнате Вернии она указала на узкую кровать.
- Кассия, можешь пока отдохнуть. Еду тебе принесут через пару часов. И сбежать не пытайся, не получится. Я когда-то уже пробовала.
Верния усадила свою пленницу на кровать, и бывшие однокашницы вышли в коридор, заперев за собой дверь.
- Ну... рассказывай, - предложила Вер. - Что тут произошло?
- Я отправила посыльного.
- Мне недостаточно письма. Я хочу слышать все из первых рук.
Диана стояла, глядя куда-то в стенку. Она будто о чем-то размышляла.
- Джерина не приходит в себя, - наконец произнесла она. - Я чувствую себя виноватой, потому что привела этих заклинателей.
- Но ведь это Джерина? Это был ее приказ? Тогда...ту женщину-заклинателя привела тоже она.
Диана нехотя кивнула.
- Я должна была уничтожить этих отродий Подземного. Должна была, и не смогла! - кажется, на миг показалась прежняя Диана.
- Может быть. Но что сделано, то сделано, - Вер холодно качнула головой. - Что решила Кровавая?
Диана насмешливо улыбнулась.
- Забавно, что ты именно сейчас привела сюда эту девчонку. Черные Вдовы решили сделать меня наставницей. Если Джерина придет в себя, она станет одной из них в память о ее заслугах.
- Неплохо, - усмехнулась Вер, - значит, ты теперь тоже не просто Летучая Мышь?
- Да уж. Не такая я и неудачница, как всем казалось.
- Диана, так, может быть, казалось тебе, но не другим. Я только хочу услышать, что произошло тогда, и как выглядели те двое.
Похоже было, что Диане не понравился тон Вернии, но на сей раз она сдержалась.
- Собираешься их найти?
- Не знаю. Все может произойти. Главное, что мне нужно это знать.
- Что ж. Их было двое. Один - худой и высокий, второй наоборот полный и низкорослый. Худого я убила практически сразу. Он пытался сотворить заклятия, но я не дала. Может, мне повезло потому, что я пряталась на балке под потолком, и спрыгнула на него сверху. Не знаю. Я просто сразу же задела его своим ножом. А потом осталось только добить. Джерине повезло меньше. Тольстяк успел достать ее первым заклятием, и она повредила ногу. А потом... потом я пришла в себя уже через какое-то время. Я догадывалась, но все же проверила по Реестру известных заклятий. Темный Сон значится одним из самых мощных. Но толстяк не был похож на магистра. Понятно, что выживший заклинатель сбежал, но что он и тело прихватил, меня удивило. Я проверила библиотеку и кабинет Джерины. Он старался положить все так, как оно лежало, но я заметила, что в бумагах покопались.
- Значит, он вынес отсюда то, зачем приходил.
- Его ищут, - пожала плечами Диана.
- Скорее всего, он уже на пол пути к Аджару. Но если только он еще тут...
- Не думай, что ты одна стоишь всего Неизвестного дома, Верния.
- А я и не думаю, - Вер улыбнулась, - но кто тебе сказал, что я одна?
- Что ж, хорошо если ты сможешь найти его. У меня теперь другие заботы. А... как там Опалесса? - Верния не ожидала, что Диана станет расспрашивать про Опалу. - Я слышала, что она не умерла. Это ведь ты поняла, что она еще жива, и не позволила заживо похоронить в склепе.
- В общем, так. Она - в летаргии. Так это назвал лекарь Ее Величества.
- Она... когда-нибудь очнется?
- Не знаю. Никто не знает.
- Что ж. Спасибо за... информацию. Мне пора.
***
Вик носился с поручениями как заведенный. И откуда только силы в таком тщедушном мальчишке? Зато Алексис чувствовал, что вымотался за эти несколько суток. Суток, в которые уместились бой, подход подкреплений к аджарской армии и мучительное отступление. Все это время трентарий почти не спал. То раскладывал на походном столе карты местности, проигрывая в голове сотни вариантов сражений, причем расклад каждый раз выходил неважный. То размышлял, как бы с наименьшими потерями вывести с пути неприятеля мирных жителей - ведь наверняка станут цепляться за скарб, и ладно бы те деревеньки, что попадались по пути, но что делать со Стобами?
- Мне нужно видеть трентария, - раздался у входа в палатку смутно знакомый голос.
- Как доложить? - откликнулся стоявший на часах Диметрий. Алексис много раз порывался отменить глупую тардицию все время охранять палатку военачальника. Но она незаметно восстанавливалась сама собой, как песок в вырытой на пляже ямке. А дойти с этим предложением до Астелы Марита, чтобы приказ обрел силу закона, у Алексиса не хватало то ли духу (незачем беспокоить по пустякам маршала), то ли времени.
- Диатрий Фабиан Багряный.
- Фабиан! - Алексис не стал дожидаться доклада Диметрия. - Входи. Подземный раздери, как же я рад тебя видеть! Что в Истре?
- Созерцатель в помощь, Алекс, - в палатку, слегка пригнувшись, шагнул высокий широкоплечий крепыш с медно-каштановой шевелюрой. - Все та же война. Только невидимая. Будто ее каждый за пазухой носит. А у тебя, гляжу, волки на хвосте повисли?
- Виноват я, Фабиан. Ох, как виноват. Не хочу я в этих полях два корпуса положить. Два корпуса плохо обученных ополченцев! Мог бы в одиночку справиться - сам бы сдох. А ребят своих - не хочу.
- Да все мы виноваты, Алекс, - негромко произнес диатрий. - Покуда войны не было, вроде и армия не нужна - чего зря крестьян от плуга отрывать и работяг от ремесла. А вот теперь оказывается тот прав, кто своих людей не жалел.
- Да дело-то не в этом, наверное. Просто всем нам казалось, что Тереза будет править еще очень долго. Мы слишком привыкли, что она все время обманывала войну. Антания еще девочка, у нее пока нет мудрости бабки. А мы - взрослые лбы - пропустили момент, когда надо было все менять. Я вот только одного не пойму - почему Тереза не додумалась указ издать, - Алексис знаком предложил Фабиану флягу с вином, но друг отрицательно покачал головой. Трентарий отпил сам. Хотелось рассуждать о Терезе, устройстве армии, зиме в Иссе... о чем угодно, только не о висящих на хвосте аджарцах.
- Да чего рассуждать? У меня тоже задачка не лучше. Я к тебе ненадолго. Мой корпус прямиком в Смирну идет. И времени - всего ничего. Фортерий голубя прислал. Один из волчьих корпусов крепость осадил, и долго она не продержится. Так что... почитай времени у нас - пока люди и лошади отдохнут.
- Значит, уже едешь? - Алексис почувствовал легкое разочарование. Хотя чего еще можно было ожидать? Ему ясно было дано понять, что три корпуса - это все, на что он может рассчитывать. Значит, лишний корпус шел не к нему на помощь. - Только врмени у тебя действительно мало. Я не смогу долго удерживать северные корпуса аджарцев, и у твоего корпуса есть шанс остаться между молотом и наковальней. Так что забирай людей из Смирны, и сразу назад. Крепость нам уже не спасти.
***
Стрел почти не осталось. Так же как и людей. Аджарцы не торопились, но и передышки защитникам не давали. Бреши в восточной стене заделывали на скорую руку - времени было мало, да и материалов не хватало.
Александр сам не понимал, на чем он еще держится, успевая побывать и на стене, и в казармах, и даже получив два легких ранения. Впрочем, это меньше всего беспокоило фортерия. Грэтиэн погиб при первом штурме, и его место занял Эвидий - парень хоть и сообразительный, но неопытный. Впрочем, война быстро учит, если не убивает.
О том, чтобы спать и есть, Александр теперь вспоминал от случая к случаю. И все эти случаи появлялись очень редко. Аджарцы об этом позаботились. А помощь опаздывала. Катастрофически.
- Фортерий, - Эвидий - осунувшийся, с запавшими красными глазами - ворвался в казарму.
Александр отложил карту фортификаций и вышел к помощнику. Новости явно были не из приятных. Незачем это слышать раненым и измотанным людям, которых осталось так мало, что все они помещались в казарме, раньше казавшейся небольшой.
- Что случилось?
- Аджарцы... их стало меньше, - прохрипел Эвидий.
- То есть? - в голове шумело от недосыпа и усталости, но чтобы ослышаться - такого с ним пока не случалось.
- Они куда-то уходят.
Больше не говоря ни слова, Александр бросился на стену. Высовываться за бойницы было опасно, да и обзорное стекло могли заметить по случайному отблеску, но фортерию было не до опасений. Вернее, не до этих опасений. Похоже, противники решили скрыть от осажденных свои перемещения, но старались не особенно. Костров жгли столько же, сколько и раньше, даже палатки остались. Но людей и лошадей действительно стало меньше. Запертым в крепости, правда, это мало что давало. Даже пять тысяч уж как-нибудь справятся с пятью сотнями.
- Нашли-таки проводника, - предположил Эвидий.
Александр только головой покачал. Кто же согласился предать свою страну? Хотя могли же и запугать. Волки. Одно слово.
- Эвидий, голуби еще остались?
- Мы же их не ели, - Александр удивленно обернулся к помощнику. Самое время для шуток. - Эээ... прошу прощения, фортерий, остались.
С десяток почтовых птиц, отправленных в столицу, так и не вернулись в крепость. Александр подозревал, что кто-то специально позаботился об этом, но одно дело догадки, а другое - реальность.
- Эвидий... прости. Я бы посмеялся вместе с тобой... если бы не "волки" за стенами. Нужно сейчас же отправить донесение в Истру. Знать бы, где они прошли.
- Через болото. Наверняка, - бросил Эвидий через плечо, уже спускаясь по лестнице.
Нет, все-таки новый помощник был еще совсем мальчишкой. И Александр не желал видеть, как этого мальчишку перемелет война. Он уже видел, как она похоронила других похожих, и увидит еще. Но этого он не отдаст.
- Эвидий!
Помощник вернулся, прыгая чуть ли не через две ступеньки. Где только силы взял. Где они все берут силы?
- Да, фортерий.
- Не надо голубей. К нам на помощь отправлен корпус. Кто-то должен предупредить их. И это будешь ты.
С минуту Эвидий смотрел на Александра. Фортерию показалось, что он до конца жизни запомнит этот синий взгляд преданного человека.
- Вы... вы не можете меня выгнать...
Дальше, видимо, горло перехватила душившая обида.
- Ты приказ оспариваешь? Я не ослышался? - Александр вдруг почувствовал злость. Да еще и рана открылась. - Чтобы через минуту я забыл о твоем существовании. Выполнять!
***
Затея удалась. И еще как. Разозленные аджарцы, не успевавшие огрызаться на летучие вылазки осажденных, обложили крепость так, чтобы ни одна мышь больше не проскочила. А вскоре вернулся и кое-кто из ушедших в горы "волков".
Ремус ликовал - похоже, Августу удалась затея. Но Фабиан все еще не был уверен в успехе.
- Вот если бы им удалось добраться до проводников, можно было бы спать спокойно, - усмехнулся Тичо.
Они с фортерием стояли на одной из башенок, откуда открывался невероятный вид - скалы, закат и даже море. А еще суетящиеся под крепостью муравьи-аджарцы.
- Вот только недолго. Горы нас не прокормят. Сколько мы сможем удерживать здесь "волков"?
- Сколько нужно, Фабиан. Я битв не проигрываю.
- А как же Мария? - усмехнулся фортерий. Он знал, что рана уже давно зарубцевалась. Да и единственной любимой женщиной помощника лет пять, как была только Литтора.
- Мария... - единственный оставшийся глаз Тичо все-таки затуманился, - Мария была так давно, что почти в прошлой жизни. А в этой я ни одной битвы не проиграл.
- Слишком долго мы с тобой прожили, как у Созерцателя за пазухой. Я уж думал, сгнию тут в тишине и безопасности. Меня ведь как специально списали. Самая неприступная крепость. Ни одному супостату не по зубам.
Фабиан усмехнулся.
- Ну так и чего ныть? - оскалился Тичо. - Спасибо "волкам" сказать надо. Какое-никакое, а развлечение.
- Ну, нам-то с тобой потеха на старость - хорошо помрем. За родину. А вот Ремус - дурной, молодой. Ему жить еще, свою Марию повстречать... или нет, зачем ему Мария? Пусть лучше какая-нибудь Диана или Агнесса. Славная девочка, которая будет его ждать.
- Они уничтожили два отряда "волков". И позволили "сбежать" нескольким пленным. Им сообщили, что те, кто разбил их отряды, пришли с севера.
- Если "волки" купятся, будет очень даже неплохо, - Тичо глянул вниз, на "муравьиную армию".
- Если.... Хорошее слово "если". У нас сейчас не намного больше этого "если". Впрочем, и это неплохо.
***
- Ваше Величество, - Верния поклонилась, стоя у порога.
- Проходи, Верния. Присядь. Я не люблю, когда со мной говорят стоя. - Ани знала, что вести не будут добрыми. Но она их ждала. Последовательницы были отпущены сегодня с утра. И только во внешних комнатах осталась Дария.
Верния снова склонила голову и без лишнего жеманства, свойственного многим последовательницам и придворным дамам, присела на изящную скамеечку.
- Аджарцы обошли Смирну. Им навстречу идет корпус Фабиана, хотя руки у них связаны. Трентарий увел свои корпуса к Стобам. Но, как говорят, боя он не примет. Значит, отойдет к столице. А без поддержки и прикрытия и Фабиан ничего не сможет сделать. Литтора пока удерживает южное направление, но только до тех пор, пока не иссякнут припасы в крепости.
- Я и впрямь в тебе не ошиблась, - Ани улыбнулась. Может, зря она девочку так недолюбливает? - Тебе бы полководцем быть.
- Я лишь передаю то, что узнала от других, - Верния осталась убийственно серьезной.
"Не жеманничает, не краснеет, не радуется. Все-таки, странная ты последовательница, Верния", - Ани предпочла бы узнать о своей новой помощнице как можно больше. Но сейчас было не до того.
- Значит, аджарцы не задержатся и у Стоб. Ведь они идут к столице, - Ани встала со своего стула и отошла к высокому окну. Верния почтительно молчала. Почтительно ли? - Война все-таки пришла в Истру. Благодарю тебя за сведения, Верния. Мне нужно остаться одной.
Короткий поклон, и последовательница вышла из покоев Ее Величества.
Что же делать? Приказать Тарту любой ценой задержать "волков" у Стоб? И, скорее всего, потерять большую часть армии. Дать приказ отступать? Но что будет со Смирной и ушедшим ей на подмогу корпусом? Или... пусть все решают Дже и Астела Марит? Ведь они понимают в войне больше нее. Жемчужина Исса когда-то три года сдерживал северных варваров на перевалах. Уничтожил несколько отрядов Аджара, будто бы по ошибке зашедших на территорию Исса. Но тогда была жива Тереза. Маршал, а тогда еще трентарий, был мечом, королева - щитом Истры. Теперь у Исса есть меч, но щит потерян.
- Созерцатель! Ну что же делать?
- Ваше Величество, - робкий голосок Дарии по ту сторону двери вернул Ани к действительности.
- Войди, Дария.
Дверь приоткрылась, и в нее неловко протиснулась рыжеволосая последоватеьница. Дария никак не могла заставить себя заходить в покои Ее Величества не стесняясь.
- Ваше Величество, первый советник просил напомнить Вам о приеме.
Ани с трудом припомнила, что какой-то не слишком знатный дворянин из северных провинций прибыл к ней на службу, и желал быть представленным самой императрице.
"Еще один подхалим в свите", - Ани раздраженно вздохнула.
Помимо него, в зале будут ожидать купцы из далекого западного Динхая. Антания уже давно поняла, что тем, кто живет ради денег, и война не помеха. А иной раз даже подспорье.
- Дария, помоги мне с прической.
Сегодня в коронном зале было многолюдно. Придворные, последовательницы, люди в красных плащах, видимо, динхайцы. Антания разрешила нарушить церемонию представления, поскольку остальные дела не требовали приема в коронном зале. Дже ожидал императрицу в своем кресле. Ани легко опустилась рядом. Советник бросил взгляд на ученицу и, поняв, что она готова, кивнул кому-то в толпе.
На мозаичные плиты перед тронным возвышением вышел невысокий щуплый южанин лет на пять старше самой императрицы. И что его предки забыли в северных провинциях? Впрочем, жизнь забрасывает еще и не так. Мужчина преклонил колено, ожидая разрешения представиться.
- Мы приветствуем нашего подданного у себя во дворце. Ты можешь назваться.
- Благодарю, Ваше Величество, - посетитель поднялся. - Я - Марк Дейратий, младший проконсул из Гратты. И прибыл в Истру с горячим желанием служить своей стране и своей императрице.
- Мы рады, что подобное желание посещает наших подданных даже в тяжелое для страны время. Что ты можешь предложить нам, Марк из Гратты?
- Истре не помешает лишний меч, и...
- Ваше Величество, позвольте мне сказать, - Дже повернулся к Антании.
- Да, советник. Мы слушаем.
- Проконсул, к несчастью встретил по пути разбойных людей. Мы нашли его за стенами города, он даже был ранен. И теперь я прошу дозволения для него остаться при мне. Этот юноша неплохо знает север. А мне нужен помощник в составлении карт наших провинций. Вы позволите мне взять его в помощь?
- Если это необходимо для нашего государства, мы дозволяем. И сожалеем о том, что произошло с нашим подданным. Марк Дейратий, согласен ли ты оказывать... помощь моему первому советнику?
- С радостью, Ваше Величество. Если это необходимо.
- Видимо, да. После приема распорядитель укажет тебе, где ты сможешь остаться.
Дейратий поклонился и вновь удалился в толпу.
- Мы ожидаем также купеческую миссию из Динхая.
Вперед выступили люди в красных плащах. Двое выволокли следом за собой ларец.
"Созерцатель! За кого они меня держат?! Здесь же не базар! Неужели Тереза позволяла торгашам предлагать ей что-то во дворце?"