Тихо. Слишком тихо для этих мест. Даже сверчки молчат. Значит, что-то всё-таки случится.
- Мне кажется, он приближается, - раздаётся слева напряжённый девчачий голос, и я бросаю на невольную спутницу злой взгляд.
- Может, ещё прокричишь это?! - шепчу гневно.
Та глядит на меня недовольно, синие глазёнки метают молнии, но девушка ничего не отвечает.
Я осматриваюсь. Деревья плотно окружили нас со всех сторон, но странный шорох слышится откуда-то справа. Всё-таки девчонка права. Только он не приближается - он уже там. Наблюдает за нами. Примеряется. Появляется тщедушная мысль поменяться с девчонкой местами, ведь ей всё равно не жить - подготовка не та. Но я отметаю её и принимаюсь просчитывать в голове возможные варианты. Сейчас главное только одно - дождаться нападения.
Безумные законы. Хочешь защититься - жди нападения. Успел - молодец, не успел - земля тебе пухом. Хотя, конечно же, разбираться никто не станет. Первое время я убивал, не задумываясь о законе. Пока не оказалось, что мёртвое тело через несколько минут после смерти возвращается к своему человеческому облику, а на месте ранения всегда остаётся след убийцы. Аура, если можно так сказать. На этом я и попался. В тот раз удача оказалась на моей стороне, и мне удалось выпутаться. Теперь я умнее.
Девчушка рядом начинает нервно переминаться с ноги на ногу. Не повезло мне сегодня со спутницей. В последнее время развелось слишком много дилетантов. Ведомые жаждой лёгкой наживы, люди полезли в охотники, не имея при этом ни должных навыков, ни крепкой психики. Сколько уже погибло тех, кто заходил в лес вместе со мной? Сколько свихнулось после первого же убийства? Слабакам здесь не место.
Мне даже жаль их всех. И эту мелочь, которая сегодня распрощается с жизнью. Какой бы ни была её цель, она не стоит того, чтобы ввязываться в охоту. Но чего уж, судить не мне. У кого-то больная мать, у кого-то сгорел дом, кому-то просто надоело жить бедно. Хотя самая лучшая категория - любители убивать. Не уверен, но, похоже, я отношусь именно к ним. Мне некого спасать, мне ни к чему жилище, и деньги для меня - слабая мотивация. Правда, не думаю, что мне так уж нравится сам процесс убийства. Я занимаюсь охотой ради тех коротких минут ожидания, в течение которых сердце бешено колотится, а тело застывает в напряжении, готовясь отразить внезапную атаку.
Всё-таки нам, охотникам, повезло в том, что наши жертвы не слишком разумны. Всё, что им нужно, это спровоцировать нас на нападение, но их мозгов хватает только на то, чтобы затаиться, понаблюдать и броситься. Животные, что с них взять. Хоть и люди.
- Справа кто-то есть, - испуганно лопочет спутница.
Я бросаю на неё задумчивый взгляд. Сказать ей, чтобы убиралась отсюда? Прикрыть? Я не сомневаюсь в том, что выживу, так же сильно, как и уверен, что девчонку растерзают. Я уже думаю приказать ей убраться, но внезапно понимаю, что мне, в общем-то, плевать. Что бы ни случилось, она пришла сюда сама. И мне нет дела до жизни незнакомки. Пусть разбирается своими силами. А я понаблюдаю.
Долго ждать не приходится. Проходит секунд тридцать, деревья будто расступаются, и на нас с огромной скоростью несётся огромный мохнатый монстр. Оскал, искажающий морду, устрашающе расширяется, и в мгновение ока я отпрыгиваю в сторону. Как я и предполагал, девчонка не успевает среагировать, и могучие клыки, впившись в плечо спутницы, за секунду разрывают её на части.
Не мешкая я заношу над головой свой топор, и, не давая животному времени на то, чтобы осознать происходящее, всаживаю его в спину твари. Монстр падает. Ещё пара стремительных ударов, и дыхание животного обрывается навсегда.
Я в очередной раз вытаскиваю оружие из крепкого, но уже мёртвого тела и, прочно сжав его в ладони, замираю. Теперь нужно ждать.
Проходит минута, затем вторая. Самое неприятное в моей работе - это выяснять, кто же скрывался под маской монстра. Всё-таки раньше было проще. Предоставил окровавленный топор, и тебе верят, что ты убил. Потому что никто не возвращается из лап монстра живым. Кто-то один всё равно умрёт. Но с тех пор правила изменились, и теперь, доказывая причастность к убийству, требуется принести если не всё тело, то хотя бы его часть - ту, на которой имеется знак животного.
Даже не знаю, когда стало известно про этот знак. Его невозможно обнаружить на теле животного. Исключительно на человеческом теле. Значит, его заметил кто-то, кто не ушёл с поля битвы сразу. Гореть ему за это в аду.
И всё же я подозреваю, что этот закон был введён для того, чтобы бедным королевским солдатам не приходилось вытаскивать тела монстров из самой чащи. К утру лес всегда превращается в кровавое месиво, и бродить по нему в поисках тел - сомнительное удовольствие. Ничуть не веселее искать среди них людей, ведь тела монстров всегда остаются в лесу. Таков закон. Хотя мне плевать на тех, кто этим занимается. Им за это платят.
Невольно я бросаю взгляд на бывшую спутницу. Может, и её вынести? Я мотаю головой, пытаясь отогнать глупые мысли. Я не обязан выносить всех, кто погиб по собственной неосмотрительности. Моё тело здесь, лежит передо мной, остальное - работа для солдат.
Наконец, тело монстра начинает меняться, и через несколько секунд передо мной лежит уже не животное, а маленькая девочка. На вид ей лет семь, не больше. Я невольно передёргиваю плечами. Мне приходилось видеть множество мужчин и женщин, старых и молодых, но дети всегда заставляют меня вздрагивать. В такие моменты мне приходится убеждать себя в том, что идёт война, и этот ребёнок передо мной - мой враг, который растерзал бы меня, будь у него такой шанс. И доказательство этому лежит сейчас неподалёку.
Тяжело вздохнув, я подхожу к телу, беру девочку на руки и направляюсь к выходу из леса. Обычно я просто отрубаю ту часть тела, на которой имеется метка - руку, ногу, иногда всего лишь палец, - но рука не поднимается так глумиться над ребёнком.
В этот раз я охотился недалеко от границы леса, а потому на пути мне встречается не так уж много тел - всего пять. И, судя по целым конечностям, победу одержали совсем не люди. Что ж, такова жизнь.
Учёт убитых монстров и выплата денег проводятся в тесном одноэтажном здании без окон и с небольшой, но крепкой деревянной дверью, которую пока не удалось выломать ни одному монстру, случайно или специально выбравшемуся из леса и решившему легко поживиться. Обычно такие здания строят неподалёку от мест охоты, чтобы охотникам не приходилось бродить по городу с телами убитых.
Выйдя из леса, я примечаю сразу два таких здания и, недолго думая, направляюсь к ближайшему из них.
Громко постучав, застываю в ожидании.
- Кто? - раздаётся по ту сторону двери грубый крик.
- Охотник.
На самом деле отвечать можно что угодно. Главное ответить. К счастью, животные пока не научились имитировать человеческую речь и вряд ли научатся, так что защита работает бесперебойно.
Дверь распахивается, и мне приходится наклониться, чтобы пройти внутрь здания. Мне везёт, и очередь сегодня недлинная.
Вся комната буквально пропахла смертью, и это та причина, по которой я ненавижу получать награду. Пару раз я даже передавал тела рядом стоящим и уходил, не в силах выносить смрад, заполнивший тесное помещение.
Подходит мой черёд, и я кладу тело на стол перед невысоким пожилым мужчиной, занимающимся выдачей денег. Тот молча разглядывает девчонку, замечает знак на тыльной стороне левой ладошки и, кивнув своему подчинённому, работа которого - уносить тела, скидывая их в одну кучу, достаёт из-под стола уже подготовленный мешочек с монетами и протягивает мне. Я молча беру плату и немедленно покидаю ненавистное мне здание.
Оказавшись на улице, я останавливаюсь, решая, куда бы направиться. Можно было бы пойти в местный трактир, но сейчас там наверняка много народу. Выжившие обсуждают охоту и хвастаются трофеями. И оплакивают тех, кто был с ними, хотя в душе, я уверен, радуются, что не они лежат там, на сырой земле, разорванные на части.
С другой стороны, дома у меня нет, а спать всё-таки хочется. Решив, что сон стоит того, чтобы мимолётом услышать пару малоинтересных историй, я иду в город.
***
Трактир удаётся отыскать не сразу. Обычно в тех городах, где я останавливаюсь, трактир располагается неподалёку от леса, рассчитанный на то, чтобы принять как можно больше приезжих охотников, но этот город другой. Расположенный недалеко от столицы, когда-то он оказался недостаточно большим, чтобы стать главным городом страны, но и на обычную деревеньку он мало тянет, а потому его часто называют второй столицей.
Поспрашивав у местных о расположении трактира, я, наконец, подхожу к широкому зданию, занимающему чуть ли не половину улицы, и, отыскав вход, захожу внутрь.
Заведение кажется вполне приличным, да и людей пока немного. Должно быть, не все смогли отыскать трактир. А, может, и не искали. Сразу отправились в новое путешествие. Когда-то и я так делал, пока не понял, что для выживания самое главное - это выспаться и плотно поужинать. Проще защищаться с ясным умом и тяжёлым телом, чем убегать с замутнённым рассудком и на слабых ногах.
- Мне бы комнату, - я подхожу к длинной стойке и выжидающе смотрю на грузного мужчину, стоящего за ней.
- Пять золотых.
Я бросаю на него изумлённый взгляд, но достаю монеты из недавно полученного мешка и расплачиваюсь.
- Ваш ключ.
- Дорого у вас здесь, - всё-таки не выдерживаю я.
Трактирщик поднимает глаза и смотрит на меня тяжёлым взглядом.
- Хочешь дешевле - охоться на западе. Там тебе и за серебро сдадут. Возможно, ещё и доплатят.
Не желая препираться, я беру ключ.
- Второй этаж, - бурчит мужчина, отвечая на мой безмолвный взгляд.
Кивнув, я разворачиваюсь и направляюсь к лестнице, находящейся в дальнем конце зала. Поднявшись на второй этаж, легко нахожу свою комнату и, вставив ключ в скважину и повернув его пару раз, в конце концов, открываю дверь и прохожу в свои временные покои.
Комната небольшая. Из мебели я замечаю лишь кровать и стол. Не густо для пяти золотых. Но трактирщик прав - хочешь дешевле, езжай подальше. Глубоко вздохнув, я подхожу к кровати, кладу топор на пол так, чтобы удобней было дотянуться, затем падаю на покрывало и сразу же вырубаюсь.
***
Меня будят грохот и крики, раздающиеся откуда-то снизу. Я сажусь и, потянувшись, зеваю. Не знаю, как долго я спал, но, к счастью, всё-таки успел выспаться. Обычно я не любопытен, но шум кажется особенным, а предчувствие подсказывает, что нужно проверить обстановку. Поэтому, схватив топор, я поднимаюсь и направляюсь к выходу из комнаты.
Уже в начале лестницы звуки становятся яснее, и я слышу насмешливый мужской голос:
- Решила, что самая умная что ли?
В ответ ему раздаётся не менее насмешливый женский:
- Да так оно и есть.
Кажется, внизу завязывается драка, и я быстро спускаюсь, мысленно коря себя за несдержанность.
Посреди зала стоит высокая девушка с тёмными волосами, убранными в небрежный хвост. К себе она прижимает низкого коренастого мужчину, при этом приставив к его горлу нож. Левой рукой. Вторая обрублена по локоть, и я задаюсь вопросом, как и где она умудрилась её потерять.
На девушку наступают остальные посетители трактира, но та, похоже, и не думает сдаваться.
- Что здесь происходит? - спрашиваю я грозно и делаю несколько шагов в сторону девушки.
- Уходи, чужак! - приказывает мне трактирщик. - Без тебя разберёмся.
- С девушкой? Такой толпой? - я ухмыляюсь. - В другой раз.
Я встаю неподалёку от главной цели охотников, но цель приближается ко мне сама.
- Уходил бы ты, - проговаривает она тихо, ни на секунду не ослабляя хватку, которой держит своего заложника. Я бросаю взгляд на мужчину, и вижу, что лицо у того покраснело и, кажется, вот-вот взорвётся.
- Задушишь, - я смотрю на девушку. Она хмыкает.
- Не жалко. Ещё есть, - она кивает в сторону постояльцев.
- Помощь нужна? - спрашиваю я её, понимая, что такая не даст защищать себя так просто.
- Если хочешь, то помогай, - соглашается девушка. - Веселей будет.
Кажется, эта фраза становится решающей, потому что в следующую секунду мужчины срываются с места и несутся в нашу сторону.
Не знаю, как они справились с животными, но скорость у них так себе. Я успеваю перевернуть топор другой стороной и сразу же приложить одного из нападающих. Я не ставлю целью убивать, поэтому стараюсь отбиваться аккуратно, по возможности лишая наглецов сознания.
Но девушка действует агрессивней. Отпустив, наконец, свою жертву, она вырубает его парой ударов и с ножом бросается на своих врагов. В бою она действует точно и резко, и её однорукость, кажется, идёт ей на пользу. Её недооценили. И теперь расплачиваются.
Бой длится недолго, и численное превосходство врага в итоге не помогает ему одержать победу.
Откинув в сторону последнего охотника, девушка вытирает руку о свои чересчур облегающие брюки и, повернувшись ко мне, произносит:
- Пошли отсюда, пока им ещё чего в голову не пришло.
Мы выходим на улицу и, не задерживаясь, идём прямо по дороге, ведущей, кажется, в центр города.
- Что ты с ними не поделила? - спрашиваю я, не выдержав.
Она тихо смеётся.
- Да ничего. Убила животное вперёд одного из них.
- Спасла ему жизнь?
- Да, - она фыркает. - Он оскорбился, выследил меня и обвинил в воровстве жертвы. Пришлось доказывать свои умения и преимущества в бою. Кстати, спасибо за помощь.
- Не за что, - отвечаю я.
Некоторое время мы идём молча, и я невольно решаю рассмотреть спутницу уже вблизи.
На свету становится заметно, что у девушки тёмные каштановые волосы. Редкость для нашей страны. Давно уже я не видел женщин, да и мужчин с цветом волос, отличающимся от светло-русого или угольно-чёрного.
Так же, как и давно я не встречал девушек в боевых брюках. Обычно их носят лишь мужчины - дабы не стеснять движения и быть прытким во время боя. Женщины же в наших краях обязаны носить длинные юбки до самых пят. Что снова заставляет меня задуматься о том, из каких краёв незнакомка.
- Что? - спрашивает она вдруг, весело глядя на меня исподлобья.
- Пытаюсь выяснить, откуда ты.
На мгновение девушка хмурится, но затем на её лице снова появляется улыбка.
- Это так важно?
- Не особо.
- Я думала, первое, что ты спросишь, это где половина моей левой руки.
Я фыркаю.
- Потеряла в бою, чего тут спрашивать.
- В первом бою, - в голосе девушки я слышу гордость. - Из которого я, кстати, вышла победительницей.
- В первом бою? Без опыта? - я смотрю на неё с удивлением.
Девушка кивает.
- У меня не было выбора. Либо я одолею врага, либо он одолеет меня.
- Как тебя зовут?
Дело не в том, что мне так уж это интересно. Но по имени можно многое узнать о человеке. Имена с севера часто начинаются на гласные. Южные имена короткие. Самые сложные имена - восточные. Запад... Обычные простые имена. Скучные, неособенные.
- Я Лута, а ты? - девушка бросает на меня любопытный взгляд.
Лута... Запад? Не слышал таких имён раньше.
Пару секунд я разглядываю её, выбирая, сказать правду или соврать. В итоге всё-таки решаю быть честным:
- Эдгар.
- Приятно познакомиться, - Лута едва заметно улыбается.
- Откуда ты? - спрашиваю я её.
- Неважно, - всё с той же улыбкой отвечает девушка, но в голосе чувствуется сталь, и я понимаю, что не стоит ничего выяснять. - А ты с Севера, верно?
- Именно.
- И ради охоты зашёл так далеко? - она смотрит на меня с интересом.
- Меня ничто не держит ни в одном из направлений, - я позволяю себе лёгкую насмешку. - Поэтому охочусь там, где это интересней всего.
- Тебе интересна охота? - во взгляде девушки я замечаю укор. Или мне кажется?
- Интересна, - я пожимаю плечами, выражая равнодушие. - У каждого свои развлечения.
- Убийство не может быть развлечением, - печально произносит Лута. - Ты же людей убиваешь. Таких же, как ты сам.
- Говорит мне охотница, - я фыркаю. - Идёт война. На войне убивают. Я хотя бы не вынужден переступать через себя и нахожу хоть что-то для себя во всей этой заварушке.
- Когда-нибудь эта война закончится, - с уверенностью в голосе говорит девушка. - Ты сможешь потом жить с этим?
На некоторое время мы замолкаем. Я разглядываю улицу, по которой мы идём в никуда. Навстречу нам попадаются редкие прохожие - в основном, женщины. Должно быть, их мужчины отсыпаются после битвы, либо сидят в трактире. Точнее, вторые-то уже лежат. А вот женщины с самого утра занимаются повседневными делами. Будто и не провели всю ночь в нервном ожидании. Крепкий здесь народ.
Смогу ли я жить с тем, что убивал - взрослых, стариков, детей... Я вдруг ясно понимаю, что, конечно же, смогу. В конце концов, не я развязал эту войну. Я всего лишь солдат. И выполняю свою работу. А вот смогу ли я жить в мирное время - это другой вопрос.
- Ты планируешь остаться в этом городе? - прерывает мои мысли Лута.
Я бросаю на неё задумчивый взгляд.
- Думаю, да. Не люблю часто менять локации.
Лута понимающе кивает.
- Да, я тоже. Может, объединимся? Временно, конечно, - добавляет спешно. - Пока одного из нас не прикончат.
Несколько мгновений я разглядываю девушку, пытаясь понять, зачем ей это. Все охотники - одиночки. Объединение предлагают только слабые, надеясь, что так смогут выжить, но Лута совсем не кажется слабой. Значит, есть что-то другое? Что ж, в таком случае стоит согласиться. Чтобы выяснить, что же ей нужно.
- Да, я согласен, - я останавливаюсь и протягиваю девушке руку. Заметив, что тяну правую, а девушке нечем мне ответить, я резко меняю руки.
Лута, заметив моё замешательство, смеётся.
- Всё в порядке, - произносит она с улыбкой, отвечая на рукопожатие. - Я уже привыкла.
Я делаю вид, что не замечаю ноток снисхождения в её голосе, и спрашиваю:
- Раз мы объединяемся, то каковы наши дальнейшие планы?
На лице Луты появляется задумчивость.
- Предлагаю встретиться у леса на закате. Между восьмым и девятым пунктами приёма, - она делает короткую паузу и добавляет: - У меня ещё дела в городе.