Аннотация: Ну вот, продолжение. Правда, написано уже больше четырех глав, но пока не вычитаю, выложить не решусь. Комментарии и оценки, если таковые у вас найдутся, просьба оставлять в общий файл
Глава 3
На следующий день стук дверного молотка застал меня как раз за чашкой легрули. Правильно заваренная легруль - это, я скажу вам, бесподобно. Главное, чтобы веточки были срезаны в нужный день и не пересушены. Заливаешь это всё кипятком, добавляешь немного горного меда... Ах ты ж, это, наверное, студенты! Ну да, уже полдень. И если они изрядно посуетились, аудитория уже найдена.
И кого же мне послали Высшие Силы? Ну, так я и думал. И по мелочам пакости. Конечно, это госпожа Горен. Ну ладно, Йеруше, не дергайся. Можно подумать, старый пень вроде тебя боится сопливой девчонки. А глаза эти вы видели? Не то чтобы страшно, но как-то не по себе.
- Проходите, госпожа Горен. Присаживайтесь.
Вильна уселась в массивное кресло. Что-то она мрачная сегодня как никогда.
- Я, собственно, на минутку, господин профессор, - вздохнула Вильна.
- Что-то случилось? - спросил я озабоченно.
- Да нет... Да... Аудиторию мы так и не нашли. Всё занято, - печально поведала она. А глаза всё-таки хитро косятся в мою сторону.
- Госпожа Горен, у вашей группы действительно так много вопросов перед экзаменом, что вы не можете обойтись без консультации?
Сейчас опять соврет. Что за привычки такие у нынешней молодежи!
- Господин Йеруше, а можно мы прийдем к вам часа в четыре?
- Сюда? - ужаснулся я.
Она еще больше помрачнела.
- Понятно. Нельзя.
- Вильна, детка! - ничего, что фамильярно. Главное - изобразить отеческую заботу. - Вы хотите, чтобы нам с вами приписали какой-нибудь заговор или еще что похуже? Ну мне, пожалуй, всё равно, старому пню, а у вас-то всё только начинается. Вы хотите начать жизнь где-нибудь на Краю?
Стоп, что я несу? Жизнь у них и так там начнется. Неужели она не знает... Такой подлости я даже от Совета не ожидал. Но, пожалуй, это единственный выход - держать ребятишек в неведении до самого последнего момента. Потому что они люди образованные, могут и додуматься до чего-нибудь ненужного. И выкинуть что-нибудь. Например, побегут к родителям за помощью. Хотя, Вильна, наверное, не побежит. Эта привыкла сама справляться.
Ах, подлецы! И меня втравили в это. Ведь я милой девушке тоже ничего не скажу. Из тех же соображений. Правда, с другой целью. Если студенты воспримут грядущую "экспедицию" не как оказанную честь, а так же, как и я - не миновать им беды.
Хотя... Куда ни кинь - везде клин. Хоть с почестями, хоть без - дорога нам всем одна - на Край. От королевских просьб не отказываются. И от королевской ссылки тоже.
Меж тем госпожа Горен вспорхнула с кресла.
- Всё ясно. До встречи на экзамене, профессор, - и вышла.
Хамка.
Так, от консультации я отвертелся. Что обо мне будут говорить между собой студенты - представляю! Правда, никаких новых эпитетов, готов поклясться, не будет. Да, перестраховщик. Учёное ничтожество. И даже старый трус. Это всё я. За тридцать лет я сам привык так себя называть. Потому что, хотя я и не герой, всё же, и нужно с этим согласиться, есть ситуации, когда человек противен сам себе. Даже если уверен, что поступает рационально, то есть, как говорят фермеры, по уму.
Собственно, мне теперь бояться уже нечего. Если раньше меня страшила ссылка на Край - потихоньку догнивать вместе с одним из жалких поселков - то сейчас возможности мои расширились до невозможности, прошу прощения за каламбур. Теперь у меня нет никакого желания делиться открывшейся мне три десятка лет назад Истиной, пропало наивное стремление нравиться всем без исключения и не осталось почти никаких личных привязанностей. Ничего не держит меня в нашей просвещенной, но от этого не менее подлой столице. Где еще в Мире, скажите, так распространены доносы? Ну, может еще во владениях королевского наместника Грамме. Там, говорят, если встретишь вечером трёх человек вместе, утром можешь быть уверен - на свободе только один, который донес. Да и тот ненадолго. Как там еще людей хватает на такой стиль управления!
Так что мой путь открыт, хотя Ардеш об этом и не догадывается. Неужели надеялся провести меня? Хотя... Три десятка лет назад я с успехом дал его отцу оставить меня в дураках. Так что сведения о моей глупости перешли по наследству и к сыну.
Но дети! За что их-то? И почему все десять? Дело в них или во мне? Если в них, меня что, просто за компанию? А если во мне, за что их-то? Вопросы шустро выстроились в змею, кусающую себя за хвост. Надо срочно что-то сделать. Иначе голова моя треснет.
Бросив недопитую чашку, я поспешил в Университет. Зашел в ректорат и потребовал у секретаря личные дела своей новоприобретенной группы. Он долго что-то бормотал себе под нос, копаясь в каких-то папках, извлекая из них отдельные листы, что-то от чего-то отрезая и куда-то докладывая. Я так понял, что не пошел туда, куда хотелось бы секретарю, только по причине своего преклонного возраста и уважаемого положения в Университете.
Наконец нужная пачка бумаг была настрижена и вручена мне с напутствием вернуть ее до завтрашнего экзамена.
- Давайте засунем это в магокоп и я отдам вам бумаги сразу же. А себе возьму копию, - предложил я.
- Нет, вы лучше эти верните, и поскорее, - возразил секретарь. - А копию делать нельзя. Нечего документам, даже если это копии, валяться там, где их быть не должно, еще и без моего присмотра.
Тьфу, сухарь. Ну да, что ему еще остается делать, как не присматривать за бумагами.... Семьи нет, в дружбе ни с кем не замечен, по крайней мере, те пять лет, что он здесь работает. Сидит допоздна в своем кабинете или библиотеке, потом уползает в квартиру в жилой башне Университета, утром снова на работе...
Тут я остановился - понял, что описываю себя. Что мне известно о секретаре? Только имя, должность да то, что он неохотно общается с людьми. Так что, Йеруше, видимо, впадаешь в маразм. Или тупеешь. Только этим можно объяснить желание понавесить ярлыков на почти незнакомого человека.
Ну и ладно. Я всё равно зашел к девочкам в копировальную и ценой одной просьбы, двух скабрезных шуточек и четырех конфет получил копию.
Дома, прихлебывая горячую легруль, принялся за увлекательное чтение.
Вот они, все десять. Студенты. Отличники. Ну-ка, что тут о них есть? Подытожим кратенько.
Два мага-природника, брат и сестра Трамме, Торан и Дара. Двойняшки. Кстати, совершенно не похожи: Дара - маленькая пышечка с трогательным кукольным личиком, Торан - высокий, мощный, широкоплечий парень. Отец - потомственный фермер, мать - маг-природник. Понятно, от кого у деток способности.
Ого, ментальный маг! Ну конечно, Хастин Шамбо, сын члена Королевского совета. Это тот, маленький и белобрысый.
Иво Нарин. Как же, помню-помню: "Профессор, а это правда, что Мир квадратный?" Очень неплохо, стихии - земля, вода... ничего себе, и даже огонь! Направление - созидание. Семейный бизнес родителей - фабрика магических предметов. Помощь себе готовили, небось... И ранов на сына не жалеют - одет Иво щегольски.
Вильна Горен. Маг-практик широкого профиля. Ага, значит, и тучку отогнать, и огонек зажечь, и глаза отвести кому надо. Черноглазая дочь торговца. Кажется, ее папенька продает всё, что только можно представить.
Так, а теоретики тут что делают? Дани Керсо, Илар Онеро и дама. Тиана Лонаш. Так, этих я не очень-то и запомнил. А Тиана - это та малышка, похожая на вечно удивленную растрепанную птичку.
Ладно, кто там дальше?
Два целителя. Этта Сонвай - откуда-то из Озерного Края, если судить по фамилии. Очень перспективный целитель, если судить по этой папке. И Ран Цантеш. А я еще своим именем был недоволен! Дать ребенку имя, созвучное с названием не самой крупной денежной купюры - это что ж за чувство юмора надо иметь... Вспомнил - он еще и рыжий.
Как вас много, ребятки... Что ж с вами делать... Сведения-то в голове уложились, но не нравится мне эта фигура. Вроде бы нет между студентами ничего общего. Вроде бы. Настораживает то, что среди них нет ни одной бездари или хотя бы мага среднего уровня. Все талантливые и целеустремленные, если верить скупым абзацам личных дел. И еще одно не просто напрягает, а прямо кричит - в каждом деле есть дополнение: "Со второго семестра седьмого курса переведен в группу N31. Руководитель - профессор Албор Хад"
Это что же выходит? Детишек нащипали из разных групп и сделали еще одну. Свежий букет сдали на руки мастера Хада. Потом мастер Хад тяжело заболевает и исчезает из Университета. И букетик вручают мне. Кстати, записей в личных делах об этом нет. Ну что ж... Как подсказывает логика, превращение этих цветочков в ягодки очень волнует Совет. Или не весь Совет, а только Короля и его Главного Советника. А может, и вовсе только одного Главного Советника. Надо же! Если моя догадка верна, рисковый парень наш Дарон. Вовлечь в свои интриги Ардеша без его ведома и надеяться остаться безнаказанным? А что, этому может и сойти с рук...
Ладно, потом подумаю об этом еще... Сейчас же для меня яснее ясного, что жизнь моя в столице окончена. Спасибо моим недругам, явным и тайным - сами того не подозревая, они развязали мне руки. И уверены притом, что оставили меня в дураках. Сами виноваты. Цитата из обязательного к изучению на втором курсе Сборника изречений философов гласит: "Отсутствие информации - залог стремления познать. Ложная информация - залог ошибки и поражения". Она там, кстати, на второй страничке, цитата эта.
Раз уж я намерен покинуть мою неласковую родину, то и собраться не мешало бы. Вот только загляну к хорошему человеку...
Библиотека Королевского Университета, пожалуй, единственное, по чему я буду скучать. Неистребимый запах желтеющих от времени страниц, рассыхающихся понемногу корешков, пыли на фолиантах с дальних полок, куда и библиотекарь-то заглядывает раз в году; хрупкие мемуары вечности, собранные для потомков; терпкая нежность старого Хранителя, уверенного, что у каждой книги есть душа; необъяснимый щемящий трепет, терзающий мое сердце каждый раз, когда доводится придти сюда - вот что такое библиотека.
- Мастер Шальву! - тихо позвал я, приоткрыв дверь кабинета. - Вы есть?
- Я есть, мастер Йеруше, что бы вы под этим ни подразумевали, - отозвался ехидный голос из сумрака комнаты. - Входи, садись.
Хранитель библиотеки, мастер Шальву сидел, нахохлившись, в кресле у камина. Пухлый том развернулся на его коленях. У старого мастера свои представления о гостеприимстве, так что поклонов и расшаркиваний от него не дождешься. К тому же, как ни странно слышать из моих семидесятилетних уст определение "старый", именно старым мастер Шальву и есть. Был и еще тогда, когда мне было сорок, и тогда, когда я был мальчиком. Уже даже не седые, а белые пряди всегда на моей памяти уложены в косицу странного плетения. Бледная, нетронутая солнцем кожа жестких, словно вырубленных скул, выдает любителя кабинетных занятий. Глаза, единственное яркое синее пятно на зимнем пейзаже его лица, видят вас насквозь. Он был другом моего отца, а после его смерти перенес на меня и свою ненавязчивую дружбу, и едкую отраву своей речи, и нерастраченную нежность бездетного старика. Сколько ему лет - вряд ли он и сам помнит, но, рожденный народом Северного Горного Края, проживет неизмеримо дольше нас, столичных неженок, избалованных ласковыми южными ветрами.
- Я принес книги.
- Вижу, вижу. Другие брать не будешь? - прищурился Шальву.
-Откуда вы... - начал я и тут же закрыл рот, заметив предостерегающий жест.
- И что ты можешь сказать об этих книгах? Я говорил тебе, что ты берешь абсолютно противоречивые мнения нескольких авторов о возникновении встречных потоков воздуха над Фарванской пустошью, - изрёк мастер и продолжал еще минут пять в том же духе, поглядывая с довольной ухмылкой на мою растерянную физиономию. Тем временем руки его жили отдельной жизнью, выискивая что-то в россыпи вещиц на столике слева от кресла. Наконец он, не прерывая рассказа о преимуществах одних и недочетах других теорий, никак не упоминавшихся в принесенных мною книгах, подвинул к себе высокий витой треножник, угнездил на нем темную пирамидку в металлической плошке и поджег ее. Потек, обволакивая кабинет, аромат незнакомых пряностей. Мастер умолк и выжидательно уставился на меня. Я продолжал изумляться, теперь больше для того, чтобы дать мастеру насладиться результатом представления.
- Ладно, я уже поверил, что ты удивился, - проворчал он. - Отомри и рассказывай.
- Я и вправду удивился, - покаялся я. - Это для чего? У вас новая привычка? Вы теперь без ароматов бесед не ведете?
Мастер сокрушенно покачал головой.
- Как мальчишка, честное слово. Ты что, не знаешь этот сбор?
- Да нет, что-то не узнаю.
- Впрочем, я и забыл, что в вашем Университете учат каким угодно глупостям, только не тому, что нужно. Это же простейшая обесшумка! Природная магия, никаких следов моего вмешательства, травка всё делает сама. И результат - отменный. Для других мы продолжаем обсуждать теории воздушных потоков. Потом перейдем на моё здоровье. Я же старый человек, о своих недугах поговорить - любимая тема.
- Это у вас-то недуги? Кто ж поверит!
Ехидный горец ухмыльнулся.
- Кому надо, тот и поверит. Тебе же верят, почему мне не должны?
И тут до меня дошло.
- Вы хотите сказать, что кто-то позволил себе прослушивать ВАШ кабинет?
- Не только хочу, а и говорю. И не кто-то, а младший советник Шеллат. Ты через какой вход вошел?
- Через главный.
- Ну вот, шел по читальному залу и ничего не заметил?
Я на мгновение задумался.
- Я особо не присматривался. Да и не прятался, - признался. - Всем же известно, что мы с вами, два старых пня, любим попыхтеть трубками и помыть кости авторам учебных трактатов. Ничего в этом крамольного нет.
- Нет,- согласился старик. - Но если бы ты присмотрелся, заметил бы, что за столом номер девять в ряду Синих Ламп сидит вышеозначенный господин Шеллат. Сидит с утра, увлеченно изучает историю династии Ардеш и, как бы между делом, настораживает своё левое ухо в сторону служебных помещений. А ухо у него замечательное, украшенное Тайной Керселя.
Тайна Керселя? Ничего себе! Амулет древних фарванцев, один из немногих разгаданных современниками, позволяет магу избирательно слышать разговоры, то есть, не все вокруг, а только того, кто интересен в данный момент. Кроме того, знают о нем не все. Даже не так. Почти никто. Я - только благодаря доступу к закрытой части библиотеки. Ну и спасибо мастеру Шальву, конечно.
- Что-то, мастер Шальву, всё больше и больше недальновидных интриганов в нашем королевстве, - рассмеялся я. - А не пришло им в голову, что вы изобретение Керселя узнаете?
- Не пришло, - отрубил старик. - Все тома о древних артефактах и амулетах подобной специфики изъял из библиотеки еще предыдущий Ардеш. По версии Совета, эти сведения собраны сейчас только в личной библиотеке Главного Советника.
- Тогда откуда...
- Маленькая скромная деталь, ускользнувшая от их внимания. - Мастер довольно осклабился. - Семьдесят лет назад Хранителем был тоже я.
Мы еще посмеялись, потом мастер Шальву посерьёзнел.
- Ты знаешь, куда вляпался на этот раз, Бон? - пронзил он меня взглядом.
- Догадываюсь, - вздохнул я. - Поскольку Шеллат - верный подпевала Главы Совета, а наши с вами встречи - отнюдь не тайна, его послали в надежде, что я приду попрощаться и скажу что-нибудь этакое.... Или вы мне скажете... Я слишком сильно натер глаза Дарону? И он замолвил за меня словечко перед королем?
- Нет, ты меня когда-нибудь уморишь, - Шальву внезапно снова расхохотался. - Хотя твоя версия правдоподобна. Но всё было наоборот.
- Наоборот? - уставился я на него удивленно.
- Ну да, - пожал плечами мастер. - Ардеш, видимо, решил приструнить Совет. А они таки распоясались в последнее время, так что тут я с ним согласен. Так вот, в порыве собрать вокруг себя верных людей, король вспомнил о тебе. А согласись, перед той твоей нелепой выходкой отношения у вас были более чем теплые.
Я по привычке вскинулся, потом пожал плечами и промолчал. А что говорить, если и сам считаешь совершенное много лет назад глупой ошибкой... Взрослый умный мастер, наставник наследника, ринулся публично доказывать свою Истину как зеленый юнец, мечтающий всех осчастливить. Потому и молчу теперь в ответ на подколки ехидного северянина.
- А, сам понимаешь, не кидаешься больше на старика, - тепло улыбнулся Шальву. - Так вот, наш монарх решил тебя восстановить во всех правах. Он надеется, что сможет тебе доверять, как прежде. Ты думаешь, почему его отец, Туво Ардеш, так на тебя взъелся? Это же ревность, друг мой, обычная родительская ревность, помноженная на монаршую паранойю. Ты отдавал мальчику почти всё свое время, мальчик к тебе привязался и слушал, открыв рот. Какой отец потерпит, чтобы его авторитет попирался чужаком, пусть даже им самим приглашенным на роль наставника? А тут ты и сам так глупо подставился. Ты хоть знаешь, почему остался в столице, а не отправился за Край?
- Сначала мне было не до размышлений. А потом не было времени - я вживался в роль. Так что...
- Знаешь, Йеруше, иногда мне непонятно, как ты при таком легкомыслии ухитрился дожить до своего преклонного возраста, - скривился Шальву. - Неужели за три десятка лет не дал себе труда задуматься?
- Да думал я...
- И до чего додумался?
- Его величество Туво Ардеш, видимо, решил лично убедиться в том, что мне плохо. И надеялся на мою скорую смерть. Если раньше я не вполне понимал причины столь личной неприязни, теперь благодаря вам, всё ясно.
- До глупостей ты додумался. Просто твой ученик выторговал тебе жизнь и должность в Университете.
- Как?! - подскочил я. Такое даже и не пыталось прийти в мою голову. Никогда.
- А так... Наследник престола проявил неожиданную твердость, чем немного умилостивил папашу, и вынудил его пересмотреть планы относительно тебя. Взамен Крелл обещал Туво никогда с тобой не общаться. Как видишь, он держал слово... до недавнего времени.
- А Совет?
- А что Совет? Старик Туво вертел Советом так, как это было выгодно ему. А теперь, при Крелле, они совсем обнаглели. Ты же знаешь его характер.
- Знал. Когда он был ребенком. Многое могло измениться.
Шальву махнул рукой.
- Если бы ты ним занимался и дальше, может, и изменилось бы. А так за него взялся Дарон.
- Нынешний Глава Королевского Совета? Ясно. - Нахмурился я. - Но почему вы рассказали мне об этом только сейчас? Я ничего не знал.
Старый шельмец сделал вид, что задумался.
- А что бы ты делал с этим знанием? - спросил он. - Побежал бы Крелла благодарить, так, что ли?
Тут уже задумался я, причем по-настоящему.
- Не пыхти, - снисходительно улыбнулся Хранитель. - Ничего бы ты не сделал. Хотя бы из боязни навредить мальчику. Я-то тебя знаю всю твою жизнь, не забывай. Ты и меня забыл на полтора десятка лет, чтобы твоя опала не спровоцировала мою. Ну, так?
- Всё-то вы знаете, - проворчал я.
- Не всё. Но многое, - серьезно сказал Шальву. Он достал еще одну травяную пирамидку, заменил ею прогоревшую и продолжил. - Ну так вот, Его Величество Крелл Ардеш Седьмой решает собрать личное войско для борьбы с Советом. Тебя он прочит во главу этого полезного общества. Далее, наш монарх лично строчит указ о снятии с тебя Печати. И передает его в Совет.
Видя мою изогнутую в немом вопросе бровь, мастер скривился так, словно отведал неспелых ягод.
- Не знаю я, зачем он это сделал. Может, хотел их припугнуть. А вышло, что не испугал, а предупредил. Тут же родилась на свет дурацкая история с обрушенным Краем и Дарон помчался вдохновлять наше величество. Ну а внушить ему идею о том, что надо тебя не просто вернуть, а вернуть героем, овеянным славой, было, скорее всего, проще простого. Крелл ухватился за эту мысль, как дитё за леденец, заодно поверил, что Совет не против твоего появления при дворе в прежней силе, и ринулся выполнять свою задумку.
- Ну и ну... Рискну повторить ваш вопрос, мастер. Как он-то выживает с такой наивностью?
-Это первая попытка Ардеша взбунтоваться против Дарона. Пока он выполнял Дароновы "советы", за него можно было не бояться. А теперь - началась игра. И вряд ли победителем выйдет Ардеш. Не сумеет он переиграть Дарона. Хорошо, если при своих останется.
Хранитель, словно только теперь вспомнив о книге на коленях, бережно закрыл ее и погладил переплёт. Мне даже показалось, что та нежно мурлыкнула что-то в ответ. Старик встал, поставил книгу на полку, извлек из недр шкафа пыльную пузатую бутылку и поставил ее на стол. Достал два бокала, наполнил их на треть и один протянул мне. Потом опять уютно умостился в кресле и пригубил вино.
- Ну да Темные Силы с ними и их глупыми играми. Тебя, как я понимаю, это теперь не касается. Решил улизнуть на поиски Истины?
- Ага. Печать-то с меня сняли. Вторую часть. Дарон, небось, ногти изгрыз от нетерпения, ожидая, когда я приду жаловаться на Норре и спрашивать, где обещанная Сила.
Старик заулыбался.
- А Норре что сказал?
- А Норре сказал, что так бывает, - ответил я, - и постарался убедить меня потерпеть денька три-четыре, пока всё образуется. Это было очень неубедительно. То есть, я должен спокойно подождать, пока меня спровадят в Восточные поселения на Краю. И со мной еще десяток детишек.
Ого, мне, кажется, удалось удивить хитреца Шальву!
- Каких еще детишек?
- Наконец-то и я вам могу что-нибудь рассказать, - улыбнулся я. - Выпускники. Десять человек. Вот уже как две недели я - их руководитель. А до этого ими Коротышка Хад занимался. Правда, тоже недолго, с начала семестра. А еще до этого и группы-то не было, их со всего факультета магии собрали. Два природника, два целителя, один ментальный, три теоретика, универсал и стихийник. Эту дружную компанию отправляют вместе со мной. Край чинить.
- Да, - сказал, с минуту пожевав губами, старик, - теперь ясно, какое войско ты должен был возглавить. Тебе ни о чем этот набор не говорит?
- Высшие Силы! - выдохнул я после некоторого замешательства. - Ардеш хочет создать негласный альтернативный совет! Это он их собрал и подсунул мне! Надеется, что мы вернемся спасителями Мира, он примет нас под свое теплое королевское крыло, подарит нам много земель, привилегий и оставит при дворе. Хочет воспитать себе союзников. А Дарон собирается их втихую угробить.
Это что же выходит, господа! Одни без моего ведома отправляют меня в ссылку, другие прочат в герои, заметьте - опять-таки не спросив моего мнения. Чувствую себя аппетитной костью, о которой вспомнили сразу несколько голодных собак. Да, я признателен Королю за его давнишнее заступничество, и не из-за должности и сохранности моей шкуры, а потому, что когда-то я нашел в нем человека и, как сегодня оказалось, не ошибся. Но я не хочу играть в их паучьи игры. Меня не интересует власть над людьми. Ни тайная, ни явная - никакая! Умом я понимаю, что на людях, жадных до власти, держится многое в этом мире. Если бы их не было, мы бы погибли как общество. Но соваться в эту липкую паутину - увольте...
Это я и высказал заинтересованно наблюдающему исподлобья мастеру Шальву. Он дослушал, поцокал языком, покачал головой и плеснул вина в мой опустевший бокал. Предыдущую порцию я на волне возмущения проглотил, не заметив.
- Очень патетично, друг мой, - съехидничал старик. - Выпей и успокойся.
Осталось только молча пожать плечами и последовать мудрому совету.
- И всё же, пусть разбираются без меня, - припечатал я. - Очень мило со стороны Ардеша возлагать на меня такие надежды. Спасибо Дарону, что Прикосновение Боли снято. Я могу плести чары, за что благодарю Высшие Силы. Так что собираю вещички, добираюсь на восток за счет короны и тихо-мирно ухожу за Край. Надеюсь, то, что Мир на Краю не заканчивается, я вам всё-таки доказал?
- Доказал, доказал, - проворчал Шальву. - А если бы ты тридцать лет назад не выпендривался и не пытался доказать это Королевскому Совету, было бы еще лучше. Впрочем, это я уже говорил.
- Много раз, - улыбнулся я. - Но сделанного не вернешь, да и времени подумать было более чем достаточно. Засиделся я, мастер Шальву. И потом, что же это за теория, если не попробовать проверить ее на практике? А вдруг там и вправду Мировая пустыня с ее вечно голодными демонами- хищниками?
И я сделал страшные глаза. Вот и польза от моей болтовни - Шальву смеялся взахлеб.
- А побузить не хочешь напоследок? Дарона прижать, Совет поменять? - спросил он, смахивая слезы.
- Не-а... Не хочу, - протянул я. - Я старый, мне лень и скучно.
Новый приступ хохота скосил Хранителя.
- А за Край - не лень? Если уж ты такой старый...
- За Край - не лень! И со скукой бороться предпочитаю своими методами. Кстати, мастер, если я у вас в кабинете чуть-чуть колдану, это заметят со стороны?
- "Колдану"? Ты где таких слов набрался?! - нет, сегодня Хранителю хохотать и хохотать...
- У студентов, где же еще... Так как? Надо поставить защиту. Не исключена какая-нибудь прощальная пакость от Дарона, а снова лишиться доступа к Силе как-то не хочется. И чтобы Дарон узнал, что я в Силе, тоже не нужно. Пускай себе тешится иллюзиями.
Он поднялся, открыл один из многочисленных шкафчиков, покряхтывая, что-то там уронил, два раза помянул Темные Силы и, наконец, вынырнул, победно сжимая в кулаке какой-то пакетик.
- На, пожуй, потом проглоти, - он протянул мне маленькую черную лепешечку.
Я покосился на это чудо, взял и даже понюхал. Пахло почему-то копченым окороком.
- А что это? - подозрительно спросил я, тем не менее отправляя лепешку в рот.
- Ты жуй. Чтобы понять, как это действует, надо родиться в Северных горах и учиться у моей прабабки. Прожевал? Молодец. Теперь пару дней чужая магия будет стекать с тебя, как вода. А главное, хозяин заклятия будет уверен, что всё получилось. Может, и дольше проработает, но два дня - точно.
- Два дня, думаю, хватит. А запасную не дадите, на потом?
- Увы, - вздохнул старик. - Работает, если только взять из моих рук и употребить в моем присутствии. Так что толку не будет.
Я тоже повздыхал, поерзал в кресле и засобирался.
- Мастер Шальву, даже не знаю, что и сказать вам. Сказать "до свидания" - так какие свидания с моими планами... Сказать "прощайте" - а вдруг свидимся еще... Так что просто пожелайте мне удачи и я пойду.
Старый Хранитель прищурился.
- Во-первых, Йеруше, всё-таки поменьше лирики. Это первое. Удачи - тоже пожелаю. А главное - не забывай, что у тебя есть мозги и иногда они даже могут работать. Хорошее напутствие перед дорогой, не находишь?
Я улыбнулся.
- Нахожу.
- Да, и дай о себе знать, что ли... У тебя как с ментальной?
- Я же универсал. Немножко могу.
- Вот и хорошо. Хоть изредка чирикай мне в мозги, что ты жив, ладно? - взгляд мастера потеплел, а сам он, кажется, смутился.
- Обещаю. Надеюсь, что смогу докричаться до вас даже из-за Края. Мастер, а можно еще вопрос напоследок?
- Давай. Я сегодня не в меру болтлив, так что могу и ответить.
- Просто интересно... Ваш народ - все сплошь долгожители. Травки эти ваши тайные колдовские на все случаи жизни... Наши маги вашим шаманам сгодятся разве что зелья в ступке толочь. Закалка горная, северная... Как же вышло, что Миром правит южная династия Ардеш, а не Север?
- Глупость ты спросил, дружок, - ухмыльнулся Хранитель. - Ну подумай сам, оно нам надо? Как ты там говорил? Мы старые, нам лень и скучно.
И почему каждый раз, уходя от мастера Шальву, я чувствую себя сопливым мальчишкой?
Глава 4.
На дворе расцветало оттенками серого раннее утро. Мы оживляли собой пустынный зал портал-станции. Мы - это королевская экспедиция на Край, десять заспанных выпускников и я. Детишкам всё-таки дали отметить диплом, поэтому отправляемся мы сегодня утром, а не вчера вечером, как хотелось Дарону. Вчера они сдали свой экзамен, и, сияя радостью, наблюдали, как вспыхивает на новеньком дипломе цветная грамма - подтверждение окончания университета и допуск к магической практике. Потом господин главный советник изволил поймать меня своими короткими толстыми пальцами за рукав, велел собрать группу и идти за ним. Меня даже передернуло, надеюсь, незаметно для Дарона. Так и привиделось, как он заводит нас всё дальше и дальше в подземелья Университета, чтобы без помех убрать причину его волнений и плохого аппетита. Хотя аппетит Дарона - явление вечное и незыблемое, как восход солнца... Пока я, ведя за собой выпускников, воображал всякие ужасы, жирная спина советника впереди замедлилась и остановилась. Пришлось взять себя в руки. Дарон распахнул перед нами дверь и стоял теперь, довольно принимая поклоны проходящих в кабинет детишек. А то они в зале не успели, господин главный советник взял такой старт, что мы еле угнались. Я вошел последним, краем глаза зацепив брошенный на меня Дароном взгляд. Аяяй, я уже очень испугался, господин Глава Совета, не надо меня дырявить глазами. Тем более в спину - нечестно. Хотя где там у нынешних советников честность...
В кабинете народ играл в "Наклонись и замри". Пришлось включиться в игру и мне, потому что перед нами в неофициальной позе, лихо заложив ногу за ногу, сидел Ардеш Седьмой. К его чести, он позволил нам отмереть уже через пару секунд. Подозреваю, что если б на его месте был Дарон, пришлось бы кланяться минут десять. Тут нам с королем повезло.
Далее последовало дружеское общение монарха с народом, причем народ был в шоке и плохо соображал. Все они, конечно, его величество видели и раньше, но издалека. Так что когда Ардеш предложил им присесть, детишки сели прямо-прямо, будто кол проглотили. По мере того, как король описывал их славное будущее (а нужно-то для этого, господа и дамы, всего ничего - Край восстановить, Мир спасти), лица выпускников яснели и яснели. Я боялся, что под конец они вспыхнут пламенем. Все купились, как один. Ни одной задумчивой морщинки у господ, ни одной недоверчивой гримаски на лицах дам. Даже скептик Нарин подался вперед и пожирал Ардеша глазами.
В общем, сказочку Главы Совета в исполнении доверчивого короля скушали и не поперхнулись. Дарон пытался послать нас на портал-станцию сразу после беседы, но Ардеш его слегка расстроил, позволив выпускникам попрощаться с родителями и собрать вещи. Мол, пока Край не обрушился до самой столицы, ничто не может помешать студентам отпраздновать получение диплома. Шутки у короля такие.
И теперь некоторых еще покачивает. Думаю, что половина прощалась вовсе не с родственниками, а с добрым столичным пивом. А это, скажу я вам, такая вещь, с которой сколько ни прощайся, а тянет еще и еще. Как бы портал, напитанный пивными парами, не раскидал нас по горам... Шутка. Ему всё равно, порталу-то...
Служащий, недовольный нашим ранним появлением, ушел готовить телепорт, ворча что-то о техническом перерыве, который вот-вот начнется, о следующей смене (что ж нас не угораздило придти на полчаса позже), о перерасходе - шутка ли, одиннадцать человек, да еще с вещами... Детишки тем временем обложили меня, как умелые загонщики, и атаковали простым вопросом.
- Господин профессор, а у вас уже есть план? - кто еще, кроме теоретика, мог это спросить...
Ну да, ну да, вот здесь, в зале портал-станции, я и расскажу вам о своих намерениях.
- Какой план, господин Керсо?
Дани нетерпеливо нахмурился. Надо было предвидеть, что непотрепанным я от них не уйду. Ай, как я не люблю врать! Как я не терплю юлить и выкручиваться... И как несправедлива моя судьба, вынуждающая меня заниматься этим без конца. Можно сказать, только тем и жив.
- Ну как же, господин профессор! Там же всё рушится! Надо заранее составить план наших действий, а то времени может не хватить!
Я уже говорил, что терпеть не могу наглых студентов?
- Судя по вашему нетерпению, господин Керсо, у вас план уже есть.
Плотину прорвало.
- Конечно, есть! Я всю ночь думал! Сначала мы применим проверочные уравнения Тароша, это позволит узнать причину и направление обрушения, потом заложим эти данные в расчеты Печати. Вот, всё посчитаем, потом Вильна будет держать вектора, Нарин поднимет и запечатает весь грунт, который осыпался, а Дара с Тораном вырастят с той стороны что-нибудь такое ползущее и заплетут это в решетку по бывшему оползню, но это уже чтобы наверняка. А то вдруг Печать когда-нибудь спадет и всё опять рухнет...
Закончил? Нет, кажется, просто остановился перевести дух. По его манере говорить торопясь и проглатывать по полслова видно, что обычно так долго высказываться ему не дают. И эта пауза очень и очень вынужденная - дышать-то надо. И точно, у коллег-теоретиков досада на лицах сменяется радостным предвкушением. Готовятся раскатать план Дани по бревнышку. Досадно же было, видимо, оттого, что их как раз и не угораздило думать всю ночь о спасении Мира, а понесло отмечать выпуск. Ну вот, сейчас будет еще хуже, ребятки азартно кинутся решать несуществующую проблему, потом подключатся практики, попытаются втянуть меня, а я пока вынужден молчать, если не хочу лишних неприятностей.
Практиков я недооценил. Они вступили первыми.
- Ну-ну... План, значит... - ленивый тяжелый голос Торана-природника заполнил тишину. - И когда только успел...
Дани издёвки не заметил.
- Я же говорю, всю ночь не спал!
- Лучше бы ты спал! - это вступила ехидная Вильна. - Или пива бы попил, что ли.
- Профессор! - вскинулся Керсо, от возмущения потеряв неизменное "господин". - Вы что, хотите сказать, это плохой план?
Я ничего не хочу ему говорить. Вместо меня Дани отвечает мягкий вкрадчивый тенорок Хастина Шамбо.
- Господин профессор хочет сказать, Дани, что сначала неплохо было бы посмотреть, с чем придется работать, и только потом строить планы.
Белобрысый заговорщически посмотрел на меня и прищурил глаз. Я ответил ему едва приподнятым краешком губ.
- Ваш план, господин Керсо, безусловно, хорош. Но, согласитесь, что и слова господина Шамбо имеют смысл.
Вот так, ни вам, ни нам. А на заднем плане Этта Сонвай уже волокла Шамбо в сторонку. До меня долетали обрывки яростного шепота: "С ума сошел, да?... мастера менталить... да он тебя... кучку пепла". Это целительница разошлась не на шутку. И краткая отговорка Хастина: "Если заметит". Еще и губы скривил. Такая запредельная дерзость даже восхищает. Вот щенок! И ведь знает, что я их слышу.
Я непростительно расслабился и получил от госпожи Горен немножко лукавого яда.
- Так что, господин профессор, вы можете сказать, чье предложение лучше?
Не на того ты нарвалась, девочка. Если я решил не дать втянуть себя в обсуждение, я таки это сделаю.
- У меня есть другое предложение, господа маги. - Как сразу народ оживился. А зря. - Я бы перестал болтать в общественном месте о том, о чем попросил не распространяться сам...
И я поднял указательный палец вверх.
Детишки обиженно примолкли. Смешные. Отошли от меня, собрались в кучку и шепчутся. Ну-ну, шепчитесь. Как ни крути, а я - ваша удача, что бы вы там себе не думали.
Рассматривая исподтишка своих спутников, я пришел к выводу, что они таки молодцы - правильно оделись. Даже барышни презрели модную вычурность платьев и предпочли удобные дорожные костюмы. А Нарин и в походный вариант одежды умудрился внести присущий ему щегольской дух.
Я осмотрел зал. В дальнем углу, прикрывшись плащом, прикорнул на баулах фермер. Бедняга изогнулся в позе, максимально удобной для жестких кресел портал-станции - поставил тюки рядом с собой на сидение и улегся на них правым плечом. Но вот незадача - уснул. И теперь я имею возможность наблюдать его левое ухо. Бедный, бедный младший советник Шеллат! То он торчал в библиотеке, а теперь вот пришлось поспать в зале ожидания. Тайна Керселя матово чернеет в его ухе. Что ж он так выставил ее напоказ! Потрясающая беспечность... Впрочем, на то, что нас не проводят, я и не надеялся. Но чтобы прямо так! Хотя, повторюсь, людей, способных узнать древнефарванские амулеты, можно перечесть по пальцам одной руки. И я в счет Дарона не вхожу, а уж мои подопечные и подавно.
Пока мы занимались каждый своим делом - детишки тайком сетовали на необходимость путешествия в моем обществе, Шеллат играл в шпионов, а я рассматривал Шеллата, - телепорт нам всё-таки подготовили. Один за другим юные маги исчезали в яркой голубой полусфере, наконец туда шагнул я. И, выдержав положенную минуту, вышел, чтобы оказаться внутри портал-станции Пригорка. Это ближайший к Перевалу городок, но портал-станция в нем оказалась столичных размеров. Ну конечно, через нее проходит весь поток ссыльных, поэтому охраны тут - как во время Королевского Парада.
И, конечно же, нас встречали. Высокий мужчина лет тридцати, в черном форменном одеянии Магистрата, поправил отороченный серебристым кантом уголок воротника и решительно двинулся навстречу. Он хищным взглядом окинул мою группу и остановился напротив меня.
- Профессор Йеруше? - ну, если это вежливый поклон, то я - озерный прыгунец.
- Совершенно верно, молодой человек, - подбавил я в голос старческого дребезжания.
- Энво Даголар, - коротко представился он, едва сдерживая высокомерную ухмылку. - Мне поручено встретить вас и проводить до Перевала. Желаете отдохнуть, позавтракать, или сразу тронетесь в путь?
Ай, какая забота! Но мы как-нибудь без нее...
- Молодой человек, мы всего час как из дому. Какой отдых! - возмущенно прошамкал я. - Мы готовы ехать немедленно...
И тут я понял, что делаю глупость. Мне необходимо было задержаться в Пригорке хотя бы на час: побывать у старого приятеля мастера Шальву и взять кое-что, бесполезное для него и весьма интересное для моих исследований. Этот древний манускрипт, неизвестно как попавший в частную библиотеку, не был понят ни его теперешним хозяином, ни мастером Хранителем. А если уж Шальву не смог в чем-то разобраться, значит, это что-то древнее самих гор, где был рожден старый мастер и передавшие ему знания пращуры. Кем написан - неизвестно. Что за странные механизмы на рисунках - непонятно. Тайна. Помашите перед моим носом тайной - ее запах сведет меня с ума и потянет за собой на веревочке. Тем более, теперь у меня есть и Сила, и возможности. Так что от навязчивого сопровождения надо отвязаться. Да и от детишек тоже. Хотя бы на время.
- ...немедленно, как только позавтракаем, - закончил я.
Посланец Магистрата окончательно убедился, что с головой у старика не всё хорошо. И группа моя косится с осуждением. Ну что поделаешь, мои хорошие - могут же быть у человека в моем возрасте странности.
- Мне-то, конечно, ничего не нужно, а детям надо кушать. - Я повернулся к выпускникам. - Вы сейчас пойдете с господином Даголаром, он покажет, где в этом захолустье можно нормально позавтракать.
Теперь на меня обижены все: молодые маги - за "детей", Даголар - за "захолустье". Ну, это их дело. К тому же, обижаются чаще всего на слова, угодившие в аккурат по больному месту.
- А вы, мастер, разве не останетесь с вашей группой? - осведомился Даголар. Обеспокоенность так и рвалась наружу, но он справился с лицом и теперь бестрепетно взирал на меня. - Поверьте, хотя Пригорок и окраина Мира, наша кухня не посрамила бы даже королевский дворец. Если вы воспользуетесь моей рекомендацией...
- Увы, господин Даголар... займитесь лучше моими подопечными. А мне подскажите, где в вашем Пригорке найти мастера Травника - лекарь прописал мне отвар реулы, а я, признаться, совершенно забыл пополнить запас, с этими всеми хлопотами...
Студентам моим стало и вовсе неудобно, а Даголар иронично усмехнулся. Отвар реулы - первое средство для укрепления пожилого организма: чтобы руки не тряслись, язык не заплетался, кости не ныли. Эх, молодость, никогда ты не будешь снисходительна к старикам...
- Конечно, мастер Йеруше, - и Даголар назвал адрес.
Ну вот, остается только подпрыгнуть от радости. Мастер Шальву наверняка упоминал, что его приятель - травник, а я, ротозей, пропустил. Не думаю, что два человека, нужных мне один мнимо, а второй по-настоящему, живут под одной крышей. Что, Бон, полоса везения?
И я ушел по указанному адресу. Даже немножко помог господину Даголару - мальчик так старался, навешивал на меня магический маячок, а тот упрямо соскользнул и чуть не ушел в пол. Хороша травка у мастера Шальву! Пришлось поймать маячок на небольшой дорожный саквояж, который, хвала Высшим Силам, тайных снадобий не жевал и магию принял запросто. А то так недолго и с ума сойти - маяк прикрепил, объект ушел, а по данным слежки искомый мастер Йеруше всё еще на станции и даже с места не сходил. Так и быть, выгуляю мальчику его заклинание.
До мастера Травника я добрался не торопясь. На моё счастье, он оказался дома. И даже обрадовал меня приветом от Хранителя. Когда-нибудь, если всё-таки доведётся еще поговорить с мастером Шальву, обязательно спрошу, как люди, которых Высшие Силы приобщили только к магии трав, ухитряются говорить друг с другом на расстоянии. Обычные методы, изучаемые нашими ментальными магами, ими игнорируются. Кстати, никто до сих пор так и не знает, то ли северный народ не может управлять Силой общеизвестным вербальным путем, то ли брезгует. Мне кажется, вероятнее второй вариант: на наших столичных магов горец обычно взирает со снисходительностью утомленного знаниями профессора, наблюдающего творческие потуги школяра, который и слова без конспекта не вымолвит.
Знакомство с Шальву избавило меня от необходимости удивляться внешности Травника. Кем еще может быть старинный приятель северного горца, как не северным горцем! И таким же ядовитым. Передают им, что ли, этот стиль общения вместе с опытом предыдущих поколений... Не поеду в Северные горы. Никогда. Такого концентрата ехидства ни один человек не выдержит. На мою голову один-единственный северянин высыпал столько колкостей, что не будь у меня моих лет и опыта общения с его земляком, я бы счел Травника личным врагом. А так - пусть его поговорит. Да, я лет на сто младше него. Да, они с Шальву не смогли понять эту книгу, а я хочу попробовать это сделать. Кому хочется называть меня самонадеянным глупцом, пусть удовлетворится и называет. Мне безразлично. Книгу только дайте.
Оригинал манускрипта в конце концов мне так и не достался. То ли у мастера осталась надежда разобраться в содержимом, то ли пожалел он раритет, прямая дорога которому - кануть со мной в неизвестность, а только ушел я из дома приятеля Шальву, унося заранее сделанную предусмотрительным хозяином магокопию. И отвар реулы, конечно, проданный мне мастером Травником со смешками и подколками.