Лёгкое недоумение от наглости хлипкого на вид недомерка, быстро, очень быстро, почти сразу же сменилось испугом, который охватил Виктора, когда он обнаружил, что ноги у него действительно отнялись, то есть одеревенели, перестали повиноваться хозяину, сразу же. Горло мгновенно пересохло, челюсти сами, без спроса, сжались как у киношного партизана на допросе в гестапо. Даже спросить: - Что, чёрт побери, происходит? - он не мог при всём огромном желании. Показалось, что и в дыхании появилась задержка. Когда же правая рука послушно обхватила древко секиры, послушно готовясь выполнить третий приказ, хотя не только мозг, весь организм требовали сопротивления, а ещё лучше, бегства, испуг сменился полноценным, паническим ужасом. Виктор покрылся холодным потом. Ничего подобного он в жизни не испытывал. Мысли в голове разлетелись как стайка испуганных воробьёв.
Снимая секиру с плеча, Виктор посмотрел поверх головы белоголового монстра направившегося к Брячеславу и, увидев страшную маску отчаянья, обречённости на его лице, взъярился на неожиданно свалившуюся неведомо откуда жутковатую напасть и её конкретного носителя. Он перехватил секиру за самый конец ручки и, широко размахнувшись, бросил её. Изо всех сил правой руки, парализованные ноги не позволили вложить в бросок вес тела.
- Приказываете бросить? Получите и распишитесь.
Вечер получился фееричным. И, воистину, дух может превозмогать телесную немочь. После таких интенсивных нагрузок, какие вынес сегодня Виктор, даже хорошо тренированный человек должен валяться без сил и дрыхнуть без задних ног, а он шёл себе по улице с нелёгкой секирой на плече, вёл приятную беседу и, удивительно, но факт, получал от этой беседы огромное удовольствие. Усталость, конечно, чувствовалась, но желания поспать не было и в помине. Наоборот, хотелось гульнуть. Хорошенько, на всю ночь. Благо завтра на работу не идти и денег на одну гулянку, если не заказывать "Периньон", брестских устриц и прочие излишества, должно хватить. И компанию для такого дела искать не надо. Вот он, Брячеслав, финалист турнира по историческому фехтованию, выигранного им, Виктором Недрыгайло сегодня вечером. Странно, что они не пересекались раньше. Мир любителей помахать секирой, даже в огромном мегаполисе подобном Москве, очень ограничен, все знают всех. А такого высокого, всего на пару дюймов ниже самого Виктора, на редкость могучего зеленоглазого блондина, не заметить просто не возможно. Особенно на соревнованиях по историческому фехтованию, учитывая его мастерство владения секирой. Виктор, увидев как легко, играючи, расправляется со своими соперниками Брячеслав, сразу понял, что сможет победить его в поединке только хитростью. Повезло. До финала, где они встретились, Виктору удалось придумать эти самые хитрости. Целых три.
Наблюдая за поединками Брячеслава, Виктор заметил, что он бьётся как бы всерьёз. Никогда не пытаясь ударить своих противников "для галочки", в не смертельные, при реальном их поражении, места. Между тем, организаторы турнира, страхуясь от несчастных случаев, не только круто обрезинили всё что можно, но и объявили о "смертельности" любого касания. К тому же, не трудно было понять, что, зная об огромном своём преимуществе в силе, скорости и умелости, Брячеслав относится к своим соперникам свысока. До финала, с ним, Виктором, это сходило Брячеславу с рук, уж очень он действительно превосходил всех. Но к приёмам из фехтования на шпагах, блондин в поединке на секирах готов не был. Тычок в бедро или лёгкое касание ноги обухом не могли повредить здоровью поражаемого противника, но дали Виктору желанные победные балы. В завершение, чудом увернувшись от сильнейшего секущего наискось удара, Виктор "уколол" соперника в живот. Брячеслав обратным движением секиры сшиб его наземь, но поезд ушёл. Бессмысленно обижаться на "глупые" правила, если не удосужился прочитать их перед турниром.
Виктор с удовольствием вспомнил, как сменялись на лице Брячеслава пренебрежительная первоначальная уверенность - досадой, досада - удивлением, удивление - растерянностью, после осознания реальности трёх быстрых поражений подряд. Брячеслав явно был гранитно убеждён в собственной победе. Виктору даже показалось, что промелькнуло там что-то злобно-ненавистное, но дальнейшее поведение Брячеслава убедило его в ошибочности этого наблюдения. Тот тепло поздравил победителя с победой и предложил встретиться после награждения и отметить нынешнее событие, он, Брячеслав, и кабачок, подходящий для этого знает. Виктор согласился, они встретились после торжественной церемонии в скверике и направились в ресторанчик пешком, обсуждая по пути достоинства и недостатки различных видов холодного оружия, и специфические приёмы его использования. Новый приятель, не будучи знатоком истории (не помнил, когда была битва при Гастингсе и, даже забыл, кто с кем сражался при Калке), проявил потрясающе полные знания по владению длинномерным холодным оружием. Причём, такое у Виктора сложилось впечатление, знания эти были не только теоретическими. Удивительно, но факт, однако и обещание Брячеслава, что полиция к открыто несомой секире, главном призе соревнований, цепляться не будет, оправдывалось в полной мере. Полицейские автомобили проезжали мимо них несколько раз, но ни разу не остановились. Может, действительно помогло "счастливое" пластмассовое колечко, подаренное им? Когда Виктор, принимая дар, спросил - Почему же оно не принесло победы своему прежнему хозяину? - Тот, с прорвавшейся в голосе досадой ответил: - Я желал не быть зарубленным. Откуда мне было знать, что меня посчитают заколотым тупым обухом?
Через некоторое время "Богатырское пиво", дар одного из спонсоров турнира, выпитое после турнира для возмещения потери организмом жидкости, стало проситься наружу. С каждой минутой всё настоятельнее и настоятельнее. Виктор не выдержал и, приметив плохо освещённый уголок, извинился и отлучился на пару минут. Костеря про себя муниципальные власти за отсутствие широкой сети общественных туалетов.
С чувством большого облегчения и ощущением некоторого неудобства, что не смог дотерпеть до ресторана, Виктор обернулся и обнаружил, что Брячеслав стоит не один. С ним разговаривал, стоя вплотную, невысокий, седой, но, судя по резкости движений, не старый мужчина. Видимо закончив разговор, седовласый повернулся лицом к Виктору и с невероятной скоростью, вдруг рванул к нему. Будто на мотоцикле подъехал.
- Люди с такой скоростью бегать не могут. - Подумалось с запозданием, уже при рассматривании подлетевшего, иначе не скажешь, типа. Таки молодого, не смотря на полностью седые волосы и очень странно выряженного. С блестящими красными линзами на радужках глаз и тонкими белыми клыками, торчащими изо рта.
- И какого чёрта он всё это нацепил? Девушек пугать? Так мы с Брячеславом на пугливых, тем более девушек, вроде не похожи.
Парень, худощавый и узкоплечий, тем временем внимательно рассмотрев Виктора, вынужденно, из-за большой разницы в росте, задрал голову и, глядя ему в глаза, произнёс хриплым, сочувственным баском: - Не повезло тебе, чел. Оказался не вовремя и не в том месте. А главное, не с тем людом. Утешайся, что погибнешь, в отличие от него, быстро и без мучений. - И уже другим, непререкаемо повелительным тоном добавил: - Стой на месте, не шуми. И брось железку.
Не смотря, на некоторое внешнее сходство и общие корни, секира, в отличие от томагавка, не метательное оружие. Впрочем, опытный воин умело бросает всё. От бревна до вязальной спицы дамы сердца. Вот только Виктора назвать опытным воином вряд ли было можно. Секира, брошенная с расчётом на поражение наглого гипнотизёра обухом, за несколько ярдов полёта умудрилась, вопреки замыслу метнувшего, развернулась лезвием (остро наточенным, из инструментальной стали) вперёд. И попала она не в спину, как выцеливал Виктор, а в шею.
Во внезапно замедлившемся времени Виктор зачарованно наблюдал, как разворачивается в полёте секира, как, будто картонную, легко перерубает шею, одновременно придав ускорение срубленной голове. Как отделённая от тела голова, вращаясь, летит куда-то вперёд и вбок, а безголовое тело, взмахнув руками, будто ловя улетающую голову, валится вперёд. Подумалось, что есть в этой картине что-то неправильное, неестественное. Много позже, уже наёмник Добрыня, сообразил, что его тогда смутило отсутствие кровавых брызг. В человеке несколько литров крови, при отрубании головы значительная её часть обязательно вытекает из тела, поначалу буквально фонтанируя. Медленно, будто в телевизионном повторе, тело, голова и секира приземлились в нескольких ярдах друг от друга, причём голова, как в мультике, ещё и прокатилась вперёд, подпрыгивая, а тело, такое у Виктора сложилось впечатление, попыталось поползти к утерянной части организма.
В этот момент время для Виктора потекло с нормальной скоростью, поэтому выхватывание Брячеславом откуда-то кинжала и пришпиливание им обезглавленного тела к земле ловким броском слились для него в одно, трудно уловимое движение, после чего, вроде бы, блондин бросил на тело ещё что-то маленькое. Здесь Виктор сообразил, что наделал, его освободившиеся от гипновнушения ноги подкосились, он пошатнулся и обрушился на четвереньки. Желудок, реагируя на случившееся, начал бурно избавляться от содержимого, исторгая из себя не только ещё не переваренное пиво, но и жёлчь. - Хорошо успел облегчить мочевой пузырь, а то совсем бы опозорился.
Следующие несколько минут наш герой провёл на четвереньках, периодически сотрясаемый приступами рвоты, хотя рвать то ему было нечем. В слабой связи с реальностью. Первое в жизни убийство не может не вызвать у человека тяжёлого стресса и шока. Естественно, нажимание кнопки на пульте или спускового крючка у дальнобойного оружия - не в счёт. Временами Виктор слышал звуки окружающего мира, временами выпадал из него совсем. Чтобы не видеть результатов своего отчаянного броска, он развернулся к трупу задом.
В отличие от Виктора, Брячеслав не потерял присутствия духа, а занялся телефонными переговорами. Когда Виктора не выворачивало наизнанку, он в ночной тиши их слышал и, даже пребывая в сумеречном состоянии, стоя на карачках, удивился выбору новым приятелем собеседников. Тот и не думал звонить, как полагалось бы благонамеренному обывателю, в полицию, не говоря уже о скорой помощи, заведомо бесполезной для обезглавленного. Первым делом Брячеслав затеял переговоры с какой-то службой утилизации. Ещё больше, чем адресаты, настораживало содержание разговоров. Впрочем, не смотря на прекрасную слышимость, большая часть услышанного им тогда, стала понятна Виктору много позже.
- Принимайте заказ на утилизацию масана, тушка и голова по отдельности. Оплачиваю я, Брячеслав из славного Великого Дома Людь... Берите пеленг по моей трубке... Это ты, Мурад?.. Да я с одним посторонним челом и оприходовали... Не-е, не вру, вон лежит и больше никого трогать не будет... Да, конечно, под мороком невидимости... И по договорам всё в порядке. Потом его родичи, Малквианы, мне не только расходы возместят, но и за моральный ущерб заплатят. Урод решил отомстить мне за отказ моей подружки танцевать с ним на балу... Да, меньше чем в миле от Замка, совсем сбрендивший. Захватите, заодно и что-нибудь успокаивающе и укрепляющее для чела. До сегодняшнего вечера он о вампирах только в сказках слышал, а тут сам ему голову срубил... Да, да, я же говорил, тело и голова - по отдельности. Это он расстарался, одним ударом...
Потом, будто бы, Брячеслав звонил своим дяде и матери. Причём дяде, тоже с каким-то древнеславянским именем, раньше. Уже поднявшись с колен и, по мере возможности вытираясь и очищая одежду, Виктор подумал: - Это потому, что дядя, видимо большая шишка и может помочь спустить на тормозах даже дело об убийстве. В конце концов, он на нас первым напал. Не выдержал и бросил взгляд на труп. Увидел там чистый, ничем не заляпанный асфальт, но не успокоился ни на гран.
Постоянно звучавшие в переговорах Брячеслава слова: вампир, кровосос, зачаровать, в сочетании с воспоминанием о светящихся красных глазах и торчащих изо рта клыках убитого не позволяли вернуться в такую желанную, привычную обыденность. Невольное попадание в сказку, о чём столько раз мечталось, особенно при чтении любимой фантастики, оказалось несравнимо, просто вопиюще более неприятным событием, чем воображалось.
Ещё толком не отошедший от шока триумфатор (Господи, как давно это было) обернулся к дороге. Из подъехавшего микроавтобуса, надпись на котором Виктор прочитать так и не смог, то ли из-за продолжавших слезиться глаз, то ли из-за не полностью вернувшейся на место "крыши", вышли двое энергичных, черноволосых мужчин. Они были одеты в привычного вида синие комбинезоны и, почему-то, не смотря на ночное время, тёмные очки. Сноровисто убрав внезапно возникшие при их приближении тряпки (ха!) и что-то круглое (очередной рвотный позыв) в знакомый всем, по голливудским боевикам пластиковый мешок, быстро забросили его в машину. После чего один начал опрыскивать чем-то все места, куда могла попасть вампирья кровь из пульверизатора. Второй, направился к Виктору. При ближайшем рассмотрении он оказался немолодым, горбоносым и черноглазым, смахивающим на гостя с Кавказа. Подойдя к Виктору он не спрашивая разрешения, вколол ему в плечо, сквозь рубашку, какое-то лекарство из шприц-тюбика. Кстати, он был не в очках, а в экзотическом монокле (или правильнее говорить: с моноклем?). Лекарство оказалось очень эффективным, подействовало сразу, развеяв туман, окутывавший мозги Виктора.
- Хорошо хоть морду успел вытереть и одежду отряхнуть. - Подумал он, глядя и на новое действующее лицо сверху вниз, что при росте в шесть футов, шесть дюймов - совсем не трудно. Монокль при ближайшем рассмотрении выглядел стильно.
- И как же ты, пусть такой сильный и красивый, смог преодолеть чарующий приказ?
- Не знаю. - Пожал плечами Виктор, с трудом преодолев очередной позыв к рвоте. - Он приказал стоять, не шуметь и бросить секиру. Она у меня на плече была. Но не сказал куда бросить. Я испугался и разозлился, ну и бросил ему в спину. Убивать не хотел, случайно так вышло, честное слово.
- А-а-а... Так щенок сам себе смерть выпросил. По дурости или лени неправильно сформулировал приказ. Туда ему и дорога. Не переживай, никто тебя за его убийство наказывать не будет. Молодец, что и себя спас, и Брячеславу помог.
- Эй, Ларбек, у меня всё готово. - Обозвался к собеседнику Виктора второй из приехавших на микроавтобусе.
- Иду! - Откликнулся тот. И, обращаясь уже к Виктору, сказал: - Не унывай, может, ты сегодня счастливый билет вытянул.
- Ларбек, интересно какой он национальности? - Пришло вдруг в голову ещё не пришедшего в себя Виктора. Облегчивший его муки Ларбек пошёл к своему микроавтобусу, а наш герой поднял голову и огляделся. Рядом с микроавтобусом стоял белый "Вольво"-седан, явно из дорогих, а у его капота стояли Брячеслав и очень на него похожий, могучий блондин. - Наверняка, родственник. Интересно то, что никто из проезжавших по шоссе автомобилей, не заметил валявшегося на виду обезглавленного тела. Будто им всем глаза кто отвёл. Или, совсем не будто, а самым натуральным образом? Приходилось Виктору слышать о таких случаях.
Брячеслав призывно махнул рукой. - Виктор, иди сюда, я же обещал тебе хорошие посиделки в классном кабаке.
И Виктор, преодолев некоторую оторопь, сделал первый шаг. Сильно подозревая, что это шаг не только, да и не столько к машине для поездки в ресторан, сколько в новую жизнь.
Много позже, когда дружеские отношения между сотником сокольнической дружины и челом-наёмником выросли почти до скифского уровня дружбы (жизнь друга дороже жизни собственных детей), Виктор как-то решил прикинуть, в какой такой любимый свой кабак мог тогда вести его Брячеслав? И быстро понял, что в окрестностях Замка, штаб-квартиры Великого дома Чудь, такого ресторана не могло быть априори. Ох, совсем не на пьянку-гулянку вёл тогда Виктора, обидевшийся на наглого чела гордый люд. Но кто старое помянет...
Харьков, Дзержинский район, много лет тому назад.
О подземном ходе неподалёку от исторического музея и бывшего Свято-Покровского собора София узнала совершенно случайно. От Веры Скорик, шапочной знакомой времён ранней юности. В свои двадцать два она считала себя, само собой разумеется, уже совсем взрослой и умудрённой жизнью женщиной. Не виделись с ней один Дегутинский оракул знает, сколько лет, столкнулись, лоб в лоб, возле кукольного театра (как мал и тесен всё таки Харьков), разговорились. Точнее, болтала, в основном, Верочка, с детства у неё было недержание речи, София ограничивалась вкладом в беседу в виде междометий и коротких, нарочито невнятных предложений. Последние несколько лет она провела в Тайном городе, вчера приехала оттуда навестить маму и распространяться о своём житье-бытье не могла. Среди вороха ненужной и неинтересной информации, обрушенного на неё, был собеседницей упомянут и подземный ход, обнаруженный недавно в Харькове. У Софии, которой эта болтовня, насквозь провинциальная и совершенно бессодержательная, быстро надоела, уже собиралась, было отделаться от нудной приятельницы, неожиданно прорезался интерес к этому сообщению. Вспомнилось, вдруг, детское приключение, испытанные в подземелье, восхитительное ощущение прикосновения к ТАЙНЕ, острые (несколько месяцев потом кошмары снились) переживания... София спонтанно решила заменить ностальгическую прогулку в зоопарк не менее ностальгической вылазкой в подземелье. Пусть не то, в котором была в детстве. Задумано - сделано. Этому похвальному девизу она следовала, сколько себя помнила, и не собиралась отказываться от него впредь.
Руководствуясь смутными указаниями приятельницы, София пошла на поиски подземелья. Та вдруг ощутила приступ зверского аппетита и отправилась домой его удовлетворять. Конечно, нехорошо заколдовывать подружек, но уж очень она молодой чародейке надоела. После бурлящей Москвы, фейерверка потрясающих открытий в Тайном городе, родной Харьков казался незначительным и безнадёжно отсталым. Люди на улицах заметно скромнее одеты, да и их просто меньше. Зато, приятный штришок, харьковчане были намного воспитаннее и вежливее москвичей. Их советы и вывели её на вход в обнаруженное подземелье.
Искомое София нашла довольно легко. У двери, на удивление похожей, на ту, подвальную дверь виденную в детстве, обнаружился страж. Откровенно скучающий, светловолосый милиционер, с наивным, широкоскулым и конопатым молодым лицом, ещё без малейших признаков отпечатка на нём тяжёлой службы. Для завоевания его внимания, а потом и симпатии, вплоть до исполнения девичьих прихотей, лучшей среди челов выпускнице магической школы за последние годы не понадобилось даже магическое воздействие. Яркой, очаровательной брюнетке, одетой со столичным шиком, будто сошедшей со страниц глянцевого журнала, достаточно было лишь чуть-чуть пококетничать с простым деревенским парнем, как он стал послушной глиной в её руках. Уже через десять минут парень был готов исполнить любую прихоть красавицы. От него же она узнала, что, по мнению учёных, подземный ход сооружён в начале девятнадцатого века. Постовой также дал ей фонарик и предложил сопроводить в подземелье. Фонарик София взяла, от сопровождения вежливо, но решительно отказалась.
- Раз кто-то из мудрых руководителей нашей славной милиции посчитал необходимым выставить у этой двери постового, да ещё такого бравого бойца, значит, это приказание должно соблюдаться неукоснительно. Кто мы такие, что бы обсуждать вышестоящие приказы? Я нормальная советская девушка, не барышня кисейная, вполне смогу удовлетворить своё любопытство сама. Парень рядом мне нужен при посещении танцплощадки или прогулки под луной. - Бросив на совершенно ошалевшего милиционера многообещающий взгляд, девушка спустилась в подвал, оставив доблестного стража порядка предаваться пустым мечтам о романе с шикарной красавицей. Сомнений по поводу неисполнения служебного долга он не испытывал.
Вход из этого подвала в подземный ход, в отличие от обнаруженного в детстве лаза, оказался "родным". Непонятно кто и неведомо когда заложил его кирпичом, а теперь вот, неизвестно зачем, размуровали. После спуска по короткой и крутой лестнице с хорошо сохранившимися ступенями, попала в подземный ход. Он был сложен из такого же красного кирпича, как и тот, найденный в детстве. Вроде бы, такой же постройки, со сводчатым потолком. Правда, поначалу, ей показалось, что он много ниже и уже, но София быстро сообразила, что просто она сама подросла за это время. Пройдя ярдов тридцать, упёрлась в завал, подобный, кажется, завалам тоннеля виденного раньше. Такое было впечатление, что сверху здесь на ход наступил великан. Очень тяжёлый великан. Или, вариант, этот самый великан со всей своей великанской силы стукнул по земле своей великанской булавой и обрушил подземный ход. Умышленно. Со зла, наверное. Может потому, что сам в узкий для него ход пролезть не мог? Только вот в девятнадцатом веке никакого великанского хулиганства в Харькове зарегистрировано не было. В восемнадцатом и семнадцатом, кстати, тоже. Как и военных действий, могущих вызвать такие разрушения. А ранее середины семнадцатого века здесь, как будто, было "Дикое поле". Так кто же здесь набедокурил? И когда?
София завертела головой, пытаясь всё получше рассмотреть и хоть что-нибудь понять. - В девятнадцатом веке до ближайшего супостата было с полтысячи миль, следовательно, для контрабанды или шпионско-диверсионных игр приспособить это сооружение было весьма затруднительно. Кому понадобилось тратить очень значительные деньги на сооружение подземного хода? Из кирпича видимого сейчас, не считая того, что осталось за обвалом, можно было построить доходный дом в два, если не в три этажа. Для каких таких таинственных надобностей ЭТО соорудили? Чертовщина какая-то получается. Колдовство. Кстати!
София произнесла заклинание, усиливающее зрение и стала рассматривать всё вокруг пристальнее. Кирпичи и кладка сохранились хорошо. Видно в старину работали качественнее, чем на новых имперских стройках. Завал, обрушивший кровлю подземелья, выглядел основательно, без проходческой техники не одолеть. Если не разыгрывать из себя аббата Фариа. Не заметив ничего интересного, девушка собралась, было уже уходить, когда, глянув под ноги, только благодаря магическому усилению зрения, обнаружила возле своих туфелек тонюсенькую чёрточку. При рассматривании выяснилось, что в полу подземелья есть замаскированный люк, дюймов двадцати пяти диаметром.
София присела, пытаясь разглядеть его, провела пальцем по чёрточке. К её великому удивлению, в ней определённо ощущалась магия. Судя по всему, слабенькое маскировочное заклинание. Собственно, только благодаря магическому компоненту она этот люк и заметила, ведь весь пол был покрыт тонким, но совершенно скрывающим поверхность, слоем грязи. В том числе, любые чёрточки и царапинки. Этого не могло быть, но приходилось верить своим глазам. В замурованном неизвестно, сколько лет назад подземелье, она нашла работающее заклинание. Так сильно София не удивлялась, пожалуй, со времени ознакомления с Тайным городом. Ведь магия, при всей своей волшебности, полностью подчинялась закону сохранения материи и энергии. Если заклинание, пусть даже такое слабое, работало, следовательно, его кто-то, или что-то (например, древний вырабатывающий магию артефакт стоящий сейчас сумасшедшие деньги) поддерживал.
- Так КТО и ЧТО тут прятал?! На что же я наткнулась?! На ухоронку одного из великих домов? На тайник высокопоставленного мага? Или, на древний клад давно сгинувшего мага с автономным питанием маскировки? Кстати, помимо маскировки, здесь может быть и защита. Не вляпаться бы ненароком в смертоносную ловушку. Ценные вещи часто оберегают не только прятаньем от чужых глаз. Легенды о заклятых кладах возникли не на пустом месте.
Благоразумно удержавшись от попытки вскрыть люк немедленно, София пошла назад. Задержалась возле входа, что бы тщательно просканировать проём входа и груду кирпичей вынутых из него. Никакой остаточной магии. Значит, в заложенном входе не было охранных или тревожных заклинаний и можно попытаться пролезть в замаскированное помещение. Вечером, не опасаясь нежданного прихода нежелательных визитёров, с соответствующим магическим и материальным обеспечением. Засады там быть не должно. Привычно ловко уклонившись от крайне неуклюжей попытки постового познакомиться поближе, отдала ему фонарик, поблагодарила, наградив как медалью, ослепительной улыбкой и отправилась домой. Готовиться к ночной вылазке.
Вернулась вечером настолько поздним, что смело можно было назвать его ночью. В моднейшем спортивном костюме и кедах, туго обтянув волосы косынкой, с вместительной наплечной сумкой. Двор, в котором находилась заветная дверь, ожидаемо спал. Из всех видимых невооружённым глазом существ, бодрствовали только летучие мыши и охотящаяся на них кошка. Бессовестно дрых в обнимку с трёхлинейкой, примостившись на ящиках и укрывшись шинелью, и часовой, пожилой, длинноусый ветеран, сменивший на посту молодого сослуживца. София, накинув морок невидимости, тихонько подкралась к нему и пшикнула в его широкие волосатые ноздри из маленькой клизмочки "Пыльцу Морфея"*. Часов пять-шесть крепкого, здорового сна доблестному стражу порядка гарантировано. Как известно, пока солдат спит, служба всё равно идёт. В общем-то, у неё хватило бы сил и умения обойтись соответствующим заклинанием, но кто, спрашивается, знает, что ждёт её внизу? Вполне возможно, смертельная опасность, для выпутывания из которой понадобится всё, что у неё есть. А уровень заполнения организма магической энергией, даже после полного высасывания привезённого из Тайного города аккумулятора, еле-еле достигал половины от максимума. На большее денег не хватило. Не оставаться же девушке, совсем ещё не старой, не уродине, без хорошей косметики, она тоже немалые деньги стоит. О стоимости вещиц от французских модельеров лучше и не вспоминать. Вот и пригодился подарочек одного из ухажёров, прикупленный им по случаю в лавке Торговой гильдии. Набор артефактов и приспособлений для наёмника. Их-то всегда можно пополнить.
Набор понадобился почти сразу. На подвальную дверь, через которую можно было проникнуть к подземелью, на ночь повесили большущий амбарный замок. София обхлопала карманы сладко посапывавшего милиционера, но ключа от него не обнаружила. Лазить в благоухавшие дегтем, застарелым потом и собачьими экскрементами сапоги, или другие места, где можно на теле спрятать ключ, побрезговала. Да и зачем пачкать руки? Достала из сумки мини-сифончик и впрыснула из него капельку в замочную скважину небольшую порцию "Разрыв-травы"**. Через несколько минут внутренности замка превратились в пыль ржавчины и снять его смог бы и маленький ребёнок.
Добравшись до таинственного люка, первым делом определила, откуда идёт подпитка маскировочного заклинания. Тянись магический лучик на север, к Тайному городу, на этом её экспедиция и закончилась бы. Связываться с магами великих домов было бы самоубийственным сумасшествием. Но, к великой её радости подпитка шла откуда-то снизу, из замаскированного подземелья, что открывало соблазнительнейшие перспективы.
Провозившись с полчаса, сканируя люк и пространство за ним, не обнаружив ничего опасного, решилась на вскрытие. Ничего из тёмноты не выскочило и не ударило. Кроме, разве что, запаха спёртого воздуха из давно не проветриваемого помещения. В свете электрического фонарика на батарейках взгляду открылась узкая, с гладкой поверхностью, без лестницы, поручней, скоб, выемок, или других приспособлений для спуска и подъёма, шахта. Ярдов пяти глубиной. Софию такой оборот дела не смутил. В наборе (полезная всё-таки штука!) был длинный, тонкий, но очень прочный шёлковый шнур с узлами, для удобства лазания, почти по всей протяжённости.
Стравила сначала на шнуре вниз сумку, затем легко (физкультура - лучший досуг для волшебницы), спустилась сама. Осмотревшись, обнаружила подземный ход весьма похожий на тот, из которого шёл лаз. Нижнее подземелье, длинной ярдов в двадцать, имело обрушения по обоим концам. Зато в нём было две комнаты, одна пустая, а в другой София нашла человский скелет, такой крупный, что поначалу приняла его за людовский, в посеченном бронзовом чешуйчатом панцире (потом выяснилось, сарматском), с навской саблей (правильнее - катаной) в руке и навским же кинжалом в другой. - Вероятно, древний наёмник. - Подумала София.
Навские клинки кому попало, не давались и, даже, не продавались. В Тайном городе их считали не только холодным оружием, безусловно, лучшим, но и волшебными артефактами. Следовательно, смело можно считать погибшего причастным к Тайному городу. Или, конфидентом кого-то из его жителей. Учитывая, что его скелет был спрятан заклинанием, это удивления не вызывало. Странно было другое. Почему убийца, или неизвестный, маскировавший подземелье, если это не одно и то же лицо, не забрал навские клинки себе? Пренебречь суммой, которую можно за них выручить могут себе позволить немногие обитатели Тайного города. София, например, не могла и, преодолевая естественное отвращение, подняла их, стараясь не задеть рассыпавшиеся от времени кости, и положила, предварительно обмотав, в сумку.
Решив обдумать в спокойной обстановке родного дома, София ещё раз обошла нижнее подземелье, сканируя всё вокруг. Ведь источник, питавший заклинание она так и не нашла. Один из завалов, кажется, был не очень продолжительным, можно было попытаться за него проникнуть. Источник магии, даже самый слабый, стоил сколь угодно интенсивных усилий.
Прихватив с собой несколько кусочков дерева и кожи для анализа, София привязала сумку к концу верёвки и без больших трудностей подтянулась вверх. Правда, обнаружилось, что узлы на верёвке навязаны редковато для неё. Видимо, рассчитаны на длиннорукого мужчину, какими обычно и бывают наёмники. Вытянув свою сумку, София вернула на место люк и замаскировала его, ровно размазав на нём и вокруг него грязь. После чего покинула подвал под мороком невидимости никем так и не замеченная.
* - Древние обитатели Тайного города чрезвычайно изобретательны в магии, интригах, выдумывании способов уничтожения других разумных, но вот в технических вопросах они полностью зависели от изобретательности челов. Даже в мелочах. Например, пока челы не изобрели вездесущие сейчас баллончики, их не было и в Тайном городе. Торговая гильдия упаковывала в шестидесятые годы двадцатого столетия магию в то, что было к тому времени изобретено. Челами, кстати. Вызывающую сон "Пыльцу Морфея", в том числе.
** - Настойка "Разрыв-травы" способна в кратчайшие сроки превратить в труху любой не защищённый магией механизм.